Trời đêm tĩnh mịch, cắt ngang bởi những tia sáng le lói từ những ngọn đèn giữa doanh trại. Cái lạnh của gió lùa qua những tấm lều, báo hiệu trời đông đã đến, đồng thời mang theo hơi thở nặng nề của chiến tranh. Tại chiến tuyến phía Tây Bắc, Quân đoàn 4 và Quân đoàn 12 đang lặng lẽ chuẩn bị cho một đêm không ngủ. Sau những thiệt hại nặng nề từ cuộc đột kích bất ngờ, Quân đoàn 12 hiện tại đã phần nào ổn định. Nhưng với Lunamaria, đây mới chỉ là sự khởi đầu. Mọi thứ vẫn chưa được chắc chắn, vì chiến tranh luôn còn đầy những biến số.

Cô đứng trên mũi đất, lướt qua các trại lính của quân đoàn 12. Cô lặng im, suy nghĩ về chiến lược sắp tới. Bản thân biết rõ, từng quyết định sắp tới đều phải có sự tính toán kỹ lưỡng, vì chúng trực tiếp liên quan đến sự sống còn của cả hai quân đoàn. Và hôm nay, cô biết mình cần phải hành động mạnh mẽ hơn nữa.

"Thông tin tình báo cho biết, Stratos hiện tại đang ở mặt trận phía Nam. Chúng ta sẽ lợi dụng cơ hội này." một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai Lunamaria. Đó là chỉ huy quân đoàn 12, Leon Smith, người đồng hành cùng cô trong chiến dịch lần này.

Quay lại lều chiến thuật, phía trước họ, ba cứ điểm chiến lược của Nation vươn mình trên nền mô phỏng,như những pháo đài bất khả xâm phạm, mỗi nơi đều được canh gác nghiêm ngặt. Tuy vậy, cô không hề nao núng. Cô đã nghiên cứu kỹ từng chi tiết. Từ cách bố trí phòng thủ, cùng các tuyến tiếp tế, cho đến lịch trình của từng toán lính gác.

“Sáu cánh quân!” Lunamaria nói, giọng bình tĩnh nhưng mạnh mẽ, vang lên giữa không gian yên lặng.

“Chúng ta sẽ tấn công đồng loạt từ nhiều hướng, chia cắt và phá hủy các cứ điểm này trước khi quân địch kịp phản ứng.”

“Các nhóm thâm nhập sẽ vào trước, phá hủy hệ thống liên lạc và cắt đứt các tuyến phòng thủ từ bên trong. Khi tín hiệu được phát ra, các cánh quân chủ lực sẽ bao vây và xóa sổ hoàn toàn sự kháng cự. Phải nhanh chóng, chính xác và không để lại bất kỳ cơ hội nào cho địch phản công.” Cô ra lệnh cho các sĩ quan chỉ huy.

Leon khẽ gật đầu đồng ý, đồng thời ra lệnh cho cấp dưới bám sát kế hoạch của cô. Dù đây không phải lần đầu anh hợp tác với cô, sự táo bạo trong kế hoạch của cô luôn khiến anh ngưỡng mộ.

Khi bóng tối bao trùm lên chiến trường, các đội thâm nhập bắt đầu di chuyển. Những nhóm lính nhỏ, được huấn luyện kỹ lưỡng, lặng lẽ len lỏi qua rừng cây và hẻm núi, hướng đến ba cứ điểm quan trọng. Theo kế hoạch, cô bố trí ba đội tiên phong, với nhiệm vụ là thâm nhập và làm gián đoạn hoạt động của cứ điểm, từ đó làm tiền đề cho cuộc đột kích bất ngờ.

Phân đội một do trung úy Dorian của quân đoàn 12 chỉ huy, tiến về phía cứ điểm cao nguyên. Với sự bao phủ của rừng rậm, họ nhanh chóng tiếp cận khu vực canh gác, thành công hạ gục lính canh trong yên lặng. Sau đó, họ cài thuốc nổ vào các trạm phát tín hiệu, dự định phá hủy hoàn toàn hệ thống liên lạc của cứ điểm chỉ trong vài phút. Tiếng nổ lớn vang lên như tín hiệu đầu tiên của cơn bão sắp đến.

