Chủ nhật, ngày 10 tháng 7

Hành vi trộm mộ đang diễn ra tại nghĩa trang nơi Grevanas được chôn cất. Thủ phạm có khả năng là một nhóm tín đồ - một giáo phái thờ phụng ông ta. Kể cả khi chủ mưu là một kẻ khác, việc khai quật các nghiên cứu của Grevanas vẫn là trọng tội ở Folsaria. Trộm mộ đã quá đủ để lên án, nhưng ăn cắp cấm thuật còn nặng tương đương tội ăn trộm máy bay tiêm kích trong xã hội hiện đại. Càng tồi tệ hơn nếu ma pháp bị trộm có liên quan đến chất độc, bệnh dịch hoặc thao túng hoàn toàn một cá nhân trái với ý muốn của họ.

Bây giờ đã nắm bắt được tình hình nhờ cuộc điều tra của Maki, Rainbow Heart quyết định hành động quân sự. Mối đe dọa từ các ma thuật có khả năng gây ra thảm họa là quá đủ để triển khai điều đó. Vụ việc nghiêm trọng đến mức họ phải điều động Maki, cũng như nhóm Koutarou. Do nhóm Koutarou biết về ma thuật của Grevanas, Kaera đã yêu cầu họ hỗ trợ. Bà không biết rằng dù không yêu cầu thì họ cũng sẽ đi theo giúp đỡ Maki.

「Một đám pháp sư thờ phụng Grevanas… Darkness Rainbow có mục đích nên họ chưa bao giờ đi quá xa, nhưng tớ không nghĩ điều đó đúng với những kẻ này.」 – Koutarou trầm ngâm suy nghĩ với vẻ mặt nghiêm nghị.

Grevanas đã nghiên cứu những ma pháp kinh khủng, cho thấy đám tín đồ sẽ không ngần ngại làm những điều tương tự. Trong khi Grevanas đã tận hiến với Maxfern, đám tín đồ lại không có mục đích hay lòng trung thành để dẫn lối, mà chỉ thừa hưởng những gì tồi tệ nhất từ chủ nhân độc ác. Điều đó khiến chúng nguy hiểm hơn cả Darkness Rainbow.

「Nhưng vì sao chúng lại ra tay lúc này?」

Đây là điều làm Koutarou đau đầu nhất. Cậu không hiểu động lực gì đã thúc đẩy đám tín đồ của Grevanas. Vì sao chúng không hành động sớm hơn?

「Dù tốt hay xấu, Darkness Rainbow có vẻ là lý do. Tín đồ Grevanas không đụng đến khu vực này trước đây bởi vì chúng muốn lập một mặt trận thống nhất chống chính phủ dưới trướng Darkness Rainbow.」 – Kiriha trả lời.

Khi nhắc đến phe cánh chống chính phủ, Darkness Rainbow từng là một tổ chức lớn và hùng mạnh nhất. Do đó, những tổ chức nhỏ hơn thường cố lấy lòng họ. Việc Darkness Rainbow thu thập ma pháp và nghiên cứu ma thuật không có gì là bí mật. Đám tín đồ của Grevanas có lẽ đã tránh khai quật nghĩa địa khi còn dưới sự giám sát của họ là nhằm tránh làm đảo lộn cán cân quyền lực. Nhưng bây giờ Darkness Rainbow đã không còn, Kiriha tin rằng giáo phái kia không có lý do gì để kìm hãm nữa.

「Tất nhiên, nơi chôn cất Grevanas là thông tin tuyệt mật nên có thể chúng chỉ mới ngẫu nhiên tìm ra nơi này mà thôi.」 – cô làm rõ.

「Darkness Rainbow bị coi như một tấm chắn hứng đòn à…」 – Ksoutarou lẩm bẩm.

Tựu chung, sự tồn tại của họ ngăn các phe cánh khác nổi loạn. Theo nghĩa đó, họ là một lực lượng ổn định xã hội. Nhưng mặt khác, mục đích chính của họ làm rối loạn nó… Rốt cuộc thật khó để phân định sự hiện diện của họ là tốt hay xấu.

「Thế giới này rất phức tạp.」 – Kiriha nói – 「Mọi thứ không chỉ đơn giản là đánh bại kẻ địch và giành lấy hòa bình.」

「Nghĩa là tiếp sau Darkness Rainbow sẽ có những kẻ địch mới? Hừ… cuộc chiến của chúng ta có lẽ sẽ kéo dài vô tận mất.」 – Koutarou nói với đôi vai chùng xuống.

Sau khi họ đánh bại Darkness Rainbow, một phe cánh khác liền trỗi dậy. Thế nên kể cả khi giáo phái kia bị đánh bại, một kẻ địch mới rồi cũng sẽ xuất hiện thay thế. Viễn cảnh đó làm tâm trạng của Koutarou trở nên u ám, các cô gái khác cũng có cùng cảm nhận với cậu.

「Ngay cả vậy đi nữa…」 – Nhưng rồi, một người trong số họ đã đứng lên xua tan sự u ám đó. Vinh dự ấy thuộc về người con gái xinh đẹp, yêu kiều và trông thật mỏng manh, Harumi – 「Chúng ta có thể kìm hãm sự leo thang. Giáo phái này nhỏ hơn Darkness Rainbow, và phe phái kế tiếp sẽ còn nhỏ hơn nữa. Các mối đe dọa sẽ ngày càng giảm dần, thời kỳ bình an sẽ kéo dài hơn. Chúng ta sẽ không phải chiến đấu mãi mãi.」

Koutarou và các cô gái đã tham chiến khi không một ai có thể cáng đáng nổi. Nhưng vì kẻ địch đang ngày càng yếu dần, những thế lực khác sẽ có thể tự kiểm soát tình hình. Điều đó sẽ cho phép nhóm Koutarou trở lại cuộc đời yên ả của những thanh thiếu niên bình thường.

「Phải… Chúng ta có thể dựa dẫm vào những người khác.」

Koutarou khẽ cười và nhìn ra cửa sổ sau của phương tiện vận tải. Theo đuôi họ là một đoàn xe chở quân từ Rainbow Heart — và Koutarou biết rằng mình có thể trông cậy vào họ thay vì tự xử lý mọi việc. Lời nhắc nhở của Harumi giúp cậu nhẹ nhõm đi phần nào.

「Hãy cẩn thận.」 – cô nói – 「Đừng cố trở thành một anh hùng lý tưởng, bạn không nhất thiết phải làm vậy.」

「Chị có biết là đôi khi chị rất ra dáng một nàng công chúa mẫu mực không, Sakuraba-senpai?」 – Koutarou cười nói.

Mỗi khi Koutarou sắp sửa lạc lối, Harumi lại chỉ đường cho cậu. Cứ như nàng công chúa huyền thoại. Tuy nhiên, Harumi không lấy làm vui vẻ trước lời khen ngợi đó.

「Hừm. Thế thì mình thi thoảng sẽ cố hành xử như một bạo chúa nhé.」

「Đừng mà. Nó không hợp với chị đâu, Sakuraba-senpai.」

「Mình ghét cái thái độ này của bạn, Satomi-kun.」

「Uầy, cách ăn nói này nghe hơi giống bạo chúa nè.」

「Satomi-kun, cậu đúng là cái đồ bắt nạt!」

Một bóng đen đã phủ lên Koutarou và các cô gái, nhưng nhờ có Harumi, mọi thứ đã trở lại bình thường. Koutarou bất giác nghĩ rằng cô mới thực sự là người mạnh nhất trong nhóm, nhưng cậu cũng nhận ra sức mạnh công chúa của cô chỉ bộc lộ khi ở cạnh mọi người. Thấy vẻ mặt phụng phịu của Harumi, cậu tự nhắc nhở bản thân đôi khi cũng cần phải hỗ trợ cô.

Đoàn xe chỉ có thể đưa nhóm Koutarou đến gần mục tiêu. Các phương tiện quân sự rất dễ bị phát hiện từ một khoảng cách nhất định. Chúng sẽ nổi bật như một ngón tay cái trên con đường dẫn lên núi.

Sau khi xuống xe, Koutarou có cơ hội chiêm ngưỡng đội hình của Rainbow Heart.

「Không ngờ là có cả các pháp sư nam đấy.」 – cậu ấn tượng trước cảnh tượng này.

Qua những lần tương ngộ với Yurika, Maki và Darkness Rainbow, trong đầu cậu hình thành ý nghĩ là ma thuật chỉ dành cho con gái. Nhưng đội quân Rainbow Heart trước mặt cậu hiện giờ có cả nam lẫn nữ trong đội hình.

「Hiển nhiên rồi. Công việc này cũng có nhiều đàn ông con trai lắm.」 – Yurika đáp. Cô không còn lạ gì chuyện này.

「Các pháp sư mà tớ biết toàn là gái nên tớ cứ nghĩ đó mới là bình thường cơ.」

Koutarou nhớ là ở Forthorthe quá khứ có rất nhiều pháp sư nam – tính cả Grevanas. Nhưng cậu chưa gặp một ai ở thời hiện tại, vì vậy cậu mơ hồ cho rằng ma thuật đã trở thành công việc riêng của phụ nữ tại Folsaria. Mãi sau này, cậu mới biết người Folsaria là hậu duệ của Forthorthe nên cậu chưa từng để tâm đến sự chênh lệch giới tính.

「Ahaha, à thì, cậu nhận định cũng đúng.」 – Nana trả lời Koutarou. Là một cựu ma pháp thiếu nữ, bản thân cô biết lý do của sự không nhất quán này – 「Đó là điểm độc nhất ở Folsaria, hay đúng hơn là cách nuôi dạy nam nữ ở đây. Cậu biết đấy, ở Folsaria, đàn ông tham gia lực lượng lao động từ sớm nên họ thường tách mình khỏi thế giới ma thuật.」

Ma thuật là một kĩ thuật vô cùng đặc biệt có thể biến đổi thế giới thông qua sức mạnh ý chí và ma lực của pháp sư. Những suy nghĩ như ‘ma thuật thật vớ vẩn’ hay ‘ma thuật không dành cho tôi’ sẽ vô tình ức chế thứ sức mạnh đó. Khi sử dụng phép, người dùng cần hết lòng tin vào ma thuật. Việc huấn luyện nhất thiết phải bắt đầu từ khi còn trẻ, và nếu một người nghĩ mình không thể làm nổi thì ma thuật sẽ trốn tránh họ bất kể nguồn ma lực tiềm năng đến cỡ nào.

Hơn nữa, Folsaria có dân số thấp. Nguồn cung lao động thiếu hụt nên trẻ em có xu hướng tham gia lực lượng lao động từ sớm. Trong nhiều trường hợp, điều đó khiến họ không còn suy nghĩ đến việc trở thành một pháp sư. Kết quả là Folsaria thường có ít pháp sư nam hơn. Điều này càng đặc biệt đúng đối với các pháp sư cấp bậc cao.

