Mafia - một khái niệm từng mang ý nghĩa linh thiêng, đã xuất hiện từ vùng Sicilia, nước Ý, vốn dĩ hình thành như một truyền thống đầy tự hào của người dân nơi đây nhằm bảo vệ quê hương trước những mối đe dọa ngoại bang. Tuy nhiên, qua dòng chảy của thời gian và những biến cố lịch sử như các cuộc xâm lăng cướp bóc hay chiến tranh triền miên, bản chất nguyên sơ của mafia đã bị nhuốm màu đen tối. Nó đã hòa trộn mùi máu và tiền bạc vào cái tên của mình, trở thành biểu tượng cho những tổ chức quân phiệt mang đậm sự tàn khốc của "thần chết".

Dù vậy, không phải tất cả mafia trong thời hiện đại đều bị vấy bẩn bởi lòng tham và bạo lực. Có những gia tộc hoặc tổ chức vẫn trung thành với lý tưởng ban đầu của mafia, giữ gìn triết lý chính trực và mục tiêu chính đáng của nó. Nổi bật phải kể đến Moranilia Family - một trong những gia tộc mafia quyền lực nhất nước Nga, đồng thời là biểu tượng vượt thời gian mang tầm vóc quốc tế.

Trải qua chín thế hệ, gia tộc Moranilia không ngừng khẳng định vị thế của mình, xây dựng một đế chế mạnh mẽ dựa trên các giá trị truyền thống pha trộn với sự đổi mới đầy chiến lược. Họ đã biến mình thành gia tộc mafia vững mạnh nhất nước Nga và độc nhất vô nhị khi nhận được sự tín nhiệm cũng như ủng hộ của cư dân trong những khu vực mà họ hoạt động. Cơ cấu tổ chức của Moranilia Family được xây dựng theo mô hình đa huyết tộc, nơi mà các dòng họ khác nhau liên kết để tạo thành một tổ chức gia đình thống nhất. Đứng đầu cỗ máy phức tạp ấy luôn là gia đình Moranilia, đảm trách vai trò lãnh đạo và di sản quyền lực truyền từ đời này sang đời khác.

Thế nhưng một biến cố nghiêm trọng đã làm xáo trộn tất cả: Moranilia Đệ Cửu, vị ông trùm đời thứ chín và là linh hồn của gia tộc, bị ám sát ngay giữa thời kỳ đỉnh cao quyền lực. Sự kiện đó không chỉ dẫn đến cuộc khủng hoảng về lãnh đạo mà còn đặt toàn bộ nhà Moranilia vào tình thế nguy cấp. Không ai trong gia tộc - vốn được coi là những người thừa kế xứng đáng đứng ra chịu nhận trọng trách kế vị. Một số đã bỏ trốn để tránh xa xung đột, số khác chọn sống ẩn dật, và có người thậm chí còn bị bắt giam do vướng vào những rắc rối riêng. Chưa kể, có kẻ lại quay lưng phản bội chính gia tộc mà mình từng gọi là "ngôi nhà", tất cả như thể muốn rũ bỏ mọi thứ liên quan đến Moranilia.

Lý do phổ biến nhất khiến các ứng viên tiềm năng từ chối vai trò tối cao là mối nghi ngờ xoay quanh cái chết của Moranilia Đệ Cửu. Việc vụ ám sát vẫn chìm trong bức màn bí ẩn đã khiến bất kỳ ai cũng không dám đứng lên kế thừa gia tộc, vì họ biết rõ rằng Moranilia không phải chỉ là một danh hiệu mà còn là một trách nhiệm thiêng liêng. Họ dành sự kính trọng cực độ cho ông trùm quá cố và lo sợ rằng bất kỳ thay đổi nào dưới triều đại mới, đặc biệt khi thiếu đi dòng máu chính thống, đều sẽ làm tổn hại đến tính biểu tượng lâu đời của gia đình.

Khủng hoảng kéo dài không chỉ làm lung lay vị thế của Moranilia Family mà còn đẩy họ đến bờ vực tồn vong. Đứng trước nguy cơ đó, công tước Moranilia William - người thân cận nhất của Đệ Cửu và từng là cánh tay phải đắc lực - buộc phải đảm nhận vai trò lãnh đạo lâm thời. Dưới cái tên William Mikadovich, ông đặt lên vai mình trọng trách tìm kiếm hướng giải quyết phù hợp để cứu lấy gia tộc.

Công tước William có một cô con gái tên Ellisa Mikadovich, hay trong giới mafia mọi người thường gọi cô là Moranilia Ellisa, cái tên gợi lên sự liên kết với cả danh tiếng và dòng máu giống như cha cô. Trước đó, ngài công tước đã có một người con trai tên Axus Mikadovich, được biết đến với danh xưng Moranilia Axus. Chính vì vậy, trọng trách kế thừa quyền lực và trách nhiệm gánh vác gia tộc trong tương lai mặc nhiên thuộc về Axus. Còn Ellisa, vai trò của cô được kỳ vọng chỉ đơn giản là sống an nhàn như một tiểu thư xuất thân từ dòng dõi quý tộc danh giá.

Tuy nhiên, Ellisa lại khác biệt hoàn toàn với hình mẫu tiểu thư điển hình. Từ nhỏ, cô đã thể hiện sự quan tâm sâu sắc đến gia tộc Moranilia, ấp ủ những suy nghĩ vượt xa tuổi tác mỗi lần chứng kiến cha mình lãnh đạo hay tham dự vào các cuộc họp của gia tộc. Ý thức trách nhiệm và khát vọng duy trì vị thế của Moranilia trong giới mafia đã sớm hình thành trong tâm trí cô. Đó là động lực thúc đẩy Ellisa rèn luyện bản thân không ngừng, quyết tâm đi ngược hoàn cảnh và vượt qua giới hạn mà xã hội đặt lên vai cô chỉ vì cô là một tiểu thư. Cô muốn chứng minh cho cha mình, cho mọi người biết rằng, cô cũng có khả năng làm được những điều chỉ được dành cho cha và anh trai.

Nhưng liệu công tước William có đồng ý? Đã nhiều lần, Ellisa cố gắng thuyết phục cha để được đồng hành cùng ông, theo dõi cách lãnh đạo và vận hành một gia tộc hùng mạnh. William không nghĩ đến việc con gái mình lại có những suy nghĩ táo bạo và gan dạ như thế, nên đã chấp nhận cho cô theo mình trong vài cơ hội, nhưng ông vẫn không cân nhắc việc cho cô đóng vai trò lớn lao hơn. Đối với William, mọi niềm hy vọng đều đặt lên Axus, người mà ông tin chắc sẽ là trụ cột duy nhất cứu vãn gia tộc đang trên bờ vực diệt vong. Một phần lý do lớn là ông không muốn con gái ruột của mình chịu nguy hiểm, cũng như không tin rằng Ellisa, vốn chẳng có tài nghệ đặc biệt nào ngay từ đầu, lại có thể đối mặt với những hiểm nguy mà gia tộc đang phải đương đầu.

Ellisa biết rõ những ý nghĩ của cha nhưng cô không chịu khuất phục. Cô đã quyết định tự rèn luyện bản thân một cách bí mật. Mỗi ngày, cô lặng lẽ quan sát các binh lính tập luyện và bắt đầu mô phỏng theo họ. Cô mua các cuốn băng hướng dẫn võ thuật và thu mình trong phòng để học theo. Khác với anh trai vốn thiên về sử dụng vũ khí và bắn súng thiện xạ, Ellisa lại chọn dựa vào sức mạnh thuần túy từ cơ bắp và sự dẻo dai mà không cần cậy nhờ đến bất cứ công cụ hỗ trợ nào. Quyết tâm ấy đòi hỏi ở cô lòng kiên trì không giới hạn, mặc cho sức khỏe cơ thể phải chịu nhiều tổn hao trong thời gian dài.

Quá trình rèn luyện đầy gian khổ ấy đã khiến Ellisa dần cách biệt với những nàng tiểu thư xuất thân từ các gia đình quý tộc khác. Họ chế giễu sự khác thường của cô, nhưng những lời bàn tán sau lưng chẳng khiến cô bận tâm. Tất cả đều bị gạt sang một bên khi mục tiêu duy nhất trong đầu Ellisa là chứng minh giá trị bản thân và đáp lại niềm tự hào mà cô muốn khơi dậy trong lòng cha mình. Nếu cái giá phải trả để đạt được điều đó là sự cô đơn, Ellisa cũng cam lòng. Cô tìm niềm an ủi trong những quả tạ, bao cát và thách thức bản thân qua các bài tập thể lực khắc nghiệt nhất mà tưởng chừng chẳng có ai ở độ tuổi như cô có thể vượt qua.

