Vù vù, tiếng gió rít lên mãnh liệt.

Một đoàn xe bao gồm một vài chiếc xe ngựa bất chấp mưa gió, di chuyển hết tốc độ dọc theo đường quốc lộ của Fremmevira. Nếu như thời tiết quang đãng, chắc chắn có thể nghe được âm thanh của bước chân ngựa, nhưng nó đã bị cơn bão giông che mờ đi. Thời tiết đã trở nên xấu và chuyển biến thành giông bão từ lúc đầu tháng tới giờ. Trong khoảng thời gian này mưa vẫn tiếp tục rơi, mạnh đến mức như muốn cạo lên cả mặt đất. Trận mưa rào này làm nước đọng vượt quá mức dẫn đến nước chảy lênh láng trên con đường lát đá của Fremmevira. Từng vũng nước mưa to lớn xuất hiện.

Ở trong thời tiết này và con đường đi lại trong hoàn cảnh đó cho các hoạt động ở ngoài trời, nhưng đoàn xe vẫn kiên trì tiến lên phía trước. Và, nhìn tới phương hướng mà họ muốn đến; đó là một hình ảnh mơ hồ của nơi có nền giáo dục lớn nhất cả nước – Học viện Phi công Laihiala, nó nằm ở trong Học viện Thành phố Laihiala.

“Mưa đúng thật là nặng hạt mà.”

Hiệu trưởng của Học viện Phi công Laihiala – Lauri Echevarria cau mày lại, ông vừa nhìn con mưa đổ xuống ở phía ngoài khung cửa sổ vừa vuốt nhẹ râu của mình. Cơn mưa hiếm có này đã rơi suốt không ngừng trong những lúc gần đây. Nó thậm chí còn gây ảnh hưởng tới công việc học hành của một số lớp, điều này làm cho vị hiệu trưởng của chúng ta không vui. Đột nhiên, âm thanh của tiếng gõ cửa kéo sự suy nghĩ của Lauri trở về hiện thực.

“Ửmm, là ai đấy?”

Ông quay lại cái bàn được thiết kế một cách kỳ lạ của hiệu trưởng, ngồi xuống rồi hỏi. Ông nghe thấy người thông báo lo sợ báo cáo rằng có khách tới thăm. Lauri suy nghĩ một chút, không có nhớ được rằng mình có ước hẹn với ai trước đó.

Tuy Lauri là hiệu trưởng, nhưng ông chỉ là người chịu trách nhiệm về việc quản lý biên chế của học viện, và không có nắm giữ thẩm quyền đặc biệt nào. Dù vậy, có rất ít người viếng thăm trực tiếp đi tới nơi của ông mà không báo trước. Trước đây cũng có trường hợp khách mời bất ngờ đột ngột tới thăm, nhưng hầu hết đó đều là những người có quyền lực bận rộn đủ thứ, nên mới làm cuộc hẹn kiểu này để tiết kiệm thời gian.

Nói là như vậy, nhưng với thời tiết tệ hại như thế này, cũng sẽ chẳng kỳ lạ tý nào khi phía bên kia không có liên lạc với mình trước, Lauri nghĩ vậy. Hay đúng hơn là, việc bấp chấp cơn bão cho cuộc hành trình tới đây, họ chắc chắn phải đến đây vì vấn đề gì đó hết sức quan trọng khẩn cấp. Lauri nhanh chóng đáp lời lại người tiếp khách mời các khác mời đến phòng của hiệu trưởng.

Khách mời tựa hồ đứng ở gần của sẵn nên khi cửa vừa chỉ mới mở ra một lúc khi Lauri vừa trả lời, họ liền xuất hiện ở trước mặt ông ngay. Nhìn khách mời tới với bước chân ồn ào, Lauri nheo mắt lại, cau mày lại thật sâu.

“Hoa văn này… các vị chính là các kỵ sĩ phục vụ dưới trướng của Công tước Dixgard à. Điều gì khiến cho các ‘Ngài’ đi tới học viện trong thời tiết xấu như thế này?”

Trước mặt Lauri là ba vị kỵ sĩ. Cả thân hình bọn họ được bao bọc lại trong áo giáp với một chiếc áo choàng khoác qua vai và một chiếc mũ sắt để dưới tay của mình, nên không thể nào nhầm lẫn được thân phận của bọn họ. Lauri nhận ra hoa văn ở trên áo choàng của bọn họ, nhưng không có nghĩ ra được tại sao bọn họ lại ở nơi này.

Những người kỵ sĩ đi vào tỏa ra một luồng khí thế ngột ngạt và uy nghiêm, cúi chào ưu nhã đối với Lauri và nói:

 “Vâng, chúng tôi đến từ ‘Kỵ Sĩ Thỏ Đỏ’ phục vụ dưới trướng của Công tước Dixgard.”

Vị Kỵ sĩ đứng ở giữa tự giới thiệu mình. Trông giống như là đầu lĩnh của chuyến đi này, chủ yếu mọi việc đều do hắn đại diện.

“Chúng tôi có mặt ở đây theo lệnh của Công tước. Đầu tiên, là giao bức thư này cho ngài, xin mời ngài xem.”

Lauri nhận lấy bao giấy và từ trong đó lấy ra một bức thư kín. Dưới ánh sáng của cây đèn dầu là con dấu ấn sáp hoa văn của Công tước Dixgard. Hiển nhiên, người duy nhất có thể sử dụng con dấu này chỉ có thể là người trong gia đình Công tước Dixgard. Sau khi xác nhận lại rằng đây là lá thư chính thức của Công tước, Lauri càng trở nên lo lắng hơn.

Sau khi xác nhận xong, Lauri bắt đầu đọc nội dung cửa bức thư và đôi mắt của ông mở căng to ra khi đọc chúng. Chờ đến khi ông đọc xong và đang muốn nói gì đó, thì bỗng một ánh sáng của tia chớp nhuộm sáng toàn bộ văn phòng, và âm thanh của sấm chớp nổ ra trong một thời gian ngắn sau tia chớp sáng sáng lên. Nó làm chấn động màng nhĩ của tất cả mọi người, kèm theo đó là âm thanh của tiếng mưa rơi liên tục, bao bọc lại không khí trầm mặc được lấp đầy cảm xúc hỗn loạn.

---------------------

Lớp học đang tràn ngập tiếng nói chuyện râm rả bởi vì ngoài trời đang mưa.

Tiếng sấm chớp vừa nãy vang lên, nó vang lên rất vang dội. Mặc dù bây giờ vẫn còn là ban ngày, nhưng trời đang còn tối bởi thì thời tiết quá xấu. Lớp học đang râm rả bản luận dưới ánh đèn dầu việc bọn họ bị giật mình thế nào trước tiếng sấm. Giáo viên đứng ở bục giảng cũng nhìn ra cửa sổ, nhưng sau lại tiếp tục quay lại với bài giảng của mình và chỉ nói: “Thật đáng sợ”.

Một lúc sau, cả lớp học đã được âm thanh tiếng mưa rơi lấp đầy. Giáo viên phải lên giọng nói to hơn nữa lấn át tiếng mưa để học sinh có thể nghe được, nhưng âm thanh này có vẻ lại yếu đuối trước sức mạnh của Mẹ Thiên Nhiên. Mặc dù bầu không khí không tập trung và vừa mới bị tiếng sấm đánh liều thuốc kích thích, các học sinh vốn rất khó tập trung vào việc học tập chợt cẩn thận chăm chú học ghi chép bài lại. Nói đúng hơn, họ không nghe được tiếng giảng bài là đúng, nhưng họ có thể hiểu được điều mà giáo viên muốn nói thông qua việc nhìn thứ mà giáo viên giảng giải bằng chữ viết lên bảng. Các học sinh ai nấy đều rất nỗ lực.

Buổi sáng môn học kết thúc trong sự hài hòa vi diệu như thế và giờ tiếp theo chính là lúc ăn trưa đầy sống động. Học sinh của Laihiala về cơ bản vẫn sinh hoạt ở trong khuôn viên trường ăn trưa thì ăn thức ăn ở căn tin xung quanh học viện. Nếu như thời tiết ổn định, các học sinh sẽ ăn thức ăn ở ngoài hoặc là thức ăn tại nhà, nhưng trước thời tiết hung bạo như thế này thì bọn họ không còn sự lựa chọn nào khác. Khi Eru và cặp sinh đôi đang đi hướng tới phía căn tin, một vị khách bất ngờ đi tới phía phòng học với vẻ mặt hốt hoảng.

Người đàn ông đó là – Mathias Echevarria, giáo viên huấn luyện kỹ năng chiến đấu đang thì thầm điều gì đó với giáo viên đang lau bảng. Sau khi cả hai người họ đã đi đến sự nhất trí với nhau, Mathias đột nhiên đi tới hướng phía Eru.

“C… huấn luyện viên Echevarria, có chuyện gì thế?”

Eru hỏi cha của mình, người đang đi tới gần trong sự im lặng. Mathias dành hầu hết thời gian của mình để hướng dẫn cho học sinh cao học Khoa Phi công. Nếu như ông xuất hiện ở trong khu học sinh trung học, thì chắc chắn là có điều gì đó liên quan tới Eru – đó là lời giải thích hợp lý nhất.

“Lý do sẽ nói sau. Eru, bây giờ lập tức đi theo ta mau.”

Mathias gật đầu và nói với Eru với giọng điệu vội vã. Eru nhìn về hành vi không giống bình thường của Mathias, ngập ngừng 1 lát, suy nghĩ một chút, và quay trở lại nhìn đằng sau mình. Mathias theo ánh mắt của cậu và nói với cặp sinh đôi đang ở phía sau Eru, những người đang bối rối không biết nói gì cả:

“A, xin lỗi. Chid, Ady, cho chú mượn Eru một lúc nhé.”

Hai người bọn họ không hiểu được tình thế hiện tại nhưng vẫn gật đầu. Sau đó Echevarria gật đầu đáp lại, rồi cả hai cha con bọn họ cùng nhau rời khỏi phòng học.

“Có chuyện gì với chú Mathias thế nhỉ? Không giống bình thường tý nào…”

“Có cảm giác không lành về chuyện này.”

Chid và Ady ngây người nhìn chằm chằm về phía cánh cửa mà hai cha con họ vừa rời khỏi một lúc lâu. Nhưng khi bọn họ nhớ tới căn tin đông đúc như thế nào trong thời gian trưa lúc này, bọn họ mới gấp rút chạy tới. Đợi sau đó hỏi có chuyện gì cũng được – bọn họ nghĩ như vậy. Nhưng thực tế bọn họ chắc phải mất thời gian rất lâu mới hiểu rõ được chuyện gì.

------------------------

Ernesti và Mathias bước cạnh nhau băng qua con đường hành lang yên tĩnh.

Một bên là giáo viên hướng dẫn chiến đấu dáng người vạm vỡ với mái tóc vàng ngắn được chải chuốt gọn gàng; người còn lại thì cậu nhóc dáng người nhỏ nhắn với mái tóc bạc chạm tới vai. Bởi vì Eru nhìn trông giống mẹ của mình, cho dù cân nhắc đến vấn đề tuổi tác chênh lệch, hình dáng của hai người đúng là hai cực hoàn toàn khác nhau. Dù vậy, khí thế tỏa ra từ hai người họ đều rất giống nhau, và dựa vào đó có thể xác nhận được rằng họ chình là cha con.

Phương hướng đi của bọn họ ngược lại với chiều đi của đám đông trong giờ ăn trưa, đi xa ra hướng căn tin. Họ đi xa ra dãy nhà khu trường và bước tới khu vực nơi giữ lấy các thiết bị huấn luyện đào tạo. Eru vừa đi vừa phỏng đoán rằng nơi cần đến là khu trường cao học, và cũng đoán được đại khái tại sao cậu lại được tìm gấp gáp như vậy. Eru im lặng bước đi mà không có hỏi thăm điều gì. Không giống với Eru, Mathias trong lòng có dự định khác. Ông rất thận trọng cảnh giác xem có ai đang nghe lén bọn họ nói chuyện không, và bước chậm lại khi họ đi được đủ xa khỏi dãy nhà khu trường học và những người khác, rồi nói:

“Vừa nãy, sứ giả của Công tước Dixgard đã ghé thăm đến chỗ ông ngoại con.”

Eru phản ứng chậm lại một nhịp.

“… Công tước? Không phải là Hầu tước Serrati sao?”

Một vài ngày trước, Eru và một vài người khác đã đồng ý với phương án của Chid và Ady về sự giúp đỡ về kiểu máy hệ mới. Eru nghĩ rằng nếu như có khách đến, thì đó có khả năng nhất là người của Hầu tước Serrati chứ. Nhưng lời nói Mathias làm ngoài kỳ vọng của cậu, điều này khiến cho cậu trở nên bối rối. Nhưng cậu đã ném quăng sự nghi ngờ sang một bên , việc bây giờ cần thiết là ưu tiên cho việc xác nhận rõ tình huống.

“Tại sao các sứ giả đó lại tới đây?”

“Thật giống như bọn họ tới vì Hình Bóng Kỵ Sĩ kiểu mới được nhóm các con làm ra. Cha không rõ về chi tiết lắm, nhưng cha nghe được chuyện này sẽ được giải thích sau khi tụ tập lại đủ những người có liên quan đến chuyện này ở công xưởng.”

Eru có thể đoán được đại khái vấn đề, nhưng cậu không tài nào hiểu được tại sao.

Hầu tước Serrati chắc chắn phải nhận được thông báo rồi chứ, nhưng tại sao lại là ‘Công tước’ người đến đây? Phải chăng thứ này không thể giải quyết được ở cấp độ ‘Hầu tước’?

Việc đưa ra sự hỗ trợ có khó khăn đến thế sao? Hoặc là cỗ máy kiểu mới không có cách nào tốt để xử lý cả? Eru dường như chìm đắm vào trong sự suy tư của mình, nhưng cậu chợt nhận ra rằng điều này thật là vô dụng khi cân nhắc đến tất cả khả năng và nhẹ nhàng lắc đầu. Khi Eru ngẩng đầu lên, liền chạm vào đôi mắt của Mathias. Ánh mắt Mathias vốn bình thường rất sắc bén chợt tràn đầy sự dịu dàng, hàng lông mày của ông rũ xuống làm nổi bật lên cảm giác này.

“Con đúng thực sự lúc nào cũng yêu quý Hình Bóng Kỵ Sĩ mà.”

Nói ra câu không mạch lạc lời, Mathias vỗ nhẹ vào cái đầu chỉ đạt đến phần bụng phía dưới ngực của ông. Cảm thấy thái độ của cha mình khác hắn so với thường ngày, Eru cảm thấy là lạ, nhưng vẫn thẳng thắn đáp lại:

“Vâng, con biết rằng đó chính là lý do mà con có mặt ở đây, cha. Con chỉ không nghĩ rằng con sẽ có cơ hội tiếp xúc thực tế với nó sớm như thế.”

“Đúng, cha chắc chắn con chắc chắn đã phải học tập và làm việc chăm chỉ rất nhiều để có thể đi xa được như vậy. Nhưng…”

Khuôn mặt của Mathias trở nên cứng đờ và ông tiếp tục nói. Từ biểu hiện của ông, Eru nhận ra được rằng điều mà cha mình sắp nói mới là điểm quan trọng.

“Eru, kiểu loại Hình Bóng Kỵ Sĩ mới đó sẽ gây ra một trận sóng gió rất lớn.”

Điều này có thể giống như là một linh cảm, nhưng nói tới thì đã là điều chắc chắn rồi. Chỉ từ điều thực tế rằng Công tước đã gửi đoàn sứ giả đến cũng đã đủ để chứng tỏ vấn đề này.

“Nó không phải là hoàn toàn chuyện tốt, những rắc rối cũng sẽ đi kèm theo đó nữa.”

Eru có thể nhìn ra được sự lo lắng của Mathias; khuôn mặt dễ thương của Eru biểu hiện có chút cay đắng. Eru quyết tâm rằng chính mình sẽ đối mặt sóng gió to lớn sắp tới; sẽ chẳng có gì là ngạc nhiên khi coi như bị tai vạ gió bay các học sinh Khoa Phi công cũng dính líu đến vụ này, bởi vì bọn họ là đồng chí cùng tiến. Nhưng Eru có cảm giác có lỗi vì có năng cậu đã kéo những người khác vào vụ rắc rối này.

Không chỉ là Eru hành động; tình hình hiện tại tất cả đều do sự tùy hứng của Eru mà ra cả. Nếu như là một đứa trẻ bình thường làm việc không nghĩ hậu quả thì chẳng có gì khó giải quyết; lúc đó nó chỉ được xem như là một trò đùa tinh quái không hơn gì hết. Nhưng, điều mà xảy ra hiện tại không còn được xem như là một trùa đùa tinh quái nữa.

“Nhưng, nếu như đó là con, chắc là con có thể giải quyết bất kỳ vấn đề nào mà con đối mặt phải.”

