Xeẹẹt, xeẹẹt! Tại mộng giới, một âm thanh kì lạ đánh thức tôi, làm tôi lẩm bẩm thành tiếng. Tôi ngồi dậy và… A, Marie đang ôm tôi này. Nhờ ra đêm qua cô ấy đã đọc sách cho mình nghe, tôi quyết định để cô ấy ngủ thêm một chút.

Khẽ khàng, tôi đẩy tay cô ấy sang một bên và lắng nghe những âm thanh đang vọng tới từ trong bóng tối.

“Tất cả… rút lu… Xeeẹẹt!” Âm thanh đó tiếp tục vang lên, xen lẫn giọng của một người đàn ông. Nhìn theo ánh sáng yếu ớt, tôi quay lại và phát hiện nguồn âm thanh phát ra từ Ma Cụ đang nằm trên bàn.

À, là kết nối liên lạc.

Dựa theo thời gian mà cả nhóm thiếp đi ở Nhật Bản, hẳn bây giờ là bảy giờ sáng hoặc tầm đó.

Ma cụ tiếp tục phát ra tiếng nhiễu trắng, mặc dù vẫn còn khá sớm. Chúng tôi đang ở trong một căn phòng nhỏ dưới tầng hai, các bức tường hẳn đã phản xạ lại sóng vô tuyến hay bất kể thứ gì mà thứ này sử dụng. Tôi thực sự không kiết nó hoạt động ra sao, nên đó chỉ là suy đoán của tôi.

Tôi gãi đầu trong bóng tối để rồi khi quay sang bên thì thấy ánh sáng đang le lói hắt ra từ khoảng trống bên dưới cánh cửa. Phía bên kia sáng như vậy, có lẽ ai đó đang cầm nguồn sáng đi ngang qua.

Tôi đứng dậy, lần theo tường tiến ra phía cửa và mở nó ra. Ở đó, tôi thấy một đám đông đang cầm những vật trông như đèn lồng.

“…Hả?” Tôi ngạc nhiên kêu lên, nhưng họ cũng tròn mắt bất ngờ trước sự xuất hiện bất ngờ của một gương mặt trông còn đang ngái ngủ. Tôi nhìn chằm chằm những người đàn ông cầm đèn lồng, các bánh răng trong bộ não còn đang mơ màng của tôi bắt đầu hoạt động.

Dựa theo hướng mà họ đang đi, có lẽ những người này đang quay trở ra lối vào. Câu “rút lu” tôi nghe được khi trước hẳn là một lệnh rút lui. Tôi dụi mắt và nhìn xung quanh, thế rồi một giọng nói gọi tôi.

“Hở? Chú đang làm gì ở đây vậy?”

“A, anh Zera, xin chào. Oáp… Buổi sáng tốt lành.” Tôi vừa chào vừa cố nén lại tiếng gáp, và Zera, đội trưởng Đội Huyết thạch, nhún vai với vẻ bực bội. Anh ta là một người đàn ông tóc đen, cao lớn mà chúng tôi đã cứu trong nhiệm vụ cứu hộ cách đây khoảng một tháng. Kể từ đó, hai bên thường xuyên trao đổi với nhau như thế này.

Ngay lúc đó, tôi cảm thấy có thứ gì đó tựa vào tôi từ phía sau. Mariabelle cuối cùng đã dậy và lảo đảo đi về phía này. Cô ấy hẳn vẫn đang ngái ngủ và đặt cằm lên vai tôi để giữ thăng bằng, rồi ngáp một cái thật lớn.

“Aha, bên nhóc có vẻ vẫn chưa tỉnh ngủ nhỉ. Nhanh lên và chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ tạm thời rút lui để củng cố lực lượng.” Trước thông báo đột ngột ấy, hai đứa chúng tôi ngơ ngác nghiêng đầu thắc mắc.

Có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra trong khi chúng tôi vắng mặt.

Các đội thảo phạt đều là những thành viên ưu tú, nhưng họ đã gặp phải khó khăn ở tầng thứ hai, sức lực và tinh thần của họ đã dần cạn kiệt. Dù muốn vượt qua tầng đó càng sớm càng tốt, nhưng các nỗ lực ngày càng trở nên kém hiệu quả. Đó là lí do tại sao tất cả đi tới quyết định tạm thời rút lui để phục hồi sức lực.

Sau khi thu dọn đồ đạc và rời khỏi căn phòng, chúng tôi đi cùng Zera trong khi anh ấy thuật lại cho cả hai nghe những gì đang xảy ra.

“Hừm, vậy là chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc ăn mừng công phá tầng một muộn như này sao?”

“Ôi, đừng nói vậy chứ. Cũng cần có lí do để giải lao công khai mà.” Anh ta vỗ mạnh lên vai tôi, khiến mắt tôi mở lớn vì tác động. Nhìn quanh, tôi cũng hiểu được quan điểm của anh ta. Chúng tôi đang đi giữa một đám đông trong đó ai cũng đều đang tiến lên trên, nhưng nhiều trong số họ đang mang vẻ mặt mệt mỏi. Rõ ràng là họ cần nghỉ ngơi.

Thảo phạt mê cung là một công việc cực kỳ vất vả đòi hỏi phải thám hiểm liên tục trong suốt mộ thời gian dài. Người ta khó có thể lơ là cảnh giác khi nghe thấy những tiếng ai đó la hét vọng lại từ đằng xa.

Khi chúng tôi trò chuyện, tôi cảm nhận được một ánh nhìn đầy hoài nghi từ phía sau. Quay lại, tôi thấy Marie đang nhìn mình với vẻ mặt bực tức, một vài quang tinh linh lơ lửng theo sát phía sau.

“Ồ, cậu làm như thể mê cung khắc nghiệt, kinh khủng và đáng sợ lắm ấy.” Thực ra, mọi chuyện đối với chúng tôi cũng không quá khó khăn. Cả hai chỉ đơn giản là lang thang trong thế giới trong mơ này để vui chơi mà thôi. Hơn nữa, cuộc thảo phạt này không phải nghĩa vụ của chúng tôi, và thật sự thì hai đứa hoàn toàn có thể lựa chọn rút lui bất cứ lúc nào nếu muốn. Nhưng trước khi kịp nhận ra, tôi lại đang nói điều hoàn toàn ngược lại.

“Ừ, thật đáng kinh ngạc là một mê cung từ tận thời cổ đại hiếm có như thế này vẫn còn tồn tại. Theo những gì tớ thấy, nó có vẻ được trang bị hệ thống lưu thông không khí và công nghệ tự sửa chữa đặc biệt. Quái vật cũng thuộc hàng hạng nhất. Mê cung này thật tuyệt vời.” Tôi không chắc liệu họ có hiểu không, nhưng tôi đã chu du khắp lục địa chỉ để tìm được một nơi như thế này. Chiến đấu với quái vật mạnh mẽ, tìm kho báu, và dần dần cải thiện sức mạnh của bản thân… Nói không ngoa đây là một phép màu khi tôi có thể tới một nơi như thế này. Thật sự quá tuyệt vời. Tôi nhiệt tình giải thích như vậy, nhưng Marie đưa cho Zera một ánh nhìn sắc lẻm như thể muốn nói, “Thấy chưa?”

Gì cooơ? Nhưng cậu cũng tận hưởng điều đó mà, Marie…

“Anh nghĩ anh bắt đầu hiểu được cậu nhóc này rồi,” Zera nói.

“Đúng vậy, cậu ta chỉ đơn giản là như vậy đấy. Nhưng đừng ko lắng; sau khi ra khỏi mê cung cậu ấy sẽ trở lại làm người bình thường ngay thôi.”

“…”

Vì lí do nào đó, tôi cảm thấy khá cô đơn dù đang là một thành viên của đôi thảo phạt. Mà khoan, chẳng phải khi trước Marie mới là người thúc giục mình tới mê cung sao?

Tôi định nói như vậy, nhưng Marie nhanh chóng chặn lời tôi.

“Nhìn kìa, chúng ta gần lên đến mặt đất rồi. Ưmm, cũng một thời gian rồi mới được nhìn thấy ánh mặt trời. Sảng khoái quá. Háo hức quá đi.” Nghe cô ấy chẳng hề có vẻ gì là hòa hứng, nhưng cũng có thể chỉ là do tôi tưởng tượng. Tôi nhìn theo hướng nàng Elf chỉ thì thấy một nguồn sáng mờ nhạt chiếu xuống từ chỗ trên cùng của lối đi xoắn ốc. Xung quanh, đèn lồng và đuốc dần được tắt đi, và các tinh linh ánh sáng tháp tùng chúng tôi cũng vẫy tay chào tạm biệt và biến mất.

Hai đứa đã rất mong chờ được trở lại mê cung cổ đại, nhưng chúng tôi không ngờ cuộc thảo phạt lại bị tạm dừng ngay khi vừa quay về. Nhưng nếu tôi tỏ ra thất vọng bây giờ thì nàng Elf sẽ lại trêu trọc tôi nữa mất. Và cứ vậy, chúng tôi tiếp tục tiến lên mặt đất.

Bầu trời phía trên là một màu trắng tinh khôi.

 Không khí trong lành tràn tới, lấy lan can làm điểm tựa, tôi kéo mình lên và bước ra ngoài, và không còn trần nhà nào trên đầu chúng tôi nữa. Tôi vươn vai, cảm thấy thật sảng khoái, và Marie cùng những người khác cũng làm điều tương tự.

“Aa, tớ cảm thấy tràn đầy sức sống. Thật tuyệt khi được trở lại bên ngoài. Nhìn xem, trời hôm nay nhiều mây chưa kìa. Tớ tự hỏi không biết liệu Arilai đã sắp vào mùa mưa chưa.”

“Hình như là vậy. Nắng đã dịu đi nhiều, tớ nghĩ sắp tới sẽ mưa nhiều đấy.” Hít một hơi không khí phảng phất mùi ẩm ướt, tôi lần nữa ngước nhìn bầu trời.

Sẽ sớm có mưa, khiến hạt giống nảy nở khắp nơi, và cây cối sẽ phát triển ở những nơi bên ngoài ốc đảo trong vòng vài ngày. Mùa mưa rất quý giá ở các vùng sa mạc, và tôi đoán phản ứng của người dân nơi đây với mùa mưa hẳn sẽ rất khác so với ở Nhật.

Tôi để ý thấy Zara cũng đang đăm đăm nhìn chằm chằm nên lên tiếng.

“Chúng ta đã cắm rễ trong đó cả tháng trời rồi. Hẳn là ai cũng cần nghỉ ngơi, nếu không sức khỏe của tất cả sẽ đều bị ảnh hưởng mất.”