「A, thế nên các pháp sư mới có xu hướng dễ thương à.」 – Koutarou quan sát.

「Tôi không biết nên phải đáp lại thế nào khi cậu cứ nhìn chằm chằm vào tôi như vậy…」 – Nana đáp trong khi nghịch lọn tóc của mình. Cô đúng là rất dễ thương.

「Xin lỗi, tại quanh đây chị là người dễ thương nhất rồi.」

*<YK: thanh niên tán gái tự nhiên như ruồi>

Nói cách khác, những cô gái không hợp công việc thể chất như Nana thường được Rainbow Heart chọn lựa trước khi xác định xem họ có thích hợp với ma thuật không. Vì lý do xã hội đó nên Folsaria có nhiều ma pháp thiếu nữ hơn là các ma pháp thiếu niên.

「Thiệt tình… Thôi sao cũng được.」 – Nana tiếp tục – 「Điều đó không có nghĩa các pháp sư nam ít giá trị hơn. Dù không có nhiều pháp sư bậc cao nhưng họ thường vượt trội hơn các đồng nghiệp nữ.」

「Vì sao lại vậy?」

「Nó nằm ở vấn đề thể chất. Nam giới sử dụng được ma cụ lớn hơn, và cơ thể to lớn của họ cho phép lưu trữ lượng ma lực nhiều hơn.」

Nam giới có thể dùng trượng và các trang bị lớn hơn nữ giới, cho phép họ có lợi thế. Và vì pháp sư tạo ma lực bằng cả cơ thể, nam giới chung quy thường dùng được nhiều ma pháp hơn. Do đó, tuy nữ pháp sư mạnh về ma thuật, nam pháp sư lại mạnh về thể chất và ma lực nội tại.

「Thật vậy. Tôi không nghĩ Nana-san và Yurika có thể dùng những tấm khiên to tổ bố thế kia.」 – Koutarou nhận xét và nhìn về phía lực lượng Rainbow Heart.

Các nam pháp sư tiền tuyến đang cầm những tấm khiên lớn, các ma cụ được cường hóa bởi ma pháp phòng thủ. Nhiệm vụ chính của họ là duy trì lớp phòng ngự ma thuật xuyên suốt trận chiến. Trong khi đó, các nữ pháp sư đứng sau sẽ đảm nhận vai trò tấn công. Rainbow Heart đã chia quân lực theo giới tính và bổ nhiệm họ vào vai trò thích hợp nhất.

「Hừ, thế ra đám ma pháp nam nhân đó cũng quan trọng à…」

Nhóm đang bàn luận về ma thuật nhưng Sanae đã im ắng và chăm chú lắng nghe một cách bất thường. Cô liên tục gật đầu và tự nhủ gì đó. Từ hành động và vẻ mặt của cô, Koutarou liền đoán ra ngay suy nghĩ của cô nàng.

〔Con nhỏ này… Nó tính biến mình thành một trong những ‘ma pháp thiếu niên’ (mahou shounen) hả, mình nên biết trước mới phải…〕

Cậu có cảm giác như mình đã bị cuốn vào mấy trò hề của Sanae từ lúc nào không hay, nhưng cậu không quá bận tâm về nó. Nếu cậu có thể dùng khiên ma thuật lớn và dùng nó để bảo vệ các cô gái, họ sẽ dễ bề tấn công hơn. Từng người trong nhóm họ có tài năng chuyên biệt, nên chiến thuật của Rainbow Heart sẽ có hiệu quả với nhóm đơn lẻ của họ.

Rainbow Heart có các chuyên gia trong chiến tranh ma thuật, bao gồm các đội đặc nhiệm chuyên né tránh các ma pháp giám sát và bẫy. Họ đi trước các nhóm quân khác để do thám, vô hiệu hóa và ngăn chặn các phép thuật có tính chất trên. Khả năng tàng hình của từng trinh sát có thể kém hơn Maki hoặc Clan, nhưng tinh thần đồng đội đã nâng tầm và cho phép họ hành động mau lẹ. Họ nhanh chóng mở đường cho đồng minh .

「Ở ngay phía trước…」 – Koutarou khẽ nói khi nhìn thấy nó.

Nghĩa trang giờ đã nằm trong tầm mắt. Ngôi mộ đá có một cảm giác hoang vắng vào ban đêm. Ánh sáng được lắp đặt tại công trường không đủ để xóa đi ấn tượng đó.

Nhờ đóng góp của đội trinh sát, Koutarou và những người khác đã đến nghĩa trang nhanh hơn nhiều so với dự kiến. Bây giờ họ đã được dọn sẵn đường để chiến đấu, chưa kể còn được quân Rainbow Heart hỗ trợ. Lần này sẽ không cần phải rút lui. Kế hoạch là mở một cuộc tấn công trực diện và bắt giữ những kẻ trộm mộ.

「Ra đây là nơi Grevanas và người của hắn được chôn cất... Thật là một chốn an nghỉ trơ trọi. Nếu có thể, em muốn chuyển hài cốt của họ về Forthorthe...」 – Theia thì thầm trong khi quan sát nghĩa địa, cô đang rất nghiêm túc.

Grevanas và các pháp sư của hắn đã hỗ trợ Maxfern trong cuộc đảo chính hàng thiên niên kỷ trước, nhưng cô tin chúng đã bị trừng phạt thích đáng. Chúng đã bị trục xuất và sống nốt phần đời còn lại ở vùng đất khắc nghiệt này. Kể cả ngày nay, sau hàng trăm năm, chúng vẫn bị đày ải khỏi xã hội. Vì vậy, với tư cách hoàng gia Forthorthe, Theia muốn đưa Grevanas và các pháp sư trở về quê hương thật sự.

「Ơ, hử? Hừm…」 – Sanae, người đang nhìn về phía nghĩa địa cùng với Theia, nghiêng đầu. Cô nheo rồi mở to mắt, tiếp đó nghiêng đầu về phía còn lại.

「Có chuyện gì thế, Sanae-chan?」 – Shizuka lo lắng hỏi. Cô không hạp với các nghĩa trang nên cô xem những cử chỉ của Sanae là một điềm báo chẳng lành.

「À ừm, đám hồn ma không còn nữa.」 – Sanae nói thẳng.

Điều đó làm cô thấy khó hiểu. Những hồn ma từng ở nghĩa trang trước đấy nay đã biến mất. Đây là một tin tốt đối với Shizuka, cô bạn đang hả hê tung nắm đấm lên trời.

「Tuyệt!」 – cô thốt lên. Cô phấn khích như thể đang đứng trước một trận đấu karate.

「Và linh lực quanh đây cũng đã suy giảm…」 – Sanae thì thầm.

「Em nói thì anh mới để ý.」 – Koutarou đồng tình.

Folsaria luôn là vùng đất dồi dào ma lực và thiếu thốn linh lực. Điều đó phản ánh môi trường khắc nghiệt của nó, sự sống ở đây rất ít ỏi. Nhưng mức linh lực tại khu vực này còn thấp hơn ban nãy — đến mức Koutarou cũng để ý thấy.

「Sanae, làm sao lại có tình trạng như thế này?」 – cậu tò mò hỏi.

「Chịu. Đây cũng là lần đầu em thấy nó.」

「Hãy nhanh tiến vào thôi!」 – Kiriha bỗng dưng xen vào – 「Nếu nơi đây bị suy giảm, có khả năng là chúng đã tụ tập sang một nơi khác!」

Là một người lòng đất, cô có kinh nghiệm với kiểu hiện tượng này. Có hai lý do chính dẫn đến việc linh lực suy giảm trong một khu vực nhất định: một là nó hợp nhập với năng lượng tiêu cực và đã bị trừ tà, hai là nó đã rời đi. Trong trường hợp đầu, mọi chuyện đã an bài và không còn vấn đề gì phải lo lắng nữa. Nhưng trường hợp sau thì lại rất đáng quan ngại.

Nếu linh lực trong nghĩa trang đã di chuyển, có nghĩa là nó được tập hợp một cách có chủ đích. Tệ hơn nữa, bên trong ngôi mộ là những nghiên cứu về thuật chiêu hồn và điều khiển tâm trí. Linh lực tập hợp có thể được sử dụng theo nhiều cách, nhưng sẽ rất báo động nếu nó bị kết hợp với những phép thuật hắc ám kể trên. Đó chính là lý do khiến Kiriha sốt ruột. Lúc này hành động nhanh chóng sẽ tốt hơn là hối tiếc vì một chuyện đã rồi.

「Koutarou, chờ cái đã!」 – Theia hô lên.

「Cô tính làm gì vậy!?」

「Là cái này nè! Assault Red!」

*Ping*

Vòng tay Theia nhận lệnh gọi của cô và triệu hồi một đĩa đen trong không trung. Đó là một cái lỗ hổng thời – không và từ đầu bên kia xuất hiện ra một vài khối kim loại màu đỏ sặc sỡ. Chúng kết nối với tấm khung Chiến Y của Theia, nâng cấp hỏa lực đáng kể và cung cấp khả năng bay cho cô. Trong các phụ kiện cho bộ giáp của mình, Assault Red là món đồ yêu thích nhất của Theia.

「Master, em cũng sẽ mang giáp tới cho anh!」 – Ruth nói.

Cô gõ lên vòng tay và triệu hồi một đĩa đen giống như cái của Theia. Nó mở ra như cái trước, nhưng lần này bộ giáp cường hóa của Koutarou được đưa tới. Koutarou bị sốc khi thấy vậy.

「Làm sao hay vậy!? Lần trước nó có dùng được đâu!?」

Lần cuối cả nhóm ở Folsaria, họ đã không thể sử dụng biến dạng không gian để vận chuyển các vật thể từ tàu vũ trụ của mình. Bởi vậy, Koutarou và Theia đã phải mang theo mọi trang thiết bị cần thiết. Nhưng tình hình giờ đã khác hẳn, Theia và Ruth vừa làm được điều mà trước đây không thể.

「Đơn giản thôi. Bọn em đã mang trang thiết bị vận chuyển tới thế giới này. Nhờ đang bắt tay với Folsaria và tình huống bắt buộc phải vậy.」 – Theia giải thích.

Chính xác là vậy. Tại thời điểm này, Forthorthe và Folsaria đã đặt quan hệ ngoại giao. Họ cũng nhận ra kẻ thù chung đang nhắm đến ma thuật cấm. Để chống lại điều đó, họ hợp tác với nhau trong một chiến dịch chung và chấp nhận đưa công nghệ Forthorthe vào Folsaria — bao gồm cả cổng dịch chuyển.

