Phần 1

Tiếng bước chân vang lên rầm rập giữa đêm khuya trong bệnh viện.

Nơi đây là khu cấp cứu của bệnh viện thuộc tầng 7 Quận 22.

Các bánh xe nghiến lên những tiếng “lạch cạch”, rất nhiều trợ y vây quanh giường bệnh trong lúc chuyển đi, những tiếng ồn bên ngoài có thể nghe thấy từ bên trong. Các trợ y bận rộn đẩy giường bệnh nhường phần việc còn lại cho các bác sĩ và y tá. Sau đó, tất cả bác sĩ, y ta tập hợp lại trong phòng điều trị trước khi biến mất hút vào đằng sau cánh cửa phòng mổ.

“…Cuối cùng cũng xong ca mổ. Thật tình, chúng tôi không chắc cậu ta đã qua cơn nguy kịch hay chưa,”

Vị bác sĩ trẻ nói sau khi thấy giường bệnh nhân đẩy ra khỏi phòng mổ và đưa trở lại phòng điều trị.

Lúc này giờ thăm bệnh đã hết, hành lang trở nên im ắng hơn.

Nhưng hiện giờ, có rất nhiều cái bóng đi đi lại lại sâu trong hành lang. Một đám đông có lẽ là từ ngữ chính xác hơn, cộng hết cả già trẻ trai giá đây là một nhóm gần 50 người. Một số tựa lưng vào tường, số khác ngồi trên sô pha, nhưng tất cả bọn họ đều đang lắng nghe lời bác sĩ nói. Có người quần áo rách tả tơi, cũng có người mình đầy băng dán. Ngoài ra còn có những người thấm đỏ máu trên áo trắng.

Nhóm người đó tự xưng là “Amakusa”, và cái tổ chức đó là ai, làm gì ở đây thì vị bác sĩ kia không biết. Thực tình nhóm người này trông khả nghi. Nếu lực lượng Skill-Out mà có mặt trong bệnh viện, chắc chắn họ sẽ tá hỏa vì có một đống bọn lưu manh, côn đồ đang ngồi trong phòng đợi. Vì thế, bác sĩ quyết định không hỏi thêm gì nữa.

“Tôi sẽ giải thích hết để các anh chị sẽ yên tâm. Cụ thể là: khắp người bệnh nhân toàn những vết bấm tím do đánh đập, cậu ta còn bị chấn động nhẹ nữa. Ngoài ra con có dấu hiệu trật khớp ở vai phải và chân trái. Nội tạng bên trọng cũng bị thương bởi va chạm.”

“…Nói tóm lại, bác sĩ chưa thể xác định được tình trạng của cậu ta phải không?”

Người đàn ông với mái tóc to, đen nhánh như bọ cánh cứng cẩn thận lựa chọn từ ngữ trước khi nói.

Vị bác sĩ thở dài.

“Quả là kì diệu… tình huống xấu nhất có thể xảy đến là không thể bơm đủ oxy lên não do chìm dưới nước quá lâu… nó rất nguy hiểm. Thật may, chưa có tổn thương đáng kể nào,”

Bác sĩ trẻ vừa nói vừa nhìn vào bản báo cáo.

“Tuy nhiên… cho dù các anh chị đã báo cáo hết thì cái ‘lí do’ gây ra chuyện này vẫn không thể nào tin được. Toàn bộ thân thể bị thổi bay hàng trăm mét từ thành cầu, nảy đập trên mặt nước vài lần rồi cuối cùng chìm xuống dưới sông… bị đe dọa một cách nghiêm trọng như vậy mà cậu ta còn dám ra ngoài đi dạo, thật không thể tin được.”

“Chúng tôi đã khinh xuất…”

Dưới ánh đèn mập mờ của hành lang, không ai biết người nào vừa nói câu đó.

Anh bác sĩ trẻ quay lưng lại để xem thử câu nói vừa rồi đến từ ai nhưng vô ích. Một nhóm kì lạ, một đám đông như thế nhất định phải có ai đó nổi trội, vậy mà chẳng một ai trong số họ “nổi bật” lên. Có cảm giác như đây là một đám đông “đồng nhất”. Hơn nữa trông họ cũng không có gì bất thường, dù họ là “một nhóm 50 người đầy thương tích”.

“Tóm lại, cậu ta vẫn chưa qua hết nguy hiểm đâu.”

Người duy nhất “nổi bật” giữa đám là người có mái tóc đen bọ cánh cứng, cất giọng hỏi như muốn xác nhận một điều.

“Nếu có thể chúng tôi muốn vào nói với cậu ta một câu thôi, chúng tôi muốn xin lỗi.”

“Anh, anh nói sao kia!? Chẳng phải các anh nên giữ im lặng sao!? Đấy, cái đấy, tôi không hiểu tại sao anh muốn xin lỗi, nhưng bây giờ không phải lúc. Cậu ta có thể ngủ được là nhờ thuốc gây mê, và cho dù không có thuốc đi nữa những vết thương trên người không cho phép cậu ta ngồi dậy đâu, hãy để cậu ta nghỉ ngơi đi.”

Bác sĩ hất cằm về phía phòng trị liệu.

Phía trên bức tường là một màn hình thủy tinh lớn để những người bên ngoài nhìn rõ tình hình bệnh nhân, họ có thể thấy rất nhiều người đang ngủ bên trong. Chàng trai tóc nhím đang ngủ trên chiếc giường bao quanh bởi hàng tá máy móc.

Bác sĩ kéo người có đầu tóc bọ cánh cứng ra xa khỏi phòng điều trị. Mặt anh tối sầm lại.

Nằm dài trên giường, chân quì xuống đất, một cô bé ở cạnh bên. Cô bé với nón sơ trắng nắm thật chặt đôi tay cậu ta.

Đó là Index.

“…Theo trực giác của tôi thì để cô bé đó ở lại với cậu ta là tốt nhất.”

Vị bác sĩ cảnh cáo với ánh mắt như “mất hết hi vọng”.

Anh chàng đầu cánh cứng thậm chí còn không có đủ can đảm để bước vào khi hai người kia đều có mặt trong đó. Anh chỉ biết im lặng gật đầu. Sau khi đã xác nhận tất cả, vị bác sĩ trẻ quay đi.

Anh chàng đầu cánh cứng – Tatemiya Saiji – bước lùi khỏi căn phòng điều trị.

Anh cảm thấy vô cùng hối hận vì không thể làm được gì cho cậu ta. Mọi phép chữa thương và phục hồi truyền thụ từ đời này sang đời khác của Amakusa đã không thể nào áp dụng được, họ chỉ còn biết cầu cho cậu qua khỏi. Tuy nhiên họ cũng không biết mình có đủ tư cách để cầu nguyện cho cậu không.

Ngay từ đầu anh nói chắc nịch rằng sẽ bảo vệ cậu ta khỏi Acqua, nhưng nói thẳng chính anh đã bị “đá” một cách tơi bời. Nhận lấy sự nhân đạo của kẻ địch sau khi lãnh trọn đòn đánh hung tợn, Tatemiya Saiji chỉ còn nước gục dưới đất và nhìn Acqua tiến tới mục tiêu của hắn.

Tệ hơn là, người anh muốn bảo vệ lại đứng ra che chở cho đồng đội của anh… nhục nhã làm sao. Cả người toàn những băng quấn và miếng dán. Người thường có thể không hiểu, nhưng với những ai biết phép thuật, họ sẽ hiểu rằng Amakusa đã để thua ngay trên chính sở trường ngụy trang.

Đó là một thất bại giáng thẳng vào mặt họ.

Họ để thua Acqua, và còn thua cả Kamijou Touma.

“…Khốn kiếp.”

Tatemiya siết chặt nấm tay trong tức giận.

Cho dù thuận lợi thế nào kẻ địch sẽ không ngồi yên chờ đợi. Theo lời Itsuwa, Acqua Hậu phương sẽ không tấn công Kamijou lần nữa nếu ngày mai bàn tay của cậu bị cắt. Hiển nhiên, dù là chặt tay hay tấn công họ cũng không thể để hắn muốn làm gì thì làm.

Tatemiya hiểu những gì cần phải làm.

Để bảo vệ Kamijou Touma bằng bất cứ giá nào anh phải vực dậy.

“Cô còn muốn quì ở đó bao lâu nữa?”

Tatemiya hỏi. Đằng kia, một góc ít ánh sáng hơn so với hành lang mập mờ, giống như mọi bóng tối tập trung tại đây. Trong góc tối ấy có một con thú nhỏ đang rùng mình sợ hãi.

Không nhìn gần thì không thể nào biết được.

Rằng người đang tựa mình ủ rủ trên thành ghế sô pha kia chính là Itsuwa.

Tay chân cô đầy băng dán, trên mặt phải của cô ốp một miếng gạt hình chữ nhật. Tuy vậy vết thương tinh thần của cô còn nặng hơn những vết thương trên người nhiều lần.

“…Em, em…”

Giọng khản đặc, tiếng nuốt nước bọt uất nghẹn. Có lẽ do khóc quá nhiều mà cô không thể làm chủ được cơ hoành.

“…Em, bảo vệ cậu ấy… Em đã hứa như vậy. Dù thương hay phép… đều vô dụng hết, ngay đến cả… thế mà cậu ấy nói cám ơn, cám ơn em… Em đã không thể bảo vệ được cậu ấy, thậm chí còn không thể chịu nổi một đòn của Acqua… vậy mà cậu ấy cám ơn…”

Tiếng nhỏ lộp bộp xua đi sự tĩnh lặng dãy hành lang.

Đó là những giọt nước mắt hối hận hay những giọt máu rỉ ra từ nắm tay siết chặt?

“Lúc… lúc nghe cậu ấy nói vậy, em cứ tưởng cậu ta có sức mạnh thần kì. Nhưng em đã sai. Cậu ấy không dựa vào phép màu nào cả. Thậm chí khi cố làm phép trị thương, em không thể chữa lành một vết thương nào, chẳng một cái nào hết. Cậu ấy chiến đấu chỉ bằng chính sức mạnh của mình…”

“Itsuwa…”

“Em, em chỉ đứng nhìn cậu ấy bị đánh đến chết.”

Thật lạ trên gương mặt lúc này của cô lại có cả nụ cười lẫn nước mắt.

“Tại sao một người như em lại đáng được sống? Tại sao thánh thần không trừng phạt chúng ta!? Em không hiểu. Lẽ ra em mới là người phải nằm trên giường bệnh! Lẽ ra mọi chuyện đã kết thúc như vậy!!”

Một câu nói xen lẫn mọi cảm xúc. Đây là cuộc nói chuyện mà cô tự lẩm bẩm với chính bản thân; thật hối hận và cũng thật tức giận; vừa là tiếng thút thít của con chó thất bại, vừa là tiếng gầm gừ của loài thú hoang dã.

Cô không còn làm chủ được cảm xúc của mình nữa.

Trải qua một chuyện khủng khiếp như thế, cô chẳng còn sức lực tâm can nào để kiềm nén cảm xúc.

Tatemiya biết rõ điều này. Đôi mắt anh nheo lại và rồi bước thẳng tới trước mặt Itsuwa như thể anh muốn xé tan bóng đêm lạnh lẽo.

“Cô không có ý định đứng lên sao?”

“…”

“Thế giờ cô đang làm cái quái gì hả?”

Tatemiya nói một cách điềm tĩnh trong lúc túm lấy áo Itsuwa và kéo cô ra. Trước khi mọi người kịp lên tiếng, Tatemiya mạnh tay kéo bật cả người cô dạy và xô mạnh vào bức tường.

RẦM!! Tiếng va chạm thô bạo vang lên.

Cơn đau trải đều sau lưng Itsuwa, khiến cho nhịp thở cô trở nên khó khăn. Tuy nhiên, Itsuwa chẳng tỏ ra một chút chống cự và chỉ nhìn chằm chằm vào Tatemiya với hai hàng lệ chảy dài như cầu xin chút dưỡng khí.

“…Giáo Hoàng… chẳng phải…”

Itsuwa tiếp tục nói bằng chất giọng đã mềm mại hơn.

“Chẳng phải Tatemiya-san cũng thất bại đó sao?”

“…”

Cô ngay tức khắc nhận ra điều mình không nên nói. Ngay tại đây ngay bây giờ, cô không nên thốt ra một lời nào làm Tatemiya giận dữ. Nhưng cô đã buộc miệng nói ra những từ ngữ như xé nát linh hồn Tatemiya, bởi tinh thần cô không thể chịu đựng thêm giây phút nào nữa. Itsuwa rất muốn bảo vệ cậu ta, nhưng thực tế phũ phàng không tuân theo mong muốn từ tận đáy lòng của cô. Tất cả mong muốn của cô đã bị bóp nát không thương tiếc.

Tatemiya không muốn hiểu cảm giác của Itsuwa.

Và dường như chỉ có Itsuwa mới được quyền hiểu cảm xúc chính cô lúc này.

Vì thế, ngược lại, anh nói với tất cả những người khác.

“Thế cậu ta đứng lên chỉ để bảo vệ con nhỏ này sao?”

Nghe thấy lời lẽ đó, đôi mắt Itsuwa mở to ra.

Cứ như cô bị thứ gì đó đâm thủng, ngay đến lúc Itsuwa bị dộng vào bức tường cô cũng chưa thế hiện gương mặt đau đớn như thế, vậy mà chỉ một câu của anh ta gương mặt cô nhăn nheo lại một cách khó tả.

“Vị ân nhân mà cô hết mực quan tâm bị đối xử tàn tệ ngay trước mặt, cả người đầy những vết thương. Cậu ta bị đánh tả tơi như thế ngay trước mặt… mà cô không có dự tính gì hết hả? Cậu ta liều cả mạng sống chỉ để cứu một con chó như vậy sao? Nếu đúng vậy thì sự hi sinh của cậu ta đã lãng phí, hết sức lãng phí. Nhìn mà xem. Tên ngốc đó đã làm một việc ngu ngốc để cứu một một kẻ ngu ngốc khác? Chẳng phải như vậy sao?”

Itsuwa cảm thấy nóng mặt. Cả người cô bị nhấc lên, Itsuwa phát ra tiếng rống như cầm thú và nấm chặt tay, sẵn sàng tống vào mặt Tatemiya. Tuy nhiên, trước khi bàn tay cô kịp chạm vào Tatemiya, anh ném cô và quật mạnh xuống sàn.

Lần này, tiếng va chạm to đến nỗi người ta có thể tưởng đấy là động đất.

Cưỡi lên trên người Itsuwa với tiếng thở nặng nhọc, Tatemiya trừng mặt giận dữ và nói,

“Nghe đây, nếu cô không hiểu, tôi sẽ nói cho cô biết.”

Anh nói với một giọng thật trầm.

Dù nhìn vào mặt hay nghe tiếng nói của Tatemiya, bất cứ ai cũng cảm nhận được cơn thịnh nộ đang bùng lên trong tim anh.

“— Acqua Hậu phương chắc chắn còn quay lại.”

Itsuwa giật nẩy mình.

Cố gắng suy nghĩ những thứ mà mình không nên nghĩ tới. Tatemiya một lần nữa xác nhận,

“Cho dù chúng ta ngồi đây và cắn rứt, thời gian vẫn cứ trôi đi. Cứ mỗi một giây chúng ta phung phí thì cơ hội chiến thắng lại giảm xuống một bậc! Cô có muốn nó xảy ra không? Bây giờ vẫn còn cơ hội, dù mong manh thế nào đi nữa, nó vẫn còn đấy, vậy mà CÔ LẠI ĐỂ LỖI LẦM NHỎ BÉ VÀ SỰ CẮN RỨT LƯƠNG TÂM ĐÁNH ĐỔI CƠ HỘI ĐÓ SAO!? CHẲNG LẼ CÔ MUỐN CÁNH TAY PHẢI CỦA CẬU TA BỊ CHẶT ĐI MÀ KHÔNG HỀ HAY BIẾT MÌNH BỊ BỎ RƠI HAY SAO!? NẾU CÒN MUỐN BẢO VỆ NỤ CƯỜI CẬU TA, ĐỨNG DẬY, THÔI NGAY CÁI VIỆC NGHỈ VỀ BẢN THÂN VÀ GIẾT CHẾT MẠNG SỐNG NGƯỜI KHÁC!!”

Tiếng hét của Tatemiya gần như là tiếng rú.

Itsuwa vẫn không phản ứng gì. Tatemiya nói tiếp,

“…Nếu sự giúp đỡ ban xuống cho chúng ta, thì có lẽ chúng ta đã thành công. Nếu Nữ Tu Sĩ đại nhân bảo rằng người sẽ đến đây, chúng ta có thể để người đối mặt với tên Thánh đó. Nhưng chuyện không suôn sẻ như chúng ta mong muốn. Nghe đây – Acqua Hậu phương chắc chắn sẽ trở lại. CÔ CÓ MUỐN BIẾN CÁI BỆNH VIỆN NÀY THÀNH MỘT BÃI CHIẾN TRƯỜNG HAY KHÔNG? CHỈ ĐỂ CHẠY TRỐN THỰC TẠI VÔ VỌNG NÀY SAO!!?”

“Ta, te…miya-san.”

