“Dù sao thì hãy ra khỏi chỗ này ngay thôi. Nếu không nhanh đám goblin khác sẽ kéo tới.”

Trước đề xuất của Lapis, Ritz kiểm tra tình trạng của Jack.

Jack đã nhận một cú vào đầu từ một con goblin dị thường. Dù đã được Nim chữa trị nhưng có vẻ như anh ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Anh lắc lắc đầu cho tỉnh táo lại xem chừng không mấy khả quan.

“Tôi dùng thánh thuật nhé?”

Lapis đưa ra đề nghị cho Jack với cái đầu đã được băng bó và đang uống một lọ thuốc nhưng bị anh ta từ chối.

“Không cần đâu. Thuốc đang phát huy tác dụng. Cơ mà đầu tôi vẫn còn hơi choáng.”

“Bị đập vào đầu khá nguy hiểm, tôi nghĩ anh nên đi khám bác sĩ sau khi chúng ta quay về thành phố.”

“Cảm ơn vì lời cảnh báo. Nếu có thể trở về an toàn, tôi sẽ làm như những gì cô nói.”

“Anh đi được chưa?”

Jack đáp lại lời của Ritz, người đang thấy lo lắng cho anh ta.

“Đừng ngốc nghếch như thế. Nếu muốn tôi đi thì cứ ra lệnh thôi.”

“Gắng gượng quá không tốt đâu.”

Trong khi Nim, trông còn khá rầu rĩ nói như vậy với Jack người đang yếu còn ra gió, anh vỗ vai cô ấy cố trấn an.

“Tôi chỉ dính một cú nhẹ hều và bất tỉnh thôi mà. Đừng lo. Tôi đi được.”

“Ta mới khổ nè. Ta hết xài phép được rồi, không đánh đấm nổi nữa đâu.”

Quartz nói như thể đang hối lỗi, nhưng không ai trách ông ấy.

Nếu Quartz không dùng ma pháp diệt một con goblin dị thường, tình hình đã có thể tệ hơn. Mọi người đều thấy biết ơn ông về điều đó, chứ không ai nghĩ ông ấy là gánh nặng cả.

“Đâu còn cách nào khác. Dù gì thì hãy ra khỏi đây ngay thôi. Có thể sẽ có nhiều goblin hơn nữa kéo tới, và nếu mấy cái con đen xì đấy lại đến nữa, tôi không nghĩ chúng ta có thể xử lý được đâu.”

Khi Ritz nói vậy, Nim khoác vai Jack giúp anh ta đứng dậy. Rồi cả nhóm bắt đầu rời đi.

Loren, người đã giết hai con goblin dị thường mà ngay cả những thám hiểm giả hạng bạc cũng phải gặp khó khăn khi đối đầu với chúng, và Lapis, người thông báo rằng cô ấy đã phát hiện ra chuyện gì đó trong tàn tích này, dẫn đầu cả nhóm.

“Chúng là cái gì vậy? Da và thịt đã rất cứng, xương của chúng thậm chí còn cứng hơn. Chúng là một loại goblin cấp cao ư?”

Loren nhìn lại thanh cự kiếm của mình khi hỏi Lapis.

Thanh kiếm đó đã triệt hạ hai con goblin dị thường, nhưng Loren thấy có vài vết nứt lớn xuất hiện trên lưỡi kiếm.

Nó không bén như đa phần các loại kiếm khác và được dùng như một thứ vũ khí cùn thì đúng hơn, nhưng phần rìa của nó sắp vỡ đến nơi rồi.

“Chúng trông giống hobgoblin, nhưng tôi chắc chắn bọn này lớn hơn nhiều.”

Lapis đang tiến về phía trước không chút do dự.

Như thể cô ấy biết phải đi đâu, và dù rất cẩn trọng, cô vẫn tự tin dẫn dắt cả nhóm người.

“Nếu đó là hobgoblin, chúng sẽ không thể sống nổi sau một đòn của Loren đâu. Đòn đánh của anh ta có thể thổi bay đầu một con ogre luôn ấy chứ?”

“Tôi chưa phang nhau với ogre bao giờ nên chịu. Nhưng con goblin màu đen đó là gì thế?”

“Loren, anh có để ý thấy thứ gì khác thường không?”

Lapis hỏi anh một câu hỏi khác thay vì trả lời câu của anh, Loren quyết định kể cho cô những điều anh nhận ra trong lúc chiến đấu.

