*  *  *

Nhóm chúng tôi di chuyển dọc theo con đường Hoàng Đế. Hàng nghìn năm trước, khi Đế Chế cổ đại thống trị hơn một nửa lục địa, những con đường lát đá ở đây vẫn còn có thể sử dụng được. Vậy nên chúng tôi có thể sử dụng xe ngựa và chạy suốt quãng đường.

Tôi ngạc nhiên trước cảnh vật xung quanh mình. Đế Chế Frank theo những gì tôi được biết rằng nó được xây dựng dựa trên nước Pháp. Khi tôi nghĩ về nước Pháp, một phong cảnh tự nhiên và yên bình hiện lên trong đầu tôi.  Tuy nhiên, những gì mà tôi thấy khi đi qua con đường Hoàng Đế hoàn toàn khác.

Rừng. Những khu rừng bất tận….

Cây cối mùa đông trơ trọi, khô héo khắp nơi. Hàng chục nghìn con rắn dường như đã chết cóng trong giá lạnh và cứng lại như được làm bằng đá. Các vùng đồng bằng, nơi khai thác gỗ rất thưa thớt. Khi tôi leo lên ngọn đồi dốc và nhìn xuống, tôi chỉ nhìn thấy một khu rừng rậm trải dài tận chân trời.

Tôi chưa bao giờ rung động trước một cảnh quan thiên nhiên nào trước đây. Nhưng lần này tôi bị choáng ngợp. Bản chất, nếu để yên thì nó là một sự tái tạo tổng thể.

Tôi lè lưỡi.

“Cảnh quan khá khác biệt so với Habsburg.”

“Đó chính là bằng chứng cho thấy quyền lực của các lãnh chúa.”

Chỉ huy lính đánh thuê Zacry trả lời.

“Quyền khai thác và quyền giải phóng mặt bằng nói chung là quyền của chủ sở hữu vĩnh viễn. Mỗi lãnh chúa có quyền lực mạnh như thế nào, ảnh hưởng của dân chúng như thế nào và quy mô của  rừng thay đổi tùy theo mỗi lãnh địa. Nếu ghé qua những ngôi làng, chúng ta sẽ thấy những điểm tham quan thú vị.”

Có một nụ cười yếu ớt trong cách nói của Zacry. Anh chàng người lùn này không mấy khi bộc lộ bản thân nên những lúc bộc lộ cảm xúc như thế này thật là lạ.

“Xung quanh có rất nhiều cây cối, nhưng luôn có những dân làng chết cóng vì không mua được củi vào mùa đông. Ngay cả khi không có đất canh tác để chuyền lại cho con trai thứ hai và thứ ba. Nếu làm vậy khi không có sự cho phép của lãnh chúa thì tay chân sẽ bị chặt bỏ!”

“....”

Zacry thở hổn hển và lấy tay quẹt mũi.

“Mùa đông sắp kết thúc. Cũng đã đến gần mùa xuân. Năm nay, một số sẽ sống và một số sẽ chết. Tuy nhiên, gia đình của lãnh chúa thường sẽ không nằm trong số những người sẽ chết.”

“Đó chỉ là những gì mà anh đã thấy mà thôi, không phải tất cả!”

“Đúng vậy!”

Sau khi nghe những gì Zacry nói, bản chất bao trùm bọn họ đều sáng lên. Nó tạo cho tôi cảm giác thật sự rất kỳ quái. Những cành cây giống như những cánh tay bị bẻ ngược.

“Whoa, Wow!”

Zacry, người dẫn đầu nhóm, chạy chậm lại. Một nhóm các nhóm khác đang di chuyển trước Đế Chế. Zacry nhìn họ và nheo mắt.

“Đó là nhóm đầu, khoảng năm mươi người đàn ông.”

“Có khả năng xảy ra va chạm không?

“Giá như họ là một nhóm điên rồ.”

Chúng tôi cố tình tiếp cận họ một cách chậm rãi.

Những người ở phía trước đã náo loạn khi chúng tôi tiếp cận từ xa. Họ rất lo lắng và rút lui vào bên đường, nhưng một số đã chạy vào rừng. Thấy vậy, Jeremy nói.

“Các bạn đang sợ chúng tôi?”

“Tất nhiên, đây là một nhóm năm mươi chiến binh!”

