Hãy đối xử tốt và dịu dàng với phụ nữ.

Đó là điều mà giáo viên dạy nhảy của tôi từng dạy.

Thực ra, điều đó rất đơn giản—cơ thể của các cô gái mềm mại và mong manh hơn so với con trai. Chỉ vì bạn không sao, không có nghĩa là cô ấy cũng ổn. Sự vô tâm như thế có thể khiến đối tác của bạn bị chấn thương khó lành.

Thông thường, giáo viên đó hay đùa giỡn và là một người trưởng thành không mấy đáng tin cậy, nhưng khi nói đến việc này, thầy lại có một vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy. Chính vì vậy, ngay cả bây giờ, sau khi tôi đã từ bỏ việc nhảy múa, những lời nói ấy vẫn còn văng vẳng trong đầu.

Những ký ức đôi khi thật khó chịu, nhưng việc nhớ lại cũng đồng nghĩa rằng những bài học đó đã trở thành một phần con người chúng ta. Vì thế, nếu tôi nhìn thấy một cô gái đang khóc, tôi theo bản năng sẽ muốn an ủi cô ấy. Điều này đôi khi khiến người khác thì thầm rằng tôi thích các cô gái nhỏ tuổi hơn... nhưng thôi, mặc kệ.

Tôi thà không trở thành kẻ nhẫn tâm, lạnh lùng bỏ mặc một người đang khóc.

Dù sao đi nữa, những bài học của giáo viên đã khắc sâu trong tôi—đặc biệt là bài học về việc đối xử tốt với các cô gái. Không chỉ phải quan tâm, mà còn không bao giờ được phép giơ tay đánh họ. Tôi tin rằng những nguyên tắc ấy chi phối hành động của mình, ít nhất là theo cách tôi nhìn nhận.

"Nào! Nhắm vào mông tôi đi, đừng ngần ngại—đá thật mạnh vào!"

...Nhưng tại sao lại thành ra thế này?

Nhìn cô gái đang tựa người vào chiếc ghế trong công viên và cố gắng giơ mông lên, tôi ngửa mặt nhìn trời, cảm thấy chóng mặt. Ánh mặt trời chói chang báo hiệu mùa hè đã đến, trong khi tiếng ve kêu râm ran như chế giễu tôi.

Thời gian lùi lại một chút.

Không có gì quá đặc biệt đã xảy ra. Phải, tôi nghĩ là không có.

Mọi chuyện bắt đầu khi tôi tan học và trên đường về nhà. Bầu không khí trong lớp có chút phấn khởi vì kỳ nghỉ hè chỉ còn hai ngày nữa là đến. Tôi đi qua công viên, con đường tắt quen thuộc dẫn về nhà, thì bắt gặp một cô bé đang khóc nức nở.

"Này, em sao vậy?"

Tôi cúi xuống và hỏi, dù đã mơ hồ đoán được tình hình.

Nhìn thoáng qua, cô bé trông chỉ khoảng năm hoặc sáu tuổi. Thấy một đứa trẻ nhỏ như vậy khóc một mình, từ "lạc" lập tức hiện lên trong đầu tôi.

"Ưm... mẹ ơi?"

"Xin lỗi, anh không phải mẹ của em. Anh là Maiori Ruto, học sinh năm nhất của trường trung học gần đây."

Cô bé nhìn tôi, đôi mắt ánh lên sự sợ hãi rõ ràng. Có vẻ như em thất vọng vì tôi không phải mẹ của em và cảnh giác khi bị một người lạ mặt tiếp cận.

"Maiori... Ruto?"

"Đúng vậy, gọi anh là Ruto-niichan cũng được."

"Hức... cái tên kỳ lạ..."

Tại sao tôi lại bị một cô bé vừa gặp, đang khóc, chọc ghẹo cơ chứ?

Lời nhận xét hồn nhiên pha chút nức nở của em khiến mặt tôi khẽ co giật, nhưng tôi buộc mình phải mỉm cười. Hừm, bước đầu tiên có vẻ là khiến cô bé tin tưởng tôi.

"Trời ạ. Mẹ em thật không tốt khi để em bị lạc thế này."

"...? Nhưng là Ria bị lạc mà."

"Ai mà biết được? Có thể hai người bị lạc mất nhau. Và người lớn thì đáng lẽ phải có trách nhiệm hơn trẻ con chứ."

"Thật sao?"

"Ừ, đúng vậy. Nên nếu em bị lạc, thì người lớn—cụ thể là mẹ em—còn lạc hơn cả em nữa."

"...Vậy à. Có thể mẹ đúng là đang bị lạc!"

Cô bé—Ria-chan—ngừng khóc và gật đầu hai lần, hào hứng đồng tình.

Hóa ra, ngay cả một lý thuyết vô lý cũng có thể đủ thuyết phục để dỗ dành một đứa trẻ. Dù nghĩ lại, lý thuyết này có vẻ quá đáng ngờ.

Nụ cười gượng gạo của tôi dường như cũng giúp giảm bớt sự đề phòng của Ria-chan. Khuôn mặt thiếu uy nghiêm hóa ra lại rất hữu ích trong tình huống này, thật là phức tạp.

"Không còn cách nào khác, Ruto-niichan sẽ giúp em tìm mẹ. Nên ngừng khóc nhé?"

"Thật chứ?"

"Ừ. Giờ hãy kể cho anh xem mẹ em trông thế nào."

"Mẹ mềm mại lắm, và khi tức giận thì bùng nổ! Nhưng bình thường, mẹ... deroron!"

Giờ thì tôi đang bị thách đố bởi một cô bé vừa mới gặp.

Đôi mắt nhỏ bé tràn đầy niềm tin và hy vọng của em nhìn tôi chăm chú, khiến tôi khó lòng nói ra rằng mình không hiểu. Tôi vội lau mồ hôi lạnh.

"...Anh hiểu rồi. Được thôi, chúng ta bắt đầu tìm quanh công viên trước nhé."

"Dạ!"

Khi tôi lấy lại bình tĩnh và đưa tay ra, Ria-chan cũng đưa đôi tay nhỏ bé của mình để nắm lấy.

Ngay lúc những đầu ngón tay chúng tôi sắp chạm nhau—hoặc không—thì chuyện đó xảy ra.

"Không được đụng vào em ấy!"

"Hả!?"

Một tiếng động lớn vang lên từ phía sau tôi.

Ngay lúc đó, một cú va chạm mạnh đập vào tôi ngay tại chỗ. Cân bằng của tôi sụp đổ, và cơ thể tôi nghiêng về phía trước.

Trước mặt tôi, Ria-chan nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu. Tôi nhanh chóng nghiêng người sang một bên và ngã xuống đất bên cạnh cô ấy. Nó gần giống như cú lướt đầu tiên trong bóng chày. Đường nhựa thật sự rất đau...

"Nii-chan, anh đang tập bóng chày à?"

"Mặc dù anh đang tập, nhưng ít nhất cũng phải chọn đúng thời gian và địa điểm..."

Tôi thở dài trả lời câu hỏi ngây thơ của em ấy.

Khi tôi cầm lấy cánh tay bị trầy xước và nhìn lại, tôi thấy một cô gái đứng trên một chân, chân kia giơ cao trong một cú đá, giữ thăng bằng hoàn hảo. Cảnh này giống hệt như một cảnh trong phim kung fu, và nhìn dáng vẻ của cô ấy, chắc chắn cô ấy vừa đá cái gì đó—hay đúng hơn, xét theo tình huống này, thứ đó chính là tôi.

