“Fahhhhhhhhhhhhh!!”

—Vương quốc Elkia, thủ đô Elkia[note25688]. Vùng lãnh thổ cuối cùng của Immanity, chủng tộc có thứ hạng thấp nhất trong các Exceed.

Elkia là một đất nước mà, chỉ mới vài tháng trước thôi, họ đang đứng trên bờ vực của sự tuyệt chủng và bị dồn đến phần lãnh thổ cuối cùng của mình. Giờ đây, họ đang mở mang bờ cõi với một tốc độ vô tiền khoáng hậu, nuốt chửng cả đất nước hàng hải hùng mạnh: Liên Hiệp Đông Bộ.

Trong cung điện của đất nước này, nơi mà sự chuyển hoá từ một quốc gia thành một Liên Minh Lợi Ích Chung đang diễn ra với một tốc độ chóng mặt, một tiếng hét vang lên.

—Trong tích tắc, những người làm trong cung điện đứng sững lại như thể thời gian vừa ngừng trôi. Nhưng rồi, họ quay trở lại làm việc bình thường như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Đúng vậy—đó chỉ là chuyện thường ngày ở huyện thôi. Mọi người cũng đã quen dần với điều này.

Người mới vừa la hét chắc hẳn chính là cô ấy—và lí do đằng sau tiếng thét đó là có thể hiểu được. Mọi người quay trở lại làm việc, một cảm giác đồng cảm trong im lặng quét qua toà lâu đài.

“Fahhhhhhh!! Đúng là ngu ngốc? Đây chẳng phải là quá ngu ngốc sao? Đúng là ngu ngốc, chẳng phải sao?!”

Cô nàng tóc đỏ lại một lần nữa thể hiện kĩ năng sắp xếp từ ngữ điêu luyện của mình.

—Stephanie Dola, còn được gọi là Steph. Trưởng gia tộc Dola, cấp bậc Nữ Công Tước, đồng thời cũng là cháu gái của vị vua tiền nhiệm. Một nàng công chúa đúng nghĩa trong cái thế giới này.

Cô gái trẻ này đã từng mang trong mình sự duyên dáng, giờ đây—không còn nghi ngờ gì nữa—cô đã vứt bỏ nó.

Ngồi xổm lên ghế, cô cào rách mái tóc của mình, nhìn lên trời và rú lên.

“… Ai ngốc thế, des?”

Ngồi xếp bằng bên cạnh Steph và đọc sách, đó chính là một Werebeast—Izuna Hatsuse. Tuổi ước chừng: một chữ số. Một cô bé diện trên mình một bộ đồ truyền thống của Nhật, được tô điểm bởi một đôi tai thú to, giống như mấy chú cáo fennec vậy, cùng với đó là một chiếc đuôi. Quyển sách trên tay em ấy đã bị lộn ngược, nhưng Steph không có thời gian để chỉ ra chuyện đó.

“Là Sora, là Shiro—không, là tôi!! ‘Được rồi. Anh không cần phải lo đâu.’—cái quái gì thế? Đúng là khờ quá đi mà! Tôi khờ quá đi mà!!”

 Cô la lối, tay chân múa may điên cuồng, cô thét lên.

“ ‘Hãy tới thư phòng của ông cô và tìm hiểu lí do thực sự đằng sau giấc ngủ của Nữ Hoàng Siren’!! Anh không cần phải lo đâu!! Chả phải đây là thứ mà một con ngốc sẽ nói sao?! Mi nghĩ trong đây có bao nhiều quyển sách chứ?! Và ngay từ đầu…!”

Cô đảo mắt qua những cái kệ sách đang lấp đầy cả bốn bức tường. Hơi thở của cô hụt mất một nhịp.

“Tìm một quyển sách mà có lẽ nó còn không tồn tại á? Mi nghĩ mi vừa đồng ý làm cái gì thế?!”

Hai người phụ nữ trẻ tuổi hiện đang ở trong một căn phòng bí mật được để lại bởi vị Vua tiền nhiệm—phòng nghiên cứu bí mật của ông ta.

Vị Vua trị vì đời trước đã luôn đeo mặt nạ của kẻ ngốc để lật tẩy sự thật đằng sau những trò chơi của các nước khác—nhưng nước sở hữu sức mạnh ma thuật và sức mạnh siêu nhiên—và tìm ra chiến thuật để một người trần mắt thịt cũng có thể vượt qua chúng.

Những bản ghi, những di sản cần tốn cả một đời người để tạo nên—đều được xếp dọc theo những những bức tường. Những dấu chân của ông được ghi lại trong hơn 1000 tập sách, phủ kín cả thư phòng.

Mặc dù những quyển sách đó được xếp theo thứ tự chữ cái, những cô gái của chúng ta vẫn phải đi lục lọi từng quyển sách một do không có bằng chứng gì về việc ông đã từng tiếp xúc với Siren hay chưa.

Ngoài những khó khăn được dồn nén trong tiếng thét của Steph mới nãy, còn có...

—Rưng rưng nước mắt, cô chỉ thẳng tay vào Izuna, cô bé Werebeast nhỏ nhắn đang cầm ngược quyển sách của mình.

“Sora nghĩ cái quái gì khi cử em sang đây chứ? Em còn chẳng đọc được chữ Immanity!”

“Sước… nhỏ tiếng lại đi, des. Cô nghĩ ta đang làm gì hả, des.”’

—Xin lỗi?

“C-chờ đã, em nói lại được không? Em mới vừa gọi chị là gì thế?”

“… ? Ông đã nói ‘Steph là Nữ Công Tước’, des?’

“Sao em lại phải nói tắt đến thế chứ? Nghe xúc phạm lắm đấy!”

“Sước, tại sao lại thế, des?”

Izuna nghiêng đầu và nhìn cô.

“A-aaaaah, em đừng có xúc phạm chị trong khi giở đôi mắt to tròn đó ra được không?! Nếu cơn thiếu ngủ khiến chị vô tình mở thêm một cánh cửa bí mật nữa thì phải làm sao đây?!”

Steph ré lên, đập đầu mình vào cạnh bàn, nhưng Izuna chỉ bình thản đáp.

“Sước, im lặng và làm việc đi, des. Ông đang đợi, des.”

“… Mg-ghh… Ừ-ừ… Có la lối cũng chẳng được gì.”

Đúng vậy. Siren đang nắm trong mình một con tin, đó chính là Ino Hatsuse—ông của Izuna. Izuna chắc hẳn giờ này cũng đang rất mệt mỏi. Steph không có thời gian để lãng phí cho việc than thở trong khi Izuna đang phải làm quen với một hệ thống chữ viết lạ lẫm.

Đúng rồi, hít sau nào. Lấy lại được phong thái của mình, Steph cuối cùng cũng đã lấy lại tỉnh táo.

“Nhân tiện, Izuna… sách của em đang bị lộn ngược đấy.”

“…! T-ta biết rồi, des. T-ta cố tình làm thế đó, des?!”

Izuna chật vật chỉnh lại quyển sách của mình trong khi Steph chuẩn bị giảng giải cho cô bé.

“Và, có thể em đã biết chuyện này rồi, nhưng mà chữ viết của Immanity không giống như của Werebeast đâu, chúng được viết theo chiều dọc đấy.”

“—? Có loại ngôn ngữ được viết theo chiều dọc à, des?”

Khuôn mặt “Cái quái gì?” của Izuna được tặng kèm một đôi mắt to tròn, tỏ vẻ ngạc nhiên.

“… Izuna này, nhắc mới nhớ, chị vẫn chưa biết: Em bao nhiêu tuổi rồi?”

Trước câu hỏi này, Izuna bắt đầu đếm ngón tay và ngượng ngùng hỏi:

“Ta… ta có cần đếm cả số 0 vào không, des?”

—Steph đã hiểu ra mọi chuyện. Đúng vậy, không còn nghi ngờ gì về lí do tại sao Izuna rất thích Sora và Shiro. Họ đến từ cùng một thế giới. Những game thủ thiên tài, không màng đến mọi chuyện xung quanh.

Steph thở dài, và chỉ vào một quyển sách khác.

“Izuna này, chị nghĩ em nên bắt đầu từ đây.”

“Cái quái gì dạ, des.”

“Đây chính là cái quyển sách giáo khoa mà chị dùng để học tiếng Werebeast. Đó là một trò chơi song ngữ—”

“—Mmph. Đã hiểu, des.’

Ngay khi vừa nghe thấy từ trò chơi, Izuna giật lấy quyển sách và lật qua các trang. Dù gì thì Steph cũng phải công nhận những nỗ lực của em ấy, rõ ràng cô bé đã cố gắng hết sức rồi. Nhưng liệu em có thể đọc được gì với cái tốc độ đó chứ—?

Steph thở dài và nhìn lên trần nhà.

“S… sau cùng thì, chắc không còn lựa chọn nào khác ngoài đọc qua từng quyển sách nhỉ—”

Ngay khi Steph vừa tiến tới cái kết luận bi thảm này—grmmmmmmglgrgl—một âm thanh (và cả những lời nói sau đó) khiến sự quyết tâm của cô tan thành mây khói.

“—Sước, ta đói quá, des. Cho ta ăn, des.”

Như thể một công tắc vừa được bật lên, Izuna đóng quyển sách của mình lại. Em ấy có rất nhiều động lực thúc đẩy—và tất nhiên em ấy sẽ cố gắng hết sức để cứu ông mình.

Nhưng, bỏ chuyện đó qua một bên, đôi mắt to tròn của Izuna đang đòi hỏi một cách không hề giếu giếm: Cho ta ăn.

Cô gái bé nhỏ dùng chân mình gãi đôi tai thú, chiếc đuôi to bự của em ấy đung đưa qua lại. Cảnh tượng đáng yêu này khiến Steph phải đưa ra sự lựa chọn.

 1. Quên hết tất cả và ngất đi cho rồi.

 2. Làm một bữa ăn cho con quái vật dễ thương không chịu nổi này.

Sau một hồi phân vân, cơn thèm ngủ của cô đã phải cúi đầu trước sức mạnh của sự dễ thương.

“Đ-được rồi… Đói thì đói thôi… Chị sẽ đi chuẩn bị thứ gì đó vậy.”

“Mm, ta muốn ăn cá, nhưng ta sẽ cố nhịn và tuỳ thuộc vào nhà ngươi vậy, des.”

Và rồi, Steph lết đi như thể đang kéo xềnh xệch đôi chân của mình.

… Nhân tiện, họ vẫn còn đang ở trong Lâu đài Elkia mà? Steph đã quên mất rằng mình vẫn còn lựa chọn ngất đi cho xong và kêu đầu bếp chuẩn bị đồ ăn cho Izuna.

Nhưng khi Steph lết đi như một con ma cùng với Izuna đang bám theo sau, ngoe nguẩy cái đuôi to lớn của mình, không một ai có mặt ở đó để nhắc họ cả.

