Hồi 1: Bức thư của Dante.

Sau bốn ngày rong ruổi, cuối cùng những người lính quân nổi dậy chiến đấu tại vịnh Vortex đã đến ngoại vi Marea.

Chẳng phải là khung cảnh tươi đẹp, mà đập vào mắt họ là những gì sót lại sau cuộc chiến: không xác chết, không máu tanh, không tiếng ồn ào của vũ khí nhưng dấu tích ác liệt của nó vẫn còn: những tán cây cổ thụ to lớn và cao ngút tầm mắt bị đạn và thuốc nổ gặm nham nhở, màu đen của những phần gỗ cháy còn trơ lại thật xấu xí. Mặt đất đầy những vết nổ và lỗ đạn từ lớn đến nhỏ. Thỉnh thoảng lại có một vài xác khí cầu nằm ven đường, bóng khí đã hết hơi phơi trên bãi đất hoặc mắc vào những ngọn cây trông như một nùi giẻ khổng lồ.

Kaen nhìn ra ngoài, ánh mắt của anh bàng hoàng trước khung cảnh ấy. Một đoạn đường ngắn đã có hơn bảy xác khí cầu – Thứ mà ba nước Liên quân xem là sức mạnh quân sự của cả khối. Xe càng lăn, dấu tích hiện ra trên đường càng trở nên kinh khủng. Những binh lính từ Vortex cũng bắt đầu ngó ra bên ngoài xe ngựa.

Họ đã chiến đấu ở một nơi đáng sợ như vậy sao? – Mọi người đều có suy nghĩ chung như thế. Xét cho cùng thì năm chiếc khí cầu ở Vortex chẳng thấm tháp vào đâu so với hàng chục chiếc tấn công thủ phủ. Những gì mà đội tân binh đã trải nghiệm chỉ là một góc nhỏ trong trận chiến này mà thôi.

Các bản báo cáo gửi lên chính quyền các quốc gia nói rằng đây được xem là một cuộc chiến tranh tổng lực với đế chế Hải Dương, và quân Liên minh họ suýt nữa giành chiến thắng nếu không có một biến cố lớn xảy ra trong cuộc chiến.

Tận dụng việc có bão, quân nổi dậy của Bão Quốc và quân chủ lực của Hải Dương đế chế đã tổ chức những cuộc tấn công quy mô lớn vào các địa điểm tập trung khí cầu của Liên quân khi chúng đang hạ cánh tránh bão trong đất liền sau khi đã giành chiến thắng áp đảo. Cho đến giờ cả quân nổi dậy lẫn Hải Dương quốc đều xem chiến thắng của họ là một điều thần kỳ mà các vị thần ban tặng họ khi họ đang bên bờ vực bại trận, khí cầu của Liên quân chỉ cách Marea vài dặm. Chiến thắng này đã giúp họ hiểu rõ hơn về kẻ thù và có thêm thời gian chuẩn bị cho những cuộc chiến sau này nếu như có xảy ra.

Tuy nhiên, cái giá phải trả không hề nhỏ.

***

“Gửi Ventus

Ta nghe nói ở mặt trận phía Bắc đang gặp khó khăn lắm đúng không? Chết tiệt thật. Ở chỗ này nước biển bắt đầu hôi thối như cống ngầm ấy. Bọn ta cũng không biết có thể trụ được đến bao giờ. Bây giờ chỉ là tàu chiến, nhưng biết đâu sau này là khí cầu thì bọn tao chết sạch.

Đợt này viết báo cáo về Marea, ta tiện gửi thư cho chú mày luôn. Nghe bảo đội chú mày chỉ huy chiến đấu giỏi lắm đúng không? Cản phá biết bao nhiêu đợt tấn công của tụi Liên quân mà ngay cả đám lão luyện trên biển Hải Dương quốc cũng phải thán phục. Ta rất tự hào về mày, khi xưa ta cứu mạng và dạy dỗ cái đứa như tấm mền rách nằm trên Arenae quả là đúng đắn mà.

Ta có linh cảm xấu ở cái vùng Vortex. Nếu chiến thắng ở mặt trận chính, hãy nhanh chóng chi viện cho bọn ta nhé, đừng quên mang theo rượu cho ta, ở đây hai tháng rồi ta không được hớp rượu ngon nào cả, vị như nước đái ngựa ấy. Gái gú ta có thể nhịn được, nhưng cái đó thì không, thèm quá đi mất..

Nếu ta sống được, và mày cũng thế, ta có nhiều chuyện muốn nói lắm. Ta tìm được ba đứa tân binh khá thú vị là Jean, Annie và Marco, rất có thể chú mày sẽ cần chúng nó.

Dante Stormborn.”

“Vậy đây là những gì ông nhắn nhủ với tôi sao, lão già?”

Ventus lầm bầm.

Chàng trai ngồi bên đống hoang tàn của một doanh trại trên đường đến Marea. Ventus giở lá thư mà Dante gửi cho anh ra đọc lại một lần nữa. Con điểu mã đứng bên cạnh, nó bắt đầu nằm xuống và ngủ một giấc ngắn.

Đã bốn tháng kể từ khi Ventus nhận được lá thư của Dante. Ventus còn nhớ rõ cái ngày ấy - cái ngày mà ông được cử đi Vortex phòng thủ. Đáng lẽ người đó phải là anh, nhưng Dante không đồng ý. Vị tướng già bảo rằng anh còn quá trẻ, quá non kinh nghiệm để lãnh đạo đám tân binh. Hơn nữa với một người trẻ tuổi như anh, liệu đám tân binh có chịu nghe lời dù kinh nghiệm chiến đấu của Ventus rất tốt? Anh đành miễn cưỡng chấp nhận yêu cầu của Dante và ở lại mặt trận vùng Lunae, vốn là nơi anh đã chiến đấu trước đó.

Nếu ông ta không đi, và cậu là người chỉ huy ở Vortex, liệu Dante có còn sống? Và nếu như anh đi đến Vortex, liệu anh có phải là người chết thay Dante? – Ventus đưa tay lên trán mà day, mà bóp vì lòng đang rất rối bời.

