Hai cỗ xe ngựa bốn bánh sơn đen lao nhanh vào trang viên.

Những người chờ sẵn bên trong vội vã chạy ra đón.

Từ trong xe bước xuống là Manecke, nhưng những người chờ đón lại chẳng ai để ý đến anh.

Giống như một đàn ruồi thấy bánh kem, đám bác sĩ và y tá lập tức lao về phía chiếc rương vừa được đưa xuống từ cỗ xe thứ hai.

Manecke bước lên bậc thềm và lần lượt bắt tay ba quý ông đang chờ sẵn ở đó.

Cả ba đều đã cao tuổi.

Người đứng đầu tóc bạc trắng, chống gậy, vì đứng quá lâu nên thở hồng hộc.

Nhưng khi nhìn thấy món hàng đến từ phương Đông kia, trong mắt cả ba người lập tức lóe lên ánh sáng rực rỡ chẳng kém gì ánh đèn khí.

Lộ Sơn Ngạn theo sát Manecke bước lên bậc thềm, đưa hồ sơ giao dịch ra.

“Mã số giao dịch 19010666. Đã xác nhận là hàng thật, đối phương đã bàn giao hàng nhưng không nhận tiền.”

“Tại sao?”

Người đứng đầu hỏi.

“Bọn họ cho rằng thứ này là đồ vật bị nguyền rủa, là điềm gở, nên vội vã vứt bỏ nó.”

Lộ Sơn Ngạn trả lời.

“Trực giác của họ rất chính xác, nhưng đáng lẽ họ nên ném thẳng nó xuống Ấn Độ Dương.”

Quý ông cao gầy lên tiếng.

“Không cần để tâm đến những chuyện đó.”

Người dẫn đầu nói.

“Ta không quan tâm đến điềm gở hay nguyền rủa gì cả. Ta cảm thấy rất phấn khởi, bởi ta chưa từng nghĩ rằng trong đời mình lại có cơ hội được tận mắt chứng kiến một mẫu vật hình người cấp Trung Cổ!”

“Đáng tiếc là không phải sinh thể còn sống.”

Manecke nói.

“Sinh thể sống sẽ không ngoan ngoãn nằm yên trên bàn mổ đâu.”

Người đứng đầu đáp.

“Cuộc giải phẫu mẫu vật này sẽ mang lại cho chúng ta một lượng dữ liệu chưa từng có. Đó có thể là chiếc chìa khóa mở ra một thế giới khác... hoặc là vũ khí hủy diệt thế giới đó.”

Manecke chưa bao giờ thấy ba quý ông này kích động đến vậy.

Với tư cách là những trưởng lão có cấp bậc cao nhất của Bí Đảng, họ luôn che giấu sự phấn khích của mình dưới hương thuốc lá nhàn nhạt và giọng điệu bình tĩnh.

Người đứng đầu là Huân tước Mayek, quý ông cao gầy như cây tre là Tử tước Charlotte, còn người luôn ngậm tẩu thuốc đồi mồi là Hầu tước Gambet, phó giám đốc Ngân hàng Đức.

Cả ba người bọn họ đều làm việc trong ngành tài chính, nắm giữ gần một nửa tài sản của quốc gia này.

Cũng chính nhờ nguồn tài sản khổng lồ này mà Manecke có thể mua được vô số cổ vật.

“Khi nào chúng ta có thể bắt đầu công việc?”

Bác sĩ ngoại khoa nổi tiếng ở Hamburg, Modler, vừa đi tới vừa xoa hai tay đầy kích động.

“Đây sẽ là một kỳ tích trong y học.”

"Ta được giao phó nhiệm vụ này, cảm thấy vô cùng vinh dự. Cảm ơn rất nhiều!”

Nói xong, Modler lập tức chạy về phía chiếc rương.

"Tôi sẽ làm trợ lý cho bác sĩ Modler. Cần phải có người của chúng ta bên cạnh để tránh xảy ra bất trắc."