Trong một lần tập luyện quá mức, Ellisa bị mất nước trầm trọng và ngất xỉu ngay trong phòng ngủ. Khi các cô hầu gái bước vào, họ mới nhận ra tình trạng nguy hiểm của cô. Rất may, vấn đề chỉ là mất nước do tập luyện quá sức, và Ellisa đã nhanh chóng hồi tỉnh sau khi được sơ cứu kịp thời.

Công tước William hoàn toàn không biết gì về sự việc này bởi theo lời Axus, mọi người được yêu cầu tuyệt đối phải giữ kín chuyện với ông. Tuy nhiên, từ sự việc lần này, Axus dần hiểu rõ hơn khát vọng lớn lao của cô em gái nhỏ bé. Khác với cha mình, Axus hoàn toàn không phản đối quyết định của Ellisa. Thậm chí, anh còn cảm thấy tự hào sâu sắc với sự quyết tâm của cô.

Kể từ đó, Axus đã trực tiếp hướng dẫn Ellisa cách luyện tập đúng đắn và trở thành người đóng vai trò quan trọng khi thuyết phục cha cho phép cô tham gia vào trường đào tạo sát thủ danh tiếng – nơi anh vốn đang là học viên.

Trong quá trình đồng hành cùng em gái, Axus đã nhận ra năng khiếu về thể lực vượt trội mà Ellisa sở hữu cùng lựa chọn táo bạo nhưng đúng đắn của cô. Không phải Ellisa không có tài năng, mà là trước đây cô chưa khai thác được toàn bộ tiềm năng trong mình. Tài năng không phải thứ tự nhiên mà có; nó đòi hỏi sự quyết tâm và nỗ lực không ngừng, và Ellisa đã thực sự chứng minh điều này qua hành động của mình.

Thời gian trôi qua, sức mạnh của Ellisa ngày càng bùng nổ theo cách không ai có thể hình dung. Thậm chí, khả năng thể chất của cô phát triển đến mức thần kỳ, nhanh chóng vượt xa các tiêu chuẩn bình thường. Chỉ mới 14 tuổi, Ellisa đã đủ sức đối đầu trực tiếp và dễ dàng áp đảo hai chiếc xe tăng bọc thép mà không cần bất kỳ thiết bị hỗ trợ hay vũ khí hạng nặng nào.

Tên tuổi Ellisa dần trở nên lẫy lừng không chỉ trong trường đào tạo sát thủ mà còn lan rộng khắp thế giới ngầm. Cô trở thành niềm hy vọng lớn lao để đưa gia tộc Moranilia phục hồi vị thế trong tương lai. Ellisa chính là hiện thân của một thiên tài thể lực thực thụ – một người khiến những kẻ mạnh nhất, có tên tuổi trong giới mafia cũng phải dè chừng trước sức mạnh đáng sợ từ đôi tay của cô.

Theo đánh giá của nhiều người lão làng trong thế giới ngầm, cú đấm toàn lực của Ellisa có uy lực gấp 5 lần so với phát bắn trực diện từ khẩu đại pháo Schwerer Gustav – một vũ khí từng được Đức Quốc Xã sử dụng trong Thế chiến thứ hai. Ellisa chính là minh chứng sống cho thứ "vũ khí" siêu phàm với thể lực phi thường, vượt xa mọi giới hạn mà người ta có thể nghĩ đến.

Mọi chuyện vẫn diễn ra êm đềm cho đến khi một biến cố không ngờ ập tới. Axus Moranilia, anh trai của Ellisa, bỗng chốc trở thành tội nhân bị giam giữ tại tầng sâu nhất của nhà tù Vindicta - nơi được biết đến như địa ngục dành cho những kẻ thuộc thế giới ngầm, đặc biệt là các tội phạm nguy hiểm cấp S. Sự kiện chấn động này đã đẩy toàn bộ trách nhiệm nặng nề lên vai Ellisa, buộc cô phải đứng ra gánh vác thay cho anh trai mình.

Ellisa không trốn tránh bổn phận. Ngược lại, cô chấp nhận đối diện với mọi thử thách gian truân phía trước. Với niềm tin mãnh liệt rằng Axus vô tội, Ellisa quyết tâm dùng vị thế tương lai của mình để tìm ra sự thật, minh oan cho anh trai - người mà cô biết rõ không thể làm ra những điều tồi tệ để phải chịu cảnh bị cầm tù nhục nhã như vậy.

Tuy nhiên, sự việc đã vượt xa sức tưởng tượng của cô. Trong một bước ngoặt bất ngờ, Ellisa nhận được sự ủng hộ từ Công tước William và các gia đình trực thuộc Moranilia để đảm nhận vị trí Đệ Thập, kế thừa chiếc ghế quyền lực bị bỏ trống từ sau khi Đệ Cửu bị ám sát. Quyết định gây chấn động này khiến Ellisa dần nhận ra những góc khuất đen tối trong nội bộ Moranilia. Sau khi Đệ Cửu qua đời, sự tha hóa và mục ruỗng ẩn sâu trong các nhánh gia đình đã tạo áp lực khủng khiếp lên Công tước William - người quyền lực thứ hai sau ngôi vị Boss. Từ đây, Ellisa bắt đầu hoài nghi rằng Axus đã trở thành một con tốt thí mạng trong những âm mưu mờ ám này và việc anh bị đẩy vào tù có lẽ đã được sắp đặt từ trước.

Dù những suy đoán của Ellisa vẫn chưa được xác minh, nhưng dường như cô đã âm thầm lập ra kế hoạch rời khỏi gia tộc Moranilia, tự mình tìm kiếm sự tự do để khám phá những bí ẩn đằng sau cái chết của Moranilia Đệ Cửu cùng nguyên nhân thực sự khiến anh trai cô bị bắt giam. Cho dù phải đối diện với tiếng xấu là kẻ phản bội, tất cả những gì cô làm đều vì khát vọng đưa Moranilia trở lại thời kỳ huy hoàng và đầy quyền uy như trước.

Và từ đây, cuộc đào tẩu đầy bất ngờ của Moranilia Ellisa cũng chính thức bắt đầu…

…

Đêm Giáng Sinh buông xuống ở Norilsk, một thành phố xa xôi và lạnh lẽo tại phía Bắc nước Nga. Không khí nơi đây vốn đã đặc quánh sự cô lập bởi vị trí địa lý khắc nghiệt, nay lại thêm phần nhộn nhịp khi mùa Giáng Sinh tràn về. Tuy nhiên, vẻ ngoài náo nhiệt cũng chỉ là bức màn che đậy cho những điều ít ai hay biết: Norilsk chính là căn cứ quyền lực của gia tộc Moranilia Family, một trong những gia tộc mafia khét tiếng nhất thế giới ngầm nắm trong tay sức mạnh vượt ngoài tầm kiểm soát…

Ở phía Đông của thành phố, toà thị chính Moldovad – tổng hành dinh kiên cố của gia tộc Moranilia – trầm mặc tựa một pháo đài bất khả xâm phạm. Nơi đây được bảo vệ bởi các lực lượng tinh nhuệ và những hệ thống vũ trang tiên tiến bậc nhất nước Nga. Thế nhưng, ngay trên đỉnh sân thượng của tòa nhà đồ sộ đó, một cuộc chạm trán kỳ lạ và đầy kịch tính đang diễn ra trong bóng tối mờ ảo.

Hơn hai mươi binh sĩ đặc vụ được đào tạo bài bản – những con người từng kinh qua vô số chiến trường khắc nghiệt – đã gục ngã một cách không ngờ trước sức mạnh của một cô gái bí ẩn. Khoác trên mình bộ đồ ngủ đơn giản, không mang theo bất kỳ trang bị nào ngoài đôi bàn tay trần, cô đã từng bước quật ngã đội quân cấp S mà không chút chùn tay. Dù trên vai và bụng phải chịu những vết thương nặng nề, cô vẫn chiến đấu như một cỗ máy không biết mệt mỏi, sức chiến “trâu bò” ấy khiến mọi đối thủ phải kinh hãi trước cơn cuồng phong sức mạnh mà bản thân họ không tài nào đối phó nổi.

Khi đã dọn sạch những kẻ cản đường, ánh mắt sắc bén của cô sắc như lưỡi dao lia nhanh qua đám người nằm rũ rượi trên mặt đất. Không chút do dự, cô rút từ túi áo một người lính vừa gục xuống một con dao găm nhỏ. Chớp mắt, con dao bay vèo về phía trước, găm chặt vào cánh cửa dẫn lên sân thượng chỉ cách gương mặt người hầu gái đang đứng đó đúng 5 cm. Tiếng dao vang lên chói tai giữa khung cảnh chết chóc khiến cô hầu cứng họng, đôi mắt mở to đầy kinh hoàng trước cảnh tượng vừa xảy ra.