“CHO DÙ CÔ KHÔNG LÀM GÌ ĐI NỮA, ACQUA VẪN SẼ TRỞ LẠI!! CHO DÙ CHÚNG TA CÓ YÊU CẦU VIỆN BINH, THUẦN ANH GIÁO HỘI KHÔNG THỂ THAY ĐỔI KẾ SÁCH VÀ GỬI NGƯỜI SANG BÊN TA, CHUYỆN TỐT LÀNH NHƯ THẾ KHÔNG BAO GIỜ CÓ!! VÌ THẾ, CHÚNG TA, NHỮNG CON NGƯỜI CÒN ĐI ĐƯỢC, ĐỨNG ĐƯỢC, SẼ LÀ NHỮNG NGƯỜI DUY NHẤT BẮT TAY HÀNH ĐỒNG. CHỈ CÓ MỖI CHÚNG TA CÓ THỂ ĐÁNH LẠI ĐƯỢC!! THÔI NGHĨ MÌNH LÀ KẺ BỊ TÀN SÁT ĐI, NẾU CHÚNG TA KHÔNG LÀM GÌ, AI SẼ BẢO VỆ CẬU TA TRONG LÚC CẬU TA CÒN ĐANG MÊ MAN NGỦ!? CÔ KHÔNG HIỂU NỒI ĐIỀU NÀY SAO!?”

Đôi tay Tatemiya nắm chặt áo Itsuwa, tiếng sợi vải kéo căng do bị siết quá chặt.

Cái nắm tay chặt đến nỗi đủ để phá hủy bàn tay anh. Itsuwa biết rằng cô không phải là người duy nhất tức giận và xấu hổ vì không thể bảo vệ được Kamijou Touma, nhưng thực tế đã cho thấy họ bị đánh bại quá sức dễ dàng.

Dù vậy, họ sẽ đứng lên một lần nữa.

Cho dù đã nếm trải mùi vị của một con chó thất bại, họ sẽ không phủ phục chịu thua mà sẽ vùng lên.

Để bảo vệ điều quan trọng.

Nếu vậy,

“(Tôi…muốn…)”

“Cô muốn xin lỗi cậu ta?”

Tatemiya nói và nhìn thẳng vào mắt Itsuwa.

“Cô có muốn để cho ‘người quan trọng nhất’, người đã bị đánh bầm dập như thế thấy lại ánh nắng mặt trời?”

Itsuwa khẽ gật đầu.

Cô muốn nói điều gì đó nhưng không thể nào diễn đạt thành lời bởi những dòng nước mắt.

“…Vậy hãy cho tôi thấy cô chiến đấu. Chứng tỏ rằng cô là cô gái giỏi nhất, chứng tỏ rằng cậu ta đã đúng khi liều mạng cứu cô gái này. Cô muốn xin lỗi, cô muốn nhìn thấy nụ cười của cậu ta, nhưng nếu cậu ta chết, liệu còn có thể không? Nếu cô không muốn mình phải ăn năn trước mộ cậu ta, hãy đứng lên chiến đấu cùng chúng tôi!”

Tatemiya thả tay và từ từ đứng dậy.

Anh nhìn quanh như muốn xác nhận một điều gì đó,

“…Trong tất cả chúng ta, có anh chị nào không đồng ý với Itsuwa?”

Câu hỏi Tatemiya ngân vang như phá vỡ bầu không khí hối hận và nặng nề.

“Nếu còn có ai, tôi sẽ vực dậy người đó.”

Không ai đáp lại.

Nhưng tất cả đều nhận thức rõ.

Sự hối hận và mệt nhọc không hề tan biến đi, chỉ là, cơn khát chiến đấu đã áp đảo tất cả.

Tatemiya nhìn lại một lượt tất cả 50 người, tất cả đang đứng trong dãy hành lang tăm tối của bệnh viện, anh tuyên bố,

“Tốt, nếu không còn ai, tiếp theo, chúng ta sẽ phản công.”

Không một thành viên nào của Amakusa ngoảnh lại.

Để cậu ta cùng với cô bé mũ sơ trong phòng điều trị, lực lượng Amakusa trở lại nơi họ thuộc về - chiến trường – để chiến đấu chống lại kẻ thù hùng mạnh kia.

“Thật tình, người chúng ta muốn bảo vệ ở ngay trước mắt, vậy mà không ai trong chúng ta có thể cứu được cậu ấy. Làm sao chúng ta có thể để xảy ra chuyện này được?”

Có một điều duy nhất mà họ phải làm.

Đáp trả lại bằng một đòn phản công chí mạng vào kẻ địch và bảo vệ mạng sống cậu ta, đó là tất cả những điều họ cần làm.

Phần 2

Trong bóng tối của màn đêm, Acqua Hậu phương đứng đó, một mình và lặng lẽ.

Nơi này là công viên thiên nhiên nằm trong một góc xa của tầng 3 Quận 22. Lí do hắn ở đây rất đơn giản, dù chỉ một chút, hắn muốn tránh càng xa càng tốt những con người máy trồng cây, nơi mà khoa học kĩ thuật mọc um tùm. Tuy nhiên, hắn cũng nên biết rằng tất cả khu rừng nơi hắn đang đứng đều là sản phẩm từ nước, dinh dưỡng và công nghệ lâm nghiệp của khoa học. Giờ nhận ra cũng trễ rồi.

(Toàn bộ không gian dưới này được làm cho con người sao?)

Nhìn lên hắn thấy bầu trời sao, nhưng đó chỉ là hình ảnh dựng nên từ màn hứng và máy chiếu. Bất cứ ai biết đến phép thuật dù chỉ một chút sẽ cảm nhận được sự sai lệch so với thực tế.

Những ngọn đèn đường chiếu xuống tạo ra những khoảng sáng hình chữ nhật, xem ra phí bảo trì nơi đây có vẻ không tốn kém lắm.

Acqua đang cầm một chiếc điện thoại đầu ăng ten loại cũ.

Hắn đang liên lạc với Giáo Hoàng, tuy nhiên, chiếc điện thoại ấy không được bật lên. Ánh sáng chớp chớp trên đầu ăng ten được tạo ra nhờ ma thuật.

(Khả năng chúng ta bị nghe trộm không phải không có. Với lại, lực lượng Thuần Anh Giáo Hội, bọn Amakusa vẫn còn ở đây.)

Dù cẩn trọng nhưng thế này còn tốt hơn là sử dụng một điện thoại di động đúng nghĩa ngay giữa lòng Thành phố Học viện, trung tâm của thế giới khoa học.

“Nhắc lại lần nữa, mục tiêu là cánh tay phải chứ không phải lấy mạng nó đúng không? Tôi nghe từ Vento rằng mục tiêu của Ghế phải của Chúa vẫn không thay đổi.”

“Đấy là vấn đề riêng của Vento. Thực tế chúng ta sẽ phải ứng biến tùy theo tình hình cụ thể… nhưng Terra đã đi quá đà.”

Mặc dù chính tay giết đồng đội một cách máu lạnh và gửi xác Terra cho tổ chức địch, Acqua không cảm thấy một chút ăn năn hay tội lỗi.

“Nói tóm lại, điểm đặc biệt duy nhất của nó đều nằm ở ‘tay phải’, tất cả mọi mối nguy sẽ bị loại trừ nếu ta lấy nó đi. Chúng ta nhặng xị cả lên chỉ vì một thằng nhóc mới lớn. Thực tình chúng ta chẳng phải loại tổ chức rỗi hơi đến thế.”

“Với ta, những gì ngươi làm lúc này là giải pháp tốt hơn cả.”

Có thể cảm nhận được nụ cười của Giáo Hoàng ở đầu dây bên kia.

“Lúc trước ta có nói với Vento, rằng…nếu nó thực sự coi thường Chúa, chúng ta phải giết. Tuy nhiên, ta nghe nói cậu bé không phải loại báng bổ Chúa gì, cho nên ta rất không đồng tình với việc lấy mạng nó… nhưng Vento đã bỏ ngoài tai.”

“…Tôi không biết ngài mong đợi gì ở tôi, nhưng tôi không phải người tốt hay người có lòng nhân từ gì đâu.”

Acqua nói dứt khoát.

“Nếu đến lúc buộc lòng phải giết nó, tôi vẫn sẽ ra tay. Hiện giờ, thời điểm ấy vẫn chưa đến, nhưng một khi đã đến, tôi sẽ giết nó, chỉ vậy thôi. Trong số những lựa chọn khả dĩ, vẫn có khả năng tôi sẽ không bao giờ lấy mạng nó, tình thế là như vậy.”

Trong giọng nói hắn không ngửi được chút mùi giả dối.

Tổ chức phép thuật cao nhất trên thế giới có 4 thành viên, kẻ đã giết chết đồng đội trong chớp nhoáng - Terra Cánh tả mà không một chút do dự chính là Acqua Hậu phương.

Nếu mối hiểm họa biến mất cùng “cánh tay phải”, mọi chuyện sẽ chấm dứt.

Nếu không có tác dụng hay cậu ta từ chối dâng “cánh tay phải” – điều xảy đến tiếp theo rất đơn giản.

Giết cậu ta.

Không cần phải nói thêm điều gì nữa; Acqua sẽ đưa mọi thứ trở về với cát bụi.

Hắn có sức mạnh lẫn lòng quyết tâm.

Acqua Hậu phương nắm kĩ điều này, không một chút dao động.

“Đúng là một tình huống gợi trí tò mò.”

Giáo hoàng đột nhiên nói.

“Ghế phải của Chúa vốn được xem như ‘công cụ thương lượng’ của Giáo Hoàng để bước chân vào thành trì của địch, vậy mà lão Giáo Hoàng này chỉ có thể quan sát từ Vatican.”

Trong đạo Cơ Đốc chỉ tồn tại duy nhất một Chúa.

Tất cả mọi điều kì diệu đều đến từ bàn tay của một và chỉ một vị Chúa mà thôi, vì thế không ai được coi thường thực thể có tên Chúa này. Theo lẽ thường, tất cả mọi người phải sống hòa hợp và vui vẻ với nhau, không ai phải lâm vào nghịch cảnh hết.

Tuy nhiên, thực tại khác xa rất nhiều.

Lướt nhìn lại lịch sử của nhân loại: thất bại trong cuộc chiến Thập Tự Chinh, bệnh dịch hạch lan tràn, sự xâm chiếm của đế chế Otttoman. Những sự việc trên gần như đã xóa xổ toàn bộ châu Âu. Đây không còn là vấn đề hạnh phúc của một cá nhân nữa.

Giáo Hoàng không đủ sức để gánh hết tất cả.

Thực tế, trong đạo Cơ Đốc luôn tôn thờ “Chúa là tuyệt đối”, với người đại diện cho Chúa như Giáo Hoàng tìm kiếm một ai để chia sẻ chuyện này thật khó khăn.

Vì thế, Ghế phải của Chúa đã ra đời.

Thỉnh thoảng họ nắm trong tay sức mạnh và hiểu biết khiến Giáo Hoàng phải dựa dẫm vào, họ được xem như một sự tồn tại đặc biệt trên đỉnh tháp xã hội Cơ Đốc giáo.

Khác với Hồng Y Giáo Chủ, những người chủ trì, những nhà chiến lược…Nói chung họ là “những kẻ không tồn tại trên đỉnh tháp ngay từ đầu” sẽ chỉ đưa ra lời khuyên từ trong bóng tối.

Số lượng thành viên luôn luôn là con số 4, đại diện cho 4 vị Tổng Lãnh Thiên Thần quan trọng nhất trong số các Thiên thần. Cứ như thế, những thành viên trong Ghế phải của Chúa có thể thay đổi và thay thế “trong nội bộ” để giữ được sự tồn tại.

Nhưng nhiều khi trong những tình thế độc nhất Giáo Hoàng lệ thuộc quá nhiều “những cuộc trao đổi bí mật” làm cho Ghế phải của Chúa nắm toàn quyền trong Giáo hội Công giáo La Mã.

Acqua cân nhắc những điều đó.

Tuy nhiên, hắn không nói gì đặc biệt.

“Lần liên lạc tiếp theo cũng là lúc mọi việc xong xuôi. Dù mục tiêu còn sống hay đã chết, tôi sẽ thông báo cho ngài sau.”

Lúc đó, một âm thanh lớn át đi giọng nói Acqua.

Nó đến từ không khí.

Thỉnh thoảng nháy sáng một lần trong bóng tối, nó rất nhỏ, mờ mà người bình thường không thể nào phân biệt được. Acqua cảm nhận được nguy hiểm trong đó, gập điện thoại lại bằng cách đập vào vai và dễ dàng nhảy qua nó.

Luồng khí hình thành nên một lốc xoáy lớn, dễ dàng xé toạc nơi Acqua đứng trước đó.

Nhìn thấy hiện tượng lạ đấy, Acqua phỏng đoán trong đầu.

(…Phát tán những hạt cơ bản kì lạ vào không khí rồi phá hủy mọi thứ bị phủ lên?)

Với những người rành khoa học họ sẽ nghĩ đến hệ thống nano hạt kim loại phản chiếu có mật danh “mimosa”. Không cần mạch điện hay sức mạnh gì cả, chỉ cần một loại sóng với tần số nhất định là có thể kích hoạt những hạt nano đó. Ý tưởng đằng sau nó giống như điều khiển từ xa, có thể làm chủ được từng cá thể đến cấp độ tế bào.

Acqua cẩn trọng xem xét liệu trong đó có lẫn loại phép thuật mà hắn không phân biệt được hay không. Lần này, màn hình cung thiên văn thay đổi một cách bất thường, phát ra tiếng kêu vo vo như con ong và hiển thị khẩn cấp trên màn hình.

“Báo động có chất lạ trong không khí khu vực tầng ba. Yêu cầu mọi người sơ tán đến các tòa nhà được chỉ định. Tất cả gia đình hãy cài đặt bình chứa oxy. Xin nhắc lại, báo động có chất lạ trong không khí khu vực tầng ba.”

“Thì ra thế.”

Acqua cười thách thức.

“Dường như đối thủ đã rải những con rô bốt hiển vi để chốt hết đường thoát của ta đây mà.”

“Thế thì tệ thật.”

“Ngài nghĩ vậy sao?”

Acqua nói như đang ngâm nga. Tất cả những giọt nước trong không khí là đồng minh của hắn. Nhờ những hơi ẩm này, hắn có đủ thời gian để nắm được quĩ đạo di chuyển của “mimosa” và dự đoán trước đường đi nước bước của nó.

Các tán cây dẹp qua một bên gây ra tiếng nứt gãy. Nhìn vào trong có thể thấy những bộ giáp di động đứng xen giữa các hàng cây, phản chiếu ánh trăng. Tiếng kim loại có thể nghe thấy cách xa đó một chút. Chạy bằng điện và ga, những chiếc xe bọc thép trình diện.

Nụ cười Acqua vụt tắt.

“Chúng tới đây để kiểm tra năng lực của tôi sao? Thế thì phải cho chúng xem một lính đánh thuê chiến đấu ra sao mới được.”

“Cố gắng đừng giết một ai.”

“Tôi không chắc nhưng hình như bọn chúng đều là loại không người lái. Tôi chẳng thể cảm nhận được chút ‘người’ nào. Bọn chúng đã tụ tập đông đủ tại đây.”

Ngay lúc đó, một tiếng nổ khác phát ra.

Acqua rút thanh sắt năm mét từ trong cái bóng của hắn.

“Tuy vậy mấy thứ này của Thành phố Học viện rất tốt.”

Hắn dễ dàng nâng thanh sắt lên vai và nói,

“Quả thật tài tình, bọn chúng có thể tạo ra chiến trường không mùi máu tanh, tôi thật sự biết ơn đấy. Có trò để giết thời gian rồi.”

Như đáp lại câu nói đó, kẻ địch bắt đầu tấn công.

Trong một góc của công viên, vô số cái bóng bao vây Acqua.

Hàng loạt viên đạn nã vào hắn.

Các “mimosa” không thể nhìn thấy bằng mắt thường cũng lao vào tấn công.

Nhưng chừng đó không đủ để đánh bại Acqua.

Hắn né những viên đạn và thổi bay các “mimosa”. Thậm chí những viên đạn sử dụng sức mạnh của “mimosa” để thay đổi quĩ đạo cũng bị Acqua tiên đoán và phản công dễ dàng.

“(Không biết lũ khoa học tác chiến thế nào, nhưng nhất định phải có ai đó âm thầm điều khiển từ xa.)”

Acqua bứt phá hàng rào chướng ngại. Thanh sắt 5 mét như cây thương mà hắn đang cầm đâm vào mạng sườn những chiếc xe bọc thép. Và như thể chẳng biết đến sức nặng của chúng là gì, Acqua vung thanh sắt kéo theo nhiều chiếc xe đâm sầm vào nhau và làm nổ tung chúng. Điều này khiến chuyển động của “mimosa” bị khựng lại. Có lẽ một loại phép đặc biệt nào đó đã được sử dụng trong trận lửa khiến Acqua ung dung bước qua như tản bộ.

“(Thế thì, ta chỉ cần xé tan bộ giáp di động, kiểm tra bên trong từng cái một!!)”

Thành viên Ghế phải của Chúa, Acqua Hậu phương bắt tay hành động.

Những tiếng nổ long trời lở đất gầm vang khắp nơi.

Phần 3

Nhật Bản và Anh cách nhau 9 múi giờ.

Bây giờ, ở Nhật có lẽ đã đêm khuya nhưng bên Anh mới khoảng chiều tối. Do nằm trên vĩ tuyến cao nên mặt trời lặn khá sớm, làm cho bầu trời pha một chút tím.