Khi Eru đang ở thăm thẳm trong trái tim mình đang tự hối lỗi, Mathias bắt đầu bước đi tiếp. Những lời nói nhỏ nhẹ của ông không khác nào âm thanh mưa rơi phía ngoài của sổ, nhưng nó vẫn truyền đến tai Eru một cách rõ ràng. Eru nhấc mình chạy chậm đi theo phía sau ông, rồi nhìn về phía Mathias. Eru không thể nhìn thấy vẻ mặt của Mathias, nhưng cậu có thể nghe thấy lời nói bình tĩnh của Mathias:

“Nhưng, nếu con không làm được điều đó; con không cần nhất thiết ôm hết mọi thứ để cho mình gánh cả.”

Mathias quay đầu mình lại nhìn thẳng vào mắt của Eru. Một lần nữa, bàn tay lớn của Mathias lại vỗ nhẹ đầu của cậu.

“Con chỉ cần kiên trì và theo đuổi ước mơ của mình cho tới cuối cùng. Mẹ và cha sẽ luôn tin và hỗ trợ cho con. Ông ngoại con cũng sẽ đứng ở phía con. Nếu như con gặp bất cứ khó khăn phiền phức nào chúng ta đều sẽ che chở cho con, nên không cần dè dặt làm gì, con cứ làm hết mình đi.”

“Vâng thưa cha. Nếu như con gặp khó khăn gì con sẽ nương nhờ vào mọi người mà!”

 Lối vào của công xưởng ở ngay trước mặt bọn họ. Eru luôn luôn đi qua cánh cửa này trong niềm hạnh phúc, nhưng hiện tại trông vào ngày hôm nay cậu bước đi vào đó giống như bước đi vào một bãi chiến trường.

Khi họ đi đến công xưởng, họ nhìn thấy xếp thành hàng Hình Bóng Kỵ Sĩ dựa lưng vào tường như mọi khi. Khác nhau ở chỗ là không còn các thợ máy chế tạo đang làm việc nữa.

Vào những ngày bình thường, họ luôn bận rộn chạy xung quanh, làm tất cả đủ loại công tác bảo trì trên khung bệ đặt Hình Bóng Kỵ Sĩ; nhưng ngày hôm nay họ lại bàn tán sôi nổi về tin tức bất an sắp gặp phải. Nhìn kỹ, tất cả mọi người có liên quan, bao gồm các phi công, tất cả đều được tập trung lại ở đây cùng các thợ máy.

Bởi vì vẫn chưa nghe được lời giải thích, bầu không khí hiện tại ở trong công xưởng bao trùm trong sự băn khoăn và đoán này đoán nọ. Ngoại trừ Eru ra là trường hợp ngoại lệ; hầu hết tất cả học sinh đều chưa từng có tiếp xúc với Công tước. Tất cả học sinh có chiến tích trong trận chiến đấu lúc trước cùng với Eru đều có cơ hội để tham dự lễ trao giải tại thủ đô Känkänen, nhưng chỉ đến thế mà thôi. Điều này có nghĩa là Công tước Dixgard là một trong những nhân vật có máu mặt trong tầng lớp thượng lưu, nên áp lực từ cuộc triệu tập này đặc biệt nặng nề đối với họ.

Eru lợi dụng vóc dáng nhỏ nhắn của mình làm lợi thế và chen qua đám đông chạy tới chỗ người quen. “Lão Đại!” Eru hét lên, điều này làm cho David, người đang chìm sâu vào trong cuộc trò chuyện với Edgar phải quay đầu lại, vung vẩy bộ râu của mình.

“Ồ, nhóc tóc bạc à. Nhóc đã nghe chưa? Liền có người tới liên hệ với chúng ta như vậy. Chúng ta liền trở thành nhân vật quan trọng rồi.”

“Điều đó cho thấy họ đánh giá rất cao về chúng ta, phải không?”

Để ngăn cản lại cơn bão, công xưởng đã đóng chặt lại cánh cửa nên không khí bên trong giờ rất ngột ngạt. Lão Đại vừa lấy quạt cho mát vừa nhún vai nói, trong khi đó Edgar lại tháo lỏng đồ dụng cụ an toàn dây da.

“Anh không ngờ được rằng việc này lại xảy ra đột ngột như thế này.”

“Để đi tới được đây trong thời tiết trời mưa cả ngày, chắc hẳn họ phải đi vất vả lắm.”

“Đừng có nói như thế trước sự hiện diện hiện tại của họ, Lão Đại.”

Ba người bọn họ nhàn rỗi nói chuyện không đâu, liền lại nghe được tiếng lầm bầm của đám đông xung quanh chợt trở nên to hơn. Họ không biết có chuyện gì xảy ra, và khi họ quay đầu lại họ chỉ nhìn thấy một nhóm người xa lạ đi vào công xưởng. Những người này mặc quần áo rõ ràng là không phù hợp để làm việc – cả người họ được bao phủ trong một bộ áo giáo dày, mang một cái áo choàng gió với một biểu tượng in ở bên ngoài. Nếu là học sinh Khoa Phi công thì bọn họ chỉ mặc bộ áo giáo da để tập trung chủ yếu hơn vào sự linh hoạt, và chỉ gia cố thêm các kim loại ở một số nơi cần thiết. Với lớp nhóm người áo giáp đầy đủ như thế trước mắt như thế này, bọn họ chắc chắn phải là kỵ sĩ chính thức. Có khoảng 20 người trong nhóm và tất cả bọn họ đều có quần áo giống nhau. Nhóm của bọn họ nhìn chung có thể nói là quy mô nhỏ, nhưng bọn họ vẫn là hàng thật giá thật đoàn kỵ sĩ.

Nhóm bọn họ tiến tới kèm theo âm thanh ‘loảng xoảng’ vang vọng to hơn cả tiếng mưa rơi ngoài kia. Các học sinh không chịu được khí thế như thế này kinh sợ lùi lại vài bước về phía sau. Một trong các kỵ sĩ đó bước lên phía trước và vô tình thay nó lại trùng khớp với lúc các học sinh lùi lại phía sau. Anh dường như là người đại diện cho đoàn kỵ sĩ.

“Có phải là tất cả mọi người có liên quan đến việc chế tạo ra kiểu mẫu Hình Bóng Kỵ Sĩ mới đều tập trung hết ở đây không?”

Khi bọn họ nghe đến điều này, các học sinh đang có mặt ở đây nhìn mặt nhau với một vẻ mặt đầy lo lắng. Ai sẽ là người đại diện cho các học sinh để trả lời câu hỏi của người đại diện cho các kỵ sĩ? Tầm mắt của mọi người đều tập trung lại đến đứng ở góc giữa nào đó nhóm người. Lão Đại và Edgar chịu lấy ánh mắt chằm chằm của bọn họ giống như bị kim đâm, họ đàng thở dài cam chịu số phận, và bước lên phía trước giống như là chiếc thuyền buồm bị gió thổi tiến lên phía trước. Eru, người đang nói chuyện với bọn họ bị kéo theo và bị đẩy ra phía trước.

“Không phải tất cả mọi người đều đã ở đây; vẫn còn một vài người bên Giả Kim Thuật cũng có liên quan. Còn thợ máy chế tạo và các phi công tất cả đều có mặt ở đây.”

Lão Đại làm bộ đưa cằm ra phía sau. Điệu bộ cộng với câu trả lời này làm cho Edgar vô lực ôm đầu, trong khi đó Eru thì suýt nữa lão đảo té ngã. Lão Đại không có thay đổi thái độ thô lỗ của mình cho dù có đối mặt của phải là Kỵ sĩ đi chi nữa, cách làm này trông giống như Lão Đại là một nhân vật rất ghê gớm lắm. Nghe được câu trả lời khẳng định này, vẻ mặt của kỵ sĩ đối diện trở nên rất lúng túng. Nhưng khi anh nghĩ đến Lão Đại vốn là những người lùn thô lỗ, vị kỵ sĩ này nghĩ sẽ vô dụng sửa chữa lại lễ tiết của mình và anh tiếp tục nói.

“Thế thì tuyệt, như vậy là đủ rồi. Tôi biết tất cả các ngươi đều là học sinh của Khoa Phi công, nhưng vấn đề là tại sao ở đây lại có trẻ nhỏ?”

Đúng như dự đoán, vị kỵ sĩ này nhìn Eru với đầy sự nghi ngờ. Lão Đại và Edgar muốn tự giới thiệu cho Eru, nhưng không biết nên bắt đầu nói từ đâu nên đã ngậm miệng lại.

Đối với Khoa Phi công mà nói, sự tồn tại của Eru là cảnh tượng rất đỗi quá bình thường. Nhưng nếu suy nghĩ một cách cẩn thận, Eru vẫn chỉ là một học sinh trung học. Lão Đại, người vừa chỉ mới nhận ra điều kỳ lạ rằng sự có mặt của Eru ở đây là điều như thế nào, chợt co rút lại gò má. Eru liếc nhìn về phía hai người họ không biết trả lời như thế nào, hiểu rõ được lý do tại sao bọn họ lại yên lặng, và cậu tự giới thiệu chính mình một cách rất tự nhiên:

“Cháu là người đề xuất ra việc sử dụng kỹ thuật công nghệ mới về kiểu mẫu Hình Bóng Kỵ Sĩ loại mới, và cũng là người chịu trách nhiệm về bản thiết kế phác thảo.”

“… Đứa nhỏ này thật là biết nói đùa quá đi mất.”

“A, không, những gì nhóc ra nói là sự thật đó. Anh có thể hỏi những người khác ở đây hoặc là hiệu trưởng. Kết quả mà mọi người đưa ra đều sẽ giống nhau thôi.”

Mặc dù nghe được lời nói hết sức đầy thuyết phục của Lão Đại, nhưng vị kỵ sĩ này vẫn không thể xóa đi được sự ngờ vực ở trong trái tim mình. Có thể tâm lý tác dụng, nhưng các học sinh xung quanh anh đều nhìn về phía anh với ánh mắt đầy đồng tình. Ngay cả Eru, cũng hiểu rõ được điều này, nhưng cứ tiếp tục như vậy sẽ không phải là biện pháp.

“Có lẽ ngài sẽ xác nhận lại tư cách của cháu sau. Nhưng thực sự cháu chắc chắn là người có liên quan đến vụ việc này.”

“…Được rồi. Các học sinh thân mến, tôi đến từ ‘Đoàn Kỵ Sĩ Thỏ Đỏ’, và tôi hiện có mặt ở đây là theo mệnh lệnh của Công tước Dixgard.”

Các học sinh một lần nữa lại ồn ào nữa lên. Chỉ đứng sau Đức vua, là một trong những quý tộc đứng ở hạng cao nhất ở trong nước đã gửi tới đây một phái đoàn. Mặc dù bọn họ sớm đã nghe được vụ này, nhưng bọn họ vẫn bị chấn động khi nghe đến vị Kỵ sĩ này tự giới thiệu chính mình.

“Ngài Công tước rất là quan tâm đến kiểu mẫu Hình Bóng Kỵ Sĩ loại mới và muốn nhìn thấy chuyển động của nó. Ngài ấy yêu cầu tất cả mọi người cung cấp cỗ máy kiểu mới đến lãnh địa của Công tước ‘Pháo đài Casadesus’ càng sớm càng tốt. Ngài ấy cũng yêu cầu các thành viên tham dự vào việc này có đủ và cùng đi theo để chuẩn bị sẵn sàng cho cỗ máy.”

Đáp lại với lời nói của vị kỵ sĩ, đám đông trả lời lại bằng cách im lặng. Cảm xúc kích động hạ lạnh xuống. Một cảm giác ngờ vực lan tỏa ra khắp các học sinh. Trong bầu không khí đầy lúng túng không thể tránh xa được, Lão Đại ngoan ngoãn giơ cánh tay lên.

“A – tôi có thể hỏi một chút không?”

Vị kỵ sĩ này lấy ánh mắt liếc nhìn ra hiệu cho phép, nên Lão Đại vuốt bộ râu dày của mình và hỏi:

“Tôi không có phản đối về việc đưa kiểu mẫu máy mới cho Công tước, nhưng thời tiết bây giờ thực sự rất tệ và không có thích hợp cho việc điều khiển Hình Bóng Kỵ Sĩ . Như vậy chúng ta vẫn là phải lập tức đi ư?”

“Dĩ nhiên rồi, đây là một mệnh lệnh trực tiếp từ Công tước. Các ngươi đã học qua nhiều khóa học trong Khoa Phi công, nên chắc chắn cũng được được huấn luyện về việc hành quân trong trời mưa rồi chứ. Đó không phải là lý do để trì hoãn, xin mời hãy chuẩn bị cho việc rời đi ngay lập tức.”

Khuôn mặt của vị Kỵ sĩ trở nên nghiêm khắc. Không rõ bọn họ có ý đồ gì, các kỵ sĩ phía sau lưng anh đem lại cho họ áp lực rất lớn. Lúc này bầu không khí ở trong công xưởng trở nên rất nặng nề. Nhưng Lão Đại chỉ đơn giản lắc đầu một cách khuếch đại, và nói với thái độ rất tùy ý:

“Không, đừng có hiểu sai ý của tôi. Đúng, tôi thừa nhận rằng việc hành quân trong thời tiết như vậy là một điều hết sức thống khổ, nhưng quan trọng hơn là gánh nặng lên khung máy móc sẽ rất lớn. Coi như tập luyện nhiều đi nữa, việc hành quân trong trời mưa vẫn là một điều hết sức khó khăn, càng khỏi nói ngoài kia đang có bão nữa. Cỗ máy kiểu mới không có dễ hỏng như vậy, nhưng không thể như vậy mà chúng ta lơ là coi thường nó được. Chúng ta hy vọng khi nó trình diễn cho người khác xem, chúng ta muốn nó trình diễn trong tình trạng tốt nhất. Không phải việc này đối với tất cả mọi người đều là điều tốt sao?”

Vị kỵ sĩ đội trưởng vuốt nhẹ cằm, chấp nhận lời giải thích của Lão Đại là không phải là bởi vì chán ghét thời tiết. Nhưng anh vẫn duy trì thái độ ương ngạnh của mình.

“Ngươi nói đúng, nhưng lệnh của Công tước yêu cầu chúng tôi phải nhanh chóng mang nó đi tới lãnh địa của ngài. Có thể hành quân lúc này sẽ dẫn đến một vài vấn đề xảy ra lúc dọc đường, nhưng cỗ máy có thể được sửa chữa sau khi đi tới nơi cần đến. Đó cũng chính là lý do mà chúng tôi yêu cầu tất cả mọi người đều phải đi cùng.”

Nói đến nước này, các học sinh không còn cách nào để chối từ nữa. Họ có thể từ chối yêu cầu nếu như đó là một điều không thể. Nhưng có thể yêu cầu này có thể có khó khăn, nhưng nó vẫn có thể làm được. Các học sinh dù muốn nhưng cũng không thể chống đối lại mệnh lệnh của một Công tước được, nên bọn họ chỉ có thể làm nó một cách tốt nhất. Mặc dù là không có sự lựa chọn nào khác, Lão Đại vẫn thở dài và lắc lắc bộ râu của mình khi anh nghĩ đến những nỗ lực phải bỏ ra để chấp hành mệnh lệnh.

“Tôi hiểu rồi, chúng tôi sẽ nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng.”

Vị kỵ sĩ cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Lão Đại quay người lại và bắt đầu ra lệnh cho bộ phận bảo trì mà không che dấu đi sự khó chịu của mình. Hình Bóng Kỵ Sĩ khi bước đi trông giống con người nên nó cũng sẽ bị ảnh hưởng rất nhiều đến điều kiện của con đường đi. Nếu trời vẫn cứ mưa tầm tả như thế này thì đất sẽ trở nên mềm hơn, việc chuẩn bị ngoài kỹ năng của các phi công còn cần phải chuẩn bị thêm: các bộ phận lắp đặt chân, và vật liệu không thấm nước bao bọc lại chỗ các khớp nối của cỗ máy. Các kỹ sư được đào tạo rất tốt trong việc này nên họ không tốn bao lâu thời gian đã làm xong nó.

Trong khi bộ phận bảo trì đang bận rộn làm việc, Mathias liền nói với vị kỵ sĩ.

“Chỉ cần có nhóm bảo trì và các phi công là đủ rồi phải không? Ta nhớ là chỉ cần có bọn họ thì liền có thể khởi động được cỗ máy lên.”

Mathias không có yên lòng về Eru liền lên tiếng hỏi. Cảm nhận được hàm ý trong lời nói của Mathias, vị kỵ sĩ này đưa ra một câu trả lời chắc chắn.

“Không, ngươi đưa ra phương án cũng phải đi cùng. Chúng tôi không nghĩ rằng đó chỉ là một đứa trẻ con… Có thực sự đúng là nó không?… Nếu đúng là vậy. Trong trường hợp này, ngài ấy đã yêu cầu phải mang nó đi theo. Không có trường hợp ngoại lệ, mặc dù cậu nhóc này không phải là học sinh cao học, nhưng cậu nhóc đó vẫn phải đi cùng với chúng tôi.”

