___________________________________________________________________________________________

Đó là vào đầu xuân, và thành phố đang ngập chìm trong ánh nắng của buổi chiều tà khi mặt trời bắt đầu lặn.

Yasuo nép cằm của mình vào sâu trong chiếc áo khoác mà cậu đang mặc bên ngoài những quần áo thường nhật cậu mặc, và nhìn vào ngôi trường luyện thi của mình. Ngay sau đó, khuôn mặt cậu trông như vừa cắn phải một con bọ đắng ngắt, và nói với Diana đang đứng cạnh cậu:

“Làm ơn, xin hãy về nhà đi cho rồi.”

Tuy nhiên, Diana đáp lại trong khi nhìn cậu với đôi mắt sáng ngời vẻ quyết tâm:

“Không! Mình không thể làm vậy! không thể sau những gì xảy ra hôm qua. Chúng ta không rõ liệu điều gì có thể xảy ra nữa!”

“Nếu là vậy, còn mẹ và Nodoka…”

“Cậu không cần phải lo lắng cho họ.”

Diana mỉm cười trong khi siết chặt nắm đấm lại.

“Một người phiền phức như mình sẽ chỉ cản trở Madoka nếu có chuyện xảy ra. Như vậy chỉ đặt Nodoka vào tình thế nguy hiểm. Vì Pháp sư Cầu vồng ở bên đó, cậu có thể tin rằng ngôi nhà được bảo an một cách hoàn hảo.”

“…Tớ hiểu rồi.”

Yasuo trả lời với giọng mệt mỏi và rũ vai cậu xuống.

Cậu hiểu rằng mình sẽ không thể nào thuyết phục được cô ấy, dù cậu có nói gì đi nữa. Như để chứng minh cho suy nghĩ đó, Diana tiếp tục nói.

“Đó là bổn phận của một người lính Magitech của Resteria trong việc bảo vệ gia đình của Hideo khi ông ấy vắng mặt. Đó là lí do vì sao mọi chuyện là tự nhiên khi mình đồng hành cùng cậu như một người bảo vệ khi cậu không ở gần Madoka!”

“Nhưng nó… Ưm... Thôi được, tớ hiểu rồi.”

Cậu có rất nhiều điều muốn phản biện trước câu nói đó, nhưng có lẽ sẽ chỉ vô nghĩa nếu thử và nói với Diana về chúng vì cô ấy trông vô cùng quyết tâm, và gần như không có chuyện rằng cậu có thể bắt buộc cô ấy về nhà bằng sức lực.

Trong trường hợp đó, điều duy nhất cậu có thể làm là cố hết sức để giữ cho Diana không hành xử khác thường trước mặt những người khác.

Chẳng có lí do gì mà các cụm như ‘thế giới khác’ và ‘Ante Lande’ cần phải giữ bí mật. Đó là vì đa số mọi người sẽ không tin bất cứ thứ gì như vậy dù bạn có bảo họ. Trên hết, cậu muốn giữ cho chính sự hiện diện của Diana là một bí mật.

Đánh giá theo hành động của cô ấy tại nhà Kenzaki, Diana là một người có cách cư xử tốt. Tuy vậy, cách cô nói và hành động chắc chắn sẽ nổi bật trong xã hội Nhật Bản hiện tại. Chỉ riêng về cách cô ấy nói, mọi người sẽ lầm tưởng Diana như một cô hầu riêng của Yasuo.

Dĩ nhiên, cô đã mượn một vài bộ quần áo từ mẹ cậu, và cô cũng không mặc bộ giáp của mình. Vậy nhưng, không nghi ngờ gì khi mà cô đang giấu thứ vũ khí bí ẩn của mình bên dưới chiếc áo khoác của mẹ cậu. Ngoài ra, chiếc áo khoác xám trông như một phần bình thường của bộ áo quần khi được mặc bởi mẹ cậu giờ nhìn như đồ quảng cáo cho một thương hiệu đắt tiền khi Diana mặc lên người.

Nếu Aoto, Igarashi, hay Hino bắt gặp cô gái này, cậu chắc chắn sẽ bị chèn ép bởi tá câu hỏi về cô gái tóc vàng xinh đẹp này là ai cũng như mối quan hệ của họ là gì. Dù cho cậu xoay sở trả lời được chúng, từng câu từ sẽ làm lộ ra rằng Yasuo đang có mối quan hệ gần gũi với người đẹp tóc vàng này, và cậu sẽ không đủ khả năng để đối phó với những lời đồn đại đó.

“…Vậy, tôi đi đây.”

“Được rồi! Mình sẽ trốn ở đâu đó gần đây, và sẽ chạy đến nếu có trường hợp khẩn cấp, vì vậy hãy thoải mái và tập trung cho việc học nhé!”

“…Tất nhiên.”

Sau khi nhận được lời cổ vũ thành tâm từ Diana có vẻ như đang vô cùng hăng hái, Yasuo bước vào tòa nhà, nhưng:

“Ể?”

Cậu chỉ vừa liếc đi một chút, nhưng Diana đã biến mất. Liệu cô ấy nhảy lên nóc tòa nhà nào đó hay tương tự?

Suy nghĩ ngớ ngẩn đó chạy ngang qua đầu Yasuo, và cậu nhìn vào tòa nhà. Sau đó cậu nhận ra rằng chẳng nghĩa lí gì khi suy nghĩ về điều này, vậy nên cậu lắc đầu và gạt bỏ nó khỏi tâm trí.