Học viện Nghệ thuật Hoàng gia.

Một bảo tàng hàng đầu nổi tiếng của nước Anh. Đây là nơi đào tạo nên thế hệ các nghệ sĩ tiếp theo với những hoạt động tương tự như một trường nghệ thuật. Và lúc này đây người ta có thể nghe thấy tiếng giảng dạy.

Đứng trên bục giảng mờ sáng là Sherry Cromwell.

“Hôm nay chúng ta sẽ thảo luận về biểu huy.”

Cô có mái tóc màu vàng óng giống như bờm sư tử và làn da màu sô cô la. Cô khoác lên mình bộ cánh Gohtic Lolita màu đen với những đường xẻ rách khắp nơi. Người ta biết đến cô như một nhà nghệ thuật tài năng và những cống hiến của cô trong công việc… hoặc đó là điều mà học sinh bàn tán về cô.

“Biểu huy cũng giống như gia huy, chúng không phải những thứ mà người ta gọi là không có trên đời…hiện giờ chúng có còn tồn tại nữa không thì chưa rõ, nhưng giờ chúng ta cứ mặc kệ đi.”

Tiếng cười khúc khích trong đám học sinh.

Dường như bọn chúng xem đấy như một trò đùa, nhưng điều đó không làm pháp sư Sherry bận tâm, cô tiếp tục nói,

“Nói về biểu huy, thông thường, chúng bao gồm nhiều chủng loại khác nhau. Tuy nhiên ngày hôm nay, tôi sẽ giảng về những biểu huy loại khiên.”

Sherry nói với vẻ chán ngán,

“Trò nào chỉ biết vẽ vời trên khung tranh sẽ thấy chúng không quan trọng, nhưng những kiến thức này sẽ giúp các trò sáng tạo thứ gì đó mang một ý nghĩa đặc biệt. Tất nhiên tôi cũng biết các trò mệt mỏi nên chỉ cần lắng nghe một tí cũng được.”

Lúc đó cánh cửa kêu lên tiếng cốc cốc.

Sherry hướng cái nhìn ngạc nhiên về phía cánh cửa trong lúc đặt tấm biểu huy xuống.

Người nhẹ nhàng mở cánh cửa mà không gây chút tiếng động là cô thư kí trẻ của bảo tàng nghệ thuật này. Cô mới vào làm ở đây hồi năm ngoái, cô khẽ cúi đầu và ra chiều xin lỗi.

“Thưa…có người từ Học viện Anh quốc gọi cho cô…”

“Thật à?”

Sherry đáp lại một cách chừng mực. Vừa dùng ngón trỏ mơn man trên tấm biểu huy cô vừa nói,

“Vậy, xin phép các trò. Mọi người hãy tiếp tục với tiết tự học.”

Sherry dặn dò các học sinh bằng giọng hời hợt rồi vuốt mái tóc và bước ra khỏi lớp.

Sau khi ra đến hành lang, cô thư kí xinh xắn nhìn Sherry với ánh mắt xấu hổ.

“Tôi thành thật xin lỗi.”

“Không có gì, mấy người đó thích tự học hơn. Sáng tạo không phải chỉ dựa vào mỗi mình việc giảng dạy, những kẻ thích tự học kia ngay từ đầu đã không có tài năng rồi.”

“Ha, ha ha…”

Cô thư kí cười gượng gạo. Sherry hỏi vởi vẻ thiếu kiên nhẫn,

“Người đó liên lạc với tôi cách nào?”

“Vâng, bằng điện thoại ạ. Xin hãy tới văn phòng để nhận cuộc gọi.”

Cô thư kí dẫn Sherry đến một căn phòng nhỏ. Điện thoại trên bàn làm việc phát ra ánh sáng chớp chớp.

“Là cái đó hả?”

“Họ gọi từ Học viện Anh quốc… nên chắc là vấn đề liên quan đến nghệ thuật hay gì đó.”

“Tôi hiểu rồi.”

Sherry thường xuyên ‘liên lạc’ với những nơi như Bảo tàng Anh quốc hay Nhà thờ thánh George thành ra những người xung quanh nghĩ rằng họ tìm tới cô vì mục đích thẩm định hoặc khôi phục các tác phẩm nghệ thuật.

Cô thư kí gật đầu trước khi trở lại vị trí. Chờ tới khi cô thư kí đi khỏi, Sherry mới nhấc điện thoại lên nghe một cách thiếu kiên nhẫn.

Giọng nói đến từ đầu dây bên kia nghe như một người phụ nữ lười nhác.

“Chà chà. Chẳng phải cô Sherry đấy sao?”

“…Thì ra là cô, Orsola. Đúng là, cô không thể tìm một chuyên gia khác hay sao?”

Trái ngược với vẻ cáu gắt của Sherry, người phụ nữ tên Orsola cười vô tư.

“Mấy xe đổ rác thường đến ngày thứ hai với thứ bảy.”

“Thôi được rồi, được rồi. Nói với cô cũng như không, nhanh vào thẳng vấn đề chính đi.”

Dạo gần đây, Sherry đã nắm được cách để nói chuyện với Orsola, nên cô không tỏ vẻ cáu gắt.

Orsola nói tiếp,

“Theo những ghi chép còn sót lại về các sự kiện ma thuật trong quá khứ của Thư viện Anh quốc, về những chuyện liên quan đến Ghế phải của Chúa…chúng tôi đã thử kiểm tra Acqua Hậu phương, nhưng mà…”

“Tôi đã nghe nói trước khi đi làm rồi, kết quả ra sao?”

“Các bằng chứng từ sự kiện 30 tháng 9 cho biết trước cái tên ‘Acqua’, hắn hình như đã từng làm việc riêng dưới trướng nước Anh, rất nhiều nhân chứng đã khẳng định điều này.”

“Chuyện này tôi đã nghe cô nói lúc nghỉ trưa rồi.”

“Và một trong số họ khai rằng ‘hắn’ từng là một ‘hiệp sĩ’ Anh…”

“Hả?”

Sherry lập tức nhíu mày vì ngạc nhiên.

(Tên Acqua Hậu phương thuộc Giáo hội Công giáo La Mã này mà từng là một hiệp sĩ nước Anh sao…?)

Trong thời buổi hiện đại, cụm từ “hiệp sĩ” chỉ như một huân chương danh dự về mặt hình thức. Hoàn cảnh của họ ra sao không quan trọng; bất cứ ai hễ làm được điều gì nổi trội đóng góp cho nước Anh đều có thể được Nữ Hoàng phong cho danh hiệu này. Tuy nhiên danh hiệu này không thể truyền lại cho con cháu hay người nối dõi. Nói thẳng ra nó giống như phần thưởng cho công dân ưu tú vậy.

Nhưng ở đây có một điểm khác biệt. Sâu trong mặt tối của nước Anh, vẫn có một nhóm lớn được gọi là “Hiệp sĩ Anh”. Họ sẵn sàng giương cao lưỡi gươm vì Hoàng Gia và đất nước, bất cứ kẻ nào dám đe dọa đến hai điều đó sẽ bị coi như kẻ thù. Họ sẽ liều mạng để tiêu diệt kẻ địch và – giống như những samurai phương đông – những “hiệp sĩ” nhanh chóng biến mất theo dòng chảy lịch sử khi thời kì súng đạn lên ngôi.

“…Bây giờ, tên này lại làm việc vì lợi ích của một tổ chức khác nên có thể xem như một hiệp sĩ ngoại quốc của nước Anh. Nếu đây là sự thật thì sẽ phiền phức lắm. Thành phố Học viện có thể sẽ đặt vấn đề về vai trò Thuần Anh Giáo Hội trong chuyện này bởi sự liên can của Acqua Hậu phương.”

“Nhưng theo ghi chép của Điện Buckingham, không có hồ sơ nào giống như Acqua cả.”

“Có thể thông tin đó là giả.”

Trong trường hợp này có thể người ta đã nhầm tên lính đánh thuê với ai đó vì khả năng phép thuật cao cường của hắn.

Orsola thở dài một tiếng không tán thành.

“Đúng là không có ai như thế trong danh sách, nhưng mà…”

“Nhưng sao?”

“Nếu một người được tiến cử làm hiệp sĩ thì sẽ phải có biểu huy hay dấu hiệu gia tộc của họ đúng không? Tôi đã thử kiểm tra nơi sản xuất biểu huy ở vùng ngoại ô nước Anh, và dường như có đơn đặt làm khiên biểu huy cho một người vô danh nào đó… và nó đã bị hoãn lại khi đang làm giữa chừng.”

“…Hiểu rồi.”

Sherry nhoẻn cười.

“Hoa văn trên biểu huy sẽ cho biết hoàn cảnh, lịch sử gia tộc và danh tính của người đó. Nếu kiểm tra, có thể chúng ta sẽ nắm được danh tính thực sự của ‘Vị hiệp sĩ không có trong bản ghi chép’ này.”

“Chỉ cần ảnh chụp hoa văn thôi phải không?...Chắc vậy. Được rồi, tôi sẽ dùng cái máy ‘FAX’ để gửi cho cô giống như cách tôi đã đặt mua mấy món đồ lần trước.”

Sherry liếc sang máy fax, vừa lúc tờ giấy nhả từ trong máy ra. Cô thư kí trẻ liền mang máy fax tới.

Sherry cầm trên tay hơn 10 tờ giấy từ cô thư kí rồi trải chúng ra bàn, di ngón trỏ lướt qua từng tờ để xem bức tranh tổng thể là gì. Không giống như một tác phẩm nghệ thuật, thứ trước mắt cô giống như sơ đồ một cỗ máy hơn. Các tờ giấy trắng, đen đều ghi lại tất cả những thông tin trên đó như vật liệu và màu sắc. Có lẽ vì điều này mà những tờ giấy giống một bản thiết kế.

“…Có hai tông màu chính, xanh lam làm nền với màu lục trang trí. Những linh vật được sử dụng là… rồng và kì lân, người phụ nữ trong hình là Selkie (hồn ma một phụ nữ dựa theo một truyền thuyết nước Anh)… đúng không? Tấm khiên chia làm 4 phần, với 3 linh vật trên đó, vậy nghĩa là…”

“Cô đã phát hiện điều gì chăng?”

“Tôi chỉ mới hiểu được phần cơ bản thôi.”

Sau khi quan sát bức tranh một lúc, cô thở dài như thể đầu hàng.

“Chi tiết thì không rõ, nhưng có vẻ chủ nhân tấm biểu huy này thích trêu ngươi người khác.”

“Hả?”

“Rồng, kì lân và Selkie. Điểm chung giữa ba biểu tượng này là ‘không có thực’. Với lại, màu sắc trên tấm biểu huy kì lạ. Màu cơ bản là xanh, và để trang trí, hắn lại dùng lục, một màu cơ bản khác. Điều này đi ngược lại logic phối màu…người khác nhìn vào chỉ biết phá lên cười. Dường như kẻ này cảm thấy không vui khi được chọn làm ‘Hiệp sĩ’.”

Sherry giống như một máy hát cổ, ngón tay cô lướt trên từng bản ghi và chuyển những hình ảnh thành ngôn ngữ hiểu được.

“Giống như là, hắn được chào đón nồng nhiệt vào ‘Hoàng gia’, tuy nhiên hắn từ chối không thành nên đành miễn cưỡng chấp nhận. Nếu vậy… kẻ này ắt hẳn từng là tay đánh thuê tự do trước khi trở thành một ‘Hiệp sĩ’. Tất cả những điều này có lợi cho nước Anh… một tay lính đánh thuê lại được tiến cử làm ‘Hiệp sĩ’, điều đó cho thấy hắn chỉ là con người cho dù đứng trên chiến trường dơ bẩn và đẫm máu. Một kẻ thù không có chút tì vết, chẳng có kẻ nào khó nhằn hơn gã này.”

Sherry hỏi Orsola nhằm xác nhận ngày tấm khiên biểu huy được đặt. Thời điểm là khoảng 10 năm trước.

Một vật cũ kĩ bị hủy giữa chừng vẫn được người làm gìn giữ rất cẩn thận, dễ thấy rằng Acqua rất được kính trọng hồi hắn còn làm việc cho Anh.

“Với những người có cống hiến phép thuật, bất cứ ai được phong cho danh hiệu ‘Hiệp sĩ’ trong trường hợp này đều phải là người Anh, thế nên tôi sẽ kiểm tra những hoạt động đánh thuê của nước Anh nhé?”

“Cứ làm đi.”

Sherry gõ ngón tay trên hình vẽ những con vật.

“Một con rồng, kì lân và Selkie. Tất cả đều có mặt trong truyền thuyết của Anh, nhưng nó không ám chỉ nước Anh, mà toàn bộ ‘Quốc đảo Anh’ bao gồm Anh, Scotland, xứ Wales và đảo Ireland.”

“…Không phải Kì lân có nguồn gốc từ thần thoại Hy Lạp sao?”

“Truyền thuyết Elizabeth có kể rằng bà là người đầu tiên nhận được sừng kì lân.”

Thực ra, đó chỉ là xương của một con vật bình thường, Sherry lẩm bẩm.

“Tóm lại, kẻ khả nghi này sinh ra ở Anh và là một tên lính đánh thuê có đóng góp to lớn cho Anh…một con sói đơn độc không muốn gia nhập bất cứ hội pháp thuật nào và ‘tự hào vì được tiến cử làm Hiệp sĩ’. Mỗi khi có chỉ thị từ trên xuống, hắn không thể nào từ chối hoàn toàn được, từ đó suy ra hắn phải có liên hệ với ‘Hoàng Gia’. Hãy kiểm tra tất cả mẩu thông tin nhỏ nhất của người này.” 

Phần 4

Tatemiya Saiji dẫn 50 chiến binh mạnh mẽ của lực lượng Amakusa đến con hẻm Quận 22. Anh nói với tất cả những đồng đội còn lại qua điện thoại.

“Acqua Hậu phương dường như đang đánh nhau với các bộ giáp di động không người lái của Thành phố Học viện trong công viên ở tầng 3.”

Mọi người bắt đầu cảm thấy hồi hộp.

Tầng ba là nơi Kamijou Touma và Itsuwa bị tấn công.

Không cần nói cũng biết ai là người chiến thắng. Con quái vật Acqua Hậu phương sẽ không bị đánh bại chỉ với một đám rô bốt, ai cũng hiểu điều này.

Ushibuka ghé lại gần Tatemiya và nói,

“…Chúng ta có nên tham chiến không?”

“Không.”

Tatemiya tắt điện thoại và lắc đầu.

“Lúc này xông ra thì kết quả chỉ có một. Bây giờ ta phải đợi tham mưu Thuần Anh Giáo Hội tới, chuẩn bị sẵn sàng, thảo ra kế hoạch tác chiến tốt nhất và khi thời điểm thích hợp đến chúng ta sẽ bày ra trận đánh tốt nhất…Đây là trận đánh quyết định, chúng ta phải nỗ lực hết mình.”

Acqua Hậu phương đã dễ dàng hạ gục toàn bộ Amakusa và cả ân nhân của họ, Kamijou Touma. Dù bây giờ biết hắn ở đâu họ vẫn phải nhẫn nhịn. Trong lòng Tatemiya hẳn đang nóng như lửa đốt, nhưng anh chọn cách nhẫn nhịn để có thể nhất kích tất thắng, anh chỉ nói với mọi người “Hãy đợi”.

“Bây giờ chưa đến lúc. Để có thể chuẩn bị cho trận đánh một cách tốt nhất chúng ta phải chờ tin cô Orsola và những người còn lại tổng hợp đủ thông tin, có trễ chút cũng chẳng sao. Những gì tốt nhất chúng ta có thể làm lúc này là hãy chuẩn bị.”

Tatemiya nhìn quanh.

Tất cả các thành viên Amakusa rải rác khắp nơi đều trang bị các vũ khí như thương và kiếm. Thông thường họ sẽ hi sinh sự sắc bén của vũ khí để có thể mang theo một cách bí mật. Tuy nhiên, bây giờ không phải lúc lo chuyện đó, vì vậy họ đang “mài dũa” vũ khí của mình.

“…Xin hãy đợi thêm 3 giờ nữa.”

Tatemiya nghe thấy một giọng nói.

Anh quay lại nhìn vào nơi phát ra, và phía kia Itsuwa đang cột thắt lưng lại. Cô ngồi xuống đất và mài lưỡi thương – hay chính xác hơn, là toàn bộ cây thương đã được gắn lại.

Cây thương của cô chia làm nhiều phần kết lại với nhau bằng các khớp nối, nên cho dù mạnh cỡ nào nó vẫn yếu hơn một cây thương hoàn chỉnh. Cô dùng keo kết dính bôi lên toàn bộ cây thương rồi bọc một lớp nhựa cây lên nó, tiếp theo cô dùng giấy nhám để đánh bóng bề mặt.

“Em phải chỉnh lại hình dáng sao cho thật thẳng, em cũng cần chút thời gian mài sắc phần lưỡi để nó có thể đâm xuyên tên quái vật đó…hãy để đấy cho em. Chính em bị tên đó tấn công nên em biết rất rõ hắn thuộc loại gì…”

Itsuwa tiếp tục dùng giấy nhám chà xát bề mặt cây thương. Cho đến khi phần thân đã mỏng đi, cô bọc tiếp một lớp nhựa lên, rồi lại đánh bóng, cô cứ tiếp tục làm đến mười lần, rồi một trăm lần.

