Mùng tám nào mỗi tháng Trường cũng có mặt ở nhà Vy, không thiếu tháng nào. Gã chẳng thân thiết gì với Vy đâu, nhưng mẹ cô thì gã biết rõ lắm.

Gã sẽ là kẻ lãnh nhiệm vụ túm tóc bà, quát vào mặt bà khi bà rối rít xin cho 'khất thêm đôi ngày nữa'. Những tay khác trong băng đảng tôn trọng và thích theo chân gã cũng bởi vì gã sẽ làm mọi thứ nếu như đó là bổn phận. Có kẻ không đánh người già. Có đứa không đánh trẻ em. Nhưng Trường ư? Cái thời mà gã từng nói 'tôi không làm' đã qua lâu rồi. Chẳng quan trọng nếu gã không muốn làm. Chẳng quan trọng nếu gã cảm thấy việc gã làm là vô lại. Gã là con chó trung thành nhất của Đại ca. Chỉ cần có lệnh, gã choảng tất. Kể cả nếu như ký ức về những điều gã làm sẽ lởn vởn trong đầu gã mỗi đêm.

Hôm nay cũng như bao ngày.

"Mày xù nợ mấy tuần rồi con đĩ cái, sao vẫn *** trả?" Đứng trước mặt người phụ nữ trung niên đang quỳ sụp, gã giơ nắm đấm. "Tao bảo mày lần cuối! Mày nhè tiền ra đây! Bát cơm trên bàn mày có cả rau cả đậu, mày dám kêu mày *** có tiền không?" Gã gào lên rồi đá bà nằm lăn xuống đất. Bà ho khằng khặc, và gã tóm lấy cổ bà, vểnh mặt nhe răng. "Mày vẫn còn cái mồm già này của mày, hay là tao khoắng nốt luôn nhé!"

Vy khép nép nơi góc nhà khi mẹ cô nước mắt đầm đìa, lúi cúi quỳ lạy. Cô muốn chạy đi như mọi lần cô vẫn làm nhưng cơ thể cô cứng đơ như hóa đá. Tiếng người hôm đó không có màu xám. Tiếng la hét của Trường bước trên lằn ranh giữa màu cam và màu đỏ, trong khi tiếng nức nở của mẹ cô ấy có màu nâu hắc điểm xuyết ánh màu quýt.

"Nhà em chẳng còn cái gì anh ơi..." bà nói, "em lạy anh, anh tha cho em. Em chỉ có mỗi đứa con gái... các anh thích thì em gọi nó ra. T-thích gì nó cũng chiều các anh hết. Nếu anh không thích thì cứ đem cho các sếp trên..."

Vy kêu lên một tiếng, khiến Trường quay sang nhìn cô, nhìn khuông miệng há hốc và sắc xanh tái gợn trên bờ má cô.

Trông con bé đó khiếp đảm kìa, gã nghĩ. Cha mẹ *** gì nói lời đó ngay trước mặt con gái mình chứ?

Đứa đi cùng Trường mang tên Sáng nghe mẹ Vy đáp xong, mặt hí hửng lắm. Nó đánh khuỷu tay vào vai gã mà thì thầm. "Ngon đấy mày ơi. Nghe nói con gái nhà bà này trông cũng ô kê lắm..."

Trường lờ nó đi. Gã nhìn xuống người đàn bà khúm núm mà gằn giọng. "Mày chui qua háng tao đi."

"A-anh bảo gì ạ?" Đôi mắt bà căng ra kinh ngạc.

Trường dạng háng ra, chỉ vào khoảng không giữa háng gã. "Chui. Nhanh!"

Người đàn bà trung niên run lẩy bẩy, bò qua háng của Trường. Bà ta bò quá chậm; Trường đạp bà nằm dúi dụi xuống đất. Gã chống chân xuống, dí mặt mình ngay sát mặt bà, cho tới khi gã có thể ngửi thấy mùi mồ hôi và nỗi sợ hãi bốc hơi lên từ chóp mũi bà.

"Lần sau mà tao không thấy tiền, tao sẽ đái vào mặt mày và bắt mày nuốt nước đái của tao," Gã hằm hè. "Mày sẽ uống bằng hết đúng không? Vì danh dự của mày trong mắt tao rẻ rúm như con gái mày trong mắt mày vậy."