Yasuo muốn đắm chìm bản thân mình vào bổn phận như là một học sinh, ít nhất là khi cậu ấy còn ở trường luyện thi. Đặc biệt là kể từ việc cậu phải nghỉ mất một ngày do chuyện xảy ra vào tối hôm qua.

Nghĩ về lí do mà mình vắng mặt, Yasuo hiểu rằng cuộc sống thường ngày của cậu sẽ bị đảo tung lên bắt đầu từ ngày mai. Hơn thế nữa, cậu không còn đủ khả năng để nhất định chối bỏ những lời Diana nói và coi chúng là dối trá nữa.

Thế giới của phép thuật, Ante Lande, nơi đã từng được cứu bởi một vị anh hùng.

Một điều mà không thể được giải thích bằng bất kì cách nào đã xảy ra ở thềm cửa nhà Kenzaki tối qua.

*

Yasuo và Nodoka đều bị sốc trước tiếng ồn, và không thể phản ứng một cách ngay lập tức.

Diana một mình nhảy xuống dưới nhà, và hét lên gì đó. Yasuo để Nodoka ở lại trên tầng hai và do dự bước xuống dưới nhà, và cậu thấy cánh cửa trước đã bị nghiền nát và thổi bay đi bởi một sức mạnh không tưởng nào đó, cũng như cảnh tượng Diana đang giáp mặt với một sinh vật bóng đêm.

Cái bóng sớm tụ thành hình hài của một con người. đó là dáng hình của một người đàn ông mang bộ giáp toàn thân trông cường điệu hơn của Diana rất nhiều.

Đôi mắt của nó đỏ như dung nham từ sâu thẳm dưới đất, tỏa ra ánh sáng mơ hồ, lập lòe cũng như sự hiện diện tăm tối gợi lên nỗi sợ sâu trong tim của những ai nhìn vào nó.

Yasuo hoàn toàn cứng đờ người bởi nỗi sợ chứng kiến một thứ phi tự nhiên như vậy, và Diana nói:

“Yasuo! Lùi lại! Mình sẽ xử lí nó!!”

Giọng nói to của Diana đưa cậu trở lại ý thức.

“N-Nhưng đây là…”

“Không sao mà!”

Diana nhìn thẳng vào chiếc bóng và hét đến Yasuo mà không quay ngược lại nhìn cậu.

“Mặc dù mình không thể so sánh với Hideo và Madoka, mình vẫn là người lính Magitech được huấn luyện chính quy! Vì vậy không có gì phải…”

Yasuo không rõ tại sao cô ấy lại do dự vào lúc đó, nhưng ngay tiếp theo, Diana chạy hướng về phía trước bằng vận tốc đủ để xé tan sàn nhà.

“Không có gì phải lo lắng cả!!”

Cô gái từ một đất nước khác người đang mặc bộ pyjima của mẹ cậu vung cả hai nắm đấm của cô đến cái bóng.

Ở mỗi tay, cô cầm thứ gì đó trông như là súng nhưng không hề có nòng. Khoảnh khắc tiếp theo, cả hai tay cô bắt đầu tỏa sáng, và thứ gì đó trông như lưỡi kiếm ánh sáng xuất hiện ngay phần trên tay cầm. Thanh kiếm ánh sáng có cùng màu với đôi mắt của Diana, nó quá dài để gọi là dao, hay quá ngắn để thực sự là một thanh kiếm.

Yasuo không biết nhiều về vũ khí, vì vậy cụm từ ‘đoản kiếm’ và ‘dao găm’ không có trong từ điển của cậu.

Dáng hình mảnh khảnh của Diana đối lập hẳn với sức mạnh phi thường mà cô có, và cô tấn công chiếc bóng với tốc độ và sức mạnh không tưởng, nhưng cái bóng dễ dàng chặn lại lưỡi kiếm ánh sáng sáng chói đó.

“Ku!”

Nhưng có vẻ Diana đã đoán trước được rằng đòn đánh của mình sẽ bị chặn lại. Trong khi giữ thanh kiếm của cái bóng kẹp trong hai lưỡi dao của cô, cô quay người trong không trung, nhảy lên trên, và bẻ cổ nó sử dụng đầu gối của mình sau khi hạ cánh lên vai.

“Haaaaaaa!!”

Cùng với tiếng thét của Diana, “Một thứ” được bắn ra từ tay cầm đang tạo nên thanh kiếm ánh sáng mà Diana đang nắm, và va chạm đẩy cả Diana và chiếc bóng bay ra ngoài ngôi nhà.

Tác động từ thứ được phóng ra từ hai thanh kiếm của Diana biến phần đất nền ở trước cửa tan vào hư không. Cậu có thể nghe thấy âm thanh đồ vật kim loại va chạm vào nhau, nhưng Yasuo chôn chân một chỗ do sợ hãi, và cậu không thể chứng kiến điều gì đang diễn ra.

Trong khi cậu đang trong tình trạng đó,

“Chuyện gì đang diễn ra vậy!?”

“Ể!?”

Madoka, người đang trong phòng tắm, vụt thẳng ra ngoài mà còn không hề lau khô người và chỉ có độc một chiếc khăn tắm quấn quanh người. Bà chứng kiến cảnh cửa trước hoàn toàn bị hủy diệt, Yasuo thì co mình trong sợ hãi, và ngọn lửa bập bùng từ cái bóng phía ngoài.

Sau khi bà đã nắm bắt được toàn bộ tình hình, mẹ cậu ngay lập tức hành động.