Mọi người đều có thể cảm thấy sát khí tăng ngùn ngụt sau mỗi tiếng chà xát. Nó khiến Tatemiya lạnh xương sống; có cảm tưởng như đằng kia là một lão bà ăn thịt người đang mài sắc con dao giữa đêm khuya vắng lặng. Ý nghĩ ấy nẩy lên trong đầu khiến Tatemiya rợn tóc gáy: chết, không hay rồi! Chẳng lẽ mình đã làm quá?

Có vẻ như Ushibuka cũng có cùng thắc mắc, cậu len lén tới gần Tatemiya và thì thầm vào tai anh.

“(…Giờ làm sao đây! Hình như chúng ta đổ quá nhiều dầu vào lửa rồi! Cô ấy chẳng khác nào một ngọn đuốc sống!)”

“(…Hả, làm gì đến nỗi!? Cậu thấy đó, lúc nãy con bé như người mất hồn nên tôi chỉ sốc nó một chút! Tôi chỉ muốn lấy lại tinh thần cho nó thôi mà!?)”

“(…ĐỒ NGỐC!! Bộ anh không lường trước được tình huống mà cứ đốc cô ấy lên sao!? Anh có biết một thiếu nữ đang yêu nó đáng sợ như thế nào không!!?)”

“(…Ể Ể? GIỜ ĐỔ TRÁCH NHIỆM LÊN TÔI!? THẾ LÚC ĐÓ CHÚNG TA PHẢI LÀM GÌ!?)”

“Tatemiya-san, Ushibuka-san.”

Đột nhiên bị Itsuwa gọi tên, cả hai người bọn họ sợ toát mồ hôi.

“Em không sao, không sao đâu – hãy để em tập trung có được không?”

Nói xong cô tiếp tục dùng giấy nhám chà xát cây thương sao cho vừa tay, thuận tiện, sắc bén và chết chóc. Hình dạng cây thương dần tạo thành.

“(WWAAAHHHHHH!!!)” Thấy Tatemiya và Ushibuka run rẩy, những người khác chỉ biết thở dài bất lực.

Itsuwa trông bây giờ vô cùng hung tợn khiến Tatemiya và đồng đội chỉ còn biết im lặng mà niệm phép lên áo quần, kiểm tra để đảm bảo chắc rằng mọi người đã ghi chú hết đặc điểm địa hình trong sổ tay và ghi nhớ nó.

Tatemiya và Ushibuka cảm thấy mình nên cầu an cho Acqua Hậu phương, dù hắn không có mặt ở đây.

[Bọn ta biết ngươi có lí do riêng, nhưng Itsuwa của chúng ta giờ đã chuyển sang trạng thái giết chóc rồi, vì thế mong ngươi hãy tự bảo trọng.]

“(…Làm sao, làm sao chúng ta có thể đối mặt với Itsuwa thế kia.)”

“(…À, ừm, tôi cũng thấy thế.)”

Lúc đó điện thoại Tatemiya reo lên.

“Chà chà, chẳng phải Tatemiya-san đấy sao?”

“WAH, cô Orsola!! Nghe được giọng cô tôi mừng quá!!”

Tatemiya mừng rơn như chết đuối vớ được cọc, đến nỗi nghe như anh sắp phát khóc.

Nhưng có vẻ như người đầu dây bên kia chẳng hiểu gì hết.

“À, xin lỗi. Hình như tôi gọi lộn số. Tôi xin – “

“LÀM ƠN ĐỪNG CÚP MÁY!! NẾU GIỜ CÔ CÚP MÁY THÌ NƠI NÀY CHẾT NGẠT VÌ CĂNG THẲNG MẤT!!”

Sau khi nắm được tia hi vọng nhỏ nhoi, Tatemiya lắng nghe thật kĩ lời Orsola. Để cho người khác có thể nghe được, anh bật chế độ loa ngoài và chờ Orsoal nói tiếp.

“Tôi sẽ đưa cho các anh thông tin cuối cùng về Acqua ngay bây giờ.”

Bà cô ngốc và tự mãn Orsola bắt đầu báo cáo với giọng nghiêm túc hiếm thấy.

“Chúng tôi đã tìm ra tên thật của Acqua Hậu phương. William Orville, một lính đánh thuê ma thuật sinh ra ở Anh, không gia nhập bất kì hiệp hội nào. Tất nhiên, khi sinh ra, hắn không phải tín đồ đạo Công Giáo La Mã, có tài liệu ghi lại rằng hắn từng được rửa tội trong một nhà thờ Anh giáo khi còn trẻ. Vì là lính đánh thuê nên hắn hành động đơn độc như loài sói, có vẻ hắn là chuyên gia trong việc hạ gục thành trì.”

Không ngờ hắn thật sự giỏi về mặt này.

Điều này không những cho thấy hắn là chuyên gia trong việc “phá hủy căn cứ địch”, mà đúng hơn, trong tất cả sở trường chiến đấu, phá hủy căn cứ là cái hắn giỏi nhất. Bên cạnh đó, nó cũng không có nghĩa rằng hắn không thạo những loại hình chiến đấu khác. Bởi nếu khác đi thì William Orville đã thất thủ lâu trước đó rồi, và không thể nào đứng ở đây.

“Với lại, vì là pháp sư nên hắn một pháp hiệu. Cái tên khắc trên ngực hắn là Flere210.”

“…Flere…hả?”

Thường một nửa pháp hiệu là tiếng La tinh, ý nghĩa của từ Flere là nước mắt. Họ có thể không biết hết được ý nghĩa hàm chứa trong từ này, nhưng William Orville chắc chắn phải có lí do để khắc nó lên ngực. Hơn nữa, việc khắc được tên trên ngực cho thấy hắn có sức mạnh siêu phàm.

Một Thánh.

Chỉ từ này đủ để cho thấy sự cách biệt giữa hắn với Tatemiya.

“Lúc còn là lính đánh thuê William Orville đã làm được những gì?”

“Xem nào, ‘Giúp đỡ hội Chiêm tinh học’ ở phía tây Nga, ‘Thanh trừng của các Hiệp sĩ vùng Orlean’ ở miền trung nước Pháp, ‘Nhiệm vụ giải cứu đệ tam công chúa nước Anh’ gần eo biển Dover…Có kể ra cũng không hết.”

Điều này cho thấy hắn đã tham gia rất nhiều trận chiến, và liên tục dành chiến thắng. Việc sống sót sau vô vàn trận chiến như vậy là bằng chứng tốt nhất cho sức mạnh của Acqua Hậu phương.

Orsola điểm qua những trận chiến mà Acuqa tham dự, Tatemiya từng nghe qua một trong số chúng. Bất cứ trận đánh nào trong số đó cũng vô cùng khốc liệt. Cho dù có tập hợp tất cả lực lượng của Amakusa cũng chưa chắc vượt qua. Bởi những trận chiến đấy chẳng khác gì Địa ngục.

“Một kẻ địch mạnh…Không, hắn là kẻ địch ghê gớm nhất của chúng tôi.”

“Tuy nhiên William Orville không phải người chỉ biết giải quyết mọi thứ bằng vũ lực. Chẳng hạn như trong bệnh viện dã chiến giữa lòng chiến trường, hắn truyền đạt các kiến thức về thảo dược trị thương để giảm thiểu số thương vong, dạy cho những dân làng nghèo đói cách nấu Murdock…Hắn cũng hoạt động rất tích cực ở ngoài vòng chiến trận. Ở một số nơi người ta thậm chí còn gọi hắn là ‘Hiền nhân’.”

Con người chỉ làm những việc trên khi họ hiểu được chiến trường thực sự là gì.

Có nhiều việc không thể chỉ giải quyết bằng cách gửi lực lượng quân sự hùng hậu hay quyên góp tiền bạc. Chỉ những người nếm qua mùi vị chiến trường mới hiểu con người cần gì, do đó họ biết được ‘điều cần làm’ không chỉ cho lợi ích trước mắt, mà còn để cải thiện tiêu chuẩn sống lâu dài. Có vẻ như Acqua Hậu phương không đơn thuần là một tên cuồng chiến.

Vừa có cơ thể tráng kiện lại sở hữu cái đầu mềm mỏng, hắn quả là một con thú khôn ngoan.

Đấy chính là ấn tượng của Tatemiya về hắn.

“Chúng tôi không thể tìm ra điều gì có thể coi như điểm yếu của hắn. Tên lính đánh thuê này sử dụng thuộc tính Thánh để liên tục xông pha trong các chiến trường ác liệt.”

“…Sau khi gia nhập giáo phái khác, hắn có thêm sức mạnh thành viên Ghế phải của Chúa?”

Đúng vậy, tất cả những giai thoại trong thời kì làm lính đánh thuê xảy ra trước khi William Orville trở thành “Acqua Hậu phương”. Giờ đây, sức mạnh của hắn vượt trội hơn trước, và không chỉ vậy, hắn đã làm chủ được loại hình chiến đấu mới. Tatemiya một lần nữa nhận ra kẻ địch mạnh đến nhường nào, hắn có thể còn đáng sợ hơn cả Nữ tu sĩ đại nhân.

(Làm sao hắn có thể điều khiển sức mạnh to lớn như thế?)

Thoạt nhìn, người ta sẽ tưởng những người như Kanzaki điều khiển sức mạnh của họ một cách tự nhiên, nhưng không phải vậy. Nếu một pháp sư bình thường như Tatemiya thử điều khiến sức mạnh đó, họ sẽ bị phá hủy trong nháy mắt.

Và thứ sức mạnh mà Acqua nắm giữ thậm chí còn ghê gớm hơn thế nhiều.

(…So về phép thuật thì chúng ta không thể đánh lại hắn sao?)

“Vốn dĩ William Orville là Hiệp sĩ Anh, nhưng hắn đã biến mất một tuần trước lễ phong tặng vì thế biểu huy phải dừng giữa chừng và được cất giữ tại nhà rèn.”

Và khi tái xuất hiện, hắn trở thành kẻ thù của nước Anh.

Chuyện gì đã xảy ra giữa khoảng thời gian đó vẫn còn là điều bí ẩn, nhưng họ không có thời gian để tìm hiểu chuyện ấy.

“Chúng ta có thể không tìm ra điểm yếu nhưng ít nhất chúng ta có thể biết được phương thức chiến đấu của hắn phải không? Ví dụ như vũ khí hắn sử dụng, kế sách hắn hay dùng.”

“Nói về kế sách, có vẻ như hắn tự học và gọi đấy là ‘Mật mã Lính đánh thuê’. Còn về vũ khí, hắn sử dụng một thanh sắt dài hơn năm mét giống như thanh trường thương của Kị sĩ.”

Đây đều là những điều mà Tatemiya đã biết qua trong trận đánh trước đó với Acqua Hậu phương.

“Với lại…cách hắn di chuyển trên chiến trường rất độc đáo, không phải chạy, mà giống như trượt trên mặt đất.”

“…?”

Tatemiya chẳng nghĩ thêm được điều gì nữa. Đúng là lúc hắn tiến tới anh không nghe được bất cứ tiếng động nào, Orsola nhắc lại khiến anh cảm thấy có vẻ thế thật. Tốc độ của Acqua Hậu phương di chuyển, ngoại trừ lúc đổi hướng, nhanh đến nỗi giống như hắn biến mất.

“Có thể hắn sử dụng phép di chuyển thuộc tính nước. Lí do xe ngựa có thể trượt đi trên mặt băng là vì có một lớp nước mỏng giữa bánh xe và mặt băng phải không?”

“Tức là…tên này, trước khi được gọi là Acqua Hậu phương, đã biết sử dụng phép thuật nước…”

Vento Tiên phong, Terra Cánh tả, Acqua Hậu phương.

Nếu họ lần lượt đại diện cho bốn Tổng Lãnh Thiên Thần thì Acqua sẽ đại diện cho “Sức mạnh của Chúa”, thuộc tính của hắn là nước, và trong trận đánh trước hắn không sử dụng bất kì phép thuật nước nào do riêng khả năng chiến đấu tay chân cũng đủ giúp hắn đập tan Amakusa.

“(…Vậy chúng ta sẽ lên kế hoạch nào đây?)”

Những điều mơ hồ - con số những điều mơ hồ vượt xa trí tưởng tượng của họ quá nhiều, Tatemiya chỉ còn biết cười trừ.

Lúc đó.

“Không cần biết kẻ thù như thế nào, những gì chúng ta cần làm vẫn không thay đổi…”

Ngắn gọn.

Itsuwa nắm thanh thương trên tay và nói,

“Anh nói đúng, Tatemiya-san…”

Ẩn ý đăng sau câu nói của Itsuwa là “Không được chạy trốn”. Nghe vậy, bàn tay nắm điện thoại của Tatemiya run một cách dữ dội.

Phần 5

Ba giờ sáng.

Trên cây cầu ở tầng ba Quận 22, Acqua Hậu phương đang đứng đó.

Suốt đoạn dường từ công viên đến đây hắn đã hạ tổng cộng 8 “mimosa” tự vận hành, 17 xe bọc thép, 38 android, tất cả đều không người lái. Mỗi khi hạ xong một cái hắn liền nhảy sang cái kế tiếp… dù đập nát hết cái này đến cái khác hắn vẫn không tìm thấy bất cứ ai bên trong điều khiển chúng.

Dường như kẻ địch không ngu ngốc và đơn giản như hắn tưởng.

Acqua nhìn đăm đăm và suy nghĩ.

(Nếu có phép ‘Thiên phạt’ của Vento thì chuyện đã dễ dàng…)

Tuy nói vậy nhưng chính kẻ địch mới là người phải rút lui sau một giờ chiến đấu.

Có lẽ thế trận áp đảo một chiều khiến cho ban lãnh đạo Thành phố Học viện cảm thấy họ đang phung phí tài lực quân sự. Bản thân Acqua cũng nghĩ thế, hắn băn khoăn không biết họ đã rót bao nhiêu tiền để xây nên những thứ mà giờ đây nằm ngổn ngang như đống sắt phế liệu. Số tiền khổng lồ cần để tạo ra những loại vũ khí hiện đại đôi khi có thể thay đổi suy nghĩ của một con người. Chúng không biết dùng vào việc khác tốt hơn sao? Acqua nghĩ.

“…Thật không ngờ, toàn một lũ ngốc.”

Acqua vứt ra một câu bình phẩm dù kẻ địch đã rút hết từ lâu.

Bất cứ một chuyên gia nào cũng tự hào về lĩnh vực sở trường của họ; đấy là những thứ ta hay thấy trong các quảng cáo của bất cứ ngành công nghiệp nào. Và đối với chiến binh đó là thứ cứng cỏi nhất, “sức mạnh”. Chẳng có ai có thể chịu đựng và kiềm chế cái cảm giác bị sĩ nhục và bị giết. Thế nhưng vẫn có một kẻ chỉ huy người có thể đè nén sự tức giận và lòng hiếu thắng, đưa ra một lí do hợp lí mà mọi người tán thành, phân tích tỉ mỉ tình hình và nhanh chóng ra lệnh rút lui. Có một kẻ như thế ở trong Thành phố Học viện này.

Tuy nhiên, dù kĩ năng thao lược của chỉ huy bên địch có giỏi cỡ nào, dù lực lượng bên địch có mạnh đến đâu, thứ mà Acqua muốn vẫn bất di bất dịch.

Phá hủy Imagine Breaker.

Và thủ tiêu bất cứ thứ gì ngăn cản hành động của hắn.

(Xem nào.)

Acqua lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ.

(Còn 19 giờ nữa là tới cuộc giao dịch Imagine Breaker hở…?)

Hắn gập nấp đồng hộ lại và bỏ vào túi quần. Acqua liếc nhìn sang bên.

“Tới lúc cho ta xem ‘kết cục’ rồi, đúng không?”

Acqua nói vọng vào bóng tối.

“Hãy còn nửa ngày nữa mới đúng hẹn. Các ngươi đã chuẩn bị hết chưa?”

Những tiếng bước chân phát ra từ trong bóng tối.

Không phải chỉ một người.

Tiếng bước chân rầm rập của khoảng gần 50 người, tất cả đều là thành viên của chi nhánh Thuần Anh Giáo Hội, giáo phái Amakusa. Tiếng bước chân đồng điệu như thể những đôi chân của họ được nối với nhau bởi một khung sắt.

Trai và gái, già và trẻ, tất cả đều ăn mặc bình thường, nhưng lại vác theo vũ khí, nào những cung, kiếm, rìu, thương, roi; và khi lộ dần ra dưới ánh đèn đường, dường như có một điềm gở nào đó. Có những người cầm trên tay vũ khí mà một tên lính đánh thuê dày dặn trận mạc như Acqua chưa từng nhìn thấy, như lưỡi liềm gắn xích (tỏa liêm – kusarigama), jutte (song tiên) và cả sáo kim loại.

Dẫn đầu là Giáo Hoàng Thay thế của giáo phái Amakusa, Tatemiya Saiji.

Lí do Acqua biết tên anh rất đơn giản. Trong trận đánh trước, Acqua đã thu thập được thông tin các thành viên trao đổi cho nhau. Khả năng thu thập thông tin một cách hiệu quả ngay giữa chiến trường là kĩ năng mà một tên lính đánh thuê cần phải thuần thục.

“Ngươi hỏi bọn ta một câu khó trả lời, rốt cuộc bọn ta lại chẳng ngó ngàng gì đến nó và quyết định rất nhanh. Phải cảm ơn ngươi chuyện này.”