Người đưa ra đề xuất của phương án phải là nhân vật trung tâm của việc phát triển cỗ máy kiểu mới. Vị kỵ sĩ vừa nghĩ đến điều này nhìn về phía cậu nhóc đang ở trước mặt anh, trong lòng anh vẫn còn một chút nghi ngờ. Các học sinh và các giáo viên không có lý do gì để nói dối cả, nhưng làm sao có thể là một đứa trẻ được? Đây là cảm giác trực tiếp nhất của anh. Eru mỉm cười và không có chút nào bực mình trước ánh mắt đầy sự nghi ngờ của vị kỵ sĩ.

Tình huống trở nên phức tạp hơn cậu tưởng tượng. Cảm xúc này của Eru không cách nào tiêu tan, nhưng cậu nhanh chóng lắc đầu và lần nữa kéo dậy lại tinh thần. Không quản Công tước Dixgard có mưu đồ gì, mục đích của Eru vẫn không có thay đổi. Cỗ máy kiểu mới sắp được biểu diễn công khai. Eru quyết tâm phải hoàn thành nó cùng với các học sinh cao học.

May mắn thay, cơn mưa đã nhỏ dần đi trong lúc họ đang sửa soạn chuẩn bị và đợi cho lúc bọn họ xuất phát thì cơn bão đã yếu hẳn đi. Bầu trời vẫn còn âm u với những đám mây dày đặc và mưa thì vẫn cứ tiếp tục rơi xuống. Nhưng, ít nhất mưa như vậy so với bão thì tốt hơn nhiều.

Sứ đoàn dẫn đầu xuất phát từ Học viện Thành phố Laihiala. Do chiếc xe ngựa của Kỵ Sĩ Thỏ Đỏ thủ lĩnh dẫn đi, kèm theo đó là các xe ngựa của các học sinh đi ở đằng sau, còn  Tellestarle đi ở giữa đội hình. Có rất ít phương thức để có thể vận chuyển được cao tới 10 mét Hình Bóng Kỵ Sĩ. Họ phải sử dụng những chiếc xe ngựa chuyên dụng để có thể vận chuyển, cho dù cỗ máy đó bị hư hao thì cũng sẽ dỡ bỏ chúng thành linh kiện để giảm bớt trọng lượng trong vận chuyển. Hình Bóng Kỵ Sĩ thường sẽ tự mình đi bộ, và bây giờ cũng không có trường hợp ngoại lệ, cho dù họ có là thân cỗ máy nhân vật chính đi nữa.

Phía trước Tellestarle và đằng sau đoàn xe được các Karrdators Đoàn Kỵ Sĩ Thỏ Đỏ bảo vệ. Nếu có sự tấn công của Thú Ác Quỷ dọc theo con đường đi này, thì cỗ máy kiểu mới cũng sẽ không tới phiên ra trận, nó chỉ đảm báo cho việc không có trận chiến đột nhiên mà thôi.

Mục tiêu đi tới – Pháo đài Casadesus nằm ở phía Bắc của Vương quốc Fremmevira, trong lãnh địa của Công tước Dixgard. Kế hoạch hiện tại là đi tới đường  quốc lộ phía Tây Fremmevira, sau rồi lại hướng tới phía Bắc mà đi. Con đường được lát bằng đá, coi như cân nhắc yếu tố thời tiết đi vào; thì nó cũng hẳn là một chuyến đi dễ dàng. Đối với  Hình Bóng Kỵ Sĩ phải mang theo trọng lượng riêng của mình, thì đây đúng là việc khó khăn để đi trên con đường lầy lội bởi nước mưa. Các phi công đã được huấn luyện trong trường hành quân hợp thời tiết ẩm ướt, nhưng thực tế đi giữa thời tiết như thế này không phải là chuyện vui gì.

Mưa rơi xuống trên Hình Bóng Kỵ Sĩ và xe ngựa đang chạy đi trên đường, khói bốc lên từ các cỗ máy khi nước mưa tiếp xúc với nhiệt độ sản sinh ra từ cỗ máy trong lúc di chuyển. ‘Kỵ sĩ thép’ kéo thân hình đang tỏa ra hơi nước và yên lặng tiến lên phía trước.

Chặng hành trình suôn sẽ kết thúc khi bọn họ rời khỏi con đường quốc lộ và chuyển hướng trực tiếp đi tới pháo đài. Khi đang băng qua một con đường mòn trong khu rừng, họ nghe thấy âm thanh kỳ lạ mà âm thanh đó rõ ràng không phải là của Hình Bóng Kỵ Sĩ.

“Âm thanh này… Chết tiệt, là Thú Ác Quỷ. Tất cả các đơn vị chú ý hoàn cảnh xung quanh! Lập trận hình phòng thủ!”

Âm thanh rầm rì chà vào mặt đất vẫn cứ tiếp tục. Ở trong Vương quốc Fremmevira, có thể có hai loại âm thanh như thế tồn tại: Hoặc là của Hình Bóng Kỵ Sĩ hoặc là của Thú Ác Quỷ. Đối với Hình Bóng Kỵ Sĩ, âm thanh của động cơ có thể nghe rõ phân biệt được. Nếu không phải là nó, thì kẻ thù bất ngờ ở đây chính là Thú Ác Quỷ.

Nguồn phát ra âm thanh ầm ĩ có thể nghe được rât rõ ràng. Và nó ước chừng ít nhất phải là quy mô cỡ Thú Ác Quỷ – cấp bậc quyết đấu cần phải có Hình Bóng Kỵ Sĩ để chiến đấu với chúng, thậm chí cũng có thể là lượng lớn Thú Ác Quỷ xông đến. Trước không nói các kỵ sĩ đã trải qua nhiều trận chiến, các con ngựa kéo xe chỉ là những con ngựa bình thường, và có sinh vật không rõ tiếp cận làm cho chúng hoảng sợ. Người lái xe liều mạng tóm lấy dây cương, ngăn cản các con ngựa chạy ra khỏi tầm kiểm xoát. Nhưng các con ngựa vẫn hoảng loạn, làm chậm xuống tốc độ của đoàn xe.

Các Hình Bóng Kỵ Sĩ chậm rãi vây quanh lại đoàn xe ngựa, lấy trận hình phòng thủ mà đối diện với khu rừng xung quanh. Với Thú Ác Quỷ có thể làm ra tiếng ồn ào như vậy, chỉ cần chúng nó xuất hiện chắc chắn khu rừng xung quanh sẽ có biến động. Bọn họ suy nghĩ tin chắc vào điều này, nhưng khu rừng vẫn còn như cũ không lay động mạnh gì cả mặc dù tiếng ồn ngày càng đến gần.

“…Không, nó không đến từ xung quanh chúng ta… chúng đến từ bên dưới!? Chó chết, làm sao lại có chuyện đó được!?”

Một vị kỵ sĩ nào đó chú ý trực tiếp tới âm thanh ‘rào rào’ đến từ -- ‘chỗ kia’, thì ‘chỗ kia’ cũng đúng lúc hiện thân ra mục tiêu. Từ ở giữa trận hình của các Hình Bóng Kỵ Sĩ, dưới mặt đất đột nhiên nứt ra và một thứ gì đó dài nhỏ chui ra.

Nó vẫn duy trì lực đà tiến tới bay ra và tạo thành một đường cong trên không khí, nhai nát đất đá khi nó va chạm với mặt đất, và rồi lại đào hang trốn thoát khỏi tầm nhìn. Nhìn giống như là không có chút lực cản nào khi nó phá vỡ các phiến đá cứng rắn trên mặt đất, giống như là cá nhảy ra khỏi nước. Thứ xuất hiện nhìn giống như sợi dây dài nhỏ -- một sợi dây có đường kính 1 mét và chiều dài 20 mét.

Theo động tác của con này cầm đầu, các Thú Ác Quỷ còn lại cũng bới đất nhảy ra khỏi mặt đất, một bầy Thú Ác Quỷ bắt đầu chạy song song ra với đoàn xe ngựa. Chúng có khoảng hơn mười con, sau đó chúng phá vỡ mặt đất khi chúng di chuyển trên con đường lát bằng đá.

“Chúng tấn công ở nơi như thế! Tình hình thật là tệ, nếu như chúng ta dừng lại ngay lúc này, chúng sẽ đánh úp chúng ta từ phía bên dưới!”

“Đội Hình Bóng Kỵ Sĩ! Thay đổi trận hình…”

Đoàn kỵ sĩ còn chưa kịp phản ứng lại đòn tấn công từ một phương hướng đầy bất ngờ, thì bọn Thú Ác Quỷ đã giành được quyền chủ động rồi. Bầy Thú Ác Quỷ chia ra làm hai, nhảy xuyên qua không khí tạo thành một đường pa-ra-bôn nhắm thẳng hướng tới đoàn xe ngựa. Với mũi nhọn mạnh đến nỗi có thể  phá vỡ cả tảng đá, thì chẳng có vụ nó không thể phá hủy được chiếc xe ngựa làm bằng gỗ và áo giáp của các kỵ sĩ. Một vài Thú Ác Quỷ đâm xuyên qua ngay giữa đoàn xe ngựa, trong khi đó một vài con khác thì lại tấn công các con ngựa, xé tan những con ngựa thành từng mảnh chỉ trong vài giây và xong xuôi chúng lại biến mất ở dưới mặt đất. Chiếc xe ngựa đã mất đi lực kéo, nó theo quán tính trượt lên phía được một đoạn nữa rồi mới ngã ầm xuống, nó liền trở thành chướng ngại vật cho các chiếc xe ngựa khác đi theo sau nó.

“Chúng ta sẽ bị xóa sổ nếu như không có dừng lại! Mau rời khỏi xe ngựa mau…”

Các kỵ sĩ cố gắng chống trả lại trong tình thế hỗn loạn như thế này. Nhưng, phảng phát như trêu đùa sự nỗ lực của họ, tình thế lại một lần nữa có biến động. Một Karrdator nhấc lên thanh kiếm của mình, chạy đến giúp đỡ, nhưng cỗ máy chưa kịp dừng lại thì mặt đất ở xung quanh chân của cỗ máy đột nhiên có biến động. Mặt đất liền nổi lồi lên và một con Thú Ác Quỷ to khổng lồ hơn những con khác nhô lên từ bên dưới mặt đất ngay cạnh chân của cỗ máy.

“Cái, cái gì thế này...!”

Những người chứng kiến cảnh này tràn đầy nguy hiểm này đều đứng ngây người mấy giây mà không thể giúp đỡ được gì cả. Lúc con Thú Ác Quỷ ló đầu xuất hiện ra, vang lên những âm thanh rít lên ầm ĩ của âm thanh ma sát với vật liệu cứng rắn có thể nghe rõ được bằng tai.

Hình dạng của nó trông giống như là một sợi dây nhỏ giống như các con Thú Ác Quỷ khác, nhưng đường kính của nó đã vượt qua 6 mét – vượt quá một nửa thân cao của Hình Bóng Kỵ Sĩ. Phía trước được bao bọc bởi nhiều lớp vỏ giáp, quấn lại chồng chéo lên nhau và xoay tròn lại với tốc độ cao; hình dáng của nó rất giống với máy đào hầm ở trên Trái Đất (Tran: Cái này tra google là ra, muốn cụ thể hơn tra Tunnelling shield, nó thường được được chiếu trên kênh Discovery nói về làm đường hầm dưới nước Anh). Lớp áo giáp xoay tròn nghiền nát tất cả mọi thứ thành mảnh vụn và cuốn nó vào trong thân thể của chính nó, cho dù đó là đất, đá hay là Hình Bóng Kỵ Sĩ đi nữa.

Chân của chiếc Karrdator đã bị phá thành mảnh nhỏ bởi đòn tấn công dữ dội của con Thú Ác Quỷ ngay trong khoảng khắc đó. Vừa mới đánh mất đi đôi chân của mình, cả thân hình phần trên còn lại của Karrdator bị ném tung bay lên trên bầu trời, và nhào lộn mấy vòng khi nó rơi xuống tiếp xúc với mặt đất. Cùng ngay lúc đó, con Thú Ác Quỷ khổng lồ và các con thú khác nhỏ hơn nó cũng đã tiếp xúc với mặt đất sau khi đã bay lên từ mặt đất lên không khí kéo lê thành một đường vòng cung, sau đó chúng lại đào bới chui xuống đất để lại đám đất bụi bẩn tạo thành khi nó đào đất mà chui xuống.

Sự việc đột nhiên phá hủy một Hình Bóng Kỵ Sĩ là một cú sốc lớn đối với các kỵ sĩ và học sinh, nhưng bọn họ không có thời gian chỉ để đứng đó cảm tưởng.

“Bỏ xe ngựa! Nhanh! Nếu cứ lề mề như thế thì sẽ bị bọn khốn đó nuốt đi từ phía bên dưới đó!”

Những âm thanh ‘rào rào’ dưới đất tàn nhẫn xuất hiện khi nó tiếp cận phá hủy những chiếc xe ngựa đang chuẩn bị chở đi những người bị thương. Mặc dù bọn họ đã trải qua cuộc huấn luyện cường độ cao, các kỵ sĩ vẫn là bất lực chống trả lại với kẻ thù ẩn nấp dưới lòng đất. Họ nghiến răng nghiến lợi lo lắng, nhưng điều này chỉ làm cho họ trở nên nản lòng hơn mà không giải quyết được bất cứ chuyện gì.

“Chó chết! Bọn Thú Ác Quỷ chó đẻ! Hãy nhìn xem bọn mày đã làm ra cái gì đi!!”

(Tran: Chẳng biết nên dùng từ tiếng việt chửi đủ thấm mà không bậy quá, cơ mà cứ xin lỗi con chó trước đã)

Bị thương tổn đương nhiên không chỉ có các Kỵ sĩ, các học sinh ở trên xe ngựa cũng bị tấn công và một vài học sinh cũng ‘dính chưởng’ vào cuộc tấn công đó. Những người sống sót kéo Lão Đại đang nổi giận cơn thịnh nộ rời khỏi xe ngựa một cách nhanh chóng. Vòng vây của các con Thú Ác Quỷ ngày càng siết lại gần hơn khi thời gian từng giây trôi qua, các nhóm hỗn loạn bị dồn ép vào con đường cùng. Tại thời điểm này, các kỵ sĩ và các học sinh những người rời bỏ khỏi xe ngựa cuối cùng mới chỉnh đốn lại trạng thái của chính mình.

Bọn họ cẩn thận chú ý đến mặt đất ở phía dưới chân mình, bày ra trận hình chuẩn bị sẵn sàng tấn công ngay khi bọn Thú Ác Quỷ lò đầu ra. Ở trong nhóm học sinh đang căng thẳng không nói lên lời này trong một học sinh dáng người nhỏ nhắn với một món vũ khí kỳ lạ cầm cầm hai tay, đó là Ernesti.

“Giun Nghiền Đất… một kẻ thù đầy phiền phức đây.”

Giun Nghiền Đất là một loại giun khổng lồ -- dạng Thú Ác Quỷ. Từ đầu đến cuối được bao bọc chặt chẽ trong những mảnh vỏ nhỏ, cuối cùng tạo thành thành một lớp giáp đan xen chồng chéo xoay tròn lên nghiền nát mọi thứ xuyên qua tầng đất, nuốt tất cả thứ nghiền nát đó vào trong thân thể chính mình, là một sinh vật sống dạng máy đào hầm. Chúng lợi dụng ruột của mình để tiêu hóa được những thứ mà chúng ăn được, hấp thụ các chất dinh dưỡng ở trong đó. Còn những thứ đối với nó không có chất dinh dưỡng nữa thì nó sẽ đẩy thứ đó ra phía sau nó, khi nó di chuyển nó sẽ nhờ lực đẩy mạnh mà tống khứ những thứ đó ra khỏi thân thể mình. Quan trọng hơn, nó có thể tấn công từ dưới mặt đất mà chúng ta lại khó có thể chống trả lại nó được, một trong Thú Ác Quỷ được biết đến là khó nhai để xử lý được chúng.  Eru nhớ lại những thông tin về những con Thú Ác Quỷ này và cảm thấy nghĩ mãi không rõ.

“Nhưng những này Giun Nghiền Đất là không có lớn hơn đường kính 2 mét chứ… Điều gì đang xảy ra? Thủ lĩnh loại hình sao?”

“Ai mà biết! Và, tại sao chú mày lại vẫn bình tĩnh như thế!”

“Được rồi, đừng nói lớn thế, Lão Đại. Đúng là rất khó để có thể giải quyết bọn chúng nếu chúng cứ ở dưới đất. Nhưng khi chúng di chuyển thì sẽ rất ồn ào, chúng ta có thể nhờ vào thế mà xác định được vị trí đại khái nhờ âm thanh đó.”

Lão Đại ngậm miệng lại và nghiến răng thật chặt hầu như có thể nghe được đến. Anh thực sự đang như một thùng thuốc nổ, sẵn sàng nắm chặt trong tay chiếc búa của mình. Nếu có thể, anh muốn tự tay mình cầm búa mà nện ngay đầu cho bọn Thú Ác Quỷ đó.

“Đó là chính là cách. Vì vậy, Lão Đại, làm ơn lùi lại về sau một chút. Tránh xa em ra.”