Nhìn thấy người hầu gái quỵ xuống, run rẩy mất hết khả năng phản kháng, cô gái bí ẩn bước những bước chậm rãi nhưng tràn đầy uy lực đến gần. Đôi mắt lạnh băng lướt qua một lượt những kẻ bị hạ gục, rồi dừng lại nơi người hầu đang co rúm trước cánh cửa.

Giọng nói sắc lạnh và ẩn chứa sự nghiêm khắc cất lên như lưỡi kiếm cứa thẳng vào không khí: "Tôi rất ghét phải ra tay với chính người hầu của mình, vậy nên đừng có cản đường tôi!"

Khi cô hầu gái không dám hé môi phản bác, cô gái bí ẩn bất ngờ lao khỏi sân thượng với một động tác dứt khoát, thả mình rơi tự do từ tầng 30 giữa buốt lạnh trời đông.

Phải mất một thoáng sững sờ, cô hầu mới kịp hoàn hồn chạy đến mép thành sân thượng. Bàn tay run rẩy, cô cúi mình nhìn xuống dưới khu đường phố mờ ảo dày đặc bởi trời tuyết, và rồi gào lên trong tuyệt vọng.

"Tiểu thư! Xin hãy quay lại! Ngài công tước sẽ không tha thứ cho người đâu! Tiểu thư!" Tiếng thét của cô vang vọng cả sân thượng trống lạnh, nhưng vẫn là vô ích. Khi vừa định thần lại, cô bàng hoàng nhận ra bóng dáng cô gái kia đã hoàn toàn tan biến, như thể chưa từng tồn tại.

Tuyết trắng phủ mờ toàn bộ sân thượng rộng lớn của tòa thị chính. Mặc cho giá rét từ bầu trời nước Nga như đâm xuyên da thịt, cô hầu nhỏ bé vẫn ngồi bệt nơi đó, kiệt sức. Những tiếng "Tiểu thư!" dường như mắc kẹt giữa cổ họng, lặng dần trong không khí, để lại hình ảnh một thân hình yếu ớt đang co quắp bên mép sân thượng của tòa cao ốc sừng sững 30 tầng.

Một giờ sau khi tin tức về cô gái bí ẩn được lan truyền, cả thành phố Norilsk như chìm trong cơn chấn động. Tất cả lực lượng từ các cấp bậc lớn nhỏ được huy động khẩn cấp để truy tìm tung tích và dấu vết của "kẻ đào tẩu bí ẩn" giữa cái giá lạnh chết người.

Bầu trời vốn dĩ nên lung linh ánh đèn màu ngày Giáng Sinh giờ đã bị che khuất bởi hàng loạt trực thăng rà soát từng góc tối. Thành phố Norilsk, nơi vốn đã biệt lập và khắc nghiệt nhất nước Nga, giờ đây càng thêm nặng nề bởi tiếng động cơ trực thăng "phạch phạch" vần vũ thay thế tiếng chuông nhà thờ. Những lời cầu nguyện an lành cũng bị nuốt chửng bởi một không khí căng thẳng, khác xa vẻ rộn ràng mà người ta thường mong đợi từ lễ hội Noel.

Tại căn cứ quân sự của tổng hành dinh Moranilia, công tước William đang tất bật huy động toàn bộ lực lượng có sẵn tại thành phố Norilsk để truy tìm cô gái bí ẩn. Thật không ngờ, kẻ có thể một mình hạ gục cả đội lính tinh nhuệ gồm 20 tay lính vũ trang cấp S lại chính là con gái út của ông, tiểu thư Moranilia Ellisa. Cô không chỉ nổi danh với sức mạnh thể chất phi phàm, mà còn là người được định sẵn sẽ kế vị chức trưởng tộc đời thứ 10 của Moranilia Family - gia tộc mafia quyền lực nhất nước Nga. Tuy nhiên, một bí ẩn nội bộ nào đó dường như đã khiến cô từ chối vai trò này và quyết định bỏ trốn ngay trong đêm Giáng Sinh giá rét tại thành phố Norilsk thưa thớt.

Lúc này, đồng hồ nhà thờ đã điểm 23 giờ 42 phút. Chỉ còn đúng 18 phút nữa là bước sang ngày mới. Khi kim đồng hồ chạm đến 0 giờ, ngày Giáng Sinh sẽ kết thúc, tiếng chuông nhà thờ vang lên và các cha xứ bắt đầu đọc kinh cầu an cho các tín đồ. Vì thế, mọi hoạt động tìm kiếm sẽ phải dừng lại để tôn trọng nghi thức này. Thời gian càng bị giới hạn, khả năng thoát thân của Ellisa càng cao, và điều đó khiến các đội truy lùng phải tăng tốc hơn bao giờ hết. Từ lúc này cho đến khi chuông nhà thờ ngân vang, mọi cách phải được huy động để tìm ra dấu vết của cô.

Công tước William hoàn toàn bị cuốn vào cơn xoáy của sự lo âu và nóng lòng đến mức chẳng thể nào giữ bình tĩnh được nữa. Tâm trí ông không ngừng quẩn quanh những nỗi sợ hãi về số phận của cô con gái Ellisa, vốn là nguồn sống và niềm tự hào của ông. Nhưng điều khiến lòng dạ vị công tước càng nặng trĩu hơn chính là tương lai bấp bênh của gia tộc Moranilia. Với việc người kế vị duy nhất - cô con gái mà ông yêu thương hơn cả bản thân mình - đã bỏ trốn không rõ nơi đâu, sự tồn tại của cả một gia tộc lẫy lừng đang bị đe dọa nghiêm trọng.

Không an tâm giao phó mọi việc cho cấp dưới, công tước William quyết định tự thân tham gia cuộc tìm kiếm, dẫu phải đối mặt với những hiểm nguy không lường trước. Đối với ông, đây không chỉ đơn giản là chuyện cha tìm con; đó còn là gánh nặng trách nhiệm gắn với danh dự và vận mệnh của cả gia tộc. Đứng trên chiếc trực thăng đang rà soát vùng đất bên dưới, ông căng mắt dõi theo từng ngóc ngách, cố truy tìm dấu vết nhỏ nhất có thể dẫn đến Ellisa, người mà ông đang tuyệt vọng muốn mang trở về an toàn.

Bị giày vò bởi cảm giác sốt ruột ngày một dâng cao, công tước William đột ngột bước đến gần phi công điều hành. Giọng ông vang lên đầy khẩn thiết và thúc giục: "Mở ngay cửa cho tôi! Nhanh lên, không chần chừ!"

Anh phi công - vốn quen với mệnh lệnh nhưng vẫn đặc biệt thận trọng trước sự an toàn của công tước - lập tức đưa ra lời can ngăn: "Thưa ngài, tôi thực lòng khuyên ngài nên suy nghĩ kỹ! Mở cửa trực thăng trong tình huống này thực sự rất nguy hiểm!"

Tuy nhiên, trước lời phản đối cương quyết này, công tước William không hề dao động. Lòng ông đang rực cháy sự quyết liệt, và bằng ánh mắt cùng giọng điệu không cho phép ai từ chối, ông quát lớn: "Đừng phí thời gian giải thích! Ta không cần lý do! Lập tức làm theo lệnh của ta ngay!"

Dưới áp lực từ giọng nói quyền uy và không chút thỏa hiệp của vị công tước, phi công trẻ cuối cùng đành chấp nhận tuân theo dù lòng vẫn đầy lo lắng. Trong khi mở chốt cửa trực thăng một cách miễn cưỡng, anh thì thầm nhắc nhở bản thân giữ vững tay lái và tập trung cao độ để bảo đảm an toàn, một khi mùa bất ổn này lên tới đỉnh điểm.

Trực thăng lách cách phát ra âm thanh khi cửa được hé ra, mang theo tiếng gió bão ập thẳng vào khoang lái... Nhưng tâm trí của công tước giờ đây chẳng còn mấy để ý đến sự hỗn loạn ấy. Ông đã hoàn toàn tập trung vào sứ mệnh quan trọng hơn bất cứ điều gì khác: đưa Ellisa trở về và bảo vệ danh dự dòng tộc Moranilia.