    ▇ ▇ ▇

Trong khi đó—tại độ cao hai mươi ngàn mét so với mực nước biển.

Được bao quanh bởi những cơn gió ở cái độ cao gần gấp ba lần đỉnh Himalaya, Sora tự hỏi làm thế nào để miêu tả cái quang cảnh trước mặt cậu ta.

—Đầu tiên, hãy thử hình dung một cục Rubik. Lấy cái khối giải đố trí tuệ đó và đưa nó cho một người có trí lực hạn hẹp. Một lúc sau—sau khi bị gỡ ra một cách thô bạo, những mảnh vỡ của thứ từng được gọi là Rubik kia sẽ vương vãi khắp sàn. Khoan hãy bình luận vội, giờ hãy lặp lại cái quy trình kia cỡ ngàn lần nữa. Thấy thế nào? Tưởng tượng ra chưa? Về cơ bản—đó chính xác là những gì mà Sora đang thấy.

“Chào mừng đến với quê nhà của em, được xây dựng trên lưng của một Phantasma. Thành phố trên mây—Avant Heim!”

Nơi đây chính là tập hợp của những khối Rubik bị gỡ tanh bành. Sora tròn mắt trước một Jibril nói cười vui vẻ, gọi đây là một “thành phố”.

“Này, cái thành phố mà chúng tôi biết, nhớ không lầm thì, ít ra nó có đường xá.”

Đó là một cảnh tượng được tạo nên bởi những khối hình hộp khổng lồ xếp chồng lên nhau một cách lộn xộn. Dưới con mắt của một người nghệ sĩ trường phái Avant-Garde[note25689], có lẽ sẽ có một ý nghĩa đặc biệt nào đó hiện lên.

Thật không may, Sora chỉ là một tên trai tân mười tám tuổi tầm thường; nếu được hỏi phải miêu tả thứ này như thế nào, cậu chỉ có thể nghĩ đến một từ. Hỗn Loạn.

“Được rồi, Jibril—giờ đây, chúng tôi chỉ đề nghị Flügel một thứ thôi.”

“… Kiến trúc nên… dễ đi lại…”

—Sau khi chia tay Steph và Izuna, Sora cùng những người còn lại đã khởi hành nhằm đi tìm điều kiện đích thực để đánh thức Nữ Hoàng của Siren. Để nghiên cứu các ghi chép về những lần chơi trước, họ đã tiến về nhà kho kiến thức rộng lớn nhất thế giới—thành phố của những Flügel, Avant Heim.

“Ồ, Chủ nhân. Xin hãy ở gần em. Không khí ở đây có hơi loãng một chút.”

Sora và Shiro gật đầu trước lời cảnh báo của Jibril. Sora cũng chẳng hiểu làm cách nào mà họ có thể di chuyển được.

“… Chà, nếu nơi này chỉ có Flügel sinh sống, chắc họ cũng chẳng cần cơ sở vật chất gì nhiều đâu…”

Thành phố dưới chân họ không hề có lấy một con đường, cổng hay cửa sổ nào cả. Hiển nhiên rằng, một chủng loài có thể di chuyển bất kì đâu sẽ không cần đến những thứ đó, nhưng cái quang cảnh đô thị tràn ngập những khối hộp lơ lửng này thực sự trông rất nhức mắt. Nếu không có người hướng dẫn, mọi thứ trông rất hỗn độn.

“Không giống thành phố tí nào… giống mê cung hơn…”

Sau khi đưa ra lời đánh giá thẳng thừng của mình, Shiro ngẩng đầu lên và thì thầm.

“… Bầu trời… xanh sao?”

Tại độ cao hai mươi ngàn mét này, họ lẽ ra đang ở ngoài không gian rồi. Bầu trời đáng lí không có màu xanh…

“Avant Heim là một tộc nhân của Exceed Hạng Hai, Phantasma. Cao hơn cả hạng ba, Elemental—những tinh linh đã góp phần tạo nên hành lang để dệt nên thế giới này. Bản thân họ là những thực thể sống độc lập khỏi hệ sinh thái… ngài có thể cho rằng Avant Heim là một thế giới khác cũng được.”

Mặc dù bầu khí quyển có thể không phù hợp với ngài, thưa Chủ nhân của em, Jibril tiếp tục giải thích.

““Hmm… Ra thế—ta chẳng hiểu gì hết.””

Sora và Shiro cùng nhau gật đầu, biểu cảm xủa họ trống rỗng.

“Cái cách mà, cả Flügel lẫn Phantasma đều đập tan mọi lẽ thường, khá là thú vị đấy.”

Sora phun ra một lời mỉa mai. Hướng ánh nhìn của mình về phía xa, dưới tán của một cái cây to đến bất thường—có phải… có phải, phải không nhỉ? Có một thứ gì đó tựa như xương sọ của một con rồng, được trang trí bởi những dải ruy băng—

“Jibril. Tôi không đoán được cái ý tưởng thiết kế của thành phố này là gì.”

“Gì cơ?! Thật đáng buồn, vùng đất được định sẵn cho sự lên ngôi của Chủ nhân lại không hợp ý hai người…”

Sora ôm đầu và than thở trước phản ứng của Jibril, cô ấy hiện có vẻ khá tụt hứng.

“Nhân tiện thì, cô có nghĩ đã đến lúc chúng ta cứu con nhỏ này chưa?”

—Vừa nói, Sora chỉ tay tới chỗ—

“Eeyauuuuugh, mặt trời, mặt trời kìaaa! Tôi đang tan chảyy! Tôi đang bị bốc khói, nướng chín và tan chảyy!”

—Plum giờ đây đang túm lấy áo choàng của mình phủ lên người, cuộn tròn lại thành một quả bóng nhỏ nhắn biết la hét điên cuồng.

“Ồ, thật đáng tiếc… Ta hoàn toàn quên đi nhà ngươi đấy. Ngươi còn sống chứ?”

“Em sẽ chết trong vài giây nữa đấyyy! Sức mạnh của em đang cạn khôôô!”

Plum là một Dhampir, một chủng loài rất kị ánh mặt trời. Dường như, cô đã xoay sở được trong chốc lát nhờ vào việc sử dụng ma thuật, nhưng có lẽ ma thuật của cô đã bị hút sạch một cách chóng vánh rồi.

“Ừ, Jibril này. Bọn tôi cũng không muốn để Izuna phải chờ lâu, nên hãy dẫn chúng tôi đến nơi nào có nhiều thông tin nhất. Và, tính thêm cả Plum thì, sẽ lí tưởng hơn nếu nơi đó nằm ở trong nhà.”

“Mong muốn của ngài là mệnh lệnh của em. Xin hãy đặt tay của mình lên người em một lần nữa. Và hơn hết…”

Với một biểu cảm nhu mì và phức tạp, cô siết chặt bàn tay của Sora và Shiro.

“… Thưa Chủ nhân. Em biết là em không có tư cách để nói điều này—nhưng liệu em có thể xin ngài hai thứ được chứ?”

“… Gì thế này? Cô không cần phải nhún nhường đến thế đâu…”

“—Xin đừng đánh mất hi vọng của mình ở nơi em. Và xin hãy đặt niềm tin vào em.”

… Điều đó trông có vẻ khá khó hiểu. Nhưng Jibril bỏ ngỏ và tiếp tục.

“Này, tên kia.”

“V-vânggg?!”

Đáp lại, Plum, giờ còn được biết đến là “Tên Kia”, nghía ra khỏi chiếc áo choàng với đôi mắt đỏ ngầu.

“Ta không bận tâm việc bỏ ngươi lại đằng sau đâu… nhưng nhà ngươi làm ơn nhanh lên và bám lấy ta được không?”

“Uhhh, vâng, em tới đây. Đừng bỏ—”

Plum hớt hải, và ngay tại thời khắc cô chạm vào Jibril—cảnh vật xung quanh thay đổi

    ▇ ▇ ▇

Nơi đây có lẽ là bên trong của một trong những khối hộp mà họ đã nhìn thấy từ xa. Một thư viện—còn to lớn và tráng lệ hơn cả Thư Viện Hoàng Gia Elkia, nơi hiện giờ được Jibril chiếm đóng.

Trần nhà được xây rất cao, và có cả một giếng trời trong một toà nhà cao mười tầng.

Khu vực bên trong trông giống như tàn tích của một thành phố cổ: những bậc và trụ cầu thang bằng đá không vết nứt, những lối đi phức tạp và những cây cầu hình cánh cung có dây leo bám lên bề mặt.

Nhưng—thứ trông như những chồng đá kia, thực chất, chính là những kệ sách.

Vô số con búp bê nho nhỏ rải rác xung quanh. Những bậc thang và nhịp cầu đã tạo nên một cảnh quan không tưởng, hệt như những bức hoạ gây ảo giác của Escher [note25690] vậy—tất cả đều được chiếu bởi thứ ánh sáng tự nhiên vô hình nếu nhìn từ ngoài vào, cùng với vô số lồng đèn lơ lửng khắp nơi mà không có lấy một điểm tựa nào.

Thật tuyệt vời và tao nhã, kể cả khi nó có vượt qua định kiến của loài người đi nữa—đây chính là một thư viện của sự phá cách (hay đại loại vậy).

Nhưng giờ đây, vẫn còn vài thứ khác đang lởn vởn trong đầu Sora, cậu ta quyết định nêu chúng lên với một cái búng tay.

“… Jibril, tôi đoán đây là do cô nhỉ?”

Một cơn gió đang gầm rú trong thư viện (hay đại loại vậy), cuốn những quyển sách bay tứ tung theo hình dạng của một cơn lốc xoáy. Có lẽ đó là vì Jibril đã mang theo lượng không khí mà bọn họ sẽ cần bên mình. Tuy vậy, cô ấy nhìn cảnh tượng tàn khốc mình vừa gây ra với một nụ cười.

“Xin đừng lo lắng, thưa Chủ nhân. Người chủ của nơi này củng chính là người thông qua Đạo Luật Chia Sẻ Sách.”

Trong khi nhìn những quyển sách bay tứ tung, Sora nhớ lại lí do vì sao Jibril đóng đô tại Thư Viện Hoàng Gia Elkia—và rời Avant Heim. Số lượng sách tại Avant Heim đang đạt ngưỡng quá tải, và để giải quyết điều này, Đạo Luật Chia Sẻ Sách đã được thông qua dưới danh nghĩa làm giảm sự thừa thãi.

“Những quyển sách của cô ta cũng là những quyển sách của Flügel. Em là một Flügel. Vì vậy, những quyển sách của cô ta cũng là của em.”

Với cái khẩu hiệu gần giống như kẻ bắt nạt trong Doraemon, cô cười nham nhở.

“Cái người có thể tính đến chuyện sách có thể bị vô ý—hoặc cố tình làm hỏng—mà vẫn đưa ra cái đạo luật rộng lượng này hẳn là một người có trái tim to lớn đến mức bỏ qua mấy chuyện vặt vãnh. Kể cả khi những trang sách đó có chứa những ma chú, hay thậm chí là sách cấm không thể được copy hay tái bản—hay thậm chí là hàng nguyên gốc có một không hai trên toàn thế giới đi nữa. Chắc chắn là vậy rồi. ♥”

Ồ. Vậy nếu đó là sách của cô, thì cô có thể phá nát chúng.