Nghe được lời của Eru, Lão Đại không có nhớ tới trả lời lại mà là lấy tốc độ nhanh nhất mà mình có thể để lùi lại về phía sau. Dưới nền đất âm thanh chấn động cũng ngày càng đến gần, phá vỡ tung tóe vũng nước ở xung quanh dưới chân của Eru. Vừa chạy vừa quay đầu lại Lão Đại nhìn thấy con giun phá vỡ mặt đất xuất hiện ở dưới chân Eru. Cảnh tượng này làm cho Lão Đại sợ đến hết hồn. Anh không nghĩ Giun Nghiền Đất sẽ nuốt được Eru một cách dễ dàng; nhưng, anh vẫn thấy cảnh tượng này thật là không tốt đối với tim mình.

Eru phớt lờ đi sự lo lắng của Lão Đại, tung ra ma thuật Không Khí Đẩy Mạnh nhảy vọt ra ngay tại thời điểm Giun Nghiền Đất vọt ra. Giun Nghiền Đất kéo căng ra thân thể vừa lồi ra mặt đất của mình, đuổi theo Eru với một vận tốc rất tuyệt vời. Nhưng Eru lại một lần nữa tăng tốc lên ngay giữa không khí, thoát khỏi sự truy đuổi của con Thú Ác Quỷ. Cậu duy trì tư thế thẳng tắp của mình rồi lôi ra gậy súng – Winchester, cầm ở trong tay mình.

“Hoan nghênh quý khách đã tới, xin mời quý khách nếm thử xem món này!”

Giun Nghiền Đất có thể đào bới một cách tự bất kỳ phương hướng nào từ dưới mặt đất, nhưng nó không thể thay đổi được đà tiến tới của nó ngay khi đang ở trên không trung. Cầm hai tay Winchesters bắn ra liên tục từ đầu đến cuối con Thú Ác Quỷ được bao bọc chặt trong lớp vỏ của nó. Bắn ra Ngọn Giáo Lửa Xuyên Thấu trút lên người Giun Nghiền Đất và phát ra vụ nó khi va chạm với con giun đó.

Mặc dù lớp vỏ giáp của Giun Nghiền Đất đủ mạnh để có có thể nghiền nát cả tảng đá, nhưng nó không thể chống chịu lại liên tục đòn tấn công ma thuật như thế này. Chỉ tính về Ngọn Giáo Lửa Xuyên Thấu đâm xuyên qua lớp vỏ giáp của nó nổ tung ra, và theo sau nó là đâm chui vào chiếc lỗ nó mới đào để lòi đầu ra và từ bên trong nổ trực tiếp ra. Áp lực từ vụ nổ mạnh đến nỗi làm thân thể của nó nổ tung ra từ bên trong. Có khoảng 20% thân thể của Giun Nghiền Đất nổ tung ra, phá vỡ thành từng mảnh nhỏ ở trên không trung. Một giây sau, tất cả dấu hiệu của sự sống của con Thú Ác Quỷ, từng mảnh thân thể của nó đột ngột rơi xuống mặt đất.

“Xin lỗi vì để quý khách đợi lâu.”

Sau khi xác nhận được rằng con Giun Nghiền Đất đã bị nổ tan đi đời nhà ma, Eru búng người một cái rồi rơi xuống mặt đất. Đệm Không Khí bắn văng ra vũng nước và bùn, hấp thụ lại xung lực khi Eru rơi xuống. Sau đó Eru chạy tới giúp đỡ những học sinh khác và các kỵ sĩ đáng chiến đấu chống trả lại Giun Nghiền Đất. Để đối phó với con Thú Ác Quỷ từ dưới mặt đất, các kỵ sĩ và các học sinh không thể sử dụng trận hình dày đặc, mà là phân tán ra nhưng vẫn duy trì ở khoảng cách nhất định. Điều họ cần làm là phải cẩn thận quan sát đòn tấn công ở ngay dưới chân của họ, nên bọn họ cẩn thận quan sát một cách rất chăm chú.

“Cẩn thận âm thanh mặt đất rung lên! Hãy chạy nếu như cảm thấy bọn chúng đến rồi, đừng có dừng lại!!”

“Đến rồi, chú ý ở bên phải!”

Giun Nghiền Đất phá đất mà chui ra, tấn công những người đang cố gắng né tránh khỏi bọn nó. Chúng rất mạnh mẽ khi ở dưới đất, nhưng nếu muốn tấn công sinh vật đang ở trên mặt đất, chúng phải chui ra khỏi mặt đất. Nếu như chúng chui ra khỏi mặt đất với tốc độ quá nhanh, chúng sẽ phơi mình ra trên không trung trong tình trạng không có thể phòng thủ trạng thái. Đó chính là cơ hội để tấn công.

“Mấy con giun chết tiệt! Đừng có xem thường bọn tao nhé!!”

Các học sinh và các kỵ sĩ đã chìm tình trạng hỗn loạn trước đòn tấn công bất ngờ, nhưng hiện tại bọn họ đã kịp phản công lại một cách mãnh liệt. Mỗi lần vung lên cây gậy của mình bọn họ sẽ bắn ra một Quả Cầu Lửa, giống như bông hoa lửa nở rộ trong trời mưa. Những con Giun Nghiền Đất bị xung kích áp lực từ vụ nổ tấn công đánh rơi xuống mặt đất một dịp này tung đòn trí mạng trước khi bọn giun kịp chui xuống mặt đất trốn thoát.

Da của Giun Nghiền Đất vì lâu ngày ma sát với mặt đất nên rất dai dẳng, nhưng nó còn yếu hơn so với lớp áo giáp ở phía trước đầu nó. Lão Đại tấn công một con Giun Nghiền Đất bị Bạo Viêm Cầu đánh rơi xuống và hạ từng phát búa cuồng bạo xuống với tất cả sức mạnh của mình.

“Mày dám đụng tới người của tao à!? Chết này! Chết này!”

Một đòn này đem sức mạnh cơ bắp của Người Lùn phát huy ra đến tột cùng, đánh vào vùng không có lớp vỏ giáp bảo vệ. Chiếc búa va mạnh đập với một tốc độ không thể tin được, phá tan lớp da của con Thú Ác Quỷ và đâm sâu vào bên trong nó. Đòn đánh này lan tỏa ra khắp người con giun, biến nó thành một đống bùn nhão khi bị bổ ra làm hai đoạn. Không có bộ phận phát ra âm thanh, nên con giun chỉ có thể yên lặng mà con giật rồi cuối cùng ngã gục xuống.

Lão Đại xác nhận lại lần nữa con giun này đã chết hay chưa rồi kéo chiếc búa của mình đang lõm vào thân trong thân thể của con Thú Ác Quỷ ra. Anh vung vẩy nó xung quanh và thể hiện tư thế sẵn sàng.

“Nhào vô nào, bọn khốn! Con kế tiếp! Tất cả bọn mày đều đến đây với ông mày nào! Ông mày đây sẽ đánh tụi khốn bọn bây bay rất xa!!”

Với khí thế tràn đầy hung hăng như thế này, đừng nói là các học sinh liền ngay cả Thú Ác Quỷ đều cảm thấy sợ hãi.

Những con Giun Nghiền Đất nhỏ đã thất bại dưới sự tấn công liên tục từ các Kỵ sĩ và các học sinh. Họ có thể bình tĩnh xử lý được những con Thú Ác Quỷ cỡ nhỏ trên thực tế là nhờ vào đội Hình Bóng Kỵ Sĩ đang cố gắng nỗ lực.

Ở khoảng cách phía xa xa họ, con Giun Nghiền Đất khổng lồ được Eru đặt tên là ‘thủ lĩnh’ đang đấu đá lung tung.

Khi đội Hình Bóng Kỵ Sĩ nhận ra rằng giun thủ lĩnh càng chú ý các Hình Bóng Kỵ Sĩ nhiều hơn so với chú ý con người, bọn họ ngay lập tức kéo nó rời xa khỏi chỗ các học sinh. Trí thông minh của Giun Nghiền Đất là không cao, nên con giun thủ lĩnh đã bị mắc câu và bị lôi kéo vào trong khu rừng.

Với đường kính hơn một nửa chiều cao của một Hình Bóng Kỵ Sĩ, thì khu rừng và mặt đất ở xung quanh đã bị nó phá hủy cày nát. Các cây cối cản trở hành động gây bất lợi cho các Hình Bóng Kỵ Sĩ. Cho dù trí thông minh của nó không bằng con người, nhưng không một ai có thể chiến đấu chống lại con giun thủ lĩnh. Mặc dù biết mình đang ở thế yếu, nhưng bọn họ vẫn cố gắng kéo chiến trường ra xa khỏi đồng đội trên xe ngựa của mình.

“Chết tiệt —!!”

Một Tellestarle được điều khiển bởi Helvi rống to hướng về phía trước. Hai vũ khí ở sau lưng đã được triển khai ở trên vai đang phát ra từng âm thanh rầm rĩ và bắn ra một loạt đạn ma thuật. Nó bắn trúng trực tiếp vào thân hình của con giun thủ lĩnh, nhưng nó không hổ danh là một con thú khổng lồ dài hơn 100 mét, khả năng phòng thủ của nó không thể coi thường được và trông nó giống như không có việc gì.

“Đây là chuyện gì đây? Nó không có bất kỳ thương tổn nào mặc dù nó bị bắn trúng, thế này là phạm quy rồi!?”

Chiến đấu chống lại thân hình vặn vẹo to và dài đang di chuyển của con giun thủ lĩnh, các Hình Bóng Kỵ Sĩ chỉ có thể tấn công một cách lác đác. Kẻ thù của bọn họ quá lớn; lực sát thương từ đạn ma thuật chỉ có thể gây ra sát thương có hạn. Đối với Vũ Khí Hình Bóng không tạo ra sát thương thiết thực như thế này, bọn họ chỉ có thể dựa vào thanh kiếm của Karrdator. Nhưng những đòn tấn công nhát chặt chém thực sự lại không mang lại hiệu quả gì đối với con giun thủ lĩnh.

So với đòn tấn công yếu kém của các Hình Bóng Kỵ Sĩ, thì đòn đánh của con giun thủ lĩnh thật là đầy đòn chí mạng. Một Karrdator suýt nữa bị bắt, nhưng kịp thời phản ứng vội vàng nâng lên tấm chắn để đón đỡ. Sau đó một tiếng rít lên vang vọng, mặt ngoài của tấm chắn phát ra đốm chóe lửa từ vụ va chạm với con giun thủ lĩnh. Lớp vỏ xoay tròn với vận tốc cao như là một cái giũa, dễ dàng tháo bỏ lớp mặt ngoài chiếc thuẫn rồi thuận thế xé tan luôn chiếc tấm khiên.

Chiếc Karrdator  bị đánh bay lên từ vụ va chạm này, may mắn thay nó chỉ bị mất cánh tay trái và tấm kiên. Một người đội bạn thấy thế chạy lại chỗ cỗ máy bị rơi xuống hỗ trợ.

“Cậu ổn chứ!?”

“Ugh!... Tuy rằng cánh tay trái với tấm khiên đã bị mất đi, nhưng tôi vẫn có thể di chuyển được. Tôi vẫn có thể vung lên được thanh kiếm của mình.”

“Tellestarle, tất cả mọi người tập hợp lại đây.”

Edgar sử dụng bộ phận máy khuếch đại âm thanh được lắp sẵn ở trong cỗ máy mà la hét to lên trước sự cuồng nộ phá hủy ầm ĩ của con giun thủ lĩnh. Đội Tellestarle lẻn xuyên qua thân hình quằn quại đập phá lung tung của con giun thủ lĩnh, tập hợp đến bên cạnh cỗ máy Tellestarle số hai với phi công điều khiển là Edgar.

“Kế hoạch là gì đây? Cậu có ý tưởng nào tốt không?”

“Đúng. Việc chúng ta tản ra mà tấn công là không có hiệu quả, vậy thì chúng ta hãy tập hợp lại để tập trung hỏa lực mà bắn nó. Mọi người chuẩn bị dùng 4 Vũ Khí Hình Bóng chế độ tấn công trực diện nó nào. Chúng ta sẽ khiến nó buộc phải dừng bước lại.”

Mặc dù kế hoạch là tập trung lại hỏa lực, nhưng họ không nghĩ tới Edgar lại đề nghị một cuộc tấn công chạm trán trực diện. Nếu là các phi công của Karrdator thì họ nhất định sẽ nghi ngờ rằng đầu của anh có bình thường hay không hoặc là thẳng thắn trực tiếp từ chối đề xuất của anh. Nhưng các học sinh lại rất tin tưởng vào cỗ máy kiểu mới này sẽ có thể hoàn thành được mục đích của họ. Họ nở nụ cười rực rỡ trong khoang lái của phi công, gật đầu một cách chắc chắn biểu thị chấp nhận kế hoạch này.

“Được rồi, chúng ta khởi công thôi! Hãy trình diễn ra sức mạnh của Tellestarle nào!”

Tellestarle thu hồi vũ khí cận chiến của mình và ném đi tấm khiên đang cầm trong tay. Tellestarle mỗi tay cầm lấy Vũ Khí Hình Bóng đang treo ở ngay thắt lưng và triển khai khởi động vũ khí sau lưng. Với bốn thanh Vũ Khí Hình Bóng ngay tại chỗ, đây chính là xứng thực với tên gọi ‘chế độ 4 Vũ Khí Hình Bóng’. Đây chính là biểu thị khả năng của Tellestarle là có thể nhiều Vũ Khí Hình Bóng ngay cùng một lúc.

Với nhiều Hình Bóng Kỵ Sĩ cùng tập trung lại hỏa lực chỉ để nhắm vào một mục tiêu duy nhất, nó rốt cuộc cũng làm cho con giun thủ lĩnh quan tâm đến khi họ và khóa chặt họ lại rồi tấn công… .Nhìn thấy các Tellestarle tập hợp lại một chỗ và đang ở phương hướng con Thú Ác Quỷ nhào tới, một phi công của Karrdator vội vàng cảnh báo:

“Các ngươi đang làm gì thế!? Nguy hiểm đó, mau phân tán ra!”

“Chúng tôi đang tập trung Vũ Khí Hình Bóng để tấn công! Nếu như nó chạy đi, thì hãy chặn nó lại đừng để nó trốn thoát là được!!”

Các Tellestarle đứng thành một hàng như thể đang chào đón giun thủ lĩnh, đường nhắm hình chữ thập hiện lên ở chính giữa khung màn hình với giao của hai đường chữ thập chính là miệng của con Thú Ác Quỷ. Nó đã áp sát đến rất gần rồi bọn họ không thể bỏ lỡ cơ hội được.

“Bắnnnnnnnnn!!”

Edgar vừa dứt lời, năm chiếc Tellestarle liền lập tức hành động. Tổng cộng có 20 thanh Vũ Khí Hình Bóng, tương đương với sức mạnh hỏa lực tập trung của mười hoặc nhiều Hình Bóng Kỵ Sĩ cùng bắn ra cùng một lúc. Dựa vào bồn chứa mana rộng lớn từ kiểu dự trữ mana kiểu khung giáp làm từ tinh thể dạng tấm, mật độ ngọn lửa mưa đạn bắn xuyên qua giữa bầu trời mưa.

Âm thanh đạn ma thuật đi kèm với từng đốm đuôi lửa cùng một lúc rơi thẳng xuống vào con giun thủ lĩnh; viên đạn ma thuật được ngắm chuẩn cẩn thận bay thẳng trực tiếp vào mồm của con giun thủ lĩnh. Cho dù con giun này có ăn tạp thứ gì đều ăn đi nữa, thì nó cũng không thể nào nuốt trọn được một loạt ma thuật cấp chiến thuật được. Phần phía trước con giun thủ lĩnh được bao phủ một mảnh bông hoa lửa nở rộ. Các Tellestarle liên tục trút xuống như mưa hỏa lực tập trung của họ, phá hủy lớp vỏ bao quanh ở phần đầu con giun thủ lĩnh. Điều này bắt buộc làm đang nổi giận cơn thịnh nộ con giun thủ lĩnh phải từ từ lui lại một cách chậm rãi.

Con giun thủ lĩnh quằn quại trong đau đớn. Sau vụ nổ này con giun khổng lồ bắt đầu đào bới chui xuống đất để nổ lực thoát khỏi nơi này. Nhưng đòn tấn công ma thuật đã phá hủy phần đầu lớp vỏ rất nhiều, điều này khiến cho nó không thể ó thể đào xuống đất để trốn được. Thân hình khổng lồ liền cứ như vậy quằn quái ở trên mặt đất mà quằn quại đau đớn.

“Là bây giờ, tấn cônggggggg! Kết thúc nó đi, đừng có để nó chạy trốn!!”

Không một ai sẽ buông tha cho một kẻ thù đang bị thương. Các Karrdator nhấc lên thanh kiếm, giáo tấn công về phía trước; các Tellestarle đã cạn kiệt đi rât nhiều lượng mana, nhưng nó vẫn vắt ra sức mạnh cuối cùng cầm lấy vũ khí cận chiến xông lên đánh về phía con giun thủ lĩnh với vết thương đầy rẫy. Con giun thủ lĩnh đang cố gắng bỏ trốn đó chỉ trong ít phút sau liền trở nên tả tơi.