Đây là một nhiệm vụ không thể trì hoãn, bất kể nó có được coi là mệnh lệnh hay không. Nó không chỉ liên quan đến lợi ích cá nhân, mà còn ảnh hưởng đến vận mệnh của cả gia tộc, vận mệnh của một tập thể lớn hơn, những thế hệ hậu duệ kế thừa sau này. Và trên hết, nó còn là sự duy trì ổn định của trật tự thế giới ngầm - một thực thể mà những người bình thường chưa từng hay biết.

Sau khoảnh khắc lấy lại sự bình tĩnh, công tước William dường như không để tâm đến cái giá lạnh đang bủa vây. Ông cương quyết cầm lấy chiếc loa trong tay, giọng nói vang rền giữa trung tâm thành phố Norilsk đơn độc, nơi giá rét cực độ của nước Nga khiến màn sương phủ trở nên dày đặc. Thông điệp ông muốn gửi gắm lúc này chỉ dành cho một người - cô con gái út của mình.

"Ellisa! Ta yêu cầu con lập tức trở về tổng hành dinh ngay. Nếu con không nghe, ta không ngại sử dụng biện pháp mạnh!”… “Đúng, con có thể dễ dàng hạ gục binh lính của ta, nhưng với ta, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy!"

Thông báo bất ngờ từ trên không của công tước William như một cơn chấn động, khiến toàn bộ người dân đang tụ tập tại các nhà thờ và trung tâm thành phố Norilsk sửng sốt. Sự tò mò nhanh chóng lan truyền, khi họ không ngừng bàn tán về giọng nói vang vọng khắp trời tuyết lạnh lẽo, cùng sự xuất hiện đầy ấn tượng của hàng chục trực thăng đang chiếm lĩnh bầu trời trắng xoá.

Các gia tộc mafia luôn ngầm hoạt động trong bóng tối, cố che giấu đi dấu vết để tránh sự chú ý của cộng đồng nơi họ cư trú. Nhưng hôm nay lại là một trường hợp đặc biệt đối với Moranilia. Không chỉ có họ tham gia cuộc truy tìm gấp rút này, mà cả những người đứng đầu trong bộ máy chính quyền thành phố cũng bước ra hỗ trợ. Mục tiêu chung: xoa dịu sự lo lắng của người dân và giữ vững không khí ấm áp, vui tươi của mùa Giáng Sinh.

Từ trước đến nay, mối quan hệ giữa mafia và cảnh sát luôn là sự đối đầu gay gắt, nhưng lần này lại khác. Để bảo vệ sự yên bình và an ninh cho Norilsk, cảnh sát đã chủ động bắt tay hỗ trợ Moranilia. Điều này dường như đi ngược lại với quy luật thường lệ, nhưng trong những tình huống khẩn cấp, hòa giải đôi khi là điều cần thiết nhất.

Gia tộc Moranilia từ lâu đã đặt ra một nguyên tắc bất di bất dịch: hoạt động trong bóng tối mà không làm tổn hại đến người vô tội. Tương tự, cả mafia lẫn cảnh sát đều ngầm hiểu rằng cuộc chiến giữa họ sẽ chỉ nằm trong giới hạn không ảnh hưởng đến thường dân. Có lẽ chính vì lý tưởng ngầm ẩn này mà khi đối mặt với nguy cấp, cả hai phía, dù đối lập, vẫn sẵn lòng gạt bỏ hiềm khích để chung tay hành động vì lợi ích chung.

Về phần Ellisa, sau cú rơi tự do tưởng chừng như định mệnh từ tầng 30 trên đỉnh sân thượng của tổng hành dinh Moranilia, cô đã thoát chết ngoạn mục. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đầy hiểm nguy, Ellisa kịp bám vào vách ngang của tầng 25, giữ lấy mạng sống trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Trong một chuỗi hành động đầy điêu luyện, cô men theo vách ngang, bình tĩnh lấy đà rồi tung người nhảy sang đỉnh nóc của tòa nhà bên cạnh mà không chút lưỡng lự.

Bối cảnh lúc đó là màn đêm lạnh giá tại Norilsk, khi nhiệt độ hạ xuống mức cắt da cắt thịt -7 độ C. Một người bình thường đứng trước cái lạnh cùng độ cao khắc nghiệt này ắt hẳn đã kiệt sức hoặc đóng băng từ lâu. Nhưng Ellisa thì không giống bất kỳ ai. Cơ thể cô vượt xa giới hạn con người, với sự mềm dẻo và linh hoạt đáng kinh ngạc - một thứ như được tôi luyện qua những thử thách không tưởng. Trong bộ áo ngủ hoodie mỏng manh, cô vẫn ung dung di chuyển từ tòa nhà này sang tòa nhà khác như thể cái lạnh không hề tồn tại. Nhưng sâu thẳm trong cô là sự nhận thức rõ ràng rằng thời gian của mình tại Norilsk chẳng còn nhiều.

Tin về việc Ellisa đào tẩu đã đến tai cha cô, công tước William. Đối với cô, việc đối đầu với một toán lính cấp S không phải là thử thách quá lớn, nhưng khi đối phương là cha mình, cùng những thành viên cộm cán khác trong gia tộc Moranilia – những kẻ đầy quyền lực hiện diện ở các thành phố lân cận – thì tình thế sẽ hoàn toàn khác. Kể cả nơi trú ẩn trong Norilsk cũng không còn an toàn; bất cứ sai sót nào cũng có thể khiến kế hoạch thoát thân của cô sụp đổ hoàn toàn. Và nếu bị gán tội làm phản, bản án tử sẽ chờ sẵn không khoan nhượng.

Khi vừa lao nhanh đến trung tâm thành phố Norilsk, nơi dòng người đông đúc đang chen chúc dưới tán cây thông Noel rực rỡ, háo hức chờ đợi tiếng ngân vang linh thiêng từ những hồi chuông nhà thờ, Ellisa ngay lập tức nhận ra một điều bất thường. Bầu trời mùa đông của Norilsk, vốn dĩ phủ đầy những dải tuyết trắng buốt và áng mây xám lạnh, nay lại bị xé toạc bởi sự xuất hiện của hàng loạt trực thăng. Chúng giăng kín khắp nơi, len lỏi qua từng ngõ ngách của thành phố và không buông tha bất kỳ góc nhỏ nào, trong đó bao gồm cả nơi cô đang ẩn mình. Cảm giác lo lắng đan xen với sự cảnh giác cao độ trào dâng trong Ellisa, buộc cô phải lập tức nghĩ cách rời khỏi đây mà không để lộ bất kỳ dấu vết nào, bởi chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến kế hoạch sụp đổ ngay tức thì.

Nhưng khi cô còn đang suy tính, một âm thanh quen thuộc bỗng lọt vào tai. Giọng nói qua loa phát thanh vang lên rõ mồn một giữa không gian đông đúc, và điều khiến cô sững người chính là chủ nhân của giọng nói ấy: cha cô. Sự ngạc nhiên bất ngờ ập đến như một làn gió lạnh tê tái. Chính người cha mà cô từng nghĩ sẽ luôn hành động trong thầm lặng giờ đây lại chọn cách ra mặt táo bạo đầy nguy hiểm. Điều này không chỉ làm cô kinh ngạc mà còn khiến đám đông xung quanh xôn xao, những lời bàn tán pha lẫn nỗi lo lắng bắt đầu bùng lên không kiểm soát.

Chỉ đến lúc này, Ellisa mới bắt đầu xâu chuỗi lại mọi chuyện và hiểu ra tình thế thực sự của mình. Không chỉ Moranilia Family - gia tộc khét tiếng với quyền lực và bóng tối bao trùm, mà ngay cả cảnh sát trong thành phố Norilsk cũng đã nhúng tay vào cuộc truy lùng gay gắt này. Sự hợp tác giữa hai thế lực tưởng chừng không đội trời chung ấy khiến cô bất giác rùng mình.

Cô siết chặt nắm tay, đôi môi mím lại như để kìm nén nỗi hoang mang đang dấy lên trong lòng. Cảm xúc hỗn độn chen chúc bên trong khi những suy nghĩ ngổn ngang hiện lên trong đầu: "Quả là trăm năm có một!" Cô thầm nghĩ trong kinh ngạc. "Cảnh sát mà lại đi bắt tay với mafia sao?"

Không thể chần chừ thêm bất kỳ khoảnh khắc nào, từng phút từng giây lúc này đối với Ellisa đều cực kỳ quý giá. Cô tự nhắc nhở mình phải chạy thật nhanh về phía Bắc thành phố. Đó là khu vực giáp biển với địa hình hiểm trở và hoang vắng, một nơi hẻo lánh mà hiếm ai đặt chân tới. Đây là chỗ ẩn náu lý tưởng nếu cô bị truy đuổi. Và nếu như đủ may mắn khi không bị ai chú ý đến, Ellisa sẽ liều mạng vượt biển để thoát khỏi thành phố và trốn khỏi sự truy lùng gắt gao của gia tộc Moranilia trên lãnh thổ nước Nga.