Tatemiya cầm thanh xà kiếm to như một thanh đại đao hay loại kiếm hai tay dùng để bổ nát lớp phòng thủ của đối phương.

Một con quái vật dài hơn 1.8 mét.

Nhưng trông mắt Acqua anh chẳng khác gì đứa trẻ cầm que củi.

“Câu hỏi khó sao?”

Như để mỉa mai đối phương, hắn lấy mũi giày gõ vài nhịp xuống nền.

Rồi, với một tiếng động, khối sắt dài hơn 5 mét trồi lên từ bóng của hắn.

“Lúc này các ngươi đang chống lại hai tỉ tín đồ của Giáo hội Công giáo La Mã, và các ngươi có thể thoát được chỉ với một cánh tay phải. Thật sự đấy là câu hỏi khó? Ta thấy quá hời là đằng khác.”

“Kẻ địch thực sự của bọn ta không phải Giáo hội Công giáo La Mã, mà là ngươi, những kẻ thao túng và coi người vô tội như mồi bả trong khi họ đặt trọn niềm tin vào Chúa.”

“Hừm, vậy là giao dịch thất bại rồi à?”

“Chứ ngươi tưởng sao?”

“Với ta chẳng có gì khác biệt, ta chẳng quan tâm chuyện đó. Mặt khác, ngươi nên chuẩn bị đi…bởi ngươi vừa đánh mất cơ hội sống sót duy nhất.”

Acqua lôi ra thanh sắt đồ sộ từ trong cái bóng và vung nó một cách thoải mái như người ta vung gậy tennis để ra hiệu sẵn sàng. Hắn nói,

“Sợ ngươi quên nên ta xin nhắc lại lần nữa. Ta là một trong các Thánh.”

“…”

“Và ta còn sở hữu sức mạnh của thành viên Ghế phải của Chúa.”

“…”

“Nếu như, sau khi đã nghe kĩ hai điều trên, mà lũ người các ngươi vẫn muốn liều mạng để bảo vệ tên đó, thì ta sẵn sàng chào đón. Ta rất muốn được nhìn thấy khả năng của con người, thứ xa vời như giấc mơ có thể làm nên kì tích gì. Ta sẽ đón nhận tất cả những tuyệt chiêu mà bọn ngươi dốc toàn lực thi triển.”

Hắn đã thay đổi.

Không phải sự thay đổi diện mạo bên ngoài như mọc cánh Thiên thần ở sau lưng hay xuất hiện vòng sáng trên đầu. Tuy nhiên, lúc này, bất kì ai cũng có thể cảm nhận rõ mồn một có thứ gì đó xung quanh hắn đang biến đổi.

“Và sau cùng, kẻ chiến thắng sẽ là ta.”

Acqua bước nửa bước tới trước.

Bước chân đó không phải để tiến lên mà để giúp hắn nắm thanh sắt được tốt hơn. Điều này cho thấy hắn xem Tatemiya cùng đồng đội như kẻ thù và sẽ đem hết sức mạnh để bóp nát nỗ lực và quyết tâm của họ; một lời tuyên chiến trong im lặng.

“Cái gọi là chiến thắng, nó không được quyết định bởi tốt hay xấu mà là thắng hay thua, ta sẽ chứng minh cho các ngươi thấy. Chỉ hi vọng bọn ngươi ít nhất ép được ta phải dùng đến một ‘quân át chủ bài’. Nếu đến cả điều đó cũng không làm được, ta sẽ không gọi bọn ngươi là yếu ớt nữa, mà là ngu muội – “

Acqua chưa kịp nói hết câu thì,

CHOANG!!

Sự kiên nhẫn của cô đã đến cực hạn, Itsuwa mặc kệ việc hai người đang nói chuyện và ngay lập tức đâm mũi thường để giết Acqua.

Itsuwa xông tới Acqua với tốc độ chớp nhoáng và sử dụng phép “Dạ băng phong” phủ lên đầu ngọn thương Friuli, khiến nó phát nổ. BÙM!! Ánh sáng lóe lên khắp nơi, không chỉ riêng Acqua bị tấn công mà mặt đường xung quanh cũng bị xé toạc và bóp nát một cách không thương tiếc.

Tatemiya là đồng đội của cô nhưng hoàn toàn sốc trước đòn tấn công bất ngờ này.

“It-Itsuwa…san?”

Tatemiya khẽ nói với gương mặt bàng hoàng, nhưng Itsuwa không hề ngoảnh lại. Ai cũng có thể thấy cô đang cực kì kích động chỉ bằng cách nhìn vào đôi vai cô.

Nhìn thấy bụi bay trong không khí, Itsuwa nắm chắc cây thương và thả lỏng cầm.

Thanh sắt như một chốt cửa sổ lớn, mở ra và tản đám bụi đi chỗ khác, để lộ bên trong một Acqua không vết trầy xước.

“Chẳng phải ngươi nên nghe người khác nói cho hết lời sao?”

“…Nếu muốn nói gì, để sau hẳn nói.”

Quên hết nỗi sợ hãi, Itsuwa vừa nói vừa bước tới một cách dũng mãnh.

“TA SẼ BĂM NÁT NGƯƠI THÀNH THỊT XAY HÀNG TRĂM, HÀNG TRIỆU LẦN!! NẾU SAU ĐÓ CÁI HÀM CỦA NGƯƠI CÒN CHƯA GÃY THÌ TA SẼ ĐỂ NGƯƠI MUỐN NÓI GÌ THÌ NÓI!!”

Biểu lộ trên gương mặt cô dường như có một sức mạnh khác thường tập trung trên trán. Tiếng hét to đến nổi tưởng như phổi cô sắp vỡ đến nơi. Những thành viên khác của Amakusa chỉ biết ôm đầu và liếc mắt nhìn nhau một cách sững sờ.

“(…AAA!! BÀ CHỊ ITSUWA ĐÓ BỘ MẤT TRÍ RỒI HẢ!!?)”

“(…TẠI ANH HẾT ĐÓ GIÁO HOÀNG THAY THẾ, AI BIỂU ANH NÓI VỚI CÔ ẤY ĐI ‘CHỨNG MINH MÌNH LÀ CÔ GÁI GIỎI NHẤT’ LÚC Ở TRONG BỆNH VIỆN. GIỜ RA NÔNG NỖI NÀY RỒI.)”

“(…Cậu đúng là dồ ngu. Cho dù có là Chúa thì con gái lúc đang yêu cũng sẽ xộc tới như thường thôi.)”

Trái hẳn với cánh đàn ông đang tỏ ra choáng váng, phía đàn bà lại đang tỏ ra bình tĩnh đến mờ ám.

Bỏ ngoài tai hết tất cả, Itsuwa tiếp tục quăng cái nhìn nóng như lửa tới Acqua.

Chẳng biết từ bao giờ trọng tâm của Amakusa đã dịch chuyển.

“Hừm, gan dạ lắm, nhưng liệu nói được có làm được không? Hãy để ta thưởng thức một chút.”

“Đừng lo, cho dù bọn ta có róc vài miếng thịt, bọn ta cũng sẽ KHIẾN NGƯƠI PHẢI HỐI HẬN VỀ TẤT CẢ NHỮNG VIỆC NGƯƠI ĐÃ LÀM SAU KHI BIẾN NGƯƠI THÀNH ĐÓNG THỊT XAY!!”

“Ể Ể!! KHÔNG LẼ CHÚNG TA PHẢI LÀM TỚI MỨC ĐÓ!?” Mặc kệ tiếng kêu gào sau lưng, Itsuwa bước lên thêm một bước nữa.

Hai người họ đã nằm trong tầm đánh lẫn nhau và bỏ mặc Tatemiya Saiji đang đứng chết trân đằng kia. Một trận đấu vô tiền khoáng hậu sắp sửa bắt đầu.

Phần 6

Tiếng nổ phát ra trên cây cầu giữa đêm thanh vắng.

Bản thân là Thánh, sức mạnh Acqua khủng khiếp hơn rất nhiều so với Itsuwa, một người bình thường, do vậy chắc chắn có một khoảng cách rõ ràng xét về mặt tốc độ. Acqua di chuyển nhanh đến nỗi dưới con mắt người thường hắn giống như biến mất rồi đột ngột tấn công Itsuwa. Mỗi lần tấn công cơ bắp của hắn lại nở ra và trảm thanh sắt xuống Itsuwa như một lưỡi dao hành quyết.

So về tốc độ Itsuwa chậm hơn nửa bước, nên mãi lúc sau cô mới chuyển cây thương sang thế công.

Itsuwa cố gắng đỡ đòn bằng cách đâm ngọn thương nương theo quĩ đạo đòn tấn công của Acqua. Nhưng không thứ gì có thể đỡ nổi đòn tấn công sấm sét của hắn.

Tuy nhiên,

“Hự!!”

Cây thương Itsuwa lãnh trọn cú đánh của Acuqa, phát ra âm thanh như đá tảng va vào nhau mà không hề bị gãy. Theo lẽ thường cô đã bị đập nát cùng với cây thường Friuli. 

“Cây thương đó…?” 

“Hê hê, ta đã gia cố bằng 1500 lớp nhựa cây lên nó.” 

Hai thanh vũ khí nghiến lên nhau kèn kẹt như thể chúng đang cắn lẫn nhau. Itasuwa cười và nói,

“Biểu tượng của nó là vòng tuổi của cây, và phép thuật đằng sau nó là ‘quá trình sinh sôi của thực vât’ – dẫu cho phép này đạt đến tận cùng thế giới và sự chấm dứt của thời gian thì lớp vỏ rắn chắc của nó vẫn tiếp tục dày thêm. Ngươi sẽ thấy được sức bền bỉ của nó thế nào sau mỗi đòn đánh.” 

“Hãy đón lấy sức mạnh của ‘cỏ thưa’.” Itsuwa hùng hồn tuyên bố. 

“Nhưng vẫn còn một phép thuật khác được sử dụng…” 

“…Tại sao từ thời nguyên thủy trong tất cả các nền văn mình áo quần lại được phát minh ra? Ta nghĩ chắc người cũng đoán biết được ý nghĩa đằng sau loại phép này phải không?” 

Nhìn kĩ hơn ta có thể thấy áo quần Itsuwa bị xé một cách bất thường, để lộ làn da trắng nõn. Dường như tất cả tổn thương trên người Itsuwa đều được chuyển hóa vào đây. 

“Bảo vệ cơ thể… đó là ý nghĩa quan trọng nhất. Nhưng suy cho cùng, nó chỉ là phép giảm thương; không phải loại phép thuật tuyệt đối có thể phủ nhận mọi loại sát thương.” 

Trong trận đánh trước , Acqua chưa từng thấy những phép thuật này, còn bây giờ bọn họ sử dụng chúng không một chút do dự. Nói cách khác, những thành viên Amakusa có khả năng tạo ra những phép thuật hiệu quả và ưu việt. 

Tuy nhiên Acqua ngạc nhiên bởi chuyện khác. 

(Ả theo kịp tốc độ của ta…?) 

Acqua là Thánh, tốc độ của hắn phải vượt trội và không một người bình thường nào có thể sánh kịp. Lẽ ra Itsuwa đã bị đập nát bét trước khi cô có thể búng ngón tay. Nhưng thực tế nó không diễn ra như vậy. Dù chậm hơn nửa bước, Itsuwa vẫn theo kịp tốc độ của hắn từ đầu trận tới giờ. Tuy không có thời gian để chuyển từ thế thủ sang công, cô vẫn phòng thủ rất tốt. 

(Tại sao?) Cảm thấy thắc mắc, Acqua liền suy nghĩ, quan sát xung quanh và nhanh chóng luận ra bí mật đằng sau nó. 

Nhóm 50 thành viên Amakusa luôn tuân theo một qui tắc nhất định khi di chuyển. Thay vì đơn thuần tạo nên nhiều cấu trúc khác nhau để đạt được hiệu quả chiến đấu họ lại sử dụng một qui tắc độc đáo. Nếu Itsuwa là trọng tâm, thì trọng tâm sau đó sẽ được chuyển cho người khác. Bất cứ ai có ý định đuổi theo điểm trung tâm này, thì nó sẽ lẫn vào đám đông và biến mất, và khi kẻ truy đuổi sắp sửa từ đỏ điểm trung tâm đó, Itsuwa một lần nữa trở lại làm điểm trọng tâm. Khái niệm “trọng tâm” trong nhóm này luôn luân chuyển không ngừng. 

Hợp lại kịp thời và tản ra đúng lúc. Hệt như đồng hồ cát, mỗi một di chuyển đều có ý nghĩa to lớn.

(Phép thuật tăng cường thị giác và chuyển động sao?) 

“Trò vặt vãnh…” 

Động thái này giống như họ đã quen chiến đấu với Thánh, điều này khiến Acqua cau mày khó chịu. Chỉ có 20 người trên thế giới được ban cho thứ sức mạnh hiếm hoi của Thánh, và có rất ít người thực sự nhìn thấy họ trong suốt cuộc đời. 

(Nhắc mới nhớ, có một Thánh tồn tại trong cái giáo phái Amakusa này.) 

Vì lẽ đó nên họ mới có thể theo kịp tốc độ, sức mạnh cơ bắp và phản ứng lại một các thích hợp. Hơn nữa họ có óc tư duy của những kẻ đã trải nghiệm trực tiếp do đó họ đã tạo nên phép này và đuổi kịp Acqua. 

Acqua đưa thanh sắt ra phía sau, giữ nó một cách thích đáng và quan sát biểu hiện Itsuwa. 

“— Tuy nhiên, ngươi vẫn chậm hơn.” 

“Hả!?” 

Acqua xáp lại gần. 

Trước khi luồng gió thổi đến, thanh sắt đã cắm vào Itsuwa. Itsuwa cố gắng hết sức đỡ lấy khiến áo quần cô tự động rách nhằm tránh tác động của phép thuật. Tuy nhiên, chưa kịp định thần thì đòn tấn công kế tiếp ập đến. Itsuwa tính vung thương gạt đòn đánh sang một bên nhưng nó đến quá nhanh khiến cô bị đánh bật ra sau. Nhanh hơn cả đòn đầu tiên, sức gió từ đòn đánh thứ hai của Acqua gần như quật ngã lão già Isahaya, ngay lúc đó quí cô Tsushima liền tóm lấy cổ Itsuwa và kéo sang bên.

Tức thời đòn thứ ba của Acqua đập xuống ngay tại vị trí mà Itswa đứng mới khoảnh khắc trước đó, nghiến nát mặt đường một cách tàn nhẫn. 

Toàn bộ cây cầu rung chuyển. Dù họ tránh được đòn đánh trực diện, nhưng những mảnh vỡ bê tông mà Acqua cày xới lên đánh trúng cả người Ishihaya và thổi ông bay đi. 

Acqua định đuổi theo Itsuwa, nhưng hắn chú ý thấy những tia sáng lẫn trong đám bụi xám xịt. 

Giống như tia lazer đỏ dùng để nhìn xuyên thấu bụi khói. 

Thứ ánh sáng mảnh mai này đến từ…

Dây kim loại. 

Và không chỉ một hai sợi. 

Cẩn thận quan sát ta có thể nhận thấy với Itsuwa làm trung tâm, 50 thành viên Amakusa khác dàn trải xung quanh và tất cả có những sợi dây cực mỏng trên các ngón tay. Mỗi người điều khiển bảy sợi dây và tính tổng lại có tất cả 350 sợi dây chết chóc bủa vây Acqua. 

“Hừm.” 

Acqua không thèm né tránh. 

Mê cung sắc nhọn trùng điệp xẻ từng khối không khí và ngay lập tức quấn chặt cả người hắn, chúng căng ra dưới sức kéo cực mạnh, siết chặt và bóp nát toàn bộ cơ thể hắn. 

Chưa nói tới chuyện giết, những sợi dây này thậm chí còn không đủ sức ngăn hắn di chuyển dù chỉ một giây. 

Sức mạnh kinh hồn này, quả không hổ danh thành viên Ghế phải của Chúa Acqua Hậu phương. 

[—Ngươi đã giết.] 

Một giọng nói nhỏ vang vọng trong tai Acqua. 

[—Ngươi đã giết ta.] 

“(HIểu rồi, thì ra đây mới là mục đích thật sự sao…?)” 

Ngay lúc Acqua nghiến răng, có một thứ gì đó giống như sương đỏ ứa ra từ các sợi dây. Đám sương mù đỏ này ngay lập tức phình ra như nhấn chìm mọi thứ vào bóng tối, và trong tích tắc toàn bộ cơ thể Acqua bị nó nuốt gọn. 

“…Phép thuật ẩn tàng trong thế trận này là ‘Sự trừng phạt cho Sát nhân’.” 

Itasuwa lẩm bẩm gì đó và đám sương đỏ đột ngột phát nổ từ bên trong. 

Vụ nổ long trời lở đất này do phép thuật của Amakusa tạo ra nhồi nhét trong nhà tù không lối thoát màu đỏ khiến nó giống như phát nổ từ bên trong. Với kĩ thuật này, cho dù đối phương có nhanh thế nào đi chăng nữa cũng khó mà thoát được. 