Ngay tại lúc này, một chiếc Tellestarle dùng sức bổ xuống chiếc rìu trong tay mình. Bao bọc kín ở xung quanh chuỗi dây tinh thể ở sức mạnh lôi kéo như vậy phát ra như nhạc cụ dây nào đó phát ra âm điệu, cũng thả ra sức mạnh mạnh mẽ. Ở tốc độ cao và lực ly tâm tác dụng chiếc rìu bổ thẳng vào thân hình của con Thú Ác Quỷ, ‘phập’ một thứ chất lỏng nâu đặc bắn tung tóe xung quanh, phun khắp mọi phương hướng.

Con giun thủ lĩnh không thể chịu đựng được một đòn như thế và bị bổ chém ra làm hai. Không quả con giun thủ lĩnh có mạnh đến như thế nào, thì đòn đánh này chắc chắn phải khiến nó mất mạng. ‘Rầm’ thân hình không còn sức sống của con giun thủ lĩnh rơi ầm xuống mặt đất và không còn cử động được nữa.

(Tran: Tưởng giun đứt đôi vẫn còn sống chứ ~~)

Khi thấy con giun thủ lĩnh ngã xuống, các cỗ máy xung quanh giơ thẳng vũ khí của mình lên mà hoan hô chúc mừng. Tuy nhiên, bọn họ chỉ chìm đắm trong niềm vui sướng chiến thắng trong chốc lát, rồi sau đó họ quay người trở lại nơi bị phục kích để trợ giúp các kỵ sĩ và các học sinh khác. Nhưng khi bọn họ đi ra khỏi khu rừng, hầu hết các con Giun Nghiền Đất còn lại đều bị áp chế dưới sự phản kích đầy phẫn nộ của các kỵ sĩ và các học sinh. Quả nhiên, vẫn là con Giun Nghiền Đất thủ lĩnh là khó xơi nhất.

Và, con đường lại một lần nữa trở lại trong yên bình.

“Hừ, con giun bẩn thỉu này đã khiến cho chúng ta gặp biết bao nhiêu rắc rối.”

Sau khi tiêu diệt hết tất cả các con giun, mọi người cuối cùng có thể thư giản và Lão Đại liền vẻ mặt dính đầy chất nhờn càu nhàu than vãn. Phía trước anh là những chiếc xe ngựa đã bị phá hủy thành một đống phế thải, cùng với những con ngựa chỉ còn sót lại xương cốt.

“Có bảo hộ đủ xe ngựa để chở mọi người không?”

“Không được, với mức hư hỏng như thế này không thể sửa chữa nó lại một cách dễ dàng được. Không có nói trước rằng nó có chạy nhanh được nữa không, nếu mà nó có thế chạy được tốc độ một nửa so với ban đầu đã là cám ơn trời đất rồi. Bọn này là thợ máy Hình Bóng, không phải thợ mộc nên cứ đành chấp nhận vậy đi.”

Người kỵ sĩ đang hỏi cũng không có hy vọng nhiều và liền ôm hai tay lại buồn rầu. Đối với bọn họ, mất đi hầu hết các xe ngựa dùng để di chuyển là sự đả kích không nhỏ.

“Chúng ta không có sự lựa chọn nào khác, ưu tiên cho những người bị thương. Hãy để những chiếc xe ngựa vẫn còn có thể di chuyển được chở bọn họ đến pháo đài Casadesus. Còn những chiếc xe ngựa vẫn còn tốt, chỉ là không có ngựa ư? Hãy để Hình Bóng Kỵ Sĩ kéo nó đi. Có một ngôi làng ở cách nơi này không xa, chúng ta trước tiên sẽ tới đó. Nếu tới đó mà có thể mượn được một số phương tiện vận chuyển nữa thì càng tốt hơn…”

Mọi người liền theo chỉ thị của người kỵ sĩ và bắt đầu di chuyển. Lão Đại cay cú đá đá vài cái vào thi thể của con giun, nhưng việc này chẳng thể làm mọi việc trở nên tốt hơn. Chỉ có một điều may mắn thay trong bất hạnh là khi bọn họ bắt đầu đi cũng là lúc trời mưa bắt đầu nhỏ dần.

Khi cả nhóm bọn họ đi đến ngôi làng, họ vẫn không thể tìm thấy phương tiện giao thông nào có thể đi lại được, nên bọn họ đành phải đợi pháo đài Casadesus gửi đoàn xe ngựa tới đón. Trên đường đi bọn họ gặp phải vài đợt chạm trán với Thú Ác Quỷ, nhưng hầu hết bọn chúng đều là có kích  thước cỡ nhỏ so với con giun thủ lĩnh và chúng rất đơn giản bị Hình Bóng Kỵ Sĩ đá sang một bên. Và, sau đó, mặc dù bọn họ trễ hơn một vài ngày so với kế hoạch, nhưng cuối cùng các học sinh và các Tellestarle cũng tới được Pháo Đài Casadesus.

“Được rồi, mọi người hãy bắt đầu kiểm tra lại Tellestarle đi! Đặc biệt là vũ khí sau lưng muốn chú ý nhiều hơn chút!”

Lão Đại và những người khác lập tức bắt đầu kiểm tra cỗ máy lại ngay lập tức sau khi vừa tới được công xưởng. Sau trận chiến bất ngờ với con Thú Ác Quỷ cỡ lớn, Tellestarle cần phải được kiểm tra kỹ lưỡng lại một phen. Lão Đại chỉ huy các thợ sửa chữa và cẩn thận chăm sóc sửa chữa lại cỗ máy.

Các thợ máy ở trong pháo đài tò mò mà nhìn khung cảnh này. Bọn họ đã đoán được đại khái sự việc đang xảy ra. Ban đầu bọn họ ôm thái độ là một nửa nghi ngờ và một nửa chờ mong, nhưng bọn họ rất là kinh ngạc khi một cỗ máy kiểu mới trần trụi trước mắt họ. Các kỵ sĩ, những người đi theo hộ tống là những người có cái ấn tượng sâu sắc nhất về nó, bọn họ ôm hy vọng rằng sẽ có nhiều Tellestarle được sản xuất ra hơn nữa, hoặc là ít nhất có thể sửa đổi cỗ máy của họ cũng có những chức năng tương tự như vậy. Bọn họ lặng lẽ chờ đón ngày đó sẽ đến, nhưng hiện tại, bọn họ chỉ lặng lẽ đứng nhìn thành quả của nhóm học sinh đó.

Pháo đài Casadesus đúng như cái tên của nó, nó là một tòa pháo đài đích thực; phân xưởng của nó cũng lớn hơn nhiều so với phân xưởng ở khuôn viên nhà trường. Các Karrdator của Đoàn Kỵ Sĩ Thỏ Đỏ đứng xếp thành một hàng. Đứng bên cạnh chúng là các cỗ máy Tellestarle, đây là một cảnh tượng hết sức oai vũ.

Một bóng người lưu lại vết bạc sau khi băng xuyên qua các cỗ máy. Đó chính là Ernesti, trông cậu giống như là đang nhảy múa vậy. Cậu không phải là thợ máy và cũng không có bất cứ chuyện gì để làm trong khi những người khác đang bận rộn kiểm tra cỗ máy lại, cho nên cậu liền chạy đi dạo xung quanh. Cậu nhìn về đứng xếp thành hàng Hình Bóng Kỵ Sĩ và nở một nụ cười rực rỡ hơn gấp mười lần so với nụ cười bình thường của cậu.

“Kho chứa người máy thật là tuyệt vời; nó càng tuyệt vời hơn khi chứa rất nhiều Hình Bóng Kỵ Sĩ…”

Một Kỵ sĩ nhìn hướng về phía Eru, người đang hướng về bốn phía ca ngợi. Trong đôi mắt của người ngoài, Eru trông chỉ giống như là một đứa trẻ đang bị kích động khi trông thấy Hình Bóng Kỵ Sĩ. Vị kỵ sĩ này nhẹ nhàng mỉm cười và nói với cậu:

“Ngài Công tước đang tìm kiếm cậu, cậu có thể đi với ta không?”

Nghe thấy tiếng người nói, Eru quay đầu lại trông không hề giống một đứa trẻ. Một ví dụ để mô tả về cậu ta là, cậu trông giống như là người giám sát tiến triển công việc báo cáo lại người đứng đầu bộ phận. Vẻ mặt của cậu bao gồm sự tin tưởng, lo lắng, sự nhiệt tình và mệt mỏi.

--------------------------------------

Quay trở lại với lúc các học sinh rời khỏi Học viện Thành phố Laihiala không lâu.

Học viện Thành phố Laihiala được thành lập lấy Học viện Laihiala làm trung tâm. Tại đây có nhà ở và các cửa hàng. Dọc theo đường phố là các tòa nhà được xây dựng gọn gàng ở hai bên đường, một người đàn ông chạy vội vã xuyên qua mặt đường đá. Cơn bão đã đi qua, nhưng mưa vẫn còn rơi nặng hạt. Người đàn ông này cuối cùng cũng đi đến tòa nhà nào đó. Tòa nhà này nằm ở vị trí một góc nào đó bình thường nào đó trên mặt đường. Trông nó không giống như là một cửa hàng, và chắc chắn nó là một căn nhà ở. Người đàn ông này mở khóa cửa động tác rất lưu loát và thoải mái sau khi đã đi vào nơi này.

“Làm sao trong thời tiết mưa gió thế này mà lại chạy gấp đến đây thế?”

Một người phụ nữ ở mặt cuối căn phòng hỏi. Người đàn ông này trực tiếp đi thẳng vào vấn đề và trả lời.

“Báo cáo khẩn cấp từ ‘chuột ẩn’.”

Ánh mắt vốn nghiêm nghị của người phụ nữ bỗng nhiên nheo lại, mang lại một cảm giác liên tưởng đến như một lưỡi dao sắc bén. Người đàn ông nhìn về phía người phụ nữ đó cảm giác được áp lực khó thở đè lên mình.

“Là chuyện gì? Có phải là các học sinh đã bắt đầu khởi xướng cách mạng hay là điều gì khác?”

“Công tước Dixgard dường như đã nhìn chằm chằm tới việc này. Chúng ta đã nhận được báo cáo rằng ông ấy đã triệu hồi lại tất cả những người có liên quan một cách rất vội vã.”

Trên khuôn mặt của người phụ nữ chợt lóe lên vẻ cay đắng, nhưng cũng không có biểu lộ nhiều hơn nữa biểu tình. Cô dựa người vào chiếc ghế, hai tay để lên ghế với vẻ mặt đầy suy tư.

“… Tình hình là chúng ta đã bị cướp trước một bước. Vốn nghe rằng nó vẫn chưa được hoàn thiện, nên đang chờ nó được hoàn thành xong rồi mới xem xét coi thử; lần này thua lỗ lớn rồi.”

“Tôi nghe nói ‘cái kia’ đã sớm bị đưa theo cùng với tất cả học sinh đi tới trước lãnh địa của Công tước. Chúng ta bị chơi một vố rồi.”

Nghe được điều này, những đường nét cau mày trên khuôn mặt của cô bắt đầu hiện ra rõ ràng nhiều hơn. Cô bực mình cầm lấy xấp tài liệu ở trên bàn của mình và quăng ném nó vào cấp dưới đang đứng ở bên cạnh cô.

“Ưmmm, cứ cằn nhằn mãi cũng chẳng giúp được gì; mau gửi bản báo cáo này lại cho bản bộ. Và đừng có quên báo cáo thêm là, ưu tiên nhắc nhở cho ‘Đức vua’ ngay lập tức.”

Đây có lẽ là chuyện bình thường như cơm bữa, nhân viên cấp dưới thuần thục nắm lấy xấp tài liệu, và vẻ mặt bày tỏ rằng đã hiểu sau đó mới lui ra khỏi căn phòng.

“…Được rồi, chẳng còn thời gian để lằng nhằng với vụ này nữa. Cho dù là Đức vua định đoạt về chuyện này, khả năng chúng ta xuất động một cách trực tiếp cũng khó mà nói.”

“Hành động trực tiếp… Đức vua sẽ…”

“Làm tốt giác ngộ trước đi. Chúng ta cần chuẩn bị đi, lập tức gọi mọi người trở về mau.”

Người phụ nữ này trả lời với một ánh mắt đầy quyết tâm. Người đàn ông gật đầu không nói một lời và cũng rời khỏi căn phòng sau đó (Tran: Sao lại có thêm một thằng nào nữa ở đây nhỉ). Chỉ một lúc ngắn sau, căn phòng này chỉ còn lại người phụ nữ này. Không biết được hiện tại trong đầu cô đang nghĩ gì cái gì, nhưng từ biểu hiện từ vẻ mặt của cô, nó chắc chắc không phải là điều gì đó vui vẻ.

“…Được rồi, có vẻ như mọi việc đều đã trở nên bận rộn lên rồi.”

Thật bất ngờ, trong giọng nói của cô lại hàm chứa một niềm vui vẻ, trái ngược lại với nội dung mà cô vừa mới nói.

------------------------

Đã một tuần trôi qua kể từ khi Eru cùng với các học sinh từ Khoa Phi công rời trường đi tới pháo đài Casadesus.

Các chàng trai và cô gái của Học viện Phi công Laihiala đang bị bộ trên con đường mưa với đồ áo che mưa. Còn một chút thời gian trước khi tiết học bắt đầu và các học sinh sống ở thành phố đang bắt đầu trên con đường đi tới trường.

Có thể thấy được bóng dáng của Batson, Archid và Adeltrud trong số nhóm các học sinh đang tới trường đó. Ở giữa khung cảnh các học sinh đang vui vẻ trò chuyện với nhau, thì cặp song sinh lại trái ngược lại xuất hiện với một vẻ mặt ủ rũ.

“Thật là! Rốt cuộc Eru định ở đó đến bao lâu? Từ những gì mà chúng ta hỏi thăm được, thì đáng lẽ ra giờ này cậu ấy nên trở lại rồi chứ.”

“Đúng vậy! Ưm, nếu cứ tiếp tục như vậy, sẽ thiếu khuyết đi chất vitamin Eru…”

“Đó là chất gì…”

Bọn họ nghe được rằng sẽ phải mất khoảng một tuần lễ để đi vòng một chuyến tới Casadesus, nhưng mặc dù bọn họ chờ đã lâu, nhưng Eru vẫn còn chưa có xuất hiện. Lý do chính là do cuộc chạm trán của bọn họ với bầy Giun Nghiền Đất, chính điều này đã làm xáo trộn đi kế hoạch ban đầu, nhưng bọn họ không biết được thông tin chi tiết. Trong thế giới này, vẫn chưa có phương pháp truyền đi thông tin từ một khoảng cách xa, nên bọn họ không còn cách nào khác ngoài sự chờ đợi ra.

“Nhưng, Eru rời đi mà không có chúng ta, như vậy đúng là không có tình nghĩa bạn bè gì cả.”

“Chúng ta cũng có giúp đỡ trong việc chế tạo ra Telle-chan mà!... Tuy rằng chúng ta chỉ đứng ở một bên mà nhìn xem.”

“Các cậu định phàn nàn về chuyện này đến bao giờ nữa đây.”

Cặp sinh đôi chỉ có nghe được phần nhóm Eru bọn họ đi đến pháo đài Casadesus sau khi cậu ta đã rời đi. Kế sau Tai Nạn Behemoth, bọn họ lại bị bỏ lại ở đằng sau lưng, lại một lần nữa, bọn họ đầy lửa giận mà lại không có chỗ để phát tiết ra. Tình huống lúc đó xảy ra đột nhiên và cũng không thể đổ lỗi cho Eru được. Nhưng cặp song sinh không có nghe lọt, và cũng khó trách được bọn họ. Nhưng, họ không phải là học sinh cao học, nên  bọn họ không thể xằng bậy đi vào chuyện này được. Bọn họ giờ chỉ có thể chờ đợi trong sự bất lực, Batson đang cố gắng an ủi đi bộ đôi ủ rũ này.

“Tôi đã nói rồi, Eru đã đi rồi và chúng ta cũng chẳng thể làm được gì nữa đâu.”

Nghe được câu nói giống đúc mà Batson đã nói đi nói lại nhiều lần từ tuần trước, Chid chán nản khoanh tay lại, trong khi đó Ady, người đang ở đỉnh cao của sự tức giận đã bị bức đến làm ra một quyết định gì đó, và nắm tay lại thật chặt rồi vung vẫy.

“Không, chúng ta không thể từ bỏ! Đã vậy thì chúng ta phải đi đón cậu ấy! Không giống như lúc trước, chúng ta hiện giờ có Hình Bóng Giáp Trụ đúng không?”

“… Vậy thì, mục tiêu của chúng ta là ở nơi nào đây?”

Bất ngờ thay, người nhấn mạnh vào điểm chính không phải là đang bình tĩnh Batson, mà là Chid.

“Ách? Ưmm…. Em nghe nói rằng cậu ấy đang ở lãnh địa của Công tước Dixgard.”

“Vậy chính xác thì nó ở nơi nào? Lãnh địa thì rất lớn, và trong khi đó chúng ta lại không biết đường đến.”