Anjou hỏi ý kiến Manecke.

"Đừng căng thẳng, hắn đã chết mấy nghìn năm rồi, từng tế bào trên cơ thể đều đã hoàn toàn thấm nước."

Manecke đáp.

"Sự lo ngại của Anjou là hợp lý."

Huân tước Mayek nói.

"Đừng bao giờ dùng logic của chúng ta để suy nghĩ về chuyện của bọn chúng... vì bọn chúng không phải con người."

Anjou gật đầu, quay người theo bước Modler.

Bác sĩ và y tá vây quanh chiếc rương, cùng nhau tiến vào hầm rượu nhà Cassell.

"Manecke, hãy làm tốt công tác cảnh giới. Bảo tất cả người của cậu phải căng mắt lên, tuyệt đối không cho bất kỳ ai xâm nhập hầm rượu, tuyệt đối không được phép!"

Huân tước Mayek ra lệnh.

"Đương nhiên!"

Manecke hùng hồn đáp.

"Trong đó còn cất giữ rượu Bordeaux mà cha tôi đã cẩn thận bảo quản suốt hơn ba mươi năm. Cũng sắp đến lúc có thể thưởng thức rồi."

"Manecke, không nói đùa một câu thì cậu sẽ chết à?"

Tử tước Charlotte bất đắc dĩ nhìn chàng thanh niên trước mặt.

Với thân phận là người kế nhiệm của Bí Đảng ngay từ khi sinh ra, Manecke lẽ ra phải là người thay thế ba vị trưởng lão, nhưng rõ ràng anh ta quá ham chơi và cũng quá giỏi chơi.

Lúc nào cũng cho rằng chỉ cần bỏ ra tám phần sức lực là đủ, thường xuyên dùng câu "Thời đại này đã khác rồi." để châm chọc các bậc tiền bối của mình.

"Không đâu, chỉ là sẽ rất chán mà thôi."

Manecke che miệng, cúi đầu xuống, đôi mắt vàng kim lật lên nhìn ba vị trưởng lão qua tròng kính trà màu.

"Sơn Ngạn, giúp Manecke một tay. Giờ chúng ta cần một người đáng tin cậy hơn."

"Mayek, ông không muốn tận mắt chứng kiến khoảnh khắc vĩ đại đó sao?"

Từ phía sau, Hầu tước Gambet hỏi.

"Ông nghĩ ba trái tim già cỗi sắp ngừng đập của chúng ta chịu nổi kích thích đó à? Nhịp tim của ông sẽ vì quá kích động mà nhảy lên 200 lần mỗi phút, tuyến thượng thận tiết ra ào ạt. Đám bác sĩ còn chưa kịp hoàn thành giải phẫu, đã phải quay sang cứu mạng chúng ta rồi."

Huân tước Mayek nhún vai, quay lại vỗ vai người bạn già.

"Hãy tin vào phán đoán của tôi. Chờ Anjou mang tin tức về đi. Lũ già chúng ta nên làm theo phong cách của lũ già – lên tầng trên, uống một tách trà Anh thật ngon."

Trước khi bước lên cầu thang, Tử tước Charlotte quay đầu nhìn Manecke.

"Hãy cẩn thận. Những kẻ hầu cận của bọn chúng đã lang thang suốt hàng nghìn năm để tìm chủ nhân."

"'Tử thị'? 'Bất tử đồ'? Bọn chúng lỗi thời rồi."

Manecke nở nụ cười tự tin, trông chẳng khác nào một chàng sinh viên đại học tin chắc mình sẽ giành chức vô địch bóng chày.

"Bây giờ là thời đại của công nghệ. Nếu bọn chúng dám đến, thứ chờ đợi bọn chúng sẽ là mưa bom bão đạn."

Anh nghiêng người, để Tử tước Shylock thấy rõ phía sau lưng mình.

Đồng đội của anh đang rưới dung dịch thủy ngân bạc đã được điều chế hoàn chỉnh lên đầu đạn.