Nhưng không, Ventus là “kẻ sống sót”, chắc chắn anh sẽ sống, dù cho đồng đội anh có chết hết đi chăng nữa. Đây là số phận trớ trêu của “nhóc sống sót”.

Những dòng hồi ức năm ấy chợt ùa về…

Hồi 2: Chuyện ngày xưa.

“Này Dante, ngài có thấy con thằn lằn đằng kia không?”

Một người lính lên tiếng. Nhóm lính của Dante nhìn theo hướng chỉ tay của anh lính vừa nói: con thằn lằn bão chạy đến đoàn người vừa dừng chân. Nó cách đoàn người khoảng một trăm bước và bắt đầu quan sát bằng cái cổ dài tinh nghịch đưa qua đưa lại.

Tiếp theo đó, con vật lắc cổ, kêu lên những tiếng phì phò rất lớn như muốn gây sự chú ý.

“Nó muốn truyền đạt cái gì thế nhỉ?”

Thằn lằn bão là một loài vật khá thông minh trong họ bò sát sinh sống trên lục địa, bởi vậy khi thấy phản ứng của nó, các trinh sát bắt đầu tò mò.

Bất chợt con thằn lằn quay lưng bỏ chạy, tuy nhiên điệu bộ của nó giống như đi bộ hơn là chạy. Vừa đi, nó vừa quay đầu lại phía sau, tiếp tục “phì phò” qua cánh mũi phập phồng.

“Nó muốn chúng ta đi theo nó, chắc thế.”

Chỉ huy nhóm quân là Dante nói.

“Chúng ta đi chứ, thưa ngài?”

“Ta cũng rất tò mò đấy, đi xem sao.”

Đoàn người đuổi theo con thằn lằn, nó bắt đầu tăng tốc nhưng đủ để đám người có thể theo kịp. Nó chạy đến một thung lũng núi đá có những đám cây bụi và vài ba cái cây mọc giữa sa mạc khô cằn. Con thằn lằn dừng lại dưới tán cây to nhất, cúi đầu xuống như đang mổ hay gõ một thứ gì nằm dưới đất.

Một vài người e dè, còn một số người hiếu kì liền cho thằn lằn tiến lại nơi ấy.

“Khoan đã.”

Dante lên tiếng rồi đưa tay ra hiệu dừng lại.

“Hai thằng đi thôi, ra xem bên đó có gì.”

Những người tò mò liền dừng lại. Hai trinh sát đứng cạnh ông được cử đi. Tất cả đều hồi hộp dõi theo hai trinh sát từ từ di chuyển đến cái cây nơi con thằn lằn đang đứng.

Khi hai trinh sát đến nơi, họ như nhìn thấy một thứ gì đó rất kinh ngạc nên vội vã nhảy khỏi lưng thằn lằn chạy tới nơi có thứ gì đấy đang nằm, quỳ xuống kiểm tra thử. Vài giây sau một người đứng dậy quay về phía đoàn người và vẫy tay.

Chỉ huy toán quân là Dante gật đầu đồng ý, cả đoàn người bắt đầu di chuyển.

“Không thể tin nổi nó có thể sống được đến bây giờ.”

“Là “Tàn dư” phải không?”

“Mày xem đi, bị thương nặng quá!”

“Đưa nước trị thương cho tao, cả bông băng và một con dao nữa. À có thằng nào đem rượu thì mang qua đây luôn.”

“Sau mặt mũi nó trầy xước hết vậy? Hai chân thì một chân bị chém, một chân hình như có dấu răng thú.”

“Chắc là con thằn lằn kia gặm chân kéo nó đến bóng râm ấy mà, cái mặt này là bị mài trên nền cát đây. Công nhận con vật này thông minh đấy chứ.”

Những người trong đoàn xì xầm với nhau khi chứng kiến một chú nhóc người đã mềm nhũn ra từ lâu với thân hình phủ đầy cát và một mũi tên gãy găm nơi mạng sườn. Nhưng bằng một cách thần kỳ nào đó, nó vẫn thở yếu ớt chứ chưa chết hẳn.

“Dựng trại ở đây!”

Dante ra lệnh khi thấy khu vực xung quanh khá đẹp để dừng chân với một gò đất đủ cao để cát không xâm lấn quá nhiều cùng vài cái cây mọc lưa thưa làm bóng râm.

“Còn những thằng trinh sát thì tiếp tục công việc. Chỗ này cách Abyss không xa.”

Ông nói tiếp.

Khu trại dã chiến dần dần được dựng lên. Còn nhóm trinh sát đang quan sát phương hướng và đường đi để chuẩn bị do thám, một nhóm thì leo lên trên đỉnh núi đá để dựng trại, quan sát toàn bộ khu vực để đề phòng có những vị khách không mời.

Chẳng mất nhiều thời gian, khu trại dần thành hình. Cuối cùng cậu nhóc nằm trên sa mạc đã được cấp cứu kịp thời, giờ đang mê man trong lều.

***

“Ở Abyss đang có chuyện lớn, chỉ huy ạ.”

“Là chuyện gì?”

“Nghe bảo có một thằng nhóc “tàn dư” đã giết chết hai người của Giả Kim quốc và suýt nữa thì lấy mạng một viên tướng cũng của Giả Kim quốc rồi bỏ chạy vào Arenae, giờ ở đó xôn xao lắm.”

“Hờ, vậy à?”

Dante nói với giọng thờ ơ, mặc dù tin tức này đang rất nóng hổi ở Abyss. Thoáng nghe được câu “một đứa nhóc”, ông không khỏi hoài nghi về thứ mà ông tìm được trên sa mạc.

“Có khi nào…”

“Được rồi, ngươi đi nghỉ đi, ta sẽ lo liệu.”

Ông cắt lời trinh sát rồi đuổi khéo cậu ta đi bằng việc bảo cậu ta đi nghỉ. Ngay lúc bóng dáng người lính khuất hẳn, vị tướng già bắt đầu để lộ biểu cảm sốt sắng trên gương mặt.

Nhanh chân đến lều y tế, Dante thắp đèn dầu soi sáng căn lều tăm tối ngay khi bước vào. Thằng nhóc vẫn hôn mê chưa tỉnh lại, và con đang sốt nữa, nhưng sắc mặt có vẻ khá hơn khi ông tìm thấy nó. Đồ đạc của nó chẳng có gì ngoài bộ quần áo trên người cùng một mặt dây chuyền đeo ở cổ.