Ady vô lực lẩm bẩm và tư thế nắm một bàn tay giơ lên cao chợt cứng lại. Cho dù tốc độ của Hình Bóng Giáp Trụ vượt xa tốc độ của con ngựa, nhưng mọi thế đều sẽ trở nên vô nghĩa nếu như không biết mục tiêu đến là ở đâu.

“Anh cũng không chấp nhận điều này được, nhưng chắc chắn rằng cậu ấy sẽ quay trở lại sớm thôi. Giờ chúng ta chỉ việc làm là đợi cậu ấy.”

Giọng của Chid nghe vẫn có chút không cao hứng, Ady thì bĩu môi và liền im lặng lại.

“… Eru… sau khi cậu trở về, mình sẽ phạt cậu trở thành gối ôm của mình.”

Nghe được tiếng lẩm bẩm của Ady, Chid lập tức quên béng đi mất đi sự tức giận của mình. Cậu chợt nhớ lại rằng Eru cần phải rất cố gắng nỗ lực lắm đây mới để em gái mình bĩnh tĩnh lại, cậu chỉ có thể vô lực mà nhìn lên bầu trời. Đối với sự việc này hoàn toàn không hay biết Eru đang ở pháo đài Casadesus chỉ cảm thấy được đột nhiên có một ớn lạnh khắp người.

Và, cứ như vậy, họ dành cả ngày trong sự chờ đợi phiền muộn.  Câu truyện tiếp diễn đến một vài sau, khi các học sinh từ Khoa Phi công cuối cùng cũng quay trở lại Học viện Thành phố Laihiala.

Đoàn hộ tống băng xuyên qua cánh cổng của Học viện Thành phố Laihiala. Các Hình Bóng Kỵ Sĩ Karrdator nhìn như là hộ vệ khi ngay khi rời khỏi đoàn xe và đi vào một công xưởng ở gần cổng thành phố. Đoàn xe ngựa thì vẫn còn tiếp tục tiến tiến đi lên đường, một đường đi thẳng tới Học viện Phi công Laihiala.

“Ô, thật là nhớ tới ngôi nhà ngọt ngào của chúng ta.”

“Mới chỉ có một tuần thôi mà Lão Đại.”

“Đậu, anh đây chỉ cảm khái một chút thôi mà.”

Lắc lắc tay chân cứng ngắc sau cuộc hành trình dài, nhóm học sinh từ Học viện Phi công, bao gồm cả Lão Đại liền nhảy xuống xe ngựa. Bị bỏ bơ vơ hoang vắng công xưởng lại một lần nữa lấy lại sức sống. Nhưng, trong nhóm học sinh này lại thiếu đi một thứ gì đó so với lúc họ khởi hành. Đầu tiên, không còn cỗ máy kiểu mới, thứ mà họ mang đi đến pháo đài Casadesus cùng lúc. Làm đội hộ tống quay trở về các cỗ máy Karrdator từ Đoàn Kỵ Sĩ Thỏ Đỏ, và họ đã chia tay với nhau ngay từ lúc ở cổng thành phố. Họ quay trở lại với bàn tay trắng. Không chỉ là vậy, tất cả những người đang có mặt ở đây đều là học sinh của Khoa Phi công. Người thiếu niên nhỏ nhắn đi theo họ bây giờ đã không còn ở trong nhóm nữa.

Theo buổi học kết thúc, đã đến lúc tan học rồi. Buổi tối đã đến và mặt trời đã lặn xuống sau dãy núi Aubigne. Trong ký túc xá của học sinh trung học, Stefania Serrati đang làm bài tập về nhà của mình trong phòng mình. Cô thỉnh thoảng hất lại mái tóc vàng của mình lại ra đằng sau, yên lặng mà viết viết.

Khi cô đã giải quyết hầu hết các vấn đề và đang chuẩn bị nghỉ ngơi lúc thì đột nhiên có khách tới tìm cô. Cô thầm nghĩ rằng chắc là bạn bè của cô, nhưng tiếng gõ cửa lại rất là vội vã, điều này làm cho Stefania xóa bỏ đi hẳn về khả năng đó. Cô bước tới cánh cửa với một chút nghi hoặc. Stefania là Hội trưởng Hội học sinh, nhưng những công việc có liên quan nên hẳn là được giải quyết hết rồi mới phải. Thầm nghĩ chắc là có công chuyện khẩn cấp gì cần xử lý, cô liền mở cửa ra trong sự hồ nghi.

“Onee-sama…! Làm ơn hãy giúp bọn em với!!”

Nhìn thấy dáng vẻ không cần mạnh của cặp em trai em gái sinh đôi của mình, Stefania hai mắt trợn to ra và đựng lặng thinh tại chỗ.

Tiffa không có lạnh nhạt với cặp em trai em gái khác mẹ của mình, cô dẫn bọn họ đi vào phòng của mình.

Cô vừa nghĩ vừa cười: “Thật là hiếm thấy.” Tuy rằng khoảng cách giữa bọn họ đã phai nhạt đi và quan hệ đã dần tốt lên, nhưng đây là lần đầu điên cặp sinh đôi đến thăm căn phòng của Tiffa. Nhưng nhìn chúng không giống vẻ là đến để chơi. Không giống với người em trai luôn luôn bày ra vẻ mặt thái độ giận giữ, chỉ cần nhìn vào em gái của mình, người đang một bộ không thể nào giữ được suy nghĩ của mình, Tiffa biết rằng những đứa em của mình chắc chắn là có chuyện muốn nhờ đây. Tiffa muốn đưa cho mấy đứa em vài món đồ uống, nhưng Ady đã trước tiên xông lên nói trước.

“Onee-sama, chị là người duy nhất hiện giờ bọn em có thể trông cậy vào rồi!!”

“Được rồi, chị sẽ lắng nghe điều em nói, giờ hãy bình tĩnh lại đi nào. Chị sẽ chuẩn bị một chút đồ uống, nên hãy đợi một chút.”

Nhân lúc Chid động viên Ady thời điểm, Tiffa liền pha một vài ly trà đỏ. Sau khi cặp sinh đôi đã uống trà, họ đã bình tĩnh được một chút, nhưng bọn họ vẫn trực tiếp đi thẳng vào vấn đề chính.

“… Lão Đại và những người khác đều đã trở về từ pháo đài, thế nhưng Eru… Eru không có về cùng với bọn họ.”

Vẻ mặt của Tiffa người đang nở một nụ cười ấm áp chợt trở nên nghiêm túc lên. Sau khi cô nghe mấy đứa em nói về việc Tellestarle đã được hoàn thành, rồi liên hệ với cha của họ là Hầu tước Joachim Serrati, rồi sự triệu hồi của Công tước Dixgard và việc các học sinh đều đã trở lại. Tiffa tầm mắt rũ xuống chìm sâu vào trong suy nghĩ.

“Chuyện là vậy… bây giờ nó thành sự việc như hiện tại…”

Tiffa không rõ cha của bọn họ hiện giờ đang có kế hoạch gì, nhưng chắc chắn một điều là Eru đã bị lôi kéo vào trong chuyện này. Tiffa từng nhờ có Eru hành động nhanh chóng nên mới thoát ly khỏi cảnh nguy hiểm, nên bây giờ là lúc để cô báo đáp lại. Cô đã ý quyết như vậy và đứng dậy với một vẻ mặt đầy quyết tâm.

“Chị hiểu rồi, vậy chúng ta đi thôi.”

“Onee-sama?”

Ady rất ngạc nhiên nhìn về phía chị gái của mình.

“Chúng ta hãy đi tìm cha của chúng ta nào. Ông ấy giờ chắc đang ở trong dinh thự ở Känkänen… ít nhất chúng ta phải hỏi được lý do tại sao.”

Nghe được như vậy, Chi và Ady gật đầu một cách chắc chắn rồi đứng dậy.

Sau khi đã quyết định được việc sắp làm, Tiffa liền nhanh chóng hành động. Vào ngày kế tiếp, cô liền lạm dụng quyền lực của quyền lực lớn nhất của Hội trưởng Hội học sinh là – sửa đổi. Nhờ vào lý do gia đình có chuyện đột xuất làm cớ, cô bước qua tiếng thở dài và nước mắt của các giáo viên, và các thành viên trong Hội học sinh và mang theo Chid và Ady đi đến Känkänen. Khi em gái của cô được hỏi về vụ việc này về sau, cô liền nhận xét: “… Tôi nghĩ lúc đó sẽ thật không khôn ngoan khi đi trái ngược lại với ý của Onee-sama.”

Ngày hôm đó, cơn bão vốn phải đi qua khỏi căn nhà của Serrati ở Känkänen lại một lần nữa quay lại, khiến cho mọi việc hỗn loạn tưng bừng. Các người hầu không thể ngăn cản lại con gái của Hầu tước đang mặt đầy hình sự bước đi, và các người hầu liền vội và truyền tin lại cho chủ nhân của ngôi nhà này. Không biết rằng là may mắn hay là bất hạnh, nhưng Joachim đúng lúc hiện tại đang ở trong dinh thự, và cả ba được đưa đến phòng nghiên cứu của ông.

“Tại sao lại về nhà? Tiffa, con lẽ ra hôm nay nên đi học, con đang làm gì ở đây thế?”

Nhìn thấy con gái của mình lại hành động quá kích như vậy, Joachim vừa thấy cô liền bực mình ngay lập tức chất vấn. Khi ông nhìn thấy Ady và Chi ở đằng sau Tiffa, lông mày của ông chợt nhăn sâu lại.

“Tất cả mấy đứa…”

“Cha, sau khi đã thấy hai em, chắc hẳn cha cũng đã biết tại sao bọn con lại ở đây rồi, đúng không?”

Tiffa không có chút nhượng bộ tý nào, mặc dù đối mặt với vẻ mặt khó chịu của cha mình, cô vẫn ưu nhã chào đáp lại ông. Cô không thay đổi vẻ mặt vẫn bình tĩnh và thái đội gan dạ của mình; cô không phải là làm chức Hội trưởng Hội học sinh là để làm màu. Sau khi đã trải qua trận chiến với một con Thú Ác Quỷ cấp bậc tiểu đoàn, sức mạnh tinh thần khác thường của cô trong các đời hội trưởng của Hội học sinh đã thuộc loại đứng đầu.

“… Là việc liên quan để cỗ máy kiểu mới?”

“Không chỉ vậy, nó liên quan đến nhân vật trung tâm của cỗ máy kiểu mới – cũng là người bạn của mấy đứa em con, Ernesti Echevarria.”

Tiffa tiếp tục nói ngay trước mặt Joachim, và với nhiều và nhiều hơn nữa sự kích động:

“Trong trận Tai Nạn Behemoth này về sau, có rất nhiều học sinh bao gồm cả con, có thể sống được lâu hơn nữa đều là nhờ vào sự nỗ lực của cậu ấy, nhưng cậu ấy lại là người duy nhất không có trở về từ lãnh địa của Công tước! Con không biết kế hoạch của cha là gì, nhưng cha à, con sẽ không cho phép ai hại ân nhân của con!”

Chid và Ady đứng ở bên cạnh Tiffa, chống đối lại với cha của họ.

“Cha, xin hãy cho chúng con một lời giải thích hợp lý đi.”

Không cho phép lời nói dối nào hay sự trốn tránh. Bọn họ mang theo tinh thần quyết tâm vào chiến trường.

--------------------------

“… Đây là bản báo cáo tóm tắt mà ta thu được từ người của mình.”

Quan chỉ huy của Đoàn Kỵ Sĩ Thỏ Đỏ tại căn cứ pháo đài Casadesus, Molten Fredholm, đứng nghiêm lại ngay khi đang đọc nội dung của bản báo cáo. Ông đang ở trong phòng hội nghị tác chiến cấp cao của pháo đài Casadesus. Nó không thường được sử dụng, và thường được dùng làm thành phòng họp khi có một vị cao đẳng quý tộc nào đó đến thăm. Có một cái bàn ở giữa căn phòng, xung quanh cái bàn là bốn chiếc ghế. Hiện đang ngồi trên một trong những chiếc ghế trên đó chính là chủ nhân của tòa pháo đài này, ‘Knut Dixgard’.

Sau khi nghe xong báo cáo của Molten, Knut nhắm mắt lại một lúc sau đó thở một hơi thật dài.

“Được rồi, ta đã hiểu được về khả năng của cỗ máy kiểu mới. Thế còn các kỵ sĩ bọn họ nghĩ thế nào về nó?”

Bản báo cáo của Molten là báo cáo về sự khảo sát về cỗ máy kiểu mới trong suốt cuộc chiến với Giun Nghiền Đất.

“Thành thật mà nói, tôi phải thừa nhận rằng năng lực chiến đấu của nó là rất cao. Ngay cả khi dùng số lượng gấp đôi Karrdator, chúng ta cũng không thể giành được chiến tích như vậy. Hầu hết tất cả các kỵ sĩ, những người đã chiến đấu cùng với họ đều tiến cử cỗ máy kiểu mới.”

Knut hơi cau mày vừa trầm ngâm vừa ngã choài lưng của mình lên chiếc ghế. Dưới bộ mái tóc được chải chuốt cẩn thận mà chiếc mũi ưng, làm cho khuôn mặt vốn đầy sắc bén lúc trầm tư thì càng sắc bén hơn nữa.

“… Cỗ máy kiểu mới là một điều có lợi thế rất tốt cho đất nước. Chúng ta không thể từ bỏ nó được sao?”

Knut nhẹ nhàng nói và  Molten thì gật đầu đồng ý.

“Molten, các học sinh, những người đã chế tạo ra cỗ máy kiểu mới này giống như là muốn đem nó hướng về Viện Khoa học xin cấp giấy kỹ thuật sáng tạo – bọn họ yêu cầu chúng ta làm bên trung gian để giải quyết vấn đề này.”

Trong tay Knut là một chồng tài liệu khác hẳn với bản báo cáo trước đó. Nó vốn là bức thư của Hầu tước Serrati sau khi nhận được nó từ Học viện Phi công Laihiala, cuối cùng nó đến trong tay ông bản báo cáo và thư nhờ vả này.

“Thế bọn họ muốn tự đề cử mình tiến vào Viện Khoa học.”

“Ồ? Không chỉ là cung cấp kỹ thuật thôi sao?”

“Tôi đọc đoạn đó nhé, ‘Chúng tôi là những người hiểu rõ nhất về cỗ máy kiểu mới. Nếu như chúng tôi có thể tham dự vào phần nghiên cứu phát triển về nó sau này, thì chúng tôi chắc chắn rằng sẽ mang lại đóng góp rất lớn trong sự phát triển của công nghệ Hình Bóng Kỵ Sĩ.

Knut đọc lại một đoạn của lá thư yêu cầu. Morton cẩn thận vuốt chòm râu của mình và cười to lên.

“Hahaha! Các học sinh thời buổi hiện giờ thật là tham lam; điều này có nghĩa là bọn họ có lòng tin rằng sẽ phát triển được cỗ máy kiểu mới!? Này không phải rất tốt ư? Các học sinh tốt nghiệp từ Laihiala đều là những người có tài năng tuyệt vời, và họ là một trong những người đã chế tạo nên cỗ máy kiểu mới. Chúng ta luôn hoan nghênh những người trẻ tuổi có tài năng như vậy.”

Những lời này của Molten không phải là nói cho có lệ. Ông đã đoán trước được sự phát triển và tiến cử cỗ máy kiểu mới sẽ cần rất nhiều nhân tài, càng nhiều càng tốt. Thật đúng là một niềm vui tuyệt vời khi cả hai bên đều có một mục tiêu giống nhau.

“Nhưng không biết được rằng công lao của bọn họ là ở phạm vi nào.”

Nhưng, Knut lại chợt nghĩ đến điều khác. Tầm mắt của ông rơi vào một loạt chữ trên bản báo cáo – ‘người khởi xướng: Ernesti Echevarria’. Hình ảnh về cậu nhóc tóc bạc chợt lóe lên trong tâm trí ông.

“Molten, ngươi tiếp cuộc nói chuyện riên với các học sinh về cỗ máy kiểu mới thế nào.”

“Vâng! Kế hoạch là như vậy, có gì không thư ngài?”

“Ta, ừm… có một người ta muốn đích thân gặp mặt.”

Đối với Knut, người gánh vác trọng trách nặng nề của đất nước này mà nói, những lời mà ông vừa nói ra đều rất khó khăn. Molten liền cúi đầu và bắt đầu đi thực thi mệnh lệnh.

Knut nhìn chằm chằm vào cánh cửa mà Molten vừa đi ra và khẽ thở dài. Ông nhận được bản báo cáo từ Hầu tước Serrati, và biết được cỗ máy kiểu mới không phải phát triển được chỉ dựa sức của các học sinh.

… Lúc đó ta đã đánh giá thấp nó sao? Nhưng…

Knut xua đuổi đi cảm giác hối hận ở trong lòng. Này cảm giác hối hận là nguyên do bởi sự bất cẩn của ông lúc trước, khi Đức vua hứa sẽ đưa cho phương pháp chế tạo lò chuyển đổi mana đối với điều kiện ‘thiết kế một Hình Bóng Kỵ Sĩ’.