Zacy trả lời theo cách mà anh ấy cũng không biết. Jeremy cười nhẹ.

“Anh thì biết gì? Anh thật đẹp và cũng thật đen đủi!”

“Bỏ nó đi. Tôi cảm thấy bẩn tai khi được nghe những lời khen ngợi từ lũ Elf các người!”

“Làm thế nào mà lời nói của anh có thể tốt đẹp như vậy!”

Hai người cùng cưỡi ngựa. Tôi và năm mươi người lính theo sau hai người họ.

Zacry nói đúng. Với từng này chiến binh, chúng tôi có thể tàn phá một ngôi làng trong nháy mắt. Nó sẽ giống như một cơn ác mộng với những người sống trong đó.

Quả thực, những người vừa rồi đã bị uy hiếp bởi quy mô của đội quân của chúng tôi. Một ông già có vẻ như là trưởng làng bước ra và chào đón chúng tôi.

“Dành tất cả những lời tốt đẹp nhất nhân danh, Hermes!”

Thay vì nói chào mừng, ông  già lịch sự và đưa lên một túi tiền. Đó được gọi là chiến phí.

“Tốt.”

Zacry nắm lấy túi của mình trong khi anh ta đang ngồi trên con ngựa. Anh ta lắc túi, có âm thanh cót két. Có lẽ anh ta đang kiểm tra xem trong túi có bao nhiêu đồng vàng. Lắc túi năm sáu lần, Zacry gật đầu như có vẻ hài lòng.

“Hermes chúc phúc cho ông!”

“Cảm ơn vì sự hào phóng của ngài!”

Người lái buôn già cúi đầu chào chúng tôi.

Zacry nói.

“Sự khôn ngoan của ông sẽ cứu sống ông. Ông có mong muốn gì không?”

“Nếu ngài không cho tôi là một người thô lỗ, ngài có thể cho tôi biết được rằng các hiệp sĩ sẽ đi đâu được không?”

“Họ di chuyển theo mệnh lệnh Nữ Hoàng!”

Người thương gia thở dài.

“Ái chà. Lutetia Parisiorum có phải muốn tạo nên một hồi chiến tranh đẫm máu không?”

“Nếu có thể, ông cũng có thể tạo nên nó, hãy nên biết mình phải làm gì!”

Người thương gia lại thở dài và lắc đầu.

“Tôi quyết định rằng tôi vẫn còn thời gian, vậy nên tôi muốn bán vũ khí của mình ở…. Trời không phụ lòng tôi. Không, nó giống như một lời khuyên, cảm ơn.”

“Hừm!”

Zacry liếc nhìn toa xe phía trên. Có một ý tưởng hay vừa nảy ra trong đầu. Khuôn mặt anh ta đã nói như vậy.

Anh ấy đến gần và nói vào tai tô.

“Bệ hạ, còn hơi sớm, nhưng cắm trại vào hôm nay có ổn không?”

“Có vẻ như đây là một ý tưởng không tồi!”

“Đúng, rất tốt!”

Zacry nghiêm túc gật đầu. Xét về thế giới, Zacry, người đi khắp lục địa với tư các là một người lính đánh thuê, có nhiều ý kiến tốt hơn tôi rất nhiều. Tôi vui vẻ chấp nhận.

Zacry đến gần thương gia và nói.

“Nếu nó ổn với ông, tôi có thể mua một số vũ khí của ông ở đây!”

Người thương gia già mở to mắt.

“Có thật không vậy?”

“Đúng là vậy. Dù sao chúng ta cũng tham gia phe của Hoàng Thái Hậu. Càng nhiều vũ khí càng tốt!”

“....”

Người thương gia vuốt râu. Có vẻ như ông ta đang gặp rắc rối. Zacry ngập ngừng vài giây rồi không nói gì.

“Ông không cần phải đưa ra quyết định ngay bây giờ!”

“Ý ngài là gì?”

“Dù sao thì cũng đã sắp đến lúc cắm trại rồi. Tôi đã trả phí, vậy nên tôi sẽ dừng lại tại đây. Ông có một đêm để thoải mái nghĩ về nó.”

“.... Thực sự đây là một sự hào phóng không thể nào có được ở đây. Cảm ơn ngài rất nhiều!”