Dante tò mò về cái dây chuyền. Ông cầm nó lên rồi soi dưới ánh đèn. Quả thực đây là một mặt dây chuyền được gia công rất tinh xảo và đẹp rạng ngời. Viên đá mặt trăng được đính trên đấy dưới ánh sáng của ngọn đèn bắt đầu phát ra những tia sáng bạc huyền ảo. Choáng ngợp trước vẻ đẹp đó, ông cất ngay nó vào ngực áo.

Mới đó đã hai ngày trôi qua, thằng bé vẫn nằm chưa tỉnh lại. Dante nóng lòng muốn hỏi chuyện cậu nhóc về sự vụ xảy ra ở Abyss xem nó có liên quan hay không, đồng thời cũng để chứng minh lời mà bà thầy bói truyền lại cho ông từ trước không phải là lời nói láo ăn tiền.

Dante lững thững đi ra bên ngoài. Dẫu sao thì cũng không nên đánh thức một kẻ bị thương thảm hại như nó. – Ông nghĩ. Thằng bé cần nghỉ ngơi thật kỹ trước khi ông có thể chất vấn.

***

“Các ngươi điều tra đến đâu rồi?”

“Thưa chỉ huy, mỏ Abyss được sự bảo trợ của Giả Kim đế chế nên nó có hệ thống phòng ngự rất chắc chắn và đội quân thiện chiến của cả Tân Bão Quốc lẫn Giả Kim quốc. Để vào được đến mỏ quặng, chúng ta phải vượt qua được thành phố Abyss kiên cố rồi mới đến nơi.”

Một nhóm trinh sát khác vừa quay trở lại vào ngày hôm sau. Nhóm này nhận trách nhiệm vẽ lại toàn bộ khu vực Abyss từ trước đó khá lâu, nay nghe tin tướng quân Dante kéo quân đi kiểm tra thực tế nên lập tức trình diện. Chàng trai nhỏ thó với mái tóc cắt ngắn chải xéo sang một bên đứng báo cáo với tướng quân mà mồ hôi thấm đẫm vào tấm khăn trùm đầu.

“Đám Sơn Quốc chết tiệt, chỉ trong thời gian ngắn mà chúng đã có thể xây dựng cho bọn Tân Bão một pháo đài như thế, quả không hổ danh là “Những đứa con của lòng núi” nhỉ?”

Dante ngao ngán phát ra tiếng thở dài.

“Vì thế, theo tôi nghĩ, chúng ta nên dẹp ý định tấn công Abyss đi, thưa ngài. Chúng ta cần thêm thời gian”

“Có lẽ là thế thật, tch…”

Dante tặc lưỡi.

Người lính trinh sát bước ra ngoài khi đã xong việc của mình, anh không quên để lại một bản vẽ mô tả khu Abyss lại cho vị chỉ huy.

Dante vò đầu bứt tai. Việc phe đối lập vẫn còn thoi thóp để trở thành quân nổi dậy cũng đã là một điều phi thường rồi. Đúng là chưa đến lúc để giành lại những gì đã mất. Nôn nóng chỉ tổ hỏng việc. Chí ít phải thêm vài năm quân nổi dậy mới có khả năng.

Đóng trại trong ba ngày, cuối cùng Dante cũng quyết định quay trở về dựa vào những gì mắt thấy tai nghe. Nhưng còn một việc nữa ông cần làm trước khi nhổ trại dời đi: đứa nhóc đã tỉnh lại sau ba ngày nằm liệt. Tranh thủ thời gian còn chưa di chuyển để hỏi chuyện là tốt nhất.

Dante lấy một quả lựu trong rổ trái cây rồi đi ra ngoài. Thật ngạc nhiên là thằng nhóc đã ra khỏi lều và ngồi dưới tán cây nơi mà nó nằm gục hôm đó.

Ông đi đến chỗ thằng bé, dừng lại bên cạnh. Như nhận ra sự hiện diện của người khác, nó từ từ quay mặt lại phía ông và ngước nhìn. Nó vẫn còn bê bết lắm: toàn thân run rẩy, hơi thở nặng nề và ánh mắt mệt mỏi. Cơ mà, nếu đã lết ra được đến đây thì chứng tỏ thằng nhóc này tốt sức.

“Sao rồi? Chú mày đã khỏe hơn ấy nhỉ?”

Dante mở lời bằng chất giọng trầm trầm nhẹ nhàng tỏ vẻ thân thiện, nhưng thằng bé vẫn im lặng, nó chỉ hơi cựa phần cổ một chút khi nghe ông nói.

“Coi nào, nói ta nghe, có chuyện gì xảy ra với chú mày vậy?”

Dante bẻ đôi quả lựu, chia cho thằng bé một nửa. Nó từ từ đón lấy rồi gật đầu ra dấu như cảm ơn ông, cơ mà mồm nó vẫn ngậm như có miếng giẻ bịt mồm nó vậy. Thằng bé nhìn chằm chằm vào nửa quả lựu, nó vẫn chưa ăn vội mà đang suy nghĩ điều gì đấy.

“Ăn đi, không có độc gì đâu.”

Nói rồi Dante vặt một nhúm hạt lựu từ nửa quả còn lại bỏ vào miệng nhai rạo rạo, nuốt luôn cả hạt rồi “khà” một tiếng đầy sảng khoái. “Quả lựu này ngon tuyệt!” – Ông đưa đầu ngón tay vuốt hạt nước lựu ở mép rồi mút chùn chụt.

Thằng bé từ từ bóc một hạt lựu đưa vào miệng, sau đó là hạt thứ hai, thứ ba… nó chậm rãi bỏ vào miệng bẽn lẽn như gái mới về nhà chồng vậy.

“Ờ, ăn được là tốt đấy, ít ra thì ta biết hàm chú mày còn nhai được. Chú mày từ đâu đến?”

Dante hỏi.

“Abyss!”

Thằng bé trả lời cụt lủn, miệng nó đang ngậm một mớ hạt.