Tư thế ngã của tôi chỉ làm nổi bật đường cong nguy hiểm ở đùi cô ấy. ...Liệu đây có thực sự là điều tôi nên phân tích một cách bình tĩnh?

"Thật là xấu hổ! Tôi nghe nói Nhật Bản có rất nhiều lolicon, nhưng nghĩ rằng cậu lại liên quan đến tội ác như thế này ngay giữa ban ngày... Hệ thống giáo dục Nhật Bản đã đến mức này sao...!"

"Tôi sẽ cảm ơn nếu cô không đánh giá hệ thống giáo dục Nhật Bản qua tôi."

"Tôi không định nghe lời của một kẻ lolicon khả nghi!"

"Thực ra, cô trông khả nghi hơn tôi đấy."

Kẻ tấn công—cô gái có đôi chân dài giờ đang thu lại sau cú đá cao—mặc một bộ đồ khá lạ. Cô ấy mặc áo phông thoải mái, quần short, và trên đôi chân dài vừa mới đá vào mông tôi, cô ấy mang đôi dép cao.

Cho đến giờ thì cũng ổn. Thậm chí tôi, người không quá am hiểu về thời trang phụ nữ, cũng có thể nhận ra gu ăn mặc của cô ấy. Những món đồ cô ấy mặc vừa vặn với dáng người cao và mảnh mai của cô ấy, khiến cô ấy trông giống như một người mẫu từ tạp chí thời trang.

Nhưng vấn đề nằm ở phần trên cơ thể cô ấy, đặc biệt là khuôn mặt.

Cô ấy đeo kính mát có tròng lớn, và mái tóc vàng dài óng ánh của cô ấy được che phủ bởi một chiếc mũ nâu, như thể để giấu đi sự nổi bật của nó.

Những phụ kiện này che giấu các nét trên khuôn mặt cô, khiến cô ấy trông như một người sợ bị nhìn thấy—hơn là một kẻ khả nghi sẽ phạm tội. Nếu tôi nghĩ theo hướng tích cực, có thể cô ấy là một ngôi sao Hollywood đang ẩn mình? Tuy nhiên, dù sao thì trang phục của cô ấy cũng không bình thường chút nào.

"Chà, thời điểm không tốt. Trong khi mắt tôi màu xanh, tôi sẽ không để cậu động vào em gái này."

"Tuy nhiên, đôi mắt xanh đó bị che khuất dưới kính mát của cô, phải không?"

"Như nếu cậu rời đi một cách im lặng, tôi sẽ bỏ qua. Nhưng nếu cậu làm gì quá đáng, cậu sẽ phải đối mặt với cảnh sát Nhật Bản, những người rất tài giỏi."

"A, có vẻ đã có một sự hiểu lầm từ đầu..."

"Này em! Thật nguy hiểm, lại đây đi!"

Tôi gãi đầu, không chắc phải đối phó thế nào với thái độ cứng đầu của cô ấy.

Ria-chan cũng đang bối rối trước tình huống thay đổi đột ngột. Cô ấy nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu khi nhìn về phía cô gái tóc vàng vẫy tay. Với dấu hỏi trên đầu, cô ấy nhìn tôi, nhưng xin lỗi, tôi cũng không hiểu tình huống này.

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm trong vài giây.

Mặc dù ánh mắt nghi ngờ của cô ấy vẫn chưa biến mất, Ria-chan từ từ nắm tay tôi và nói,

"Ruto-niichan không phải là người xấu."

"...Hmm?"

"Khi Ria khóc, anh ấy đã nói với em. Anh ấy nói sẽ giúp em tìm mẹ."

Cô gái tóc vàng đứng bất động tại chỗ đó nhìn tôi, cổ vặn ngượng ngùng.

"...Thật vậy sao?"

"Đúng thế."

"Có bằng chứng gì không?"

"Dùng đôi mắt xanh đó, mà theo lời cô nói là sẽ không tha thứ cho bất công, nhìn vào tay chúng tôi. Chúng tôi đang nắm tay nhau mà, phải không?"

Tôi kéo tay chúng tôi ra phía trước để chỉ cho cô ấy thấy.

Ria-chan tình cờ nắm tay tôi, và mặc dù điều đó không chứng minh sự vô tội của tôi trực tiếp, nhưng ít nhất nó cho thấy cô ấy tin tưởng tôi.

"Tôi hiểu rồi, vậy..."

"Điều đó có nghĩa là cô đã hiểu nhầm."

"Cậu không phải là một lolicon khả nghi?"

"Tôi đúng là thích những cô gái nhỏ tuổi hơn, nhưng khi họ đã lớn đến mức này, họ không phải là kiểu của tôi."

"Cô gái nhỏ tuổi hơn? Điều đó không tốt đâu! Chọn một người cùng tuổi với cậu, như bạn thời thơ ấu hay gì đó!"

"Tại sao tôi phải làm theo sở thích của cô?"

"Ria không phải là trẻ con!"

"Ừ, anh hiểu rồi. Im lặng một chút nhé?"

Tôi quyết định bỏ qua những lời chỉ trích từ cả hai phía. Có vẻ như cô gái tóc vàng cuối cùng đã nhận ra sự hiểu lầm của mình.

Tiếng cười ngượng ngùng phát ra từ miệng cô, "Haha, ahaha..." Giờ đây, tình hình đã thay đổi.

"Vậy, vì hiểu lầm đã được giải quyết, chẳng phải cô nên có gì đó muốn nói với tôi sao?"

"Hmph! Cậu nghĩ tôi sẽ xin lỗi vì chuyện như thế này sao? Ở Xứ Tự Do mà tôi đến, chúng tôi không dễ dàng nhận lỗi đâu! Lời xin lỗi vô tội vạ có thể làm hại cậu ở tòa án đấy! Cậu biết cảm giác sống ở một thế giới mà chỉ vì đổ cà phê, cậu cũng có thể bị kiện không?!"

"Tôi không thực sự hiểu, nhưng nếu cô biết mình đã làm sai, không phải tốt hơn nếu xin lỗi sao?"

"Chết tiệt! Nhưng một nửa dòng máu Nhật Bản chảy trong người tôi đang hét lên đòi theo văn hóa xin lỗi! Dừng lại, không! Chuyện gì đang xảy ra vậy!? Cảm giác như có thiên thần và ác quỷ đang thì thầm luân phiên vào tai tôi!"

"Cô có vẻ tận hưởng cuộc sống lắm nhỉ."

Nhìn cô gái tóc vàng đột ngột ôm đầu, tôi hiểu rồi.

…Cô gái này là người mà tôi không nên liên quan đến.

Trang phục của cô ấy đã kỳ quặc và khác thường. Tôi có thể tôn trọng sự dũng cảm của cô khi đứng lên chống lại một kẻ bị nghi là tội phạm vì một cô gái nhỏ mà cô không hề quen, nhưng có cái gì đó cơ bản không hợp với cô ấy.

"Chà, chúng tôi sẽ đi đây. Đừng làm quá lên với những hành động anh hùng này."

"Hmph, nếu cậu nhất quyết vậy, tôi sẽ nhớ chuyện này. Tôi không xin lỗi, nhưng tôi sẽ sửa chữa theo cách của mình. Đó là sự thỏa hiệp."

"Cô thực sự không nghe những gì người khác nói, phải không?"