Theo quyết định của Zacry, chúng tôi là những người sẽ cắm trại tại đây. Người thương gia hét lên với các hiệp sĩ rằng họ sẽ bảo vệ chúng tôi cho buổi cắm trại này. Những người trong rừng rón rén chạy ra.

“Những tên khốn xấu xí! Sao các người có thể đối xử với khách quý như vậy, lũ khốn vô ơn!”

Người thương gia lấy ra một cây roi nhỏ và quất những tên vừa chạy đi.

“Này, thứ lỗi cho tôi! Tôi không sao!”

“ Tôi sẽ không bao giờ làm chuyện này một lần nào nữa!”

Những người kia ngã xuống đất và la hét cầu xin sự tha thứ. Nhìn thấy quân đội đến gần, một số người đã sợ hãi bỏ chạy. Tôi không biết, nhưng có vẻ như thù lao của những người này sẽ bị cắt giảm trong tương lai.

Nhóm chúng tôi giả vờ như không biết chuyện gì đang xảy ra và bắt đầu dựng trại. Những người ở đây bắt đầu lắp ráp những dụng cụ để dựng lều một cách quen thuộc. Những túp lều được dựng lên trong khoảng một giờ đồng hồ, họ là những người lính tinh nhuệ. Theo những câu chuyện của những người lính đánh thuê thì sẽ mất khoảng ba hoặc bốn tiếng đồng hồ để có thể tạo nên một đội ngũ hoàn chỉnh. Thực tế, đó là một tốc độ tuyệt vời mà không thể bị thay đổi.

Buổi tối muộn.

Những người đứng đầu nhóm của họ ngồi quây quần bên đống lửa trại. Chúng tôi trò chuyện trong khi chia nhau những ngụm rượu mạnh nóng hổi. Thêm vào đó, âm thanh có thể được nghe thấy từ những ngọn lửa gần đó.

Zacry nói.

“Tôi đang tìm kiếm cơ hội để có thể quyết định ở lại đây.”

“Cho phép.”

“Thật điên rồ, bệ hạ. Ngài có biết chuyện gì đang xảy ra ở vương quốc Frank này không?”

Tôi lắc đầu.

“Không, xin hãy giải thích cụ thể đi!”

Thông qua những gì tôi biết từ <Dungeon Attack>, tôi biết chuyện gì đang xảy ra trong mỗi quốc gia trong khoảng thời gian này. Tuy nhiên, chỉ với kiến thức về game, tôi không cảm thấy yên tâm một chút nào cả. Tôi đã khiến cho Quân đoàn số 6 hành động trước mười năm so với dự tính. Vậy nên tôi cần phải biết rằng thế giới này đã thay đổi như thế nào.

“Bây giờ Đế Chế Frank chị chia đôi. Hoàng Đế và Hoàng Thái Hậu đã thành lập nên phe cánh của riêng mình và chiến đấu với nhau. Điều cần biết vào lúc này của chúng ta là chúng ta cần hợp tác với Hoàng Thái Hậu.”

“Có lý do nào khác không?”

“Hoàng Thái Hậu ủng hộ chủ nghĩa Cộng Hòa!”

Thật sự là như vậy. Lý do đó là đủ.

“Hoàng Thái Hậu Catherine de Medicis không phải là người gốc Frank. Bà ấy đã kết hôn với một công tước Sardinia. Vương Quốc Sardinia bên ngoài có thể là một vương quốc, trên thực tế các thành phố có quyền tự trị rất mạnh mẽ. Đối với Hoàng Thái Hậu, chủ nghĩa Cộng Hòa không phải là một cái gì đó xa vời mà là một thứ gì đó rất gần gũi… Mặc dù vậy, chúng tôi cũng không hoàn toàn thuộc về <Liên Minh Giải Phóng>.

Hiểu.

Tôi cũng biết điều này qua <Dungeon Attack>. Hoàng Thái Hậu mà họ nói ở đây là nhiếp chính đời thứ ba. Khi các hoàng đế lần lượt qua đời khi tuổi còn trẻ, Hoàng Thái Hậu đã tạm thời đảm nhận ngai vàng. Hoàng Thái Hậu có năng lực quản lý đất nước rất tốt, nhưng… 

“Vị Hoàng Đế trẻ không hài lòng với mẹ của mình!”