“À, ra vậy. Thế chú mày có biết gì về chuyện xảy ra mấy hôm nay ở Abyss không? Về vụ án mạng mà bọn bị giết là của Giả Kim quốc ấy?”

Như nhớ ra điều gì đó rất tồi tệ và kinh khủng, thằng bé ôm đầu cúi gằm mặt xuống, chân co rụt lại sát ngực, nửa quả lựu tuột ra khỏi tay lăn lông lốc trên nền cát. Toàn thân nó run lên bần bật, hình như nó khóc. Những tiếng rên khẽ phát ra, giờ Dan có thể thấy rõ được những giọt nước mắt rơi ra từ mặt thằng bé.

“Leona, Leona…”

Nó lầm bầm trong những tiếng nấc nghẹn ngào.

“Này, đừng có lãng phí đồ ăn chứ!”

Dante nhặt nửa quả lựu lên, phủi những hạt cát dính trên đấy đi. Trông thằng bé có vẻ không muốn cầm nắm bất cứ thứ gì nữa, ông bỏ nửa quả vào cái túi nhỏ đeo bên hông. Hẳn là việc hôm đó chả dễ chịu tí nào.

“Nếu chú mày không muốn nói lúc này thì thôi. Bọn ta chuẩn bị nhổ trại, đi theo không?”

Thằng bé đưa hai tay lên quệt mắt, ho khan vài tiếng rồi vịn tay vào thân cây từ từ đứng dậy. Dante đi thật chậm để nó có thể đi theo ông được với cái chân cà nhắc. Như vậy là nó chịu đi theo ông rồi đấy.

Mọi người trong khu trại đều đổ ánh mắt về phía thằng bé. Nó vẫn lặng lẽ đi theo Dante, có vẻ như chẳng thèm để ý đến những gì xung quanh. Cảnh tượng trông thật kỳ dị làm sao.

Chợt Dante bắt gặp cô đầu bếp phương phi với khuôn mặt tròn phúc hậu đang xếp củi lên thùng xe nên bước chậm lại nói chuyện vài câu. Bất ngờ Dante đưa tay sờ mông khiến cô giật mình đánh rơi cả bó củi xuống cát. Thẹn thùng vì bị sàm sỡ, cô tát kẻ sàm sỡ một cái rồi vội vàng nhặt những thanh củi bị rơi, xếp chúng lên xe. Còn ông thì vừa xoa xoa phần má bị tát, vừa cười khả ố khoái chí lắm. Hành động đùa giỡn mà Dante vừa thực hiện làm cặp lông mày của đứa đi sau ông nheo lại với vẻ kém thân thiện.

Dứt cái điệu cười khả ố kia, vị tướng liền quay lại chỗ của cậu bé mà hỏi điều ông quên ban nãy:

“Mày có tên chứ, nhóc?”

“Ventus.”

Thằng bé trả lời cộc lốc cùng ánh nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống người vừa hỏi.

“Ờ, ta cứ tưởng chú mày bị mất trí không nhớ nổi tên mình chứ. Ta là Dante, Dante Stormborn, là chỉ huy của cái đám này.”

Dante lải nhải tiếp về quân đoàn nổi dậy, đại loại là lí do tại sao những người này lại xuất hiện ở đây, lí do mà Ventus được cứu cùng nhiều thứ khác. Sau cùng chỉ là ánh mắt dửng dưng của Ventus đáp lại những lời của ông.

Quá chán nản về thái độ của thằng bé hỗn xược, Dante bắt đầu tỏ vẻ cáu giận:

“Ta đã nói đại khái về ta và đám quân nổi dậy rồi đấy, chí ít thì mày cũng phải mở mồm ra giới thiệu về bản thân đi chứ?”

“Tên: Ventus. Tuổi: mười ba, là “tàn dư” ở Abyss. Chạy trốn vì tội giết người.”

Ventus kết thúc màn giới thiệu chỉ với vài lời ngắn ngủi cùng cái nhún vai mệt mỏi như muốn lả người đi.

“Ờm, vậy chính mày là người đã gây ra vụ lộn xộn ở Abyss đó à?”

Ventus giật thót mình. Cậu đưa hai bàn tay bấu chặt lấy bắp tay rồi ngồi thụp xuống đất với gương mặt trắng toát như không còn giọt máu nào rồi khẽ gật đầu.

“Khó tin quá, làm sao mày có thể hạ được hai gã người lớn cơ chứ?”

Ventus không buồn trả lời. Cậu vẫn giữ cái ánh nhìn bất cần với Dante khi ngước mặt lên. Mắt đọ mắt trong hồi lâu, cuối cùng Dante cũng chịu thua vì cái màu xám bạc sắc lẻm lạnh như băng kia.

“Thôi được rồi, cứ cho là chú mày nói thật đi.”

Dante đã phát ngấy. Ông đưa tay lên vò tóc rồi sau đó phanh ngực ra do nóng: phần vì thời tiết ở Arenae, phần vì ông đã bốc hỏa khi nói chuyện với Ventus.

“Này…”

Ventus lên tiếng trước khi Dante kịp quay đi. Cậu đứng hẳn dậy rồi chỉ tay về phần ngực áo vừa phanh ra:

“Cái đó là của tôi.”

Tín vật đó là thứ duy nhất cậu mang trên người cùng với bộ quần áo, nó giống như vật thay thế cho mặt dây chuyền vỡ nát vậy, mà với ý nghĩa Diana kể ra, Ventus không muốn chiếc dây chuyền rơi vào tay người khác.

“Cái này ấy hả? Xem như đây là chi phí cho việc cứu mạng mày đi. Ta sẽ giữ món này, có vẻ như rất có giá trị đấy.”

“TRẢ LẠI CHO TÔI!”

Ventus bắt đầu thay đổi thái độ trong giọng nói từ thơ ơ sang bực tức. Tưởng chừng cậu nhóc vẫn còn yếu đuối thông qua mấy câu từ thều thào phát ra từ miệng, thế nhưng tiếng hét đó làm mọi người đứng quanh đó giật mình.

“Mày nên học cách tôn trọng người lớn đi thằng nhãi, nhất là với người cứu mạng mày đấy.”

Vị tướng quân khinh khỉnh đáp.