Những viên đạn này khác hẳn bình thường.

Trên bề mặt được khắc những hoa văn tinh xảo phức tạp, mang đậm phong cách Gandhara.

Kim loại lỏng thấm vào các hoa văn, phát ra ánh sáng huỳnh quang xanh lam nhàn nhạt, rồi dần dần tắt đi, như một con thú hoang sau một hơi thở dài đã rơi vào trạng thái giả chết.

Hai khẩu shotgun được nạp đầy đạn chứa cát bạc.

Đồng đội của Manecke làm những việc này cực kỳ thành thạo, nhanh nhẹn hơn cả lính đánh thuê.

"Ion bạc hòa tan trong thủy ngân là chất kịch độc đối với bọn chúng, điểm này không khác gì lũ ma cà rồng."

Manecke cười.

"Cát bạc cũng sẽ gây ra những vết thương không thể hồi phục trong thời gian ngắn. Đám Bất tử đồ không thể vượt qua làn đạn của chúng ta đâu."

"Cậu đã từng thử nghiệm những thứ này trên một mẫu vật Bất tử đồ chưa?"

"Chưa từng.”

Manecke nhún vai.

“Chúng đã không xuất hiện trong suốt hàng trăm năm. Nhưng tôi đã phân tích dựa trên khoa học và đưa ra một giải pháp khả thi về mặt lý thuyết. Tôi đã nghiên cứu rất nhiều tài liệu và tiến hành phân tích hóa học các mẫu máu của chúng.”

Dưới ánh nhìn sâu thẳm như mắt mèo của Tử tước Charlotte, anh cảm thấy có chút gò bó, giống như một sinh viên đang bảo vệ luận án tốt nghiệp.

“Một thời đại thuộc về những người trẻ các cậu sao?”

Tử tước Charlotte hỏi một cách hờ hững.

Manecke nhận ra rằng mình không thể tiếp tục né tránh câu hỏi này, dù anh đã cố tránh nó trong nhiều năm.

Đôi mắt mèo xanh biếc của Charlotte giấu kín những lưỡi dao sắc bén.

Ông không phải một lão già lẩm cẩm chỉ biết đến tài chính.

Trong thời kỳ huy hoàng của mình, ông từng giương cao khẩu súng hỏa mai xung phong ra trận, với mái tóc bạc rực rỡ như biểu tượng, được đồng đội trong Bí Đảng gọi là "Ngân Dực.”

Nhưng ngay cả người dũng cảm nhất cũng sẽ già đi, cũng như khẩu súng hỏa mai mà Charlotte từng tự hào đã bị lịch sử đào thải.

Thời đại khoa học đã đến: tàu hơi nước vượt đại dương, đưa con người đến từng ngóc ngách của thế giới.

Trái đất ngày càng nhỏ lại, trong khi loài người lại ngày càng mạnh mẽ hơn.

Chúng ta sắp có đủ sức mạnh để chấm dứt cơn ác mộng kéo dài từ thời viễn cổ.

Manecke đầy tự tin, dù anh biết những lời này sẽ làm tổn thương người đàn ông trước mặt.

Anh nhìn thẳng vào ánh mắt của Charlotte.

“Đó sẽ là một thời đại của toàn nhân loại. Nhưng không thể phủ nhận rằng, chúng ta ngày càng tiến gần hơn đến thời đại đó.”

Mưa lất phất rơi trên nền đá lát.

Tử tước Charlotte tháo điếu tẩu bằng mai rùa ra khỏi môi, lặng lẽ nhìn những cái bóng sau lưng Manecke.

Bao gồm cả Lộ Sơn Ngạn.

Cộng thêm Anjou vừa rời đi, họ có tổng cộng sáu người.

Đây là thế hệ mới gia nhập Bí Đảng thông qua Manecke.

Những gương mặt cương nghị, ánh mắt còn lạnh lùng hơn thế hệ trước.