Vấn để xảy ra đó là do mối quan hệ của hai mẹ con rất tệ.

“Vị Hoàng Đế hiện tại, Henry đệ tam đang ở tuổi thanh xuân. Không giống những người anh em của mình đã qua đời từ rất sớm. Năm nay hắn mới mười tám tuổi.”

“Ta nghĩ rằng hắn muốn tự mình nắm quyền điều hành đất nước.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Vị Hoàng Đế trẻ tuổi đang ở độ tuổi đỉnh cao của cuộc đời, cả về thể chất lẫn tinh thần. Tuy nhiên, có rất nhiều người không ủng hộ Hoàng Đế mà vẫn nghe theo lời Hoàng Thái Hậu. Vậy nên Hoàng Đế không thể không bất mãn.

“Hơn thế nữa, Hoàng Thái Hậu lại khoan dung với tôn giáo và các hệ tư tưởng. Đó là một lựa chọn không thể tránh khỏi khi người quản lý đất nước là một người phụ nữ. Nhờ đó, trong Đế Chế Frank, phe Bảo Hoàng và phe Cộng Hòa tồn tại khá tốt. Mặc dù thực tế là Cộng Hòa Batavia ở ngay bên cạnh.”

Đã cùng tồn tại. Nó đã là quá khứ chứ không phải hiện tại.

“Hoàng Đế đúng thật là không giống mẹ mình một chút nào!”

“Đúng.”

Zacry nhấp một ngụm rượu mạnh và nói.

“Henry đệ tam đã nắm giữ ngai vàng của Polytonia một thời gian trước khi trở thành Hoàng Đế của Frank. Như ngài đã biết, quyền lực Quý Tộc ở Polytonia rất lớn…”

“Đó là một quốc gia gần với nước Cộng Hòa quý tộc. Tôi biết.”

Đó là một quốc gia có chế độ quân chủ cực kỳ hạn chế. Đó hẳn là một cuộc sống dài và khó khăn cho Henry III. Một người nước ngoài không thể nói đúng ngôn ngữ ở đó.

Các quý tộc tập chung vào việc bảo vệ quyền và lợi ích của bản thân hơn là trung thành với nhà vua. Là một vị vua nhưng hắn không hề có thực quyền. Đối với vị vua trẻ đầy tham vọng, chủ nghĩa Cộng Hòa là mối đe dọa lớn đến quyền lực của hắn…. 

“Khi cựu Hoàng Đế, anh trai của Henry III qua đời, hắn đã nhanh chóng rời bỏ Polytonia để quay trở lại Frank. Tuy nhiên….”

“Anh đang nói rằng chủ nghĩa Cộng Hòa được thiết lập công khai ngay trong Frank?”

Mang trong mình dòng máu hoàng tộc. Sự biện minh đã có đầy đủ cho hành động của hắn. Tuy kỹ năng của hắn không được kiểm chứng, nhưng hắn vẫn còn trẻ và đầy nhiệt huyết.

Tuy nhiên, dù là vua hay hoàng đế thì hắn vẫn không hề có quyền lực. Đó là một hoàng đế bù nhìn. Chẳng lao lâu, vị hoàng đế trẻ tuổi cảm thấy không còn có thể tiếp tục với chủ nghĩa Cộng Hòa, đã đứng dậy để đòi lại quyền lực từ mẹ mình.”

“Nó đã được quyết định rằng sẽ có một cuộc nội chiến xảy ra.”

“Ừm.”

“Hoàng Thái Hậu là một người nước ngoài đã mất chồng từ sớm. Tuy nhiên, bà ấy đã cống hiến cả cuộc đời cho Đế Chế Frank. Mọi thứ Đế Chế Frank hiện tại đang có là do bà ấy đã xây dựng và bảo vệ. Bà ấy đang thấy tức giận vì con trai của mình đang cố phá hoại thành quả của chính bà ấy.”

Tôi cười. Thật là một gia đình thú vị.

“Sau đó, Hoàng Thái Hậu triệu tập một đội quân lính đánh thuê của các quý tộc trong đất nước. Ngay cả bây giờ, ngay cả quân đội của các quốc gia trên thế giới đang đổ về Đế Chế Frank. Bệ hạ, chúng ta sẽ tham gia cuộc chiến Hoàng Gia với tư cách là một trong số họ.”