「Bọn em đã mang theo giáp của anh và các phụ kiện của Điện hạ, thưa Master.」

Cổng dịch chuyển đã được thiết lập trong một kho chứa ở Tháp Xanh, các thiết bị triệu hồi được gửi đi từ đây. Nhờ đấy, điều không thể đã thành có thể.

「Cậu vẫn chu toàn như mọi khi, Ruth-san.」

「Khen ngợi để sau đi!」 – Theia gầm lên – 「Tiến lên!」

「Sẵn sàng rồi!」 – Koutarou vực tinh thần.

Cậu nhanh chóng mặc giáp và nắm chặt lấy bộ phản lực ở mặt sau Assault Red của Theia. Mặc dù Assault Red là một phụ kiện Chiến Y của cô, nhưng về cơ bản nó tương đương với việc mặc một chiếc đấu cơ cỡ nhỏ. Bay cùng với Theia sẽ nhanh hơn nhiều so với việc Koutarou tự bay, kể cả với bộ giáp của cậu.

「Em cũng theo với!」 – Sanae hét lên.

「Thôi được! Mình cũng đi cùng!」 – Shizuka cũng hô lên.

Sanae và Shizuka có thể tự bay nên họ không gặp khó khăn trong việc bám theo Theia khi cô bay lên không trung cùng Koutarou. Tuy nhiên, khả năng tăng tốc của họ không sánh bằng Theia, vì vậy họ sẽ đến lăng mộ chậm hơn chút.

「Bọn ta sẽ ở lại với Rainbow Heart và điều tra khu công trường trên đường tới đó! Nếu gặp rắc rối, cứ gọi!」 – Clan gọi với lên.

Nghiêm túc mà nói, cô có công nghệ bay đủ phục vụ cho cả nhóm. Tuy nhiên, xét trên tình hình hiện tại, cô nghĩ sẽ không hay nếu cả nhóm đi hết. Rainbow Heart không phải đội quân bình thường – họ đại diện cho tình yêu, lòng can đảm và lẽ phải. Họ có nghĩa vụ tận dụng triệt để lực lượng quân sự để tìm ra bằng chứng.

「Hiểu rồi! Tôi để chuyện ở đây cho cô lo liệu, Clan!」 – Koutarou trả lời lại.

「Chúng ta đi thôi!」 – Theia đánh tiếng.

*Bùm*

Vẫn nóng vội như mọi khi, Theia cho bộ phản lực lên mức tối đa ngay khi Koutarou vừa dứt lời. Hai người lao đi như một ngôi sao chổi.

「Yurika, hãy để ý những người khác! Mình sẽ đi cùng Satomi-kun!」 – Maki hướng dẫn.

「Đ-Đã hiểu!」

Maki sau đó quăng cây trượng vào không trung rồi nhảy lên nó với tư thế ngồi nghiêng sang một bên. Sự khéo léo quen thuộc cho thấy khả năng thành thạo vũ khí của cô.

「Mình thua mất rồi…」 – Yurika thở dài, đôi vai cô chùng xuống thất vọng khi nhìn theo Maki.

Cô không chắc bản thân có thể khởi hành mau lẹ và duyên dáng được như Maki. Cô chỉ có thể tưởng tượng ra cảnh mình đang tuyệt vọng bám lấy cây trượng. Như Koutarou đã nói, Maki phù hợp làm một ma pháp thiếu nữ hơn.

「Em đang nói gì vậy, Yurika-chan? Rất nhiều người đặt hy vọng vào em đó.」 – Nana động viên.

「Gì cơ ạ!? Có thật không!?」 – Yurika liền ngẩng mặt lên.

「Bằng chứng là đây. Chị có cái này cho em.」

Và rồi Nana trao cho Yurika một món quà mà cô nhận được từ các đồng nghiệp khi làm nhiệm vụ.

「Đ-Đây là…!?」

Đội quân Nefilforan đã tặng cô quả lựu đạn khói loại mới này như một biểu hiện thiện chí, với hy vọng kết thân với học trò của cô. Nó đính kèm một ghi chú: ‘Đây là sản phẩm loại mới mà bọn tôi đã đánh cắp từ bộ phận phát triển. Nếu có thể, chúng tôi hy vọng cô sử dụng nó và cho chúng tôi biết cảm nghĩ hoặc đóng góp để cải tiến sản phẩm’. Rõ ràng là họ có ý tốt, nhưng...

「Em không nghĩ mình còn xứng làm một ma pháp thiếu nữ nữa rồi…」 – Yurika rên rỉ.

「Cái gì? N-này, Yurika-chan!」

Lựu đạn khói rõ ràng không phải là món vũ khí dành cho một pháp sư. Khi biết được suy nghĩ của binh lính về mình, Yurika liền nức nở.

Sanae đã nói rằng các hồn ma đã biến mất khỏi nghĩa trang, nhưng sự thật là nhóm người trước đấy cũng đã biến mất. Nơi này giờ hoàn toàn hoang vắng nên nhóm Clan không gặp bất kỳ sự phản kháng nào. Bỏ qua những ngôi mộ, họ bắt đầu kiểm tra các lều trại được dựng xung quanh. Nhiều căn trong số đó được dùng làm kho chứa dụng cụ khai quật, hoặc làm chỗ ngủ cho công nhân. Những căn lều còn lại thì chứa các công cụ dùng cho các nghi lễ ma thuật.

「Đám vật liệu này dùng cho phép Giải trừ, còn đám này dùng để tạo trường phản ma thuật. Còn có cả nguồn cung cho Bảo hộ ma thuật. Chờ đã, đây có phải là Thiết bị chuyển hóa Hư vô!? Lần đầu tiên tôi thấy hàng thật đấy!」 – Nana nhận xét.

Phần lớn trang thiết bị cất giữ ở đây có tác dụng phá hủy hoặc vô hiệu hóa phong ấn, kết giới và bẫy. Nana bất ngờ trước sự đa dạng và phong phú của các chất xúc tác có trong kho.

「Không thể nào! Chẳng phải đây là Lựu đạn thánh của Thánh Karnak!?」 – cô tiếp tục sửng sốt.

「Nana-dono, đám này được dùng để làm gì?」 – Kiriha hỏi.

「A, xin lỗi… Chúng hẳn được dùng để giải phong ấn lăng mộ Grevanas. Các ngôi mộ khác không cần dùng tới chúng.」

Tất cả các ngôi mộ tại nghĩa trang đều được phong ấn, nhưng sức mạnh của mỗi phong ấn phụ thuộc vào mức độ nguy hiểm của pháp sư và các nghiên cứu được đặt bên trong. Không phong ấn nào mạnh bằng cái đặt tại lăng mộ của Grevanas. Khai quật các ngôi mộ khác sẽ đơn giản hơn nhiều, thế nên mục tiêu thực sự của đám quật mộ rõ ràng là mộ phần của Grevanas.

「Được rồi. Hai phần ba lực lượng ở lại để thu thập bằng chứng và phần còn lại đuổi theo nhóm Koutarou.」 – Kiriha gợi ý.

「Mình sẽ báo cho Master.」 – Ruth đáp.

Dựa trên số giường trong lều, Kiriha đã nắm bắt được số lượng công nhân ở đó. Và vì đối phương hầu hết là những lao động giản đơn, cô tin một phần ba quân số của họ — cùng với Koutarou, Theia, Sanae, Shizuka và Maki — sẽ thừa sức xử lý. Do đó, vấn đề cấp bách hơn trước mắt là thu thập bằng chứng tại công trường. Chỉ cần một pháp sư cao cấp cũng đủ sức biến tất cả thành tro bụi trong nháy mắt.

「Kii, không phải để ta và Harumi ở lại sẽ tốt hơn sao?」 – Clan gợi ý.

「Cả mình ư, Clan-san?」 – Harumi thắc mắc.

「À ừ, tất nhiên rồi.」 – Kiriha trầm ngâm – 「Hai người có thể đọc cổ ngữ mà nhỉ.」

「Ồ, đúng thật! Clan-san và mình có thể giúp thu thập bằng chứng!」

Clan có dữ liệu của cả Thượng và Hạ cổ ngữ Forthorthe, vì vậy cô có thể dùng trình dịch tự động để đọc tài liệu chứa một trong hai ngôn ngữ. Harumi cũng có thể làm được điều tương tự nhờ vào những ký ức thừa hưởng từ Alaia. Một số công cụ và tài liệu thu thập từ trong lều sử dụng cổ thuật. Folsaria đã hiện đại hóa ngôn ngữ từ lâu, nên chỉ các nhà nghiên cứu và chuyên gia mới biết phiên bản cũ. Chỉ một số ít quân lính Rainbow Heart đáp ứng được điều đó, Clan nghĩ sẽ tốt hơn nếu cô và Harumi ở lại hỗ trợ.

「Nếu đã vậy, hai người ở lại đây nhé?」 – Kiriha hỏi lại cho chắc.

「Không có chi.」 – Harumi đáp.

「Hãy cẩn trọng, Kii.」 – Clan nói – 「Đừng có mà để thua mấy thứ vô lý như ma— Aaaaaaaa!?」

Đúng lúc Kiriha và những người khác định rời đi, Clan thét lên thất thanh. Mặt cô trắng bệch như một tờ giấy và cặp kính của cô trượt ra khỏi khuôn mặt.

「Có chuyện gì không, Clan-san!?」 – Nana ngay lập tức hỏi han. Rõ ràng là đã có chuyện.

「Đ-Đám người khai quật nơi này không nhắm đến các nghiên cứu của Grevanas!」 – cô hét lớn.

「Cái gì!?」 – Kiriha thốt lên.

Cô liền xông lại gần để xem trong tay Clan đang có gì… Đó là một mảnh ghi chú được viết bằng cổ ngữ.

「Mục đích thực sự của chúng là tái sinh Grevanas!」 – Clan tiếp tục – 「Ở đây nói rằng hắn sẽ được phục sinh thành một kẻ bất tử nhờ thuật chiêu hồn!」

Tín đồ của Grevanas không đơn thuần chỉ là những kẻ cướp mộ. Không, chúng nhắm vào thứ lớn lao hơn – mang Grevanas quay trở lại. Nếu có thể làm điều đó, chúng không cần những nghiên cứu bị niêm phong của gã. Sự hồi sinh của gã sẽ là bước đầu để chúng chiếm lấy Folsaria.

Lăng mộ Grevanas là một công trình kiến trúc bằng đá lớn nhưng chỉ có thể nhìn thấy lối vào bên ngoài. Phần còn lại nằm sâu trong lòng núi nên khó có thể ước lượng được kích thước thật của nó. Chỉ riêng lối vào đã cao và rộng hơn chục mét. Chắc chắn nội thất phải lớn hơn nữa.