“Ừ, nhưng thành thật mà nói, anh không thích ngồi không quá lâu, nếu không sẽ dần trở nên yếu ớt. Mà hai đứa đến từ một đất nước khác, đúng không? Cả hai có định ở lại đâu khi quay về Arilai không?” Marie, con mèo đen và tôi cố gắng nghĩ ra một câu trả lời. À, lúc trước tối quá nên không thấy, nhưng con mèo sử ma cũng đồng hành cùng chúng tôi ở thế giời này. Chúng tôi có thể triệu hồi nó bằng cách sử dụng chiếc vòng ở cả Nhật Bản và mộng giới.

Marie có vẻ nhớ ra gì đó và lên tiếng.

“Sao chúng ta không đến xưởng của Mewi? Nơi đó hẳn có nhiều phòng trống. Tớ nghĩ cậu bé sẽ không phiền cho chúng ta ở lại đó một thời gian đâu.”

“A, cậu nói đúng. Chút nữa chúng ta sẽ qua đó.” Lần cuối khi tới thăm xưởng của Mewi, nó để lại cho chúng tôi ấn tượng nơi đó quá lớn cho một người sống một mình. Chúng tôi nghĩ rằng cậu bé sẽ sẵn lòng cho cả nhóm ở lại, và Zera gật đầu khi nghe giải thích như vậy.

“Hiểu rồi. Cứ đến tìm anh nếu bên đó có vấn đề. Anh có thể để mấy người khách ở lại, không vấn đề gì. Chà, đến lúc phải đi rồi.” Cả đoàn có vẻ đã lên tới mặt đất, mệnh lệnh bắt đầu được đưa ra và họ bắt đầu di chuyển. Điểm đến của chúng tôi nằm xa hơn rất nhiều những cồn cát ngoài kia, thế nên cũng chẳng trách được Marie khi cô ấy đánh tiếng thở dài.

“Em có vẻ không được vui, dù chúng ta sắp được nghỉ ngơi nhỉ, Marabelle.”

“A, Doula! Xin lỗi nếu tôi có biểu cảm như vậy.” Doula, người phụ nữ với mái tóc đỏ dài ngang lưng, xuất hiện đi cùng chúng tôi từ lúc nào không hay. Chúng tôi đã giải cứu cô ấy cùng với Zera trong nhiệm vụ cứu hộ gần đây.

Một cơn gió nhẹ thổi từ hướng đông tới, lay động mái tóc rực lửa của cô ấy. Cô hướng đôi mắt màu thép về phía tôi.

“Xin chào, Quý ngài Ngái ngủ. Khi nào thì Đội Thạch anh tím mới thức dậy vậy?”

“Hả? Trông tôi vẫn còn ngái ngủ lắm sao?” Mọi người đều gật đầu, và rồi bật cười vui vẻ.

Thỉnh thoảng ở trong một đội lớn như này kể ra cũng vui. Khi mới đến chỉ có ba người bọn tôi, nhưng giờ mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi. Vượt qua những đồi cát cùng những người bạn đồng hành sôi nổi và vui vẻ như thế này có lẽ không quá tệ, tôi nghĩ.

Và, nhân tiện, Đội Thạch anh tím sẽ thức giấc khi Wridra trở lại vào thứ năm tuần này.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Khi đã không còn sự hiện diện của con người, mê cung cổ đại trở lại bầu không khí vốn có của nó. Chỉ còn hoàn toàn là sự tĩnh lặng và một áp lực khó thể diễn tả thành lời, giống như ai đó đã qua đời đâu đây. Mọi giác quan của con người đều gào lên rằng đây không đơn giản chỉ là tàn tích đã mục nát từ lâu.

Ngay khi tầng thứ nhất được công phá, sở chỉ huy của đội thảo phạt đã được chuyển vào hội trường này. Những đống khẩu phần dã chiến và trang bị đã được chuẩn bị sẵn ở đó, cùng với cơ số những căn lều để ngủ. Nơi này nhiều đồ đến nỗi hầu như không còn chỗ để đứng. Bất chợt, tiếng giày nghiến trên sàn vang lên.

Ông lão vừa vuốt chòm râu trắng của mình vừa quan sát xung quanh là một pháp sư lừng danh, đồng thời cũng là người điều phối thông tin giữa tất cả các đội. Ông đã tạo dựng tên tuổi của mình qua vô số cuộc chiến và chiến dịch thảo phạt từ rất lâu, nhưng giờ đầy, khi đã có tuổi, ông lùi về sau đảm nhận vai trò hỗ trợ.

“Có gì đó không đúng ở đây.” Hakam, giám sát của cuộc thảo phạt, đứng dậy phía sau ông. Anh ta có một thân hình to lớn, cơ bắp ấn tượng với làn da rám nắng. Người pháp sư già gật đầu, nét mặt không đổi trước lời nhận xét đột ngột vừa rồi.

“Đúng vậy. Nó có vẻ khá tận hưởng việc cản đường chúng ta.”

“Tôi từng nghĩ đó là bọn cướp được báo cáo khi trước, nhưng có gì đó mờ ám,” Hakam đáp lại. Đúng thế, có gì đó không đúng. Một nhóm nào đó đã nhúng tay vào mê cung từ khá lâu, và bằng cách nào đó né tránh được con mắt tinh tường của vị pháp sư. Điều này không giống như hành động của lũ trộm cướp thông thường, cả việc chúng ẩn nấp trong này cả một tháng cũng kì lạ không kém.

Những sự cố bí ẩn thường xuyên xảy ra, từ những cánh cửa bị gài bẫy cho tới những cuộc phục kích có vẻ được tính toán từ trước của quái vật, đến cả những cuộc tấn công thù địch bằng ma thuật tầm xa đầy thù địch xuất hiện giữa trận chiến. Vấn đền lớn nhất là ảnh hưởng của chúng tới tinh thần của đội thảo phạt. Từng chút một, kế hoạch ban đầu của họ đang dần bị đẩy lui lại.

“Liệu đã có ai hỗ trợ chúng? Hay…”

“Có điều gì đó đang xảy ra. Đây là một mê cung, nhưng nó đang bốc mùi máu tanh quen thuộc của chiến trường.” Tất cả đang phải chật vật để tìm cách đối phó với con trùm bất tử của tầng hai, Shirley. Ngay cả với sức mạnh của các linh mục, họ cũng không thể gây ra quá nhiều sát thương cho nó, và ngay cả khi kết liễu được, con trùm chỉ đơn giản là xuất hiện lại ở nơi nào đó khác.

Giữa những thế lực bí ẩn và con trùm bất tử, còn nhiều vấn đề khác khiến họ bận tâm.

Và đó chưa phải là tất cả.

“Chỉ thị từ hoàng tộc. Chúng ta phải hợp nhất tất cả lực lượng của các phe phái.” Hakam lừ mắt nhìn, ngầm cảnh báo người pháp sư già đừng phàn nàn. Ông lão cũng biết bản thân Hakam đã cố gắng rất nhiều để phản đối thượng cấp, nên không nói gì thêm. Giám sát viên thở dài và tiếp tục.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

“Aja, bản thân tôi chẳng có niềm tin vào đám mạo hiểm giả. Tôi không thể dụa vào những kẻ không bao giờ chịu động tay động chân nếu chưa được đảm bảo an toàn và tiền bạc.” Hakam ẩn ý rằng anh thà tự thân vận động còn hơn phải chuẩn bị mấy thứ phiền phức như vậy, và ông lão tóc bạc gật đầu đồng tình. Tham gia vào cuộc thảo phạt là một chuyện, nhưng đặt việc giám sát và bảo vệ cả đội lên trên những trách nhiệm khác đơn giản là điều ngớ ngẩn.

Hakam có thể là kiểu người bảo thủ, nhưng anh coi trọng lòng tin hơn tất cả. Kết quả của những trận chiến được quyết định bởi sự quyết tâm của những người chiến đấu, những kẻ lười biếng chỉ làm cản trở họ. Anh tin rằng điều này không chỉ đúng trong chiến đấu, mà cả với mê cung. Những người có đủ can đảm đứng lên chiến đấu vì đất nước của họ thay vì sợ hãi lùi bước, là những chiến binh mà Kakam quý trọng. Người pháp sư già im lặng lắng nghe, rồi đưa tay lên vuốt bộ râu trắng và lẩm bẩm.

“Hừmm. Vậy thì có lẽ ta nên nghỉ ngơi một chút và đưa vào lực lượng chiến đấu mới.”

“Hửm? À, ông đang nói đến thứ ông đã nhắc đến khi trước. Ông nghĩ điều đó sẽ xảy ra sao?” Đáp lại, ông lão đưa tay vào túi áo trong, tạo ra tiếng kim loại leng keng. Rồi, ông mở bàn tay nhăn nheo của mình ra, và hiện ra là một viên đá quý lớn tỏa ánh sáng mờ ảo. Đó là một viên Ma Thạch lẽ ra đã biến mất từ lâu.

“Ai biết được? Ai đó đã xóa các ghi chép kỹ lưỡng tới nỗi ta không thể nói liệu nó có bị cấm hay không. Nhưng đó là vấn đề của ta. Cậu chỉ cần ngồi đó và theo dõi thôi.” Ông lão đầy thách thức, và Hakam thở dài. Dù tốt hay xấu, ông già này thường nghĩ ra mấy ý tưởng nằm ngoài lẽ thường. Ông cũng không hề che giấu sự chán ghét của mình đối với hoàng tộc mà không hề che giấu. Có khả năng chuyện này sẽ trở nên rắc rối hơn cả việc tiếp nhận lực lượng chiến đấu của từng phe phái, nhưng Hakam không phản đối gì thêm.

 Mê cung cổ đại đầy rẫy những bí ẩn, từ những kẻ phản loạn, Ma Thạch, cho đến con trùm tầng bất tử. Duy có một thứ là rõ ràng: lần rút lui tạm thời này không đơn giản chỉ để nghỉ ngơi. Cho đến giờ Hakam vẫn luôn giữ ánh mắt trông như của diều hâu, nhưng vẻ mặt của anh đã dịu đi khi anh bắt đầu thả lỏng trong thời gian tạm nghỉ. Anh đưa tay lên gãi đầu.

“Nghĩ kỹ lại, điều tích cực duy nhất trong toàn bộ chuyện này là chúng ta đã thiết lập được căn cứ ở tầng thứ nhất trước khi mùa mưa bắt đầu.”