Họ có sự dũng cảm và niềm tin vượt xa các bậc tiền bối.

Nhưng họ có thể thực sự thay đổi cuộc chiến kéo dài hàng ngàn năm này không?

Charlotte không thể tìm ra câu trả lời.

Nhưng ông hiểu rằng, một thời đại mới thực sự sắp đến. Khi con tàu hơi nước từ di tích Thống Vạn Thành của Tây Hạ (nay thuộc Trung Quốc) đưa đến cho ông tiêu bản này, ông nhận ra rằng, động cơ hơi nước, thép, đại bác, súng máy Maxim.

Tất cả những thứ đó sẽ thay đổi cả thế giới.

Có lẽ, con người thực sự có thể mạnh mẽ đến mức kết thúc cuộc chiến này?

Ông bật cười, vỗ nhẹ vai Manecke.

“Cậu đúng là một tên thanh niên trẻ tuổi ngông cuồng. Nhưng ta hài lòng với câu trả lời của cậu. Mỗi người chúng ta đều phải có niềm tin, nếu không, cuộc chiến này sẽ không thể kết thúc. Khi còn trẻ, ta cũng đã từng nói những lời giống cậu. Nhưng ta đã sai. Những người đứng sau lưng ta khi đó, rất nhiều người đã chết. Chỉ còn lại ba người chúng ta. Nhưng chúng ta chưa bao giờ hối hận về những gì mình đã nói và đã làm. Chúng ta đã cống hiến tất cả sức lực của mình!”

Ông quay người, chậm rãi bước lên cầu thang.

“Ta đi thưởng thức trà Anh của mình đây. Đó là cách một lão già đối mặt với sự thay đổi của thời đại.”

Tiếng bước chân dần xa trên cầu thang xoắn ốc.

Manecke ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm đen kịt, thở ra một hơi thật chậm.

“Cậu có cần phải nói những lời đó không? Chẳng phải sẽ khiến các lão già đau lòng sao?”

Lộ Sơn Ngạn khẽ nói.

“Khi già đi, người ta cần có ai đó để nói cho họ biết.”

Manecke đáp.

“Thực ra, họ đều là những ông già rất cởi mở. Họ sẽ cho chúng ta cơ hội để làm điều chúng ta muốn làm.”

“Nói mới nhớ, rốt cuộc thì chúng ta muốn làm gì?”

Lộ Sơn Ngạn bật cười.

“Tất nhiên là đi khắp thế giới, giết chết từng con ác long! Mỗi chàng trai trẻ đầy hoài bão đều sẽ sôi sục vì mục tiêu đó, phải không?”

Manecke khôi phục bản tính nghịch ngợm, vừa cười vừa giơ ngón tay cái trong chiếc găng tay đen, đầy mạnh mẽ.

“Tôi có nhiệm vụ thuộc về thế hệ mới, nhằm lật đổ chế độ đế chế.”

Lộ Sơn Nham cười nói.

---

“Nghe có vẻ như ông cố của em là một đảng viên cách mạng!”

Lộ Minh Phi đột nhiên tỉnh táo.

“Đúng vậy, Lộ Sơn Ngạn luôn cho rằng ông ấy đáng lẽ đã là người chấm dứt đế quốc Đại Thanh.”

Hiệu trưởng bình thản nói.

“Với tài năng của ông ấy, thật ra đã có cơ hội.”

---

Trong hầm rượu của trang viên Cassell, hương nồng đậm của rượu vang và gỗ sồi lặng lẽ lan tỏa khắp không gian.

Các y tá đã dùng một tấm rèm vải trắng ngăn cách ra một khu vực riêng, chính giữa tấm rèm là cỗ quan tài đen tuyền.

Trợ lý của bác sĩ Modler mở một chiếc hộp gỗ xách tay dẹt, để lộ ra những dụng cụ phẫu thuật được sắp xếp ngay ngắn bên trong, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng sắc lạnh dưới ánh đèn khí gas.