“Diana-chan đang ở bên ngoài, đúng chứ? Giữ nguyên vị trí của mình. Đồng thời, không biết sao mà điều khiển tivi lại ở trong nhà tắm, nên lát nữa nhớ để nó về chỗ cũ nhé.”

Sau khi nói vậy, mẹ cậu xông ra ngoài hướng phía cửa trước từ hành lang dẫn tới nhà tắm còn nhanh hơn cả Diana trong khi bắn tung tóe các giọt nước từ phòng tắm khắp xung quanh, và bay vào không trung từ con đường phía trước nhà cậu.

Đúng vậy, mẹ cậu vút vào không gian và biến mất khỏi tầm mắt của cậu.

Trong trí nhớ của Yasuo, mẹ cậu là người ghét phải tập thể dục, ghét nâng vật nặng, vẽ sẽ cạn hơi thở trong cuộc chạy đua 50 mét dành cho các ông bố bà mẹ vào ngày hội thể thao khi cậu còn ở tiểu học. bà chắc chắn không phải là người sẽ sử dụng mái nhà đối diện với nhà họ như một chỗ đệm để nhảy lên trời như là một nhẫn giả.

Mới vừa rồi trong cậu ngập tràn nỗi sợ, nhưng theo dõi mẹ cậu làm điều gì đó còn vô lí hơn cả Diana khiến cho sự tò mò của cậu vượt lên nỗi sợ đó. Yasuo do dự bước ra phía ngoài trong khi né tránh các đốm lửa sót lại gần con đường.

“Woa!?”

Một quả cầu lửa phát nổ ngay phía trên ngôi nhà, và luồng khí nóng thổi bay cậu ra phía sau.

Một lần nữa, nỗi sợ lại xâm chiếm và cậu không đủ khả năng để đứng lên.

“Yasuo! Cậu ổn chứ!?”

“Mẹ đã bảo con ở trong nhà mà!”

Diana, với bộ pyjama hơi bị xém chút, và mẹ cậu người chỉ có duy nhất chiếc khăn tắm quấn quanh, xuất hiện từ trong màn đêm.

“…Nó đã chạy đi ư?”

“Cháu không chắc. nhưng cháu không cảm thấy sự hiện diện của nó nữa.”

Trong khi mẹ cậu và Diana đang tỏ ra cảnh giác trước những nguy hiểm tiếp theo, Yasuo nghĩ một thứ gì đó đầy tội lỗi.

Tại sao mẹ cậu và Diana lại không đổi quần áo chứ?

Có vẻ như nhân loại sẽ nghĩ về mấy thứ tầm thường một khi họ bị đẩy đến giới hạn tột cùng.

*

Âm thanh gây ra bởi vụ nổ của quả cầu lửa cũng như sóng nhiệt kèm theo đó chắc chắn đã để lại tác động tới hàng xóm của họ.

Ví dụ, vợ của Kawamura-san nhà bên đang nói về chuyện cô ấy sợ hãi khi mà chứng kiến cửa kính nhà mình rung chuyển bởi chấn động bất ngờ, với 70% giọng điệu lo ngại và 30% là sự tò mò.

Có vẻ như là không có ai đã thấy mẹ cậu, Diana, hay là cái bóng bí ẩn kia, nhưng một vài người đã báo cáo rằng họ nghe thấy tiếng nổ, hay thấy cả vụ nổ. Bởi vì cửa trước nhà họ về cơ bản đã hóa thành sỏi, cả Yasuo và Nodoka thấy rằng đây không phải là lúc để đi tới trường nữa.

Cùng với vụ nổ khí ga và lỗi trong đường dây tải điện được cho là nguyên nhân chính, cảnh sát cũng như sở cứu hỏa đã nhanh chóng đến hiện trường thậm chí còn đề ra nghi ngờ không rõ ràng rằng Yasuo hoặc Nodoka đã chơi một trò đùa không mấy vui vẻ, hay mẹ cậu người có bằng lái xe đã dự trữ dầu hỏa một cách bất hợp pháp.

Đến cuối, vấn đề đã được giải quyết sau khi cảnh sát xác nhận sẽ không có gì xảy ra thêm nữa (điều này khá lạ lùng, bởi họ vẫn chưa tìm ra nguyên do) và Madoka gọi cho chồng và là chủ nhân ngôi nhà, Hideo, để thông báo ông về sự việc.

Diana lẩn trốn đi vì mẹ của Yasuo đã bảo cô trốn trên mái nhà, bởi sự hiện diện của cô sẽ làm phức tạp thêm mọi chuyện khi cảnh sát kiểm tra chứng minh hộ khẩu. Sau đó, một vài hãng thông tấn bắt gặp tình cảnh câu chuyện và thu thập xung quanh ngôi nhà, vì vậy Diana không thể quay về nhà trong một lúc lâu.

“Mẹ! Nhà mình lên bản tin rồi kìa! Rất nhiều chi tiết đã được tiết lộ ra, đó!”

Khi Nodoka nói vậy sau khi xem chương trình tổng hợp buổi chiều mà con bé không thường xem, mẹ họ chỉ có thể ôm đầu mình bằng hai tay, và Diana, người đang né tránh khỏi bị phát hiện bởi cảnh sát và lẻn vào từ cửa sau sau khi các phóng viên bản tin đã rời đi, tương tự cũng hai tay ôm đầu.

Tuy nhiên, dù hai người họ có hối hận nhiều như thế nào, sự thật rằng một chuyện bất ngờ đã xảy ra và phá hủy cuộc sống yên bình trong khu dân cư của họ. Còn tệ hơn, sự thật hiển hiện rằng một mối nguy chưa xác định được đang ngay gần gia đình Kenzaki.