Tuy nhiên, vượt biển không phải chuyện dễ dàng. Làm thế nào để việc này diễn ra an toàn? Câu hỏi này khiến đầu óc Ellisa quay cuồng với rất ít đáp án khả thi. Đứng từ xa, nhìn thành phố sôi động bên dưới và những chiếc trực thăng tuần tra dày đặc trên bầu trời, cô bỗng lóe lên một ý tưởng đầy táo bạo.

Ellisa quay lại trung tâm thành phố. Lần này, cô cố ý di chuyển qua các mái nhà cao tầng, tạo ra một vệt di động mà rõ ràng bất kỳ chiếc trực thăng nào cũng không thể bỏ qua. Cô chăm chú tập trung hướng sự chú ý về phía mình, đặc biệt nhắm vào một chiếc trực thăng ở vị trí càng xa chiếc mà công tước William đang ngồi càng tốt.

Không chỉ vì e ngại phải đối mặt với cha ruột, Ellisa thừa hiểu rằng sức mạnh của công tước William vượt trội hơn rất nhiều. Mặc dù cô cũng được thừa hưởng khả năng phi thường từ ông, sự chênh lệch về cả sức mạnh lẫn trí tuệ giữa hai người vẫn là không thể phủ nhận. Một cuộc đối đầu trực diện chỉ càng khiến tình thế trở nên bất lợi hơn.

Gạt bỏ mọi suy nghĩ về cha mình, Ellisa tập trung toàn bộ tinh thần vào mục tiêu trước mắt - chiếc trực thăng đang bay tuần tra gần rìa khu rừng phía Bắc Norilsk. Động thái chạy trốn đầy táo bạo và bất thường trong màn đêm của cô không thể nào lọt khỏi tầm theo dõi của hệ thống radar trên chiếc trực thăng quân sự đó. Kế hoạch của Ellisa đã dần phát huy tác dụng khi cô nhận thấy phi công điều khiển đang bị kéo vào màn kịch mà cô dựng nên. Từng bước lanh lẹ nhưng đầy toan tính, cô lao thẳng vào khu rừng sâu, cố ý dẫn dụ chiếc trực thăng tiến xa hơn, buộc nó phải bám sát.

Từ bên trong buồng lái của chiếc trực thăng, giọng nói của tên phi công vang lên một cách trịch thượng qua loa phóng thanh, như thể cố áp đặt quyền uy: "Tiểu thư Ellisa! Chúng tôi khuyên cô hãy dừng lại và ngoan ngoãn hợp tác. Gia tộc Moranilia đang chờ cô quay về. Đừng ép chúng tôi phải sử dụng những phương pháp mạnh mẽ hơn!"

Lời cảnh báo đầy đe dọa ấy chỉ làm Ellisa thêm phần ngang tàng. Cô hét lớn, giọng điệu chất chứa sự tự tin và khiêu khích: "Cứ thử xem các người làm được gì nào!" Câu trả lời ngắn ngủi nhưng sắc bén như một nhát dao, không chỉ triệt tiêu hoàn toàn uy thế của đối thủ mà còn khiến tên phi công bất giác cảm thấy áp lực.

Nhận thấy không thể lay chuyển được cô gái ương ngạnh này bằng lời nói, cũng như không muốn để tình hình vượt ngoài tầm kiểm soát, phi công buộc phải áp dụng biện pháp quyết liệt. Tiếng nòng súng đại bác từ trực thăng khởi động như lời tuyên chiến cuối cùng. Một phát bắn mạnh mẽ được khai hỏa, nhắm thẳng vào Ellisa bằng sự lạnh lùng quyết đoán.

Ellisa, tuy biết rõ cái giá phải trả, vẫn bình tĩnh đến đáng sợ. Đạn pháo xé toạc không gian, lao tới như một vị thần phán xét, nhưng tất cả đều nằm trong sự tính toán chính xác đến từng chi tiết của cô. Cô tự nguyện đón nhận đòn tấn công chí mạng đó không phải vì liều lĩnh hay thiếu lựa chọn khác, mà bởi đây là cách duy nhất để xoay chuyển trận thế theo hướng có lợi. Quan trọng hơn, cô cần gây ra một sự rối loạn tâm lý đủ mạnh cho tên phi công, khiến hắn mất đi sự tập trung.

Khi phát đại bác trúng đích, cơ thể Ellisa chấn động dữ dội. Làn da trắng mịn của cô giờ đây phủ đầy máu đỏ tươi chảy ra từ vết thương nghiêm trọng. Thân hình cô run lên bần bật bởi sức mạnh khủng khiếp của cú bắn vừa nhận, mắt cô tối sầm dần, và âm thanh xung quanh bắt đầu trở nên xa vời như vọng từ một nơi nào đó rất xa xăm. Nhưng điều đáng kinh ngạc là ngay trong trạng thái ngàn cân treo sợi tóc đó, gương mặt của cô vẫn giữ nguyên nét lạnh lùng và biểu cảm kiên định đến mức ám ảnh.

Dáng đứng bất khuất giữa cơn đau quằn quại của Ellisa trước họng súng đại bác tựa như một bức tượng đài bất tử của sự táo bạo và quyết tâm. Đây không chỉ là một vết thương thể xác mà Ellisa phải chịu đựng; đây là vũ khí tinh thần mà cô dùng để đáp trả người đối diện. Sự gan lỳ và ánh mắt không chút run sợ của cô đã đâm thẳng vào bản lĩnh của tên phi công. Và chính khoảnh khắc đó, dù hắn ta không nói ra lời, cũng biết rằng mình vừa đối đầu với một ý chí không gì có thể khuất phục được.

Sau khi lấy lại bình tĩnh và không còn thấy Ellisa bỏ chạy, người phi công liền vội vàng rời khỏi trực thăng để kiểm tra tình trạng của cô. Trước mặt anh, Ellisa đứng yên bất động, cơ thể cô không có phản ứng nào, và dòng máu tuôn ra như suối từ vết thương chí tử khiến anh kinh hãi đến rợn người.

Cú bắn đại bác lúc nãy tuy đã được điều chỉnh ở mức nhẹ nhất, nhưng với lực sát thương trực tiếp như vậy, việc cô vẫn còn đứng vững là điều hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của anh.

Dẫu thân thể rõ ràng bị tổn thương nghiêm trọng, Ellisa vẫn đứng đó, hơi thở cô tuy yếu ớt nhưng duy trì nhịp nhàng. Đôi mắt sắc lạnh của cô chiếu thẳng về phía người phi công, khiến anh cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cố gắng giữ bình tĩnh, người phi công lắp bắp lên tiếng: "Tiểu... tiểu thư Ellisa...! Cô... cô ổn chứ?"

"Ổn? Người không ổn ở đây... chính là anh!"

Trước khi người phi công kịp nhận ra tình thế, Ellisa đã ra đòn. Một cú cước mạnh mẽ, dồn toàn bộ sức lực còn lại, giáng thẳng vào bụng anh ta. Bị tấn công bất ngờ, người phi công ngã quỵ xuống và bất tỉnh ngay tại chỗ.

Dù cơ thể đã cạn kiệt sức lực, thương tích chồng chất khiến cô gần như không còn khả năng chiến đấu thêm nữa, nhưng đối phó với một kẻ tầm thường như anh ta thì chẳng mấy khó khăn đối với Ellisa. Thậm chí, dù trong tình trạng suy yếu đến đâu, việc hạ gục anh chỉ là chuyện nhỏ như trở bàn tay.

Kế hoạch của cô đã đi đúng quỹ đạo. Giờ đây, chiếc trực thăng kia sẽ trở thành phương tiện giúp cô rời bỏ nơi đầy rẫy hiểm nguy này và mở ra lối thoát khỏi thành phố mà cô đã chán ghét đến cực điểm.

Phía trung tâm thành phố dường như vẫn chưa nhận ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào xuất hiện tại khu rừng phía Bắc. Không khí Giáng Sinh náo nhiệt với âm thanh rộn rã của tiếng cười, những giai điệu quen thuộc vang lên trên các con phố, cùng hình ảnh bầu trời phủ đầy tuyết trắng đã hoàn toàn che lấp đi những âm thanh đanh thép phát ra từ cú bắn đại bác và làn khói mờ mịt xám xịt còn vương lại kia. Chính sự bình yên giả tạm ấy đã tạo nên một cơ hội quý giá cho Ellisa. Nhân lúc sự chú ý của mọi người đều hướng về các hoạt động cho ngày lễ, cô nhanh chóng trèo lên trực thăng, tự xử lý vết thương vốn đang dần làm cơ thể mình suy yếu, đồng thời tranh thủ ngả lưng để lấy lại chút sức lực trước khi chuẩn bị khởi động buồng lái và vạch ra kế hoạch tiếp theo.