“Đám goblin gom xác của đồng bọn. Tôi không nghĩ bọn chúng sẽ mang về làm thức ăn. Goblin ở đây thật sự rất lạ.”

Lapis không thể đi nhanh như thường lệ.

Họ không còn lựa chọn nào khác do tình trạng của Jack và Quartz, nhưng Loren đang dần bị ám ảnh với việc goblin có thể nhảy ra từ mọi phía. Anh chợt nhận ra mình lại nghĩ về goblin và lắc đầu.

Quả thật từ đường vào hang đến tàn tích, quái vật duy nhất anh gặp là goblin, nhưng như vậy không có nghĩa là thứ xuất hiện tiếp theo lại vẫn sẽ là goblin.

Loren tự cảnh báo bản thân rằng những suy nghĩ vu vơ sẽ ảnh hưởng đến quyết định và phản xạ của mình khi rắc rối tiếp theo xảy ra, Lapis như đọc được tâm trí anh và nói.

“Quái vật duy nhất ở tàn tích này là goblin. Có lẽ vậy.”

“Sao cơ?”

Loren đang thắc mắc vì sao quái vật trong tàn tích của Vương quốc Cổ đại chỉ có goblin.

Không phải là anh muốn gặp một tên hộ vệ hay mấy thứ như lời đồn, nhưng xác suất việc ấy xảy ra dù hoàn toàn bằng không cũng chẳng đủ làm anh cảm thấy thoải mái.

“Loren, anh đã nghe về dược thuật và giả kim thuật chưa?”

Câu hỏi chả liên quan gì đến chuyện họ đang nói nãy giờ.

Nhưng đó là từ Lapis, một quỷ tộc, Loren tin cô ấy có lý do và đáp lại.

“Tôi có nghe qua về mấy thứ đó. Nhưng chẳng biết ai sử dụng nó cả.”

“Có nghe qua là tốt rồi. Vậy anh có biết đối tượng thí nghiệm của họ là gì không?”

Trong vài giây Loren đã hoàn toàn cứng họng vì không hiểu ý Lapis, nhưng ngay lập tức nhận ra câu trả lời Lapis đang mong muốn.

“Chuột? Cái con mà dùng để thử thuốc ấy.”

“Chính xác. Vậy anh có biết tại sao họ dùng chuột không?”

Loren không biết trả lời sao.

Anh không biết tí gì về chủ đề này.

“Cô nghĩ một tên lính đánh thuê sẽ biết về chuyện đó ư?”

“Dù sao thông tin đó cũng chẳng quan trọng. Họ dùng chuột làm đối tượng thí nghiệm vì chúng có chu kỳ phối giống ngắn, tăng trưởng nhanh, và sinh sản nhiều con một lúc. Anh thử đoán xem thứ gì tương tự với mô tả đó?”

“Ừm, để xem nào....”

Một sinh vật có thể giao cấu với mọi loài, sinh trưởng nhanh chóng, và số lượng đông đúc.

Loren nói ra tên của sinh vật đã làm anh sống dở chết dở với nhiệm vụ lần này mà không chút nghi ngờ.

“Lũ goblin?”

“Hoàn toàn chính xác. Chúng rất dễ giao phối, vừa có tính kinh tế, không làm cắn rứt lương tâm của ai, và có hình người. Còn sinh vật nào khác phù hợp để làm đối tượng thí nghiệm hơn ư? Tôi không nghĩ vậy.”

Lapis giải thích kỹ hơn, nhưng Loren không rõ cô đang muốn nhấn mạnh điều gì, và chỉ hỏi về từ đầu tiên lọt vào tai anh.

“Có tính kinh tế là sao?”

“Chúng ăn mọi thứ được đưa cho. Dù là đồ thừa hay xác chết. Ghi chép từ thời Vương quốc Cổ đại nói rằng từ khi họ ném rác của thành phố cho chúng, lượng rác thải giảm đi 80% lận.”

“Ờ, như thế cũng có thể coi là kinh tế nhỉ?”

“Thêm nữa, dẫu có tập trung nhiều goblin đến đâu, chúng vẫn chỉ như hạt cát đối với Vương quốc Cổ đại. Có vẻ trong khi chúng tăng số lượng, họ cũng cho chúng phối giống có chọn lọc, và tạo ra nhiều loại goblin khác nhau.”