Một khi mọi chuyện lắng xuống vào buổi chiều, Yasuo nói rằng cậu muốn đi đến trường luyện thi, và Diana khăng khăng đi theo cậu. Nói cách khác, đó là điều hoàn toàn tự nhiên.

Nó đúng hoàn toàn tự nhiên, nhưng…

“Ante Lande, hả…”

Tìm kiếm nó trên chiếc Slimphone chỉ đưa cho cậu vài trăm kết quả cho từ ‘Antenna’. Yasuo liếc nhìn tòa nhà cậu đoán rằng Diana đang trốn ở trong khi mà cậu đang cuộn xuống danh sách những kết quả mình tìm kiếm được.

Bỏ việc liệu cha cậu có phải là ‘anh hùng’ hay không, cái ‘ tai nạn cửa trước phát nổ tại nhà ở gia đình Kenzaki’ điều đã xảy ra tối qua không thể lí giải được nếu cậu không chấp nhận sự tồn tại của thế giới khác, chiến binh Magitech, và những thứ tương tự.

Dù cho cậu có coi nó ra sao, một người bình thường không thể làm những gì mà Diana và mẹ cậu đã làm. Sự xuất hiện của cái bóng bí ẩn nhìn trông như được tạo nên từ ngọn lửa đen không thể được giải thích bằng suy nghĩ thông thường của một công dân Nhật Bản.

Vậy nhưng, thừa nhận sẽ có nghĩa là cậu đã tin mọi thứ Diana nói vô điều kiện, và chấp nhận nó như một sự thật. Một khi cậu chấp nhận nó, Mọi ngày của Yasuo có thể sẽ không bao giờ quay được lại lúc bình thường. Nếu là vậy, điều gì sẽ xảy đến gia đình Kenzaki?

“…Chậc.”

Yasuo bất ngờ dừng lại và quan sát xung quanh trên con đường mà vốn cậu đã quen thuộc với nó.

Đó là vào buổi sớm tối, và con đường chạy dọc qua khu dân cư được chiếu sáng bởi ánh đèn đường. Vậy nhưng, có một vài nơi mà ánh đèn không thể rọi đến, như là các khoảng giữa các ngôi nhà, hay những nơi được khuất đi trong bóng tối.

Liệu cái bóng bí ẩn tối qua sẽ lại hiện lên lần nữa từ một trong những nơi như vậy?

Sự việc xảy ra tối qua bất ngờ đến mức cậu không có đủ thời gian để suy nghĩ rõ ràng thêm liệu sinh vật đó là gì, và Diana lẫn mẹ cậu cũng không nói gì nhiều vào buổi sáng nay nữa.

Theo cách nói khác, Yasuo sợ khi phải hỏi thêm thông tin.

Sau buổi sáng hôm nay, cậu không muốn chấp nhận sự thật rằng thứ đó đã tiến triển tới một mức độ mà cha cậu giờ đây không còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận thỉnh cầu của Diana. Một khi cha cậu làm vậy, hạnh phúc gia đình cậu sẽ không bao giờ có thể quay lại.

Toàn bộ đều bất ngờ, những bộ phim, tiểu thuyết, truyện, anime với nhiều thể loại mà cậu đã xem vụt qua trong đầu Yasuo. Người thường một khi tìm ra bí mật của ‘Nhân vật chính’ sẽ không thể sống tiếp một cuộc đời bình thường được nữa.

Nhân vật chính sẽ có rất nhiều kẻ thù, và những gã đó sẽ nghĩ ra đủ mọi loại kế hoạch để làm suy giảm sức mạnh của nhân vật chính.

Sẽ có những kẻ địch đến và thách thức trực tiếp anh ta một cuộc giao đấu sức mạnh thuần túy, những kẻ cố bẫy anh ta sử dụng những âm mưu rối răm, và cả những kẻ sử dụng các mánh khóe bẩn thỉu.

Nhân vật chính đã từng cứu lấy thế giới trong quá khứ. Có nghĩa rằng cấp độ nhân vật của anh ta ở một đẳng cấp hoàn toàn khác, và sức mạnh của bọn quỷ sẽ không thể trông đợi vào việc đánh bại anh ta một cách dễ dàng khi mặt đối mặt. Để giảm thiểu mối lo ngại trước một đối thủ mạnh, chúng có thể làm hại gia đình đáng quý hay bạn bè thân thiết của anh.

“A.”

Đầu gối của Yasuo bắt đầu run rẩy một cách thảm hại, và cậu cảm tưởng như mình sắp sụp đổ xuống. Cậu đã từng thấy vài “Nhân vật phản diện” trên phim với những âm mưu tương tự. Liệu cái bóng đó là phương pháp gián tiếp dùng để đánh thức nhân vật chính?

Kẻ thù đã phát hiện ra nơi trú ẩn của anh, và đang chờ đợi cơ hội để tấn công những thành viên trong gia đình những con người không hề được phòng bị nhằm cố gắng cản bước nhân vật chính.

“Di…”

Ngay khi cậu vừa định nhắc đến cái tên của người đưa tin đến từ Ante Lande, người mà cậu đã luôn từ chối cho đến giờ:

“Cậu đang làm gì vậy, cứ đứng như trời trồng ở một chỗ như này à?”

Sau khi được gọi đầy bất ngờ, Yasuo cảm thấy như tim mình sẽ nhảy vọt ra khỏi miệng, và bất giác thu mình lại.