Đối với Knut, đây chắc chỉ là trò đùa cho vui của nhà vua. Người mà hứa hẹn là – Eru tất nhiên phải cẩn thận đề phòng, nhưng không cần quá nhiều. Đứa trẻ này có tài năng vượt qua tuổi tác của mình, nhưng cho dù tài hoa sáng chói thế nào đi nữa, thì nó cũng có mức giới hạn. Đức vua chỉ nói ra điều kiện, nhưng không có bảo đảm rằng hứa sẽ hỗ trợ cho.

Hơn nữa, thiết kế Hình Bóng Kỵ Sĩ không phải là chuyện mà một thằng nhóc học sinh có thể làm nổi. Vương quốc Fremmevira hiện tại Hình Bóng Kỵ Sĩ, Karrdator đã được thiết kế khoảng 100 năm trước. Là trải qua nhiều năm tháng tích lũy kinh nghiệm nâng cao kỹ thuật và huy động các thợ máy tốt nhất của thời đó chung sức lại thì họ mới có thể cho ra kiệt tác này.

Cỗ máy tiền nhiệm trước Karrdator là cỗ máy ‘Salodrea’ cũng có trong quân ngũ khoảng 200 năm. Chỉ nói đến số lượng, rõ rằng có thể thấy được sự khó khăn trong việc phát triển ra cỗ máy kiểu mới. Knut chính bản thân mình cũng có kinh nghiệm từng trải về chuyện này, nên ông thậm chí không có cân nhắc suy nghĩ đến khả năng thành sự thực của điều kiện này.

Lẽ ra mọi việc nên như vậy mọi đúng…

Chưa được một năm sau sự kiện Tai Nạn đó, một bản báo cáo khó có thể tin truyền đến tai ông – ‘một học sinh chế tạo ra Hình Bóng Kỵ Sĩ kiểu mới’. Báo cáo như vậy ông chưa bao giờ nghe thấy, và Knut gần như muốn ngất đi khi ông nhìn thấy được tên của người đề xuất phương án làm ra cỗ máy này. Ernesti Echevarria— lời hứa của Eru với nhà vua bắt đầu trở nên khả thi, và Knut cảm thấy cảm quan chung của mình về thế giới này bắt đầu tan vỡ.

Khi Knut còn trẻ, ông cũng đã từng trải qua quãng thời gian cố gắng nỗ lực ‘cải tiến Karrdator’. Năng lực chiến đấu của Hình Bóng Kỵ Sĩ nó có liên quan chặt chẽ đến sự ổn định và sức mạnh của Vương quốc. Bản thân là trong vương thất cao quý nhất quý tộc, chủ nhân của lãnh địa Công tước Dixgard, ông luôn mong muốn mang lại sự tiến bộ phát triển cho đất nước, và đặt niềm hy vọng của mình vào Hình Bóng Kỵ Sĩ.

Với sự cho phép của nhà Vua, ông đã bắt tay làm việc cùng với Viện NTR, nhưng dự án to lớn đó lại không mang lại đến kết quả khả quan làm cho người thỏa mãn. Các công nghệ tích lũy từ 200 trăm năm trước như là một bức tường lớn khó có thể vượt qua, và việc phát triển bị hạn chế lại mà không có bất kỳ đột phá lớn nào cả và nó không đáp ứng được sự mong mỏi của thật sự của ông. Với ký ức không mấy dễ và kinh nghiệm từng trải này, ông thực sự nhận rõ rằng chế tạo ra một Hình Bóng Kỵ Sĩ kiểu mới là một điều khó khăn đến mức nào. Nếu như không có nhiều năm kinh nghiệm trải qua nghiên cứu công nghệ, không có các chuyên gia hoặc là tài chính nghiên cứu, thì việc một nhóm học sinh chế tạo được một cỗ máy kiểu máy là một điều hết sức hư cấu.

Trong trường hợp này – Knut buộc phải thay đổi lại quan niệm của mình. Một cậu nhóc có tên là Ernesti chắc hẳn nên nắm giữa ‘thứ gì đó’. Một ‘thứ gì đó’ có thể từ cái không biết khởi đầu lại làm được một nhiệm vụ bất khả thi phát triển ra cỗ máy kiểu mới được. Điều này chắc chắn sẽ mang lại đến nhiều ích lợi cho Knut và cho cả Vương quốc Fremmevira.

Nghĩ tới đây, Knut cuối cùng cũng nhận ra được sự phán đoán của mình trong quá khứ không đáng tin chút nào và cảm nhận được một luồng khí lạnh từ sống lưng. Nếu như Hầu tước Serrati không có thu được thông tin về Eru và các hành động của cậu, Knut chắc chắn sẽ chỉ là sau này mới có nghe được bản báo cáo này. Trong lòng ông thầm cảm tạ lời cảnh báo từ Hầu tước Serrati, và nhờ có vậy ông mới tận dụng được cơ hội này. Tuy có một vài sự cố xảy ra dọc đường, nhưng các cỗ máy kiểu mới đã triển lộ hết khả năng chiến đấu khác thường của mình, và nó được các kỵ sĩ đánh giá rất cao. Knut chắc chắn rằng tiến cử lên Viện Nghiên cứu, đồng thời phổ biến ra toàn đất nước là một xu thế không thể nào né tránh được.

Để đạt được điều này, Knut cần phải biết rằng cậu nhóc Ernesti này đang mưu tính về điều gì, và kế hoạch ứng đối của ông là như thế nào. Đối với Knut, Eru như một cái bóng đen vặn mãi mà không biết nó là gì. Knut chắc chắn sẽ không đem tương lai của đất nước thân yêu của mình cho một người mà ông không hiểu như vậy được.

Knut vô thức nhắm lại mắt của mình chìm sâu vào trong suy nghĩ, đột nhiên ông nghe được âm thanh tiếng gõ cửa. Đây là thời điểm đi hoàn thành mục tiêu. Ông hít một hơi thật sâu để lấy lại được sự bình tĩnh, và liền mời ‘người khách’ của mình đi vào căn phòng.

Một vài bóng người đi dọc theo hành lang của pháo đài Casadesus. Dẫn đường là một người lính mặc áo giáp, theo sau người lính này là một đứa bé thấp nhỏ. Ánh sáng bập bùng rọi sáng lên từ chiếc đuốc chập chờn trên tay, tạo thành âm thanh trong khoảng hành lang bóng tối đầy yên tĩnh. Tiếng ‘loảng xoảng’ của áo giáp và tiếng bước chân nặng nề đã tạo nên một giai điệu nhẹ nhàng.

Ở cuối con đường hành lang, một cánh cửa vững chắc xuất hiện ở dưới ánh sáng đuốc mờ nhạt. Cánh cửa được thiết kế một cách cẩn thận tỏa ra khí thế khắc hẳn với bầu không khí  xung quanh. Cánh cửa được dán nhãn hiệ rõ chữ ‘Phòng hội nghị tác chiến cấp cao’, điều này cho thấy rằng căn phòng này rất là đặc biệt. Người lính dẫn đường gõ vào cánh cửa và mở cửa ra một cách cẩn thận, sau đó dẫn theo Ernesti đi vào căn phòng.

Eru vừa băng qua cánh cửa liền chú ý đến phần lớn sự trang trí nội thất trong căn phòng này khí thế hung hãn của không khí trong pháo đài. Như là giống như xác nhận rằng đây là tấm thảm vải mềm mại, nó không thích hộ với đôi giày sắt của mình nên người lính dẫn đường chậm rãi bước đến vào giữa căn phòng. Tại trên cái bàn ở giữa căn phòng có một người đàn ông trung niên – chủ nhân của tòa pháo đài này, Knut Dixgard đang ngồi đợi ở đó. Ông lịch sự mời Eru ngồi xuống, Eru cũng đơn giản chào đáp lại rồi nhẹ nhàng ngồi xuống.

Người hầu rót nước cùng lúc lùi đi ra sau khi đã rót trà. Đây là loại trà nhập khẩu cao cấp đến từ phía Tây thơm nức như gãi vào mũi hai người. Cuộc trò chuyện của họ cứ như vậy mà bắt đầu một cách hài hòa với một tác trà đỏ ở trên tay.

Đối với Knut, cuộc trò chuyện này là một trận chiến. Ông cần phải phán đoán Eru là người như thế nào, động cơ là gì, và sau đó cố gắng nắm bắt lấy thế chủ động. Cả hai người họ nguyên bản là nên ở kiếm thuật so đấu với nhau theo cách này mới có khí thế này chứ.

Nhưng, Knut giờ đây lòng tràn đầy thắc mắc.

“… Và cứ như vậy, các thợ máy ở Khoa Phi công đã phát triển chuỗi dây tinh thể với rất nhiều nỗ lực, nhờ đó có thể nâng cao được năng lượng đầu ra của cỗ máy kiểu mới lên khoảng 1,5 lần.”

Eru ngồi đối diện ông không ngừng liên tục nói. Đây là trường hợp, khi Knut thử thăm dò cậu với một vài câu hỏi về cỗ máy nguyên mẫu, và giờ nó đã biến trở thành sân khấu biễu diễn của Eru khi cậu có nói một mạch từ đầu đến giờ. Và cậu dường như đã chuẩn bị rất nhiều cho bài thuyết trình này như thể cậu đã lên kế hoạch từ trước.

“Xin mời xem tài liệu trong này. Đây là những thứ đã được nói trước đó, ưu thế chính của cỗ máy nguyên mẫu năng lượng đầu ra rất cao và nhờ thế ở mặt vũ khí có thể tự hơn, nhưng có một vấn đề nhỏ là thời gian vận hành…”

Nhưng, những nội dung này cũng là thứ mà Knut muốn ngh, nên ông rất khó xử trong tình huống này là thăm dò tiếp hay là nghe tiếp đây. Ngay khi Knut đang muốn lấy lại thế chủ động trong cuộc trò chuyện này, thì đôi tai của ông vẫn còn đang lắng nghe giọng nói của Eru, đôi mắt của ông vẫn nhìn chằm chằm vào đống tài liệu và tâm trí của ông vẫn đang hối hả thiết lập lại sơ đồ thông tin của cỗ máy kiểu mới. Mặc dù trong một góc của tâm trí ông đã vang lên âm thanh cảnh báo, nhưng Knut vẫn tiếp tục tham lam hấp thu những thông tin mà ông hằng khát vọng.

“Đối với các chi phí liên quan, cháu không thể đưa ra một con số cụ thể được tại giai đoạn này. Nó có thể thay đồi tùy theo mức độ tối ưu hóa lại nó trong quá trình sản xuất chế tạo trong tương lai. Nhưng, các linh kiện hạch tâm đắt tiền của Hình Bóng Kỵ Sĩ thì giá cả vẫn như cũ giống nhau, và những thay đổi chủ yếu là ở những bộ phận giá cả vừa và rẻ, nên chúng cháu dự tính ra là giá cả sẽ không leo cao quá mức đâu…”

Quá trình thuyết trình của Eru vẫn tiếp tục tiến hành. Ngay khi cậu được gọi đến pháo đài Casadesus, Eru đã bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng cho bài thuyết trình này, và lời giải thích của cậu gần như là hoàn hảo. Cuối cùng, lại tiếp tục nói tiếp trong vòng cả 3 tiếng. Không quan trọng đây có phải là người giỏi việc trong nghề này, nhưng mà để có thể nói liên tiếp về vấn đề này thì chắc hẳn người đó phải là một người có niềm đam mê về người máy.

Trái hẳn lại với Eru, người đang nhấp nháp ly trà đỏ đã lạnh trong sự thỏa mãn, Knut giờ đây đang bận rộn dọn dẹp lại những mớ nội dung ở trong đầu ông, phân tích khả năng trong việc sản xuất hàng loạt các cỗ máy này. Khi ông muốn hỏi tiếp một vài câu hỏi tiếp theo, Knut cuối cùng mới sực nhớ ra kế hoạch ban đầu của mình.

Knut rất là ngạc nhiên; ông không nghĩ rằng mình sẽ không thể phát huy được kỹ năng ngoại giao của mình, thứ kỹ năng được mài dũa trong trong cuộc sống hằng ngày của một Công tước. Eru đánh trúng vào điểm yếu của Knut, đó là khơi dậy sự quan tâm mạnh mẽ của ông vào cỗ máy kiểu mới. Nếu như tất cả thứ này đều là kế hoạch của Eru, thì Knut đã hoàn toàn thất bại. Nhưng, tấm bài mạnh mẽ này tạm thời đã không còn hiệu quả nữa ngay khi lời giải thích của cậu đã kết thúc, bây giờ là thời gian để phản kích – Knut cũng không hiểu rằng tại sao cảm thấy nôn nóng và ông đã quyết định đưa ra lá bài tẩy của mình.

“Ta hiểu rồi. Ta có một vài câu hỏi về cỗ máy kiểu mới… Nhưng mà Ernesti, trước đó, về các cỗ máy này cháu muốn xử lý nó ra sao…”

Knut có thể ngồi trên chiếc ghế vị thế bây giờ không phải là không có nguyên nhân. Bầu không khí chợt thay đổi, nó giống như một lưỡi dao sắc bén đã được rút ra khỏi vỏ.

“Ta đã có sự cho phép từ Đức vua về việc toàn quyền kiểm soát về dự án cỗ máy kiểu mới.”

Do Đức vua trao nhiệm vụ đã là tương đương với chức vụ cao nhất của Công tước, điều này có nghĩa là ông đã có quyền lực cao nhất, chỉ đứng sau Đức vua. Ít nhất trong trường hợp vụ việc này, lời nói của ông hầu như là lời nói đại diện cho Đức Vua.

“Ta sẽ chịu trách nhiệm mọi thứ có liên quan đến cỗ máy kiểu mới; những thông tin đó sẽ được chuyển lại cho Đức vua thông qua ta.”

Đây là lá bài tẩy của Knut, và cũng là thủ đoạn cuối cùng của ông. ‘Toàn quyền kiểm soát đối thủ’ nó sẽ gây ảnh ưởng to lớn đến các phương khác, và nó cũng là thuận lợi dễ dàng thu được sự giận dữ của họ.

Đối với Knut, người không muốn biến Eru trở thành kẻ địch mà nói, đây không phải là lựa chọn tốt nhất. Nhưng, Knut cảm thấy thật là nguy hiểm nếu cứ bị dắt mũi như thế này. Như ông chỉ có lắng nghe lời giải thích của Eru, ngoài ra thì cũng chẳng làm gì cả. Eru chắc chắn sẽ phản ứng lại mạnh mẽ đối với việc này, và đó sẽ là cơ hội tất nhất của Knut. Phản ứng càng lớn, thì Knut sẽ dễ dàng hơn dẫn dắt chiều hướng của cuộc nói chuyện, và nhờ đó ông có thể phát uy ra ưu thế kỹ năng giao tiếp của mình.

Knut đè ép xuống suy nghĩ hỗn loạn của mình và nheo mắt lại. Nhưng, câu trả lời của cậu nhóc lại nằm ngoài tầm dự tính của ông.

“Thế thì tuyệt; như thế cháu không cần phải đi giải thích lại với Đức vua nữa. Nếu như ngài có bất cứ câu hỏi gì, thì đừng có do dự gì mà cứ hỏi thẳng đi ạ.”

Eru gật đầu và cúi người thi lễ.

Knut cố gắng làm mới đè xuống cổ họng để nó không phát ra tiếng rên rỉ, coi như đây là một kỳ tích đi. Tấm át chủ bài của ông có thể phát huy hiệu lực cho dù đối phương là ai đi nữa giờ đây đã vô dụng, không còn có thể phát huy ra hiệu quả được nữa rồi. Knut không có mong đợi rằng Eru hành động như kiểu né tránh rắc rối. Trong khi ông đang chết lặng người, Eru đã lấy lại quyền chủ động trong cuộc trò chuyện.

“Nếu như ngài đã có đầy đủ thẩm quyền quyết định trong việc này, thưa ngài, cháu muốn xác nhận một số điều.”

“… Ử, là điều gì thế?”

“Cháu nhớ rằng khi cháu đệ trình lên bản báo cáo, cháu đã yêu cầu một vài điều đối với các học sinh Khoa Phi công…”

Nghe được điều này, Knut ho khan nhẹ một cái để lấy lại sự bình tĩnh.

“Đúng, ta có nghe đến về việc này. Ta không thể bảo đảm việc bọn họ sẽ thuê bọn họ trở thành người phát triển cỗ máy kiểu mới, nhưng một khi chúng ta tiến tới giai đoạn sản xuất chính thức, sẽ rất tốt nếu có nhiều người tham gia vào. Hay nói đúng hơn là, ta sẽ thúc đẩy bọn họ tham gia vào công việc này ngay cả khi bọn họ không muốn.”

Eru mỉm cười, thoáng thở nhẹ một cái. Theo như kỳ vọng, cậu đã hoàn thành xong hết hầu hết tất cả mục tiêu của mình. Nhưng, Knut vẫn còn cảm thấy thật sâu nghi hoặc những ẩn ý sau lời nói của Eru.

“Cháu nói lời này là có ý gì?”

“Cháu có mặt ở đây là để giải thích tường tận về cỗ máy kiểu mới và để xác nhận được rằng các senpai được tuyển dụng.”