“Thứ đó rất quan trọng…”

“Nếu mày nghĩ mày đủ mạnh để đoạt lại nó từ tao thì xin mời. Cơ mà với cái thân xác tàn tạ thế kia không biết mày có chạm nổi vào một cọng lông của tao không nữa”

Dante chuyển sang khiêu khích. Có vẻ như ông rất thích chọc tức những đứa nóng nảy. Ông lật ngửa bàn tay rồi giơ ra ngón trỏ về hướng Ventus ngoắc ngoắc mấy cái, điều đó khiến thằng bé càng tức tối hơn.

“Đến đây đi nào, thằng nhãi yếu đuối.”

Không khí xung quanh bắt đầu có dấu hiệu lạ, tất cả mọi người đứng gần đó đều cảm nhận được việc này. Gió cuộn xoáy xung quanh Ventus và bắt đầu mạnh dần.

“TRẢ… NÓ… ĐÂY!”

Nhận thấy sự bất thường, Dante lập tức lướt tới chỗ Ventus và tung đòn cùi chỏ vào giữa cằm cậu bé khiến cậu ngã lăn ra đất, bất tỉnh tức thì trước khi cậu bé kịp làm điều gì đó đáng sợ. Đám đông chỉ “Ồ” lên một tiếng đầy thất vọng. Phần vì trò vui kết thúc quá nhanh, phần vì họ cũng chẳng thích cái kiểu đánh bắt nạt con nít nặng tay như vậy.

“Hỡi Thần Phong, ngài vừa làm cái gì vậy Dante?”

Người phụ nữ xếp củi ban nãy vội chạy đến chỗ của Ventus nằm sóng soài mà đỡ cậu trên cánh tay, ánh mắt đưa lên đầy vẻ trách móc:

“Tôi chăm cho nó tỉnh để ngài lại đánh nó ngất thế này đây à?”

Người phụ nữ mắng thẳng mặt vị tướng già mà chẳng hề nể nang chút nào trong câu từ. Một số người mang vũ khí chạy đến chỗ của Dante, vẻ mặt họ cũng khá bất ngờ trước sự vụ vừa xảy ra.

“Này Jayce, Kaler.”

Ông quay sang nói với hai người thân tín, đôi tay và hàm dưới vẫn chưa hết run rẩy.

“Sao vậy, thưa ngài?”

“Thằng nhóc này chính là hung thủ ở Abyss đấy, ta chắc chắn luôn!”

Hồi 3: đến Stormfortress.

Bão cát là đặc sản ở vùng Arenae, hầu như năm nào tháng nào cũng xảy ra rất nhiều cơn bão cát, chính vì vậy việc đặt chân lên hoang mạc này là điều điên rồ, có lẽ là trừ dân của Bão Quốc ra, bởi vì họ là những đứa con của Thần Phong.

Băng qua cơn bão lớn đang gào thét, gió được rẽ lối bởi đoàn người nhỏ bé đang tiến về Stormfortress. Pháo đài lớn dần hiện ra trước mắt. Sau bốn ngày di chuyển không ngừng nghỉ, đụng độ với hai cơn bão, họ đã đến Stormfortress.

Stormfortress tọa lạc tại một vách đá sát bờ biển cao gần hai trăm mét, phần dốc dẫn lên phía trên đỉnh vách đá khái thoải. Bức tường thành đang trong quá trình xây dựng, bao vòng lấy phần đất cao. Còn phía ngoài tường thành sẽ là khu dân cư. Với địa thế tự nhiên, nơi này rất thích hợp để phòng thủ. Cộng thêm việc được hoang mạc Arenae bao quanh, hầu như chẳng có đội quân nào dám băng qua nó mà tấn công Stormfortress. Đây là thành phố tàn tích từ thời Đại chiến giữa các vị thần để lại, giờ đây nó được cải tạo cho mục đích quân sự. Kiến trúc này được xây dựng bởi “Những đứa con của lòng núi” nên khá bền vững với thời gian, chỉ mất vài năm ngắn ngủi là có thể hoàn thành cải tạo.

Có vẻ như những kẻ “tàn dư” trên khắp Bão Quốc đã đổ về đây, phần lớn họ đều mang dấu nung bại binh trên tay. Một số người không mang dấu nung có thể là những kẻ đã chạy thoát được khỏi cuộc thanh trừng. Với tính chất phức tạp của con người, những người mới đến sẽ được tập trung ở khu dân cư phía ngoài tường thành.

Một nhóm ba người đang đứng nói trước đám đông vừa mới đặt chân đến Stormfortress, xung quanh là những người lính cầm thương đứng canh phòng. Họ ngồi thành ba hàng, lắng nghe những quy định của Stormfortress cho người mới, họ được phát một tấm kim loại mỏng khắc tên mình trên đó rồi được yêu cầu đeo trên cổ. Trên thẻ kim loại còn khắc cả tên khu vực quản thúc.

“Mọi người sẽ bị quản thúc ở khu dân cư bên ngoài thành, thời gian quản thúc chưa xác định. Tất cả mọi hành vi của những người trong khu dân cư phía ngoài sẽ chịu sự giám sát của lực lượng quân nổi dậy trước khi chính thức được công nhận là một thành viên của pháo đài. Mong mọi người vui lòng chấp hành, vì đây là cách chúng tôi đề phòng gián điệp của Tân Bão Quốc cài vào.”

Anh chàng mảnh khảnh đó đảo mắt nhìn xung quanh một lượt để xem có ai thắc mắc gì không, nhưng vài giây trôi qua mà chẳng có ai hỏi nên anh ta tiếp tục:

“Tôi và hai anh lính cảnh binh này sẽ dẫn đường cho các người đến khu vực quy định và cấp đất cư trú cho các người. Các người sẽ phải lao động quản thúc, giới nghiêm về giờ giấc. Dựa theo đánh giá của các thành viên quản lí nhập cư đối với từng cá nhân và nhóm người, các người sẽ được chọn làm thành viên chính thức của quân nổi dậy. Mọi người đã rõ chưa?”

Những người mới vỗ tay hưởng ứng, một vài người thì không. Tất cả đều được những người giám sát ghi chép lại. Ventus ngồi ở cuối hàng thứ ba. Lúc này Dante và trinh sát đoàn đang chuẩn bị vào khu trung tâm Stormfortress.