Quay lại nhìn, cậu thấy một người khá thấp mặc một chiếc áo len trơn bước ra từ trường luyện thi, và đang nhìn vào cậu.

Kể cả trước khi cậu có thể gợi nhớ ra xem đó là ai, cô ấy bắt đầu nói.

“Cậu khá siêng năng đấy, đến đây kể cả sau khi một tai nạn lớn như vậy vừa xảy ra.”

“…Ể?”

Yasuo tròn mắt và nhìn chăm chú vào cô ấy.

Có lẽ cô gái này cùng tuổi cậu. Cô có mái tóc ngắn, đôi mắt to. Cách cô nói chuyện toát lên nét thân thiện, nhưng vấn đề rằng cậu chưa từng thấy cô gái này trước đây.

Dù cho cậu cố nhớ lại thế nào, cậu không thể gợi ra bất cứ ai có cùng diện mạo với cô gái này. Thực chất, Yasuo gần như không có bất cứ cơ hội nào để nói chuyện với phái nữ ngoài gia đình của cậu và Diana. Cậu xem xét việc rằng cô có thể là bạn cùng lớp mình, và cậu không nhận ra cô ấy bởi vì hiện tại cô không mặc đồng phục, nhưng dù cho vì mục đích gì, cậu không nghĩ ra được cô gái nào lại sẵn sàng mở đầu cuộc trò chuyện với cậu.

Sau khi nhìn chằm chằm nhau được một lúc, cô gái dường như đã hiểu ra được điều gì đó và tiếp lời.

“À, mình xin lỗi vì tự nhiên lại nói chuyện như thế này. Có lẽ cậu khá bất ngờ nhỉ.”

“Ừ, đúng vậy.”

“Cậu sẽ chắn đường của người khác nếu cứ đứng yên tại chỗ này. Không phải cậu cần vào để tham dự tiết học của mình sao?”

“A.”

Yasuo đã lấy lại được ý thức. Nơi cậu đang đứng khi mà cậu gần như bị chiếm đoạt bởi nỗi sợ hãi không thể giải thích được là ngay cửa trước của trường luyện thi, và cậu để ý rằng một vài học sinh của trường đang đứng xung quanh cậu để lách qua cánh cửa trong khi quan sát cậu với một thái độ phiền nhiễu.

“T-Tôi xin lỗi…”

“Ồ, không sao mà. Tớ cũng đi về ngay bây giờ thôi.”

Sau khi nói vậy, cô gái rời chỗ cậu và bước đi. Ngay khi đó, Yasuo cuối cùng cũng nhận ra rằng mình vẫn chưa biết được danh tính của người kia là ai.

“N-Này!”

“Cậu biết không,”

Yasuo bỗng đông cứng trước những từ của cô gái chỉ ngoảnh đầu quay lại để nhìn cậu.

“Có lẽ từ giờ mọi thứ sẽ trở nên khó khăn với cậu, hãy mạnh mẽ lên, nhé? Hẹn gặp lại.”

“Ể?”

Sau khi nghe thấy cô ấy nói như thế mọi chuyện của cậu cô đều biết, Yasuo quên mất cậu đang định nói gì và hoàn toàn sững sờ. Trong lúc đó, cô gái đã quay lưng đi và rời trường luyện thi.

“K-Khoan đã!”

Yasuo quay lại và chạy ra khỏi trường luyện thi nơi mà cậu vừa bước vào, và tìm kiếm dọc con đường bóng hình một cô gái mặc chiếc áo chui đầu mình vừa gặp.

“A.”

Cậu tìm ra chủ nhân của chiếc áo đó gần như đã lẫn vào làn ánh sáng mờ tối, và đuổi theo sau nó.

Tuy nhiên, cô gái mặc chiếc áo len đó bước đi nhanh hơn cậu dự kiến, và bởi vì phải chậm lại do đèn giao thông và đoàn người đông đúc đang bước ra khỏi ga Tokorazawa, cậu khó khăn trong việc có thể bắt kịp cô ấy.

“Này!”

“Hmm?”

Sau khi có thể bắt kịp được cô gái ở khu dân cư, cô ấy đáp lại giọng nói của cậu và quay lại, nhìn cậu một cách thận trọng.

“Có chuyện gì vậy?”

“Ừm, thì…”

Yasuo xoay sở trong việc cố bắt kịp nhịp thở và ngước lên nhìn cô, nhưng nhận ra rằng mình chưa hề nghĩ xem sẽ nói gì với cô ấy, và trong giây chốc cậu không thể thốt lên lời nào cả.

“L-Làm sao?”

“Ể?”

“Sao cậu có thể biết về nó?”

Vậy nên cậu hỏi trực tiếp. Rằng cô ấy biết chính xác bao nhiêu về những gì đang diễn ra xung quanh cậu? Tại sao cô lại chủ động đến và nói chuyện đó?

“Biết về điều gì?”

“Rằng mình hiện tại đang trong tình trạng khó khăn.”

Yasuo hỏi xem những điều cô ấy nói có ý nghĩa gì mà không quá để tâm đến nó, và cô gái nghiêng đầu mình sang bên.

“Thì là, họ nói về nó trên bản tin mà.”

Yasuo như ngớ người chiếc những điều không ngờ mà cô nói.

“Có một câu chuyện về nó trên bản tin chiều qua. Vì vậy mình nghĩ rằng cậu hiện tại đang gặp rắc rối, đó là tất cả.”

“…Hử?”

“Có vụ nổ khí ga ngay trước cửa nhà cậu hay gì đó, đúng chứ?”

“À.”