—Vấn đề thực sự nằm ở việc Jibril không thể nào cho qua được cái Đạo Luật Chia Sẻ Sách mà cô đã từng phản đối kịch liệt này.

Và rồi—

“Nyaaaahhh! Sách ta! Những quyển sách mà ta vẫn chưa đọc xonggg!!”

Mọi con mắt đều dồn về một phía của bức tường. Và ở đó—

“… Chà…”

Họ thấy một cô gái khiến cho cả Shiro cũng phải nhẹ nhàng thốt lên, một cô gái mang trong mình vẻ đẹp vượt quá tầm hiểu biết của loài người.

Vầng hào quang trên đầu và đôi cánh trổ ra từ hông cho thấy rằng cô chính là một Flügel, giống như Jibril. Tuy vậy, vầng hào quang của cô có chút phức tạp hơn của Jibril. Đáng chú ý hơn cả chính là sợi tóc vểnh nhô ra từ mái tóc màu ngọc bích của cô.

Dáng người của cô, trong khi lướt trong không khí trên đôi cánh gần như được làm từ ánh sáng kia, trông thần thánh đến lạ thường.

Nhưng, những cử chỉ bay qua bay lại, nhặt nhạnh từng quyển sách trong khi rưng rưng nước mắt của cô không giống với thần thái của Jibril khi họ lần đầu chạm mặt—thậm chí ai đó có thể nói rằng: cô trông thật đáng yêu.

—Hức hức.

Cô thở hổn hển, quay mặt lại nhìn Jibril.

“Nghh, Jibs, em ác quá đi!”

Cô nhăn mặt lại buồn rầu, nhưng biểu cảm của cô lại nhanh chóng chuyển thành một nụ cười thiên thần.

“Hay là… Có phải như người ta nói—thương nhau lắm, cắn nhau đau không? Ngmm, Jibs! Mừng em về, tee-hee!”

Cô nhảy vọt lên nhằm choàng lấy cổ Jibril, nhưng lại bị hụt do Jibril đã nhanh chóng dịch chuyển ra khỏi chỗ đó.

Đứng sau lưng Sora và Shiro và nhìn tiền bối của mình đâm đầu vào chồng sách, Jibril bình thản nói.

“… Chủ nhân, cho phép em giới thiệu. Flügel này chính là người đứng đầu Chính phủ Avant Heim, kẻ đã thông qua một cái luật dở hơi nhất thế giới này, Đạo Luật Chia Sẻ Sách. Cô ta chính là Người Đại Diện, người đưa ra quyết định cuối cùng—”

Và Jibril thở dài.

“—tiền bối của em, Azril.”

Một lời giới thiệu rất có cánh cho một cô gái đang kẹt cánh của mình trong những chồng sách.

…

“… Nói gì đây nhỉ…?”

“… Flügel các cô… thú vị thật đấy…”

Đây chính là Hạng Sáu. Một chủng tộc đã từng là thứ vũ khí diệt thần, gieo rắc cái chết tại nơi nào mà họ đi qua—và đây là người đại diện đương nhiệm của họ đây sao? Sora và Shiro lẩm bẩm trước sự tiết lộ này.

Cô gái nọ, người đang bị chôn vùi dưới hàng đống sách, có lẽ vừa dùng dịch chuyển tức thời; cô tiến hành một bước chuyển động vô hình đối với Sora và Shiro, và giờ đây đang choàng vai Jibril, cạ cạ má của mình vào bạn đồng hành của họ.

“Eee, Jibs, em nghịch ngợm thật đấy! Chị đã rất hào hứng khi em quay trở về, thế mà em lại đối xử với chị như thế đấyyy—Nhưng! Đấy mới chính là nét quyến rũ của em nhỉ!!”

“Và tôi thấy chị vẫn chưa thay đổi chút nào, thưa Azril-senpai. Chị vẫn ghê tởm như thường lệ.”

Mặc dù khuôn mặt của mình đang bị cọ sát, Jibril đưa ra lời nhận xét của mình với biểu cảm không hề thay đổi.

—Đó không phải là một lời nói kháy thường thấy, mà là một lời xúc phạm thằng thừng. Tuy vậy.

“Nyah, chị không phải tiền bối, chị là chị ruột của em cơ mà. Chị phải nói với em bao nhiêu lần đây hả, nya-haaa?!”

Azril lượn theo hình số tám, và nhanh chóng tiếp tục hành động ôm ấp Jibril.

“Jibril là một chuyện, nhưng những Flügel khác thực sự cảm thấy ổn khi đưa con nhỏ này lên làm người đại diện sao?”

“… Anh có quyền… nói câu đó sao…?”

Shiro đáp lại mỉa mai, nhưng dường như không ai chú ý.

Trong khi đó, Jibril lạnh lùng nói trong khi đang bị sàm sỡ.

“Azril-senpai, tôi tới đây để đưa ra một yêu cầu, đó là cho phép chủ nhân tôi được ra vào trong đây—”

“Phủ quyết. Chị sẽ phủ quyết đến khi nào em chịu gọi là chị yêu mới thôi!”

Điều đó càng làm cô Jibril sợ hãi, cô đáp.

“.. Nếu chị giải thích vì sao chị vẫn đang vuốt má tôi và cho phép hai vị chủ nhân của tôi xem qua những tài liệu, tôi sẽ cân nhắc chuyện đó.”

“Vì cưng quá dễ thưn, Jibs ạ! Giải thích xong, cấp quyền truy cập!! Giờ nói đi: Chị yêu! ♥”

Trong lúc hai cánh tay của Azril lao tới nhằm ôm lấy cô, Jibril nhẹ nhàng dịch chuyển ra xa.

“Được rồi, thưa Chủ nhân, chúng ta đã được sự cho phép, nên xin hãy thoải mái như ở nhà. Đây chính là bộ sưu tầm của Người Đại Diện. Nó bao gồm những quyển sách mà cô ta đã chiếm được nhờ váo cái đạo luật gàn dở đó. Em cam đoan rằng không có nơi lưu trữ kiến thức nào rộng hơn nữa đâu ạ.”

“S-Sao em lại làm thế?! Jibs, em vừa phá vỡ lời hứa vừa lập với người chị yêu dấu của mình sao?!”

Trong lúc miệng của Azil méo xệch lại vì đau đớn, Jibril đáp lại với một nụ cười tươi tắn nhất.

“Tôi đã nói tôi sẽ xem xét nó. Tôi đã xem xét và quyết định từ chối nó!”

“Nghh, chị không nghĩ em là một con nhóc khôn lanh đến mức đó đấy, Jibs. Chị tự hỏi, ai đã dạy em trò đó thế?”

—Dòòòòmm. Một ánh mắt hình viên đạn xuyên qua làn nước mắt và đâm thẳng vào Sora và mọi người. Trước cái áp lực của ánh mắt có thể nghiền nát một sinh vật sống này—

“Yo, tôi là Sora. Đây là em gái tôi, Shiro. Hân hạnh được gặp cô.”

“… Chào…”

—hai anh em hờ hững đáp lại, dường như đã quen với điều này khi ở bên Jibril.

Chỉ thẳng vào Azril trong khi cô ta đang thốt lên Hmm? một cách tò mò, Sora tiếp tục nói.

“Cơ mà… ‘Chị yêu’ ư? Vậy Jibril chính là em gái của Người Đại Diện tộc Flügel sao?”

“Chính xác! ♥”

“Hoàn toàn không phải ạ! ♪”

Như thể hai chị em thực thụ, hai người họ trả lời cùng nhau và hoàn toàn đối lập nhau. Với một cái thở dài, Jibril bình tỉnh giải thích:

“Flügel không thể sinh sản. Chúng em không có cả cha lẫn mẹ. Vấn đề ở đây nằm ở chỗ ai sinh trước ai sinh sau thôi.”

“… Ồ, đó là lí do tại sao cô lại xưng là ‘tiền bối.’”

Nói cách khác, cô ta được tạo ra trước Jibril.

“Nhân tiện thì, Azril-senpai chỉ là Người Cầm Quyền, không phải Người Đại Diện.”

“… Hai thứ đó khác nhau như thế nào?”

“Cô ấy chỉ là chủ tịch của Hội Đồng Mười Tám Cánh, gồm chín Flügel, kể cả cô ta.”

Khi cô ấy đề cập, Sora cũng đã nhớ ra vài điều. Jibril đã từng là thành viên của cái Hội Đồng đó trước khi thuộc về Sora và Shiro.

“Cô ấy, như tên gọi, có quyền đưa ra quyết định cuối cùng trong những trường hợp cấp bách, cũng như vài thẩm quyền khác, tuy vậy—”

Tóm lại—hff. Jibril lắc đầu và cười khẩy.

“Cô ta cũng chả siêu phàm hay mạnh mẽ gì cả, vì vậy, chúng ta chẳng cần phải tôn kính ả đâu.”

“… Cô vẫn thật nhẫn tâm, ngay cả khi đó là đồng loại của mình nhỉ. Cô phũ thật đấy.”

Nhưng, như thể không hài lòng về màn giàng giải vừa rồi, Azril phồng má lên và phản bác lại.

“Khônggg!! Chúng ta đều được tạo ra bởi Chúa Tể Artosh, nên cha của chúng ta cũng chính là Chúa tể Artosh, và chị là chị của em vì chị được sinh ra đầu tiên. Em được tạo ra cuối cùng, Jibs ạ, nên em là em út của chị! Chẳng phải điều đó quá hiển nhiên sao?!”

 Từ một nụ cười nhếch mép trở thành một nụ cười chế nhạo, Jibril phản đối.

“—Khi những lời vừa rồi được đưa ra Hội Đồng, lời đề xuất của con nhỏ có trí thông minh hạn hẹp kia đã bị bác bỏ thẳng thừng đấy ạ.”

“Nhưnggg! Chị không còn cách nào khác để khiến em gọi chị là ‘chị yêu’ cả!”

“Và Hội Đồng đã bác bỏ lời đề xuất sau khi nhận ra được động cơ của chị đấy. Chị hẳn là đã nghe qua rồi nhỉ.”

 Trong lúc Jibril tiếp tục nói với một tông giọng thậm chí còn trầm hơn, Azril rũ rượi nhìn cô một lần nữa và nờ một nụ cười ra dáng một người chị.

“Em thấy đấy, có quá trời đứa nhỏ được tạo ra ngay trước khi Cuộc Chiến kết thúc, nhưng Jibs chính là kẻ mạnh nhất, Đơn Vị Cuối Cùng.”

Nya-ha-ha-ha, cô cười lớn; trong khi Jibril lại thở dài, tỏ vẻ khó chịu một cách sâu sắc.