“Phép thuật này cho phép mỗi sợi dây đại diện cho sợi sinh mệnh của một người và trừng phạt kẻ phá hủy các sợi dây. Đây là loại phép thuật cổ mà bất cứ tôn giáo trong bất cứ nền văn hóa nào cũng có… nói cách khác cho dù có là phép phòng thủ nào cũng không thể chống đỡ được ‘Lời nguyền chết chóc’.” 

Đám sương đỏ vây quanh Acqua phình to gấp hai ba lần như một chuỗi vụ nổ bom trong lòng nước. Mỗi vụ nổ kích hoạt chuỗi vụ nổ khác. Mỗi chuỗi vụ nổ lại kích hoạt một rừng vụ nổ khác liên tiếp không ngừng cho tới khi hình dạng bên ngoài của đám sương trở nên méo mó như chùm nho. 

Sự hủy diệt này không thể đạt được chỉ bằng sức của một người; phép thuật đó được tạo ra từ toàn bộ các thành viên Amakusa với khái niệm căn bản – “đoàn kết là sức mạnh”.

Nhưng Itsuwa và đồng đội cảm thấy có gì đó không ổn.

BÙM!!

Sức công phá của vụ nổ bắt đầu bành trướng ra bên ngoài.

Vụ nổ này lớn hơn so với những gì Amakusa dự tính. Nó sản sinh ra sóng xung kích mạnh hơn nhiều so với mức cần thiết mà Amakusa dùng để giết Acqua. Nó dễ dàng phá vỡ đám sương đỏ.

Bụi và hơi nước trộn lẫn nhau, khiến cả vùng chìm trong một màu xám như tấm gương.

Thứ vọng ra phía bên kia tấm gương màu xám là giọng nói cộc cằn của một người đàn ông.

“Vậy hãy để ta nói thuộc tính của ta cho các ngươi biết.”

Một cái bóng khổng lồ rọi lên lớp bụi màu xám.

“Thuộc tính của ta là ‘Sức mạnh của Chúa’, mang nét đặc trưng của người loan tin Đứa trẻ ra đời. Ta có thể sử dụng phép thuật liên can tới Đức Mẹ ở một mức xác định – nói cách khác, ta có thể sử dụng nghi lễ thờ phụng bí mật Đức Mẹ.”

Chỉ còn lại tiếng nói,

“Thuộc tính đặc biệt trong lễ thờ phụng bí mật Đức Mẹ chính là – ‘giảm nhẹ trừng phạt’.”

Chỉ tiếng nói của thành viên Ghế phải của Chúa, Acqua Hậu phương tiếp tục vang vẳng.

Như bao trùm cả thế giới.

“Các tin đồ sẽ được cứu, và hiển nhiên, trừng phạt những kẻ bất tuân, đấy là một thuộc tính khác nữa trong ‘Sức mạnh của Chúa’. Như giúp người đàn bà thoát khỏi giáo hội, khả năng giảm thiểu sát thương thông qua lễ thờ phụng Đức Mẹ sẽ thay thế sự hiện diện của bà, tiếp tục đánh lừa những con mắt dõi theo cho tới lúc người đàn bà trở lại.”

Chiếc bóng chuyển động một cách lặng lẽ.

Xuyên qua khung cửa sổ làm từ bụi và hơi nước.

“Không giống như Con Thiên Chúa sinh ra đã là Đứa con của Người, Chúa và Chúa thánh thần, Đức Mẹ vốn chỉ là đứa trẻ bình thường, nhưng đồng thời, bà và Chúa có mối liên hệ khăng khít không thể tách rời, một dạng tồn tại hiếm thấy. Theo luận điểm này, Đức Mẹ có đặt tính của ‘người trung gian có lòng bao dung như biển cả và nhận lấy mọi đau đớn từ những kẻ nghiêm khắc trừng phạt Chúa’.”

Tiếng nói rền vang cả một vùng.

Mạnh mẽ và không hề có ý che dấu.

“— Giờ, ta sẽ nói cho các ngươi phần kết. Thuộc tính của ta là ‘Đức Mẹ nhân từ’ có khả năng phủ nhận mọi sự trừng phạt. Cho dù sự trừng phạt có nghiêm khắc như lời phán xét cuối cùng thì điều đó cũng không thể bị lật đổ. Nó còn quyết định ai sẽ là người đi lên thiên đương, ai sẽ phải đi xuống địa ngục. Dù tội lỗi người đó có chất cao như núi sự trừng phạt vẫn bị hóa giải. Vì thế đối với ta những chiêu trò của các ngươi hoàn toàn vô dụng. Ta thậm chí không cần làm gì cũng có thể rũ bỏ được tội ác ‘sát nhân’. Các ngươi thử nghĩ xem, trước mặt một kẻ có thể phủ nhận cả ‘tội lỗi của Chúa’ thì mấy phép thuật thông thường liệu có đánh lại ta?”

Tiếng nổ tỏa ra ngay lập tức thổi bay lớp bụi xám vây quanh Acqua.

“Ngươi lẽ ra nên nghe kĩ lời ta nói từ đầu chí cuối.”

Acqua gác thanh sắt lên vai và thở dài một cách buồn chán.

Không có ai quanh đấy cả. 50 chiến binh Amakusa đã cẩn thận dùng phép ảo ảnh để đánh lừa thị giác đối phương trong lúc trốn thoát.

Hắn đứng trơ trọi một mình trên cầu, tuy nhiên lại hé ra cái cười của gã thợ săn truy đuổi con mồi.

“Chà, các ngươi làm cho chuyến đi săn của ta thêm phần thú vị rồi đấy.”

Phần 7

Với Tatemiya Saiji dẫn đầu các thành viên Amakusa di chuyển tới một quảng trường rộng 300 mét. Trong lúc sử dụng “Đòn trừng phạt cho kẻ Sát nhân”, ngay khi nhận thấy nó sắp bị phá vỡ bọn họ liền thực hiện phép đào tẩu tốc độ cao để chuồn khỏi đó.

Nhưng nó chỉ mang lại hiệu quả tạm thời.

Acqua có sức mạnh phi thường khiến hắn dễ dàng đánh hơi thấy sự hiện diện của con người hay dòng chảy phép thuật. Hơn nữa trong không gian kín dưới lòng đất này, những nơi họ có thể ẩn nấp có giới hạn – với lại, có một lí do khiến Amakusa không thể chạy trốn được.

“Hắn phá được phép đó rồi. Giờ tính sao đây Giáo Hoàng Thay thế?”

Ushibuka cầm trên tay những sợi dây kim loại bị cắt te tua như sợi bông, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo từ Tatemiya.

“…Đánh bại được hắn bằng thế trận vừa rồi thì tốt quá. Đúng là ở đời không có gì dễ dàng.”

Tatemiya nắm thanh xà kiếm và nhìn quanh.

Khả năng của Amakusa không tồi chút nào. Với một nhóm 50 người mà có thể liên tục đuổi kịp tốc độ của Thánh thì Amakusa còn đáng giá hơn cả một Thánh.

“Chúng ta không thể lừa hắn mãi được.”

Itsuwa thở một cách nặng nhọc trong lúc nói.

Thực tế, chìa khóa trong phép cường hóa sức mạnh cơ thể là chạm vào lưng. Phép thuật ẩn giấu trong thế trận vừa rồi là ‘khôi phục sức mạnh từ phía sau’. Họ luôn thay đổi đội hình trong lúc đánh, mỗi lần lướt ngang qua đồng đội, họ vỗ nhẹ lên lưng người kia, phục hồi chức năng cơ thể và ngay lập tức trở nên mạnh hơn. Đây không phải là phép thuật một người có thể triển khai; đó là phép di chuyển theo nhóm hoạt động dựa trên “lợi ích đồng đội”. Ngoài ra phép này sẽ còn hiệu quả hơn nếu tận dụng được những hiệu ứng từ các “mạch” phong thủy như “góc ngủ” hay “điểm nghỉ”.

Với sự giúp sức từ đồng đội, hiệu ứng tăng tốc di chuyển được tăng cường cho phép họ đuổi kịp tốc độ của Thánh. Tuy nhiên, kẻ địch đã phá vỡ thế trận, khiến hiệu ứng cường hóa giữa các thành viên bị lỡ nhịp và không còn khả năng theo kịp. Một điểm bị gãy sẽ làm sập cả dãy và cuối cùng khiến cả nhóm chậm lại.

Vì thế lúc này họ không có cách nào có thể đánh bại Acqua Hậu phương.

Thánh đúng là quái vật.

“Chắc chúng ta chỉ còn nước dùng ‘nguyên tội’. Cứ tuân theo cách Con Thiên Chúa bị hành quyết chúng ta sẽ tổ chức phản công lấy Itsuwa làm tâm. Đừng do dự, hãy quyết tâm và tiến về phía trước.”

Tatemiya đảo mắt nhìn quanh, đặc biệt là Itsuwa, chờ đợi phản ứng từ mọi người.

Itsuwa siết chặt đôi tay trên cây thương Friuli và gật đầu.

Ngay lúc đó.

Một luồng khí mạnh mẽ và băng giá thở lên làn da các thành viên, báo hiệu một thứ to lớn đang băng qua màn đêm và nhanh chóng tiếp cận. Không cần nói cũng biết áp lực đó thuộc về ai. Không còn ai khác ngoài Acqua.

Kế hoạch tác chiến “ưa thích” của họ vẫn còn đó.

Nhưng chính vì là kế hoạch “ưa thích” nên nó không thể dựng nên một cách dễ dàng.

“Được rồi, đầu tiên mau chuẩn bị vào vị trí sẵn sàng đi!!”

Tatemiya quát lên và mọi thành viên Amakusa bắt đầu di chuyển như các con sóng.

Tuy nhiên họ không tản ra trước, sau, trái hay phải mà là “xuống”. Họ áp tay xuống mặt nền lát bằng những viên gạch nhỏ và sau đó, xuất hiện một sân vuông như điểm đậu trực thăng. Bên kia cánh cổng là một không gian phía dưới được làm từ bê tông kiên cố.

Đó một nơi có rất nhiều cầu thang và tay cầm ẩm ướt, những đường ống to dày đan chéo lên nhau. Itsuwa trượt xuống giữa hai khe, cảm giác giống như bị ghì xuống bởi một cỗ máy to và ồn ả. Lúc này cô mới nhận ra rằng chúng là những tua bin thủy điện.

Đây là một tầng khác bên dưới thành phố lòng đất, sâu khoảng 10 mét, không gian chỉ thích hợp để mang theo các vật dụng hằng ngày cần thiết.

Tatemiya, Itsuwa và các thành viên khác vừa trượt xuống dưới vừa tranh thủ giăng dây và đặt các cạm bẫy khắp nơi. Họ không mong có thể đánh bại được Acqua bằng những thứ này, họ chỉ hi vọng chúng có thể cầm chân Acqua một lúc.

Đích nhắm thực sự của Amakusa nằm phía dưới.

Chỉ cần Acqua đi từ tầng ba xuống tầng bốn với hằng hà sa số cạm bẫy, họ sẽ có đủ thời gian để chuẩn bị cho phép thuật “ưa thích” của họ.

“Để cám ơn bữa tiệc thịnh soạn các ngươi dành cho ta, có lẽ ta cũng nên đưa ra thứ gì đó để đáp lễ lại.”

Giọng nói trầm của hắn vang vọng khắp không gian tối om phía dưới.

Tiếng nói của hắn phản xạ nhiều lần nên họ không biết chúng đến từ đâu.

“Hiểu được thuộc tính ‘Sức mạnh của Chúa’, ắt các ngươi cũng biết ta có thể làm được gì.”

“!?”

Họ thậm chí còn không kịp phản ứng.

Bất thình lình, một đường ống dẫn nước lớn bể từ bên trong. Đường kính đồ sộ rộng hơn 1 mét với lớp vỏ dày 5 cm dễ dàng bị xé nát như một tờ giấy, bắn những mảnh vỡ nhỏ như miếng gẩy đàn ghi ta tỏa ra khắp mọi hướng, cứa ra những tia lửa màu cam khắp nơi. Các mảnh kim loại tốc độ cao bắn vào bức tường bê tông và dội đủ mọi hướng.

“Nước là thứ vạn năng; nếu biết dùng nước còn có thể tạo ra cả bom nữa.”

CANG!! Các đường ống mọi ngỏ ngách bắt đầu phát nổ từng cái một.

Giống như được lên nòng bởi nước và hơi, vô số các mảnh vỡ kim loại bắn xuống như mưa đạn. Itsuwa rất vất vả mới phản ứng lại kịp thời bằng cách dùng thương cản phá các mảnh nhắm vào mặt, tuy vậy cô vẫn sẩy chân do lực tác động.

Dù rất khốn đốn với sự bắn phá hủy diệt này, có một chuyện khác còn làm cô lo lắng hơn nữa.

Trước khi những đường ống vỡ toạt, cô hình như thoáng thấy một con chữ phát sáng.

Từ phát sáng ấy dường như là “Laguz”.

Ý nghĩa của từ này là,

“Cái gì… một thủy ấn?”

Hết sức bình thường. Nó tầm thường đến nỗi có thể coi nó như dạng phép thuật cơ bản.

“Phản ứng vừa rồi tức là…dường như ngươi đã biết được điều gì đó về Ghế phải của Chúa khi ta gửi cái xác Terra cho các ngươi, phải không?”

Theo báo cáo của Thuần Anh Giáo Hội, các thành viên Ghế phải của Chúa có đặc điểm cơ thể giống với Thiên thần nên có thể sử dụng những phép thuật vô song, tuy vậy lại không thể thi triển các loại phép thông thường mà một pháp sư bình thường có thể sử dụng. Trường hợp này đáng ra phải thế…

“Chuyện này có đáng kinh ngạc vậy sao? Đúng là, Ghế phải của Chúa không thể sử dụng các loại phép mà người bình thường có thể, nhưng ta có phép lễ thờ Đức Mẹ giúp ta giải thoát khỏi những giới hạn, xiềng xích và ràng buộc.”

Sở hữu đồng thời sức mạnh của của Thánh và thành viên Ghế phải của Chúa, hắn thực sự tinh thông cả phép thuật con người lẫn Thiên thần.

“Đừng bao giờ xếp ta, Acqua Hậu phương, ở cùng đẳng cấp với những thành viên Ghế phải của Chúa khác!”

(Hự…!!)

Vài đường ống khác tiếp tục vỡ, và đến cả cánh tua bin nước sản sinh điện cũng bắt đầu tấn công. Tua bin to lớn xoay tít như máy xay và lù lù tiến tới, Itsuwa nhấc người qua tay vịn cầu thang và nhảy xuống dưới. Cô dùng cây thương phá tung cánh cửa dưới nền và nhanh chóng lọt ra ngoài. Phía dưới là đáy của tầng ba và trên trần tầng bốn.

Khu vực cách phía trên 20 mét này có một lối đi nhỏ bằng khung kim loại và nhiều cầu thang bố trí dày dặc xung quanh giống như sàn nhảy. Phía dưới Itsuwa là những con đường của tầng 4. Nhưng chắn giữa là màn hình cung thiên văn lớn. Những hình ảnh chiếu từ camera tạo nên bầu trời nhân tạo phủ toàn bộ màn hình, tấm vải chiếu được căng ra bởi các đường ống và dây.

Itsuwa không có thời giờ để tâm đến thiết kế lạ mắt này.

“…!! Acqua đâu!!”

“Bên này.”

Vừa lúc nghe thấy tiếng Acqua, một luồng áp khí xộc đến. Theo bản năng Itsuwa đưa cây thương lên theo hướng phát ra áp lực, sẵn sàng đón lấy đòn tấn công dữ dội của đối phương – ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu thì cả người cô đã bị thổi bay về sau 15 mét, cùng với cây thương đang ở thế phòng ngự.

Cô nghe thấy tiếng kim loại bị xé nát sau lưng.

Itsuwa cắn răng chịu đựng vết thương cả người và sẵn sàng thi triển chiêu tiếp theo, nhưng lại không có điểm tựa để đặt chân. Không biết làm gì, Itsuwa chỉ còn cách ngã người rơi xuống màn hình lớn.

Tuy nhiên điều cô không ngờ tới là màn hình không hề bị xé rách, mà chịu được sức nặng của Itsuwa. Dường như thiết kế đặc biệt của nó giúp hứng và không cho những thứ từ phía trên trần rơi xuống, đóng vai trò như lớp bảo vệ.

Không màng đến lí do mình đứng vững được trên này, Itsuwa giữ chặt cây thương và nhìn về kẻ địch trước mặt.

Acqua Hậu phương.

Giữ trong tay một thanh sắt khổng lồ khác chủng loại với cây thương của Itsuwa, hắn nhảy khỏi hàng rào và đáp xuống màn hình.

“Được rồi, chuyến đi săn sẽ kết thúc ở đây.”

Gác thanh sắt lên vai, hắn điềm tĩnh nói,

“Hai bên đều có vũ khí, ta nghĩ chẳng có lí do gì lại không tấn công.”

“…Có lẽ là thế.”

Itsuwa đáp lại và chĩa mũi thương hình chữ thập vào Acqua, cô nhấn mạnh,

“Kẻ địch của ngươi không chỉ có mình ta.”

Đột nhiên, các điểm đậu trực thăng phía trên trần mở xuống từng cái một. Tất cả các thành viên Amakusa lần lượt xuất hiện, mình đầy thương tích. Áo quần họ vấy máu, nhưng không một ai ngã xuống.

50 chiến binh bao quanh, 100 con mắt phủ kín Acqua.