Anjou khoác lên mình chiếc áo blouse trắng, đứng phía sau bác sĩ Modler.

“Bắt đầu chứ?”

Anjou hỏi.

Bác sĩ Modler khẽ gật đầu, hít sâu một hơi rồi từ từ giơ cao hai tay, trợ lý giúp ông đeo vào đôi găng tay cao su hai lớp.

Anjou một lần nữa rút ra con dao gấp, nhẹ nhàng nhúng vào trong chiếc bồn thủy ngân bạc kỳ lạ bên cạnh, sau đó đưa lưỡi dao vào khe hở giữa nắp quan tài và thành bên.

Ánh mắt của mọi người đều tập trung vào con dao gấp trong tay Lộ Sơn Ngạn.

Anjou từ tốn và lặng lẽ dùng lực, lưỡi dao men theo khe hở mà tiến lên, từng chiếc đinh dài nửa thước một lần lượt bị bẻ gãy dưới lưỡi dao, nắp quan tài đã bị phong kín từ lâu dần lộ ra một khe hở tối om, làn khí màu xanh lam đã tích tụ suốt cả nghìn năm bật ra như tiếng rít chói tai, các bác sĩ và y tá theo bản năng lùi lại tránh né.

“Bật máy hút khí!”

Anjou bình thản nói.

Nam y tá ở cửa hầm rượu đạp mạnh bàn đạp, vận hành chiếc máy hút khí thủ công do chính Manecke thiết kế, thông qua một ống cao su to đùng hút hết luồng khí lạ không rõ thành phần kia ra ngoài.

Phải nói rằng Manecke quả là thiên tài về cơ khí, làn khí màu xanh lam kia như bầy rắn độc đang muốn lan tỏa trong không khí, nhưng ngay lập tức bị hệ thống hút khí cực mạnh hút sạch qua đường ống.

Không ai biết được loại khí này rốt cuộc là gì.

Có lẽ là khí do xác chết phân hủy tạo ra, hoặc cũng có thể là loại khí bảo tồn được bơm vào khi niêm phong quan tài.

Lưỡi dao gấp di chuyển ổn định men theo vách quan tài, trên gương mặt Anjou không hề biểu lộ chút cảm xúc.

“Cậu trai trẻ, cậu khỏe thật đấy.”

Bác sĩ Modler khen ngợi qua lớp khẩu trang.

Nhìn bề ngoài, Anjou – vị tiến sĩ tốt nghiệp Cambridge – vẫn còn mang nét trẻ con, nhưng lúc này anh đã thể hiện sức mạnh “tĩnh lực” phi thường mà người thường khó tưởng tượng, đơn độc tháo rời chiếc quan tài từng cần đến vài người đàn ông trưởng thành mới có thể đóng kín.

Cỗ quan tài này được làm từ gỗ cứng, dày nửa thước, trải qua hơn ngàn năm, kết cấu đã trở nên cứng như đá cẩm thạch, nhưng dưới tay Anjou lại như một cuộn bông dài dễ dàng tháo dỡ.

Một nam y tá nâng đèn khí lên phía trên đầu bác sĩ Modler để chiếu sáng, tất cả mọi người đều nín thở.

Khoảnh khắc mở nắp quan tài cũng chính là lúc mở ra cánh cửa sang thế giới khác, đối diện với chiếc quan tài mục nát này, những bác sĩ và y tá được đào tạo theo phương pháp khoa học đều cảm thấy một niềm hạnh phúc lớn lao.

Anjou không đổi sắc mặt, lưỡi dao gấp trong tay anh xoay một vòng, thu lại lưỡi dao rồi lặng lẽ giấu vào tay áo.

Anh chỉnh lại chiếc kính một mắt, khẽ gật đầu, hai y tá giữ chặt nắp quan tài, từ từ nâng lên rồi đẩy sang bên cạnh.

“Trời ơi! Đây đúng là một kỳ tích trong lịch sử y học!”