Trường phủi tay cho Sáng theo sau, và hai người họ mở toang cửa nhà Vy mà đi mất. Sáng đuổi theo Trường; nghe giọng hắn tức anh ách. "Ê, ta cứ thế mà rời đi sao? Mày không muốn xem hàng cô con gái trước sao? Dù gì thì mày cũng cho bà già kia khất rồi..."

"Đi trước đi," Trường nói.

"Sao cơ?"

"Qua nhà thằng Thắng, nhanh. Thằng đấy xù nợ mấy ngày rồi. Cách có ba dãy nhà thôi."

"Sao chỉ mình tao? Thằng đó có dí *** mà nó nôn đồng nào—"

"Tao buồn đái." Trường xuôi tay.

Sáng thở hắt. "Con mẹ mày luôn đấy, thằng chó. Tao biết thừa mày lại định trốn việc chứ gì. Mày không muốn làm ba cái việc thu họ này vì nó chán. Mày thích được khoa trương, được đầu xỏ các em điếm ở phố đèn đỏ, được mở xớ đánh bạc như trước kia đúng không?"

"Mày thì biết cái gì? Chỉ mỗi mày nghĩ thế thôi. Tao chẳng quan tâm."

"Sao cũng được. Mày là 'Anh cả' mà. Luôn tuân lệnh, chẳng bao giờ trái lời. Nếu Đại ca mà bảo mày bú *** lão chắc mày cũng làm." Sáng cười. "Tao nói mày nghe, Đại ca bảo mình làm mấy trò mèo này là lão đang tìm cách gạt anh em mình ra rìa đấy. Mày thấy ổn thì thấy, nhưng tao không cam chịu đâu."

"Cứ sang nhà tay Thắng đi. Giữ nước bọt mà nói chuyện với nó."

"Sao cũng được. Đái nhanh lên." Sáng quay đầu bước đi.

Trường vòng ra con ngõ phía sau. Tất nhiên, người mà hắn tìm vẫn chưa lỉnh đi kịp.

Ở đầu bên kia con ngõ là một cô học sinh mười tám tuổi, túi vải đeo trên lưng, quần áo trong đó nhét tới phồng cả túi, trông như con cá nóc. Mái tóc dài của cô xõa xuống bờ vai thon, và đôi chân gầy guộc vội vàng lón nhón đi. Cô vẫn đang mặc đồng phục học sinh, vì vậy Trường cứ ngỡ rằng cô đang chuẩn bị đi học cho tới khi nhớ ra là mấy đứa nhỏ đang được nghỉ Tết.

Nó định chạy đi đâu chứ, Trường nghĩ. Bọn chúng biết hết về cả nhà con bé, họ hàng gần xa, biết cả mặt mũi nó, cả mặt mũi tông gia tổ mật ba đời luôn. Chúng phải biết. Chủ nợ sẽ theo con nợ tới cùng trời cuối bể.

Gã tăng tốc; Cô tăng tốc. Nhưng làm gì có chuyện gã đuổi không kịp.

Khi khoảng cách giữa họ chỉ còn mươi bước chân, Trường cất tiếng, "Mày."

Vy đứng khựng lại. Cô chỉ đứng im đó, không nói một lời, không quay mặt lại. Gã đứng quan sát cô một hồi. Cô bước tiếp; những bước chân chậm chạp nhưng rắn rỏi.

Gã mới tiếp lời, "Chạy sang Quận Hai ấy. Bọn tao không qua đó."

Cô đứng lại một lần nữa. Gã cố đoán xem cô đang nghĩ gì trong đầu. Hẳn cô ta phải ngạc nhiên lắm bởi gã chẳng đụng gì tới cô cả. Liệu cô ta sẽ cho đó là một ân huệ chứ? Cô ta sẽ nói cảm ơn chứ?

Mải suy nghĩ, gã không để ý là cô đã đi mất rồi. Nhưng giờ gã đuổi theo cô chắc chắn là vẫn kịp.

Nhưng gã không làm vậy.