“Công nhận. Nếu được thì tôi không muốn bị dính mưa tới ướt nhẹp đâu.” Cả hai cười lớn, để lộ ra hàm rắng. Họ đã không cười như vậy kể từ khi những đứa trẻ ấy thực hiện thành công nhiệm vụ cứu hộ. Vào những lúc như thế này, người lớn cần thể hiện tinh thần lạc quan.

“Được rồi. Cùng nhau đảm bảo lũ trẻ có một khoảng thời gian tuyệt vời, như vậy được chứ?”

“A ha ha, ta thích vẻ mặt khi cậu lên kế hoạch như thế này. Rất tốt, vậy thì ta sẽ đem đồ uống tới buổi lễ.” Họ tiếp tục trò chuyện, và trước khi nhận ra, cả hai đã mong chờ kỳ nghỉ đầu tiên sau một thời gian dài từ lúc nào.

Với những suy nghĩ ấy, hai người còn lại cuối cùng rời khỏi căn cứ.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Con vật đang bước đi trên cát với những tiếng thịch, thịch được biết tới với cái tên Fugoi. Sở dĩ có tên như vậy là bởi tiếng khịt mũi kỳ lạ mà nó phát ra khi điều chỉnh nhiệt độ cơ thể bằng cách đóng mở mũi. Tôi nghe nói đó là cách chúng thích nghi với nhiệt độ khắc nghiệt của sa mạc. Nó di chuyển khá chậm chạp, từng bước một cách có chủ ý bằng những bàn chân to lớn của mình, thế mà tụi này rất được quân đội và các thương gia ưa chuộng bởi khả năng mang vác nặng của chúng. Da nó dày, thô ráp phần nào giống da tê giác trong sở thú. Con vật đang kéo một chiếc xe hàng với những sợi dây thừng buộc quanh cơ thể, và một cô gái tộc Elf ngồi giữa rất nhiều túi hàng hóa.

Cô gái ngồi khép chân và thở dài não nề. Tinh linh nước Undine uốn lượn trong không khí, vẫy đuôi như thể đang cố gắng làm vui lòng chủ nhân không mấy phấn chấn. Con mèo mun, tuy vậy, lại cuộn tròn ngủ ngon trong lòng cô gái mà không thèm quan tâm tới tình trạng hiện tại của cô. Còn tôi, vì không có chỗ ngồi, nên đành đi bộ trên cát.

“Xin lỗi vì đã nhàn rõi ngồi xe trong khi cậu phải đi bộ. Đáng lẽ ra tớ nên rèn luyện thêm một chút để không bị xuống sức nhanh như thế.” Nàng Elf vừa nhíu mày đầy vẻ hối lỗi vừa nói như vậy, nhưng tôi biết cô ấy đã cố gắng hết sức, dù biết thể lực của bản thân không tốt. Chưa kể cô ấy đâu cần phải xin lỗi, tôi cho rằng những nỗ lực ấy còn xứng đáng được khen ngợi là đằng khác.

“Ổn mà, tớ quen với việc đi lại rồi. Mà trên đường trời cũng không quá nóng. Tớ nghĩ là vừa đẹp, nhất là khi mùa mưa đang diễn ra mà.”

“Ừ, tớ mừng là bọn mình không quắt lại thành mận khô trên đường đi. Tuy vậy, bọn mình vẫn ở sau những người khác rất xa. Hi vọng không ai cảm thấy khó chịu.” Nói rồi, Marie quay về hướng chúng tôi đang đi. Cát và đá khiến chúng tôi hầu như không thể nhận ra con đường dự định đi, cùng với đó là những đồi cát thoai thoải gối lên nhau có thể nhìn thấy từ đằng xa. Và tất nhiên rồi, quân đội của Arilai thì chẳng thấy đâu.

Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn của chúng tôi nên người đánh xe quay lại và bắt đầu nói.

“Vượt qua những ngọn đồi kia là sẽ thất Arilai. Bạn của hai đứa đi trước thì hẳn giờ đã đến nơi rồi. Tất cả hành hóa trên xe này sẽ sạch kệ nếu chúng ta về kịp khi người ta tổ chức lễ ăn mừng.” Nói rồi ông ấy cười gằn. Ông có một chòm râu trắng dưới cằm, lúc này đang đung đưa trong những cơn giớ sa mạc.

“Cháu hiểu. Cảm ơn ông đã cho bọn cháu đi nhờ đi nhờ, nhưng thế này liệu có gây bất tiện cho ông không?”

“Con Fugoi này sẽ chẳng đi chậm hơn chỉ bởi mang thêm một cô gái Elf làm hành khách đâu. Bên cạnh đó, bọn ta chẳng thể bỏ lại hai đứa trẻ ở giữa sa mạc được. Mày xem tao nói đúng chứ?” Có lẽ chỉ là trùng hợp, nhưng con vật phì hơi ra đằng mũi như thể đồng tình, khiến Marie và tôi bật cười.

“Hôm nay không phải cuối tuần nên bọn mình không thể ngủ nhiều để đi cùng họ.”

“Đúng vậy, tệ thật. Dù có ngủ sớm thế nào, bọn mình vẫn chỉ có thể dành nửa ngày ở đây. Để giữ bí mật, cả hai chẳng thể để người khác thấy mình đi ngủ, vậy nên bọn mình phải tách ra với những người khác để đi riêng.”

“Ừ, việc đó bất tiện thật. Bọn mình không vội, mà tớ cũng muốn tránh tham gia lễ chào đón ồn ào mà người ta dành cho cả đoàn. Tớ nghĩ bọn mình đều đồng tình về chuyện đó.” Marie phấn khích giơ tay lên tán thành, và cuộc thảo luận của hai đứa kết thúc. Cảm nhận cơn gió mát lành và lắng nghe tiếng thở phì phò thỉnh thoảng lại phát ra từ con Fugoi, chúng tôi quyết định tận hưởng của chuyến đi.

Khi chúng tôi vượt qua những đồi cát, vương quốc Arilai hiện ra trước mắt, đúng như lời người đánh xe già nói.

Chúng tôi nghe thấy tiếng chuông ngân vang.

Lối vào chính rộng mở, và hai đứa có thể thấy người dân đang ăn mừng từ tận đây. Họ làm to thế này là vì đã thành công chinh phục tầng đầu tiên của mê cung cổ đại. Ba trùm tầng đã bị đánh bại, và phòng báu vật đã được mở. Độ khó cao đem lại phần thưởng tương xứng, vô số châu báu, Ma Thạch, những vật phẩm huyền bí, sách cổ và nhiều chiến lợi phẩm khác, và người dân đã rất kinh ngạc khi biết tất cả những thứ này đều đến từ duy nhất tầng đầu tiên.

Tôi bị choáng ngợp trước vẻ hào nhoáng của lễ hội, nhưng có lẽ đó là điều dễ hiểu. Cách duy nhất khác có thể gây ra sự náo động như vậy chỉ có thể là qua chiến tranh hoặc sản xuất những thứ như trang sức, vì vậy chẳng có lý do gì để không vui mừng về điều đó. Những thành viên tinh nhuệ khác của tổ đội được chào đón như những người anh hùng. Về phần chúng tôi, vì đến từ một đất nước bên ngoài, màn chào đón khá là hời hợt. Ừ thì, hai đứa cũng tới sau những người khác khá nhiều, và thật khó để nghĩ rằng chúng tôi không phải hai đứa trẻ tình cờ đi lạc. Tuy nhiên, tôi không ngờ rằng chúng tôi thậm chí còn không được công nhận là một phần của đội thảo phạt.

“Tạm biệt. Lần sau nếu gặp lại nhớ mua hành ủng hộ ta nhiều vào nhé.”

“Vâng, cảm ơn ông. Lần sau gặp lại ạ!” Chúng tôi cúi đầu và chia tay với người thương nhân già.

Người dân vẫn còn đang phấn khích sau màn chào đón những người hùng, và mọi người đang nói chuyện với nhau một cách phấn khởi. Marie đưa mắt nhìn quanh, rồi hướng ánh mắt về phía tôi.

“Vậy chúng ta tới xưởng của Mewi thôi. Ngồi xe lâu mông tớ đau nhừ rồi, tớ muốn nghỉ ngơi một chút.”

“Nghe ổn đó. Xưởng nằm ở ngoại ô thị trấn. Đi theo đường đó ra ngoài thôi.” Mewi, cậu bé người bộ tộc Neko, từng ở trong một tình cảnh khá là éo le. Cậu sở hữu khả năng tinh luyện Ma Thạch hiếm thấy và có mối liên kết với quỷ, điều được xem là một mối nguy đối với loài người. Bởi vậy, chúng tôi phải đi bộ dọc theo con đường vắng vẻ, qua những đồng cát mấp mô chỉ để đến được nơi ở của cậu bé. Marie hẳn đã mệt mỏi vì phải di chuyển nhiều. Mái tóc trắng của cô ấy dường như đã mất đi độ bóng, và ở cô ấy toát ra một bầu không khí mỏi mệt. Cô thở dài uể oải.

“Gần tới nơi rồi; cậu có thể làm được mà. Tớ có thể đun cho cả hai chút trà khi bọn mình tới nơi.”

“Ừ, tớ sẽ ổn thôi. Tớ sẽ cho mọi người thấy rằng loài Elf mạnh mẽ và giỏi săn bắn như thế nào, bởi bọn tớ lớn lên trong rừng mà.”

P-Phải rồi… mặc dù điều đó nghe cũng không thuyết phục lắm khi cậu còn không vững như vậy. Ngoài ra, tôi cũng không nhớ đã từng thấy Marie sử dụng cung tên bao giờ. Tôi hỏi cô ấy, và nàng Elf gật đầu như thể câu trả lời là hiển nhiên.

“Không, tớ sợ đi săn lắm. Dây cung chặt quá nên tớ không kéo được, và nếu cậu bắn chệch tim mục tiêu với mấy mũi tên nhỏ tí xíu ấy, người gặp nguy sẽ chính là cậu. Không, tớ xin kiếu.”

“Hừm, nhưng bọn Koopah mạnh hơn lũ lợn rừng nhiều, cậu biết mà…”

“Tớ đã quá quen với hành vi chúng rồi. Một khi đã quen thì bọn nó cũng chỉ như lũ nòng nọc, và chúng cũng không quá thông minh, nên chỉ biết mỗi trò lao thẳng vào mục tiêu. Nhưng tầng đầu tiên đã được thảo phạt, nên tớ không nghĩ bọn mình sẽ gặp lại bọn này.” Cô ấy cười ngượng ngùng, như thể muốn nói tiếc quá, bởi chúng là một nguồn cày kinh nghiệm khá ngon lành. Tuy không chắc bản thân thấy thế nào, nhưng vì đã nói điều tương tự khi lần đầu tiên giới thiệu cho cô ấy lũ quái này, nên tôi cũng bỏ qua.