Trước khi Clan phát giác ra kế hoạch thực sự của đám tín đồ của Grevanas, Koutarou và những người khác đã đến được lăng mộ. Họ nhận được tin từ Ruth rằng các thành viên còn lại của nhóm đang trong quá trình thu thập bằng chứng, Theia do đó tỏ ra nôn nóng.

「Em sẽ không để đám ác nhân đó giải phóng đám nghiên cứu tà đạo ấy!」 – cô gầm lên.

「Chúng ta không đợi hỗ trợ ư?」 – Koutarou tranh luận.

Không có bóng dáng một ai quanh lối vào lăng mộ. Đồng nghĩa là đi vào sẽ không gặp bất cứ khó khăn gì, nhưng rất có thể đám tín đồ Grevanas đã đợi sẵn ở bên trong. Kiriha đã cảnh báo trước về mức độ khẩn cấp của tình hình, tuy nhiên tình cảnh này thật... không mong đợi. Thâm tâm mách bảo Koutarou rằng họ nên đợi quân tiếp viện.

「Đừng có bàn lùi.」 – Theia quở trách – 「Chuyện này có liên quan tới anh và Forthorthe đấy.」

「Phải rồi…」 – cậu cam chịu.

Koutarou muốn tránh tấn công một cách liều lĩnh nhưng Theia nói có lý. Toàn bộ mớ hỗn độn này bắt nguồn từ Koutarou và hoàng gia từ hai nghìn năm trước, nên giờ đây họ phải là người dọn dẹp hậu quả. Và xét đến những lọ hắc dược bị trục xuất cùng với lũ quỷ, chuyện này có thể dẫn đến một cuộc khủng hoảng toàn diện. Sẽ rất khủng khiếp nếu một trong đám lọ đó còn nguyên vẹn.

「Em nghĩ mình chúng ta là quá đủ rồi.」 – Sanae xua đi sự hồ nghi của Koutarou.

「Căn cứ vào đâu mà em nghĩ vậy?」 – cậu hỏi.

「Thì bên trong cũng không có vẻ gì là đông người hết.」

Sanae tin rằng họ đang có lợi thế, do cô chỉ cảm nhận được một ít linh khí bên trong lăng mộ. Tầm khoảng một tá. Kể cả khi đám người đó là những pháp sư thượng thừa, không thể nào có chuyện sức mạnh kết hợp giữa Sanae, Shizuka, Maki và Koutarou lại để thua được.

「Được rồi, vậy thì hãy đi thôi.」 – Koutarou quyết định. Nếu Sanae nói đúng, họ cần phải ưu tiên việc bảo vệ phong ấn.

「Phải vậy chứ! Chuyển đổi Chiến Y — Command Green!」

*Ping*

Theia nhếch mép cười và thay đổi phụ kiện của mình lần nữa. Assault Red chuyên về bay và hỏa lực hạng nặng — cả hai tính năng đều không thể sử dụng trong không gian kín. Command Green, được trang bị các công cụ thu thập thông tin và nhiều loại vũ khí đa dụng, là một lựa chọn tốt hơn nhiều xét về mặt môi trường chiến đấu.

「Satomi-kun, việc nơi này có quá ít người làm mình cảm thấy không yên lòng.」 – Maki lo lắng.

Nếu chúng tới đây để trộm mộ thì đáng lẽ chúng phải huy động lượng lớn nhân sự để đẩy nhanh tiến độ. Hoạt động nhỏ lẻ này trên thực tế rất đáng ngờ.

「Quả thật.」 – Koutarou đồng tình – 「Nó có thể là bẫy.」

Cậu tự hỏi liệu đây có phải là một màn dàn dựng nhằm để phục kích bọn họ. Ruth đã báo cáo rằng số lượng tín đồ Grevanas ít hơn so với quân lực của Rainbow Heart, nên đó sẽ là một chiến thuật thông minh.

「Aika-san, cậu để mắt hộ mình các bẫy ma pháp và các thứ khả nghi nhé?」

「Đã rõ.」

「Cả hai người nữa, Sanae, Theia.」

「Ấu dè!」

「Cái đó em thừa biết. Em cũng trưởng thành rồi chứ bộ.」

Maki đảm nhận ma thuật, Sanae là linh năng và Theia sẽ chịu trách nhiệm về công nghệ. Bộ ba sẽ bắt tay nhau thám thính xung quanh bằng lĩnh vực chuyên môn của mình. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra ở nơi không xác định như thế này. Thận trọng trước những thứ liên quan tới ma thuật không bao giờ là thừa.

「Mình không giỏi mấy trò trốn tìm thế này đâu…」 – Shizuka kêu lên.

Dù là hồn ma, cạm bẫy, hay tập kích, cô ghét tất thảy những thứ giật thót tim. Cô vô thức để tiếng thở dài thoát khỏi miệng trong khi bám sát theo Theia và Koutarou. Bỗng nhiên…

*Réo**Réo**Réo* – một tiếng chuông vang lên.

「Áaaaaa!」

Shizuka giật mình hét lên và co rúm người lại. Tiếng chuông bất ngờ ập đến ngay lúc cô đang cố sốc lại tinh thần và tổn thất là không thể đo đếm. Tuy nhiên, chuông báo thật ra chỉ là một cuộc gọi từ Kiriha. Có vẻ là việc khẩn nên cô mới dùng chức năng báo động để thu hút sự chú ý.

「Satomi Koutarou!」

「Có chuyện gì vậy, Kiriha-san?」

「Tấn công vào bên trong ngay!」

「Đã rõ!」

Chỉ thị của Kiriha rất rõ ràng. Ngay khi nhận được lệnh, Koutarou lập tức chạy. Cậu không có lý do để chất vấn cô, nên nếu cô đã bảo chạy thì cậu sẽ cắm đầu về phía trước.

「[Nightwalker!!]」

Maki lập tức đuổi theo Koutarou. Cô sẽ làm theo sự chỉ dẫn của cậu bất kể đúng hay sai. Chính vì vậy, cô đã nhanh chóng hành động, bao gồm việc biến cây trượng của mình thành một thanh đại kiếm. Cô nhận định rằng một vũ khí sẽ hữu dụng hơn ma pháp công kích cho trận chiến sắp tới.

「Nào Sanae, Shizuka! Hai người cũng nhanh chân lên!」

「Vâng!」

「Thiệt tình, đừng làm mình hoảng thế chứ, Kiriha-san…」

Theia, Sanae và Shizuka cũng liền chạy theo. Cả ba đều sẵn sàng để tiếp chiến – Theia với khẩu súng lớn trong tay, Sanae với Saguratin và Shizuka trong trạng thái bán long.

「Vậy đã có chuyện gì, Kiriha-san!?」 – Koutarou vừa hỏi vừa chạy.

Cậu dùng AI của bộ giáp để truyền cuộc gọi đến bốn cô gái còn lại để họ có thể trực tiếp nghe cuộc đàm thoại.

「Bọn mình đã tìm ra mục đích thật sự của đám tín đồ Grevanas.」 – Kiriha báo cáo.

「Ý cậu là sao? Chúng không nhắm tới đám nghiên cứu ư?」

「Không, chúng nhắm tới chính Grevanas! Chúng muốn hồi sinh gã!」

「Cái gì!?」

Tin tức này làm Koutarou và các cô gái hoàn toàn chết lặng.

Tuy nhiên, cùng lúc đó... mọi thứ bắt đầu trở nên có lý. Điều đó lý giải tại sao Kiriha lại tự dưng ra lệnh cho họ tăng tốc. Nếu các tín đồ chỉ theo đuổi nghiên cứu của Grevanas, họ có thể chọn phương án an toàn và đợi hỗ trợ. Ngay cả khi đám tín đồ gỡ được phong ấn, họ chỉ cần đánh bại bọn chúng và thu hồi lại các nghiên cứu.

Nhưng nếu chúng tính hồi sinh Grevanas, hành động đó cần phải bị ngăn chặn ngay. Nhóm tín đồ có thể đã chuẩn bị sẵn để hành động ngay khi phong ấn bị phá vỡ. Nhóm Koutarou không có thông tin về kẻ địch cũng như không biết phía trước có những cạm bẫy gì, nhưng thời gian không còn nhiều. Nghi lễ cần phải bị chặn đứng.

Ngôi mộ dưới lòng đất rất lớn, nhưng Koutarou và các cô gái đã tìm cách vượt qua nó mà không gặp phải kẻ địch hay cạm bẫy nào. Tất cả những gì họ nhìn thấy trên đường là quan tài của các pháp sư được chôn cùng với Grevanas. Cuối cùng, họ đến được một cánh cửa lớn dẫn đến chính điện của lăng mộ, nơi Grevanas và nghiên cứu của hắn được cất giữ. Đây chính là đích đến của Koutarou và các cô gái, cũng như những tên cuồng tín.

「Dường như phong ấn đã bị phá. Nhưng cái gì đây? Không có dấu hiệu phá hủy nào…」 – Alunaya nói thông qua miệng của Shizuka.

Trong hình dạng bán long, ông đang dùng đôi mắt của cô để nhìn vào cánh cửa. Tình trạng của nó cho ông biết rằng cánh cửa đã được bảo vệ bởi một lớp phong ấn mạnh mẽ. Trải qua hàng thế kỷ đã làm phong hóa các bức tường xung quanh chỉ trừ cánh cửa này. Nó vẫn còn nguyên như ngày nó được đóng, vì phép phong ấn đã đẩy lùi mọi hình thức tấn công và can thiệp — kể cả sự hao mòn của thời gian.

「Ông đang muốn nói điều gì, Alunaya-dono?」

「Thật khó giải thích với vốn từ ngữ của ta. Maki, cô nói đi.」

「Vâng… Dựa trên dấu vết ma lực tại đây, giáo phái kia rõ ràng đã cố dùng nhiều loại ma pháp khác nhau để dỡ bỏ  phong ấn. Dấu vết ở khắp mọi nơi, chỉ trừ bản thân cánh cửa… Mình không thấy chút ma lực nào tại đó. Như thể ở đấy chưa từng yểm một câu phép nàp. Điều này đáng nhẽ không thể xảy ra kể cả khi chúng dùng đúng khóa ma thuật để hóa giải. Điều này rất kì lạ.」

Kể cả khi phong ấn đã được mở đúng cách, ma lực tập trung trong cánh cửa sẽ không biến mất ngay lập tức. Như một vật nóng nguội đi theo thời gian, ma lực lẽ ra phải tiêu tan dần dần. Nhưng cánh cửa không có chút ma lực nào còn sót lại. Nó giống như xung quanh thì nóng nhưng bản thân cánh cửa lại lạnh như băng. Thực sự rất kỳ lạ.

「Nếu chúng tính hồi sinh Grevanas, có thể chúng đã mở địa ngục môn giống như Dark Purple.」 – Koutarou nêu ý kiến.