Ở phân đội thứ hai, do thiếu uý Draka của quân đoàn 4 dẫn dắt, với nhiệm vụ đánh vào kho quân trang đồng thời là đồn chỉ huy của cứ điểm thứ hai, sử dụng những thiết bị phá hoại hiện đại để vô hiệu hóa các trạm điều khiển. Các binh sĩ của họ lẻn qua từng lớp phòng thủ, dự định lợi dụng sự hỗn loạn mà đội đầu tiên đã tạo ra. Khi họ đặt thành công thuốc nổ vào các kho vũ khí và phá hủy hệ thống phòng thủ tự động, toàn bộ cứ điểm sẽ rơi vào cảnh tê liệt.

Phân đội cuối cùng tiến vào cứ điểm hậu cần, nơi đóng vai trò là trạm trung chuyển hàng hóa và nhu yếu phẩm. Họ di chuyển như những bóng ma, dự định cắt đứt các tuyến tiếp tế và phá hủy kho hàng chỉ trong vài phút. Khi những đám cháy bùng lên, nhuộm đỏ màn đêm, báo hiệu rằng kế hoạch đang diễn ra đúng như dự tính.

Sau khi các phân đội đã vào vị trí, thì ở hậu tuyến, Lunamaria và Leon dẫn đầu ba cánh quân chủ lực, chuẩn bị cho cuộc tấn công chính diện. Khi tín hiệu từ các đội thâm nhập vang lên, ba cánh quân lập tức tiến lên như ba cơn lốc dữ dội, bao vây hoàn toàn các cứ điểm còn lại.

Lunamaria dẫn đầu cánh quân thứ nhất, tiến về phía cứ điểm cao nguyên. Những những khẩu pháo năng lương tàn hoàn toàn hàng rào phòng thủ, trong khi lính bộ binh tấn công từ mọi phía. Đối phương dù cố gắng chống trả, nhưng dưới sự phối hợp chặt chẽ giữa các nhóm thâm nhập và quân chủ lực khiến họ nhanh chóng rơi vào thế mất kiểm soát.

Cánh quân của Leon, chịu trách nhiệm đánh vào cứ điểm trung tâm, triển khai chiến thuật "vây chặt, bắn xa." Các xạ thủ sử dụng súng trường hạng trung để tiêu diệt từng ổ kháng cự từ xa, trong khi các binh sĩ vũ trang hạng nhẹ dọn sạch những tuyến phòng thủ còn sót lại.

Cánh quân thứ ba, dưới sự chỉ huy của phó chỉ huy Quân đoàn 4, tấn công thẳng vào cứ điểm trung chuyển. Với chiến thuật phân lập, họ chặn đứng mọi tuyến đường lui của quân Nation, khiến đối phương rơi vào hỗn loạn.

Tiếng súng vang lên khắp chiến trường, hòa lẫn với những tiếng nổ lớn và tiếng hét thất thanh của quân Nation. Từng đợt tấn công của Quân đoàn 4 và 12 như những cơn sóng không ngừng, đánh sập từng mảng phòng tuyến kiên cố.

Những đòn tập kích bất ngờ khiến các viên chỉ huy tại cứ điểm bị sốc. Một vài người đã ra lệnh cho quân của mình phản công, nhưng các đơn vị của cô đã bao vây hoàn toàn các cứ điểm này từ mọi phía. Không một đơn vị nào trong quân Nation kịp thích ứng để đối phó. Quân đoàn 12 và Quân đoàn 4 đã nhanh chóng chiếm giữ các cứ điểm quan trọng.

Bên cạch đó, ngay bên trong các cứ điểm, binh sĩ Nation cố gắng tổ chức lại đội hình, nhưng mọi nỗ lực đều bị phá vỡ bởi những đòn tấn công chính xác và tàn nhẫn của Lunamaria. Các nhóm lính đặc nhiệm của cô thâm nhập sâu vào trung tâm cứ điểm, đặt thuốc nổ tại kho vũ khí và phá hủy hoàn toàn các trạm điều khiển còn sót lại.

Lunamaria, sau khi làm chủ được hoàn toàn cứ điểm chỉ huy của Nation, ra hiệu cho toàn quân tiếp tục bám sát kế hoạch. Sự kháng cự yếu ớt của đối phương đang dần bị dập tắt trong mắt cô. Các phân đội nhỏ của cô đã hoàn thành nhiệm vụ, cắt đứt mọi đường tiếp tế và thông tin của quân địch. Rời khỏi văn phòng chỉ huy của cứ điểm, ánh mắt cô lướt qua trận địa mô phỏng trên đồng hồ, những khu vực của Nation, giờ đây, đã nằm trong tay cô.