"Đau ở đâu? Tôi sẽ chữa lành phần bị thương bởi cú đấm☆Ma Thuật mạnh mẽ của tôi."

"Đấm? Cô vừa đá tôi mà."

"Không nhận ra sự thật cũng là một phần của tuổi trẻ. Chính điều đó mới khiến nó trở nên ma thuật."

"Tôi không hiểu phần lớn những gì cô nói, nhưng phần đó ít nhất có lý."

Thở dài, tôi kiểm tra cơ thể mình và trả lời câu hỏi của cô như một biện pháp phòng ngừa.

"Chỗ bị đá, mông của tôi, và cùi chỏ, bị xước, vẫn hơi đau..."

"Hmm, mông và cùi chỏ. Trong hai thứ đó, cậu chọn cái nào?"

Câu hỏi gì vậy?

"...Chà, nếu nhìn từ góc độ chung... tôi nghĩ là mông?"

"Tôi hiểu rồi! Vậy, cậu thật sự thích mông!"

"Ê, đừng chỉ lấy phần đó và hạ thấp giọng xuống!"

Tôi không thể không kiểm tra xung quanh. Ánh mắt từ những phụ nữ đang xì xào và nhìn lén chúng tôi thật sự rất nặng nề lúc này. Cảm thấy không cần phải hoảng sợ, tôi chuyển sự chú ý trở lại phía trước—

"...Hả?"

Cô gái tóc vàng đặt tay lên ghế, nâng hông hướng về phía tôi. Vòng eo của cô ấy mềm mại, và lưng uốn cong một cách tự nhiên. Khi cô ấy nâng hông lên, chiếc quần jean bó sát khiến đôi chân của cô trông càng nổi bật hơn. ...Tại sao tôi lại phân tích điều này một cách bình thản như vậy?

"Nhanh lên nào!"

"...Ừm, không, tôi sẽ không làm thế."

Tôi phần nào hiểu ý định của cô ấy.

Có lẽ cô ấy muốn tôi đá cô ấy. Đây hẳn là điều cô ấy ám chỉ khi nói về "cân bằng điểm số." Có vẻ như cô ấy muốn kết luận rằng "cả hai đều đá nhau."

"Đừng ngại. Tôi là người ra đòn trước mà, với lại..."

"Với lại gì?"

"Thật xấu hổ khi thừa nhận, nhưng dạo gần đây, tôi bắt đầu thấy đau đớn... có chút thú vị."

"Làm ơn, hãy tiếp tục cảm thấy xấu hổ vì điều đó."

Và làm ơn, đừng kéo tôi vào chuyện này.

Nếu có thể, tôi muốn rời khỏi đây ngay lập tức, nhưng ánh mắt từ những người xung quanh vẫn còn đè nặng.

Không nghi ngờ gì, đây là loại tình huống gây chú ý vì những lý do dễ bị hiểu nhầm. Một cậu nam sinh trung học đang nắm tay một cô bé, và một cô gái khác, với khuôn mặt che kín, lại nâng hông lên. Ngay cả tôi, là một trong những người liên quan, cũng không thực sự hiểu tại sao tình huống này lại xảy ra... Thật sự, tại sao lại thành ra thế này?

"Ờm, nếu vậy thì..."

Trong nỗ lực kết thúc tình huống này càng sớm càng tốt, tôi đá nhẹ vào mông cô gái.

Một cú chạm nhẹ nhàng... không, chính xác hơn là cảm giác phản hồi từ bàn chân của tôi. Có lẽ vì tôi chỉ chạm nhẹ, nên tôi có thể cảm nhận được sự mềm mại từ mông cô ấy dù qua cả lớp giày. Vâng, đây thực sự là một ý nghĩ lệch lạc.

"Hả? Chỉ vậy thôi à?!"

"Thì sao?"

"Hãy dùng thêm chút lực đi! Tôi cần một cú đá đủ mạnh để thấu tận tâm can cơ!"

"Đây là cách cô sửa sai, đúng không?"

Tôi cảm thấy như chúng tôi đang không cùng tần số, nhưng tôi chỉ muốn chuyện này kết thúc nhanh chóng.

Theo yêu cầu của cô ấy, tôi đá vào mông cô ấy mạnh hơn một chút.

Thật khó để miêu tả âm thanh phát ra—không phải là tiếng va đập hay nổ, mà là một cảm giác rung lên truyền qua cơ thể cô ấy, khiến cô run rẩy như thể đang nắm chặt thứ gì đó.

"Ahhh, chính nó đây! Đây chính xác là điều tôi đang tìm kiếm! Có lẽ nào... cậu chính là người định mệnh của tôi...?"

"Trong tình huống này mà cô cũng có thể hứng khởi được sao?"

Cô ấy thở hổn hển, bộ dạng khả nghi của cô ấy chỉ càng làm cho sự kỳ quặc tăng lên. Nếu cảnh sát có mặt, tôi cũng không thể kêu ca gì được.

Và đúng vào lúc đó, khi tôi vừa nghĩ vậy...

"Xin lỗi, hai người kia?"

Khi tôi quay lại, tôi thấy một cảnh sát trung niên trong bộ đồng phục đang đứng đó với nụ cười gượng gạo.

Tôi lập tức liếc nhìn kẻ biến thái đang vui vẻ vì bị đá.

"Cậu không đùa đấy chứ..."

"K-Không, không phải như canh nghĩ đâu! Xin hãy tin tôi! Chúng tôi có một mối liên kết đặc biệt!"

"Liên kết kiểu gì?"

"Chúng tôi gắn bó với nhau nhờ những cú đá vào mông!"

Ánh mắt của viên cảnh sát chuyển sang nhìn tôi với biểu cảm buồn bã. Ánh nhìn dịu dàng nhưng đầy thương hại đó khiến tôi như mắc kẹt vào tình huống này.

"Ah, mẹ ơi!"

Ria-chan chạy về phía người phụ nữ đi cùng viên cảnh sát. Thấy cô ấy ôm lấy con gái mình với vẻ mặt nhẹ nhõm, tôi cũng thở phào nhẹ nhõm vì chuyện đứa trẻ bị lạc đã được giải quyết.

"Tôi tình cờ gặp hai người khi đang giúp người mẹ này tìm con gái bị lạc. Ừm, liệu hai người có thể giải thích chuyện gì đang xảy ra không?"

"...Chuyện gì đang xảy ra?"

"Cặp đôi tham gia trò chơi kỳ quặc giữa ban ngày ban mặt ở công viên và còn liên quan đến một đứa trẻ nữa."

Mặt tôi tái mét khi nghe lời giải thích chi tiết và tử tế của người đàn ông trung niên. Chính tôi cũng muốn biết đang có chuyện gì.

"Hiểu nhầm thôi mà, tôi không liên quan gì đến đứa trẻ này, và tôi cũng không làm gì sai—"

"Vâng, vâng, chúng tôi sẽ nghe câu chuyện đó tại đồn cảnh sát."

Người đàn ông trung niên mỉm cười dịu dàng, nhưng đôi mắt ông ấy thì không cười... Hả? Có lẽ nào tôi bị hiểu nhầm là kẻ bắt cóc hay gì đó?

"Chú ơi, Ruto-niichan đã giúp con tìm mẹ mà."