Cuộc trò chuyện tiếp tục, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng nước song chảy quen thuộc. Xưởng của cậu bé tộc Neko ở ngay sau khúc quẹo kia. Nhiệt độ ở đây rất mát mẻ, vì ở sát bờ sông, và nó có vẻ là một nơi lý tưởng để chúng tôi nghỉ ngơi sau chuyến đi. Và cứ thế, chúng tôi nhẹ bước tiến tới khúc quanh.

Thế rồi, Marie khuỵu xuống.

“Không thể nào…”

“Oài. Chắc là do người ta mang về nhiều Ma Thạch quá. Có cả một hàng dài trước xưởng luôn.” Tôi không kìm được mà kinh ngạc thốt lên như vậy. Có một nhóm dường như là quan chức chính quyền đang tụ tập trước xưởng với lính gác bao quanh khu vực. Đây không khác gì một cơn ác mộng đối với hai đứa chúng tôi, lúc này đã mệt nhoài vì chuyến đi.

“Oái, cẩn thận. Cậu có sao không, Marie? Thôi nào, đứng lên đi.”

“Ưưu, bọn mình thậm chí còn không thể chào cậu bé sau khi cuốc bộ tới tận đây sao? Thật quá đáng…” Tôi chạm lên vai Marie khi cô ấy ngồi xụp xuống, nhưng nàng Elf tỏ ra cực kì chán nản, tưởng chừng như có thể lăn lộn trên mặt đất bất cứ lúc nào. Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt tím ngấn lệ, khiến tôi cảm thấy xót xa không thôi.

Nhưng nếu xưởng không còn là một lựa chọn để qua đêm, phương án thay thế duy nhất mà tôi nghĩ ra là tìm một quán trọ giá rẻ trong thị trấn. Vì khách lữ hành hiếm khi xuất hiện ở đất nước này, sẽ không dễ để tìm được các cơ sở lưu trú. Với tình trạng kiệt sức này sẽ rất khỏ để làm Marie phấn chấn trở lại.

“Hừm, vậy bọn mình dùng kỹ năng [Trayn, Người Dẫn đường] để về quê nhà cậu nhé? Nhưng tiệc ăn mừng cũng diễn ra vào ngày mai, và tớ chỉ có thể chọn miếu thờ du hành làm điểm đến, nên bọn mình sẽ phải đi qua sa mạc một lần nữa đấy.” Cô nàng lắc nguầy nguậy phản đối. Cũng chẳng thể trách cô ấy được. Việc như thế đến tôi còn cảm thấy quá sức, và thường thì cô ấy đã mắng tôi té tát vì dám đề xuất chuyện đó. Vậy thì chỉ còn…

“À, mà Zera chẳng phải đã mời bọn mình ở lại chỗ anh ấy sao?” Nghe tôi nói vậy Marie ngay lập tức ngẩng đầu lên.

Zera, người đàn ông to lớn ấy, trước đây đã giúp chúng tôi một lần. Anh ta đã giúp chúng tôi dựng lều trong khu cắm trại, thậm chí còn cho mượn một số đồ nội thất khá sang trọng. Nàng Elf có vẻ đã nhớ ra, và tôi thấy sự sống nhanh chóng trở lại trong đôi mắt tím của cô ấy.

“Anh ta thực sự rất giàu, đúng không?”

“Ừ-ư. Tớ nghĩ mình có thể nghe thấy sự tham lam trong lời nói của cậu. Hay là do tớ tưởng tưởng nhỉ?” Các Elf thường chọn lối sống khá đơn giản, nhưng có vẻ tôi không có nghe nhầm. Marie chống trượng phép xuống đất đứng dậy, rồi mỉm cười tươi tỉnh.

“Vậy thì, chúng ta phải nhanh lên. Trước khi cả hai khô cong dưới ánh mặt trời.”

“Ừmm, nhưng bây giờ trời cũng khá nhiều mây mà. Thôi thì, cũng không hại gì khi thỉnh thoảng nhận lòng tốt của ai đó.” Marie gật đầu đồng ý một cách nhiệt tình và bắt đầu bước đi đầy hứng khởi.

Một suy nghĩ thoáng lướt qua đầu tôi rằng Zera có lẽ không chỉ đơn giản là giàu. Tôi nghe được rằng, không giống như các thương nhân, anh ta có được cuộc sống như vậy đều là nhờ vào sức chiến đấu của bản thân.

Chà, có lẽ chỉ cho cô ấy thấy sẽ tốt hơn là cố gắng giải thích. Và như vậy, tôi chỉnh lại chiếc túi đeo trên lưng và theo sau Marie.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Gia tộc Thousand.

Vô số những anh hùng đã ra đời trong gia tộc này, đồng thời nơi đây cũng sở hữu một lịch sử đồ sộ nhuốm đầy chiến tranh và đổ máu.

Những cá nhân thiếu năng lực bị coi là không xứng đáng để trở thành một thành viên trong gia tộc, và bất cứ ai được gả vào sẽ đều phải có khả năng chiến đấu. Khi những thế hệ mạnh mẽ nối tiếp nhau, điều đó đã dẫn tới một sự thay đổi.

“Huyết thống của gia tộc Thousand vẫn còn tồn tại.”

Những lời đồn như vậy bắt đầu lan truyền bởi sự tồn tại của những kỹ năng đặc biệt chỉ được truyền lại qua những cá nhân kiệt xuất nhất của dòng tộc. Thousand Burst, thứ được quan sát thấy trong mê cung khi trước, là một trong số đó. Người ta tin rằng nó là thứ được tạo ra từ ý chí sắt thép của người chiến binh.

Kỹ năng này tích lũy tối đa năng lượng trong cơ thể người dùng, và khi được giải phóng, máu bắn ra sẽ xuyên qua bất cứ thứ gì mà nó tiếp xúc. Người ta nói rằng nếu một nhóm lính được tìm thấy đã tử vong trên chiến trường với vô số những vết thương gây ra bởi kiếm trên cơ thể, khả năng cao có một người thuộc tộc Thousand đang ở gần đó.

Đương nhớ lại những lời đồn ấy, tôi nghe thấy tiếng chim hót véo von trên đầu và nhìn lên. Một chú chim trông như một con gà con với lớp lông chắc là không giống màu cát đâu, đang đậu trên một cành cây lớn. Phía trước có thể nhìn thấy những tòa biệt thự, khung cảnh rất khác những gì tôi đã thấy ở Arilai từ trước đến nay.

“Oa, tớ không ngờ lại là một nơi như thế này! Ở đây có cây nên cảm giác cũng mát hơn đôi chút. Đây là nơi người giàu sống ao?”

“Đương nhiên là mát hơn rồi. Cậu thấy không? Khắp nơi đều có những rãnh nước giúp thoát nhiệt. Tuy nhiên, thường thì cậu không thể vào khu này vì lệnh cấm.” Một lính canh cầm giáo liếc nhìn về phía chúng tôi. Như tôi vừa nói, họ đứng đó giám sát để chắc rằng không có ai cố gắng công và trong. Nhưng có trong tay lời mời từ một gia tộc mà lịch sử tuy đẫm máu nhưng đầy hào hùng, chúng tôi là một ngoại lệ.

Qua cánh cổng, khu cao cấp hiện ra rõ ràng. Vườn cây bụi cùng kiến trúc của những ngôi biệt thự kiến người ta khó có thể tin rằng đây là một đất nước sa mạc. Marie đứng cạnh tôi, tay đưa lên che mắt và hiếu kỳ quan sát.

“A, hẳn là người đó đến đón bọn mình. Cô ấy đang đi thẳng đến đây.” Tôi quay lại nhìn và thấy một người đang chạy bộ về phía chúng tôi. Lính canh để cô ấy đi qua, và người phụ nữ dừng lại trước chúng tôi. Tóc cô ấy màu nâu sẫm để buông dài ngang vai, làm tôi có đôi chút liên tưởng tới người bạn thủ thư Kaoruko. Trang phục thoáng khí có vẻ khá được ưa chuộng ở vùng này. Quần áo của cô ấy được cắt may vừa vặn bằng vải dáng màu điểm xuyết họa tiết thêu truyền thống. Người ohuj nữ mỉm cười nhẹ nhàng, rồi lịch cự cúi đầu.

“Cảm hai vị đã đợi. Hai người hẳn là Ngài Kazuhiho và Tiểu thư Marie.”

“Vâng, chúng tôi xin lỗi vì liên lạc đột ngột như vậy.”

“Làm ơn, không hề đâu ạ. Ngài Zera rất vui khi nhận được tin, và chúng tôi lấy làm hân hạnh được tiếp đón hai vị.” Cô ấy nói một cách rõ ràng, nhanh gọn, khiến tôi cảm thấy cô ấy nghiêm nghị y như Kaoruko. Rồi cô ấy cúi đầu với tư thế chuẩn mực không chê vào đâu được, toát lên vẻ trang nhã.

“Mời hai vị, lối này.” Theo sự chỉ dẫn của cô ấy, chúng tôi tiến vào khu thượng lưu.

Lối đi lát gạch được trang trí bằng hàng cây hai bên, từng cây đều được chăm sóc một cách cẩn thận. Rãnh nước chảy lững lờ cạnh đường đi, và không chỉ bầu không khí, ngay cả nhiệt độ ở đây cũng hoàn toàn khác những khu vực mà hai đứa từng ghé thăm. Marie trông có vẻ bẽn lẽn hơn so với thường ngày, nàng Elf bồn chồn quan sát xung quanh như thể một cô gái quê lần đầu tiên đặt chân lên thành phố lớn vậy.

“Cho hỏi có phải đường nước này lấy nguồn cấp ở gần đây không?”

“Có một dòng sông nằm ở phía nam, nhưng chúng tôi không thể dùng nó trực tiếp bởi khác biệt về độ cao. Chúng tôi lấy nước từ thượng nguồn. Nước uống thì được lấy từ nước ngầm. Cả hai đều cần một lượng lớn nhân lực để duy trì.”

Hiểu rồi. Trông thì có vẻ những người ở đây sở hữu nguồn nước khá dồi dào, nhưng đây là thành quả mà họ phải nỗ lực lắm mới có được. Điều này cũng kiến tôi nhận thức được nơi đây thực sự là một nơi dành cho nhà giàu. Liếc nhìn sang bên, không ngoài mong đợi, tôi thấy đôi mắt nàng Elf đang lấp lánh đầy mê hoặc.

