Tỉnh dậy giữa tiếng lắc lư của chiếc xe quân sự, tôi từ từ nâng đầu dậy.

Các cơ bắp của tôi cảm thấy đau nhức sau khi ngủ trên chiếc ghế không thoải mái này.

Trong lúc cố gắng vươn vai bên trong không gian chật chội của xe, một giọng nói đột nhiên gọi tôi từ phía trước.

“Chào buổi sáng, ông nhà báo. Ông ngủ ngon chứ?”

Một người đàn ông cao lớn mặc quân phục của Khối Thịnh vượng chung — đó là người lính chịu trách nhiệm làm hướng dẫn viên cho tôi.

Với khuôn mặt nam tính và mạnh mẽ, anh ta trông khoảng 20 tuổi, nhưng vết sẹo bỏng trên má phải và đôi mắt đen của anh ta lại mang đến ấn tượng già dặn hơn.

Tôi nhẹ nhàng lắc đầu để trả lời câu hỏi của người lính.

“Rất tệ... Đầu tôi đau lắm.”

“Tôi cá là ai cũng ghét ngủ như thế này.”

Với một nụ cười lạ lùng mà không có chút biểu cảm nào trong đôi mắt, anh ta tiếp tục nói trong lúc điều khiển thiết bị trong tay.

“Đừng lo, dù sao thì chúng ta cũng đã đến nơi rồi.”

Sau đó, anh ta chuyển màn hình trên thiết bị của mình sang hiển thị bản đồ và quay về phía tôi.

Chỉ vào tọa độ, anh ta nói với vẻ nghiêm túc: “Chào mừng đến nơi từng là địa ngục.”

Theo bước người đàn ông ra khỏi xe, tôi đặt chân lên mảnh đất đầy bùn lầy.

Mặc dù vùng đất này khá ấm áp so với phương bắc, nhưng gió khô vẫn khiến da tôi cảm thấy lạnh.

Kéo khóa áo khoác mỏng lên, tôi cầm máy ảnh và nhìn qua khung ngắm.

Trước mắt tôi là một hệ thống chiến hào trải dài xa ngút.

63 độ vĩ Bắc, 98 độ kinh Đông, lãnh thổ phía bắc của Khối Thịnh vượng chung, đồng bằng Levan.

Đỉnh cao của cuộc chiến trước đây giữa Khối Thịnh vượng chung và Khối Đế chế, “Cuộc chiến ở Vườn”. Hai phe đã chiến đấu không ngừng nghỉ trên mảnh đất này.

Chứng minh sự thực về cuộc chiến này, ngay cả sau nhiều tháng kể từ khi chiến tranh đột ngột kết thúc, vô số vỏ đạn và dấu vết của các cuộc tấn công vẫn còn rải rác trên cánh đồng.

Những khối sắt lớn trông như xác của những người khổng lồ chết chắc hẳn là xác xe. Ngoài ra, các khẩu pháo và những thứ tương tự bị bỏ lại cũng đang mục nát theo thời gian.

Tất nhiên, không chỉ có những thứ không còn chức năng được để lại.

Có thứ gì đó chất đống và bắt đầu giống như một đống bùn...

“…ư ư...”

Tôi đóng cửa chớp lại trong khi suýt nôn hết bữa sáng ra ngoài.

Nhìn tôi từ bên cạnh, người lính khẽ nói:

“…Đó là chuyện hiếm. Đây là lần đầu tiên tôi thấy một phóng viên quân sự buồn nôn vì vài xác chết.”

“Ahaha, có lẽ thế. Tôi không có kinh nghiệm quân sự, nên...”

“Tại sao ông lại chụp ảnh ở một nơi như thế này?”

Tôi trả lời câu hỏi của người đàn ông với một nụ cười nhạt: “Thì, ông biết đấy. Tôi có hứng thú với những thứ gọi là ‘truyền thuyết chiến trường.’”

“Truyền thuyết chiến trường à? Ừ, có rất nhiều chuyện như thế xảy ra ở đây.”

Truyền thuyết chiến trường. Những tin đồn và câu chuyện về sự anh hùng sinh ra từ chiến trường — những tin đồn về những kỵ sĩ dũng cảm và những tín đồ dị giáo chiến đấu trong bóng tối. Tự nhiên sẽ có nhiều lời đồn thổi nông cạn về những thông tin tay đôi như vậy.

“Nghĩ lại thì, tất cả chỉ là chuyện nhảm nhí. Chúng ta vẫn không biết tại sao lại có tin đồn về việc quân đội sử dụng vũ khí thời tiết hay phát triển mới về chiến tranh khí độc và những thứ tương tự.”

Người đàn ông liếc nhìn tôi sau khi lẩm bẩm và tiếp tục.

“Dù sao, đó chính là lý do tại sao chuyện này lại kỳ lạ. Sẽ tốt hơn nhiều nếu tôi có thể nghỉ ngơi trong thị trấn và kiếm ít tiền trước khi được gửi về nhà thay vì làm hướng dẫn viên ở đây.”

Không có sự châm chích trong lời nói của anh ta, nhưng tôi vẫn cảm thấy như mình đang bị châm chọc.

Sau một chút lúng túng, tôi trả lời: “Nói tôi nghe, ông có tin vào Chúa không?”

Người lính hơi nheo mắt trước câu hỏi của tôi.

“Nếu ông đang cố gắng cải đạo người khác, thì ông đã đến sai chỗ rồi.”