“Chúng ta đã làm được,” cô thầm nói.

Sau nhiều giờ giao tranh dữ dội, toàn bộ cứ điểm quan trọng của quân Nation ở khu vực Tây Bắc đã hoàn toàn rơi vào tay Quân đoàn 4 và 12. Các chỉ huy của Nation bị bắt hoặc bị tiêu diệt, trong khi phần lớn quân lính của họ buộc phải rút lui trong hỗn loạn. Quân đoàn của cô giờ đây chỉ cách biên giới Tây Bắc không xa, và một kế hoạch đã được định hình, kế hoặch mà cô sẽ đục thủng hàng phòng ngự của cùng nơi biên giới Nation.

“Chúng ta đã giành được chiến thắng lớn.” Leon tiến đến bên Lunamaria, mồ hôi lấm tấm trên trán nhưng ánh mắt ngời sáng sự tự hào.

“Đây mới chỉ là bước đầu. Trận chiến vẫn còn dài, nhưng hôm nay chúng ta đã tạo ra một tiền đề quan trọng.”Lunamaria gật đầu, đôi mắt vẫn lạnh lùng nhìn về phía chân trời.

Những ánh bình minh dần chiếu lên biên giới Tây Bắc, báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Và trong lòng cô lúc này, sự quyết tâm càng được củng cố. Đúng vậy, cô sẽ không dừng lại, không khuất phục, và không để đối phương có cơ hội phản công. Trận chiến này là dấu hiệu cho sự khởi đầu mới, và Organization sẽ không bao giờ bị đánh bại.

Tại mặt trận phía Nam, sau chiến thắng tại thung lũng Ashgel, không khí tại doanh trại của Nation dường như lặng lẽ hơn. Xác kẻ địch rải rác khắp nơi, hòa quyện cùng mùi khói súng và đất cháy. Trong trung tâm chỉ huy tạm thời, Lockon đang nhìn chằm chằm vào bản đồ mô phỏng trước mặt. Lúc này, hắn đang rất dè chừng Stratos, người vừa đục thủng hàng phòng ngự trong chiến dịch vừa rồi. Dù rằng thắng lợi của chiến dịch công kích thung lũng Ashpel có thể là một bước tiến lớn trong nhiệm vụ bành trướng phía Nam, từ đó gia tăng tiếng tăm của hắn, hắn cũng hiểu rõ một điều, kẻ đứng cạnh hắn, không phải là một con cờ dễ bị điều khiển.

Ánh mắt của hắn đầy tính toán khi hắn ngước nhìn anh, người đang đứng cách đó vài bước chân. Dáng đứng kiên định, ánh mắt trầm tĩnh của anh làm hắn càng khó chịu. Hắn biết, từ giờ, bất kỳ nỗ lực nào nhằm hạn chế quyền lực của anh sẽ chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ.

"Ngươi đã giành chiến thắng, Stratos," Lockon nói, giọng miễn cưỡng.

"Từ giờ, đại đội VI-B thuộc toàn quyền điều động của ngươi. Nhưng hãy nhớ, chiến thắng này không chỉ của một mình ngươi."

"Đã hiểu. Nếu không còn gì, tôi xin phép đi trước” Stratos gật đầu, gần như không để tâm đến những gì hắn nói.

Bước ra khỏi lều chỉ huy, anh tiến tới vách đá cũa thung lũng Ashgel, lướt qua những gì còn sót lại sau chiến dịch.

“Gãy ba cặp xương sườn, thủng màng phổi, tràn dịch túi mật, nát hoàn toàn gan, tràn máu ruột, bể hoàn toàn đốt sống cổ từ C3 đến C5, gãy hoàn toàn tay phải, đứt dây chằn trước. May mắn là không tổn hại đến não bộ. Tôi đoán quân y vẫn còn sốc sau khi thấy cậu phục hồi với tốc độ nhanh như vậy” Một giọng nói vang lên từ phía sau Stratos, đó là Aker, quân y duy nhất của phân đội W.

“Chúng ta biết rõ lý do vì sao.” Stratos đáp, không một chút biểu cảm, như thể anh đã quá quen với những vết thương ấy.

“Sức mạnh càng lớn, điều kiện càng nặng nề. Đó là những gì chúng ta đã cùng ký, nhỉ?” Aker hỏi với giọng thản nhiên, cùng một chút bông đùa.