“Và những đứa trẻ được tạo ra khi ấy… tin chị đi, đó là khi Chúa Tể Artosh đang đạt đến đỉnh điểm của sức mạnh—so với chúng thì tụi chị chỉ là trò hề thôi!! Nhưng rồi, đoán xem? Những đứa trẻ đó đều bị quẳng ra tiền tuyến—và chúng đều chết đi trong Trận Chiến Cuối Cùng…”

Azril ôm chầm lấy đứa em duy nhất còn sống sót của mình, ôm cô ấy với một lực có thể làm một Immanity nổ tung như một quả bong bóng.

“Jibs là Flügel thế hệ sau duy nhất sống sót qua Trận Chiến Cuối Cùng, và hơn nữa, em ấy chính là Đơn Vị Cuối Cùng! Đứa em nhỏ nhất trong tất cả chúng ta, đứa em gái út dễ thưn! Điểu này phải được nhấn mạnh bởi luật chứ! Tại sao họ lại không hiểu cho chứ?”

Azril một lần nữa bay theo hình số tám. Jibril ngoái nhìn theo, nheo mắt lại với một biểu cảm chán chường không hề giống cô một tí nào, nhưng—

“… Jibril… mang trong mình… biểu cảm… chán nản… Đây là một hình ảnh hiếm có…”

Shiro quay lại biểu cảm của cô nàng thiên thần bằng chiếc điện thoại của mình. Trong khi đó, Sora vẫn đang trôi trong dòng suy nghĩ liên miên.

Cậu quan sát thật kĩ nụ cười ngây ngô và tươi tắn của Azril và lẩm bẩm, tỏ vẻ thất vọng thấy rõ.

“… Ôi trời. Chắc là chúng ta phải thay đổi kế hoạch rồi…”

—Dòm. Azril quay lại nhìn họ khi nghe thấy những lời đó, cô nở một nụ cười—nhưng trong đôi mắt lại ánh lên sự tàn bạo.

“—Vậy ra chính các ngươi là những kẻ làm hư Jibs bé bỏng của chúng ta ư?”

“Heh, cô hỏi một tên trai tân về chuyện làm hư ai đó sao? Câu hỏi vừa rồi của cô khó nhằn đấy.”

Sora ưỡn ngực mình ra sau những lời tự nhục vừa rồi. Azril tiến lên phía trước một bước.

“Whoa—…”

“… Ng?”

Không có cách nào để phản ứng lại cả. Bước đi của cô vượt qua mọi khoảng cách. Sora và Shiro tốn mất một khoảng thời gian để nhận ra rằng mình đã bị tiếp cận, họ khẽ la lên.

—Ngay lúc đó, một cơn dư chấn xuất phát từ Jibril làm rung chuyển cả thư viện.

Sora tưởng rằng cô đã sử dụng ma thuật, và rồi cậu đột ngột nhận ra sau khi nghe được cuộc trao đổi giữa hai Flügel.

“… Tiền bối của tôi, nếu chị định chạm vào một cọng lông của Chủ nhân—tôi xin chị hãy suy sét lại chuyện đó.”

“Ôi thôi mà, Jibs, em không cần phải cảnh cáo chị đến mức đó đâu. Chúng ta có Mười Minh Ước mà, em biết đấy?”

Đó chính là sát khí. Sau khi nhận ra Jibril đã nén lại bao nhiêu phần sức mạnh của mình, sau khi nhận ra được tiềm năng thực sự của Jibril—giọt mồ hôi lạnh chảy xuống đôi má của Sora và Shiro.

Azril dường như không để tâm đến chuyện đó, cô quay sang nhìn đối diện Sora. Đôi mắt ngọc bích—thật lạ thay, chúng khác hoàn toàn so với Jibril—nhìn chằm chằm cậu.

“Ta chỉ muốn xác nhận lại một thứ thôi.”

“—Mm, chuyện gì thế?”

Ánh nhìn này hoàn toàn không thể đem ra so sánh với cái ánh nhìn lúc nãy được. Nó mang trong mình sức nặng đủ để nén không khí trong thư viện này lại, đủ để làm không gian vỡ tung. Nếu bạn nói sai—bạn chết.

Thế giới này có Mười Minh Ước. Và cả Jibril cũng đang đứng cạnh cậu ta. Nhưng điều đó cũng chẳng giúp ích được gì cả. Những hoạ tiết trong mắt cô loé lên. Azril nói.

“… Liệu Jibs sẽ gọi ta là ‘chị yêu ♥’ nếu nhà ngươi ra lệnh cho nó làm thế chứ?”

…

…?

Một màn xử lí đi vào lòng đất, nó đi sâu đến mức có thể khiến vong hồn bạn bay ra ngoài nếu không bám thật kĩ. Sora chỉ suýt soát trụ được trên đôi chân mình nhờ vào đứa em gái đang run rẩy bám lấy cậu.

Nhưng Azril dường như không nhận ra điều đó và tiếp tục bô bô.

“V-và cậu còn khiến nó liếm chân của một con E-E-Ellf nữa! Cậu cũng có thể kêu nó l-liếm… H-hay là tắm cùng ta được không? K-không, ta không đòi hỏi nhiều đến mức đó đâu! Cậu chỉ cần cho ta xem—”

—Làm thế quái nào mà cô ta biết nhiều thế nhỉ? Sora tự hỏi, nhưng trước mắt, cậu lôi chiếc điện thoại của mình ra và cho cô ta xem.

“… Cảnh Jibril đi tắm sao? Tôi có một clip—”

“TA LẤY QUÂN CỜ FLÜGEL RA CƯỢC! ĐƯA NÓ CHO TAAA!”

—Tại độ cao hai mươi ngàn mét, một tiếng sấm rền vang.

“Cô Azril, xin hãy bình tĩnh lại. Thưa cô, cô không có thẩm quyền đó đâu ạ. Nếu cô muốn đem Quân Cờ Chủng Tộc ra cược, chằng phải việc đầu tiên cần làm chính là tạo một cuộc bỏ phiếu trong Hội Đồng sao? Nhưng, những lời đề xuất kiểu này thế nào cũng sẽ bị bác bỏ thôi. ♥”

Jibril nở một nụ cười gai góc nhất mà Sora và Shiro chưa từng thấy bao giờ.

“Ngh, nghhh…! —Nyah?”

Trước nụ cười hả hê của Jibril sau lời nói của mình, Azril tuyên bố:

“Chờ đã… Não của ta đang chạy nhanh đến mức nó có thề gầm lên! Nó đang hoạt động tới mức độ chưa từng có tiền lệ trong hơn hai mươi sáu ngàn năm lịch sử của Azril! Chúng đang quay với vận tốc ánh sáng.”

—Sau khi phun ra số tuổi lớn đến kinh ngạc của mình, Azril dường như đang đăm chiêu suy nghĩ. Và rồi, như thể vừa nảy ra một thứ gì đó, cô ngẩng đầu lên.

“—Đúng rồi! Ngươi là… Sora, phải không?”

“Ừ, đúng rồi.”

“Ta cũng sẽ thuộc về cậu! Đổi lại, ta muốn đem việc được tắm chung với Jibs ra cược!!”

“Sau khi đã vận dụng não mình hết mức sau hai mươi sáu nghìn năm, cô vẫn chẳng đi đến đâu cả. Chúc mừng nhé, cô Azril.”

Jibril nhạo báng với một nụ cười còn lạnh hơn cả băng, xen vào một chút thất vọng. Nhưng—Shiro lặng lẽ liếc nhìn anh trai mình.

Azril đã tự hiến dâng bản thân mình như thế—nhưng, như Jibril đã nói, cô ta không phải là Người Đại Diện. Có được cô cũng chẳng giúp họ có được Flügel.

Nhưng để phải đấu game với Flügel thì, sẽ không dễ dáng chút nào. Đoạt lấy Azril và ép cô cố tình thua cũng không phải là một ý kiến tồi. Nhất là sau khi thậu tóm Flügel củng nằm trong một phần ý định của Sora.

Với những dòng suy nghĩ này, Shiro nhìn mặt anh mình để xác nhận—

“…?”

Nhưng, trước biểu cảm của Sora, chán chường và không có chút hứng thú, cô bé nghiêng đầu và lại quay sang dò xét Azril. Nụ cười đó, vẫn quyến rũ như thường lệ—nó quá hoàn hảo—

“… Ahh…”

Shiro nhẹ nhàng gật đầu sau khi nhận ra được điều mà ánh mắt của Sora đang muốn truyền tải. Và tất nhiên, Sora sau đó nhún vai và quay đi.

“… Xin lỗi vì đã từ chối, chúng ta sẽ bàn về chuyện này sau vậy…”

“Gì cơơơơơơ…? Ta muốn thấy Jibril khoả thân cơ—”

Ngó lơ một Azril không biết từ bỏ, Sora nắm lấy tay Shiro và cho ra một tiếng thở dài.

“… Trời, mình đã nổ với Steph về việc sẽ lấy được ba chủng tộc, chắc mình phải đi xin lỗi cổ vậy.”

Cậu ta nhìn Azril với ánh mắt chứa đấy sự thất vọng.

“Con nhỏ này vô vọng quá. Mình Jibril thôi là đủ rồi.”

Ngó lơ ánh nhìn của Azril đang nheo lại về phía họ, Sora và Shiro đi thẳng tới chỗ những chồng sách chất đống.

“Jibril này. Chúng tôi được quyền xem qua những quyển sách này chứ?”

“… Đúng vậy. Sau cùng thì, chúng ta cũng vừa nhận được sự cho phép của chính tiền bối Azril mà.”

Sora gật đầu và nhìn quanh. Sách, sách và sách… Như thể là một thị trấn khổng lô được hoàn toàn làm từ sách vậy. Trong tầm mắt của cậu ta—vô số ngôn ngữ mà cậu không thể đọc hiện lên.

“Vì chúng ta đã không đạt được mục tiêu, dường như mọi thứ sẽ khó nhằn đây… Chà, chúng ta sẽ làm tất cả những gì có thể, Shiro nhỉ?”

“… Mm.”

Hai Flügel lặng lẽ nhìn hai anh em biến mất sau chồng sách.

    ▇ ▇ ▇

Azril ngồi bắt chéo chân trên một chồng sách, tay đặt lên cằm:

“Mmm, chị nghĩ rằng có thể đoạt lại em bằng cách dùng chính chị làm mồi nhử. Nhưng chắc là cái móc câu lớn quá nhỉ.”

Với một nụ cười lạnh sống lưng, Azril tiết lộ lí do vì sao Sora không đạt được mục tiêu của mình. Đúng vậy, đối lập hoàn toàn với cái thái độ mà mình đã trưng ra, cô không hề tin tưởng hay tôn trọng Sora và Shiro, dù chỉ một chút. Cô chỉ nghĩ đến việc làm cách nào để bẫy họ nhằm mang Jibril về.