Bác sĩ Modler ôm ngực thốt lên chân thành cảm thán, nếu không có y tá phía sau đỡ ông, có lẽ ông đã ngã lăn ra vì quá sung sướng.

Modler tốt nghiệp Đại học Munich, từng thấy qua các tiêu bản xác ướp cổ đại đến từ khắp nơi trên thế giới trong bảo tàng đại học.

Dù được ca ngợi là bảo tồn tốt nhất, nhưng không một thi thể nào không biến dạng.

Hoặc là sọ méo, mắt lồi, hoặc là tứ chi sưng phồng làm rách y phục mai táng.

Những xác ướp được gọi là “diện mạo an hòa, miệng mỉm cười” phần lớn chỉ là môi co rút lộ ra hàm răng gãy vụn, ngoài việc khiến người ta thán phục kỹ thuật bảo tồn của cổ nhân, hoàn toàn không mang lại cảm giác mỹ mãn gì.

Nhưng thi thể trước mắt lại hoàn toàn khác, đó là một bé trai Trung Quốc đang ngủ say, làn da mềm mại, tóc đen óng ả, từng sợi mi dài trên đôi mắt khép hờ đều không rụng.

Nhưng cậu bé này thực sự đã chết, cơ thể khô đét mang dấu vết mất nước rõ ràng, toàn thân cơ bắp teo tóp, da dính chặt vào xương, trông như một con vật chết trong sa mạc được bảo tồn mấy chục năm trong không khí khô hanh.

Cậu bé mặc một chiếc áo dài lụa trắng, giống lễ phục Nho gia của người Hán thời đó, thêu kín họa tiết chìm hình rồng, phượng, công, hoa bảo tướng và anh lạc.

Bên ngoài khoác áo hẹp tay dệt kim tuyến, đầu cạo trọc, chỉ để lại một vòng tóc quanh đầu, chính là kiểu tóc đặc trưng của người Đảng Hạng lúc bấy giờ.

Trong quan tài rải rác trang sức vàng bạc, chuỗi ngọc và tiền xu.

Bé trai nằm trên tấm gấm thêu mây màu vàng nhạt, dưới chân có đặt một tấm thẻ bạc.

Tất cả vẫn như khoảnh khắc khi cậu được mai táng.

Trong chiếc quan tài cổ xưa này, thời gian dường như bị phong ấn lại, ngàn năm quá khứ chỉ là một cái chớp mắt.

“Có thể là giả không?”

Modler không khỏi nghi ngờ những gì mình trông thấy.

Ông là người tin vào kỳ tích, nhưng kỳ tích này khiến người ta sởn gai ốc.

Anjou cẩn thận nhặt lấy tấm thẻ bạc, vừa chạm vào gấm thêu mây thì tấm gấm xa hoa liền tan rã thành tro bụi xám xịt.

Sau ngàn năm, những sợi tơ tằm chỉ còn lại vẻ ngoài lộng lẫy.

“Trời ạ, phải lấy mẫu! Phải lấy mẫu!”

Modler tiếc nuối giậm chân.

“Đây là chữ Tây Hạ, tuy tôi không đọc được.”

Anjou đưa tấm thẻ bạc cho Modler, “Bác sĩ, không lẽ ông nghi ngờ chính mắt mình? Có thể giả được một xác ướp ngàn năm, nhưng ông làm sao tìm được một tấm gấm thêu cổ như vậy cho nó nằm lên?”

Anjou nhẹ nhàng rắc một nhúm tro tơ tằm trước mặt Modler, mặt không biểu cảm.

“Tôi phải nhắc lại, ông không phải người của chúng tôi. Nhưng trước khi giải phẫu, chúng ta có thỏa thuận – tất cả những điều khó tin ông thấy, không được nghi ngờ, chỉ cần ghi chép trung thực. Trên đời còn quá nhiều thứ ông không biết, đừng dùng khoa học để giải thích tất cả.”

“Phải, phải...”