Đến lúc này, Yasuo cuối cùng cũng nhận ra mình vừa gây ra một hiểu lầm to lớn. Cậu cũng biết rằng cách mình hành xử vừa rồi vô cùng thô lỗ, và để rồi nhận ra mình đã bị dồn vào chân tường đến dường nào.

Những rắc rối mà cậu đã trải qua ba ngày vừa rồi tất cả nguyên do đều đến từ Diana và liên quan đến Ante Lande. Vì vậy, khi một cô gái không quen biết thử đến và động viên cậu, cậu vô thức coi rằng đó cũng liên quan đến Ante Lande.

Vậy nhưng, cậu không thể phản ứng một cách thông thường vì hiện tại tinh thần cậu đã bị dồn chặt vào một góc, và đồng thời:

“Cậu trông như một gã ngốc vừa bị bắn bởi ống thổi hơi của bọn trẻ.”

Một lí do nữa rằng cậu chưa từng gặp cô gái này người vừa mỉm cười sau khi nói điều đó.

Sự thật đúng rằng một vài bức ảnh trên bản tin là của một gia đình bị ảnh hưởng bởi ‘Một vụ nổi bất ngờ’, nhưng không hề có thương vong, và họ cũng không đề cập đến cậu bằng tên nữa. Kể cả như vậy, cô gái xa lạ này đứng trước cậu và liên kết giữa Yasuo và bản tin trên truyền hình về vụ nổ.

Do vậy, cậu cho rằng cô gái trước mặt cậu đây cũng có mối gắn kết với Ante Lande, hoặc có thể cô ta biết điều gì đó về cái bóng tối hôm qua.

“…Ha.”

Vào lúc mà cậu nhận ra, Yasuo đã gục xuống cả tay và chân dưới lề đường một cách thảm bại.

“Này, cậu ổn chứ?”

"À, xin lỗi, tớ ổn, chỉ là mình chưa nghĩ kĩ."

Yasuo đáp lại với nụ cười trông như cậu đang nhăn nhó, còn cô gái quan sát cậu đáp lại một nụ cười cay đắng.

“Có lẽ vậy. Nó thực sự trông giống thế đó.”

Cô đưa tay ra để giúp Yasuo đứng lên.

“Cậu đứng lên được không, Yasu-kun?”

Và cô gọi cậu bằng biệt danh.

Giọng nói cũng như tên gọi đó kích thích trí nhớ của Yasuo. Cậu nhớ giọng nói đó, gọi cậu với biệt danh như vậy. Cậu cũng nhận ra đồng thời rằng đây là từ một trong những kỉ niệm quý giá của cậu.

“Cậu là…”

Yasuo đưa tay mình ra, và sắp sửa nắm lấy bàn tay mà cô chìa ra cho cậu, khi mà:

“A, tệ quá.”

Cô gái ngay lập tức rút tay mình lại, và mỉm cười một cách khá tinh nghịch.

“Cậu vừa cố vắt não để nhớ ra tớ là ai, đúng chứ?”

“Ể? K-Không, mình làm gì có!”

Không chỉ nói chính xác những gì cậu ta đang nghĩ, mà cô đồng thời rút tay mình lại ngay lúc mà Yasuo sẽ nắm lấy nó, vậy nên cậu suýt mất thăng bằng. Trong khi giữ bản thân mình khỏi việc nằm lăn lóc ra đường, Yasuo một lần nữa quan sát kĩ khuôn mặt của cô gái này.

Có phải họ từng học chung trường sơ trung? Hay có lẽ, họ từng là bạn cùng lớp hồi tiểu học, sơ trung, hay trong một bài giảng ngoại khóa nào đó? Liệu họ đã từng nói chuyện với nhau ở tiết học đặc biệt được chỉ đạo vào lần đầu cậu vào trường luyện thi này?

Tuy nhiên, dù cậu có suy nghĩ về nó bao nhiêu đi nữa, cậu vô vọng trong việc cố gợi nhớ ra cô gái trước mặt mình là ai.

"T-Tớ xin lỗi.”

Nên, Yasuo chọn cách xin lỗi thật lòng.

“Đừng xin lỗi với giọng điệu u ám vậy. Tớ cũng có lỗi, khi đã cố thử cậu… Hầy, tớ cũng biết rằng vẻ ngoài bản thân cũng đã thay đổi khá nhiều.”

Sau khi nói vậy, cô gái bước về phía trước và tự nắm lấy tay của Yasuo.

“Thật khó tin khi mà cậu lại đuổi theo mình, mặc dù cậu còn không rõ mình là ai cả.”

Giờ khi mà cô ấy đề cập đến, Yasuo nhận ra cô ấy nói đúng.

“Về chuyện đó… Mình thật lòng xin lỗi.”

Yasuo không có lựa chọn nào hơn ngoài hoàn toàn đầu hàng. Thay vì cố bảo vệ chính mình bằng mấy lí lẽ yếu ớt, cậu quyết định rằng sẽ tốt hơn khi bỏ cuộc và tìm ra xem cô ấy là ai. Đánh giá dựa theo cách cô hành động, cô trông không có vẻ thực sự tức giận về việc Yasuo đã quên đi danh tính của cô.

“Tớ không có giận, nhưng như vậy không có nghĩa là tớ không thất vọng tí nào cả.”

Tuy nhiên, những gì mà cô ấy nói như thể toàn bộ suy nghĩ của Yasuo đều được cô nắm bắt hết.

Và rồi, đối lập với câu từ của mình, cô gái bộc lộ biểu cảm trông như đang vui khi ngắm nhìn Yasuo, người đang cố hết sức để tự nhớ xem cô là ai.