—Cô không hề có hứng thú về việc vì sao Jibril lại chịu quy phục và tôn họ làm Chủ nhân.

“… Azril. Chị vẫn chưa thay đổi một chút nào, phải không?”

Azril đứng hình khi bị gọi thẳng tên, nhưng câu trả lời của cô vẫn rất dứt khoát.

“Chị không thể hiểu nổi, rằng một đứa luôn bất tuân với chị và kể cả Chúa Tể Artosh, lại cúi mình trước những tên Immanity trần tục. Chỉ cần dùng đến Minh Ước thôi là em có thể chống lại ý đồ của chúng rồi, hoặc thậm chí biến chúng thành những con rối. Chị hiểu được chuyện em thua hai người đó do bất cẩn và bị ép phải hầu hạ họ. Và chị có thể thấy được rằng—”

Cô nhìn thằng vào đôi mắt của Jibril—

“—rằng em đã thay đổi, Jibs ạ.”

Trước những lời nói của Azril, Jibril lạnh lùng nở một nụ cười.

“Đúng vậy. Tôi đã thay đồi rồi… không giống chị, người không thể nào làm được chuyện đó.”

“…”

“Chị thậm chí còn không nghĩ đến khả năng tôi đã bị thách đấu và bị đánh bại—Tôi nghĩ rằng tôi không nên trông đợi gì quá nhiều.”

Biểu cảm của cô lạnh như băng, cùng với một nụ cười xa cách của một kẻ phản bội, Jibril tiếp tục.

“… Tôi quay lưng lại với chị và vị Chúa Tể quá cố của chúng ta vì tôi không thể nào đứng nhìn được nữa. Hai người thực sự quá cứng đầu. Và đó là lí do tại sao…”

Một khoảnh khắc lưỡng lự. Liệu cô có nên nói ra hay không—? Nhưng Jibril quyết định mở miệng, dẫu biết rằng Azril đã ý thức được cái sự thật đau đớn này hơn tất thảy mọi người. Nhưng dù vậy, điều này cần phải được nói ra, và rồi cô bắt đầu nói.

“Đó chính là lí do chúng ta thất bại, và đó chính là lí do—cô không thể nào thay đổi được.”

Lời nói chắc nịch vừa rồi là đủ để đánh bay đi nụ cười giả tạo trên gương mặt của Azril.

Với biểu cảm của một con rối đang chối bỏ sự thật, chối bỏ đi sức sống, Azril—không đúng, đó chỉ là thứ trông giống Azril thôi—hỏi.

“—Jibril, vậy nhà người đã tìm thấy Câu Trả Lời rồi sao?”

Jibril không hề to ra nao núng trước thứ đó, cô đưa ra câu trả lời của mình.

“—Đúng vậy. Đúng hơn là, tôi đã tìm ra nó từ lâu rồi. Tôi chỉ thiều bằng chứng mà thôi.”

“…”

“Giờ thì tôi phải đi phụ chủ nhân của mình tra cứu rồi—thứ lỗi cho tôi nhé.”

Bỏ lại cái hiện diện đang im lặng kia, Jibril quay gót.

—…

“Ngươi đang nghĩ gì?”

—Đó là một câu hỏi.

“… Hmm, nếu em ấy sai thì sao?”

—Chuyện đó không cần phải hỏi.

“… Ừ, thì…”

—Azril, Đơn Vị Đầu Tiên, quyết định nằm ở cô. Không chỉ có ta, mà ai cũng thế.

“… Ta biết rồi, được chưa?”

Cô ta biết rõ điều này. Cô tự nhắc nhở bản thân mình về điêu này một lần nữa. Azril đáp lại linh hồn của Avant Heim trong cô. Cô nhìn hình bóng nọ băng qua những chồng sách—dù vậy, cô vẫn phải dời lại thời gian để dụ họ tấn công trước—và sau đó, cô cũng sẽ làm hệt như vậy.

“… Chết tiệt, chúng ta không có thời gian cho chuyện này.”

Sau khi dành khoảng ba mươi phút dưới cái bóng của những ngọn núi sách thấp thoáng, Sora nhận ra công sức của mình từ nãy đến giờ chỉ là một nỗ lực vô ích.

“Shiro, em đã học được bao nhiêu ngôn ngữ trong cái thế giới này rồi?”

“… Immmanity, Elf, Werebeast… nhiêu đó thôi.”

Shiro thì thầm, tỏ vẻ xin lỗi; nhưng Sora nhẹ nhàng xoa đấu em ấy. Đối với Sora, cậu ta chỉ có để thành thục được mỗi tiếng Immanity, “Nhiêu đó thôi” là thứ mà cậu sẽ không bao giờ đạt đến được. Khả năng thu thập thông tin của em ấy nhanh đến chóng mặt. Nhưng dù vậy—

“Jibril, mấy ngôn ngữ này là gì thế?”

“Đó là tiếng Dwarf và Demonia. Em có thể đọc được chúng, cơ mà—”

… Đúng vậy, Jibril là người duy nhất có thể đọc hết được mớ sách này. Mặc dù Shiro có thể học được một ngôn ngữ mới với tốc độ không tưởng, nhưng có trời mới biết được có bao nhiêu quyển sách đang chờ họ ở phía trước. Với nguồn nhân lực hạn hẹp này, sẽ là bất khả thi để họ đào ra được thông tin mà mình cần, và họ biết rõ điều này ngay từ đầu.

“… Jibril.”

“Vâng?”

“Không còn thời gian nữa. Nếu chúng ta cứ cắm rễ ở đây, Ino sẽ rơi vào vòng nguy hiểm. Chúng ta có thể mang trong mình vài món bảo hiểm, nhưng chúng sẽ không có ích gì nếu lũ đấy cho rằng chúng ta đã bỏ chạy—Cô có thể tập hơp thêm người không?”

Họ không thể ngồi đây và thu thập thông tin mãi được. Sớm hay muộn thì họ vẫn phải đối đầu với Nữ Hoàng một lần nữa.

Vậy nên, kế hoạch ban đầu của hai người là nhờ Azril thu thập thông tin—nhưng khi họ nhận ra cô ta hoàn toàn không hề có ý định đó, mọi thứ hoàn toàn đi chệch với dự tính ban đầu.

Sora đã thấy nét mặt của Azril. Nó không hề có một nét giống loài Flügel mà Sora tưởng tượng trong đầu—khác biệt hoàn toàn so với sự ham học hỏi và tinh thần phấn đấu của Jibril. Nó—

“… Em có thể, nhưng em nghĩ rằng ngài cũng đã biết trước kết quả sẽ ra sao rồi.”

Đúng vậy, hệt như những gì mà Azril muốn—nhưng.

“Kệ đi, phải làm thôi. Chúng ta không có thời gian để dây dưa ở đây—đi nào, Shiro.”

“… Mm.”

Gặm ngón tay mình—một thói quen chưa từng thấy ở cậu, kể cả khi căng thẳng—Sora bỏ sự do dự của mình qua một bên, và cùng với Shiro tiến lên phía trước.

“—Một khi đã chệch mục tiêu, chúng ta chỉ còn nước ứng biến thôi. Hi vọng ngài sẽ nảy ra được sáng kiến nào đó.”

“… Được rồi…”

    ▇ ▇ ▇

“Này, Az…ril?”

Sora đã hạ quyết tâm trước khi nói, nhưng rồi cậu ta lại bị lắp bắp trong một khoành khắc.

—Hẳn là mấy thứ này được tạo ra từ những quyển sách cô ta đã đọc về Liên Hiệp Đông Bộ.

Hệt như những tên sống khép kín mà Sora đã từng biết (nói cách khác, đó chính là Shiro và cậu), cô ta đang chui vào trong một cái bàn sưởi, đắp chăn quá đầu, và nhìn vào một màn hình chỉ toàn là những đoạn nhiễu—

“Hai ngươi muốn gì hả…? Các ngươi muốn gì ở một con nhóc vô dụng như ta chứ?”

Thật là phí công… Azril đã bvao trùm quang cảnh xung quanh mình trong bóng tối, đánh bật nên tâm trạng của cô. Cảm thấy ấn tượng trước khả năng diễn sâu của cô ta, biểu cảm của Sora có chút ngập ngừng.

“Uhh… um… cô có biết vì sao Nữ Hoàng của Siren lại, ờm, ngủ đông không?”

Azril đáp lại, vẫn chui rúc trong tấm chăn của mình.

“Nya-ha… Con nhỏ ngốc đó ghiền mấy câu chuyện cổ tích nhảm nhí đến nỗi khiến cho cả hai chủng tộc, bao gồm cả chủng tộc của nó, đến bên bờ diệt vong chỉ trong một thế hệ. Ả ngu đến độ mấy con động vật giáp xác còn phải câm nín. Ai chả biết nó…”

… Sora không thể nói lên biểu cảm của mình. Nhìn vầng hào quang của Azril xoay xoay trong tấm chăn, cậu tiếp tục nói.

“Ư-ừ, con nhỏ đó. Chúng tôi đang tìm kiếm mấy bản ghi chép về những điểu kiện nhỏ đưa ra trong trò chơi.”

“… Jibs còn biết chuyện đó mà. ‘Ta sẽ ngủ đến khi nào nhà ngươi làm ta yêu’… đại loại vậy.”

“Ừ, nhưng—mấy thứ đó đều tào lao cả.”

Trước những lời vừa rồi của Sora, Azril dường như quên đi sự trầm cảm giả tạo của mình, đôi mắt của cô sáng lên.

“Hả! Vậy ra đó là lí do tại sao mọi ngươi đều thất bại sao? Vậy chính xác nó là gì?”—

Sau tất cả thì, cô ấy cũng chỉ là một Flügel mà thôi.

“Đó là thứ mà chúng tôi muốn tìm ra. Chúng tôi muốn thu thập những ghi chép về những lần thách đấu trò chơi của Nữ Hoàng trong quá khứ, những gì mà các người chơi khác được kể, cáng nhiều cáng tốt. Và rồi, chúng tôi sẽ đi so sánh chúng.”

“Hmmm…”

Sau khi nhìn vào khoảng không một lúc, Azril trả lời cộc lốc:

“Chà, nếu các người muốn tìm mấy bản ghi chép, chúng chắc chắn sẽ nằm ở đâu đó thôi. Cho ta biết khi nào mấy ngươi tìm được nhé.”

Vẫn là Flügel, nhưng không giống Jibril tẹo nào.

“Ừ, nhưng mà nhiều quá. Chúng tôi không thể nào đọc hết chúng được. Cô có biết chúng nằm ở đâu—?”

“Không biết! Nya-ha-ha-ha-ha!”

…

“Đó là do Đạo Luật Chia Sẻ đấy. Sau mấy đợt mượn rồi trả, ta thậm chí còn chả đoán được chúng nằm ở đâu.”

“Giờ thì ngài đã hiểu rồi chứ, thưa Chủ nhân. Đây chính là lí do vì sao em từ bỏ quê nhà.”