“Đây có vẻ là một nơi đáng sống. Tôi không biết ở một đất nước sa mạc với sức nóng khốc liệt lại tồn một nơi như thế này.

“Nhiều yếu nhân của vương quốc sinh sống ở đây, vậy nên hoàng tộc đã chuẩn bị những chỗ ở tương xứng với công việc họ làm. Tôi phục vụ gia tộc Thousand, nơi đã đạt được rất nhiều thành tựu to lớn xuyên suốt những năm chiến tranh.” Cô ấy vừa nói vừa ưởn ngực tự hào. Gò má cô ấy ửng hồng, có lẽ là do tìm được cơ hội ca ngợi chủ nhân của mình.

Người hầu gái lớn tuổi hơn hai đứa đôi chút, toát ra vẻ điềm tĩnh. Lưng thẳng tắp, cô ấy tạo cho người ta ấn tượng bản thân là một người có năng lực cao. Quan sát phong thái của cô ấy khi nói chuyện với Marie, tôi tự hỏi không biết liệu người hầu của một gia tộc chiến binh có khả năng chiến đấu không.

“Mọi người hẳn là rất giàu có. Quả là không thể đánh giá một cuốn sách qua… Ôi, tôi xin lỗi. Tôi thất lễ quá.”

“Ồ, không sao đâu. Ngài Zera là một người rất tốt bụng. Ngài ấy rất trung thành, và cũng luôn tôn trọng phụ nữ. Tuy vậy, thoạt nhìn thì ngài ấy trông không được tinh tế lắm.” Marie nhanh chóng im lặng, và người phụ nữ khúc khích cười. Đôi mắt màu chàm chuyển qua nhìn tôi.

“Không từ ngữ nào có thể diễn tả lòng biết ơn của tôi đối với cậu vì đã cứu Ngài Zera. Tôi thực sự rất vui vì có thể gặp được cậu.”

“Chúng tôi thực sự chỉ là tình cờ tìm được anh ấy và đã rất may mắn.”

“Vâng, một sự tình cờ may mắn tuyệt vời, chắc chắn rồi. Đây hẳn là phước lành của Thổ Thần.” Tôi xua tay tỏ ý không phải vậy, những cô ấy có vẻ hoàn toàn tin vào điều đó. Theo đà này, có cảm giác cô ấy sẽ tuyên bố rằng tôi là sứ giả của Thần, và điều đó khiến tôi cảm thấy không thoải mái, với tư cách là một người được sinh ra và nuôi dưỡng ở Nhật Bản. Dù sao thì, tôi cũng lớn lên mà không để ý quá nhiều tới những thứ nhưđền chùa, hay lễ Giáng sinh.

Người phụ nữ dừng bước trước tư dinh của gia tộc Thousand. Thảm thực vật phía sau cổng sắt khiến tôi nhớ tới những đất nước phương nam, thậm chí còn có một đài phun nước ở vị trí trung tâm. Khu vườn được chăm sóc kĩ lưỡng và căn biệt thự hai tầng được xây bằng đá hộc xếp chồng lên nhau. Về phía bên trái, còn có thể thấy một kiến trúc khác đứng tách biệt.

“Ôi… Bọn mình có vẻ lạc lõng ở đây thật.”

“Ừm, liệu có ổn không khi chúng tôi mặc áo choàng ở đây?”

Nữ hầu gái cười khúc khích và nói, “Xin đừng nghĩ về điều đó” rồi dẫn chúng tôi tới phía bên kia của khu nhà.

Lối đi xung quanh khu biệt thự cũng được bảo trì rất cẩn thận. Người làm vườn có lẽ mong có thể làm hài lòng bất kỳ vị khách nào ghé qua. Đi qua một vài bụi cây che khuất tầm nhìn và đứng hình khi thấy trải dài trước mắt là một hồ nước trong vắt.

“Oa, một cái ở giữa sa mạc! Nhìn xem, đó chẳng phải là một cây thông sao? Và cả tòa nhà sang trọng đằng kia nữa! A… Nếu được sống ở một nơi như thế này, tớ nghĩ mình sẽ quen sống quá xa hoa mất thôi.” Người hầu gái hẳn cảm thấy phản ứng của Marie rất thú vị, làm cô phải bật cười. Đặt một chân lên viên đá địa giới, cô ấy quay lại.

“Từ đây tôi xin phép cáo lui. Ngài Kazuhiho, Tiểu thư Mariabelle, xin hãy tận hưởng thời gian ở đây.” Cô ấy nói điều đó với giọng tự nhiên, nhưng ở chiều ngược lại, hai đứa chỉ có thể đứng ngây ra đó. Chỗ này cách khá xa ngôi biệt thự và có vẻ là nơi dành để tiếp đón những vị khách quan trọng. Họ để chúng tôi vào quá dễ dàng, và người hầu gái cũng bảo chúng tôi hãy tự nhiên, vậy nên có lẽ cô ấy cũng hiểu được cảm xúc của cả hai.

Mariabelle quay qua tôi, gương mặt tràn đầy thích thú, đúng như dự đoán. Đôi mắt cô lấp lánh như những viên pha lê thạch anh tím.

Và cứ thế, tôi thấy mình đang ngồi trên một chiếc trường kỉ dưới mái hiên.

Hai đứa có vẻ đã lơ đãng mất một lúc, nhưng rồi cùng choàng tỉnh. Tôi không biết là con người khi ở một nơi thoải mái có thể ngẩn ngơ đến vậy đấy. Thế rồi, Marie đứng dậy và đi ra gần rìa mái hiên. Từ vị trí đó trở đi không còn chỗ nào để đứng, chỉ còn dòng nước với những con cá bạc đang bơi lội.

Gió thổi hiu hiu mát lành, tới nỗi khiến tôi không thể tin cả hai đang ở một môi trường khắc nghiệt như sa mạc. Chúng tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng chim hót, cảm giác như thể hai đứa đang ở một khu nghỉ dưỡng sang trọng vậy.

“Nơi này tuyệt quá! Tớ cũng muốn trở nên thật giàu có một ngày nào đó!” Marie vừa nói vừa quay lại phía tôi với nụ cười ngây thơ.

Hừmm… Thật khó tin một lời nhận xét nhân loại như vậy lại đến từ một Elf. Nhưng là một người làm công ăn lương khiếm nhường, tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của cô ấy.

Hồ nước và khu vườn bao quanh này được sử dụng là nơi tiếp khách, còn biệt thự thì nằm ở phía bên kia. Trên bàn có bày hoa quả, và phảng phất trong không khí là mùi trầm hương thoang thoảng. Tất cả đem lại cảm giác nơi đây hợp với việc đón khách tới hoàn hảo.

Marie cầm một trái hoa quả lên và cắn một miếng, nhưng gương mặt đương vui vẻ của nàng Elf đột nhiên nhăn lại, cô ấy mím chặt môi rồi nuốt xuống.

“...Không ổn, tớ quen ăn hoa quả có vị ngọt quá như táo Nhật rồi. Đừng nói tới độ ngọt, món này chua quá. Không ăn nổi.”

“Chà, tớ đoán chúng không bì được với hoa quả của Nhật rồi.” Có điều gì đó rất lạ trong trái cây Nhật, như thể chúng là kết quả của một nghiên cứu nhằm tạo ra hương vị và độ ngọt tối thượng vậy. Đơn giản mà nói, những hoa quả này sẽ được chỉnh sửa để trở nên ngọt hơn so với bản ngốc trong khi không làm chúng trở nên quá khó ăn.

Marie vừa mới còn trông như sắp nổi cơn thịnh nộ, nhưng rồi cô ấy ngồi xuống với vẻ mặt bình tĩnh.

“A, cậu nhắc mới nhớ. Tớ không nên mong đợi nhiều về đồ ăn của thế giới này. Thật đáng buồn khi ở đây dù có giàu tới đâu, cậu cũng chẳng thể nào có đồ ăn ngon.”

“Tớ cũng không biết nữa. Arilai khá đa dạng về gia vị, tớ chắc họ sẽ có món ngon thôi. Nhưng dựa theo tính cách của Zera, tớ có cảm giác đồ ăn anh ấy mời toàn bộ sẽ đều là thịt thôi.” Trong khi hai đứa còn mải đang nói chuyện, một cái bóng xuất hiện, trùm lên con mèo đen lúc này đang cuộn tròn trên đệm. Nó nằm đó đầy hưởng thụ, nước dãi chảy ra từ khóe miệng, nhưng rồi đột ngột bị người mới tới bế bổng lên.

“Chà, chuyện đó thì anh không phủ nhận được.” Con mèo mất cảnh giác, bị người đàn ông to lớn ôm trong tay, nó cật lực vùng vẫy. Có vẻ cảm thấy chuyện này thú vị, anh ta nở một nụ cười. Đó là một người đã gặp rất nhiều lần trong mê cung và cũng chính anh ta đã mời chúng tôi tới ngôi biệt thự này.

“Ồ, xin chào, anh Zera.”

“Chào. Xin lỗi khiến hai người phải đợi. Nói chuyện với ông già nhà anh mất nhiều thời gian hơn anh tưởng.” Zera đang mặc một bộ âu phục đen cổ cao, và ở anh ta toát ra bầu không khí trang nghiêm, khác hoàn toàn lúc chung tôi gặp anh ta trong mê cung. Dù vậy, vẻ hiếu kỳ trên gương mặt anh ta khi nhìn con mèo đây vẫn là Zera.

“Hửm? Mày là loại động vật nào thế? Nhìn chú mày khiến ta nhớ tới tộc Neko.” Anh ta chăm chú quan sát mặt Wridra nhưng rồi nhanh chóng bị con mèo cào một đường ngang mặt. Cô nàng Cự long rất rộng lượng, nhưng cô ấy vẫn chưa thể quen được với con người. Tận dụng cơ hội này, nó nhảy vào vòng tay đang dang rộng của Marie.

“Đau… À, tí thì anh quên mất. Hai đứa có thể ở đây bao lâu tùy thích cho tới khi chúng ta khởi hành, nhưng anh phải yêu cầu cả hai đừng lại gần tòa nhà lớn trong tối nay. Mọi chuyện ở đó có thể trở nên khá khó lường.”

“Khó lường? Tối nay sẽ xảy ra chuyện gì sao?” Tòa nhà lớn mà anh ta đang nói tới hẳn là tòa biệt thự mà họ đang ở. Tôi có thể thấy kiến trúc hai tầng của nó từ đây, nằm giữa hồ nước và rừng cây, nhưng tôi vẫn thắc mắc anh ấy nói vậy có nghĩa gì.