Dark Purple đã nghiên cứu cách để hồi sinh người yêu đã chết của mình. Bằng cách dùng ma thuật để mở địa ngục môn, cô rút sức mạnh của vòng xoáy hỗ mang — chính vòng xoáy này đã dồn ép Thanh Kỵ sĩ trong trận quyết chiến với Vandarion. Koutarou có linh cảm điều tương tự có thể đã xảy ra ở đây.

「Chính xác. Ngươi chăm học lắm, Thanh Kỵ sĩ.」 – một giọng nói đột nhiên rít lên.

「Ai đó!?」 – Koutarou hỏi lại, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng của cậu.

「Gừ!!!」 – Alunaya nhe nanh gầm gừ.

Cả hai đều nhận ra giọng nói này. Koutarou tỏ ra bất ngờ, còn Alunaya thì trần trọng. Mắt ông long sòng sọc.

「Grevanas...」 – Koutarou há hốc mồm.

「Không ngờ nhà ngươi vẫn còn sống và dám vác mặt tới trước ta lần nữa, tên pháp sư già!」 – Hỏa Long Đế gầm lên.

「Thật vui vì ngươi vẫn nhớ ta, Thanh Kỵ sĩ. Và đây có lẽ nào… Alunaya? Oái oăm làm sao! Hãy vào đây nào, hai người! Chúng ta còn nhiều chuyện để nói!」

Cánh cửa hầm mộ từ từ mở ra với tiếng nghiến nặng nề. Bóng tối bao trùm bên trong, nhưng khi cánh cửa được mở ra hoàn toàn, một ánh sáng mờ ảo rọi vào bên trong căn phòng. Căn phòng phải rộng vài chục mét. Các thiết bị nghiên cứu và giá sách xếp theo đường chu vi. Chính giữa là một cỗ quan tài dài hai mét đã được tháo nắp. Đứng trước nó là một gã đàn ông mặc áo choàng. Chiếc mũ trùm đầu che đi khuôn mặt của gã nhưng Koutarou biết bên dưới đó là ai. Cậu nhận ra chiếc áo choàng và dáng người ấy...

「Nhân tiện, Thanh Kỵ sĩ, ta có vẻ đã mất thanh trượng của mình, Encyclopedia. Ngươi không vô tình cầm nó đấy chứ?」 – Grevanas ngỏ lời khi Koutarou bước vào căn phòng.

Đó là điều chỉ có Grevanas thực sự mới biết và nó quá đủ để thuyết phục Koutarou về danh tính của hắn. Không còn nghi ngờ gì nữa – đây đích thị là Grevanas.

「Đúng, nhưng ta đã đưa nó cho người quen của mình. Ta không còn giữ nó nữa.」

Koutarou ban đầu đưa Encyclopedia cho Yurika. Nhưng khi làm tay chân giả cho Nana, họ đã gắn nó vào tay trái Nana để hồi phục khả năng vận ma thuật của cô.

「Biết ngay là nó đã bị bỏ lại Forthorthe khi ta bị trục xuất… Bảo sao tìm mãi không ra. Hư hư hư hư.」

「...」

Dù Koutarou tin chắc gã này là Grevanas, có điều gì đó rất không ổn. Nụ cười của hắn khiến cậu câm lặng. Grevanas luôn cười như vậy ư? Hơn nữa, hắn là kiểu người tận hưởng mấy cuộc nói chuyện tầm phào thế này sao?

「Thôi bỏ vấn đề cây trượng sang một bên… Đã lâu không gặp, Thanh Kỵ sĩ, Alunaya. Khoảng bảy trăm năm rồi nhỉ.」

「Đủ rồi! Ta mong là ngươi đã sẵn sàng để bị hóa ra tro!」

「Tôi hiểu cảm giác của ông, Alunaya-dono, nhưng xin hãy kiềm chế. Chúng ta vẫn chưa biết hắn đang âm mưu gì.」

「Gừ!」 – Alunaya nhe răng gầm gừ lần nữa.

Từng là nạn nhân của phép thao túng của Grevanas, Alunaya cực kỳ căm hận hắn. Ông hẳn đã xuống tay nếu không có Koutarou ngăn lại.

「Ta thấy thật kỳ lạ, nhưng Alunaya có vẻ đang cư trú trong một con người à.」 – Grevanas nhận xét và bước lại gần.

Khi làm vậy, góc ánh sáng thay đổi để lộ ra thứ bên dưới lớp mũ trùm đầu.

「Kyaaaaaaaa!」 – Shizuka hét lên khi thấy khuôn mặt gã.

「Grevanas, ngươi—」 – Koutarou há hốc mồm, đặt tay vào Signalteinn.

Khuôn mặt Grevanas… hốc hác như một xác chết.

「A, xin lỗi vì đã làm mấy người hoảng sợ. Đây là một phần cái giá phải trả khi hồi sinh người chết… Ta hiện là một thực thể ma thuật trong hình dạng xác chết biết đi.」

Grevanas là một triệu hồn sư từng nghiên cứu cách hồi sinh người chết nhằm tiếp tay cho kế hoạch thống trị của Maxfern. Như mong đợi, trở ngại lớn nhất trên con đường nhất thống thiên hạ là tuổi thọ. Dẫu chinh phục thành công Forthorthe và phần còn lại của thế giới, hắn sẽ chỉ tận hưởng sự thống trị của mình trong một thời gian hữu hạn... trừ khi hắn trở nên bất tử. Cuối cùng, Maxfern đã tìm cách đoạt lấy vương kiếm để tự ban cho mình cuộc sống vĩnh hằng, nhưng điều đó không ngăn Grevanas tiếp tục công trình nghiên cứu của mình. Bây giờ gã đã được hồi sinh bởi chính nghiên cứu ấy... và có lẽ gã sẽ dùng nó để đưa Maxfern trở lại. Mọi chuyện rốt cuộc đã đâu vào đó.

「Ta có thể giữ được trí tuệ, nhưng bản thân chẳng khác zombie (xác sống) và golem là bao. Về mặt thuật ngữ mà nói, ta là thứ mà các ngươi thường gọi là lich (thi hài).」

Hồi sinh người chết có nhiều cách thức và Grevanas đã chọn sự sống ma thuật. Bằng cách truyền ma lực vào xác chết và liên kết nó với linh hồn của người đã khuất. Phương pháp này có ba lợi thế riêng biệt.

Thứ nhất, đây không phải là một sự tái sinh hoàn toàn nên các trở ngại sẽ ít hơn. Thứ hai, trở thành một thực thể ma thuật cũng giống như đạt được sự bất tử. Điều đó cũng có nghĩa là gã không còn cần phải thở hoặc ăn để duy trì sự sống, và gã sẽ miễn nhiễm với độc tố và bệnh tật. Thứ ba, khi trở thành một thực thể ma thuật, khả năng phép thuật của gã sẽ cải thiện đáng kể. Về cơ bản, gã đã biến cơ thể của mình trở thành một thánh tích ma thuật cao cấp.

Với ba lợi thế ấy, cách thức này là một phương pháp vô cùng hấp dẫn với các ma pháp sư xấu xa. Lịch sử đã nhuốm đen vì vô số thảm họa từ những kẻ bất tử như vậy.

「Ngươi nói đó là “một phần” cái giá phải trả…」 – Koutarou gằn giọng.

Cậu thấy có sự nham hiểm, mơ hồ trong những lời nói ấy —chắc hẳn còn có vế sau.

「Chính xác.」 – Grevanas đáp – 「Nhưng ngươi chắc đã cảm nhận được cái giá phải trả thứ hai rồi.」

「Phải. Có gì đó ở ngươi rất khác thường.」

「Thật sao? Ta đã biết trước điều đó, nhưng bản thân ta lại không thể nhìn ra nổi.」

Koutarou cảm thấy tính cách của Grevanas đã thay đổi. Và nếu Grevanas không nói dối thì đó có thể là cái giá thứ hai của hắn.

「Xưa kia ngươi hành xử lý trí hơn chút.」 – Koutarou nhận xét – 「Giờ đây ngươi giống hệt như Maxfern.」

「Không một ai trong thời đại này biết về ta khi xưa… Có lẽ nếu ngươi là người hành lễ thì kết quả đã khác.」

Grevanas có vẻ thích thú trước sự thay đổi tính cách của mình, bất chấp sự kinh hoàng của nó. Thâm tâm mách bảo Koutarou rằng Grevanas đã đánh mất lý trí và sự điên rồ đã lấp vào khoảng trống đó.

「Ý ngươi đang nói… Hình dung của kẻ đã hồi sinh cho ngươi là thứ bổ khuyết cho linh hồn ngươi?」 – Maki đặt câu hỏi.

「Đúng vậy, cô bé. Dường như Maxfern-sama không được biết đến rộng rãi ở Folsaria nên người ở đây có niềm tin rằng ta chính là thủ lĩnh của cuộc nổi loạn. Đây là cách chúng hình dung về ta, là cách chúng hồi sinh ta.」

Biến một người thành Lich liên quan đến việc làm phép lên linh hồn người chết và cố định nó vào xác của họ. Nhưng vì linh hồn sa đọa theo thời gian, phần lớn linh hồn Grevanas đã bị hao mòn sau vài trăm năm. Khiếm khuyết có thể khỏa lấp bằng những suy nghĩ còn sót lại nhưng nó không đáng là bao. Phần còn lại đến từ những kẻ tổ chức nghi lễ. Trong trường hợp của Grevanas, tín đồ hình tượng gã như một Đại Pháp sư, kẻ chủ mưu của cuộc nổi loạn, từ đó chúng định hình tính cách cho hắn y như Maxfern.

「Nói một cách chính xác, sức mạnh hỗn mang cũng đã góp phần không nhỏ. Hỗn mang làm mờ ranh giới giữa vạn vật... bao gồm cả Maxfern-sama và ta. Tuy nói là vậy, nhưng ta hoan nghênh sự thay đổi này.」

「Vì sao? Ngươi đang đánh mất chính mình đấy.」

「Ta ngưỡng mộ Maxfern-sama. Ta muốn được như ngài ấy. Và bây giờ ta đã được hồi sinh trong hình ảnh của ngài. Làm sao ta lại phải phàn nàn?」

「Ngươi thực sự điên rồi.」

「Nếu không điên thì ta nổi dậy để làm gì. Mặc dù… ta khi xưa chỉ là kẻ hỗ trợ mà thôi.」

「Biết vậy ta đã...」

Nói rồi, Koutarou siết lấy Signalteinn và từ từ rút ra. Grevanas ngây người nhìn

「Đã thông não rồi hả?」 – hắn cười nói.