Eru trả lời một cách trung thực. Knut đang muốn biết rằng tại sao những điều mà ông suy nghĩ lại là không đúng. Ông trầm tư suy nghĩ một lúc và rốt cuộc cũng tìm thấy lý do.

“…Kế hoạch của cháu là gì? Đề xướng lên kế hoạch cỗ máy kiểu mới, quảng cáo dụ dỗ nó với các học sinh, những chuyện này không có vấn đề gì. Nhưng, ta không có nghe đến được phần quan trọng nhất, đó là kế hoạch thực sự của cháu là gì, và trông cháu có vẻ rất thỏa mãn. Cháu có thật đúng là người đề xướng ra kế hoạch cỗ máy kiểu mới không? Chỉ dựa vào phần này công lao, cháu nên có chuyện gì muốn nói ra mới đúng chứ.”

Cuối cùng, Knut vẫn là không có biết được gì về Eru, hay là cũng không có nghe được bất cứ yêu cầu nào từ Eru. Có thể là do đã quá mệt mỏi; Knut không có vòng vo vấn đề nữa mà trực tiếp hỏi thẳng.

“Cháu? Không có gì ạ. Cháu vẫn còn là học sinh trung học, nên cháu sẽ vẫn ở lại học viện cho đến khi cháu tốt nghiệp.”

Ồ phải rồi, cậu ta vẫn chỉ là một đứa trẻ mới có 12 tuổi. Knut gần như đồng ý với cậu, nhưng ông nhanh chóng nhận ra rằng đây không phải là vấn đề chính.

“Cái… Cháu đã đem chuyện này khuấy trộn lên náo động đến thời điểm hiện tại và giờ cháu lại bảo cháu muốn trở lại trường ư!?”

Knut đã quên mất ông đang còn nói chuyện với một đứa trẻ, cả người lâm vào hỗn loạn.

“Đúng là như vậy mà… nếu như theo ngài nói cháu đi đến Viện Nghiên cứu, như vậy cháu sẽ phải bỏ học, làm như vậy thì khiến cho cha mẹ cháu buồn mất.”

Eru không có từ bỏ đi tư duy của cuộc sống kiếp trước của cậu cho dù đang ở một nơi xa lạ, nhưng khi cậu đưa ra câu trả lời nhẹ nhàng như tơ như vậy cũng đã khiến cho Knut phải ‘bại hoàn toàn’.

“…Cháu, cháu có biết là cháu đang làm gì không?”

“Cháu chỉ là đưa ra một vài đề nghị về cỗ máy Hình Bóng Kỵ Sĩ kiểu mới thôi mà?”

“Đừng có nói như thể mọi chuyện đơn giản như vậy! Nhìn cháu nói ra việc cháu làm như thể như là rất là tự nhiên, vì thế coi như giải thích đi nữa cũng vô dụng, nhưng ta vẫn muốn nói! Nghe đây, khi Vương quốc này thành lập lên, không, trong hầu hết lịch sử của nhân loại, chưa từng bao giờ có bất cứ người nào đưa ra phương án thiết kế lại Hình Bóng Kỵ Sĩ một mình cả!!”

Tại sao ông phải giải thích một điều mà bất cứ ai cũng có cùng chung sự lý giải? Knut cảm thấy một cảm giác vô lực mà ông chưa từng trải qua trước đây bao giờ cả. Nếu như ông không có kinh nghiệm sống của một quý tộc lâu như vậy, ông chắc chắn đã phải đi tìm một ai đó để kêu ca tố khổ về chuyện này.

“Và rất rõ ràng, phát triển Hình Bóng Kỵ Sĩ là một dự án rất quan trọng có liên quan đến sự nghiệp của nhiều người! Cho dù có một nhóm người đi kèm theo với bản thiết kế Hình Bóng Kỵ Sĩ, thì cũng không thể nào là do một người làm được!!”

Giọng Knut thực sự rất kích động; khiến cho Eru cũng khiếp sợ một phen.

“Đức vua đã mở ra điều kiện trao đổi nó với lò chuyển đổi mana… thì chẳng khác nào nói với ngươi rằng điều này là không thể. Nhưng, ngươi lại làm ra một chuyện động trời mà lại coi như chả có gì, tại sao ngươi lại bây giờ có những hành động như một đứa trẻ sau tất cả những chuyện người đã làm!!”

Trong thực tế, Eru thực sự chỉ là một đứa trẻ, nên Knut đã nhầm lẫn, nhưng đáng tiếc thay lại không có người nào bắt bẻ lại ông. Khi Knut đang nghĩ đến một người khoảng mới 12 tuổi đầu đã ‘quấy lên đống rắc rối’ chấn động cả đất nước, Knut liền đánh mất lý trí. Có lẽ ông không có nghĩ tới rằng xuất phát từ bản năng mà nói ra việc này mới không có suy nghĩ chính chắn lại rằng người trước mặt ông chỉ là một đứa trẻ.  Nhưng, Eru lại không thương tiếc đổ thêm dầu vào lửa.

“Không, cháu không có dự định là mang ra Tellestarle. Cháu đã có một thứ khác chuẩn bị cho Đức vua?”

“…Còn nữa á? Cháu muốn làm một cái khác?”

Sự bình tĩnh mà ông còn có lúc trước giờ đây đã chẳng còn tăm hơi đâu nữa cả, thậm chí gân mạch còn hiện rõ lên trên trán thái dương của ông. Eru biểu lộ nở nụ cười rực rỡ của mình nhất trong ngày và nói:

“Vâng, dĩ nhiên rồi. Bởi vì làm Hình Bóng Kỵ Sĩ là ‘sở thích’ của cháu mà.”

Sự kích động chỉ mới vừa nhìn thấy đây thôi dường như chỉ là ảo giác khi Knut trở nên im lặng một cách không rõ. Một khung cảnh giống như vậy chớp hiện băng qua tâm trí ông – ‘bởi vì đó là sở thích của cháu’. Đó là sự thật, Knut cuối cùng cũng hiểu những gì mà Eru đã nói với Đức vua là những lời nói chân thật từ sâu thẳm trong trái tim của cậu.

Ông cuối cùng cũng nhận ra rằng người trước mắt ông này chắc chắn là một thiên tài sẽ để lại một dấu ấn riêng biệt của mình trong trang sách lịch sử và với tài năng không gì sánh được trong ngay lĩnh vực chuyên môn của cậu. Nhưng, ngay lúc này, Eru giống như là một điềm báo xấu, người chỉ lo đầu tiến lên về phía trước mà mặc kệ việc này sẽ gây ra biết bao nhiêu rắc rối cho những người khác.

Chẳng trách cậu nhóc này sẽ hợp gu với Đức vua. Phần suy nghĩ còn bình tĩnh trong tâm trí ông đã xác nhận được một số điều không hay. Khi Ambrosius còn trẻ cũng là một người có thủ đoạn cao siêu nhưng cũng là thiên tài chơi liều, luôn lấy tính toán người khác làm niềm vui. Năm đó, Công tước đã bị ép buộc đi cùng với ông ấy và đã có kinh nghiệm từng trải rất nhiều. Ngay bây giờ, Ambrosius có thể nói là vị ‘Vua không ngoan’ – không đúng, Đức vua là không thể không áp chế lại tâm trí đùa vui của mình – nhưng thật là thảm họa khi ngài ấy quay lại những ngày trước đó. Nhưng Knut không có biết rằng, có người ở trong cung điện lén lút gọi ông lại bằng cái tên ‘người dạy thú’.

Chàng trai trước mắt ông cùng là một kiểu người giống Đức vua, ông cuối cùng cũng thừa nhận điểm này. Ông không ngờ tới nhờ đó có thể phát hiện ra ‘cách suy nghĩ’ của Eru một cách như thế này. Ông cả người ngả vào chiếc ghế kèm theo một tiếng ‘ầm’.

“…Là như vậy à.”

Cuộc trò chuyện cuối cùng đã kết thúc với những lời nói nặng nề. Theo những gì Molten nói đến là do hai người đã cùng nhau trò chuyện một quảng thời gian rất dài, nhưng Knut rõ ràng mệt mỏi là do nguyên nhân khác.

--------------------

Khoảng một tuần sau trận khẩu chiến của Eru và Knut, khung cảnh quay trở về lại về nhà của Hầu tước Serrati ở trong Vương Đô Känkänen.

“Y theo thông tin mà cha nhận được, họ đã trải qua cuộc trò chuyện này.”

Joachim Serrati xem lại đống tài liệu mà ông đã sớm đọc nó một vài lần. Đó là bản tóm tắt lại cuộc tranh luận của Eru và Knut được gửi đến cho ông ngay lập tức sau đó. Đối mặt với không chút nào biến sắc lời giải thích rõ ràng của ông, bọn nhỏ đều nín họng không có nói được lời nào. Bọn họ không biết nắm tay giơ lên cao nên giờ đặt ở nơi nào và câu trả lời của cha bọn họ khiến cho bọn họ cứng họng, biểu hiện khó xử không biết nói năng thế nào cho phải. Nếu như muốn diễn ta cảm xúc của họ lúc bấy giờ mà nói, thì nó sẽ là ‘A, đúng rồi, Eru chính là một người như vậy’. Tiffa vắt ra tia sức mạnh cuối cùng của cô ấy đáp lời lại một cách bình tĩnh.

“…Vâng, nếu vậy. Nói chung… nếu như cậu ta vui là tốt rồi.”

Giọng của cô nghe có vẻ hơi buồn, nhưng điều này cũng dễ hiểu thôi. Tại ngay lúc này, thân hình vốn lung lay Chid đột nhiên ngẩng đầu lên. Cậu hiểu rằng Eru sẽ quấy trộn lên một số rắc rối sau khi nghe được nghe được lời giải thích của  Joachim, nhưng vẫn còn một chuyện bí ẩn vẫn chưa được giải tỏa ra.

“Vậy, tại sao Eru vẫn chưa có trở lại?”

“Cái này cha cũng không rõ. Có mấy người đã trở về từ pháo đài Casadesus, sao con không hỏi bọn họ?”

“…Ách … Chúng con liền một mạch đến đây mà chưa có hỏi…”

Bọn họ đã quá kích động, và quên mất Lão Đại và những người khác, những người nắm giữa nguồn thông tin rất quan trọng. Cả ba người bọn họ đều trở nên rất ủ dột.

“A ha, để mấy đứa có thể làm ra việc này, cậu nhóc này, Ernesti, phải là một người mà tất cả các con rất quý trọng.”

Cả ba ngườ bọn họ đã đánh mất khí thế hùng hổ ngay khi bọn họ bước đi vào căn phòng. Joachim không có la mắng bọn họ và bình tĩnh nói với cặp sinh đôi:

“Archid, Adeltrud, ở mai sau này hãy ở bên cạnh cậu nhóc đó cùng tiến lên phía trước.”

“Vâng, vâng! A, ử?”

Cả hai người bọn họ nghĩ rằng họ sẽ bị la mắng, và họ rất đỗi ngạc nhiên khi nghe được những lời này từ miệng cha mình.

“Công tước Dixgard suy đoán rằng cậu nhóc đó bây giờ sẽ không gặp nguy hiểm gì, cha cũng cảm thấy như vậy. Hành động của cậu ta trong tương lai sẽ tác động gây ảnh hưởng đối với Vương quốc… Không, nó thậm chí sẽ mang lại hậu quả lớn hơn nữa. Điều đó sẽ khiến cậu ta có nhiều đồng bạn hơn, nhưng cũng tương ứng có nhiều kẻ thù hơn. Không quan trọng cậu ta tài giỏi như thế nào, thì cũng sẽ rất khó khăn để có thể băng qua đống hỗn loạn này khi chỉ dựa vào chính mình. Con đang với cậu nhóc đó rất thân quen với nhau và cũng đã học hỏi được nhiều thứ từ cậu nhóc đó phải không? Như vậy thì hãy tiếp tục hỗ trợ cậu ta ngay từ bây giờ.”

Chid và Ady vẻ mặt đều rất ngạc nhiên khi nghe được điều này, và sau đó họ dùng sức nắm chặt tay mình giơ lên, nói với cha mình với giọng điệu rất quả quyết:

“Dĩ nhiên rồi!”

“Chắc chắn rồi! Không cần phải bàn cãi tụi con sẽ đi cùng với Eru rồi!”

Cặp sinh đôi bày tỏ ra quyết tâm sắt đá của mình rồi gật đầu và Tiffa thì từ phía sau ôm lấy bọn họ. Nhìn thấy khung cảnh này, Joachim thoáng liếc nhìn qua một phần của bản báo cáo mà ông ấy không có nói cho bọn trẻ.

Công tước có nói cậu ta vừa có nét ngây thơ của một đứa trẻ và vừa có suy nghĩ chính chắn của một người trưởng thành. Như vậy sắp đặt bạn chơi cùng thủa còn nhỏ xung quanh cậu ta sẽ là một hành động rất tốt. Ta hy vọng cậu nhóc này sẽ không có đắm chìm sự theo đuổi sức mạnh của quyền lực, và sẽ tiếp tục chăm chỉ chăm lo cho việc phát triển của đất nước.

Joachim nhìn về phía bọn trẻ với một đôi mắt bất ngờ rất là dịu dàng, nhưng bọn trẻ đang ôm lấy nhau nên hoàn toàn không có chú ý tới nó.

“… Việc này tạm thời không có nói tới nữa.”

Joachim chợt thay đổi giọng điệu, quay trở lại với thái độ cứng rắn mạnh mẽ của mình. Cả ba người bọn họ chợt căng cứng người lại.

“Cả ba đứa đã bỏ học ở trường mà chạy đến đây? Có vẻ như chúng ta cần phải có một cuộc trò chuyện thích đáng.”

Nụ cười của ba đứa trẻ chợt trở nên cay đắng, việc này không thể tránh được chỉ đành nhận mệnh thôi – này trận bão táp này cuối cùng cũng hạ xuống một tia sét chớp giật rất lớn.

-------------------

Công tước Dixgard đang gặp phải vấn đề phiền não – và nguyên nhân đó chính là do người ở trước mặt ông, người đang mỉm cười vui vẻ trước một đống khổng lồ tư liệu.

“Cháu thực sự… định làm theo kế hoạch đó?”

“Vâng. Cháu rất có lòng tin nó sẽ xứng đáng với việc dạy cho cháu phương pháp chế tạo ra lò chuyển đổi mana.”

Eru vui vẻ đáp lại chặn ép lại những lời của Knut. May mắn là mình đã nhìn nó trước khi đưa tư liệu này cho Đức vua – Knut thật là muốn ca ngợi sự anh minh của mình.

Tài liệu của Eru đã trình bày cho ông thấy Hình Bóng Kỵ Sĩ và bản thiết kế phác thảo kế hoạch sẽ được trình bày cho Đức vua. ‘Cài này’ sẽ lật đổ hết tất cả các kiểu nhận thức chung có thể vẫn được đệ trình lên cho nhà vua, nhưng nó sẽ không trực tiếp như vậy. Knut thở dài và chợt nhận ra rằng ông phải khống chế tốt cái tên biến thái bật hack quá mức, có tên là Ernesti này.

“Xin thứ lỗi vì đã xen vào đột xuất!!”

Suy nghĩ của Knut chợt bị ngắt quảng đi khi có một phe thứ ba chen vào. Không có đợi ông hồi đáp lại, người chỉ huy của Thỏ Đỏ, Molten, liền xông thẳng vào bên trong.

Cho dù có là Đoàn Kỵ sĩ đoàn trưởng thì đây cũng là một sai lầm khi ông ngắt quảng đi cuộc thảo luận của một Công tước với khách của ngài. Nhưng, Knut cảm thấy rằng đây là một trường hợp khẩn cấp khi thấy vẻ mặt của Molten.

“Có chuyện gì thế?”

“Khói tín hiệu trực tiếp từ ‘làng Dallier’ bay lên… đó là khói ‘đỏ’, chắc chắn đó là một nhóm Thú Ác Quỷ trên mức độ quyết đấu.”

Thú Ác Quỷ trên mức độ quyết đấu, và là cả một nhóm; điều này có nghĩa là ‘cái chết’ cho ngôi làng đó với phương diện phòng thủ hạn chế. Knut liền quyết định thật nhanh —

“Molten, ngươi đã tập hợp lại các phi công có thể xuất kích chứ? Gửi ít nhất là một tiểu đội, lấy hết tốc độ đi tới ‘làng Dallier’, chúng ta phải bảo vệ ngôi làng đó!!”

“Vâng, thưa ngài! Chúng tôi đang chuẩn bị. Chờ các đội chuẩn bị sẵn sàng, tôi sẽ gửi ngay Đoàn Kỵ Sĩ Thỏ Đỏ lập tức xuất kích.”

Molten cúi đầu và đi ra khỏi với tốc độ như khi lao vào.

“Không còn thời gian để trò chuyện nữa, ta sẽ đi tới pháo đài để chỉ huy. Cháu… ta không thể để cháu một mình ở nơi này, hãy đi với ta nào.”

Eru gật đầu và rời khỏi căn phòng, đi theo sau Knut.