Tôi lên tiếng hỏi vì tò mò, và anh ta đột nhiên cười toe toét.

“E hèm, chuyện này phần nhiều giống việc nội bộ hơn. Doula sẽ sớm qua chào hỏi gia đình anh. Gần đây khó mà tìm được thời gian để rời khỏi mê cung, nhóc biết mà? Cô ấy nhất nhất rằng chuyện này nên làm càng sớm càng tốt.” Marie và tôi ngay lập tức hiểu ý.

Hai người họ chỉ còn cách lễ đường vài bước nữa, và càng ngày họ càng thân thiết hơn. Vậy nên, hẳn cả hai đang hướng tới hôn nhân.

“Chúc mừng hai người! Mà chờ đã, vậy tại sao anh lại nói mọi chuyện sẽ trở nên khó lường?”

“Chà, đó chỉ là linh cảm thôi. Lịch sử lâu đời của gia đình anh gây ra một chút cản trở.” Anh ta có vẻ không định giải thích gì thêm nên hai đứa nghiêng đều thắc mắc rồi bỏ qua. Tôi nhớ mình từng nghe rằng gia tộc Thousand luôn mong rằng con dâu được gả trong gia đình phải là những người phụ nữ mạnh mẽ, nhưng chắc họ sẽ không kiểm tra sức mạnh của cô ấy đâu, đúng không? Marie và tôi trao đổi ánh mắt với nhau như nói, “Không đời nào, chắc chắn gia đình họ sẽ không…” nhưng Zera không nói gì để phủ nhận điều đó. Anh ta lẩm bẩm, “Kiểu như vậy…” vừa hay chúng tôi nghe thấy tiếng một chiếc xe ngựa đến trước cổng.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Doula cảm thấy như mình sắp bước vào một trận chiến.

Váy cô nặng trĩu, như một bộ áo giáp, những ống tay áo dài lạ lẫm ôm lấy cánh tay cô đầy gượng gạo. Áo nịt ngực bó chặt cơ thể rắn chắc cô một cách khó chịu, và bộ váy tôn lên vòng một này khiến một người phụ nữ thuộc về chiến trường như cô cảm thấy thật hổ thẹn. May mắn thay, bộ trang phục tổng thể không quá hở hang, bởi nó được thiết kế nhằm che đi những vết sẹo trên người cô.

Xe ngựa đen, trang phục cô mặc—tất cả đều thật ngột ngạt. Chưa kể mặt trời gần như đã lặn, bầu trời đương trong mùa mưa sầm sì, u tối, khiến cô không nén nổi tiếng thở dài.

Một điều nữa khiến cô khó chịu là ánh mắt hiếu kỳ mà cô cảm nhận được từ bạn đồng hành.

“…Cái nhìn đó là sao vậy?” Lời nói, đầy sự không hài lòng, dường như tự mình phát ra. Người hầu gái đang chờ nhìn cô chằm chằm không nao nũng. Thực sự thì, cô còn nghiêng mình gần hơn nữa với sự thích thú rực cháy trong ánh mắt.

“Em chỉ đơn giản không thể tin nổi thôi! Tiểu thư Doula, một người ai cũng nghĩ sẽ là trinh nữ cho tới tận lúc xuống mồ, sẽ tới thăm một người đàn ông! Ai mà ngờ được chứ?!”

“Ta chưa bao giờ nói vậy. Đó là một lời mời ăn tối, chỉ vậy thôi. Chả phải bây giờ em nên quay về sao?” Doula ném cho cô một ánh nhìn khó chịu, nhưng nữ hầu gái chẳng hề quan tâm. Giống như Doula, gương mặt cô lấm tấm tàn nhang, và có vẻ ít tuổi vị chủ nhân của mình đôi chút. Nếu trên xe có người ngoài, cô ấy sẽ đọc bầu không khí mà giữ im lặng, nhưng hiện giờ ngoài họ ra chẳng có ai khác, nên cô chẳng ngại gì mà mạo hiểm. Người hầu gái vui vẻ đung đưa đôi chân, mắt không rời Doula.

“Những mai là ngày trọng đại, đúng chứ ạ? Sẽ có rất nhiều người xuất hiện ở bữa tiệc. Em sẽ sắp xếp để trang phục của người hợp với lễ phục của ngài Zera.”

“Ừ, giao cả cho em đấy…”

Doula hờ hững đáp lại, đầu tựa lên tay, rồi thở dài nhìn ra cửa sổ.

Cô không xuất thân từ một gia tộc giàu có. Dù có lịch sử lâu đời, gia tộc cô lại không có được một người đàn ông giỏi giang, và cứ thế nó tiếp tục tồn tại nhờ vào số tiền tiết kiệm ít ỏi mà mình có. Vì vậy Doula, trưởng nữ của gia tộc, phải liên tục phấn đấu để trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ người đàn ông nào.

Ở đất nước này, chuyện một người phái nữ học cách chiến đấu là chuyện hiếm thấy. Dù thế, với sự quyết tâm và nỗ lực không ngừng nghỉ, kĩ năng của Doula đạt được điểm rất cao trong những trận đánh giả định, và cô cũng được công nhận nhờ số lượng không nhỏ những chiến thuật mới mà bản thân nghĩ ra.

Nhiều người bị ấn tượng trước sự dũng cảm và phong thái điềm tĩnh khi cô nắm quyền và chỉ huy những tuyến phòng thủ. Nhưng khát khao mãnh liệt muốn trở nên mạnh hơn bất cứ người đàn ông nào của cô đồng thời cũng lấn át đi những ước muốn về tình cảm gái trai, thế nên dấu hiệu về điều lãng mạn như thế chưa bao giờ xuất hiện trước đây…

Đột nhiên, Doula nhận ra hầu gái đang lần nữa mỉm cười với mình.

“Hửm? Chuyện gì vậy?”

“À, không có gì.” Trước đó, người hầu gái  đã nhận được lệnh chuẩn bị một bộ trang phục giống với Zera. Họ đang tới tham dự tiệc chúc mừng do gia đình hoàng gia tổ chức, có nghĩa là hai người sẽ tham gia sự kiẹn cùng nhau, và tại đó họ sẽ thông báo rằng cả hai sẽ sớm kết hôn. Doula không phải một chuyên gia về lễ nghi xã hội, nhưng ngay cả cô cũng ý thức được đôi chút về những gì sắp diễn ra. Và không chỉ không chối từ, cô còn đồng ý với điều đó… Và người hầu gái cho rằng điều đó có nghĩa đây là chuyện nghiêm túc.

Vậy nhưng, việc không đơn giản như thế.

Nếu Doula muốn trở thành con dâu gia tộc đó, cô cần phải chứng minh sức mạnh của bản thân trước người đứng đầu gia tộc. Những tin đồn rằng gia tộc Thousand coi trọng tìm kiếm “huyết mạch mạnh mẽ” hơn là địa vị xã hội, vẻ ngoài, hay học vấn xem ra là khá chính xác. Điều này có nghĩa sẽ rất khó để người hầu gái có thể sử dụng kiến thức của mình hỗ trợ Doula. Kết hôn vào một gia tộc với lịch sử đẫm máu như thế không phải vấn đề đơn giản.

Chướng ngại vật phía trước không hề nhỏ chút nào.

Có lẽ còn xung đột nữa.

Nhưng người hầu gái, từ tận trong tin, biết rằng đây là con đường để chủ nhân của mình tìm được hạnh phúc. Sâu bên trong, cô ước rằng họ không phải đối mặt với một gia tộc khó nhằn như vậy và chỉ cần tận hưởng niềm vui.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Húuu, húuu.

Ngay khi tôi bắt đầu làm quen với sự thoải mái xa hoa này, Marie nghe thấy tiếng một con chim lạ và nhìn lên bầu trời đêm. Căn phòng biệt lập với nhà chính, bao quanh bởi một hồ nước và được chiếu sáng bằng một chiếc đèn lồng, nhưng vẫn quá tối để nhìn thấy trong đêm không trăng. Khu vực nghỉ ngơi này, được che chắn bằng mai che và cột chống, tạo cho người ta cảm giác rộng rãi chẳng thể tìm được ở Nhật Bản. Đó là lí do tại sao tôi ở lại đây với nàng Elf và con mèo mun cho đến khi trời tối thay vì trở lại nhà chính, nhưng rồi cả bọn lại có được một khám phá bất ngờ.

“Một con cú sao?”

“Tiếng cũng khá gần đây. Tớ tự hỏi ngoài sa mạc có cú không nhỉ?” Vừa nói, Marie vừa vểnh đôi tai dài lên, cố gắng lắng nghe.

Rồi cô ấy đứng dậy khỏi chiếc ghế dài lót đệm dày và đóng cuốn sách lấy từ mê cung cổ đại lại. Nàng Elf thích đọc sách của cả Nhật Bản và mộng giới, tôi cũng cho rằng đó là cách tốt nhất để giết thời gian trong mùa mưa.

Tôi đi theo và cùng cô ấy ra đứng sát bờ ao, thế rồi tôi nghe thấy cùng âm thanh ấy đến từ bầu trời đêm trên cao.

“Ừ, nghe có vẻ là một con cú, tuy không chắc một trăm phần trăm, bởi ở Nhật loài này khá hiếm.”

“Tớ cũng không hay thấy chúng kể từ khi rời rừng Elf. Không biết nó có định qua đây bọn mình không nhỉ?” Với loài cú, buổi đêm là thời gian quan trọng để chúng săn mồi. Tôi không nghĩ nó sẽ tới chỉ để chơi đùa với cả nhóm đâu. Tôi suy nghĩ như vậy khi đưa tay lấy hoa quả trên bàn, rồi đưa cho Marie lúc này đang nhìn tôi với vẻ bối rối.

“Cú ở sa mạc khá hiếm, và tớ nghe nói chúng thích ăn trái cây. Tớ không biết quá nhiều về chim chóc ở đây, nhưng có lẽ nó sẽ ghé qua để ăn thứ này.”

“Ồ, để tớ làm. Ừmm… Ở đây có trái cây ngon lành cho mày nè… Tuy chúng không được ngon như trái cây ở Nhật Bản.” Nàng Elf cầm nó bằng cả hai tay, rồi đưa lên hướng về phía bầu trời.

Cô ấy trông thật dễ thương, hình ảnh ấy khiến tôi chỉ muốn che chở và bảo vệ người con gái này mãi mãi.