「Ừ. Nếu ngươi trở nên giống Maxfern sau khi hồi sinh, ngươi chỉ có một mục đích, đúng chứ?」

「Đúng. Nếu có thể, ta muốn hồi sinh Maxfern-sama và tiếp tục cuộc nổi dậy. Nhưng hiện tại ta chỉ có một mình. Thật vui vì có cơ hội nói chuyện với một kẻ biết về con người cũ của ta... mặc dù đã đến lúc chúng ta dứt bỏ quá khứ rồi.」

*Rầm rập*

Grevanas vừa nói xong thì một nhóm đông người xuất hiện từ trong bóng tối. Dẫu rằng vẫn chưa biết liệu đó có phải là con người hay không...

「Oái!」 – Shizuka hét lên theo phản xạ khi thấy bọn chúng.

「Grevanas! Sao ngươi dám!」 – Alunaya thịnh nộ hống lên.

「Koutarou, chỉ khoảng một phần ba trong số đó thực sự còn sống!」 – Sanae cảnh báo.

「Đám còn lại là xương khô hoặc xác sống.」 – Maki giải thích – 「Mình có thể thấy ma pháp ám trên những người còn sống! Họ đang bị kiểm soát!」

Một phần ba trong đám vừa mới xuất hiện, tầm khoảng một chục, là những bộ xương biết đi (skeleton) với chùy và khiên trong tay. Chúng rõ ràng là lính cận chiến. Một phần ba khác là xác sống. Chúng không có vũ khí nhưng có da thịt nên chắc hẳn trâu bò hơn đám skeleton.

Một phần ba cuối cùng là toán người bị điều khiển như những con rối. Tất cả họ mang theo súng, thứ mà họ có đủ kỹ năng để sử dụng như những sinh vật sống với cơ thể rõ ràng. Họ đứng dàn trải ra khắp phòng. Điều này nhằm cản trở nhóm Koutarou sử dụng chất nổ và các vũ khí tương tự.

「Và đây là cái giá thứ ba…」 – Koutarou lẩm bẩm.

「Chính xác. Chúng muốn hồi sinh người chết cơ mà. Vật tế sống là cần thiết. Ta chỉ tái sử dụng chúng như những xác sống thôi. Hiệu quả đúng chứ?」

Tín đồ của Grevanas không tập trung ở đây chỉ để khai quật mộ... Khi tìm ra lăng mộ và mở được cánh cửa dẫn vào hầm mộ sâu nhất, chúng đã thành vật tế. Và sau khi được hồi sinh, Grevanas đã tái sử dụng chúng thành những xác sống. Quả thật là một mũi tên trúng ba con chim.

「Ta còn dùng đám xương ngổn ngang quanh đây tạo thành những skeleton để tăng cường hàng ngũ.」

「Một cách thức cực đoan y chang như Maxfern…」

「Ngươi nói đúng, Thanh Kỵ sĩ. Ta của ngày xưa chắc hẳn đã ngần ngại. Thật hân hạnh biết bao.」

Trong ký ức của Koutarou, Grevanas luôn là kẻ lý trí hơn trong bộ đôi. Dẫu phải nhận một kết cục cay đắng, hắn đã cố ngăn Maxfern sử dụng những lọ hắc dược… Thế nhưng sự ăn năn đó không còn nữa. Những vật tế và hỗn mang đã làm biến dạng linh hồn của hắn.

「Đừng hòng thoát được khỏi đây, Grevanas. Bọn ta sẽ cho nhà ngươi yên giấc ngàn thu.」 – Koutarou tuyên bố và chĩa kiếm về phía gã ma pháp sư điên.

Signalteinn có sức mạnh giải trừ ma thuật, nghĩa là nó đặc biệt hiệu quả khi chống lại một sinh vật ma thuật giống như Grevanas hiện giờ. Hắn ta đã chết rồi - ma thuật là thứ duy nhất giữ lại dư ảnh về con người trước đây của gã. Cuộc trò chuyện đã làm sáng tỏ điều đó với Koutarou. Cậu sẽ không ngần ngại sử dụng Signalteinn để chống lại hắn.

「Thật sao? Ta tin là ngươi sẽ sớm tránh đường cho ta thôi.」 – Grevanas khiêu khích và nhấc cây trượng của gã lên cao.

Đám xác sống, xương khô và những con rối sống bao vây lấy hắn. Có vẻ chúng đang tính tham chiến.

「Vượt qua bọn ta không dễ đâu! Xông lên đi, Grevanas!」

「Ôi ôi, thiếu kiên nhẫn vậy. Đúng là trẻ người non dạ…」

Grevanas chuyên về thuật chiêu hồn và thao túng tâm trí, và linh hồn của hắn giờ đã bị biến dạng sau khi được hồi sinh. Nếu để hắn thoát, Koutarou dám chắc là gã sẽ kế tục mưu đồ thống trị thế giới của Maxfern... và cậu thậm chí còn không dám nghĩ Grevanas sẽ làm những gì để đạt được mục đích đó. Chính vì vậy, Koutarou quyết tâm giải quyết mọi chuyện ngay và luôn.

Khỏi phải nói, Theia là người đầu tiên tấn công. Cô đúng là kiểu người hiếu chiến. Ngay lúc Koutarou cất bước chạy, tiếng súng đã vang lên.

*Đoàng**Đoàng**Đoàng*

Vũ khí chính của Command Green là một khẩu súng trường và Theia đã tận dụng tối đa nó. Cô bắn ba phát chính xác vào skeleton trước mặt Koutarou, vào trán, cằm và cổ. Con quái vật đổ xuống sàn và vỡ thành từng mảnh.

「Dường như điểm yếu nằm ở đầu!」 – cô nói.

Theia đã hồ nghi rằng điểm yếu của đám skeleton có thể là ở đầu hoặc tim. Nếu ma thuật đảm nhận thay chức năng cho não bộ của chúng thì nhắm vào đầu sẽ là hợp lý nhất. Nhưng cũng có khả năng là chúng dùng một lõi ma thuật tương ứng như trái tim của con người. Vì lý do đó, cô đã nhắm vào đầu trước tiên — tim sẽ để dành cho phát bắn sau nếu phát bắn đầu không có hiệu quả.

「Ai ngờ còn có người còn nóng vội hơn cả Thanh Kỵ sĩ. Giờ thì…」 – Grevanas đưa trượng ra trước ngực và bắt đầu niệm. Đó là một phần thú của Forthorthe cổ nên hắn đang niệm bằng cổ ngữ – 「Nghe lời triệu gọi của ta, tinh linh ánh sáng và bóng tối! Quyện vào nhau! Trộn lẫn và át đi màu sắc của thế gian! Tới đây, Binh đoàn Xám!」

Thần chú hắn vừa dùng là một phép ảo ảnh đơn giản. Tác dụng của nó chỉ làm đám lính trở nên âm u, đồng nhất. Nhờ đó, dù phải yểm phép lên tới khoảng 30 mục tiêu, hắn không mảy may tốn tí sức nào.

「Theia, đừng bắn vô tội vạ!」 – Koutarou hét lên.

「Em biết! Em không hứng thú với việc giết hại dân thường!」 – cô hét đáp trả. Với vẻ mặt khó chịu, cô điều chỉnh vũ khí và chuyển sang dùng đạn không sát thương – 「Thử dùng cỡ này vậy!」

*Đoàng**Đoàng**Đoàng*

Theia bắn ba phát đạn khác. Cũng giống như ban nãy, cô nhắm tới tên lính xám gần Koutarou nhất, nhưng lần này cô nhắm vào ngực. Bất kể cô sử dụng loại đạn gì, một cú nã mạnh vào đầu từ khẩu súng trường đủ để giết một người bình thường.

「Không ổn! Nó không đủ sức để hạ đám không phải người!」

Thật không may, có vẻ như cô đã bắn trúng một xác sống hoặc một bộ xương. Tất cả chúng giờ đều trông giống nhau, họ không có cách nào để phân biệt nổi — và những viên đạn phi sát thương mà Theia buộc phải sử dụng sẽ không có tác dụng với đám quái nhân. Các loại vũ khí gây đau, sốc và chấn thương hầu như vô dụng trước các thây ma.

「Aika-san, chúng ta không thể làm gì sao!?」 – Koutarou tuyệt vọng hỏi.

Tình thế hiện tại khiến mọi người trừ cậu và Sanae phải đối mặt với nguy hiểm. Nhờ Signalteinn, cậu có khả năng chống lại cả người sống lẫn người chết, còn Sanae thì có thể nhìn thấu được ảo ảnh của Grevanas bằng linh năng. Nhưng vì không có hai thứ đó, Theia và Shizuka đang gặp rắc rối. Nếu Maki không có cách giải quyết, họ sẽ rơi vào thế khó.

「Mình có ý tưởng! [Nhìn thấu sự thật]!」

Maki niệm phép lên bản thân, Theia và Shizuka để họ có thể nhìn thấu được ảo ảnh. Nhờ đó, đám lính xám xịt đã trở về nguyên dạng.

「Ồ, cô bé này cũng là một pháp sư à. Cô hẳn đã chăm học lắm. Tuy nhiên—」

「Mọi người coi chừng! Kẻ địch ở ngay đằng sau chúng ta!」 – Sanae cảnh báo cả nhóm ngay khi nhận ra sự tình.

Theia, Shizuka và Maki bị phân tâm tạm thời bởi ma pháp của Maki và tầm nhìn mới nên đã không kịp trở tay.

「Kyaaaa!」 – Cả ba la lên đồng thời.

Một skeleton đã tập kích từng người họ và ba cô gái bị lãnh trọn lực từ đòn tấn công bất ngờ. May mắn thay, vũ khí cũ nát của skeleton chỉ là một cây gậy. Bằng không, các cô gái có thể đã bị thương nghiêm trọng.

「Mấy cô nhóc chiến đấu còn kém lắm. Học hành chăm chỉ nữa vào.」 – Grevanas nói đầy tự tin.

Tất cả điều này đều nằm trong kế hoạch của gã. Trong số tốt thí của hắn, đám skeleton là nhanh nhất. Gã đã sử dụng phép ảo ảnh diện rộng để đám xương lẻn vào bóng tối trong khi thay thế chúng bằng các bản sao bằng ảo ảnh. Nhóm Koutarou mãi đối phó với tình trạng khó khăn trước mắt nên đã không để ý đến chiêu trò ấy. Nếu Grevanas có điều gì đó hơn họ thì đấy là hàng chục năm kinh nghiệm.

「Koutarou, tình hình tệ rồi!」 – Sanae ca thán.

「Anh biết.」 – cậu đáp.

Grevanas cũng không để bộ đôi tự do tự tại. Trong khi các cô gái khác phải đối phó với đám skeleton, hắn điều 26 tên lính xám còn lại nhắm vào Koutarou và Sanae.

「Đồ ngốc! Nhà ngươi nghĩ chừng này đủ để đánh bại Sanae-chan này ư!?」 – Sanae tỏ vẻ hống hách y như một ác nhân trong khi tỏa ra một làn sóng linh lực lan rộng khắp căn phòng.