Thời gian lúc này đang gấp rút, chỉ vỏn vẹn năm phút nữa, những chiếc kim trên mặt đồng hồ sẽ chạm đúng vào vị trí báo hiệu bước sang 0 giờ ngày 25 tháng 12. Khi khoảnh khắc mốc thời gian ấy đến, tiếng chuông nhà thờ ngân vang lên không chỉ đánh dấu thời khắc đêm Giáng Sinh trọn vẹn mà còn ngầm tuyên bố tạm thời đình chỉ mọi hoạt động tìm kiếm trong thành phố, bao gồm cả các nỗ lực ráo riết từ gia tộc Moranilia lẫn lực lượng cảnh sát địa phương.

Trong suốt khoảng thời gian vừa qua, tưởng như mọi manh mối truy lùng Ellisa đều dần đi vào ngõ cụt, khiến không ít người rơi vào trạng thái bế tắc và hoang mang. Tuy nhiên, ngay khi mắt công tước William lướt qua hệ thống radar của chiếc trực thăng chỉ huy, ông lập tức nhận ra điều gì đó bất thường nổi lên một cách đầy khó hiểu. Chậm rãi nhưng đầy quả quyết, ông ra hiệu cho người phi công bên cạnh khởi động hệ thống phát thanh nội bộ. Giọng nói trầm nhưng đầy mạnh mẽ của ông vang lên qua tần sóng truyền dẫn, được phát đến khắp mọi lực lượng đang hiện diện trong phạm vi thành phố, bao gồm không quân, bộ binh và những cánh tay nối dài khác trong hệ thống phòng thủ.

Lệnh truyền từ công tước không hề mơ hồ hay do dự: "Tất cả các lực lượng đồng đội có mặt tại thành phố này, hãy lập tức tập hợp và tiến hành bao vây toàn bộ khu vực phía Bắc thành phố. Trọng tâm là phải phong tỏa chặt chẽ cả khu rừng cho tôi!"

Giọng ông thoáng ngập ngừng một chút, nhưng ngay sau đó liền trở nên dứt khoát hơn bao giờ hết khi tiếp lời. Gương mặt vốn đã đầy căng thẳng giờ đây càng trở nên sắc lạnh như khắc họa rõ nét trọng trách đè nặng trên vai. Ông tiếp tục ra chỉ thị với sự quyết liệt: "Không một ngõ ngách nào trong khu rừng được phép bị bỏ sót! Tăng cường kiểm tra đường tiến ra biển bởi tất cả khả năng dẫn đến việc Moranilia Ellisa sử dụng con đường này để tẩu thoát ra khỏi biên giới nước Nga là hoàn toàn có thể xảy ra. Ngoài ra, liên lạc ngay với lực lượng hải quân đang hoạt động tại vùng biển phía Bắc Norilsk. Yêu cầu họ thắt chặt an ninh và canh phòng nghiêm ngặt khu vực biên giới biển lân cận. Rõ chưa!"

Ngay sau đó, khắp không gian dội vang bởi tiếng hô rền vang "Rõ!" từ tất cả binh lính thuộc các lực lượng. Sự đồng lòng đó giống như một đợt sóng mạnh mẽ, đẩy tất cả đội quân về phía nhiệm vụ trọng yếu, một mục tiêu duy nhất: khóa chặt khu rừng phía Bắc. Tất cả thế trận giờ đây đều hội tụ vào đó, tạo nên bầu không khí khẩn trương nhưng đầy quyết tâm không thể lay chuyển của toàn bộ lực lượng trong thành phố.

Ellisa vẫn bình thản xử lý vết thương của mình, hoàn toàn không hay biết rằng nguy hiểm đang áp sát từng giây. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn nữa thôi, cô sẽ phải đối mặt và chiến đấu đơn độc với hàng trăm binh lính cùng lực lượng đang lùng sục khắp thành phố Norilsk - một thử thách quá sức đối với thể trạng yếu ớt hiện tại của cô.

Khi viên phi công vẫn còn đang bất tỉnh nằm yên ngoài kia thì bên trong khoang lái, Ellisa nhàn nhã nhai một viên kẹo cao su tìm thấy sẵn và tranh thủ nghỉ ngơi. Một ánh nhìn lướt qua chiếc đồng hồ hiển thị trên màn hình máy bay đủ để cô xác định rằng thời gian không còn đứng về phía mình nữa. Không chần chừ thêm, cô nhanh chóng khởi động động cơ trực thăng, tâm trí căng như dây đàn vì những tính toán phải thực hiện ngay lập tức.

Quan sát kỹ bản đồ radar trên màn hình, Ellisa nhận ra những chiếc trực thăng khác đang lượn quanh khu vực Norilsk, bao gồm cả nơi công tước William đang đứng chỉ huy. Khi tất cả những dấu hiệu trên radar đột ngột hướng về phía khu rừng phía Bắc - chính là nơi cô đang trú ẩn - Ellisa liền lập tức hành động. Không chút do dự, cô phá hủy thiết bị định vị gắn trên động cơ máy bay và ném nó khỏi cửa sổ trực thăng nhằm tránh bị lần theo dấu vết.

Tuy nhiên, việc loại bỏ thiết bị định vị này cũng đồng nghĩa với một cái giá: cô mất khả năng theo dõi radar của các trực thăng lân cận khác. Điều này tạo ra trở ngại nghiêm trọng trong việc lựa chọn đường bay phù hợp để thoát khỏi thành phố qua biển. Dẫu vậy, Ellisa hiểu rõ rằng, ở thời điểm này, chiến lược nào cũng phải đặt cược vào sự may mắn; chỉ cần chậm trễ một giây thôi, toàn bộ kế hoạch sẽ sụp đổ.

Cảm giác nguy hiểm đang bủa vây ngày càng rõ ràng, Ellisa lập tức cất cánh trực thăng. Tiếng động cơ bùng nổ phá vỡ sự yên tĩnh, ngay lập tức thu hút sự chú ý của những máy bay khác đang tuần tra gần đó.

Nhưng cô đã lường trước tình huống này. Không chút run rẩy, Ellisa liều lĩnh điều khiển trực thăng lao thẳng về phía biển, phía sau là hàng loạt chiếc trực thăng truy đuổi như bầy sói săn mồi. Kháng cự hay thành công, tất cả giờ đây phụ thuộc hoàn toàn vào bản lĩnh của cô.

Nhận thấy không thể đuổi kịp Ellisa, công tước William lập tức ra lệnh cho truyền thanh phát tới vị trí cô đang bay: "Nếu con không dừng lại ngay, ta sẽ chỉ thị cho tất cả trực thăng ở đây nã pháo liên tục vào con! Đến lúc mạng sống gặp nguy hiểm, ta sẽ không còn gì để cứu!"

Vừa dứt lời qua loa, Ellisa lập tức đáp trả bằng một phát đại bác chuẩn xác, phá hủy hoàn toàn chiếc trực thăng đang bám sát phía sau. Vụ nổ dữ dội trên bầu trời như một thông điệp không khoan nhượng gửi thẳng đến người cha của mình.

Thò đầu ra qua cửa sổ buồng lái, Ellisa lớn tiếng thách thức: "Nếu giỏi thì cứ đến đây mà bắt tôi, ông già!"

Dứt lời, cô nhanh chóng thu mình về chỗ ngồi, đẩy tốc độ trực thăng lên mức tối đa, bỏ mặc những chiếc máy bay truy đuổi còn lại tụt lại xa phía sau.

Nhận ra không còn cách nào thuyết phục được cô con gái nổi loạn, công tước William không do dự ra lệnh cho toàn bộ lực lượng bao vây trong khu rừng nã pháo tổng lực vào trực thăng mà Ellisa đang điều khiển.

Một số binh lính lưỡng lự vì sợ ảnh hưởng tới tính mạng của tiểu thư, nhưng công tước William dập tắt mọi do dự bằng lời tuyên bố đanh thép trước toàn quân: "Cứ bắn! Ngay từ khi Moranilia Ellisa nã đạn vào chúng ta, đó chính là lời tuyên chiến! Từ giờ trở đi, con bé không còn là thành viên của Moranilia nữa. Nó đã tự chọn làm kẻ thù của gia tộc! Danh dự và bộ mặt của chúng ta trên trường quốc tế không thể bị hạ thấp vì nó. Không bắt sống được thì hãy đảm bảo con bé không thể thoát khỏi biên giới nước Nga!"