“Vậy, mình cũng không nghĩ rằng sẽ được gặp cậu ở trường luyện thi như thế này, vậy nên cũng không thể tránh khỏi. Chắc chắn cậu làm bạn được với rất nhiều cô gái, đúng chứ, Yasu-kun? Đành chịu thôi nếu như cậu không thể nhớ ra một người như mình.”

Cô nói với giọng điệu rõ ràng mang tính chế nhạo, và không cho phép Yasuo được phản bác.

“Ể? Không, tớ không có…”

Vì cô ấy nói chuyện như thế này, Cô phải là bạn cùng lớp từ tiểu học hoặc sơ trung. Cậu từ bỏ việc cố gắng nhớ lại và nhìn thẳng vào cô ấy, và không ngờ rằng cô lại có một biểu cảm dịu dàng và dễ thương như vậy trên khuôn mặt.

Mặc dù cô gái này thuộc kiểu khác hoàn toàn so với Diana, Cũng không sai nếu nói cô ấy cũng xinh đẹp. Không chỉ là một cô gái năng động và dễ thương nói chuyện với cậu một cách thân thiện, cô còn gọi cậu bằng biệt danh, vì vậy không có gì để phải phiền lòng cả.

Yasuo bắt đầu cảm nhận rõ ràng sự thật rằng hai người khác biệt về giới tính, nhưng cậu vẫn không thể gợi ra cô gái nào từ hồi sơ trung lại gọi cậu bằng biệt danh, ngoại trừ người đó…

“Khoan đã…”

Một hình ảnh nhiệm màu bắt đầu hiện lên trong tâm trí Yasuo.

“Yasu-kun.”

Vậy nhưng, nó lại rất khác so với cô gái đang đứng trước mặt cậu đây.

“Yasu-kun, cậu không nghĩ như vậy rất lạ sao?”

Chẳng hề có điểm gì là giống nhau cả…

“Trưởng thành… Tớ không thực sự rõ nó có ý nghĩa gì, nhưng về sau tớ không còn nói những gì như vậy nữa.”

“Chắc chắn không.”

“Cảm ơn, Yasu-kun.”

Yasuo thấy như mình vừa kéo phải một sợi dây leo mảnh khảnh, và cả một đám khoai tây được gắn vào đấy.

“Ta-Ta-Ta-Ta-Ta-Ta-Ta-“

Mỗi lần cậu phát ra âm thanh đấy, cảm giác như đám mạng nhện bám đầy trí nhớ cậu đang dần dần được cuốn đi, cũng như khóe miệng cô gái nhếch lên từng chút một.

“Cậu đang đùa mình à!?”

“Dĩ nhiên là không!”

Mặc dù nụ cười niềm nở của cô bị vặn vẹo trên khuôn mặt, Yasuo không định đùa tí nào, cậu đang vô cùng nghiêm túc. Do vậy, cậu hỏi lại lần nữa:

“Không, cậu hẳn là đang nói dối!?”

“Dĩ nhiên là tớ không! Đừng nói là, cậu vẫn chưa nhớ ra tớ là ai à!?”

“N-Nhưng…!”

Yasuo bắt đầu đổ mồ hôi lạnh vì lí do hoàn toàn khác với lúc trước, so sánh cô gái trước mặt mình đây với người trong trí nhớ mình một vài lần, và cuối cùng cậu thốt lên tên cô ấy.

“Tatewaki-san, cậu vẫn luôn như thế này sao!?”

“Cậu nên thêm từ ‘tinh tế’ vào từ điển của mình đi!”

“Ý mình là, cậu từng nói vừa đây thôi, là vẻ ngoài của cậu đã thay đổi. Nhưng thế này không phải là nhiều quá à!?”

“Ồ, thật ư!? Yasu-kun, cậu từng là một tên nhóc nhút nhát sẽ bồn chồn không yên khi phải nói chuyện với các bạn gái, và giờ cậu bỗng dưng buộc tội mình là một kẻ dối trá, cậu nghĩ mình là ai chứ!?”

“Dừng lại đó. Cậu cũng chẳng phải là kiểu người sẽ nói chuyện như thế này đâu!”

“Yasu-kun, hồi đó, cậu sẽ không yêu cầu tớ phải trò chuyện theo một cách lịch sự hơn thế này đâu.”

“Hả!? Thật vậy ư!? Hả!?”

Cũng không lạ gì khi mà Yasuo hành xử kích động như vậy. Bạn cùng lớp của cậu vào năm hai sơ trung, Tatewaki Shouko, chắc chắn không phải là ai đó sẽ nói chuyện theo cách như này.

Vào thế hệ khi mà cả việc những học sinh sơ trung mang bên mình những chiếc Slimphone là chuyện bình thường, Cô là một cô gái với mái tóc bện và đôi mắt kính vành bạc, khiến cho bạn phải tự hỏi liệu cô có phải đến từ thời kì Showa.

Cậu nhớ ra dáng vẻ của cô ấy khi mặc bộ đồng phục kiểu thủy thủ của cấp hai sẽ khiến mọi người phải nghĩ rằng cô gái này là hoàn hảo cho vai chính của một vở kịch về thời chiến.

Giọng của cô từng nhỏ đến mức mà có thể so sánh được với âm thanh của muỗi, và sẽ gần như là không thể để có được một cuộc đối thoại với cô gái này nếu xung quanh chỉ ồn ào một chút thôi.