Có lẽ Ria-chan cảm nhận được sự lo lắng của tôi nên đã lên tiếng bảo vệ tôi. Dù hơi xấu hổ khi được một cô bé cứu, nhưng tôi không ngốc đến mức từ chối sự giúp đỡ. Tôi biết ơn lời làm chứng của Ria-chan, vị cứu tinh giống như nữ thần—cho đến khi...

"Nhưng anh ấy lờ con suốt và chỉ lo đá vào mông chị ấy."

Chết tiệt, hóa ra chẳng có nữ thần nào cả. Và vì đó là sự thật, tôi không thể phản bác được gì.

Bây giờ, phải làm sao đây? Ánh mắt người đàn ông trung niên kia dần trở nên giống như đang nhìn một kẻ rác rưởi xã hội. Tôi tự hỏi liệu còn lối thoát nào không, rồi nhìn quanh tuyệt vọng—.

"...Hả?"

Và rồi tôi nhận ra. Người phụ nữ đó, nguồn cơn của mọi rắc rối, đã đi đâu mất? Với bộ trang phục rực rỡ như thế, không thể nào tôi không để ý thấy cô ta. Khi tôi đảo mắt tìm kiếm xung quanh—

"........Ở đó."

Rất xa. Một cô gái tóc vàng đang kéo chiếc vali màu hồng chạy đi với tốc độ đáng kinh ngạc. Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng gió rít qua những bước chạy thoăn thoắt của cô ấy.

...Khoan đã. Cô ấy đang bỏ trốn, đúng không? Không thể nào. Cô ta để tôi ở lại đây làm bia đỡ đạn, thật là biết nghĩ cho người khác.

"…Cô gái đó thật đặc biệt. Tôi tò mò không biết mối quan hệ giữa cậu và cô ấy là gì?"

Viên cảnh sát tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi tôi bằng giọng điệu có phần ấn tượng. Sau một hồi suy nghĩ, tôi hoàn toàn không thể đưa ra một câu trả lời hợp lý—.

"…Không có gì đặc biệt. Chúng tôi là kiểu bạn mà gặp nhau lần đầu đã đá vào mông nhau."

"…Ừm. Ít nhất thì về mặt đó, quả là rất kỳ lạ."

Tôi chỉ biết cười gượng trước lời lẩm bẩm đầy thương hại của ông chú ấy.

Sau khoảng một giờ bị thẩm vấn, tôi được thả khỏi đồn cảnh sát.

Dù có vài hiểu lầm xảy ra, tôi không làm gì sai cả. Nhờ có Ria-chan, người đã đến cùng tôi và giải thích rõ tình hình, mọi chuyện không dẫn đến hậu quả nào nghiêm trọng.

Thật ra, khoảng thời gian một giờ đó chủ yếu được dùng để tiêu hóa câu chuyện lộn xộn mà Ria-chan kể một cách vụng về.

"Ruto-niichan—tạm biệt nhé!"

Bên cạnh mẹ mình, người đang cúi đầu cảm ơn, Ria-chan vẫy tay chào tạm biệt đầy hào hứng.

Tôi không giỏi cười, nhưng lần này tôi cố gắng đáp lại cái vẫy tay của cô bé bằng một nụ cười. Dù đây là một tình huống phức tạp và phiền phức, việc giải quyết được vấn đề liên quan đến Ria-chan một cách êm đẹp khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.

"…Thôi nào, đến lúc về nhà rồi."

Sau khi chắc chắn rằng Ria-chan và mẹ cô bé đã khuất sau góc phố, tôi bắt đầu lên đường về nhà. Khi tôi vừa bước đi, bụng liền kêu ọt ọt một cách cô đơn. Vì hôm nay trường chỉ học buổi sáng, tôi chưa ăn trưa. Nếu không có sự cố này, giờ tôi đã ở nhà và ăn trưa từ lâu.

"Chắc mình sẽ ghé đâu đó ăn vậy."

Dù không rành mấy chỗ như vậy, tôi cũng nhớ được vài nơi dễ ghé vào một mình. Trong lúc vẫn chưa quyết định, tôi đi về phía nhà ga, nơi tập trung nhiều quán ăn—.

"Lâu quá đấy. Để một cô gái phải chờ lâu như vậy thật không thể chấp nhận được ở một người đàn ông."

"...Sao cô lại ở đây?"

Khi tôi vừa rẽ qua góc đường, cô gái tóc vàng đã xuất hiện ở đó, như thể đây là điều hiển nhiên nhất trên đời. Tôi định buông một lời oán trách cô ấy, nhưng bài giảng của giáo viên về việc phải lịch sự với các cô gái lại lóe lên trong đầu, khiến tôi chỉ biết hờ hững lườm cô ấy bằng đôi mắt nheo lại.

"Nhìn gì mà khinh khỉnh vậy? Vui đấy chứ?"

"Đây không chỉ là ánh nhìn; tôi thật sự khinh cô đấy."

"Kỳ lạ nhỉ. Tớ nghe nói ở Nhật Bản người ta chuộng kiểu thụ động hơn. Một đàn anh lạnh lùng với lời lẽ sắc bén, một đàn em ranh mãnh đưa ra yêu cầu vô lý. Ngay cả những màn đấu khẩu này cũng được đánh giá cao trong ngành đấy."

"Tôi không hiểu chút nào những gì cô nói, nhưng tôi hiểu là cô đã xem quá nhiều anime."

"Dự định tiếp theo của cậu là gì?"

Như thường lệ, cô ấy không quan tâm đến lời tôi nói mà tiếp tục xâm phạm không gian cá nhân của tôi.

"...Tôi sẽ về nhà. À, trước đó tôi định ghé đâu đó ăn."

"Miễn là có khoai tây chiên thì đi đâu cũng được. Tớ giao việc chọn quán lại cho cậu."

"Tại sao cô cứ khăng khăng muốn đi theo tôi?"

Tôi không có ý định chiều theo mấy trò lố bịch của cô ấy.

Tôi bước ngang qua để nhanh chóng rời khỏi đây—.

"Nhưng tớ vui lắm. Lúc thấy cậu dính líu đến cô bé đó, tớ đã tự hỏi mình phải làm gì. Nhưng cậu vẫn là Ruto-kun tốt bụng mà tớ từng biết."

—Bước chân tôi khựng lại hoàn toàn.

Cái tên ấy, cái tên đầy hoài niệm. Khi nghe thấy nó, trái tim tôi đập mạnh hơn.

"Cô... biết tôi sao?"

"Ồ, cậu không nhận ra tớ à? Điều đó thật đáng buồn."

Vừa nói, cô ấy vừa tháo kính râm và chiếc mũ đã che kín mặt mình.

Như thể mọi ký ức hoài niệm về cô ấy bỗng chốc bùng nổ.

"Sao nào? Bây giờ cậu đã nhận ra chưa?"

Đôi mắt xanh nhạt hướng về tôi, cô ấy nở một nụ cười. Một nụ cười kiêu kỳ nhưng lại thoáng nét mong manh, tựa như một chú mèo.

Tôi không thể không – nín thở.

Mũi của cô ấy, tôi đã quen thuộc với nó, đôi môi hồng nhẹ, và đôi mắt dường như kết hợp giữa sự dịu dàng và sức mạnh.

Vẻ đẹp của cô ấy, nụ cười ấy, ngay lập tức làm mê hoặc tầm nhìn và trái tim tôi.

"—"

Cảm xúc tôi trở nên hỗn loạn. Người ta nói khi ai đó nhìn thấy một điều gì đó thật sự đẹp đẽ, họ sẽ không thể thốt nên lời. Giờ tôi hiểu điều này không phải là lý thuyết mà là trải nghiệm.