Nhác thấy bóng dánh của Dante, Ventus liền vội vàng rời khỏi khu vực xếp hàng. Người lính gác cạnh đó thấy thế bèn cản cậu lại. Thể trạng của Ventus vẫn chưa khỏe hẳn nên người lính dễ dàng ghì cậu lại được bằng một tay quàng qua cổ.

“Dante, DANTE!”

Ventus cố gọi trong lúc vòng kẹp kia ngày càng siết mạnh. Người lính bắt đầu chửi bới vì thằng nhóc cứng đầu đang gắng hết sức thoát ra khiến mọi ánh mắt đều tập trung vào Ventus.

Dante nghe thấy tiếng hét. Ông quay lại thì thấy Ventus đang ngày một xụi xuống trước cánh tay khỏe khoắn quàng qua cổ.

Tướng quân đi lại chỗ Ventus, vẻ mặt hơi ngạc nhiên:

“Được rồi, thả nó ra đi anh bạn. Giờ chú mày muốn gì nào?”

Người lính buông tay khỏi cổ Ventus, vẻ mặt vẫn chưa hết tức giận, trước khi trở lại vị trí anh ta còn rủa thầm một câu gì khác trong miệng. Cậu nhóc thở từng tiếng khó nhọc, đưa tay lên xuýt xoa nơi cằm vì bị kẹp khá chặt.

“Xin hãy…”

Ventus ngập ngừng, đôi tay đan vào nhau đặt trước ngực, hai ngón cái cứ nghoe nguẩy hệt như kiểu con nít sắp sửa cầu xin cha mẹ.

“Gì cơ?”

“Xin hãy dạy tôi, giúp tôi trở nên mạnh mẽ.”

Ventus quỳ xuống trước mặt Dante. Trái với vẻ xấc xược hồi mới gặp mặt, lúc này cậu ta thật lễ phép như một kẻ được ăn học đàng hoàng biết trước biết sau.

“Chú mày muốn trở nên mạnh mẽ để làm gì?”

Dante hỏi với vẻ mặt đăm chiêu.

“Để… Trả thù.”

Ventus nói bằng chất giọng căm phẫn, cằm cậu run lên bần bật.

“Này nhóc, những đứa đến đây cũng đều nói câu tương tự như chú mày thôi. Và chú mày biết gì không? Bọn nó chả được tích sự chi hết. Lấy hận thù để làm động lực đạt được sức mạnh chỉ khiến cho bản thân chúng mày trở nên tồi tệ hơn. Mà chú mày cũng ghê đấy, cầu xin ta dạy chú mày trở nên mạnh mẽ cơ đấy. Tại sao lại là tao nhỉ?”

Dante thắc mắc cùng điệu cười mỉa mai.

“Tôi… Tôi không biết, chỉ là…”

Ventus không giải thích được. Ngoài hận thù ra cậu chẳng nghĩ tới việc gì khác.

“Thế thì ta cũng chả có hứng thú với mày đâu, nhóc ạ.”

Dante lạnh lùng quay lưng bỏ đi. Ông không hy vọng điều đó, ông hy vọng một thứ khác ở thằng bé.

“Này!”

Ventus cố gọi Dante, ngay khi ông quay đầu lại, cậu ném thứ gì đó về phía ông. Cảm nhận được có gì đó bay đến mình, Dante quay lại giơ tay chụp gọn “thứ gì đó”. Giở bàn tay lên nhìn, thì ra đó là mặt dây chuyền của Ventus.

“Ơ, ta trả mày rồi cơ mà, giờ lại muốn tao đem nó đi à?”

“Tôi muốn ông giữ nó, chừng nào mạnh mẽ hơn, trưởng thành hơn tôi sẽ lấy nó lại.”

“Ta không chắc đâu. Trông cái dây chuyền đẹp đẽ này đi, nhóc, nó là một món hời nếu ta bán đấy.”

Dante cười nham nhở khiêu khích Ventus, ông chậm rãi đeo mặt dây chuyền lên cổ rồi vẫy tay chào tạm biệt

“Nhất định tôi sẽ lấy lại nó, ông cứ chờ đi.”

Ventus quả quyết.

“Ta sẽ chờ đến lúc đó.”

Kết thúc câu nói, Dante quay đầu đi hẳn.

Quả là một thằng nhóc thú vị. – Tướng quân khẽ nhếch mép.

***

Ventus đến khu quản thúc. Cậu được phân vào một lán nhỏ gồm một gia đình ba người: hai vợ chồng già và một cậu con trai lớn hơn cậu vài tuổi. Mới gặp mặt nhau, Ventus đã có chút thiện cảm với ba người ấy nhờ gương mặt hiền lành phúc hậu của cặp vợ chồng và sáng sủa khôi ngô của cậu con trai. Họ đã ở đây trước cậu một thời gian. Nhưng trước hết, cậu phải giới thiệu bản thân đã.

“Cháu tên Ventus, chỉ Ventus thôi. Bên quản lý nói cháu có thể sống ở đây.”

“Con trai, sao thương tích đầy mình thế kia?”

Người phụ nữ vén mái tóc đen dày rậm sang một bên rồi hỏi cùng với vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt.

“À… Cháu bị thương trên đường đến đây, nhưng giờ đỡ nhiều rồi.”

“Đỡ nhiều à?”

Bà ta không khỏi ngạc nhiên. Nhìn tổng thể cậu nhóc thì chả có gì gọi là “đỡ nhiều” ở đây cả: đầu cậu vẫn chưa lành, khắp người trầy trụa nhờ vụ tai nạn ở mỏ Abyss, chân thì bị cắt một vết, mặt mũi vẫn còn bầm tím do trận đòn của ba gã Giả Kim quốc kèm theo những vết xước do bị kéo lê trên mặt cát sa mạc… Cậu sống được đến giờ đúng là kì tích. Dù vậy, Ventus đang lên cơn sốt nên gò má và mũi cữ đỏ ửng hết cả lên cùng hơi thở nặng nề.

“Nghỉ ngơi đi, chừng nào khỏe hẳn rồi hãy đi lao động, ta sẽ báo cho bên quản lý về tình trạng của cháu.”