Cậu nhận thấy dường như không thể để liên kết con người đó của cô ấy với cô gái tóc ngắn, mắt to, trông giống dân thể thao đang đứng trước mặt cậu đây.

“Tớ cũng có thể nói điều tương tự như vậy với cậu nhé! Sau khi tớ phải chịu đựng rắc rối vì lo lắng cho cậu, thì đầu tiên cậu không nhớ ra nổi tớ là ai, và rồi thì cậu lại hỏi rằng liệu tớ luôn như thế này à! Cậu đang xé tan vẻ ngoài của tớ như một người phụ nữ thành từng mẩu vụn đấy!”

“Ừm, nhưng đó là bởi vì…”

“À, và bất cứ cô gái nào mà nhắc đến nét phụ nữ của cô ta thì quả thật họ chẳng hề bộc lộ tí gì về nó cả.”

“Cái đấy thì có ý nghĩa quái gì chứ!? Và thực sự, có thật cậu là Tatewaki-san không vậy?”

“Cậu vẫn hỏi cái đấy à?”

“Dĩ nhiên. Cậu hoàn toàn khác xa, thật sự đấy… có chuyện gì đó xảy ra ở cao trung à?”

Cụm từ ‘màn ra mắt cao trung’ thoáng qua trong suy nghĩ cậu. Vì họ ở khác lớp vào năm cuối của cấp hai, Yasuo không biết cô ấy đã đăng kí vào trường cấp ba nào, nhưng có thể cô đã tìm được nguồn cảm hứng để thay đổi khi mà môi trường trở nên khác biệt.

“Cậu nói như thể đang hỏi mình rằng có phải là mình kết bạn với nhầm hạng người tại cao trung vậy.”

Shouko nói vậy trong khi phồng má và chỉ tay vào cậu.

“Có một câu tục ngữ nói rằng ‘Hãy nhìn một người đàn ông theo hướng tốt nếu bạn ba ngày rồi chưa gặp họ'! Con người thay đổi theo thời gian, biết không vậy!”

“Nhưng cậu là gái.”

“Bởi vì cái tục ngữ đấy xưa quá rồi! Đừng xoi mói nữa và chấp nhận cái ý nghĩ đằng sau đó đi! Ngoài ra, cậu còn muốn gì chứ? Yasu-kun, cậu muốn gì sau khi đuổi theo một đứa con gái mà cậu còn nghĩ rằng cô ta không đáng để mình nhớ?”

“À, không, tớ đã…”

Cậu nghĩ rằng đó là một người không quen biết có liên quan đến Ante Lande và đuổi theo cô, nhưng hoàn toàn không ngờ được khi biết được rằng đó là một người bạn cũ.

Về cơ bản, ngay từ đầu cậu chẳng có việc gì với cô gái này cả.

“Ừm, có một vài thứ mà mình đã hiểu lầm, cũng như nhớ sai vài cái khác, vậy…ừm…”

“Ồ? Cậu bị mất trí nhớ à?”

“Tớ xin lỗi, được chưa?”

Yasuo xin lỗi thực lòng, và nói những từ mà lẽ ra ban đầu cậu phải nói.

“Lâu rồi không gặp. Cậu thay đổi nhiều quá, khiến mình bất ngờ đấy.”

“Ừ, cũng đã lâu rồi nhỉ. Yasu-kun, tớ không thể nói rằng liệu cậu có thay đổi hay không, nhưng có lẽ cả cậu cũng không giống như xưa nữa.”

Shouko cười một cách thoải mái, và ngay sau thì khuôn mặt biểu lộ sự lo lắng.

“Không phải cậu phải đến trường luyện thi sao? Thế này ổn chứ?”

“À, ừ, sẽ ổn mà. Dù gì thì, nói chuyện với cậu cũng vui mà.”

Yasuo ghét chính mình khi cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện chỉ bằng mấy lời mơ hồ, nhưng cậu không phải là người từng trải đủ để nói ra những lời có ý nghĩa trong những tình huống này.

“Hiểu rồi. Thì, mình tớ mừng khi cậu đã nhớ ra tớ là ai.”

Có vẻ như là Shouko đã nguôi giận đi.

“Hôm nay mình phải về nhà, vì vậy hãy để dành những gì muốn nói cho lần sau nữa, được chứ?”

“À, được rồi.”

Đúng vậy, đây là điều đáng lẽ nên xảy ra.

Mặc dù cái cách mà mọi thứ tiến triển có vẻ khá ngượng ngùng, những đổi thay trong cuộc sống thường ngày nên là gì đó như điều này, một cuộc gặp gỡ với người mà lâu rồi bạn đã không gặp. Chắc chắn đó không phải là điều gì như là một người đưa tin đến từ thế giới khác, hay quái vật đạp bay cửa trước nhà bạn.

“Yasu-kun, cậu có tài khoản trên ROPE không? Nếu không, thì liệu cậu có thể cho tớ địa chỉ email…”

Thêm nữa, giờ còn được ăn thêm màn trao đổi thông tin liên lạc.

Ngay khi mà Yasuo đang cảm thấy được thả lỏng sau ba ngày với những biến động bí ẩn…

“Tránh xa ra khỏi Yasuo!”

Giọng nói đó như lời nhắn từ cõi chết, đến đưa cậu xuống tận cùng địa ngục.

Mọi chuyện sẽ lại rối tung rối mù lên.

Dù cậu có làm gì, nó vẫn rối tung lên mà thôi.

Chắc chắn là sẽ rối tung đó.

Yasuo xác nhận rằng cuộc sống thường ngày mà cậu mong mỏi đã theo gió mà bay.