Quên mất rằng mình đang phải diễn, Azril cười rạng rỡ trong khi Jibril đang tỏ ra nghiêm túc.

“… Này, nếu cuộc đời của mấy người chỉ gói gọn trong việc thu thập sách, ít ra mấy người cùng phải sắp xếp chúng lại chứ…”

“Mm? Nah, ngươi nói sai rồi. Bọn ta thu thập kiến thức. Còn sách thì, ai quan tâm đến chúng chứ? Một khi đã ghi nhớ chúng trong đầu rồi, ta chẳng quan tâm đến việc ai đang giữ chúng, và mấy đứa con nhỏ chưa được đọc nó sẽ tức điên lên.”

Với một nụ cười như thể sắp sửa hạ sát một ai đó, Jibril nói lại lần nữa.

“Ngài thấy chưa, Chủ nhân? Đây chính là lí do em từ bỏ quê hương đó.”

—Hmm, Sora ngẫm nghĩ, hình dung ra được toàn cảnh.Chỉ có kiến thức là quan trọng thôi—và điều đó có nghĩa là…

Đó hoàn toàn là một trò hề không hơn, nhưng cậu không thể nào tận hưởng nó được.

“Vậy, chúng tôi nên làm gì?”

“Chà, ta cho rằng cậu nên đi tìm những đứa nhóc nào biết được vị trí của nhừng quyển sách đó? Có vài đứa nghiêm túc như Jibs vậy. Nếu cậu nhờ được, chúng có thể lật tung chỗ này để tìm cho cậu cũng nên.”

“Hmm, vậy thì nhờ cô—”

“Ta không thích.”

Quay trờ lại với biểu cảm tự ti của mình, Azril kéo tấm chăn qua đầu.

“Nếu mấy con rối của Jibs chỉ dạo chơi thôi thì ta còn chấp nhận được; nhưng ai nói là ta phải đi giúp các ngươi chứ? Ta không được lợi gì tự việc làm bạn với các ngươi cả, và thậm chí Jibs còn nói ta ngu ngốc nữa. Ta đang rất trầm cảm đấy. Ta tồn thương lắm đấy, ta không muốn làm gì cả.”

Sora từ từ rút điện thoại của mình ra.

“Kể cả khi ta cho cô xem cảnh Jibril tắm sao?”

“————Quên đi.”

“Nếu cô chịu động đậy tay chân, cô có thể sẽ được nghe tiếng ‘chị yêu’ đấy.”

“—————————Q-quên… đi.”

Azril đồ mồ hôi như thể đang ờ trong một cuộc chiến nội tậm căng thẳng. Đôi vai cô run run như thể đang gồng mình, cô rặn ra vài lời.

“N-này, ta đang thậậậậậttt sự tổn thương đấy—V-vậy mà cậu lại nghĩ rằng thứ như thế—Không, tôi không có ý gọi video của Jibs là ‘thứ như thế.’ Ý tôi là vết thương lòng của tôi còn sâu hơn cả—Ý tôi là, cậu hiểu mà… cậu hiểu ý tôi là gì mà, phải không?”

Chậc— Sora lặng lẽ tặc lưỡi. Cậu ta nhận ra rằng, sau mọi lời dối trá và diễn trò, ít ra sự ám ảnh của ả về Jibril là thật, nhưng lá bài tẩy của cậu lại không thể mang lại hiệu quả. Đối thủ của cậu giờ đây đang hoàn toàn nắm quyền kiểm soát.

Chơi với Flügel? Trong một trò chơi không biết trước, trong khi họ đang ở cửa trên sao—? Đừng làm người khác cười chứ.

“—Nói thật nhé, những gì ta quan tâm là mấy quyển sách mới sẽ được viết ra sau khi mấy con Cá Rán ngu ngốc, giống loài ghẻ lác và mấy con khỉ trụi lông các ngươi diệt vong thôi. Thật ra, nhiêu đó đã là quá nhiều rồi.”

Cô nhìn chằm chằm vào Sora.

“Với những kẻ bất tử như bọn ta… cái lũ tôm tép có thể chết trong nháy mắt như các ngươi chỉ đáng để tạo nên mấy câu truyện cổ tích nhảm nhí thôi. Muốn ta giúp á? Điều gì khiến các ngươi nghĩ rằng ta đây sẽ động tay động chân chứ?”

—Nhưng, cậu ta sẽ không đời nào để Azril và Flügel chiếm thế thượng phong. Nếu họ làm được chuyện đó, Sora và Shiro coi như xong. Nếu Azril muốn đấu trí thì quá tuyệt.

“Ừ, chắc mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy thôi nhỉ. Đó là lí do tại sao tôi nói cô vô dụng, tôi cho rằng cô cùng chả hiểu được dụng ý đằng sau nó đâu, phải không hả, đồ xác sống?”

“Một công cụ không có ai để sử dụng. Một con rối không có chủ nhân. Một cuộc sống vĩnh hằng khá là vui vẻ đấy.”

“—…”

“Sao cũng được. Những kẻ như cô sẽ chờ đến khi nào bọn tôi thống trị thế giới rồi sau đó đến kể lể, ‘Xin hãy cho chúng tôi tham gia với,’ phải không? Tất cả những gì các người biết làm là chạy theo phong trào. Đã có Jibril xử lí chuyện đó rồi, chúng tôi sẽ đi hỏi thăm từng Flügel một—”

Sora quay lưng lại và rời đi.

“… Nhà ngươi nghĩ rằng có thể bỏ trốn sau khi tuyên chiến với ta sao?”

Azril thét lớn.

Cắn câu rồi, Sora cười trong bụng.

“Tuyên chiến sao? Ha, không cùng đẳng cấp thì làm sao chiến đấu được chứ.”

“Huh… biết thân biết phân là tốt đấy.”

“—Ê này, cô mới chính là bên bị out trình đấy. Ít ra thì cũng nên nhấc não ra khỏi mông đi chứ, đồ não chim.”

“… Tốt lắm. Chiến thôi nào.”

Giơ cánh tay của mình lên, Azril rống vào mặt Sora và Shiro.

“Ngươi có thể có bất kì thứ gì mình muốn—nhưng ngươi phải giết kẻ sở hữu thứ ngươi muốn.”

…

—… Sora và Shiro nheo mắt lại trước những lời nhảm nhí vừa rồi.

“… Ở đâu ra thế…?”

“Ồ, thưa Chủ nhân, đây là thành ngữ của Flügel. Ngài không hiểu được nó là chuyện bình thường ạ.”

“Này, vấn đề không nằm ở đó!”

“Chúng ta sẽ không chiến đấu—chúng ta sẽ chơi. Nhưng—”

Ngó lơ cuộc trao đổi giữa Sora và Jibril, Azril búng tay.

“Nếu muốn nhận được sự trợ giúp từ những người mà Jibril quen biết, các ngươi phải đấu với tất cả bọn họ.”

—Khoảnh khắc đó, những người có mặt đều bị cưỡng chế dịch chuyển dưới cái sức mạnh mà cả Jibril cũng không thể phản kháng được.

Và tại địa điểm mới…

… treo một cái bảng có ghi:

【『‎  』FAN MEETING】

Vô số Flügel đang làm việc hết sức để chuẩn bị cho sự kiện này—

“… Chết tiệt—!!”

Thấy vô số ánh nhìn đang đồng loạt chĩa về phía mình, Sora ngay lập tức nắm được mọi thứ.

—Cô ta đã giả vờ cắn câu—nói cách khác, cô ta đã thao túng ngược lại họ. Nhưng, cú sốc này vẫn chưa là gì so với những ánh mắt đang đổ dồn về phía cậu, khiến Sora và Shiro đứng hình trong phút chốc.

Một câu hỏi hiện lên trong đầu Sora khiến cậu ta giữ được bình tĩnh. Cậu vẫn chưa ngờ tới nước đi này. Sora không thể nào nghe được gì khi đang trong tình trạng bất tỉnh. Cậu ta đã điếc tạm thời rồi, nhưng cậu vẫn có thể thấy được bầu không khí xung quanh mình đang xôn xao hẳn lên. Khi số lượng ánh nhìn vơi dần, cậu run run hỏi:

“Này, Jibril. Cái gì… đây? Chuyện đ** gì đang diễn ra vậy?”

Sora hét lớn, che chắn cho Shiro trong khi mắt em ấy đang trong trạng thái trợn ngược; nhưng Jibril chỉ vỗ đôi bàn tay của mình—

“Ồ, em quên mất tiêu. Để gây áp lực lên Liên Hiệp Đông Bộ, em đã đi rêu rao về cái chiến thắng mà em đã quan sát và ghi lại. Sau cùng thì, đó là biện pháp truyền đạo tốt nhất mà—”

—và rồi, cô nở một nụ cười.

“Em đã bán vé tham gia hoạt động xin chữ kí của ngài, vé để được đi hẹn hò cùng ngài, vé để được nằm cạnh bên ngài. Và vài dịch vụ khác nữa—”

“Thôi ngay cái trò làm ăn dơ bẩn đó đi!! Mấy thứ đó sẽ bị đám fan cuồng hốt hết thôi, không ai có thể tiếp cận cả!”

“… Hiểu rồi. Em tự hỏi tại sao số người tham gia lại quá ít so với số lượng vé đã được phát ra. Thì ra mọi chuyện là như vậy. Vậy thì, lần sau, em sẽ nghĩ ra một phương thức hiệu quả hơn để quảng bá—em nhầm, truyền đạo ạ.”

Trong khi Jibril tỉnh bơ ghi chép lại mọi thứ trong một quyển sách, Sora ré lên.

“Này Jibril! Nếu cô tính làm mấy trò này, ít ra cô cũng phải cho tôi biết trước chứ!!”

—Chả trách tại sao Azril lại biết nhiều về họ đến vậy. Nhưng—làm cách nào để chiến thắng được đối thủ trong khi kẻ gây ra chuyện này lại chính là người của phe ta chứ?!

Dù sao thì, dường như chín mư—à không, một trăm Flügel này chính là fan của họ. Trong khi Sora lại bất tỉnh một lần nữa do mọi sự chú ý đều dồn về phía cậu, Jibril tiếp tục nói với nụ cười trên môi—

“Đừng sợ, thưa Chủ nhân. Ván bài này là của ngài.”

“Hả… gì?”

—và rồi, cô hướng một ánh nhìn sắc lẹm về phía Azril.

—Có lẽ, đó là ngôn ngữ của Flügel chăng? Jibril và Azril trao đổi bằng thứ ngôn ngữ mà Sora và Shiro không thể nào hiểu được. Nhưng vì lí do nào đó, cả hội trường—cho dù mới nãy còn xôn xao—rơi vào im lặng.

“Thứ lỗi, Jibril? Tôi có linh cảm xấu về chuyện này, cô vừa nói những gì thế?”

“Ôi, xin thứ lỗi, Chủ nhân của em. Vấn đề đã được giải quyết ổn thoả rồi, em sẽ giải thích ngay bây giờ đây ạ.