Trường bâng quơ nhìn tấm băng rôn tuyên truyền giăng giữa hai cột điện cuối hẻm. Nó ghi "Vì hạnh phúc của mỗi hộ gia đình Việt Nam, hãy tham gia bảo hiểm tài chính và hạn chế các khoản vay tín dụng chợ đen".

Thật buồn cười sao khi họ cho rằng cả một gia đình phải chịu trách nhiệm cho hành động sai trái của một cá nhân, gã nghĩ.

"*** con mẹ," gã lẩm bẩm. "Chắc tao điên mẹ rồi."

Mẹ Vy nợ tiền, không phải cô. Đối với Trường, bà già kia rõ ràng đã phạm sai lầm và giờ phải đền tội, nhưng điều đó không có nghĩa là gã thoải mái với việc đánh đập một người phụ nữ trung niên không thể kháng cự.

Đại ca chưa bao giờ ép hắn phải làm tới mức này. Tại sao mình phải làm việc này chứ, gã nghĩ. Một bài kiểm tra lòng trung thành nữa sao? Mười năm đã trôi qua kể từ khi một Nguyễn Văn Trường mười lăm tuổi đánh mất niềm tin của Đại ca, và gã vẫn chưa thể chuộc tội. Và những bài kiểm tra đó vẫn chưa ngớt đi. Chúng chỉ càng ngày càng tệ hơn.

Đại ca vẫn chưa sai gã giải quyết cả cô con gái của bà kia. Nhưng gã đủ hiểu Đại ca để biết điều đó có thể trở thành hiện thực. Nếu gã phải choảng một người vô tội nữa thì gã sẽ phát điên mất.

"Con bé đó tốt nhất nên trốn kỹ đi." Châm điếu thuốc, gã nhanh chóng rời khỏi con ngõ.

***

Lần thứ hai Trường chạm mặt Vy thì mặt trời đang lặn. Gã đã ngồi ì trên con xe phân khối lớn của mình cả ngày, lật đật chạy từ công trường này sang công trường khác và thu phí bảo kê như một tay chạy xe ôm. Cũng phải một tháng rồi kể từ lần cuối gã được giao những công việc thực sự có ý nghĩa. Đại ca sẽ không chịu giao cho gã những tác vụ thực thụ như lùng bắt gián điệp từ mấy băng đảng lân cận, vậy nên gã cũng chỉ có thể rong ruổi loanh quanh và tẩn mấy thằng du côn của băng đảng khác mà gã bắt gặp. Nếu Đại ca có hỏi thì gã sẽ nói là gã chỉ vô tình ở đó thôi.

Trường dong xe qua những ngôi nhà gạch cũ san sát nhau, được bao bọc bởi những lũy tre và bờ tường đất. Ngôi làng dựa lưng vào một sườn đồi và nhìn ra một con đê lớn—công trình bảo vệ duy nhất trước cơn thịnh nộ của sông Hồng mỗi khi mùa bão ập đến. Khi lái xe qua cây cầu của tỉnh, gã bắt gặp bóng lưng của một nữ sinh đứng gần chân cầu, một bóng người mà hắn tựa hồ như quen biết. Chiếc túi vải bị nhét đầy tới phồng cả ra đã thu hút sự chú ý của gã.

Đó là con gái bà Năm họ Phạm. Cuối cùng cũng chịu lẩn trốn khỏi thị trấn rồi hả?

Nếu cô ta muốn làm điều đó, hẳn có nhiều cách tốt hơn. Cô có thể bắt phà hoặc leo lên xe buýt đi xuyên qua cao tốc, hoặc bất kỳ phương tiện nào khác mà giúp cô ta có thể nép mình trong một đám đông. Vì những đứa trẻ cấp ba hư hỏng và những kẻ muốn trở thành xã hội đen đã biến cây cầu tỉnh thành nơi lui tới yêu thích của chúng, nên không ai dám băng qua nơi đó. Những người duy nhất dám liều mạng đi qua cầu là những người không đủ tiền mua vé xe buýt.

Trường chuẩn bị lái xe đi thì một đám côn đồ xuất hiện từ gầm cầu, ném tàn thuốc xuống đất khi chúng tiến lại gần cô gái trẻ. “Ê, em yêu!” một tên với mái tóc húi cua hô lớn. “Em đi đâu vậy? Úi dời ơi, nhìn đôi chân nuột thế chứ lại." Giọng của nó nghe chưa chắc học xong trung học.