"Ồ, sao vậy? Chẳng lẽ cậu đã bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của tớ sao?"

Có lẽ vì tôi đã im lặng quá lâu, cô ấy trêu tôi bằng những lời đó.

Nụ cười cô ấy thể hiện chuyển từ "nụ cười" thành "nụ cười tinh nghịch."

Cái sự ngây thơ đó nhắc tôi rằng cô ấy không phải là một con búp bê đẹp đẽ được tạo ra, mà là một con người thực sự. Có một sự thân quen trong nụ cười của cô ấy khiến tôi cảm thấy yên bình trong lòng. Trong dòng cảm xúc đó, ấn tượng chân thật của tôi về khuôn mặt cô ấy bật ra từ đầu lưỡi.

Nói cách khác—.

"Không, thật sự đấy, cô là ai?"

"Cậu vừa nói gì cơ!?"

Có vẻ như điều này cũng làm cô ấy bất ngờ, vì cô ấy cũng ngạc nhiên.

Có vẻ đúng là cô ấy biết tôi, nhưng... hmmm, mặc dù tôi đã lục lại trong ký ức của mình, tôi không thể nhớ ra một người bạn nào trông giống cô gái xinh đẹp này.

Tuy nhiên, tôi không thể không cảm thấy một chút hoài niệm trong cuộc trò chuyện cởi mở này, cùng với nụ cười của cô ấy.

"Ê, chúng ta thử một chút trò chơi ghép đôi nhé."

"Cùng môi chạm môi à?"

"Không, là cùng ký ức với ký ức."

Ngay cả cuộc trò chuyện ngớ ngẩn này cũng đã trở thành một tác nhân kích thích ký ức.

Dựa trên câu nói của cô ấy trước đó, tôi quyết định đối mặt với cô ấy bằng câu hỏi mà tôi đang có.

"Cô đã nhắc đến điều gì đó về đất nước tự do. Vậy cô có phải người Mỹ không?"

"Thực ra, tớ là một nửa. Nếu làm tròn, thì tớ là người Mỹ."

"Vậy là cô một nửa người Mỹ và một nửa người Nhật?"

"Trái tim tớ thiên về Nhật Bản. Tớ thích anime và manga Nhật Bản."

"Sao cô không thể trả lời một cách đơn giản là có hoặc không?"

Tôi không thể không mỉm cười một cách chua xót khi nghe những thông tin không cần thiết mà lại đi kèm với câu trả lời của cô ấy.

Nhưng... tôi hiểu rồi. Một nửa là người Mỹ. Yêu thích anime và manga. Và trên hết, người duy nhất vẫn gọi tôi là 'Ruto-kun' chính là cô ấy.

"Tại sao cậu lại ở Nhật Bản – Seira?"

"Hehe, cuối cùng thì cậu cũng nhớ ra tớ rồi, hehe..!"

Nhìn Seira cười như thể đó là câu trả lời đúng, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Yuzuki Seira.

Cô gái một nửa Mỹ và một nửa Nhật với mái tóc vàng và đôi mắt xanh. Cô ấy sống ở Nhật Bản cho đến lớp ba tiểu học, và từ đó đã sống ở New York, cô ấy là bạn thời thơ ấu của tôi.

Mái tóc vàng óng ánh của cô ấy vẫy nhẹ dưới làn gió mùa hè. Khi đến phần cuối của tóc, có sự chuyển màu trong tóc của cô ấy. Sự chuyển màu xanh nhạt là điều mà Seira đã thừa hưởng; người ta nói rằng điều đó là do một tình trạng khá đặc biệt.

Đôi mắt xanh của cô ấy nhìn tôi… tôi không biết, đôi mắt đẹp thường được so sánh với đá quý, nhưng tôi không thể tìm được tên của viên đá nào phù hợp khi nhìn vào mắt Seira. Đôi mắt ấy, dường như chứa đựng ánh sáng trong trẻo, trong suốt đến mức như thể đang thể hiện bầu trời xanh tự do.

"Nhưng thật đáng buồn. Tớ đã nhận ra cậu ngay lập tức, nhưng cậu lại không nhận ra tớ."

"Ugh, đúng vậy, cậu đeo kính râm che khuất mắt cậu, và ngoài ra..."

"Và ngoài ra sao?"

Tôi ngập ngừng không dám trả lời trực tiếp.

Lý do chính khiến tôi không thể nhận ra cô bạn thời thơ ấu của mình ngay từ cái nhìn đầu tiên là vì Seira đã trở nên xinh đẹp đến mức cô ấy hoàn toàn vượt qua những gì tôi nhớ về cô ấy khi còn nhỏ.

Nói cách khác, điều này có nghĩa là tôi phải giải thích với Seira về việc cô ấy xinh đẹp như thế nào và đã trở nên tuyệt vời hơn rất nhiều so với những gì tôi có thể tưởng tượng.

Vâng, trò chơi trừng phạt kiểu gì đây?

"…?"

"Ừm, tớ nên nói thế nào đây… cậu đã trưởng thành hơn rất nhiều."

Ánh mắt bối rối của cô ấy trước sự im lặng đột ngột này khiến tôi phải thốt lên vài lời, nghe như là một lý do.

Điều này khiến Seira nở một nụ cười có phần bối rối.

“Cậu có thể nói rằng mình thấy tớ xinh đẹp mà, cậu có thể khen tớ một cách thẳng thắn hơn đấy.”

"Tớ không muốn vì nó sẽ làm tớ xấu hổ."

"Ồ, vậy là cậu không phủ nhận."

Tôi lại nhìn cô bạn thời thơ ấu của mình, người đang mỉm cười nhẹ nhàng.

Trong ký ức của tôi, Seira luôn mang một ấn tượng mạnh mẽ về sự ngây thơ và tươi vui, có phần trẻ con. Tuy nhiên, thái độ tự nhiên của Seira lúc này tỏa ra một vẻ quyến rũ ngọt ngào và trưởng thành. Cổ của cô ấy, lộ ra từ chiếc cổ áo, khiến tôi lúng túng tìm nơi để nhìn.

"Ruto-kun, cậu đang nghĩ về điều gì đó thô tục đúng không?" Chết tiệt, cô ấy đọc được ánh mắt của tôi.

"Đừng lo, Ruto-kun. Tớ vẫn không thay đổi như trước đâu."

"Có nghĩa là sao?"

"Mặc dù cơ thể tớ đã trưởng thành, nhưng trái tim tớ vẫn còn rất trẻ con. Tớ không phải là người khác. Seira-chan mà cậu biết sáu năm trước vẫn còn ở đây."

Cô ấy đặt tay lên ngực và mỉm cười nhẹ nhàng. Trong nụ cười ấy, thật sự có sự tương đồng với cô gái đã chơi với tôi sáu năm trước... Đường nét khuôn mặt của cô ấy chồng lên hình ảnh cô ấy cười ngây thơ trong ký ức của tôi.

"…!"

Một cảm giác đau nhói vang lên trong lòng tôi.

Trong cuộc gặp gỡ đột ngột này, cùng với cái tên mang lại cảm giác hoài niệm ấy, tôi cảm nhận rằng mối quan hệ giữa chúng tôi vẫn được giữ vững từ ngày chúng tôi chia tay sáu năm trước. Mặc dù tôi cảm thấy nhẹ nhõm về điều này, nhưng điều đó cũng có nghĩa là 'lời hứa' mà chúng tôi đã đưa ra lúc đó vẫn còn đọng lại trong trái tim của cả hai chúng tôi—.