Kết thúc bài diễn văn như một mệnh lệnh thép, Công tước William lập tức hét lớn: "Tất cả mau nghe rõ đây! Khai hỏa!"

Khi Công tước William kết thúc lời hiệu triệu, một luồng sinh khí mới dường như tràn ngập trong lòng binh lính. Tất cả các đội quân từ nhiều lực lượng khác nhau đồng loạt giương nòng pháo, nã loạt đạn như mưa nhắm thẳng vào chiếc trực thăng đang được Ellisa điều khiển. Một biển lửa đạn vây kín lấy cô, biến bầu trời thành màn chiến kịch liệt.

Thế nhưng, giữa tình cảnh hiểm nguy tưởng chừng không lối thoát, Ellisa vẫn giữ được sự bình tĩnh phi thường. Bằng kỹ năng điều khiển điêu luyện, cô liên tục thao tác với cần lái, né tránh hàng loạt viên đạn đang gầm rú lao về phía mình như những mũi tên chết người. Từng vòng xoay của cánh quạt phát sóng gió cuốn về sau càng khẳng định sự quyết tâm và khéo léo của cô.

Thời gian không chờ đợi, và cô biết rõ rằng phản công hay đối đầu trực diện vào lúc này là một điều hoang đường. Điều duy nhất Ellisa có thể làm là cố gắng vượt qua vòng vây, tiến nhanh về phía biển để thoát khỏi lãnh thổ của thành phố. Cô phải chơi một canh bạc với thời gian, vừa né tránh những đòn tấn công nguy hiểm vừa kéo dài trận đấu đủ lâu để làm giảm nhiệt huyết truy đuổi của đội quân.

Giữa tiếng động cơ và âm thanh sắc lạnh của những luồng đạn bay rít qua thân máy bay, Ellisa nghiến chặt răng, tự nhủ với sự giận dữ bùng lên trong lòng: "Chết tiệt thật! Không ngờ ông ta dám đi xa tới mức này. Danh xưng Đứa Con Của Lửa quả thực hoàn toàn xứng đáng với cha." Lời độc thoại ngắn ngủi đó bộc lộ sự cương quyết của cô, nhưng đồng thời cũng làm sáng tỏ sự ngưỡng mộ trộn lẫn giữa tình cảm và nỗi căng thẳng dành cho cha mình. Cô hiểu rất rõ sức mạnh phi thường ấy và biết rằng trong một cuộc đối đầu trực diện, chiến thắng không bao giờ là điều cô có thể giành được từ ông.

Dẫu vậy, chính những yếu tố bất lợi đã kích thích bản lĩnh sống còn trong Ellisa. Nhờ vào khả năng xử lý nhanh nhạy và tầm nhìn chiến thuật ưu việt, cô thành công trong việc né tránh những luồng tử thần đang gào thét bên ngoài và kéo dài thêm từng giây từng phút quý giá. Khi tiếng chuông nhà thờ ngân vang báo hiệu giờ Giáng Sinh cũng là lúc cô đạt được thành quả mong muốn – thoát khỏi vòng kiềm tỏa của gia tộc Moranilia.

Chiếc trực thăng của Ellisa cuối cùng cũng tiến thẳng ra vùng biển rộng lớn, nơi đường chân trời mờ mịt phủ kín bởi làn tuyết dày đặc dần hiện ra phía xa xa. Trước cảnh tượng ấy, các binh sĩ và lực lượng không quân của gia tộc Moranilia đứng ngẩn người giữa cánh rừng sâu. Những gương mặt thất thần pha lẫn ngỡ ngàng hằn rõ sự hụt hẫng. Dù đã tập trung toàn bộ nguồn nhân lực tinh nhuệ lẫn vũ khí tối tân, họ vẫn không thể tin rằng tất cả lại bị đánh bại một cách đầy ngoạn mục bởi một cô nàng thiếu niên đơn thương độc mã như vậy.

Tiếng chuông nhà thờ vang vọng khắp không gian tĩnh lặng của thành phố Norilsk, lan dần qua những cánh rừng phía Bắc đến tận vùng biển xa xăm. Âm thanh ấy như một hồi chuông của định mệnh, buộc toàn bộ gia tộc Moranilia phải tạm thời đình chỉ mọi nỗ lực tìm kiếm đang diễn ra trong thành phố. Bầu không khí tràn ngập sự căng thẳng và nặng nề. Những binh lính, vốn đã kiệt sức bởi chuỗi giờ đồng hồ đuổi bắt dài đằng đẵng, giờ đây lại càng suy sụp hơn khi cảm thấy bất lực và thua kém, chẳng thể hoàn thành nhiệm vụ.

Nhưng ngay chính khoảnh khắc ấy, công tước William - người mà họ luôn kính trọng đã xuất hiện để kéo họ trở lại thực tại với những lời nói vừa mạnh mẽ vừa lạnh lùng như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự bi quan của họ.

"Chúng ta không có thời gian để ngồi đây hối tiếc và chìm đắm trong nỗi thất vọng! Hãy nhớ điều này: các anh em đã làm rất tốt rồi. Chính ta, vì quá chủ quan khi coi thường kế hoạch đào tẩu của con bé, mới là nguyên nhân khiến mọi chuyện đi đến nước này!" Ông cố gắng giữ giọng trầm ổn, nhưng trong từng lời nói vẫn đượm chất lo âu và cả chút tự trách. "Ellisa rất mạnh, điều đó không có gì ngạc nhiên. Nó được đích thân ta đào tạo, ta hiểu rõ từng động tác, từng chiến lược mà nó có thể áp dụng. Đối đầu với con bé chưa bao giờ là dễ dàng, nhưng đó không phải lỗi của mọi người. Dù sao, điều ta lo ngại hơn cả, là con bé đã chọn đi vào con đường sai lầm giống như anh trai nó trước kia..."

Cố gắng kìm nén nỗi lòng, công tước William tiếp tục bằng lời khích lệ mạnh mẽ hơn nữa: "Nhưng chúng ta không được để sự thất bại ngày hôm nay khiến mình gục ngã! Từ giờ trở đi, hãy mở rộng phạm vi tìm kiếm Moranilia Ellisa trên toàn cầu. Đồng thời, tất cả mọi người phải tập trung rèn luyện để trở nên mạnh mẽ hơn, vì tương lai có thể sẽ là những cuộc chiến còn cam go hơn thế này.”… “Ai mà biết được? Có lẽ chính Ellisa sẽ trở thành kẻ thù nguy hiểm nhất của gia tộc Moranilia trong tương lai không xa!"

Dứt lời, ông ngoảnh người quay bước đi trong ánh mắt buồn bã pha lẫn sự áy náy của các binh lính. Ông hướng về phía chiếc trực thăng bị bắn hạ bởi chính tay Ellisa trong trận chiến giữa màn tuyết trắng đêm Giáng Sinh lạnh giá. Đó không chỉ là một chiến công khắc nghiệt mà còn là vết thương sâu sắc chạm vào trái tim người cha. Nhưng dù vậy, điều khiến các binh lính của ông cảm thấy an ủi chính là sự cảm thông mà ông dành cho họ. Dẫu toàn bộ chiến dịch truy lùng đều thất bại, nhưng tuyệt nhiên trong ánh mắt lẫn lời nói của công tước William không hề có sự trách móc hay đổ lỗi nào dành cho họ.

Đối với công tước William, những binh lính không chỉ là cấp dưới mà còn tựa như những đứa con trong gia đình lớn mang tên Moranilia. Là một người lãnh đạo giàu lòng nhân ái, ông chưa từng muốn bất kỳ ai trong số họ phải đổ máu hay chịu tổn thương ngay trên chính mảnh đất chôn rau cắt rốn – thành phố Norilsk đầy khắc nghiệt nhưng cũng tràn ngập những hồi ức thân thương. Chính vì thế, mọi thất bại hay sai lầm, ông luôn nghiến răng gánh lấy toàn bộ trách nhiệm lên vai mình.

Việc phải đối đầu và vô tình gây tổn hại cho chính con gái ruột - Ellisa - là điều mà William chẳng hề mong muốn và có lẽ cũng sẽ ám ảnh ông mãi mãi sau này. Ông tự trách mình vì đã không thể bảo vệ cô khỏi con đường sai lầm hay giữ được cô ở bên cạnh. Giờ đây, khi nhìn lại những gì đã xảy ra, ông hiểu rằng đôi tay mình không chỉ khiến cô bị thương mà còn làm mất đi cơ hội tái hợp gia đình mãi mãi.