Cô gái đơ ra như hình nộm. Trường nghĩ lẽ ra cô nên co giò chạy ngay lúc đó, và nếu cô làm thế thì có lẽ đã tránh xa rắc rối rồi. Nhưng bây giờ đã quá muộn. Ngay lập tức, cả nhóm dồn cô vào góc tường, khăng khăng yêu cầu cô dùng bữa tối cùng họ. Trường không thể nghe thấy câu trả lời của cô gái, nhưng đoán từ những cái giậm chân bất mãn dưới mặt đất thì hẳn chúng bị từ chối rồi.

Tên có mái tóc nhuộm vàng, có vẻ như là thủ lĩnh của nhóm, niềm nở, “Thôi nào, đừng như vậy. Chỉ là bữa tối thôi mà. Anh đây sẽ trả cho em. Ai lại từ chối một buổi ăn chơi được bao chứ?"

“Nào em. Đi với bọn anh đi chứ?” một tên khác hỏi.

“X-xin lỗi... Tôi đang có việc bận." Chỉ khi đó, Trường mới nghe thấy câu trả lời lắp bắp từ cô gái.

Tên tóc vàng trả lời, “Em đang mặc đồng phục của Trường số 8 nên em hẳn biết anh là ai, phải không? Anh là Công Hà. Không ai nói không với Công Hà đâu em."

Tay của Trường cuộn lại thành nắm đấm. Mấy thằng ranh đó chắc gan mật phải to lắm mới dám làm loạn trên lãnh thổ của gã. Chọc ghẹo con gái sao? Quả thực là hèn hạ.

Gã nhảy xuống xe và bước lại gần. “Bọn trẻ ranh ngu đần. Đi chỗ khác chơi."

Lũ du côn đồng loạt quay lại nhìn gã.

"Mày gọi ai là trẻ ranh?" Một tên gầy gò có nốt ruồi trên má trái hỏi.

“Mày đủ ngu để quấy rối phụ nữ trong lãnh thổ của bọn tao đấy, ranh con à. Không ai được đụng chân đụng tay với bất cứ ai trừ khi được Gấu Chột cho phép." Gã vén áo lên, vừa đủ để bọn du côn nhìn thấy đường viền hình xăm con gấu trên bụng gã.

Chỉ cần nghe tới 'Gấu Chột' thôi là vài gã du côn đã chùn bước. Một vài tên còn há hốc mồm khi nhìn thấy hình xăm. Tê có mái tóc húi cua nhìn sang một tên đeo kính khác, và cả hai cùng lùi lại một bước.

“Cút đi.” Tên đầu sỏ tóc vàng rút ra một con dao cạo sắc nhọn, chĩa về phía Trường. Trường chắc mẩm thằng ranh này hẳn bị giáo viên tịch thu mất dao bầu rồi nên mới phải dùng tới thứ đồ chơi này.

“Đừng trách tao chưa báo trước,” gã trả lời.

“Tự đi lo việc của bản thân mình đi!” Tên côn đồ tóc vàng lao lên, đâm thẳng dao cạo về phía trước. Trường tránh sang một bên, bình thản giơ chân ngáng trước mặt thằng ranh. Nó trượt chân, ngã sấp mặt. Trường đá con dao cạo ra khỏi tầm với của nó, sau đó lật nó nằm ngửa rồi tặng nó một đấm vừa đủ để nó chảy máu mũi.

“Hôm nay tao không có tâm trạng bắt nạt trẻ nhỏ, vì vậy nếu mày có thể giúp tao một việc và vui lòng cút xéo đi thì tốt quá,” Trường gầm gừ. Gã lau vết máu trên các đốt ngón tay bằng lòng bàn tay kia.

Khi Trường định quay đi, tên côn đồ tóc vàng rống lên lần nữa, "Hôm nay mày tiêu rồi!" Tuy nhiên, những người bạn của nó đã chạy đến, bám tay nó mà cản.

“Bỏ đi, sếp,” anh chàng để tóc húi cua nói. “Đó là Trường Gấu chó của băng Chột đấy.”