“Không, không phải thế. Ừm, nó có liên quan đến những tin đồn mà tôi đang tìm hiểu...”

Tôi tiếp tục nói với người lính nghi ngờ trong khi loạng choạng với lời nói của mình.

“Những ‘thánh nhân’ được Chúa yêu quý. Đó là điều mà người đầu tiên kể cho tôi nghe những tin đồn này đã nói.”

Những tin đồn bắt nguồn từ giữa cuộc đại chiến.

Người ta nói rằng ‘họ’ đột nhiên xuất hiện giữa lúc bế tắc.

Có rất nhiều mâu thuẫn trong các câu chuyện, nhưng một điều vẫn không thay đổi: những cô gái này có siêu năng lực phi thường vượt quá khả năng của con người.

Những cô gái xuất hiện trong thời khắc nguy cấp nhất và mang lại hy vọng cho những người lính khi họ quét sạch quân đội Đế quốc.

Những người lính thời đó đã đặt tên cho những cô gái này.

Những người sở hữu quyền năng thánh được ban bởi Chúa là các “thánh nhân.”

“Các thánh nhân. Đúng, tôi đã nghe rất nhiều về họ khi đó. Nhưng tất cả chỉ là tuyên truyền trên chiến trường thôi.

“Sẽ không lạ sao khi những cô gái được Chúa chọn lại chiến đấu cho một quốc gia duy nhất trong cuộc chiến?”

Người lính trả lời đầy nghi hoặc. Đó tất nhiên là một phản ứng cực kỳ bình thường.

Có rất nhiều câu chuyện trong lịch sử về những cô gái được Chúa chọn chiến đấu trong quân đội của dân chúng.

Tự nhiên người ta sẽ nghĩ rằng những câu chuyện như vậy chỉ là những câu chuyện về sự anh hùng, nhưng...

“Thật ra thì, không phải vậy đâu.”

Tôi ngắt lời người lính và tiếp tục.

“Tôi đã phân tích tất cả các báo chí và báo cáo từ khi đó. Thực sự, nội dung rất phi thực tế, nhưng nhiều binh lính đã chứng kiến những quyền năng này. Những người đã thấy quyền năng của những ‘cô gái’ này và những người đã được cứu bởi họ, vì vậy...”

“Ồ, thật à?”

Cảm thấy giọng của người lính đã thay đổi, tôi không thể không dừng lại.

Đây là một sai lầm. Tôi không nên bắt đầu nói về những câu chuyện huyền bí với những người lính. Tôi chắc chắn rằng anh ta đang khó chịu.

Người lính nhìn chằm chằm vào tôi khi tôi đổ mồ hôi im lặng và lại mở miệng.

“Tại sao ông lại muốn tìm hiểu về ‘họ’?”

“Hả?”

Ngạc nhiên thay, anh ta không la mắng hay chế giễu tôi, mà lại hỏi một câu hỏi, và tôi có thể thấy trong đôi mắt đen nhạt của anh ta rằng anh ta không có ý định trách móc tôi.

Cảm thấy điều gì đó lạ lùng sau phản ứng không như mong đợi của anh ta, tôi tiếp tục nói.

“Tôi không ngại nếu ‘họ’ chỉ là tuyên truyền, nhưng cuộc tấn công tại mặt trận Valtol Lien, trận chiến rút lui tại cao nguyên 103 ở mặt trận phía đông, và vào tháng 4 năm 1939, tại đây, trận chiến ở đồng bằng Levan. Tôi không thể tìm hiểu nhiều từ những người kiểm duyệt quân đội, nhưng những người lính tham gia đã nói cùng một điều: họ sẽ đã chết nếu không nhờ có những cô gái đó.”

“Đó là lý do ông đến đây, để tìm dấu vết của họ?”

“Đúng vậy.”

“Rồi sau đó thì sao?”

Người lính khẽ tiếp tục.

“Ông sẽ làm gì nếu tìm thấy họ?”

Một cảm giác như lưỡi dao lạnh áp vào da tôi.

Tôi nắm lấy bàn tay run rẩy của mình và siết chặt. Tôi quay lại nhìn anh ta và trả lời:

“Nếu ‘họ’ đã ở đây, tôi muốn đảm bảo rằng lịch sử sẽ ghi nhận điều đó. Sẽ thật đáng tiếc nếu tất cả chỉ là dối trá.”

Người lính trả lời bằng sự im lặng.

Anh ta sau đó gần như mở môi và khẽ nói:

“Ông thật ngốc, đúng không? Chẳng lẽ ông chưa bao giờ nghĩ rằng những thông tin như vậy có thể là bí mật quân sự?”

“Hả!?”

Người lính phát ra âm thanh từ cổ họng khi thấy phản ứng ngạc nhiên của tôi. Thật khó để hiểu từ khuôn mặt không biểu cảm của anh ta, nhưng nó nghe như một tiếng cười.

“Được thôi. Vì ông ngốc như vậy, tôi nghĩ tôi sẽ kể cho ông nghe một câu chuyện cũ của tôi.”

“Một câu chuyện cũ?”

“Phải.”

Người đàn ông sau đó từ từ ngồi xuống bao cát và mở miệng trong khi xoa vết sẹo bỏng của mình.

“Đây là câu chuyện về một chàng trai trẻ ngốc nghếch và một cô gái, người mà họ gọi là ‘thánh nhân.’”