"Hm? Có chuyện gì vậy, Ruto-kun?"

"…Không, không có gì đâu."

Tôi cố gắng nói một cách bình thường.

Tôi không có sở thích tự đào xới những vết thương của mình. Tôi đẩy những suy nghĩ phiền phức đó ra khỏi tâm trí và đưa tay ra. Có lẽ không hiểu ý định của tôi, Seira nghiêng đầu và nghi ngờ đặt tay lên tay tôi.

"Đó không phải là bắt tay. Tớ đã nói là sẽ mang đồ của cậu, nên cứ giao cho tớ đi."

"Ồ, thật lịch sự. Mẹ cậu chắc chắn sẽ rất tự hào khi thấy cậu trưởng thành tốt như vậy."

"Mẹ tớ không có như thế đâu. Đừng nói những chuyện ngớ ngẩn nữa; chúng ta đi ăn gì đi."

Cô gái mắt xanh trước mặt tôi trông có vẻ ngạc nhiên. Bỏ qua phản ứng của cô ấy, tôi lăn chiếc vali hồng về phía thành phố. Cô bạn thời thơ ấu của tôi nhanh chóng đuổi theo, gọi tôi với giọng cao khi đi bên cạnh tôi.

"R-Ruto-kun? Cậu thật sự muốn ăn với tớ đến thế sao? Cậu nhớ bạn thời thơ ấu mà đã lâu không gặp à?"

"Đương nhiên là không."

"…Đột ngột như vậy khiến tớ hơi buồn đấy, biết không. Tớ đến để làm cậu ngạc nhiên mà. Lẽ ra cậu phải ngạc nhiên hơn nữa."

"Tớ đã rất ngạc nhiên rồi. Tớ có rất nhiều phàn nàn và câu hỏi muốn hỏi. Nhưng hiện tại, tớ chỉ thực sự vui mừng khi gặp lại cậu."

Tôi nhận ra rằng mình đã nói điều gì đó hơi xấu hổ. Nhưng thôi, hôm nay thì chắc là ổn thôi.

Giả vờ không nhận ra gương mặt hơi nóng lên của mình, tôi nhìn Seira. Chắc chắn có rất nhiều điều cần nói. Nhưng điều đầu tiên tôi cần nói là đây.

"Chào mừng cậu trở lại, Seira."

"…Ah, tớ đã về rồi, Ruto-kun."

Khoảng cách giữa tôi và Seira khi đi bên cạnh tôi khá gần. Tôi không thể không nghĩ rằng đây là nỗ lực để bù đắp cho sáu năm xa cách, và tôi cảm thấy hơi khó chịu với bản thân vì lại nghĩ đến những điều như vậy.

"Chúng ta sẽ ăn gì?" Khi tôi hỏi, Seira chọn một nhà hàng hamburger.

Đó là một chuỗi nhà hàng nổi tiếng. Có lẽ vì chúng tôi đã vượt qua giờ ăn trưa cao điểm, nên số lượng khách khá ít. Ngồi ở bàn bốn người chỉ có hai chúng tôi, chúng tôi nhanh chóng yêu cầu nhân viên lấy đơn của mình.

" Hai phần khoai tây chiên siêu lớn. Gia vị có thể chọn là bí mật phù thủy và bụi cầu vồng."

"…Đó là gia vị gì?"

Tôi nghĩ có lẽ đó là một trò đùa của Seira, nhưng nhân viên, vẫn mỉm cười tươi, trả lời "Đã hiểu!" và đi lấy đơn của chúng tôi. Liệu có thực sự tồn tại không? Có thực sự có trong menu không?

"Đó là món trong chương trình hợp tác."

Nhận ra sự bối rối của tôi, Seira tựa tay lên cằm và mỉm cười tinh nghịch.

"Đó là khi các tác phẩm anime nổi tiếng hợp tác với nhà hàng để cung cấp món ăn liên quan đến tác phẩm đó. Nhà hàng này cũng có ở Mỹ, nhưng hợp tác này chỉ diễn ra ở Nhật Bản, và tớ đã nghĩ rằng mình thật sự muốn đến đây khi tớ ghé thăm."

Tôi hiểu…?

Tôi không hoàn toàn hiểu lời cô ấy nói, nhưng nó không hoàn toàn xa lạ. Tôi đã từng thấy các chiến dịch online hoặc trong tờ rơi với những câu như, "Đặt món ăn giới hạn và nhận đồ lưu niệm!" Có thể nó giống như vậy.

Lật qua menu, tôi thấy các nhân vật từ anime hợp tác. Có một cậu bé mặc đồ như hiệp sĩ và một cô gái mặc đồ như vũ công giải thích thực đơn hợp tác trong bong bóng hội thoại. Có gì ở đây nhỉ? Hamburger trứng sư tử đại bàng, khoai tây chiên bụi cầu vồng bướm, hamburger thịt ếch độc…

"…Không hiểu sao, tên các món ăn nghe hơi đáng sợ."

"Đương nhiên rồi. Tất cả đây là nguyên liệu cho thuốc của phù thủy. Nếu cậu thậm chí chỉ bôi một giọt lên môi, cậu sẽ lập tức biến thành người khác; đó là thuốc bí mật từ nền văn minh ma thuật đã mất."

"Có thật sự ổn khi hợp tác với nhà hàng về chuyện này không?"

Lời nói của tôi, như thể đang tìm kiếm điều gì đó, dường như không lọt vào tai Seira, người đang mỉm cười hào hứng.

Có vẻ như thực đơn hợp tác này thiên về việc tận hưởng bầu không khí hơn là trung thành với tác phẩm gốc. Nếu là vậy, tôi sẽ không can thiệp. Không ai sẽ vui nếu tôi, người không biết nhiều về anime, nói điều gì đó làm nó mất vui.

"Nhân tiện, cậu vẫn thích anime và những thứ tương tự đúng không?"

"Ah, tớ rất thích!"

Đôi mắt xanh của Seira sáng lấp lánh.

Đúng vậy. Seira luôn là cô gái dành hết tâm huyết cho những gì cô yêu thích. Đặc biệt khi nói về anime hay manga, đôi mắt cô ấy sáng lên với niềm đam mê, và tôi rất thích cái ánh sáng trong ánh mắt của cô ấy.

" Nếu tớ phải liệt kê tất cả những tác phẩm tôi đang theo dõi, sẽ mất rất nhiều thời gian, nhưng tác phẩm tớ yêu thích hiện tại là 'Confidate Stellar Ball.' Đây là một tác phẩm hợp tác với cửa hàng này đấy. Nhìn này, Ruto-kun, cô gái vũ công này thực ra là một elf, và cô ấy có ước mơ trở thành một con người—!"

Seira bắt đầu nói với vẻ hào hứng, rõ ràng là cô ấy đang tận hưởng mọi khía cạnh thú vị của tác phẩm này.

Nhân vật này thật ngầu, cốt truyện rất cảm động, và không chỉ là sức hấp dẫn của tác phẩm, cô ấy thậm chí còn khen ngợi công ty sản xuất và các diễn viên lồng tiếng.