“Sao phải xoắn? Anh em ta có năm người, còn thằng già đó chỉ có một," tên tóc vàng nạt lại, đẩy anh chàng húi cua ra.

“Mày bị đấm rơi não rồi à? Điều gì sẽ xảy ra nếu băng đảng truy đuổi anh em mình?” anh chàng đeo kính nói.

Trường tặc lưỡi. *** mẹ nó nữa, *** ai dạy mấy thằng nhỏ này cách cư xử cả. Nếu chúng nó muốn sủa với nhau như chó, ít nhất hãy sủa đủ nhỏ để tao không thể nghe thấy.

Tên tóc vàng nghiến răng, nhưng cuối cùng quay sang cô gái trẻ và càu nhàu, "Hẹn gặp lại cô ở trường vào tuần tới." Gã nhặt dao cạo của mình và ra hiệu cho đồng bọn rời đi.

Trường lắc đầu khi những kẻ du côn đó biến khỏi tầm nhìn của gã ta. Gã quay sang cô gái. Cô co rúm lại khi gã đến gần.

"Cô không sao chứ?" gã hỏi.

Cô lặng lẽ gật đầu.

“Ừm.” Gã nhìn xung quanh. "Xong xuôi rồi. Tôi đi đây.” Gã vẫy tay hờ hững với cô, không mong đợi một câu trả lời.

Cô đáp, dù giọng của cô như bị bóp nghẹt, "C-cảm ơn."

Gã định nói "Tôi không làm điều này vì cô", nhưng vì lý do nào đó, gã không có tâm trạng để cục mịch một cách không cần thiết vào ngày hôm nay. Con bé này vừa trải qua vài chuyện lớn. Hãy để nó yên.

“Lần sau đi qua cầu khỉ ấy.” Gã liếm môi và chỉ về hướng chung chung, nơi có một con đường nhánh chạy qua. "Tên gì ấy nhỉ... Cầu Tó.” Gã búng tay khi vừa nhớ lại. “Cái cầu tên lạ ấy. Mấy tay du côn thực thụ lảng vảng quanh đó—mấy tay từ băng bọn tôi—chúng nó không quấy rối những cô gái không có khả năng tự vệ. Cô có thể băng qua cầu đó và dễ dàng sang tỉnh khác."

Gã rảo bước trở lại chiếc xe chỉ để nhận ra rằng cả hai lốp xe của gã đã bị xẹp. Khi kiểm tra kỹ hơn, anh ta thấy những vết rạch dọc theo bề mặt lốp xe.

Thằng chó với cái dao cạo chết tiệt đó! Gã đấm tay vào nhau. Đợi đến lúc tao bắt được nó...

Bây giờ chiếc xe của gã không đi được, và cửa hàng sửa chữa xe gần nhất nằm ở phía bên kia cầu. Cô con gái nhà bà Năm vẫn đứng gần chân cầu, lén lút nhìn gã như chờ gã đi khuất. Hoặc có thể cô đang mong đợi điều gì đó từ gã. Vớ vẩn, gã gạt bỏ ngay ý nghĩ đó. Mình vừa tẩn mẹ con bé một trận thừa sống thiếu chết. Có khi nó đang chửi thầm mình cũng nên.

Tuy nhiên, gã cần phải đi theo hướng mà cô đi, và gã không phải là người quan tâm liệu những người xung quanh có ghê tởm sự hiện diện của gã hay không.

"Muốn tôi bám càng đi theo cô chứ?" Gã nói với cô.

Mặt cô tái nhợt. Trường đã cố hỏi bằng một giọng dễ nghe để không giống như ép buộc, nhưng có vẻ sự chân thành của gã không tới được với cô. Gã quyết định thử lại.

"Bình tĩnh đi. Tôi sẽ không đòi phí bảo kê hay gì đâu.” Gã khịt mũi. “Khu vực này rất nguy hiểm; cô biết điều đó, phải không? Sẽ tốt hơn nếu cô có một bị thịt đi cùng."

Cô gái không trả lời. Trường thấy đầu ngón tay cô run lẩy bẩy.