Jibril quay lưng lại và tiếp tục.

“Xin hãy chấp nhận lời đề nghị của Azril-senpai và để cho những người hầu này giúp chúng ta trong việc tìm kiếm thông tin.”

Cô mỉm cười và quay sang thì thầm với Sora và Shiro.

“Những gì chúng ta cần làm là đánh bại tất cả bọn họ trong một trò chơi!”

“Này, Jibril. Cô không nhận ra rằng đánh bại mỗi cô đã khó lắm rồi sao? Cô nghĩ rằng chúng tôi có thể cân hết bọn họ sao?”

“… Lập cập lập cập…”

Sora và Shiro đã cực kì ghét đám đông và tỏ ra hoảng sợ khi bị chú ý rồi. Nếu còn phải chơi Nối chữ hiện hình với hơn một trăm Flügel nữa, họ sẽ tiêu tùng.

Tưởng tượng cảnh đó trong đầu—mặt của Sora và Shiro trắng bệch ra.

 “Không, ngươi thấy đấy, nhà ngươi phải hoàn toàn quét sạch bọn họ trong một lượt cơ. Đó là một lời đề nghị vị tha đến ngạc nhiên rồi đấy.”

“Đúng vậy. Ngài sẽ phải chơi với tất cả bọn họ.”

“Như đã thoả thuận, nếu ngươi thắng, họ sẽ tiến hành thu thập những quyển sách có nội dung mà nhà ngươi yêu cầu. Trong khi đó, nếu các ngươi thua, họ sẽ nhận được chữ kí, bắt tay, và, mọi thứ mà họ muốn.”

Yeeeeaaaahhhhhhh! Những tiếng hò reo vang vọng cả một hội trường, Sora và Shiro lịm đi.

“Jibril… cô muốn chúng tôi chết à…?”

“… Jibril… tôi… đã tin, vào cô…”

“Xin hãy bình tĩnh lại. Không có chuyện ngài thua được đâu, Chủ nhân của em. Và nhân đây thì…”

Jibril dỗ dành hai anh em như thể họ là những đứa bé mới chào đời.

Và rồi, cô quay mặt về phía người đang vỗ tay, Azril…

“Nhiêu đây là quá nhiều cho một trò nối chữ—hay là chơi đuổi bắt đi.”

“—Jibril, để tôi nói lại lần nữa—cô muốn chúng tôi chết à?”

“… Run run run run…”

—Chơi đuổi bắt với Flügel sao? Làm sao họ có thể trốn được những con nhỏ tâm thần có thể bay nhảy và dịch chuyển đến bất kì đâu chứ. Cô ta chắc hẳn đang cố nói với hai người rằng, Chuyển sinh qua thế giới khác đi. Nhưng Azril cắt ngắn dòng suy nghĩ của mình lại.

“Nhưng chỉ chơi đuổi bắt không thôi thì chẳng vui tí nào—nếu đã vậy thì…”

“Như những Flügel thực thụ—chúng ta nên cho thêm ngôn ngữ vào nữa.”

Sau khi tuyên bố xong, Jibril xoè lòng bàn tay của mình ra. Và từ trong đó—bay ra hình ảnh của 46 âm tiết được bao bọc trong ánh sáng. Bốn mươi sáu âm tiết quen thuộc—từ chính ngôn ngữ của họ. Jibril thảy chúng qua cho Azril.

“Hmmm? Đây là ngôn ngữ từ thế giới của các ngươi ư? Chúng có liên quan trực tiếp đến ngữ điệu bản địa của các ngươi à?”

Azril tiến hành nghiên cứu, cô vung vẩy đôi tay của mình.

—Dù Sora va Shiro không thể nào cảm nhận được chúng, nhưng nhìn vào những nét vẽ ở dưới chân họ, họ nhận ra rằng một ma pháp chú khổng lồ đang đi vào hoạt động.

“Mm, xong rồi. Triển thôi nhỉ?”

Và rồi, những âm tiết biến mất khỏi bàn tay của Azril.

—Chúng đồng loạt bay đi, bay một cách ngẫu nhiên tới vị trí bất kì trong số gần một trăm Flügel kia. Sau khi đã xác nhận xong, Azril nói:

“Luật chơi rất đơn giản. Mỗi âm tiết giờ đây sẽ được dịch chuyển đến vị trí của một Flügel bất kì.”

—Bốn mươi sáu âm tiết, gần một trăm người tham gia. Không có cách để đoán xem ai đang giữ mảnh nào.

“Trò chơi của chúng ta là đuổi bắt. Ta sẽ tỏ ra tử tế và đưa ra luật cấm dịch chuyển, coi như ta chấp cậu đấy.”

—Và.

“Nếu hai người bị tóm bởi một trong mấy đứa này, sẽ bị tính là thua cuộc. Nếu hai người có thể giữ cho mình thoát khỏi sự truy bắt trong một giờ đồng hồ, hai ngươi sẽ chiến thắng.”

“Nếu ngài chạm vào người đang mang âm tiết trong mình—mà không để bị bắt—âm tiết đó sẽ thuộc về ngài, thưa Chủ nhân.”

Jibril nở một nụ cười và tiếp lời Azril. Sau đó, cô chuyền hai âm tiết qua cho Azril.

“Ngài có thể nối hai âm tiết với nhau để tạo ra một Từ.”

Để minh hoạ, Azril giơ hai âm tiết mà mình đã nhận—Ko và Ta. Trong lúc chúng đang xoay quanh hông của mình, cô giải thích.

“Nghĩa của Từ mà các ngươi chọn sẽ được hiện hình tại nơi mà các ngươi chạm vào—tất cả mọi thứ, từ khái niệm cho đến vật thể.”

“Ah!”

Ngay khi Sora và Shiro nghe đến đó, họ—đã thấy được tương lai. Hai âm tiết mà Azril đã nhận được nối lại trong lòng bàn tay của cô—và rồi—

“Nyaaaaaaah, cái gì thế này?? Tởm quá đi—nyaaaaaah!! Nyaaaaah!”

—một sinh vật xuất hiện, đó chính là một con bạch tuộc khổng lồ, nó bao lấy cô bằng những xúc tu của mình… Sora và Shiro đã thấy trước được điều này. Azril quằn quại và la hét.

“Ôi trời. Chị thật là biết cách khiến ngưởi khác cười đấy, thưa tiền bối—chị còn đi xa đến mức vật chất hoá những từ mà chị không thể đọc được, như thể chị biết chính xác mình đang làm gì vậy.”

Azrik không còn để ý đến nụ cười băng giá của Jibril nữa. Ngay lập tức—với một vụ nổ không khí đinh tai—cô nàng Flügel đã đánh bay con bạch tuộc.

“L-là như thế đấy!”

Azril nói, hoàn toàn ngó lơ điệu cười khúc khích của Sora và Shiro.

“Ý nghĩa của Từ hoàn chỉnh sẽ được hiện ra. Kể cả khi nó có là khái niệm hay vật thể đi chăng nữa, hệt như những gì cậu tưởng tượng trong đầu vậy.

“Xin hảy nhớ rằng, tiền bối của em không biết đọc những âm tiết mà chị ta vừa kết hợp, và em chính là người vật chất hoá cái hình ảnh trên, chính em là người đưa nó cho chị ta. Trong ván đấu thật, chỉ có các ngài, thưa Chủ nhân của em, mới có thể dùng được Từ mà thôi.”

Jibril bình thản và không chút hối lỗi tuyên bố rằng cô chính là người đã quấy rối Azril. Những Azril dường như không hề để tâm đến chuyện đó, cô hắng giọng và tiếp tục.

“Tuy nhiên—những âm tiết sẽ biến mất sau khi được sử dụng lần đầu. Ngươi nên sử dụng chúng một cách cẩn thận đấy.”

—…

“Tuyệt vời, làm sao—làm sao để chúng tôi chạy được đây? Có thể cô không biết, con người không thể bay được đấy.”

“… Run rẩy run rẩy…”

“… Xin thứ lỗi cho em, thưa Chủ nhân. Mặc dù em sẽ luôn bên cạnh ngài—tuy nhiên, em không được phép tham gia vào trò chơi này.”

Hướng về hai vụ Chủ nhân đang ngờ vực, Azril khúc khích.

“Nếu Jibs về phe ngươi thì đó đâu đòn được gọi là một trò chơi nữa. Sẽ không ai có thể bắt được ngươi mất. Việc đưa Từ vào trong trò chơi đã là nhân nhượng lắm rồi. Hay là vầy đi—”

Một luồng ánh sáng toả ra.

“Ê, con Dhampir kia—cho họ mượn đôi cánh của mi đi.”

Azril quay đầu.

—Và nhiêu đó là đủ để khiến ma pháp ẩn thân vỡ ra như thuỷ tinh, làm lộ mặt Plum, người đã trốn từ nãy đến giờ.

“… Hnh? Wha… huhhhhhhh? L-làm sao cô biết được?!”

“… Thật sự thì, phép ẩn thân của cô cũng khá ấn tượng đấy.”

—Jibril thì thầm ngưỡng mộ với người đồng đội mà thậm chí Sora và Shiro cũng đang sắp sửa quên đi.

Ngay sát bên, Azril nở một nụ cười và hỏi Plum.

“Ê này. Cho dù nhà ngươi có là một cái tồn tại còn thấp kém hơn cả muỗi mòng đi chăng nữa, hẳn là ngươi có thể niệm được phép thuật tạo ra những đôi cánh nếu ngươi cố đến chết nhỉ?”

Azril ném xuống một câu hỏi từ cái vị thế con cao hơn cả Chúa trời. Trong khi đó, Plum run lẩy bẩy sợ chết, cô dồn hết can đảm để trả lời.

“Uh, uhhhh? E-em không thể nào làm cho họ bay với vận tốc tương đương một Flügel được… Chỉ chấn động không thôi là đủ để thổi tung em đi rồi, chưa nói gì đến họ… Và em cũng sắp hết—”

Nhưng Azril ngắt lời, miệng vẫn cười tươi—

“Khi nhà ngươi kiệt sức, ngươi vẫn có thể tự giúp mình bằng dịch thể của họ mà.”

“Đó là vinh dự của em! Em sẽ làm việc bằng cả trái tim để tạo ra những đôi cánh tốt nhất!”

Phản bội lại nguyên tắc của mình nhanh hơn cả âm thanh, Plum đứng thẳng dậy như một mũi tên và đưa tay lên chào. Tuy nhiên—

“Này, chờ chút đã! Ai nói chúng tôi phải chấp nhận chuyện đó chứ—?”

Sora hỏi, nhưng biểu cảm của Jibril lại khiến cậu ta đớ người lại.

—Xin đừng đánh mất hi vọng của mình ở nơi em. Và xin hãy đặt niềm tin vào em.