「Này, đừng tấn công cả anh thế chứ, Sanae!」

「Uầy, đừng lo! Tình yêu sẽ bảo vệ anh!」

Sanae đã đồng bộ linh khí với Koutarou nên sóng linh lực của cô đơn giản chỉ lướt qua cậu. Như vậy, cô chỉ tấn công mỗi đám lính địch.

「Cái này ảo ma phế, nhưng làm tốt lắm, Sanae!」

「Ohoho, anh cứ khen tiếp đi!」

Nhưng dù tấn công thông minh, Sanae lại đã lan tỏa linh khí khắp mọi hướng. Đòn tấn công vì thế bị suy giảm nặng nên kẻ địch không bị tổn hại mấy.

「Phần còn lại để cho anh!」 – Koutarou hô.

Bằng một cú vung kiếm, cậu thổi bay đám lính xám bằng sóng xung kích. Đám người sống bất tỉnh ngã lăn ra đất, trong khi đám xác sống và xương khô bị đánh tan ảo ảnh, nếu không muốn nói là bị triệt tiêu hoàn toàn. Mặc dù đòn tấn công của Sanae lúc đầu trông có vẻ ngẫu nhiên, cô thực chất đã đọc vị và dẫn dắt Koutarou đến thành công — một dấu hiệu cho thấy cô đã trưởng thành hơn đôi chút.

「Hiển nhiên ta không nghĩ chừng này là đủ để hạ Thanh Kỵ sĩ và các đồng minh… Ta đã chuẩn bị sẵn rất nhiều thứ cho các ngươi.」 – Grevanas nói và dùng tay phải nhấc cây trượng lên trong khi tay trái vẽ ấn chú – 「Hỡi tinh linh lửa bị kiềm chế! Đã đến lúc giải phóng sức mạnh của mình!」

*BÙM*

Căn mộ lập tức rung chuyển bởi một chấn động dữ dội.

「Koutarou, chúng ta đang bị công kích bởi ma thuật!」

「Biết rồi, nhưng là từ đâu mới được!?」

Koutarou dáo dác nhìn quanh và dán mắt vào một cột đá rộng hơn một mét gần đó. Nó là một trong những cột đá nâng đỡ trần hầm mộ... và hiện giờ nó đang đổ về phía họ.

〔Hắn cài phép nổ để xô đổ cây cột!〕

Do vẫn đang dở tay tiếp chiến, Koutarou và Sanae hầu như không thể di chuyển. Cây cột đổ nghiêng một cách nguy hiểm về phía họ. Koutarou chỉ có thể nhìn thấy một nhưng chưa đủ, Grevanas đã đánh sập hai cây cột để phủ khắp khu vực rộng lớn hơn.

「Chỉ có cách này ta mới mong giết được ngươi, Thanh Kỵ sĩ.」 – hắn rít lên.

Mọi thứ đã diễn ra theo như kế hoạch của hắn. Grevanas đã chờ Koutarou di chuyển vào đúng vị trí, rồi cho quân lính vây lấy cậu. Và trong khi Koutarou bận tay, gã đã xô đổ các cây cột.

Koutarou đang cầm Signalteinn nên các ma pháp công kích gần như vô dụng với cậu. Nhưng cây cột đá lại là một vấn đề khác. Kế hoạch đê tiện này chỉ có thể nghĩ ra bởi một kẻ đã từng đối mặt trực tiếp với Thanh Kỵ sĩ. Grevanas đã chờ Koutarou đến tận mộ của mình chính là vì cái bẫy đó.

*Uỳnh*

Hai cây cột nặng hơn mười tấn mỗi cái đổ sập xuống Koutarou và Sanae. Grevanas chăm chú nhìn hiện trường. Gã sẽ không lơ là cảnh giác trước Thanh Kỵ sĩ dù chỉ một giây. Gã biết rõ hậu quả của hành động đó hơn bất cứ ai.

「Đừng nghĩ rằng ngươi sẽ có thể chơi ta một vố nữa, Grevanas…」

*Rắc*

Những cây cột lẽ ra phải đè bẹp Koutarou và Sanae từ từ bị xô sang một bên. Trông thì có vẻ như Shizuka đã can thiệp, nhưng vì đây là trường hợp khẩn cấp, Alunaya đã chiếm quyền kiểm soát cơ thể. Hai cây cột mười tấn chẳng bõ bèn gì trước sức mạnh của Hỏa Long Đế.

「Alunaya… Biết ngay là ngươi sẽ ra tay mà.」

Mặc cho Alunaya phá bẫy của mình, Grevanas vẫn tỏ ra tự tin. Hắn đã đoán trước được chuyện này khi thấy sự hiện diện của Alunaya. Alunaya thực sự xứng với cái danh hiệu oai nghiêm của mình. Chưa kể ông còn có khả năng kháng phép tự nhiên. Grevanas khi xưa phải nhờ tới những cạm bẫy và thủ đoạn nham hiểm mới thao túng được ông. Tuy nhiên, Alunaya lần này đã có đề phòng, nhờ đó ông đã kịp trở tay để cứu Koutarou và Sanae.

「Cảm ơn, Bác Rồng!」

「Alunaya-dono, ông cứu bọn tôi rồi.」

「Cẩn thận, Thanh Kỵ sĩ. Ma thuật không phải là vũ khí duy nhất của hắn đâu.」

「Giờ thì tôi đã ngộ ra rồi…」

Grevanas có ma thuật mạnh mẽ như Yurika và sở hữu trí tuệ của Kiriha. Một chút thiếu sót thôi cũng sẽ dẫn tới sai lầm chí tử. Hai nghìn năm trước, Grevanas tập trung vào việc kiểm soát Alunaya nên Koutarou chưa bao giờ thấy thực lực thật sự của gã mãi cho đến hôm nay, khi gã dốc toàn lực để chiến đấu. Họ không được phép khinh suất.

「Xin lỗi vì đã phản ứng chậm trước đòn tập kích.」 – Theia lên tiếng khi tập hợp với những người còn lại.

「Mình sẽ để ý tới ma thuật quanh đây hơn.」 – Maki cũng nhập bọn liền sau đó.

Chỉ cần bình tĩnh chiến đấu, họ sẽ không thua một vài skeleton. Nhưng họ phải cảnh giác với môi trường xung quanh. Theia giữ súng ở tư thế sẵn sàng và Maki thi triển một câu thần chú để phát hiện ma lực trong khu vực. Cuộc phục kích dẫn đến cái bẫy cột đá đã khiến họ hết sức kinh hãi, họ quyết tâm không phạm một sai lầm bất cẩn lần hai.

「Không sao. Chúng ta đã bình an vô sự…」 – Koutarou nói – 「Nhưng hắn cũng vậy.」

「Ý ngươi là sao, Thanh Kỵ sĩ? Ta đã mất 14 tên lính đấy.」 – Grevanas đáp trả.

Theia đã bắn hai tên ở đầu trận chiến và Koutarou đã hạ gục bốn tên. Theia, Maki và Shizuka cũng đã hạ ba kẻ tấn công họ. Và sau cùng, hai cột đá đã bị đè bẹp năm tên. Tổng cộng, Grevanas quả thực đã mất mười bốn tên lính... nhưng bằng cách nào đó, quân số của gã vẫn lên tới ba chục. Có vẻ đám xương ngổn ngang khắp căn phòng đang gia tăng lại số lượng skeleton.

「Với cách bổ sung lính của ngươi, ta chẳng thấy ngươi tổn thất ở chỗ nào hết.」 – Koutarou vặn lại.

「Người ta gọi đây là lợi thế sân nhà. Tuy nhiên, ma lực của ta không phải vô hạn. Ta cũng tốn sức chứ bộ.」

「Nếu ngươi mạnh miệng nói ra như vậy, thì ta không dám chắc đâu.」

「Ngươi thông minh hơn xưa rồi, Thanh Kỵ sĩ. Kinh nghiệm làm người ta mở mang đầu óc hơn. Nhưng ngươi nói phải… Với độ dài dự kiến của trận chiến và tốc độ khôi phục đám lính, tiềm lực của ta có thể xem là vô tận.」

Được hồi sinh thành một Lich với vô số ma cụ tùy ý sử dụng, ma lực tổng thể của Grevanas đã tăng lên đáng kể. Nếu không thì hắn đã chẳng thể duy trì một lượng lớn skeleton đến vậy. Có rất nhiều xương trong ngôi mộ. Hơn nữa, trận chiến không có có vẻ gì là sẽ kéo dài. Bằng những luận điểm đó, Koutarou cho rằng với những gì có trong tay Grevanas hầu như không chịu bất kỳ thiệt hại nào.

「Nếu nhào vô hết, chúng ta sẽ bị hắn dắt mũi. Nhưng nếu chúng ta cứ chậm chạp thì sẽ không có hồi kết. Theia, làm sao đây?」

「Đơn giản thôi. Tỉa chết Grevanas.」

*Đoàng*

Vừa dứt lời, Theia ngay lập tức khai hỏa. Nếu Grevanas tiếp tục tạo ra những skeleton, thì theo cô, tất cả những gì họ cần phải làm là loại bỏ hắn. Còn không, họ vẫn có thể làm gián đoạn các thần chú của gã. Đó là một kế hoạch hung hăng và hấp tấp – đúng chất của Theia.

「Công chúa ngày nay quyết đoán ghê. Vũ khí hiện đại cũng thật đáng sợ.」

Grevanas không quá nhanh nhạy, một phần vì hắn đã già và một phần vì hắn đã trở thành một thây ma. Về thể chất, Lich không khác nhiều so với xác sống nên tốc độ của gã cũng chỉ dừng lại ở tầm đó. Không còn cách nào khác, gã chuyển sang niệm chú phòng thủ trong khi ra lệnh cho đám tốt thí của mình tấn công.

「Hay lắm, Theia! Cứ tiếp tục như vậy!」

「Để đó cho em! Chừng này có là gì với chủ nhân của anh!」

Grevanas đang cố dùng một vài tên lính xám làm lá chắn nhưng Theia là một thiện xạ nên cô dễ dàng bắn xuyên qua đám khiên thịt. Tất cả những gì Grevanas có thể làm là sử dụng một thần chú phòng thủ nhanh, với tác dụng yếu hơn, để bảo vệ bản thân. Nếu không thì hắn sẽ hoàn toàn sơ hở. Thần chú triệu hồi skeleton của gã rất dài và phức tạp, khiến hắn khó lòng sử dụng khi bị bắn rát.