Thành thật mà nói, tôi không thể hiểu được một nửa những gì cô ấy nói, nhưng—

"Tất nhiên, nhân vật tớ yêu thích là cô gái anh hùng này! Theo phân tích của tớ, nụ cười mà cô ấy thể hiện trong tập cuối của anime là lần đầu tiên cô ấy cười cho chính mình sau khi luôn cười vì người khác... tớ không biết, khi lần đầu xem cảnh đó, tớ không thể ngừng khóc..."

Thấy Seira rơi nước mắt khiến tôi không thể kìm được nụ cười. Tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu hết nội dung, nhưng rõ ràng là cô ấy thực sự yêu thích tác phẩm này.

Dành hết mọi thứ cho những gì cô ấy yêu thích.

Cảnh Seira say mê nói về anime khiến tôi cảm thấy rất thú vị.

Một cơn chóng mặt nhẹ xuất hiện trong đầu tôi.

Cảm giác déjà vu mạnh mẽ làm mắt tôi mờ đi, và bộ não tôi bắt đầu tự động hồi tưởng lại những ký ức.

Cảnh vật xung quanh cửa hàng bị méo mó, biến thành một đại sảnh khiêu vũ ở đâu đó.

Không khí thay đổi. Cái nóng hừng hực chạm vào da tôi.

Nó luôn hiện diện trên sân khấu.

Cảm giác lao xuống từ đôi cánh mờ ảo vào một thế giới đầy ánh sáng và âm thanh.

Tiếng hò reo vang dội, những ánh nhìn đầy hy vọng và ghen tị, cảm xúc thô ráp quay cuồng xung quanh.

Và sau đó—một cậu bé đang nhảy múa vui vẻ.

"…"

Ngày xưa tôi cũng đã cảm nhận được điều đó.

Một thứ gì đó tôi có thể hoàn toàn đắm chìm trong đó. Một thứ gì đó tôi cảm thấy có thể dành toàn bộ tâm hồn mình cho nó.

Những ký ức đã bị giam cầm lại trỗi dậy.

Cảnh Seira vui vẻ nhắc tôi về điều đó.

"…"

Tôi biết, đó chẳng qua chỉ là một ảo giác trống rỗng.

Dính chặt vào sự hối tiếc đau đớn của tinh thần mà tôi đã buông bỏ. Một kẻ dối trá bất cẩn, người đã bỏ lại giấc mơ và lời hứa không xứng đáng để nhớ lại vẻ đẹp của nơi ấy.

Vậy nên—

"…"

Tôi tuyệt vọng đẩy những ký ức đang bắt đầu trỗi dậy vào một chiếc hộp nhỏ trong trái tim mình. Nắp hộp rung lên, và tôi cảm giác nó có thể tràn ra bất cứ lúc nào, nhưng tôi vẫn giữ chặt và khóa lại.

Để những ký ức này không bao giờ được thấy ánh sáng nữa...

"…Ruto-kun?"

Có vẻ như tôi đã mất tập trung một lúc.

Tôi mỉm cười lại một cách giả tạo với Seira, người đang nhìn tôi lo lắng.

"…Oh, đừng lo lắng. Chỉ là thiếu ngủ một chút thôi, không sao đâu."

"Tớ không thể không lo lắng được. Tớ sẽ buồn nếu cậu bị ốm, Ruto-kun."

"…Seira."

"Ruto-kun, mặc dù cậu luôn cư xử hơi kỳ quặc nhưng thật ra cậu rất tốt bụng và ngọt ngào, dù có chút vụng về nhưng luôn cố gắng hết sức, đó là điều khiến cậu thật tuyệt vời."

"Trả lại cảm giác hơi cảm động của tớ vừa rồi."

Tôi nghĩ mình đã thành công khi nghe có vẻ hơi cau có. Tôi không muốn ai nhận ra trái tim mình đang ở đâu, vì vậy tôi âm thầm cảm thấy nhẹ nhõm khi chủ đề chuyển sang hướng khác.

"Cảm ơn vì đã đợi!"

Vào lúc đó, một phục vụ mang đồ ăn của chúng tôi đến trên một cái khay.

Một số khoai tây chiên được đặt lên bàn. Bên cạnh giỏ đầy khoai tây chiên là hai đĩa nhỏ chứa gia vị: một đĩa là bột xanh nhìn giống như matcha và một đĩa khác sáng lấp lánh với màu sắc cầu vồng, rõ ràng là trông có vẻ độc hại. Tôi không thể không tự hỏi... liệu điều này có thật sự ổn không?

"Thôi nào, chúng ta ăn đi."

Bỏ qua vẻ mặt nghiêm túc của tôi, Seira hứng khởi lấy một miếng khoai tây chiên. Không chút ngần ngại, cô ấy rắc gia vị lên trên. Tôi tự hỏi liệu sự không sợ hãi với màu sắc cầu vồng này có phải vì cô ấy vừa mới trở về từ Mỹ. Bạn biết đấy, đồ ăn vặt ở Mỹ thường có màu sắc sáng như vậy.

"Ồ wow, thật sự ngon lắm! Cậu cũng phải thử đi, Ruto-kun!"

"Cậu vừa nói 'thật sự' đấy."

Có vẻ như lo lắng của tôi không có cơ sở khi Seira vẫn tiếp tục nhai khoai tây chiên vui vẻ. Nhìn bạn thân thời thơ ấu của tôi liếm muối trên đầu ngón tay, cảm giác hơi quyến rũ—chắc là tâm trí tôi đã bị hỏng rồi.

Dù sao, được lấy cảm hứng từ cảnh Seira thưởng thức món ăn, tôi cũng vươn tay lấy một đĩa khoai tây chiên. Ngần ngại, tôi rắc một ít gia vị cầu vồng lên trên. Tìm kiếm một hương vị mới lạ thay vì hương vị quen thuộc—có lẽ đó chỉ là một phần của việc trở thành con người... Tôi đang nói gì vậy?

Tạm gác lại những suy nghĩ hỗn loạn của mình, tôi đưa miếng khoai tây chiên vào miệng—

"…Không thể tin được, thật sự rất ngon."

Cảm giác giòn tan, vị mặn hoàn hảo và hương tỏi xộc vào mũi tôi vượt xa mong đợi và khiến tôi không thể không khen ngợi.

Khi tôi thưởng thức dư vị còn sót lại trên lưỡi, tôi nhận ra bột gia vị sáng lấp lánh quanh miệng Seira. Cách cô ấy ăn không thể gọi là lịch sự. Nhưng cuối cùng thì phép tắc cũng chỉ là cách tận hưởng món ăn. Cảnh Seira ăn uống vui vẻ dường như, ít nhất là đối với tôi, là cách tốt nhất, hơn cả những quy tắc nghiêm ngặt.

Không phải là tôi cố gắng bắt chước, nhưng tôi cũng vui vẻ nhấn miếng khoai tây chiên xuống đĩa. Dạ dày của tôi khá là "thành thạo." Nhìn tôi ăn, Seira híp mắt với vẻ hoài niệm.

"Cậu vẫn rất gầy nhưng ăn nhiều ghê. Điều đó khiến tớ nhớ lại những kỷ niệm ngây thơ khi cậu ép tớ lấy cà rốt từ hộp cơm trưa."

"Đừng thay đổi ký ức của tớ. Cậu đã đổi bánh hamburger của tớ để lấy cà rốt mà không hỏi ý kiến tớ. Dù nhìn thế nào đi nữa thì nó cũng không công bằng."

"Vậy sao? À, dù sao thì tớ thích cậu ăn nhiều."