Trái lại, con quái thú lại không hề tỏ ra sợ hãi.

“Không thành vấn đề.”

Rất bình tĩnh.

Hắn không nhích một bước, chỉ thả lỏng trọng tâm của mình xuống.

“Lên đi.”

Dứt lời, các thành viên Amakusa lao vào Acqua Hậu phương như những viên đạn.

Phần 8

Itsuwa xông thẳng tới Acqua.

Acqua bị tập kích tứ phía, trước mặt là Itsuwa đang lao đến, phía bên tay trái, tay phải và sau lưng các tay kiếm sĩ trẻ đồng loạt tấn công.

Khoảng 20 lưỡi kiếm đang bổ xuống Acqua, và nếu hắn tránh được, hãy còn 30 lưỡi kiếm khác đang chờ đợi.

Đối với người thường, đây là một tình thế không thể chống chọi được.

Nhưng Acqua thì khác.

Thanh sắt to bay vút lên đánh bật Ushibuka và Kouyagi đang ở giữa không trung. Sóng xung kích tỏa ra tác động lên những người khác khiến đội hình Amakusa trở nên rối loạn, Acqua xoay mình và đánh mạnh thanh sắt về phía sau.

Tất cả chỉ diễn ra chớp nhoáng như một vụ nổ, với Acqua là tâm, thổi tan tác đội hình Amakusa, đẩy ngược các thành viên về mọi hướng.

“!!”

Đang tính bồi thêm một đòn nữa, nhưng chợt nhận ra điều gì đó, Itsuwa đột ngột dừng lại.

Acqua lướt đi như thể hắn đang trượt băng vậy.

Dường như có ý định nhắm vào toàn bộ mặt trái của Itsuwa, Acqua đưa thanh sắt lên cao và chém xuống theo đường chéo hòng đập vỡ sọ cô.

Cú chém mạnh mẽ như một tia sét bằng sắt thép.

Tuy nhiên, nó đã đánh trượt Itsuwa.

Acqua cảm nhận được cú đánh hụt, hắn nhìn lại, Itsuwa lẽ ra phải nằm trong tầm đánh của hắn giờ đã bốc hơi một cách khó hiểu. Áo len màu sáng mà Itsuwa mặc treo lủng lẳng trên mũi thanh sắt. Acqua ngẩng mặt lên nhìn, và xa xa phía trước, Itsuwa đang đứng đó. Không hiểu cô đã dùng loại phép thuật gì; áo quần cô vẫn nguyên vẹn, chỉ có cái áo len bị bỏ lại.

Acqua vung thanh sắt quẳng áo len đi.

“Hóa ra ngươi dùng nó làm vật thế thân?”

“Thật không may cho ta, chẳng có nhiều thứ để có thể làm vật thế thân.”

Itsuwa nắm chặt cây thương và nói,

“Đừng ép ta phải làm chuyện gì xấu hổ.”

Lời chưa ra hết khỏi miệng, cả hai đã đâm sầm vào nhau.

Thanh sắt Acqua có thể cắt ngọt mặt nền một cách dễ dàng.

Nhưng không giống như lúc trước, Itsuwa và cây thương của cô đã được cường hóa, tất cả những nỗ lực đó đều nhằm giúp cô có khả năng theo kịp tốc độ của Thánh. Một đòn, hai đòn rồi ba đòn, dù chậm hơn Acqua nửa bước, Itsuwa ít nhất vẫn đánh bật lại mọi đòn tấn công của hắn.

“Di chuyển khá lắm.”

Acqua nhấc thanh sắt lên và buông ra lời khen địch thủ.

“Nhưng cho dù ngươi có giỏi mấy đi chăng nữa thì tốc độ của ngươi đang từ từ chậm lại.”

“Hừ…!!”

Sự cách biệt giữa hai bên dần dần lộ rõ, một khi nó đến một mức nhất định Itsuwa sẽ không còn khả năng chống đỡ đòn đánh của Acqua  và sẽ bị biến thành một tảng thịt dập nát.

Để hỗ trợ cho Itsuwa, Tsushima, Isahaya và rất nhiều những thành viên khác của Amakusa không ngừng tấn công Acqua từ mọi góc độ, nhưng đều bị chặn lại bởi bức tường phòng thủ vững chãi dựng nên bởi thanh sắt di chuyển tốc độ cao. Một khi nắm được cơ hội, con ấn lại xuất hiện và sáng lên, phản những dòng nước áp suất cao ra mọi phương giúp hắn vừa đánh nhau trực diện với Acqua vừa có thể dễ dàng kìm hãm những người khác xung quanh.

Trong lúc tấn công như bão táp, Tatemiya và Itsuwa liếc mắt trao đổi.

“(…’Thứ đó’ đã sẵn sàng chưa!?)”

“(…Chẳng còn thời gian nữa, làm đi…!!)”

“ĐÁNH…!!”

Để tái cấu trúc lại thế trận, Tatemiya cố gắng truyền lệnh cho Itsuwa, nhưng đúng lúc đó, đòn tấn công của Acqua bay tới. Tuy đỡ được theo bản năng bằng thanh xà kiếm, lực tác động vẫn đánh bật Tatemiya về sau khiến anh nảy mấy lần trên màn hình.

“Tiếp theo.”

Nhìn thấy Itsuwa thở hổn hển, Acqua giương thanh sắt lên.

“Các ngươi còn trụ được bao lâu đây? Hãy để ta thưởng thức nhé.”

Nói xong, cơ bắp Acqua phình ra trong chớp mắt.

Không thể nào né được khi đã nằm trong tầm quét của hắn.

Thanh sắt to lớn đập vào cây thương Itsuwa. Dù tránh được cú đánh trực tiếp nhưng đến đây đã là giới hạn của cô. Mỗi lần 2 vũ khí va chạm, Itsuwa như rơi mất vài con ốc và tốc độ cô giảm xuống một cách rõ rệt.

Không có lấy một cơ hội để phản công.

Không có cách nào có thể đỡ hoàn toàn đòn đánh như vũ bão của hắn, những đợt sóng xung kích kèm theo ép xuống màn hình một cách dữ dội. Tuy gia cố bằng vật liệu chống đạn, nhưng màn hình vẫn dễ dàng bị xé toạt như một cái bít tất.

Trận chiến hỏa ngục này tiếp tục đốt cháy sức lực như cuộc đua ma ra tông.

Nhưng trong cuộc đua này, sau lưng các vận động viên là cỗ máy xay có thể xay nát con người thành món súp thịt.

Nếu dừng lại cô sẽ chết ngay tức khắc.

Mặt khác, nếu tiếp tục ép bản thân chạy không ngừng nghỉ cô sẽ chết vì kiệt sức.

Hai thanh vũ khí va chạm nảy lửa liên hồi.

“Hớp…!!”

Acqua hít một hơi, bóp chặt thanh sắt hơn nữa, dồn nhiều sức mạnh hơn nữa, nhưng Itsuwa đã chớp lấy thời cơ và hành động.

Cô không xông thẳng tới trước, mà dường như chạy xa ra khỏi tầm tấn công của Acqua, ngay lập tức nhảy lùi ra sau.

Cô tránh được đòn chí tử trong đường tơ kẻ tóc, cách cô chỉ vài xăng ti mét.

Khoảng cách giật lùi ấy đối với một Thánh như Acqua có thể đạt được trong tích tắc. Tuy nhiên đối với Itsuwa, đó là khoảng cách quyết định sống chết. Thực hiện xong cú bật ngược cô mất thăng bằng và có thể té bất cứ lúc nào.

Itsuwa không tài nào thực hiện được động tác tiếp theo.

Dù là tránh hay đỡ.

“Hớp.”

Acqua một lần nữa điều chỉnh nhịp thở, chuẩn bị tung ra đòn đánh quyết định. Hắn đâm mạnh thanh sắt tới trước.

Acqua lao tới trước như một phi cơ siêu thanh, xuyên thủng lớp không khí.

GAKUN!!

Nhưng dường có thứ gì đó kìm chuyển động khiến hắn đột nhiên ngừng lại.

“Cái gì…”

Acqua ngạc nhiên nhìn xuống dưới chân.

Tốc độ phi thường của hắn được duy trì nhờ một loại phép thuật. Giống như cách mà vận động viên trượt băng di chuyển, một màn nước mỏng giữa lưỡi giày và mặt tiếp xúc được tạo ra giúp vận động viên lướt đi trên mặt băng, nguyên tắc tương tự cũng được áp dụng lên Acqua.

Tuy vậy phép thuật đó đã bị hóa giải mà hắn không hề hay biết.

Itsuwa chắc chắn không có khả năng để đảo ngược phép thuật Acqua và phá hủy nó. Cho tới bây giờ, cô vẫn chưa hề thực hiện một động tác phù phép nào.

Có khi nào,

Acqua để ý thấy một thứ gì đó lấp lánh lẫn dưới lòng bàn chân của hắn. Những ngọn sóng không thể lí giải đang cản trở phép thuật Acqua.

Đấy không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Giáo phái Amakusa không sử dụng loại phép thuật đặc biệt hay thánh vật nào khi thi triển phép. Họ toàn sử dụng những vật dụng hằng ngày, tích tụ các thành tố ma thuật trong đó rồi sắp xếp và phát triển các loại phép.

Và quan trọng nhất,

Dù có là quái vật, Acqua nhất định sẽ có lúc để lộ sơ hở.

Itsuwa khẽ cười.

Không một chút nhân nhượng, cô vung thương xông thẳng tới Acqua.

Sau khoảng thời gian chờ đợi dai dẳng, giây phút này cuối cùng đã đến, một đòn đánh như tia chớp.

Luồng sáng cắt xuyên không khí khiến Acqua lần đầu tiên phải thu mình tránh đòn.

“Ha!!”

Acqua không tránh tới trước, về sau, sang trái hay sang phải mà nhảy lên trên.

Dù có là màn hình cung thiên văn không thăng bằng Acqua vẫn thực hiện được cú nhảy cao hơn 5 mét. Hắn đáp xuống một trong các trụ thép neo giữ màn hình.

“— TATEMIYA-SAN, MỌI NGƯỜI!!”

Dù vậy Itsuwa vẫn không thay đổi vị trí.

Cô hạ thấp người xuống, chĩa mũi thương chữ thập hướng lên Acqua.

“TỚI LÚC SỬ DỤNG MÓN ‘ƯA THÍCH’ CỦA CHÚNG TA RỒI!!”

Itsuwa hét với toàn bộ sức mạnh của mình. Tất cả thành viên Amakusa đồng loạt phản ứng lại lời kêu gọi; một số đứng gần Itsuwa, số khác xa hơn chút, nhưng một điều rõ ràng rằng đội hình họ lấy Itsuwa làm tâm.

Đứng thăng bằng trên trụ thép, Acqua đang tìm một nơi thích hợp để nhảy xuống, nhưng lúc đó, thứ hắn thấy được phía dưới là toàn bộ ý chí và phép thuật tụ lại trên người Itsuwa.

Đây chính là điềm gở báo hiệu một thứ gì đó cực kì to lớn sắp sửa xảy ra.

“(Đến rồi…!)”

Trước khi Acqua kịp nói hết, Itsuwa đã hành động.

Một tiêng nổ kinh thiên động địa.

Khi Acqua nhận ra rằng âm thâm đó chính là tiếng bước chân dẫm đập lên màn hình thiên văn thì Itsuwa đã phóng lên bầu trời đêm như hỏa tiễn. Dưới áp lực lớn kinh khủng này những cột trụ thép neo giữ màn hình cong oằn đi. Trong tay Itsuwa giữ một mảnh vải giống như khăn ướt. Cô dùng nó để lót trên tay cầm.

“Ống thương tròn!?”

Lực ma sát giữa thân cây thương và lòng bàn tay giảm xuống khiến tốc độ xoay và sức mạnh của nó tăng lên bội phần.

Nhưng mục đích thực sự của Itsuwa là chuyện khác.

“NHẬN LẤY!!”

Cô dùng hết sức bình sinh tung đòn đánh quyết định.

Nếu không có vật gì bảo vệ bàn tay, thì chính đôi tay cô sẽ là thứ biến mất đầu tiên trong lúc chuyển tải ma thuật.

“— THÁNH DIỆT!!”

Cây thương Itsuwa phát nổ.

Không hề ẩn dụ, không hề nói quá, thực sự cây thương Itsuwa phát ra ánh hào quang. Đòn đánh sắc nhọn bay thẳng một đường và đâm vào ngay bụng Acqua một cách không thương tiếc, dòng điện tím xanh chói lòa lan ra khắp người hắn, phun thẳng ra đằng sau, xé tan màn đêm lạnh lẽo. Lực ma sát kinh dị làm cho tấm khăn ướt bốc khói.

Vụ nổ tạo ra một cây Thập tự giá bằng ánh sáng sau lưng hắn, kéo theo một tràng những vụ nổ khác khắp nơi.

“…!”

Acqua nói gì đó và kích hoạt một phép thuật ẩn.

Phép thuật mà Itsuwa – không, tất cả thành viên Giáp phái Amakusa tạo nên, phép “Thánh Diệt”.

Cơ thể Thánh tương tự như Con Thiên Chúa, dựa theo Thuyết Hình tượng, do đó cũng có thuộc tính giống như Con Thiên Chúa.

Mặc khác, bằng cách phá hủy thứ làm cho Thánh có đặc điểm giống như Con Thiên Chúa, đặc điểm cơ thể theo cách nói của con người – dấu Chúa – họ có thể phong ấn sức mạnh của Thánh.

Một khi Thánh đánh mất khả năng cân bằng, đấy không đơn thuần chỉ là mất đi sức mạnh. Việc không kiểm soát được nguồn sức mạnh ấy có thể khiến họ trở nên quá tải.

Trước đây,

Giáo phái Amakusa đã đánh mất một vị Thánh.

Cô là một Thánh dịu dàng, luôn lo sợ thứ sức mạnh to lớn ấy sẽ làm hại những người xung quanh nên đành phải rời bỏ ngôi nhà của mình. Nhằm giúp cô có thể chịu đựng nguồn sức mạnh to lớn ấy, các thành viên Amakusa đã lập một lời thề.

Rằng một ngày nào đó, họ sẽ có khả năng đối đầu với thứ sức mạnh vô song ấy.

Lần tới, họ nhất định phải đuổi kịp cô, nắm lấy tay cô và nói rằng mọi chuyện sẽ ổn. Họ phải mạnh được như vậy.

Chính lòng quyết tâm ấy đã làm ra phép “Thánh Diệt”.

Để có thể đứng chung với một Thánh, họ phải hiểu rõ dạng tồn tại đó là gì. Kế tiếp, họ phải phá vỡ bức tường ngăn cách và bước qua tất cả mọi thứ mà cô cho là “mối đe dọa”. Dựa theo thuyết đó, “Thánh Diệt” được sinh ra.

Một thành quả thực sự.

Một phép thuật không tưởng đã đươc Giáo phái Amakusa tạo ra.

Một phép thuật có thể đánh bại Thánh.

(Một khi ma thuật trong người hắn trở nên quá tải, cần phải tốn 30 giây để làm đông đặc nó.)

Theo lí thuyết, phép này chỉ phát huy hiệu quả đối với Thánh và hoàn toàn vô dụng với một pháp sư bình thường. Nhưng cũng chính vì tính độc nhất của loại phép này mà họ chưa có dịp áp dụng thử lên một vị Thánh thực sự. Vì thế lúc này chính là thời khắc quyết định.

Cảm giác trên đôi tay mách bảo Itsuwa rằng họ đã thành công.

Cô dùng cảm giác ấy để ước lượng thời gian.

(Thời gian còn lại sẽ dùng để biến tên Acqua ‘tầm thường’"trở nên vô dụng.)

Tuy vậy,

“Quả là một phép không tồi.”

Khuôn mặt Itsuwa như đóng băng.

Cây thương ánh sáng Friuli trở lại hình dáng ban đầu tự khi nào. Itsuwa không đắp thêm một câu thần chú nào, tức là đã có một sức mạnh nào đó đẩy ngược “Thánh Diệt” trở lại.

Acqua chống tay trái lên hông.

Hắn lành lặn không một vết xước, chỉ trừ nơi mà lớp da gần như xé toạt hắn đã dùng tay không tóm lấy mũi thương Itsuwa.

Và lí do những tia lửa điện kì dị ấy xuất hiện có thể do hắn đã làm gì đó trước khi nó phát nổ, khiến hiệu ứng phép bị lệch đi một chút so với mũi thương.

“Nếu chỉ là Thánh, ta đã không toàn mạng.”

Miệng Acqua cong lên một cách méo mó.

Đấy không phải cái cười mỉa mai, mà là cái cười thõa mản vì đã gặp trúng kẻ địch mạnh.

“Chỉ quá tiếc.”

Tay trái giữ cây thương, tay phải từ từ giơ lên.

Thanh sắt 5 mét khổng lồ bổ xuống.

“— RẰNG TA KHÔNG CHỈ LÀ THÁNH, MÀ CÒN LÀ THÀNH VIÊN GHẾ PHẢI CỦA CHÚA!!”

Tiếng nổ rung chuyển cả quảng trường.

Itsuwa không kịp lấy áo quần ra thế thân.

Lúc nghe thấy âm thanh trong cơ thể thì nhịp thở của cô đã ngừng.  Đòn đánh giáng xuống theo đường thẳng đứng tống Itsuwa  xuyên qua màn hình rách toang và bay xuống dưới thêm 20 mét.