「Sanae, Aika-san! Hãy để mắt tới Grevanas! Đừng cho hắn giở trò!」

「Còn mình, Satomi-kun!?」 [Shizuka]

「Xông lên cùng với tớ!」

「Cậu đúng là hiểu mình!」 [Shizuka]

「Cuối cùng cũng tới lượt ta!」 [Alunaya]

Không ai biết Grevanas còn có bao nhiêu cái bẫy nữa trong ngôi mộ của mình. Sanae và Maki do đó cần phải canh chừng, để Koutarou và Shizuka đối phó với kẻ thù. May mắn thay, đám lính xám rất yếu. Bằng kiếm và nắm đấm, Koutarou và Shizuka đánh tan tác quân địch.

「Một công chúa thiện chiến và Alunaya… Quả là một tình huống phiền toái.」

Sự tự tin của Grevanas giờ đang lung lay. Hắn thấy cơ hội chiến thắng của mình vô cùng thấp – kể cả khi tận dụng hiệu quả đám bẫy trong tay. Gã chỉ mới hồi sinh và đã đánh giá sai về kẻ địch. Grevanas đã mắc phải hai sai lầm lớn.

Đầu tiên là không nhận định đúng về năng lực của Theia. Gã từng thấy Clan chiến đấu nhưng Theia nằm ở một cấp độ khác. Cô có thể chất thiện chiến, với khả năng ra đòn nhanh gọn và chính xác. Hắn đơn giản là không có kế hoạch đối phó một chiến binh tầm cỡ như cô.

Sai lầm thứ hai là sự hiện diện của Alunaya, khiến hắn càng bị dồn tới chân tường hơn. Grevanas không bao giờ ngờ được là Hỏa Long Đế vẫn tồn tại tới ngày nay. Kể cả trong dạng người yếu hơn, ông vẫn có một sức mạnh vượt trội. Dẫu có là Lich, Grevanas cũng không chắc là mình có thể cản được những đòn tấn công từ Alunaya.

「Cứ tiếp tục chiến đấu như thế này, ta sẽ vào quan tài lần nữa mất. Hẳn là vậy nhỉ…」 – gã triệu hồn sư lẩm bẩm.

「Đừng hòng thoát khỏi đây, Grevanas!」 – Koutarou hét.

「Tới luôn đi, Thanh Kỵ sĩ! Ta không ngờ là sẽ có cơ hội trả thù sớm tới vậy!」

Koutarou và Shizuka áp sát gã triệu hồn sư khi họ vượt qua đội quân của hắn. Với Signalteinn, Koutarou có thể vô hiệu hóa đám lính mà không cần phải lo nghĩ, cho dù đó có là bộ xương, thây ma hay người sống. Shizuka có Sanae hỗ trợ từ hậu tuyến nên cô có thể chiến đấu mà không phải hạ sát bất cứ ai. Mối nguy hiểm lớn nhất là những cái bẫy trong phòng, nhưng Maki đã đích thân thu thập và điều lệnh để bộ đôi né tránh chúng. Trận chiến đang diễn ra theo hướng có lợi cho họ. Chỉ vài giây nữa thôi, Alunaya sẽ găm móng vuốt vào Grevanas. Nhưng rồi, đột nhiên...

*Bíp**Bíp**Bíp*

Một tiếng chuông báo động lớn chợt vang lên. Nó đến từ bộ giáp của Koutarou và vòng tay của các cô gái. Một cửa sổ giao tiếp nhanh chóng mở ra và một giọng nói quen thuộc cất lên.

「Tin xấu, Master! Bọn em nhận được tin báo rằng một lũ thây ma và xương khô đang tiến về phía Thorthe!」

Ruth như đang hét, cho thấy cô đang khiếp đảm đến nhường nào. Giọng hoang mang của Nana và Yurika cũng có thể nghe thấy từ phía bên kia đầu dây. Dường như cả nhóm đều đang trong tình trạng hoảng loạn.

「Cái gì!? Vậy Grevanas đang—」

「Chính xác, Thanh Kỵ sĩ. Ngươi đã bị ta lừa rồi.」

Giọng của Grevanas vang vọng khắp căn phòng nhưng gã ta không còn thấy ở đâu nữa. Hắn đã nhanh chóng nắm lấy cơ hội để lẩn vào trong bóng tối khi Koutarou và đồng đội bị phân tâm bởi cuộc gọi. Nếu quan sát, họ sẽ thấy cơ thể của hắn bao phủ bởi một làn khói hoặc lớp sương màu xám, nhưng họ hoàn toàn đã bỏ lỡ nó. Khi ngước nhìn lên, họ chỉ còn thấy đám lính xám của Grevanas ở trong phòng.

「Ngươi không thấy lạ sao, Thanh Kỵ sĩ? Rằng đám người quật mộ tại đây đã đi đâu? Vì sao chỉ còn có mình ta? Và những lọ hắc dược khiến bọn ta bị trục xuất hiện đang ở nơi nào?」

Các dấu hiệu đã ở đó ngay từ đầu. Công trường trước đó có hơn một trăm nhân công nhưng chỉ có hai mươi người xét trên số lượng con người và thây ma ở trong hầm mộ. Tám mươi người còn lại đã đi đâu? Và Grevanas nói đúng – những lọ hắc dược bị niêm phong với gã nay đang ở nơi nào? Bây giờ hắn đã là Lich nên bản thân gã trên thực tế miễn nhiễm với bệnh tật. Tại sao hắn vẫn chưa sử dụng chúng?

「Ngươi tính hủy diệt Folsaria ư!?」

「Chính xác, Thanh Kỵ sĩ. Ngươi không nhớ tham vọng của ta và Maxfern-sama sao? Folsaria như hiện giờ sẽ trở thành một trở ngại đáng sợ nên ta sẽ cho nó lụn bại.」

Mục tiêu của Grevanas, hay đúng hơn là của Maxfern, là thống trị Forthorthe. Nhưng nếu Grevanas cho những tín đồ của mình nổi dậy chống lại Forthorthe, Rainbow Heart sẽ không ngồi yên. Loại bỏ vật cản tiềm năng đó sẽ là chìa khóa thành công của gã — lý tưởng nhất là ngay lúc này, trước khi Rainbow Heart nhận ra sự hồi sinh của hắn và những chiếc lọ hắc dược hắn có trong tay. Đó là lý do tại sao Grevanas đã cử lực lượng chính của mình hành quân đến Thorthe trong khi bản thân đánh lạc hướng Koutarou. Gã đã đoán rằng Koutarou và Rainbow Heart sẽ mất cảnh giác nếu gã đợi họ tại lăng mộ - và gã đã đúng.

Trong khi Koutarou, các đồng minh của cậu và Rainbow Heart đều bị sa lầy tại nghĩa địa, thì quân đội thực sự của Grevanas đang tiến về thủ đô. Thành phố vẫn có lính gác, nhưng tất cả những gì Grevanas cần là đưa một thây ma mang lọ hắc dược lẻn vào bên trong. Như vậy hắn sẽ đạt được mục đích với một hậu quả chết chóc. Hắn muốn tiêu diệt hoàn toàn Folsaria, nhưng làm tê liệt quốc gia trong nhiều tháng hoặc nhiều năm trời cũng là quá đủ. Điều đó sẽ giúp hắn có thêm thời gian để tổ chức một cuộc nổi dậy ở Forthorthe.

「Giờ ngươi tính sao, Thanh Kỵ sĩ? Ở đây và thử tìm kiếm ta, hay là chạy về Thorthe. Hãy lựa chọn cẩn thận. Vì ngươi chính là nguyên nhân dẫn đến sự tồn tại của Folsaria. Tương lai của nó nằm trên vai ngươi hết đó.」

Giọng Grevanas tiếp tục vang vọng khắp căn phòng. Có khả năng hắn đã thoát khỏi hầm mộ và hiện đang giao tiếp thông qua ma thuật. Cả nhóm có thể săn lùng và bắt giữ hắn nhưng thảm họa có thể ập đến Folsaria trong lúc đó.

Không rõ liệu lực lượng cảnh vệ còn lại ở Thorthe có đủ sức cầm chân toàn bộ đám lính của Grevanas với những lọ hắc dược hay không. Đây có thể là dấu chấm hết của cả quốc gia. Tuy nhiên, quay về Thorthe lúc này cũng không có gì đảm bảo rằng nhóm Koutarou sẽ về kịp. Trong trường hợp xấu nhất, Grevanas sẽ trốn thoát và Folsaria sẽ bị hủy diệt.

「Chúng ta không có thời gian ở đây… Quay về thôi.」

Thế nhưng, Koutarou không hề do dự. Folsaria là một phần thất lạc từ lâu của Forthorthe, cậu sẽ giữ vững lý tưởng của Alaia tại đây. Không có gì quan trọng hơn người dân – kể cả công lý. Koutarou phải ưu tiên việc cứu người trên việc đánh bại Grevanas.

「Anh chắc không?」 – Sanae hỏi – 「Lão xác ướp sẽ trốn thoát đó.」

「Anh biết. Mọi chuyện có thể sẽ tồi tệ hơn trong tương lai nếu hắn thoát thân, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta được phép để mặc người Folsaria phải chết.」

Nếu Grevanas trốn thoát, hắn có thể làm thêm nhiều lọ hắc dược. Hắn có thể tạo ra thây ma, những con rối sống và những thứ kinh dị khác. Nhưng hiện tại, đó là những giả thuyết xa vời trong khi người dân Thorthe đang đối mặt với nguy hiểm cận kề. Koutarou quyết định sẽ cứu Folsaria trước, rồi sau đó sẽ lên kế hoạch bắt Grevanas.

「Oji-sama, bác cũng nghĩ như vậy ư?」

「Chúng ta không có sự lựa chọn. Cắm đầu cắm cổ trả tư thù trong hoàn cảnh này không xứng danh một hoàng đế. Đó là cách hành xử của một bạo chúa.」

Alunaya không khỏi nhăn mặt. Mối thù với Grevanas của ông đích thị là vấn đề cá nhân, và trên thực tế, ông muốn thiêu rụi cái gã triệu hồn sư. Nhưng ông cũng đồng tình với Koutarou. Mạng người lúc này quan trọng hơn nhiều.

「Rốt cuộc ngươi cũng chịu nhường đường, Thanh Kỵ sĩ…」 – Giọng Grevanas rít lên từ trong bóng tối.

「Ta không nhường nhịn gì hết.」

「Ồ?」

「Ta chỉ tiến lên phía trước một chút, và ở đó, ta sẽ chặn đứng mọi ngã rẽ của ngươi.」

「Thế thì ta sẽ chuẩn bị trước cho lần chạm trán kế tiếp giữa chúng ta.」

Kết thúc cuộc nói chuyện, Koutarou và các cô gái rời khỏi lăng mộ. Không một ai vui vẻ gì khi buộc phải rút lui nhưng đây là hành động cần thiết. Họ cần phải ngăn đội quân thây ma tiến vào thành phố bằng bất cứ giá nào.