Vẻ ngoài của Marie thay đổi qua từng ngày. Tôi để ý rằng cơ thể cô ấy đang dần trở nên mềm mại nữ tính, đường nét khuôn mặt, tính tình và ngay cả giọng nói cũng đổi khác so với vài tháng trước. Tôi nghe rằng tộc Elf sống rất lâu, nhưng sự trưởng thành của họ được đẩy nhanh chỉ khi họ rời khỏi khu rừng quê nhà. Dường như rừng già là chiếc nôi của họ, và họ học hỏi, trưởng thành khi khám phá thế giới rộng lớn.

Những suy nghĩ ấy hiển hiện trong tâm trí khi tôi chú ý đến bộ áo dài mặc trong nhà và góc nhìn nghiêng tựa như tiên nữ của cô ấy. Lòng thầm nghĩ về cách mà mình sẽ tiếp tục trân trọng vẻ đẹp của cô ấy khi Marie ngày càng trưởng thành.

Phạch, phạch, phạch…

Nghe thấy tiếng động truyền xuống từ trên cao, tôi đưa mắt nhìn lên bầu trời.

Trời vẫn quá tối để nhìn rõ, nhưng hình ảnh một bóng chim mờ nhạt đang vỗ cánh lọt vào tầm mắt tôi. Chúng tôi lặng lẽ quan sát khi nó chuyển hướng bay, và rồi…

Phạch! Con cú gập cánh lại khi đáp xuống cánh tay nàng Elf, nhìn chúng tôi với biểu cảm dường như là ngạc nhiên. Nó nhìn chằm chằm vào chúng tôi với đôi mắt to tròn. Đôi cánh của nó có màu giống chim sẻ, và nó nhỏ đến mức có thể cầm vừa bằng một tay. Con cú nghiêng đầu với cô gái như thể muốn hỏi, “Đằng ấy không định cho tôi trái cây à?”

“A, ồ…” Đôi mắt màu thạch anh tím của Marie mở to khi cô ấy cảm nhận được trọng lượng của sinh vật bé nhỏ trên cánh tay mình. Cô ấy nhìn tôi, thầm hỏi mình nên làm gì, và tôi ra hiệu cho cô ấy đưa đồ ăn cho chú chim. Con cú sa mạc dùng mỏ nhận lấy món quà, rồi vỗ cánh lần nữa bay vào màn đêm.

Nó bỏ lại phía sau Marie, người lúc này đang đứng đó với biểu cảm trống rỗng, và con mèo mun đang cuộn tròn trên tấm đệm. Wridra hé mở một mắt, nhưng rồi nhanh chóng nhắm lại và bắt đầu gật gù ngủ. Cuối cùng, Marie cũng lên tiếng.

“Chúng ta vừa gặp một con cú.”

“Hẳn rồi. Thật ngạc nhiên là nó lại nhỏ như vậy.” Marie vui vẻ gật đầu, rồi nhìn xuống bàn tay giờ đã trống không của mình.

“Đã lâu rồi kể từ khi tớ rời khỏi khu rừng của tộc Elf. Còn nhớ cái hồi tớ được biết tới là một kẻ bài nhân loại chứ? Mọi người ở đó đều nghĩ rằng tớ sẽ không thể hòa hợp được với ai bên ngoài, và rằng tớ sẽ trở về nhà ngay lập tức.”

“Tớ không chắc là mình tin cậu là một người bài nhân loại đâu. Đối với tớ, không có vẻ gì là như vậy.” Tôi nắm lấy tay cô ấy khi nàng Elf nghiêng đầu nhìn tôi, rồi dùng khăn tay lau sạch nước quả đỏ còn dính trên cô. Bàn tay mềm mại của cô ấy giờ đã sạch sẽ, dù vẫn còn phảng phất một mùi hương ngọt ngào. “Ngoài kia có đủ loại người. Có lẽ cậu chỉ đơn giản là có con mắt nhìn người tinh tường mà thôi.”

“Hehe, tớ hy vọng đúng là như vậy. Tớ nghiêm túc khi nói mình muốn sống ở Quận Koto. Tớ muốn ở lại đó và kết bạn với tất cả hàng xóm.” Đúng vậy, nếu thực sự ghét con người, cô ấy sẽ không thể nói điều đó với nụ cười tươi tắn như thế. Ít nhất, Marie đã tạo dựng được mối quan hệ tốt với tất cả những người cô ấy gặp ở Nhật Bản cho đến giờ. Việc cô ấy học đọc và nói tiếng Nhật chứng minh rằng nàng Elf mong muốn trở thành một phần của cộng đồng.

“Tất cả những gì tớ có thể nói là, hãy tận hưởng nhiều nhất có thể. Cậu có khả năng thu hút người khác, nên tớ nghĩ rằng kết quả sẽ đến một cách tự nhiên. Giống như với con cú ban nãy vậy.”

“Haha, cậu lúc nào cũng như thế. Nếu cậu cứ khen ngợi tớ như vậy, tớ sẽ bị chiều hư mất. Ngoài việc làm sao để vui cậu đã nghĩ tới điều gì khác chưa?” Thực ra, tôi cũng thích nhìn cô ấy nhõng nhẽo và kiệt sức giữa sa mạc nữa, nhưng điều đó tôi quyết đinh sẽ giữ cho riêng mình.

Đang tận hưởng khoảng thời gian yên bình thì chợt chúng tôi nhận thấy có tiếng ồn ào và khi quay lại thì thấy bóng ai đó đang đi qua phía bên kia khu rừng. Từ chỗ mình, tất cả những gì chúng tôi nhận ra là có một người phụ nữ mặc váy đang đi trước, và theo sát phía sau là một người đàn ông.

“Đó có thể là Zera không?”

“Thế thì có lẽ người phụ nữ là Doula. Nếu tớ không nhầm, cô ấy đáng lẽ phải tham gia bữa tối để ra mắt mới phải.” Hai đứa nghiêng đầu quan sát, và rồi Zera nắm lấy tay người phụ nữ. Sau khi trao đổi nhanh, người phụ nữ mặc váy chuyển hướng, dường như đã suy nghĩ lại, rồi giận dữ tiến về phía chúng tôi.

“Chờ đã, cô ấy đang đi về hướng bọn mình sao?”

“Tớ cũng không biết nữa, nhưng từ dáng đi thì cô ấy có vẻ như đang buồn.”  Doula sau cùng tới bên hồ và nhẹ nhàng nhảy qua những tảng đá bắc ngang, người phụ nữ với mái tóc đỏ rực tiến về phía chúng tôi. Chiếc váy có vẻ nặng, nhưng cô ấy di chuyển rất nhẹ nhàng. Khi tôi còn đang quan sát điều đó, giọng nói của cặp đôi cuối cùng cũng lọt vào tầm nghe.

“Thôi nào, em bình tĩnh lại đi, Doula.”

“Bình tĩnh. Em đang hoàn toàn bình tĩnh. Chào buổi tối, hai người. Xin lỗi vì đã làm phiền. Thực ra tôi có một yêu cầu.” Doula tắm trong ánh sáng của giàn hoa, má cô ấy ửng hồng còn đôi mắt thì sắc sảo. Ở cô ấy toát ra một sự mãnh liệt, như thể sắp lao thẳng vào mê cung. Tôi hơi ngạc nhiên trước thái độ quyết liệt cô ấy, nhưng vẫn muốn biết yêu cầu này là gì.

Giờ, khi đã hướng được sự chú của mọi người về phía mình, cô ấy xắn tay váy lên, để lộ làn da và những thớ cơ săn chắc.

“Hãy cùng hợp tác đánh bại trùm tầng hai. Tôi sẽ chứng minh khả năng của mình với người đứng đầu của gia tộc này.” Chúng tôi nhìn cô ấy, mắt mở to đầy bối rồi. Làm sao một buổi ra mắt trước hôn nhân lại thành ra thế này? Tôi liếc nhìn Zera, nhưng anh ấy chỉ đưa ra một lời xin lỗi không lời, và tôi chỉ có thể nghiêng đầu thắc mắc thêm lần nữa.

Nhưng nhìn thấy ánh mắt giận dữ, sắc như dao cạo của Doula cùng tiếng thở gấp gáp đầy kích động của cô ấy, tôi thấy khó mà hỏi được cô ấy điều gì. Mà cũng chẳng có thời gian cân nhắc chuyện đó nữa. Khuôn mặt được trang điểm tinh tế của người phụ nữ ấy tiến lại gần, và giọng nói sắc bén, đầy uy quyền của cô ấy vang lên, “Đội Thạch anh tím, Đội Andalusite của tôi, và Đội Huyết thạch của Zera. Tôi yêu cầu ba đội này hợp tác tạo thành một đội thảo phạt chung.” Cô ấy đập mạnh xuống bàn, làm Zera và tôi làn lượt đáp lại “Vâng!” và “P-Phải,”.

Cuối cùng tôi cũng hiểu. Gia tộc này thực sự chỉ tìm kiếm những người mạnh mẽ, và trưởng tộc hẳn đã kích động Doula bằng cách nói rằng cô ấy phải chứng minh khả năng của mình trong mê cung cổ đại nếu muốn kết hôn với Zera.

Nhưng dựa vào cơn thịnh nổ đang âm ỉ của người phụ nữ vốn điềm này, tôi có thể tưởng tượng bữa tối đã diễn ra tàn khốc như thế nào. May mắn chúng tôi đã nghe theo lời Zera mà ra xa tận đây để ở, nhưng xem ra cả bọn vẫn sẽ bị cuốn vào chuyện này. Tuy vậy, thành thật mà nói, tôi cũng cảm thấy đôi chút phấn khích trước viễn cảnh lần đầu tiên trong đời được tham gia vào một liên đội thảo phạt.

Giờ thì đã đến lúc các cô cậu bé ngoan lên giường đi ngủ. Hay nói đúng hơn, đã đến lúc cả hai trở lại thế giới của tôi để làm việc.

Tôi nằm lên chiếc giường cao cấp, tận hưởng sự mịn màng của tấm ga trải giường. Đắm mình trong cảm giác khoan khái, tôi nhận ra chiếc chăn lông mỏng mình đang nhẹ một cách đáng ngạc nhiên. Nó có vẻ điều hòa nhiệt độ rất tốt, đồng thời vẫn mang lại cảm giác thoáng mát và dễ chịu.

Tôi lật tấm chăn lên, và gương mặt Marie hiên ra. Cô ấy mỉm cười, như thể muốn nói, “Cảm giác tuyệt lắm đúng không?” và tôi đáp lại bằng một cái gật đầu.

“Nhà của người giàu dễ chịu thật đấy.”