Khi Lapis nói về nhiều loại goblin, Loren nhớ đến con goblin dị thường màu đen.

Nó không phải hobgoblin hay goblin cấp cao, loại goblin mà Lapis vừa nói có lẽ mới chính là nguồn gốc của con goblin dị thường đó.

“Đó là nguyên nhân vì sao có một lượng lớn trang trại goblin trong tàn tích Vương quốc Cổ đại, nhưng ở đây còn tệ hơn.”

Dựa trên cuộc nói chuyện, Loren đoán họ đang ở trong một trang trại mà người dân Vương quốc Cổ đại dùng để gây giống vật thí nghiệm, nhưng trước khi anh kịp nói ra, Lapis phủ nhận tính toán của anh.

Tự hỏi nơi này có gì ghê gớm, Loren chờ Lapis tiếp lời.

“Đây không phải một trang trại bình thường.”

Nói đoạn, Lapis bước gần đến một khúc quẹo.

Từ góc tối, hai con goblin đột nhiên nhảy ra.

Loren chuẩn bị giơ kiếm, thì Lapis đã túm đầu chúng như đang hái hoa ven đường.

Như thể cô ấy còn chẳng phải gồng cơ chút nào, nhưng đầu của hai con goblin vẫn quay ngược 180 độ trong khi cơ thể vẫn đang hướng về phía trước.

Đồng thời Loren nghe được tiếng xương vỡ vụn, Lapis đút tay vào túi, lấy ra một chiếc khăn tay và lọ nước hoa, rồi xịt nước hoa vào khăn.

Cô lau bàn tay vừa chạm vào đầu hai con vật xấu số vô tình xuất hiện trước mặt.

Sau đó Lapis bước qua xác hai con goblin, đã bị bay về phía sau vài mét, mà không thèm bận tâm đến chúng.

Cử động của cô ấy quá tự nhiên, và do mọi chuyện xảy ra ở góc quẹo, chỉ mình Loren đi bên cạnh cô ấy là nhìn được.

“Cô… cô khá mạnh, phải không?”

Nếu có thể vặt đầu goblin như thế, Loren mong là cô đã làm điều này sớm hơn.

Nhưng nếu người khác nhìn thấy Lapis như vừa rồi, một người trông chẳng có tí kỹ năng cận chiến nào, có nguy cơ cô ấy sẽ đánh mất sự tin cậy và tín nhiệm.

Vì lẽ dĩ nhiên, các tu sĩ chẳng thể nào vặt đầu goblin bằng tay không như thế được!

“Chà, tôi mà lại. Quay lại vấn đề. Đây không phải trang trại bình thường. Nó chắc chắn là một trang trại, nhưng xem ra họ đang tiến hành thí nghiệm cải tiến và sửa đổi cơ thể, và cả tiến hóa nữa.”

“Là sao?”

“Nói đơn giản, họ đang tăng cường sức mạnh của goblin. Đám goblin đã đuổi theo chúng ta ấy. Anh không thấy kỳ cục khi trong số chúng không có con nào cấp cao nào hay sao?”

Quái vật cấp cao rất hiếm, nhưng cũng hợp lý nếu có một hai con trong bầy goblin đó.

Lapis nói rằng thật lạ vì họ không thấy con goblin cấp cao nào.

“Có lẽ goblin ở đây được điều chỉnh để chúng không tiến hóa được thành cấp cao. Họ đang cố cải tiến goblin thường, nên sẽ chẳng có nghĩa lý gì nếu chúng trở thành hobgoblin hoặc goblin pháp sư.”

Trong các thí nghiệm, đối tượng thí nghiệm luôn là cùng một loài.

Đó hẳn là lý do tại sao các nhà nghiên cứu của Vương quốc Cổ đại đã điều chỉnh goblin, nhưng Loren nhăn mặt với khẩu vị tệ hại của họ.

Loren đoán một phần của sự điều chỉnh là khiến đám goblin sẽ đuổi theo kẻ xâm nhập cho đến khi bắt kịp.

Rồi goblin sẽ đánh đuổi kẻ xâm nhập đi, và họ chẳng cần phải lắp đặt thêm hệ thống bẫy bủng gì khác nữa.

“Cơ mà họ để mặc cho chúng lớn lên à?”

Con goblin dị thường anh gặp trước đó to hơn hẳn một con bình thường.

Loren vẫn thấy khó thuyết phục bản thân rằng nó là một con goblin thường.