Modler ra hiệu cho y tá lau mồ hôi, “Tôi hiểu, tôi hiểu, chính vì muốn tận mắt chứng kiến điều vượt khỏi sự hiểu biết mà tôi mới đến đây. Dù có bị móc mắt sau khi thấy tất cả, tôi cũng không hối hận.”

Anjou vỗ vai ông ta, mỉm cười, “Chúng tôi không tàn nhẫn vậy đâu. Chỉ là một số tri thức quá kinh hoàng, không thể dạy cho quá nhiều người. Bắt đầu giải phẫu đi, tôi sẽ nhanh chóng quay lại.”

---

Manecke đang dùng ống nhòm quan sát vùng hoang dã bên ngoài trang viên nhà mình.

Cánh đồng tĩnh lặng ngủ yên trong mưa rơi lách tách giữa đêm đen, không ánh đèn, không bóng người.

Tổ tiên anh đã mua lại các trang trại xung quanh, chỉ xây duy nhất trang viên này có tường cao kiên cố ngay trung tâm đất, chính là để nếu có người lạ xâm nhập, trong trang viên sẽ phát hiện sớm.

Hầm nhà không chỉ cất rượu vang mà còn chứa vũ khí đạn dược, đủ để đánh lui một đội quân nhỏ.

Nhưng anh vẫn luôn cẩn trọng, vì chưa từng gặp “bất tử đồ”, không biết chúng sẽ xuất hiện thế nào.

“Chúng tôi tìm thấy vật này trong quan tài, có thể là bằng chứng quan trọng về thân phận của cậu bé.”

Anjou đi tới, đưa tấm thẻ bạc cho anh.

"Cái này là gì vậy?”

Manecke đưa tấm thẻ bạc cho Lộ Sơn Ngạn bên cạnh để nhờ giúp đỡ.

Lộ Sơn Ngạn lật xem thẻ bạc, khẽ nhíu mày.

“Sao vậy?”

Anjou hỏi.

"Lẽ ra, thi thể này hẳn là một quý tộc Tây Hạ có thân phận rất cao, lúc hạ táng sẽ có một tấm thẻ bạc nguyên chất ghi rõ thân phận của y. Nhưng tấm này thì không phải vậy.”

Lộ Sơn Ngạn giơ thẻ bạc lên,

“Chữ khắc trên đây là Tây Hạ văn, cách đọc của nó là...”

Lộ Sơn Ngạn chuyển sang tiếng Trung:

"‘Ngũ Lôi Mãnh Tướng, Hỏa Xa Tướng Quân, Phiên Thiên Đảo Địa, Khu Lôi Bôn Vân, Đối Trận Vạn Thiên, Thống Lĩnh Thần Binh, Khai kì Cấp Triệu, Bất Đắc Kê Đình, Cấp Cấp Như Luật Lệnh.’"

“Cái gì vậy?”

Manecke sững sờ.

“Là chú khai kỳ trong Đạo giáo, một loại phù chú triệu gọi thần binh trấn tà, đây là pháp khí trừ tà.”

“Nghĩa là khi y được mai táng, thân phận thật đã bị bại lộ?”

Anjou nói.

“Quay lại xem, liệu trên thi thể có cắm đinh sắt dài bôi máu gà không.”

Lộ Sơn Ngạn nói.

“Nếu những người hạ táng khi ấy thật sự cho rằng y là yêu tà, thì hẳn đã dùng loại đinh khóa hồn đóng đầy trên người.”

“Thứ đó có hiệu quả sao?”

Anjou nhún vai.

Lộ Sơn Ngạn sững lại, cũng nhún vai, “Tôi sao biết được? Tôi là quan viên tân phái, với mấy thứ cổ lỗ này chỉ biết chút da lông thôi.”

---

“Trời ơi, quá khứ huy hoàng như tro bụi này...”

Modler tán thán như ngâm thơ, nhìn y tá cởi bỏ chiếc áo dài trắng trên người thiếu niên Trung Quốc.

