Cỗ xe ngựa lắc lư đi qua những cánh đồng yên bình.  

Dưới bầu trời xanh, Violetta thở dài khi nhìn những cánh đồng lúa mì vàng óng đang lay động.  

Cô nghĩ rằng khung cảnh này thật sự rất thanh bình, nhưng trong lòng lại không hề cảm thấy như vậy.  

Năm nay dường như là một mùa bội thu.  

Một vụ mùa tốt thì thật đáng mừng. Không ai phản đối việc dân làng có thể ăn uống no nê.  

Cha chồng cô, người đang ngồi đối diện trong xe, cũng nhìn khung cảnh này với khuôn mặt như vừa nuốt phải một con bọ đắng. Có vẻ tâm trạng của ông ta cũng chẳng khá hơn.  

“Tiểu thư Leta, nơi này thật đẹp! Cái kia là gì thế?”  

Milena chỉ tay về phía một cánh đồng lúa mì sắp được thu hoạch.  

“Lúa mì, có lẽ vậy. Chắc chắn sẽ làm được những ổ bánh mì ngon lành.”  

“Cháu rất mong chờ! Còn cái kia là gì?”  

“Một nhà thờ, tôi nghĩ vậy. Tôi có thể thấy cả nhà nguyện bên cạnh.”  

“Thật đẹp… Chúng ta có thể đến đó không?”  

“Được chứ. Cha chồng, nơi đó thuộc về lãnh địa phải không ạ?”  

“À, phải. Cô có thể đi, nhưng chẳng có gì thú vị đâu.”  

“Chỉ cần được nhìn thấy tòa nhà thôi là vui rồi. Chúng ta có thể mang theo chút đồ ăn và dã ngoại một chút.”  

“Cháu cũng muốn đi!”  

Không hay biết tình hình thực tế, đôi mắt của Milena lấp lánh đầy phấn khích, cô bé cười vui vẻ. Cô bé nói rằng từ khi sinh ra đến giờ chưa từng được đi đâu. Nếu có thể, Violetta muốn tạo những ký ức đẹp cho cô bé. Nhưng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.  

“Cha chồng, con nghe nói năm nay mất mùa.”  

“Im đi. Đừng chen vào chuyện này.”  

Nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng của cha chồng, Violetta cảm thấy như thể sắp có chuyện rắc rối ngay khi họ đặt chân đến dinh thự trên lãnh địa.  

Mọi chuyện bắt đầu từ báo cáo của một viên thanh tra đến kiểm tra gần đây. Buổi sáng, Violetta đã được chú cảnh báo về tình hình của lãnh địa Swangan. Cô đã cảnh giác. Khi một thương nhân danh tiếng quyết định rút lui, chắc chắn có điều gì đó mờ ám.  

“Dân làng đang phải chật vật kiếm đủ lương thực...”  

Viên thanh tra xuất hiện sau bữa trưa, theo lệnh của cha chồng cô, nói với vẻ mặt buồn bã. Vai ông ta run lên, cúi đầu đầy vẻ tội nghiệp. Nhưng cha chồng cô, với khuôn mặt cau có và giọng nói lạnh lùng, tuyên bố:  

“Chúng ta đã gửi thêm lương thực. Tại sao vẫn không đủ?”  

“Vâng, chúng tôi đã phân phát. Nhưng năm nay có nhiều trẻ sơ sinh được sinh ra, nên lương thực không đáp ứng đủ.”  

“Thật sao? Tỷ lệ sinh cao trong một năm mất mùa?”  

“Vâng.”  

“Có bao nhiêu ca sinh non hoặc tử vong hiện nay?”  

“À, ừm… theo đây…”  

Khi viên thanh tra đưa tài liệu, Violetta xem qua số liệu về dân số, số ca sinh, tử vong và sinh non.  

Chỉ cần nhìn lướt qua, cô đã nhíu mày.  

“Trông giống như mọi năm.”  

“Đúng vậy.”  

“Nhưng nếu mất mùa và lương thực thiếu hụt, số người chết hẳn phải cao hơn chứ?”  

Trước câu hỏi của Violetta, viên thanh tra tái mặt, vẻ buồn bã biến mất. Trông ông ta như sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào. Cha chồng cô nhanh chóng nhận ra điều bất thường.  

Hành động của ông rất dứt khoát. Sau khi chất vấn viên thanh tra, sự thật lộ ra: những mệnh lệnh đó đến từ quản gia chịu trách nhiệm lãnh địa.  

Viên thanh tra bị giao cho lính gác để điều tra thêm các tội danh khác. Nhưng vì các vấn đề của lãnh địa thường được giải quyết bởi lãnh chúa, họ không mong nhận được nhiều thông tin từ phía lính gác. Họ chỉ có thể đảm bảo rằng ông ta không gây thêm tội bằng cách giam giữ.  

Trong phòng tiếp khách, giờ chỉ còn lại Violetta và cha chồng đang tức giận, cô nhìn ông.  

“Cha chồng nói rằng việc quản lý lãnh địa ổn thỏa, nhưng thực tế lại đầy vấn đề.”  

“Cô nên đích thân đi kiểm tra, thưa cha chồng. Có vẻ như có kẻ khả nghi đang tuồn lúa gạo sang nước láng giềng.”  

“Cô nghe điều đó từ đâu?”  

“Thương nhân thì có nguồn tin riêng.”  

Khi cô nhắc mơ hồ đến chú mình, cha chồng cô hừ lạnh.  

“Vậy thì cô cũng phải đi.”  

“Con sao?”  

“Hộ tống ta một tháng. Điều chỉnh lịch làm việc của cô.”  

“Như thế thật vô lý… Con còn bộ sưu tập váy mới sắp ra mắt…”  

“Điều gì quan trọng hơn, dân làng hay công việc của cô?”  

Đây đúng là tình huống điển hình của một người vợ mới cưới. Bị hỏi một câu như thế từ cha chồng, người còn lớn tuổi hơn cha mình, thật không ngờ tới.  

Nó chẳng dễ thương cũng chẳng ấm áp chút nào.  

Tuy nhiên, dù không có chồng bên cạnh, với một ông cha chồng gia trưởng, cô vợ trẻ không còn lựa chọn nào khác ngoài tuân theo.  

Vậy là họ quyết định sẽ đến kiểm tra lãnh địa Swangan.