Người đàn ông lên tiếng rồi vứt chiếc mũ rơm xuống đất quay trở vào trong nhà khi nhìn thấy hành động nhìn thẳng vào mắt ông từ vợ cùng với cái hất cằm về hướng cửa chính. Ventus không rõ ông định làm gì, nhưng cậu nghe thấy tiếng gì đó nện rất mạnh giống như hai vật cứng va đập vào nhau vậy. Xong xuôi đâu đấy ông ra ngoài vỗ vai cậu con trai rồi đi nhanh ra cổng.

“Aquila, con nhường chỗ ngủ cho cậu bé trong vài ngày nhé? Nó hẵng còn chưa khỏe nên không ngủ chung được đâu.”

Người phụ nữ nói với con trai bà.

“Vậy con sẽ sang bên nhà Morty sau khi xong ca làm.”

Cậu con trai đáp vội rồi đội chiếc nón rơm đi ra cửa cùng cha mình. Ventus cúi chào hai người, hai cha con gật đầu đáp trả. Giờ chỉ còn hai bác cháu ngồi lại với nhau.

“Nào, lại đây để ta xem mấy vết thương cho.”

Người phụ nữ dẫn cậu trai vào nhà, lấy một cái ghế thấp ra cho Ventus ngồi, còn bà thì ngồi trên ghế cao. Hộp dụng cụ sơ cứu đã được chồng bà đem ra đặt trên bàn từ trước.

Mặc dù vết thương ở đầu, cụ thể là ở thái dương đã được xử lí nhiều lần, nhưng nó liên tục chịu tác động từ bên ngoài nên vẫn chưa khép hẳn miệng, hơn nữa lại đang bắt đầu đọng mủ. Vết tên bắn ở mạng sườn không bị nhiễm trùng, cả vết cắt ở chân cũng vậy, nhưng trông thật đáng sợ với những vết chỉ khâu vá chằng chịt.

“Chết thật, con trai đánh nhau với sư tử hay sao vậy?”

Người phụ nữ xót xa khi nhìn vào tấm thân gầy gò đầy thương tích kia. Bà chẳng thể tưởng tượng ra cái cảnh một đứa trẻ mà lại thảm hại đến thế này.

“Nhiều chuyện lắm ạ. Con chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, nhưng tóm lại vì những vết thương này mà con chẳng còn đường để quay về Abyss nữa.”

Ventus trả lời sau một hồi lặng im. Cậu thấy cay cay nơi khóe mắt, cơ mà cậu đã khóc quá nhiều rồi, lại còn đang ở trước mặt người mới quen nên Ventus cố gắng nén những tiếng nấc lại, gồng mình giả vờ ngáp để ngụy trang cho những giọt nước mắt vừa rịn ra.

“Ráng chịu đau nhé, ta sẽ nặn mủ ra và khâu lại lần nữa. Con có muốn dùng miếng vải không?”

“Không cần đâu thưa bà.”

Ventus trả lời với vẻ ngơ ngác. Mà cậu cũng có biết “miếng vải” ở đây dùng để làm gì đâu.

Bà lấy một con dao nhọn, nhúng vào cốc rượu đã được chồng bà chuẩn bị từ trước đó rồi ra căn bếp phía ngoài hơ con dao trên lửa để sát trùng. Khi quay vào nhà, trước tiên bà kẹp chặt hai chân bà vào cậu bé khi ngồi xuống, khóa luôn cả hai tay Ventus. Xong xuôi bà bắt đầu cắt chỉ, mở miệng vết thương rồi cạy và nặn mủ trên đầu Ventus.

Ventus đau điếng người, cậu cấu chặt bàn tay vào hai bắp tay, cố gắng không cử động quá mạnh để bà có thể xử lí được chỗ mủ một cách dễ dàng mà không gây ảnh hưởng đến vết thương. Từng mũi chỉ rút ra như hàng ngàn cây kim sắc nhọn đâm thẳng vào sâu trong não. Đến khi đã gỡ xong chỉ, người đàn bà bắt đầu dùng dao khoét mủ và nặn, đau đớn tăng lên bội phần. Thái dương cậu như muốn vỡ tung, vài giọt nước mắt của cậu bé tuôn trào.

Khi đã nặn xong chỗ mủ, người đàn bà nhỏ từng giọt nước trị thương lên đầu cậu để rửa nốt chỗ mủ còn sót và sát trùng vết thương. Bước cuối cùng là dùng chỉ khâu từ ruột cừu khép miệng viết thương, sau đó băng lại gọn gàng.

“Có chuyện gì với con vậy? Người bình thường chắc hẳn sẽ không chịu nổi mà phải gào thét lên đấy. Còn con thì không kêu lên một tiếng nào, cũng không cần giẻ hay khăn ngậm vào miệng”.

Bà ngạc nhiên trước phản ứng im lặng của Ventus.

“Vì quen rồi ạ.”

Nhưng cậu bé vẫn còn choáng lắm. Trước mắt cậu giờ là một màu đen với muôn vàn đốm sáng nhấp nháy như đom đóm buổi trời đêm. Phải mất một lúc sau cậu mới có thể nhìn bình thường trở lại.

Bà lấy một cái kéo và bắt đầu tỉa tóc cho Ventus. Phải để vết thương thông thoáng thì mới nhanh lành được, và cũng để tóc không quệt vào vết thương nữa. Sau chốc lát, Ventus đã sở hữu một bộ tóc húi cua gọn gàng.

“Thật là tiếc khi phải cắt. Tóc của con đen, dày và mềm thật. Ta không ngờ đấy.”

Bà lấy một tấm gương nhỏ để Ventus có thể nhìn thấy được mặt cậu lúc này. Vết thương trên đầu đã được làm gọn gàng. Mái tóc mới cũng không tệ, trông khá mát mẻ, lại tiết kiệm nước gội đầu – Cậu nghĩ thế. Những vết thương khác được xử lí không lâu sau đó.

“Xin cho con biết tên mọi người.”

Ventus lên tiếng sau khi đã xong việc.

“Gia đình ta là gia đình Rauha. Ta là Enkeli, còn chồng ta là Alus, đứa lúc nãy là con chúng ta, Aquila.”

“Mong mọi người giúp đỡ.”