Chiếc áo dài trắng nhợt nhạt như ánh sáng dần tan biến, để lộ lồng ngực và bụng lép kẹp của cậu bé, toàn bộ xương cốt lộ rõ dưới da, cao gầy tuấn tú, dù trải qua bao năm vẫn có thể nhận ra từng là một đứa trẻ tuấn tú.

“Trời ạ!”

Modler lại kêu lên.

Dưới áo dài của cậu bé, một chiếc còng tay bằng thép rèn khóa chặt cổ tay nhỏ nhắn.

Cái còng thép nhỏ dường như được chế tạo riêng cho cậu, lún sâu vào thịt da, gần như trở thành công cụ tra tấn.

Sau ngần ấy năm, nó gần như hòa làm một với xương cổ tay.

Nhưng kinh hoàng hơn là một cây đinh lớn màu xanh, dài nửa mét, đâm xuyên tim cậu từ phía ngực, xuyên qua xương ức, ghim cả người cậu bé vào quan tài.

Nhiều đinh sắt khác xuyên khắp cơ thể, chỉ chừa phần đầu đinh lộ ra.

“Đây là một con người bị nguyền rủa tới mức nào vậy...”

Modler thì thầm, nhận lấy kềm từ tay y tá, rút ra cây đinh dài đầu tiên từ thái dương hộp sọ cậu bé.

Cây đinh hung ác dài tới mười phân, có móc ngược, gần như xuyên thủng não cậu.

Modler quan sát kỹ cây đinh, lặng lẽ ném nó vào khay sắt, khẽ nhíu mày.

Ông không chỉ là bác sĩ ngoại khoa danh tiếng nhất Hamburg, mà còn là giám định pháp y thường được cảnh sát mời.

Dựa vào mô tổn thương còn sót lại, có thể xác định cây đinh này được đóng vào khi cậu bé chỉ vừa mới chết, thậm chí còn sống.

Ông không thể tưởng tượng người Trung Quốc cổ đại lại có thể dùng thủ đoạn tàn nhẫn như vậy với một đứa trẻ chưa trưởng thành.

“Cắt còng, lấy hết đinh ra, chú ý không gây thương tổn quá lớn – thi thể bảo tồn hoàn hảo thế này, cả thế giới không tìm đâu ra cái thứ hai.”

Modler nói với y tá, bắt đầu ghi chép biên bản giải phẫu.

Nhiếp ảnh gia nhân lúc đó chụp ảnh, Modler đồng thời bắt đầu phác họa nhanh chóng, nét vẽ tinh tế chuẩn xác.

Ông cũng là một họa sĩ chì không tệ, tranh phác họa của ông ghi lại chi tiết các tổ chức giải phẫu rõ ràng chẳng kém gì ảnh chụp.

Ông còn đặc biệt phác họa cả chiếc đinh đó, bởi ông để ý thấy trên đầu đinh có hoa văn cổ đặc trưng Trung Hoa.

Khi Anjou từ bên ngoài trở về, trong khay sắt đã chất đống hơn hai mươi cây đinh dài.

Anjou cầm lên một cây xem xét, hoàn toàn đúng như mô tả của Lộ Sơn Ngạn

Là pháp khí trấn tà của người Trung Quốc cổ đại.

Trong rãnh sâu của đinh còn quét chu sa đỏ tươi, dù sau ngần ấy năm vẫn không phai màu.

Anjou không nói gì, lặng lẽ đứng sau lưng Modler.

Anh không cần giải thích gì cả.

Điều anh cần chỉ là kiến thức y học của Modler, bàn tay cầm dao mổ và bàn tay vẽ ký họa kia.

Modler không cần biết điều gì, ông chỉ cần ghi chép lại mọi thứ.

“Trên đinh không có dấu vết bị ăn mòn bởi thủy ngân, họ không tiêm thủy ngân cho cậu ta. Ta không hiểu làm sao thi thể lại được bảo tồn tốt đến vậy,” Modler nói với Anjou.