“Tớ thích chiếc giường sang trọng này. Ước gì có thể mang nó về lại phòng cậu. À mà, có khi lại chiếm nhiều chỗ quá cũng nên.” Cô ấy cười khúc khích rồi vùi đầu vào gối.

Ánh sáng dịu nhẹ đang tỏa ra trên trần đến từ các quang tinh linh. Họ nhấp nháy như những con đom đóm, dường như biết rằng chúng tôi sẽ sớm đi ngủ.

“Hehe, Doula lúc nãy quyết liệt thật, phải không? Ý tớ là, tớ cũng sẽ phát bực nếu bị ai đó bảo đi đánh bại trùm tầng đi.” Marie thì thầm như vậy, và hai đứa gật đầu với nhau. Được biết, Doula và Zera đã bị chỉ trích dữ dội, và còn bị nói lại rằng cuộc hôn nhân của hai người không thể được chấp thuận khi cả hai phải nhờ người khác cứu ra khỏi mê cung.

“Tớ không bao giờ nghĩ việc kết hôn của họ lại bị bác bỏ chỉ vì sự giúp đỡ của chúng ta.”

“Cũng chẳng thể thay đổi nhiều được chuyện đó nữa. Trong tình huống đó bọn mình đâu có lựa chọn nào khác.” Theo lời của trưởng tộc Thousand, địa vị của gia đình không là vấn đề, nhưng ông không thể chào đón bất ai mang theo sự tủi hổ như vậy quá khứ. Xem ra, sự nhục nhã ấy chỉ có thể gột rửa bằng máu.

Thấy trưởng gia tộc bảo thủ như vậy, Doula đã rời bàn ngay khi bữa tối kết thức. Sau khi phải đón nhận thái độ không mấy thiện chí như thế, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tức giận rời đi.

“Một liên đội thảo phạt sao? Nghe thú vị thật, nhưng bọn mình cần chắc rằng bí mật của cả nhóm không bị phát hiện.”

“Ừ, chúng ta không thể để người khác biết mình có thể dịch chuyển tới Nhật Bản. Có lẽ thời gian sắp tới chúng ta sẽ đi chung với nhiều người trong nhiều ngày, vậy nên phải cẩn thận. Tôi thấy cô đang ngủ mà không màng thế sự, Wridra, nhưng chuyện này cũng liên quan đến cô đấy nhé.” Cô ấy lật chăn sang một bên để lộ con mèo mun đang ngủ ngon lành.

Nó là sử ma của Cự long, người sẽ tập hợp cùng chúng tôi trong những ngày tới. Sẽ lớn chuyện nếu có người phát hiện ra trong đội có một con rồng khủng đi cùng. Những tồn tại mạnh mẽ như vậy có thể ảnh hưởng tới tất cả những người xung quang chỉ với sự hiện diện của chúng.

Con mèo mở một bên mắt ra và liếc nhìn chúng tôi. Như thể để nói,  “Không có gì phải lo lắng cả,” và điều đó khiến chũng tôi nhẹ nhõm phần nào.

“Chà, nếu Wridra nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn thì tôi yên tầm rồi. Đa phần những thứ cô nói đều trở thành sự thật. Đôi lúc tôi tự hỏi liệu cô có phải một nhà tiên tri không.” Nói rồi Marie khẽ ngáp. Vì cả hai sắp lên giường đi ngủ, cô ấy vươn tay về phía vòng cổ của con mèo như thường lệ. Gạt công tắc của có đã trở thành một thời quen hằng ngày của chúng tôi khi rời khỏi thế giới này. Nhưng nất ngờ thay, nó đã phản kháng lại bằng cách trốn sâu hơn vào trong chăn.

“Hửm? Sao thế? Cô muốn thức như vậy tối nay sao?”

“A, hay là cô ấy muốn canh chừng cho chúng ta ngủ như ở trong mê cung?”

“Meo.”

Xem ra là như vậy rồi. Marie nhìn tôi với vẻ khó hiểu, và tôi quyết định giải thích thay Wridra. Mà nếu tôi có nói sai, Wridra cũng sẽ sửa lại cho tôi ngay thôi.

“Tòa nhà này là dành cho khách, nhưng có thể sẽ có người tới đánh thức chúng ta. Tớ không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng có lẽ Wridra sẽ lo liệu mọi thứ trong khi chúng ta ngủ chăng?” Tôi liếc nhìn con mèo, và nó gật đầu đồng tình.

Trong mê cung cũng vậy. Vị trí của chúng tôi được truyền đến cho các đội khác cũng như sở chỉ huy thông qua Ma Cụ, nhưng Wridra đã kiểm soát thông tin gửi đi cho chúng tôi khi cả hai đang ngủ.

“Cô tuyệt thật đấy, phải không? Tới đây nào Wridra. Tôi sẽ thưởng cho cô những cái vuốt ve thật xứng đáng.” Con mèo bước tới với vẻ miễn cưỡng, nhưng là một người yêu mèo, những cái vuốt ve của Marie khá là diệu kì. Trong khi nàng Elf thực hiện lời hứa của mình, con mèo kêu lên gừ gừ không kiểm soát, ngọ nguậy thân mình một cách thích thú. Bản thể thật của Wridra hẳn cũng đang phát ra những tiếng cười khúc khích trong hang rồng.

            Có lẽ bản thân là một người chậm hiểu trong một số thứ, nhưng nhìn hai người họ như vậy ngay cả tôi cũng hiểu. Các con non của Wridra sẽ sớm cứng cáp, và cô ấy sẽ sớm gặp lại nàng Elf. Chúng tôi đã hứa cùng nhau đến công viên giải trí, và nhìn họ chơi đùa với nhau như không thể chờ đến lúc vui chơi được nữa khiến tôi mỉm cười. Đó có lẽ là một phần lí do tại sao nàng rồng lại bảo vệ Marie đến vậy.

“Cho tôi vuốt ve nữa. Oa, bụng cô ấm thật đó.” Con mèo kêu gừ gừ, cho phép tôi chạm vào phần bụng không chút phòng bị mà chẳng hề phản kháng. Bộ lông của nó mềm mượt tới nỗi tôi chỉ muốn vùi mặt vào đó, nhưng… Wridra về cơ bản là vợ của ai đó, và tôi nghĩ đó có lẽ là một ý tưởng tồi.

“Nghĩ lại mới thấy, cô là kiểu người bao bọc quá độ, nhỉ, Wridra?” Xét về những đặc điểm của cơ thể, thường thì tránh xa con người sẽ tốt hơn cho cô ấy, nhưng con mèo khăng khăng khăng rằng điều đó không cần thiết. Đôi mắt to tròn của nó ánh lên sự thông minh, và đâu đó còn là sự bao dung sâu sắc không giống một chú mèo con.

Con mèo dang bốn chân ra, và tôi cố gắng đoán xem cử chỉ đó có ý nghĩa gì.

“Chờ đã, ý cô là tôi có thể úp mặt vào bộ lông của cô sao? Ừm, vậy thì tôi không ngại đâu…” Tôi vùi mặt vào ngực con mèo, để bản thân chìm đắm trong sự mềm mại đó.

Oa, cảm giác thoải mái quá. Hơi ấm dễ chịu và mùi nắng kết hợp với bộ lông mềm mại của mèo con mang lại cảm giác gần như dễ chịu. Bàn chân nhỏ xíu với những chiếc vuốt xinh xinh bám lấy tôi, tiếng gừ gừ vui vẻ của nó khiến tôi chỉ muốn chìm vào giấc ngủ.

“Tôi rất mong được gặp lại cô trong vài ngày tới, Wridra.” Tôi bất giác khẽ khàng thốt lên như vậy.

Con mèo cũng meo lại đồng tình.

Wridra hẳn cũng cảm thấy như vậy. Trong thời gian đồng hành cùng nhau, cô ấy đã coi chúng tôi như con cháu trong nhà, và hẳn cô ấy rất mong gặp lại chúng tôi, điều này cũng giải thích tại sao cô ấy lại canh chừng cho cả hai tới tận sáng.

“Chà, ngủ sớm thôi. Cũng đã khá muộn rồi.”

“Ừ, đi ngủ thôi.”

Con mèo cuộn tròn gần đó, chiếc giường kêu lên cót két khi Marie nhích lại gần hơn. Nàng Elf đưa tay lên chạm vào bên mặt tôi và ngước nhìn lên, dáng hình của cô ấy hiện lên rõ rang dưới ánh trong ánh sáng dịu nhẹ.

Nhưng vì lý do nào đó, cô ấy không ôm tôi như thường lệ.

Tôi và Marie nhìn nhau, tiếng mưa rơi vẫn nhẹ nhàng vang lên bên ngoài cửa sổ. Đương tự hỏi sao cô ấy không nói gì, khuôn miệng xinh xắn cuối cùng cũng cất lời.

“Trong mơ cậu thật là nhỏ nhắn và đáng yêu.” Nói rồi, cô ấy di chuyển lại gần tôi.

Tim tôi đạp thình thịch trong chờ đợi, và cô nàng áp sát cơ thể vào tôi, đôi tay mềm mại vươn ra ôm tôi vào lòng. Mái tóc mượt mà rủ lên xương quai xanh tôi, và khi còn đang lim dim vì cảm giác ấy, nàng Elf tì một chân lên người tôi.

A, cô ấy quyến rũ quá. Đến mức ngay cả hơi thở của cô ấy cũng nóng rực.

Làn da căng tràn sức sống của cô ấy, ánh mắt của cô ấy khi nhìn tôi… Tôi không tài nào ngăn được trái mình đập rộn ràng khi cơ thể cô ấy gần sát với tôi như thế này.

Thế rồi, tôi cảm nhận được ngực cô ấy áp vào trái tim đang đập mãnh liệt trong lồng ngực.

“Chúc ngủ ngon.”

“Chúc ngủ ngon, Marie. Nói vậy chứ cả hai sẽ tỉnh giấc ở Nhật Bản ngay ấy mà.” Tiếng cười khúc khích của nàng Elf vang lên bên tai tôi.

Các quang tinh linh đã biến mất, và những suy nghĩ của tôi cũng dần chậm lại. Thức dậy từ một giấc mơ là một cảm giác kỳ lạ. Cảm giác dường như những đường nét trên cơ thể bản thân đang dần mờ đi. Có lẽ quá trình tan biến ấy là một phần của nghi thức để tôi trở về nơi mình đã rời đi. Tôi vẫn nhận ra sự mềm mại mình đang ôm trong vòng tay, nhưng ngay cả cảm giác ấy cũng dần trở nên nhạt nhòa.

Chúng tôi chìm dần xuống, để rồi thức dậy trong ánh mặt trời.

[note64169]