“KYYAAAAAHHHHHHHHHHHHH!!!”

Trong lúc rơi xuống , cô nhìn thấy vô số lớp kết giới phòng thủ mở ra, chúng có lẽ do các thành viên Amakusa tạo nên. Bản thân cô cũng triển khai một kết giới nhằm cố hết sức làm chậm tốc độ rơi. Song tất cả chúng đều lần lượt vỡ tan như quân cờ đô mi nô, Itsuwa đâm sầm xuống đường.

Bụi xám nhảy múa trên không trung.

Cú va chạm khiến Itsuwa bị vùi dưới đống nhựa đường, chỉ còn duy nhất cái đầu là có thể cử động. Ngẩng mặt nhìn lên bầu trời, phía trên màn hình cung thiên văn, cô nghe thấy tiếng sóng vỗ vào đá. Một lượng nước khổng lồ phun trào từ các kẽ nứt. Hàng tấn nước tạo nên hình thù như móng vuốt hay miệng rồng. Quá hoảng sợ trước sức mạnh dị thường đó, các thành viên Amakusa chạy tán loạn, tiếng la thét vang lên mọi ngõ ngách.

Giữa cảnh hỗn loạn đó, một hình bóng nhẹ nhàng đáp xuống tựa như lông vũ.

“Thật đáng thất vọng. Các ngươi tập hợp từng này người mà chỉ làm được có thế thôi sao?”

Kẻ đó chính là Acqua Hậu phương.

Hắn tới cạnh Itsuwa, lúc này đã bị chôn vùi trong thất bại, khẽ nói.

“Ngoài điều kiện ta đã sẵn lòng đưa ra lúc trước, ngươi vẫn còn vài lựa chọn khác.”

Các dòng suối tiếp tục rót nước xuống màn hình cung thiên văn, tiếng báo động bắt đầu rung lên. Acqua không màng đến, kẻ nào dám nhảy ra ngáng đường sẽ phải nhận lấy cái chết. Hắn nói với Itsuwa,

“Ta sẽ để ngươi quyết định, giao cánh tay phải của tên đó ra? Hay muốn trở thành một phần của mặt đường?”

“…”

Itsuwa không đáp lại.

Hành động thay cho câu trả lời, cô chống tay lên đống đất đá, cố gắng dựng cơ thể nát bấy lên. Itsuwa vẫn muốn đứng dậy.

“Nếu vậy ta không còn lựa chọn nào khác.”

Acquan lẩm bẩm nói và lặng lẽ giơ thanh sắt lên.

“Nếu ngươi muốn chết, ta sẽ cho ngươi biến mất cùng với những kẻ khác.”

Mũi thanh sắt nhắm vào đầu Itsuwa.

ĐOONG!! Tiếng nổ vang lên.

Một thác nước bắn ra từ hướng khác của màn hình, thu gom nước từ tầng 4 dưới hiệu lệnh của Acqua và trải dài hơn 20 mét. Tựa hồ như mọc lên từ mặt đất, một cây búa khổng lồ giống như cáp nối xe chuyển mình biến thành con quái vật trườn trên mặt đất, lăm le tìm kiếm con mồi.

Itsuwa không hề chớp mắt.

Cô chứng kiến toàn bộ từ đầu chí cuối.

Itsuwa nhận thấy cánh tay Acqua đã dừng lại.

Bất thình lình, toàn bộ không gian bị ép chặt bởi sát khí không rõ từ đâu.

Luồng sát khí ấy không phát ra từ Acqua, cũng không phải từ các thành viên Amakusa như Tatemiya hay Ushibuka, càng không thể từ Itsuwa mình mẩy bầm dập. Hướng phát ra và khoảng cách đều không rõ, nhưng rõ ràng có sát khí.

Acqua dừng lại và phát hiện kẻ lạ mặt đang nhảy thoăn thoắt từ nơi này sang nơi khác. Thứ thu hút sự chú ý của một kẻ như Acqua đang áp sát dần.

“…Ra là thế.”

Acqua khẽ lẩm bẩm và cười.

Itsuwa đã thấy biểu hiện đó của hắn một lần, đó là vẻ mặt chỉ hiện ra khi hắn gặp phải một đối thủ đáng gờm. Nhưng lần này hắn không nhìn Itsuwa. Khắc họa trên khuông mặt hắn là cái nhìn xa xăm hơn rất nhiều.

Khối nước trôi dọc theo tầng bốn mất đi hình dạng ma thuạt của nó rồi vỡ ra và trở thành những con sóng thần đánh mạnh vào hai bên bờ.

Acqua thả lỏng người và đặt thanh sắt lên trên vai.

Chỉ lúc này hắn mới nhìn mặt Itsuwa và nói,

“Ngươi được cứu mạng rồi đó. Hãy cám ơn thủ lĩnh của ngươi đi.”

BÙM!! Tiếng nổ gầm vang mọi ngóc ngách.

Ngay lúc Itsuwa lấy lại suy nghĩ, Acqua Hậu phương đã biến mất, quá nhanh dưới con mắt phàm trần.

Itsuwa gục xuống, nhìn trơ trơ phía trước lúc này đã không còn ai.

Cô sống sót rồi.

Sắt, bê tông, mọi thứ, tất cả mọi thứ xung quanh bị nghiền nát như một vụ nổ trên không. Quang cảnh nơi đây như một bãi hoang tàn tắm mình trong dòng nước dữ. Trong tình cảnh tồi tệ như vậy Itsuwa không thấy vui dù cô đã sống sót. Lúc này cô vẫn không chắc bọn họ đã hoàn toàn bị đánh bại hay chưa. Lời nói Acqua vẫn văng vẳng trong đầu cô.

“…Cám ơn…thủ lĩnh…?”

Itsuwa ngẩng mặt nhìn quanh.

Cô ngước qua chỗ Acqua đứng trước đó, nhưng không còn ai nữa. Hệt như Acqua, phía trước chỉ là màn đêm thăm thẳm.

Phần 9

Xa xa cách nơi Itsuwa rơi xuống 200 mét.

Dọc bờ sông có một chốt quan sát được niệm phép “đuổi người”, thành ra chẳng còn ai ngoài 2 Thánh đang đứng trong khu vực lạnh lẽo này.

Một trong hai người là Acqua Hậu phương.

Người còn lại là…

“Xem ra ngươi ‘chăm sóc’ đồng đội của ta khá kĩ.”

Cao thon, da trắng tuyết, suối tóc đen dài tới thắt lưng dù đã cột lên. Áo ngắn tay đơn giản, khoác bên ngoài áo khoác làm từ chất liệu thô ráp với ống tay phải bị xé toạt. Ống quần jean bên trái bị cắt bỏ, phô ra toàn bộ đùi trái.

Tuy lối ăn mặc quái đản, song vẫn còn thứ khác thu hút sự chú ý hơn.

Thanh kiếm đeo trên thắt lưng của cô.

Một thanh Katana dài 2 mét, thanh “Shichiten Shichitou”.

“Nghe nói rằng, có một Thánh ở phía đông có thể giết chết kẻ địch chỉ bằng một nhát kiếm.”

Một Thánh thuộc về một quốc gia hay tổ chức nào đó không được phép tự tiện đi lại. Vị Thánh này vẫn quyết định ra mặt dù biết rằng việc đó mạo hiểm.

Hắn siết chặt thanh sắt.

Điều này có nghĩa từ giờ hắn không cần phải ăn hiếp kẻ yếu và có thể thỏa sức tận hưởng khoái lạc chiến đấu.

“Ta nghe nói Thánh của Amakusa ghét đánh nhau. Cô có ý định đấu với ta không?”

“Đúng vậy,”

Cô nói,

“Tính ta vốn thế, ta thiếu chín chắn rất nhiều so với ta tưởng.”

Kanzaki Kaori nói,

“Nhìn thấy họ bị đánh từng người một, ta không thể chịu được. Ta không thể nào chịu được. Ta mang một pháp hiệu. ‘Phẫn nộ’, một trong bảy tội lỗi; ít ra ta nghe người ta dạy như vậy.”

Vị Thánh hay được gọi với cái tên Nữ Tu Sĩ đại nhân như đang thổi tan bóng tối và đống gạch vụn.

Cô chỉ đứng ngay đó.

“Không cần lo lắng cho người khác. Ta sẽ không để những nỗ lực cố gắng của họ lãng phí, như thế là quá đủ rồi.”

Vì cậu bé vô tội bị đánh đập thậm tệ mà không rõ nguyên nhân.

Vì tất cả những đồng đội dám đứng lên bảo vệ cậu bé đó nhưng bị giày xéo bởi sức mạnh dị thường kia.

Cán kiếm như muốn gãy dưới cái siết thật chặt của cô.

Ánh mắt hai Thánh chạm nhau.

Với tín hiệu ấy…

Trận chiến giữa hai con quái vật, giữa hai trong số 20 Thánh duy nhất trên thế giới bắt đầu.

Giữa dòng 2

Hiệp sĩ vùng Orleans.

Hội pháp thuật lớn nhất nước Pháp và cũng là cái tên mang lại bất hạnh cho chàng trai.

“Tổ chức” này nguyên gốc là một nhóm tình nguyện thành lập bởi những người ngưỡng mộ các chiến công của Thánh Joan. Không giống như các tổ chức chiến đấu mà mọi người thường thấy, họ là nhóm hỗ trợ Thánh Joan từ trong bóng tối. Ban đầu họ không phải nhóm pháp thuật mà chỉ là những người mong muốn giải cứu nước Pháp, bất kể danh tính, tầng lớp dù là nông dân hay quí tộc (hiếm vào thời đó). Đủ loại người đứng cùng nhau, cười với nhau, lẽ ra nó là một “tổ chức” như thế.

Nhưng vào ngày 30 tháng 5 năm 1431, một biến cố lớn lao xảy ra làm thay đổi đường lối của họ.

Joan of Arc bị nước Anh bắt giữ và đem lên giàn hỏa thiêu vì tội dị giáo.

Kể từ ngày đó, những Hiệp sĩ vùng Orleans biến thành một “tổ chức” khác thường, tồn tại để “báo thù cho Joan”. Nước Anh trở thành kẻ thù vì tội giết Joan và những chiến sĩ người Pháp, những kẻ quí tộc đã không cứu cô, những công dân Pháp đã không làm gì để mang thi hài cô trở về cũng bị tổ chức coi như kẻ thù phục hận (nói trắng ra họ tính làm vậy nhưng chưa bao giờ làm, bởi họ không phải là một tổ chức không biết cân nhắc thiệt hơn), do đó số người trở thành mục tiêu phục thù ngày một tăng lên.

Dẫu là tổ chức pháp thuật lớn nhất Pháp, cơ hội chiến thắng những người này vẫn mong manh cho dù có tuyên bố chiến tranh đi nữa. Tuy nhiên, bản thân họ không biết được điều này.

Những Hiệp sĩ vùng Orleans có một niềm hi vọng.

Thánh Joan không được sinh ra với năng lực thiên bẩm hơn người nào. Lúc lên 13 cô nghe thấy “giọng nói lạ” và kể từ đó tài năng của cô đâm hoa kết trái.

Các Hiệp sĩ Orleans luôn tin vào “Lời sấm truyền của Joan”.

Có điều khác với Joan luôn muốn bảo vệ người dân, những Hiệp sĩ này chỉ nung nấu ý định trả thù.

Với những kẻ chỉ biết lẩm bẩm và cầu cho phép màu xảy ra Chúa sẽ không đưa tay ra giúp, tại sao những thành viên của tổ chức lại không biết điều này? Các Hiệp sĩ Orleans trở thành “một tổ chức tìm kiếm phép màu” khiến họ càng dính líu tới phép thuật hơn.

Hàng trăm năm trôi qua, các Hiệp sĩ Orleans trải qua nhiều thế hệ. Họ muốn tạo ra một người có sức mạnh của Joan và vì thế cái “thí nghiệm có thể thành công” vẫn tiếp tục được thực hiên.

Một chàng trai và cô gái bị kéo vào cuộc thí nghiệm này.

Cô gái bị bắt đi và chỉ định làm bản thể cho “Lời sấm truyền của Joan”. Chàng trai chống cự, anh làm hết tất cả các cách, chiến đấu hết sức mình – rồi thất bại.

Giờ đây, chàng trai đã mất đi cô gái bên cạnh mình.

Câu nói cuối cùng của cô gái mà anh nghe được là: “Em tin anh”.

Nhưng anh chẳng còn chút sức lực nào để đứng lên.

Nếu có sức mạnh trong tay anh đã không để bọn họ cướp đi cô gái.

Anh nằm đó, cô đơn và lặng lẽ trên nền đất bẩn thỉu.

“Cậu muốn tiếp tục nằm đây và từ bỏ mọi thứ sao?”

Anh nghe thấy giọng nói.

Một người đàn ông mạnh mẽ tự gọi mình là lính đánh thuê.

Dường như ông ta tìm mọi cách đến Pháp để ngăn chặn bọn Hiệp sĩ Orleans. Tại nơi đây, ông gặp một chàng trai và một cô gái, ông đã ra tay tấn công nghi binh để cho hai người trốn thoát… nhưng chàng trai quá yếu, khiến cô gái bị bắt đi.

“Tôi chẳng biết phải làm gì nữa.”

Chàng trai nằm lay lắt dưới nền, lầm bầm với chính mình.

Nếu vươn tay ra anh có thể với tới thanh kiếm trong chuôi. Đó là một thanh kiếm Pháp được sửa lại cho phù hợp mục đích chiến đấu, nhẹ giúp cậu có thể sử dụng dễ dàng. Những vết thương trên cánh tay nhức lên như thể sợ chạm phải nước nóng, sự đớn hèn khiến anh không muốn đụng vào thanh kiếm.

“Tôi chẳng phải kẻ có tài cũng không phải kẻ cứ ra mặt thì sẽ đảm bảo được mọi chuyện tốt đẹp!! Tôi không thể đánh lại chúng; kẻ thù chính là hội pháp thuật lớn nhất nước Pháp! Ông muốn tôi phải chống lại những con người đó sao!!?”

“Vậy cậu định bỏ rơi cô ta chăng?”

“…”

“’Không thể’ không đồng nghĩa với ‘không đứng lên được’, đúng không? Giờ cậu còn muốn nằm đây đến khi nào nữa?”

“…”

Chàng trai không trả lời. Anh không thể trả lời được.

Anh cố gượng thân xác tả tơi lắm bùn đầy thương tích, sau cùng dậy được phần thân trên, nhưng tất cả chỉ có thế. Không chỉ sức lực cơ thể mà cả sức mạnh tinh thần của anh cũng đã cạn kiệt.

Gã lính đánh thuê không màng chuyện đó.

“Giờ không phải lúc để cậu chìm đắm trong tuyệt vọng đâu.”

Dù chàng trai cố gắng bao nhiêu lần, gã lính đánh thuê cũng không chìa tay ra giúp, thay vào đó hắn cầm thanh kiếm bọc trong chuôi lên.

“Kẻ địch mạnh. Nếu bọn chúng thực hiện thành công kế hoạch và đạt được mục đích, cả ta và cậu biết rõ tương lai cô ta sẽ ra sao. Trong tình thế này, chẳng phải cậu chỉ cần nghĩ đến một điều thôi sao?”

Gã lính đánh thuê cẩn trọng dừng lại.

“Ngay cả khi rơi vào tình cảnh hiểm nghèo như thế, chẳng phải cô ta đã nói ‘Em tin anh’ hay sao?”

Thời gian như đông cứng lại.

Chỉ còn lại lời nói của gã đánh thuê.

“Giờ cậu tính làm gì? Đứng lên và bảo vệ giấc mơ ngốc nghếch của cô ta? Hay cậu sẽ dạy cho cô ta biết thực tế nghiệt ngã như thế nào, và nhấn chìm cô ta xuống đáy sâu tuyệt vọng?”

Gã lính đánh thuê nắm chuôi kiếm đưa cán kiếm ra trước mũi chàng trai lúc này đã nằm bất động như hóa đá.

“Quyết định đi, cậu chọn bên nào?”

Không cần lo lắng.Không cần nghĩ ngợi.

Vấn đề trước mắt rất nhiều, sự mạo hiểm thì hằng hà sa số nhưng không quan trọng. Chỉ những người dám đứng lên hành động mới có quyền lo lắng và suy nghĩ về chúng.

Chàng trai đứng lên.

Anh nắm lấy cán kiếm mà gã chìa ra, mặc kệ cho vết thương rên rỉ, bật khóa và tuốt kiếm.

“— Chọn hay lắm.”

Tên lính đánh thuê cười.

Ánh mắt anh đã thay đổi. Anh đứng cạnh tên lính đánh thuê, trên cùng một ví trí và đi vào trong lối thoát đen kịt cùng với đồng đội của anh – đôi mắt đăm đăm về phía căn cứ nơi mà anh cần phải đánh bại kẻ địch và giải cứu cô gái.

“Đi thôi.”

Chàng trai lặng lẽ nói.

“Thời điểm sợ hãi đã không còn nữa.”

Kẻ địch chính là hội pháp thuật lớn nhất nước Pháp, các Hiệp sĩ Oerleans.

Cuộc chiến phục thù của tổ chức vũ trang lớn nhất nước Pháp đã tiếp diễn hàng trăm năm nay, giờ đến lúc phản công lại.