“Nếu cô sợ tôi đến thế, tôi sẽ đi trước năm mét. Tôi sẽ không dừng lại; sẽ không quay lại; Tôi thậm chí sẽ không nói chuyện với cô. Chúng ta sẽ chỉ là những người xa lạ tình cờ đi qua cùng một cây cầu thôi. OK không?"

Cô không trả lời, nhưng gã có thể nghe thấy hơi thở của cô ngày càng gấp gáp hơn giữa sự thinh lặng.

“Chà.” Gã quay trở lại chiếc xe của mình và dắt nó theo. Khi bước lên cầu, gã ấy nói, “Vậy đứng yên đó đợi tôi đi qua.”

Gã tự cược với bản thân mình rằng cô sẽ không theo chân gã, và trong vài giây đầu thì có vẻ điều đó đã đúng. Tuy nhiên, ngay sau đó gã nghe thấy tiếng bước chân rón rén phía sau. Gã cố tình tăng tốc độ để xem người phía sau có vội vã theo không, và cô ta quả nhiên tăng tốc.

Thì ra cũng đi cơ đấy.

Trường nghĩ rằng một cuộc trò chuyện sẽ làm tâm trạng vui vẻ hơn, vì vậy gã cất lời, “Cô mười tám rồi phải không? Tại sao cô vẫn mặc đồng phục học sinh? Không có gì khác để mặc à?”

Có vẻ như cô gái mà giờ gã mới nhớ ra tên là Vy không có tâm trạng để tiếp chuyện, xét từ sự im lặng của cô. Gã nhận ra rằng tự bản thân gã nói tuổi của Vy cho chính cô nghe có vẻ biến thái. Đáng lẽ ra người bình thường sẽ không biết thông tin đó.

“Tôi là thằng thu họ. Tôi cần nắm bắt những con nợ của mình và gia đình của chúng, vì vậy tôi biết kha khá về cô đấy,” gã nói, nhưng sau đó không nói gì nữa. Nói thế thì nghe lọt tai hơn đấy! Mẹ kiếp, Nguyễn Văn Trường, mày nên im đi.

Họ bước đi trong im lặng cho đến khi cả hai băng qua cầu an toàn. Cửa hàng sửa xe ở ngay gần đó, nhưng gã quyết định tiếp tục đi bộ.

“Cả con đường này cũng không an toàn đâu,” gã nói vọng lại, “Những thằng nghiện lúc nào cũng lảng vảng ở đây, và những thằng đê tiện đó sẽ làm bất cứ điều gì để ăn cắp được đồng lương chính đáng của người khác. Nên tôi vẫn sẽ đi cùng cho đến khi chúng ta đến đường chính, được chứ?” Dù sao thì đến đó gã cũng phải quay đầu. Gã đã rời khỏi thị trấn, và một khi đặt chân lên con đường chính, gã sẽ bước vào lãnh thổ của bang Đông sói. Đại ca sẽ cho gã một trận sứt đầu mẻ trán nếu gã gây chuyện ở đây.

Trường đẩy chiếc xe của mình lên phía trước thêm mười mét nữa và nghe thấy tiếng bước chân của cô gái vẫn vang vọng phía sau gã, vì vậy gã cho rằng cô ấy vẫn thấy ổn dù cho gã ở đây.

Khi họ đi đến con đường chính mà không gặp cản trở nào, Trường quay lại và vẫy tay chào cô một cách thờ ơ. “Tôi đi đây,” gã nói.

Cô không nói gì, chỉ rụt rè gật đầu với anh. Trường nhận thấy vẻ mặt bối rối lúc nãy của cô ấy đã biến thành một nét mặt có gì đó cực đoan hơn. Bằng một cách nào đó, trông cô còn 'khó ở' hơn cả lúc bị bọn cấp ba quấy rầy nữa.

Gã quyết định không ở lại đây và dày vò cô thêm một giây nào nữa. Dù sao thì chính gã đã là người đã làm tất cả những điều tồi tệ với mẹ cô, dù gã có muốn hay không.

Trường quay đầu, bước về phía mặt trời lặn. Một lúc sau, gã quay lại, và cô gái trẻ đã đi khuất bóng.

~ Nếu bạn thích truyện thì hãy tặng mình một cái vote để ủng hộ truyện nhé!~