Dẫu vậy, Công tước William vẫn thể hiện rõ hình ảnh của một nhà lãnh đạo đích thực, đầy phẩm chất đáng kính trọng. Bằng sự tinh tế và lòng quan tâm sâu sắc, ông không chỉ vực dậy tinh thần đang rệu rã của các binh sĩ mà còn tận tay đến thăm từng đơn vị lực lượng để khuyến khích họ. Ông khuyên họ nên trở về sum họp bên gia đình và con cái trong mùa Giáng Sinh, một lời khuyên mang đậm tính nhân văn, thay vì chỉ thực hiện qua loa phát thanh như thông lệ mỗi khi có nhiệm vụ khẩn cấp. Chính sự gần gũi và chân thành ấy đã khiến bất cứ ai trong hàng ngũ của ông cũng đều dành cho người lãnh đạo này sự kính trọng tuyệt đối.

Đáng chú ý, ngay cả lực lượng cảnh sát, vốn được xem là đối thủ không đội trời chung với các gia tộc mafia, cũng không thể che giấu sự kính nể trước phong cách lãnh đạo nhân ái và đầy thấu cảm của công tước William. Chính điều này đã gây dựng nên một tiền đề hiếm thấy: lực lượng cảnh sát sẵn sàng hợp tác và hỗ trợ gia tộc Moranilia trong việc truy tìm tung tích của Moranilia Ellisa, một động thái mà trước đây khó ai có thể tưởng tượng.

Sau khi các lực lượng thuộc gia tộc Moranilia hoàn thành công việc thu dọn chiến trường và trở lại để tận hưởng mùa Giáng Sinh yên bình bên gia đình, cảnh sát thành phố Norilsk cũng nhanh chóng theo sát tình thế. Họ đã ban hành mệnh lệnh đặc biệt, yêu cầu hải quân vùng biển biên giới phía Bắc Norilsk triển khai lực lượng tuần tra dày đặc, đồng thời thiết lập vòng vây nhằm bắt sống Moranilia Ellisa. Động thái này được thực hiện một cách triệt để, song hoàn toàn độc lập mà không cần bất kỳ sự can thiệp nào từ phía Công tước William hay gia tộc Moranilia.

Hành động của phía cảnh sát không xuất phát từ mưu đồ lợi ích hay áp lực chính trị nào mà hoàn toàn là sự trả ơn chân thành. Việc công tước William sẵn lòng chi trả toàn bộ thiệt hại cũng như các chi phí vũ trang liên quan trong chiến dịch trước đó đã khiến họ cảm kích, và lần này họ quyết tâm hành động như một cách đền đáp để không phải mang món nợ ân tình.

Ngay khi nhận được lệnh từ ban lãnh đạo Norilsk và sở chỉ huy cảnh sát thành phố, lực lượng hải quân vùng biên giới phía Bắc lập tức bắt tay vào triển khai các biện pháp cần thiết. Đội hình và trang thiết bị được huy động tối đa để lần theo dấu vết Ellisa, đảm bảo ngăn chặn cô trước khi có thể lợi dụng đường biển phía Bắc để trốn thoát khỏi lãnh thổ nước Nga. Cuộc truy lùng này không chỉ là một nhiệm vụ mà còn là minh chứng cho sự cộng hưởng hiếm hoi giữa cơ quan công quyền và một gia tộc mafia nhiều tai tiếng, tất cả vì một mục tiêu chung đầy nhân văn.

Tuy nhiên người tính thì không bằng trời tính, con người dù thông minh đến đâu cũng khó lòng đoán trước được mọi điều, bởi lẽ những tính toán cẩn thận nhất đôi khi vẫn bị bẻ gãy bởi những sắp đặt không ai ngờ của số phận. Dù trên thực tế, Ellisa vẫn chưa rời khỏi biên giới vùng biển phía Bắc nước Nga, nhưng bằng một cách kỳ lạ nào đó, radar của hải quân trên bản đồ hoàn toàn không ghi nhận sự hiện diện của cô.

Mỗi lần trực thăng của Ellisa tiến gần tới khu vực nằm trong tầm giám sát của hệ thống radar quân đội, một hiện tượng bất thường lại xảy ra. Một lớp sương mù dày đặc, thoắt hiện thoắt biến, bất ngờ bao trùm và làm nhiễu sóng các thiết bị ăng ten. Chính sự khuấy động này đã che khuất hoàn toàn dấu vết của cô, khiến các radar không thể phát hiện hay định vị chính xác vị trí của cô trong không gian. Bản thân Ellisa dường như hoàn toàn không mảy may nhận ra những điều kỳ lạ đang xảy ra xung quanh mình. Thay vào đó, cô vẫn vô tư và thong thả vượt qua từng lớp giám sát gắt gao nhất như thể tất cả hệ thống hải quân tại đó đều bị vô hiệu hóa trước sự hiện diện của cô.

Chẳng mất quá nhiều thời gian, Ellisa đã nhẹ nhàng vượt qua khu vực lãnh thổ biển của Nga mà không gặp bất kỳ sự ngăn trở nào. Cô bay thẳng ra vùng biển xa xôi, nơi dường như mọi ánh mắt theo dõi đều bị bỏ lại phía sau. Tuy nhiên, vì trước đó cô đã vô tình làm hư hại toàn bộ hệ thống định vị, radar và la bàn trên chiếc trực thăng của mình, nên hành trình lần này gần như chỉ còn được dựa trên bản năng và may mắn. Với tình thế hiện tại, Ellisa chỉ hy vọng có thể tìm thấy một nơi an toàn và khả dĩ để hạ cánh và tạm nghỉ chân giữa đại dương bao la.

Trong khi đó, tại căn cứ hải quân và khu vực cảnh sát thành phố Norilsk, bầu không khí dường như trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết. Họ khẩn trương tiến hành mọi phương án tìm kiếm có thể, song kết quả vẫn là con số không tròn trĩnh. Không một mảnh manh mối nào cho thấy Ellisa còn hiện diện trong vùng biển biên giới phía Bắc. Có lẽ, cô đã vượt biên thành công một cách ngoạn mục.

Từ một góc khuất trong rừng sâu phía Bắc thành phố Norilsk, dưới màn đêm yên tĩnh, đôi mắt sáng ngời như của loài cú mèo hiện lên giữa những tán cây um tùm, chăm chú dõi theo từng cử động của tàu hải quân ngoài khơi xa.

Tiến lại gần hơn, hiện ra một thanh niên với vẻ ngoài kỳ bí, độ tuổi tương đồng với Ellisa. Anh ta đeo kính, mái tóc đen dài xù xì như chưa từng được chải chuốt. Trên tay anh giữ chặt một cuốn kinh thánh tỏa ra ánh hào quang màu chàm u ám đầy tính huyền bí.

Thở dài như mang nặng tâm tư, giọng nói trầm thấp của anh vang lên với những lời tự sự khó hiểu: “Chúc cô may mắn, tiểu thư Ellisa! Chúng ta nhất định sẽ gặp lại. Nhưng đến lúc đó, e rằng tôi không còn là đồng phạm gián tiếp giúp cô thoát khỏi sự truy đuổi của hải quân như hôm nay nữa rồi…”

Ngay sau lời nói ấy, anh ta nở một nụ cười bí hiểm, rồi không để thời gian níu kéo, lặng lẽ quay đi và nhanh chóng biến mất vào bóng đêm thăm thẳm của khu rừng.

Sự xuất hiện bất ngờ này liệu có báo hiệu điều gì cho việc anh ta giúp đỡ cho hành trình đào tẩu của Ellisa? Vai trò của anh trong gia tộc Moranilia đủ quan trọng tới mức có thể gọi cô bằng danh xưng trang trọng "tiểu thư", nhưng mối quan hệ thực sự của họ là gì? Quyền năng nào ẩn giấu bên trong con người này, đến mức anh có thể vượt qua các hệ thống cảm biến radar tiên tiến của hải quân Nga mà không để lại một dấu vết? Phải chăng anh chàng bí ẩn này chính là một biến số lớn, một bước ngoặt đáng kinh ngạc sẽ định hình tương lai của Ellisa? Và lời cảnh báo đầy ẩn ý anh để lại dường như ẩn chứa một bí mật nào đó? Thân phận thực sự của chàng trai này là gì? Liệu anh là kẻ thù, hay vẫn là một vị cứu tinh thầm lặng trong ván cờ đầy bí ẩn đang mở ra trước mắt Ellisa?

[Còn tiếp]