“Dù có to đến mấy thì chúng vẫn là goblin.”

“Cô có nghĩ bọn goblin ở đây tìm thấy vết nứt và chui vào hang không? Với lại, chẳng phải trong đó có một con goblin pháp sư sao?”

“Việc điều chỉnh chỉ giới hạn trong tàn tích. Chắc nó đã tiến hóa khi thoát được ra ngoài.”

Lapis nói như thể anh nên dễ dàng suy ra mới phải, nhưng với Loren, không đời nào anh biết được, hoặc không muốn biết.

“Dù sao thì, đây là loại công trình đó. Tôi tin là nó đã bị vô hiệu hóa, nhưng không chắc thứ gì đã tái khởi động nó. Có lẽ do ai đó cố tình, hoặc một cái gì đó đã vô tình làm cho nó tự phá bỏ phong ấn và hoạt động trở lại chính là nguyên nhân.”

“Vậy còn việc chúng không dùng phụ nữ làm vật gây giống và đi lượm xác nhau?”

“Không cần sinh sản. Chắc hẳn có thiết bị để tự gây giống cho chúng, và goblin con sẽ được sinh ra ở đó. Xác chết có lẽ được dùng để tái chế thành con mới. Đây là một cơ sở khá thân thiện với môi trường, sử dụng lại rác thải còn gì.”

“Nếu ta cứ để thế này, nó sẽ trở thàn vấn đề lớn đúng không?”

Đây chính là điều Lapis nói lúc trước.

Loren thử xác nhận, nhưng câu trả lời của cô ấy khiến anh nghĩ Lapis chỉ coi chuyện này bằng cái đinh.

“Con goblin đó là một con goblin đã được cải tiến. Nó được tạo ra tại cơ sở này, nhưng vấn đề nằm ở hành vi của nó.”

“Vấn đề? Vấn đề kiểu quái gì thế nhỉ…”

“Goblin tại cơ sở này không cần gây giống. Nhưng con goblin tấn công đã cố xé quần áo của cô ấy.”

Trong một tích tắc Loren không hiểu được dụng ý của Lapis, nhưng ngay lập tức anh nhận ra điều Lapis ám chỉ và khuôn mặt trở nên nghiêm trọng.

“Thấy chưa? Chúng không cần, nhưng lại tấn công phụ nữ. Tức nó tấn công phụ nữ vì lý do khác ngoài giao phối.”

Động vật thường chỉ quan hệ để sinh sản.

Cũng tương tự với quái vật, và dù goblin rất thích tấn công phụ nữ, mục đích sau cùng vẫn là sinh sản.

Chỉ có duy nhất một loài sinh vật làm chuyện đó cho vui.

“Suy ra, có dấu hiệu của con người trong đám goblin đó. Có lẽ là những người trong nhóm cạnh tranh với nhóm của anh Ritz.”

“Cô có chắc muốn gọi ‘thứ đó’ là gobin nữa không?”

“Đó chắc chắn là goblin. Anh không bao giờ gọi một con goblin được phụ nữ loài người sinh ra là bán goblin cả, đúng chứ? Dù cho nó có đặc điểm của con người, nhưng goblin vẫn là goblin.”

Loren không muốn hiểu thêm về những gì cô đang nói nữa.

Anh chỉ cần biết tàn tích sản xuất goblin hàng loạt này đang hoạt động, và một số con có trí thông minh của con người vậy là đủ, những thứ khác không quan trọng.

“Lý do tôi nói nó sẽ là một vấn đề lớn, đó là vì cơ sở này cải tạo và tăng cường sức mạnh cho goblin, và đám goblin sinh ra ở đây có trí thông minh của loài người với khả năng học hỏi.”

“Điều đó thì…”

“Nó sẽ tạo ra một con goblin thậm chí còn mạnh hơn sau thí nghiệm với con goblin dị thường đó. Và khi quá trình này được lặp lại nhiều lần… Anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu goblin trở nên mạnh hơn cả loài rồng, tự học hỏi kinh nghiệm, và có khả năng thích ứng với sức mạnh đó? Đó là lý do tại sao chúng ta cần phải làm tàn tích này đi vào giấc ngủ một lần nữa.”

Lapis nói ra viễn cảnh Loren không muốn nghĩ tới, nhưng cô nói một cách quá vô tư, như thể đây là chuyện của người khác.