Cậu nhìn thấy đôi mắt của cô gái ấy ánh nên sự tha thiết, có pha chút hi vọng và cả sự lo lắng, và ngược lại với cô, chính là kẻ đang mang trong mình một nụ cười thâm độc tựa như xác sống, thật trống rỗng và nông cạn.

“… Ngươi có thể có bất kì thứ gì mình muốn—nhưng ngươi phải giết kẻ sở hữu thứ ngươi muốn. Đó là cách trò chơi này vận hành, được chứ?”

“…”

Ánh nhìn lo lắng của một tâm hồn, và nụ cười trống rỗng của một con rối. Sora thấy được một thứ gì đó mình chưa hề biết tới trong thử thách này, dù vậy…

—Game. Chỉ với một từ này thôi, đôi mắt của Sora và Shiro sáng bừng lên, đầu óc của họ dần nguội đi. Những luật lệ, những điều kiện để chiến thắng, và kể cả ý đồ của Azril đang được nhanh chóng tổng hợp lại trong đầu họ.

“… Nii.”

Shiro cũng đã trải qua một quá trình như vậy, em ấy cũng đang mang trong mình sự lo lắng, nhưng Sora gật đầu—Anh hiểu mà.

—Trò chơi này khác hoàn toàn so với những gì mà họ từng chơi. Một trò chơi đã kết thúc ngay từ khi nó bắt đầu. Đây chính là khẩu hiệu của 『‎  』, nhưng giờ đây—họ đã bị buộc phải chấp nhận một trò chơi như thế. Một trò chơi mà họ chẳng mong chờ tí nào. Một trò chơi mà đối phương đang ở kèo trên. Đó là một trò chơi mà nhừng thông tin đã bị ẩn đi, che giấu khỏi họ, và được trao đổi bằng ngôn ngữ của Flügel. Một trò chơi mà luật lệ đã bị đặt ra một cách gượng ép để tạo lợi thế cho Flügel.

Chuyện này thật quá nguy hiểm. Chuyện này thật quá đáng nghi. Những thông tin họ có bây giờ đều không chắc chắn. Không đời nào hai người họ lại đi chấp nhận trò chơi này được.

“… Chủ nhân… em xin ngài. Xin hãy đặt niềm tin vào em.”

Nhưng đôi mắt đó, như thể đã chấp nhận hình phạt của mình; song vẫn chứa trong đó là niềm tin vào chiến thắng của Sora và Shiro, đôi mắt đó thuộc về Jibril—cũng chính là người bày ra trò chơi này.

“—Để chúng tôi xác nhận lại những điều kiện đã.”

Nghía qua người trợ thủ Flügel của mình, Sora lẩm bẩm, đầu óc cậu nguội như băng. Shiro đã tỏ ra lo sợ, nhưng giờ đây, một khi Sora đã quyết định—Shiro xoá bỏ mọi lo lắng trong đầu và hoàn toàn tập trung vào việc làm nóng tư duy của mình.

Hai anh em đều đã thấy được Jibril đang nhắm mắt lại với một thái độ của sự biết ơn, nhưng họ không để tâm đến điều đó cho lắm.

Họ điểm qua mọi vấn đề cần phải lưu ý—nhằm vạch trần một trò chơi mà họ không thể nào dự đoán trước, nhằm dự đoán những yếu tố mà không ai có thể thấy trước được—và họ mài bén bộ não của mình.

“—Shiro và tôi sẽ nắm tay trong toàn bộ quãng thời gian đó. Đó là điều chúng tôi buộc phải yêu cầu.”

“… Những đôi cánh… mà Plum làm cho chúng ta…”

“Ừ. Chúng tôi muốn mỗi người có một bên cánh và có thể điều chỉnh chúng theo ý muốn.”

“… Plum… làm đi.”

Trước lời đề nghị vô lí phá vỡ mọi logic của Shiro, Plum rưng rưng nước mắt đáp lại.

“Uh, uuuummm…? Nó sẽ cần tơi những ma pháp rất phức tạp đấy ạ, nên em muốn xin ngài một khoảng thời gian để nghỉ ngơi, thưa—”

“Chúng tôi không quan tâm nó trông như thế nào đâu. Trong khi đó, chúng tôi cho phép cô liếm mồ hôi của chúng tôi thoả thích.”

“Xin hãy để cho em loooo!! Em sẽ cho ngài thấy sức mạnh thực sự của tộc Dhampir—nghh, rraghh!!”

Với một tiếng gào thừa thãi, đôi cánh của Plum ngay lập tức hoá đỏ, mắt cô ánh nên một hoạ tiết kì quái. Plum dựng nên một ma pháp chú phức tạp, cô biến bản thân mình—

—thành một cái khăn choàng. Cô bay đi nhẹ nhàng trong không khí, quấn thân mình quanh cổ của Sora và Shiro, nối kết hai người lại trong một cái khăn choàng dài.

“Hức hức… Em sẽ giấu đi sự hiện diện của mình trong mặt phẳng… vật lý! G-giờ đây, phần đuôi khăn… s-sẽ có tác dụng như một đôi cánh. Chắc vậy—!”

Giống như cách mà cô đã cải trang chiếc va li trong lần đầu gặp Sora, Plum giờ đây đã hoá thành một chiếc khăn choàng biết bay, khiến cho cả những Flügel cũng phải tò mò ngắm nghía, Khăn Choàng Plum làm cho người khác có cảm tưởng như cô đang ưỡn bộ ngực mỏng dính của mình ra vậy.

—Mặc dù cô nàng đang thở ra những hơi nặng nề, nhưng phần đuôi của chiếc khăn quàng nối cổ Shiro và Sora vẫn tiếp tục được xoè rộng ra. Sora gật đầu khi thấy một hoạ tiết chằng chịt được hiện lên và đan thành hình đôi cánh. Và rồi, cậu đưa ra yêu cầu cầu cuối cùng của mình.

“—Thêm nữa… cô cũng phải biến đổi môi trường của Avant Heim sao cho Shiro, Plum và tôi có thể thích nghi. Thêm nữa, mặc dù đã có Plum làm đôi cánh, nhưng bọn tôi vẫn chưa biết cách dùng. Cô phải chấp chúng tôi năm phút từ khi trò chơi bắt đầu để làm quen… Em nghe xem có ổn không, Shiro?”

“… Mm, ổn.”

—Mọi người đứng hình. Không phải là vì màn biến hình gây trầm trồ của hai anh em. Mà là vì tuyên bố của họ về việc chỉ cần chấp năm phút mà thôi.

“Quả là—mọi thứ đều ổn cả, đúng chứ?”

Jibril quay qua và đặt câu hỏi cho Azril và gần một trăm Flügel đang có mặt.

Những Immanity này sẽ trốn thoát khỏi một trăm Flügel bằng cách sử dụng loại sức mạnh mà họ chưa bao giờ dùng trước đây, vũ khí của họ củng bị giới hạn trong bốn mươi sáu âm tiết.

Họ có thể thành công thật sao—tất cả mọi người nuốt nước bọt.

“… Mm, được thôi. Mặc dù ta vẫn thấy như vầy là quá nhân nhượng cho các ngươi, nhưng màààà…”

Azril, dường như cô là người duy nhất không hiểu được điều này, càu nhàu trong khi khẽ di chuyển đầu ngón tay—và tại đó phát ra một tiếng gào và một vụ nổ.

“—Av’n’s đã thoả mãn mọi điều kiện của nhà ngươi rồi đó—vậy, chúng ta bắt đầu thôi nhỉ?”

Sau khi nhẹ nhàng thay đổi môi trường của cái thế giới này, Azril một lần nữa búng tay. Không tạo ra chút âm thanh nào, bức tường bị nứt ra—tạo thành một cái hố to tướng.

Phía bên kia của cái hố trên tường, họ có thể thấy được toàn cảnh Avant Heim.

Ở bên ngoài, cho dù Azril đã dịch chuyển mọi người hay chỉ đơn giản là một khoảng thời gian đã trôi qua, bóng đêm đã bao phủ mọi thứ. Khi không có ánh sáng, đó chính là môi trường lí tưởng dành cho Plum.

Rướn người ra phía bên kia của hố để kiểm tra bầu khí quyển—Sora và Shiro nắm chặt tay lại. Họ có thể thấy được rằng Plum—chiếc khăn quàng quấn qua cổ bọn họ—đang tung bay, có vẻ cô đang gặp khó trong việc phải giữ vững tư thế

Giờ đây, chắc chỉ còn cảm giác gió rít cuốn họ đi mới có thể giúp hai người họ xác định được mình đang ở độ cao bao nhiêu.

Sau lưng Sora và Shiro, Jibril trịnh trọng tuyên bố,

“Giờ đây—cuộc đấu giữa hai vị Chủ nhân của tôi và toàn bộ Flügel có mặt ở đây chính thức bắt đầu.”

Sau lưng cô là hàng trăm ánh nhìn đang đổ dồn. Nhưng—một khi Sora và Shiro đã tập trung vào trò chơi, không ai có thể ngắt đi dòng suy nghĩ của họ được.

“Đây là bản đồ của Avant Heim.”

Nắm lấy tờ giấy đang phần phật dữ dội trong tay, Shiro nghía qua một lượt và gật đầu. Jibril lùi xuống một bước và cúi đầu thật xâu.

“… Chủ nhân, xin tạ ơn ngài.”

“Tôi khá là lo đấy, nhưng… tôi tin tưởng cô. Cô không được làm chúng tôi thất vọng đâu đấy.”

“… Người nhà phải bảo vệ… nhau chứ… ai cũng biết chuyện đó mà.”

Jibril, Sora và Shiro nói lên những lời mà chỉ có ba người họ hiểu được, và rồi—

““—Aschente—!!””

Tất cả mọi người trừ Jibril giơ tay lên trời và hô vang. Sora và Shiro chui qua hố, bay vào bầu không khí. Ngay lập tức, trọng lực—thứ lực khiến cho con người từ bỏ giấc mơ bay lượn—tác dụng lên hai người họ.

Những cơn gió liên tục đập vào mặt, từ từ—nhưng dần dần nhanh lên—họ lao thẳng xuống dưới. Họ không thể nào thấy được thứ đang sắp ập đến với mình. Nhưng cho dù thứ đó có là gì, nó chỉ mang trong mình một ý nghĩa duy nhất—cái chết.

Thật lạ lùng, bỏ qua mọi lo lắng—Huh. Sora tự cười với bản thân mình.

“… Nii…”

Khi Sora quay lại nhìn em gái mình, phần đuôi của chiếc khăn choàng tạo ra một âm thanh phần phật—và xoè rộng ra thành một đôi cánh.

Sau khi nhìn em gái mình để xác nhận rằng sau lưng mình cũng có một cái—

“… Tiến lên…?”

Đúng vậy—tại sao họ lại phải sợ hãi hay lo lắng chứ? Sora cười to. Nắm chặt tay em gái mình lại, và cùng vỗ lấy đôi cánh…

Tuy hai mà một, đội chim đơn cánh hùng dũng chống lại cả trọng lực.