Anh không trả lời, chỉ đứng nhìn về phía những vách núi, hơn ai hết, không những anh, mà những thành viên thuộc phân đội W, đều biết rõ câu trả lời là gì. Dưới ánh mặt trời của những ngày cuối thu, liệu còn thứ gì đang chờ anh nữa, một sự kết thúc, hay một bước đệm để bắt đầu, chỉnh bản thân anh cũng không rõ.

Sau khi có được quyền tự quyết từ Lockon đối với đại đội VI-B, anh nhanh chóng tổ chức các cuộc tập kích vào những khu vực vòng ngoài của quân địch. Anh chọn những mục tiêu nhỏ nhưng chiến lược như kho tiếp tế, trạm liên lạc và các vị trí phòng thủ hở sườn.

Dưới sự dẫn dắt của anh, các đội quân nhỏ di chuyển như những bóng ma trong đêm. Họ tấn công nhanh chóng, gây ra thiệt hại lớn, rồi rút lui trước khi kẻ địch kịp phản ứng.

Trong một đêm, Stratos cùng nhóm lính của mình tấn công vào một trạm cung cấp nằm sâu trong những đầm lấy. Họ thâm nhập vào trạm gác bằng cách lợi dụng bóng tối và sự lơ là của lính canh. Khi mọi thứ đã vào vị trí, Stratos ra lệnh phá hủy kho tiếp liệu bằng ma thuật, tạo ra một vụ nổ lớn làm rung chuyển cả khu vực. Trong biển lửa, anh dẫn đội của mình rút lui an toàn, để lại sự hỗn loạn và bất ngờ cho đối phương.

Những cuộc tập kích này không chỉ làm suy yếu kẻ địch mà còn tạo điều kiện cho Lockon đẩy nhanh tiến độ chiến dịch chính. Tuy nhiên, anh không mảy may để tâm đến công lao của mình sẽ được ghi nhận thế nào. Anh chỉ tập trung vào việc duy trì sự hiệu quả và đảm bảo an toàn cho những người lính dưới quyền.

Sau khi hoàn thành một loạt các nhiệm vụ phá hoại, anh trở về doanh trại chính, nơi các sĩ quan đang tập trung chuẩn bị cho chiến dịch tiếp theo. Trong khi chờ báo cáo từ các đội khác, anh bất giác nhận ra rằng có điều bất thường. Đúng vậy, từ ngày anh chuyển đến mặt trận phía Nam, không có bất kỳ thông tin nào liên quan đến mặt trận phía Tây, nơi Lunamaria và quân đoàn 4 của ả đang đóng quân.

"Tình hình phía Tây thế nào?" Stratos hỏi một sĩ quan phụ trách thông tin.

"Thưa ngài, chúng tôi vẫn chưa nhận được báo cáo nào từ mặt trận phía Tây. Có thể... có sự chậm trễ trong truyền tin." Người sĩ quan bối rối, cúi đầu tránh ánh mắt của anh.

"Chậm trễ? Tôi không nhớ hệ thống liên lạc của Nation lại hoạt động kém như vậy?" Stratos nhíu mày.

Người sĩ quan không trả lời, chỉ lúng túng cúi đầu. Anh không hỏi thêm, nhưng trong lòng dấy lên một nỗi bất an. Anh biết rõ tính hiệu quả của hệ thống truyền tin Nation. Việc không có báo cáo nào từ phía Tây không thể chỉ đơn thuần là vấn đề kỹ thuật.

Sau khi nhận báo cáo từ các đơn vị thực hiện nhiệm vụ, anh bước ra khỏi lều chỉ huy, ánh mắt nhìn về phía chân trời xa xăm. Trong lòng anh, một nỗi lo mơ hồ nhưng mãnh liệt ngày càng lên. Có điều gì đó đang diễn ra, và anh không thể không cảm nhận được.  Anh hít một hơi thật sâu, tay siết chặt thanh kiếm bên hông. Anh không phải người dễ bị qua mặt, và nếu có bất kỳ kẻ nào cố tình thao túng thông tin, anh sẽ không ngần ngại đối đầu với chúng.

Mặt trời bắt đầu ló dạng, nhuộm đỏ bầu trời phía Nam. Stratos biết rằng đây chỉ là khởi đầu của một chuỗi mưu đồ còn lớn hơn đang chờ đợi phía trước. Nhưng lúc này, anh chỉ có thể chờ đợi và sẵn sàng cho bất kỳ điều gì sắp xảy ra.