"Tớ có cảm giác như cậu đang lảng tránh chủ đề, nhưng tớ nghĩ tớ thích những người ăn nhiều và tận hưởng món ăn của họ hơn những người không làm vậy."

"Hmm, vậy sao?"

Tôi cảm thấy như tốc độ ăn uống của Seira hơi tăng lên, nhưng tôi không chắc.

Lúc đó, phục vụ mang đến món ăn chính của thực đơn hợp tác mà chúng tôi đã gọi. Đó là một miếng lót ly có hình nhân vật in trên đó. Seira nhận lấy với đôi mắt sáng lấp lánh và bắt đầu chụp ảnh làm kỷ niệm bằng điện thoại.

"Cậu trông rất hạnh phúc."

"Ừ, Seira-chan hiện giờ đang cười tươi vì cô ấy đã có được thứ mình muốn. Chỉ là khoai tây chiên thôi."

"…"

"Này, đừng nhìn chằm chằm nữa. Nó làm tim tớ đập mạnh đấy."

Tôi tiếp tục nhai một miếng khoai tây chiên trong khi cố gắng giữ bình tĩnh. Đây là một tình huống mà lẽ ra tôi không nên đào sâu vào. Điều đó sẽ chỉ mang lại rắc rối.  

Để chuyển hướng cuộc trò chuyện, chúng tôi bắt đầu nói về lý do Seira quay trở lại Nhật Bản. Hóa ra cô ấy không có ý định ở lại đây lâu dài, chỉ là tạm thời thôi. Gia đình cô ấy sống ở Mỹ và cô ấy sẽ sống với một số gia đình nuôi.

"Vậy, ý của cậu là homestay à?"

"Ừ. Có nhiều lý do để tớ muốn trải nghiệm văn hóa Nhật Bản, nhưng nói thật thì cảm giác như tớ chỉ ở đây để vui chơi trong kỳ nghỉ hè. Tớ sẽ ở đây cho đến cuối tháng 9 và dự định sẽ ở đây, theo học tại một trường học gần đó sau kỳ nghỉ hè nóng bức."  

Seira, người đã sinh ra và lớn lên ở Nhật Bản, nói tiếng Nhật rất trôi chảy, nên việc học ngôn ngữ có vẻ không phải là vấn đề lớn. Nói chung, có thể nói cô ấy thật sự ở đây chỉ để thư giãn.

"Nói cách khác, cậu hiểu rồi, phải không?"  

"Ý cậu là gì?"  

"Từ bây giờ, kỳ nghỉ hè của Ruto-kun sẽ bị Seira-chan chiếm hết. Cảm ơn đi! Kỳ nghỉ hè vắng vẻ của Ruto-kun giờ sẽ được lấp đầy bởi những sự kiện mỗi ngày."

"Đừng làm kỳ nghỉ hè của tớ nghe buồn tẻ vậy chứ."

Dù vậy, kế hoạch kỳ nghỉ hè của tôi đúng là trống rỗng.

Không phải là tôi không có bạn để đi chơi, nhưng tôi hình như ít quan tâm đến việc lên kế hoạch cho kỳ nghỉ của mình. Cho đến năm ngoái, tôi sẽ luyện tập khiêu vũ từ sáng đến tối suốt kỳ nghỉ hè—trừ khi—.

"Tớ đã ăn xong rồi, chúng ta đi thôi. Nếu ở lại đây quá lâu sẽ không lịch sự đâu."

Tôi ngang nhiên thay đổi chủ đề để tránh những suy nghĩ trong đầu mình. May mắn thay, Seira hình như không bận tâm và đứng dậy. Tôi giả vờ không nhận ra sự khó chịu đang vướng lại trong lòng.

"Nhưng tớ ăn nhiều thật đấy. Tớ chưa ăn gì kể từ lúc ở sân bay, nên cuối cùng cũng cảm thấy được thoả mãn."

"Thực sự có ổn không khi bữa ăn đầu tiên của một học sinh trao đổi lại là khoai tây chiên nhanh như thế?"

"Có thể là vì nhớ nhà? Đôi khi cơ thể tớ thật sự thèm những món ăn quê hương. Tớ luôn thèm muối và dầu mỡ không lành mạnh đó."

"Mặc dù vậy thì cậu mới chỉ ở đây một ngày."

Trả lời lại câu nói hơi mỉa mai của tôi, Seira nở một nụ cười ngọt ngào. Phía sau biểu cảm trưởng thành đó, tôi có thể thấy sự tương đồng với người bạn thời thơ ấu mà tôi đã biết.

Ký ức lướt qua lại giữa quá khứ và hiện tại. Dĩ nhiên, có những điều tôi muốn quên và những tiếc nuối tôi muốn xóa đi. Nhưng đó không phải là lý do để phá hủy khoảnh khắc chúng tôi đang trải qua bây giờ.

Nói cách khác, à, bạn biết đấy...

Tôi phát hiện ra rằng mình hơi mong chờ dành thời gian cùng Seira như hồi trước.

"Lần sau, cậu phải dẫn tớ thử một vài món ăn Nhật ngon đấy, Ruto-kun."

"Ừ, nếu cậu muốn thì tớ sẽ dẫn."

"Hehe, tớ hiểu rồi. Chỉ nếu cậu muốn thôi nhé? Ok."

"Cậu nói vậy là sao?"

"Tớ thấy rồi. Khi tớ rủ cậu đi chơi, cậu sẽ càu nhàu và phàn nàn, nhưng cuối cùng, cậu sẽ nói, ‘Mình nghĩ là phải đi,’ rồi cũng sẽ tham gia thôi."

"Tớ không thể hoàn toàn phản bác điều đó, nhưng thôi đi."

Những người bạn thời thơ ấu có thể thật phiền phức.  

Họ có thể đọc hiểu nhanh những gì ẩn sau từng lời nói và nụ cười giả vờ của bạn.

Tôi không chắc Seira có thể thấy rõ cảm xúc thực sự của tôi khi cô ấy cười gian xảo như vậy. Như một hành động phản kháng nhỏ, tôi hơi quay mặt đi, cố tránh ánh mắt của cô ấy.

"Ruto-kun, nếu cậu rẽ trái ở cuối con đường này thì nhà tớ sẽ ở phía trước đấy."

Vậy là, tự nhiên, tôi cuối cùng cũng đưa Seira về nhà nơi cô ấy sẽ ở.

Cách cô ấy chỉ đường thật kỳ lạ và quen thuộc, gần như cô ấy đang đi bộ trong khu phố mà mình đã quen thuộc từ lâu, khiến tôi cảm thấy một cảm giác kỳ lạ trong lòng. Không chỉ vậy; cảm giác như những gì tôi từng tưởng tượng đang dần trở thành hiện thực...

"Đúng rồi, đây rồi. Đây là nhà tớ sẽ ở."

Seira gật đầu khi nhìn ngôi nhà đó, gần như xác nhận lại ký ức của mình.

Nhìn theo ánh mắt cô ấy, tôi thấy một ngôi nhà quá quen thuộc với tôi.

"Không phải đây là nhà của tớ sao?"

Đúng vậy, tôi đã cảm thấy điều này có thể xảy ra khi Seira đến thành phố này...

Ánh sáng mặt trời chiếu sáng vào ban ngày.

Với sự xuất hiện của cô gái lạ vào đầu mùa hè, tôi không thể xua đi cảm giác hỗn loạn sắp đến.