Sau màn giới thiệu của gia chủ, Ventus lấy một bộ quần áo rồi quay sang hỏi Enkeli.

“Cháu có thể tắm ở đâu thế?”

“Ngoài kia có lu nước ấy, con có thể múc nước ra để tắm. Nhưng mà này, ta nghĩ con nên lau rửa thôi, đừng xối nước lên người.”

Enkeli đứng dậy, bà lấy một mảnh vải nhỏ phía đầu giường đưa cho Ventus.

“Vải sạch đấy, con cầm lấy mà dùng.”

Ventus nhận lấy mảnh vải, cúi đầu cảm ơn Enkeli rồi đi ra ngoài. Lau rửa xong xuôi, cậu tự giặt đồ của mình rồi phơi lên một đoạn dây đã được gia đình Rauha căng sẵn, sau đó quay trở vào nhà và nằm nghỉ trên giường của Aquila. Những ngày vừa qua thật quá mệt mỏi với cậu bé.

Phải mất cả tuần nghỉ ngơi dưỡng thương để Ventus có thể tham gia lao động với những người trong khu tập trung.

Hồi 4: Kết bạn.

Một buổi sớm như bao ngày ở khu ngoại vi Stormfortress. Mọi người bắt đầu thức dậy khi nghe tiếng kẻng thông báo. Họ có khoảng một giờ để chuẩn bị đi lao động.

Không khí ở vùng đất ven biển khá dễ chịu, ít ra nó không nóng nực như cái hoang mạc tàn khốc khi đi sâu vào phía Tây để đến những thành thị sầm uất của Bão Quốc. Phía bờ biển, ngư dân bắt đầu sửa soạn cho những mẻ cá mới trong ngày. Sát biển cũng là một lợi thế, vì vấn đề lương thực cho con người cũng nhẹ gánh phần nào, miễn là có thuyền và lưới. Và vùng biển này khá dồi dào cá tôm.

“Nào, nhóc biết làm những gì?”

Người quản lý khu vực hỏi Ventus khi cậu đến khu đăng ký lao động. Ventus chợt nhận ra gương mặt dài, gầy với mái tóc gợn sóng dài chấm vai hôm nọ cậu đã gặp tại bãi đất tập trung những người mới đến, và trông anh ta có vẻ khá giống với một trong hai anh lính đi cùng Dante.

“Em từng làm thợ mỏ ở Abyss, và còn biết chăn nuôi thằn lằn bão.”

Cậu trả lời.

Anh ta chép miệng lật lật mấy trang giấy cầm trên tay để tìm kiếm thông tin khác. Người quản lý nói với chất giọng khá đáng tiếc:

“Ờ, để xem nào… Có một khu mỏ cách đây tám dặm, có xe đưa đón. Chú mày muốn đến đó không? Còn vụ chăn thằn lằn thì anh không giúp được rồi, vì nó không dành cho người mới.”

“Không sao đâu, em làm được.”

“Chú mày chắc chứ? Trông mấy vết thương của chú mày kìa, nó đã lành hẳn đâu.”

Người quản lí gãi đầu rồi chỉ tay vào vết thương của Ventus phía thái dương.

“Thì cho em làm những việc nhẹ trước, như đãi quặng chẳng hạn.”

“Là chú mày nói đấy nhé.”

Không do dự, quản lý viết tên cậu vào danh sách làm việc ở khu mỏ rồi lấy một con dấu ra.

“Đưa tay cho anh nào.”

Ventus chìa tay cậu ra. Người quản lí in một dấu đỏ lên cổ tay của cậu.

“Đừng có để bị mờ đi nhé, đến khu mỏ thì đưa cái dấu này cho họ xem, và tờ giấy này nữa. Dấu dành cho những người đang trong tình trạng xấu, không được cho làm nặng đấy.”

Anh ta dặn dò khá cụ thể.

“À, em muốn báo lại cho gia đình Rauha biết…”

“Không cần đâu, xe sắp chạy rồi. Anh sẽ báo cho ông bà Rauha giúp chú mày.”

Cậu nhận mảnh giấy từ tay anh. Người quản lý chỉ ngón tay về phía những cỗ xe cách đấy không xa, ý ra hiệu cho cậu hãy đến chỗ đó. Ventus đi theo chỉ dẫn ấy. Cỗ xe khởi hành không lâu sau.

Thật dễ chịu. – Ventus thầm nghĩ. Cậu khẽ vươn vai giãn gân cốt một cách thoải mái. Rốt cuộc cậu bé cũng được xem như một người bình thường ở chốn này, không như ở Abyss. Mọi người sống tại Stormfortress nói chuyện với cậu từ tốn và rất lịch sự dù cậu là người mới, đang trong thời gian xem xét tiếp nhận. Cảm giác được tôn trọng thật sự rất tuyệt vời. Cậu cũng quên luôn cách nói chuyện hờ hững vốn dành cho những tên quản lý ở khu mỏ Abyss. Những câu chuyện thường ngày về bữa ăn, về nghề nghiệp, về gia đình,… cứ thế tuôn ra tạo thành vô số chủ đề cho cuộc trò chuyện trên quãng đường đến lò rèn.

Khi cậu bé đi khỏi, người quản lý bắt đầu kiểm tra lại sổ ghi chép. Sau khi xong xuôi, anh định sang những khu khác, bất ngờ anh va phải một người đứng đằng sau.

“Ngài… ngài Dante?”

“Ờ, là ta đây. Thằng nhóc đó thế nào rồi Khales?”

Chỉnh lại bộ áo màu nâu vàng, anh quản lý Khales đứng nghiêm trang cúi đầu chào vị tướng quân. Việc ông ta đến đây thật đường đột.

“Vâng, nó chọn làm việc ở khu mỏ, nó vừa đi ra chỗ đoàn xe vận chuyển.”

“Ta đã thấy. Mấy ngày nay cậu có theo dõi nó chứ?”

“Như ngài dặn dò ạ. Thằng bé này rất nhanh nhẹn và tháo vát. Nó đã giúp gia đình Rauha công việc nhà trong suốt thời gian qua dù đang bị thương. Gia đình Rauha khá hài lòng.”

Khales nhún vai. Anh không nghĩ thằng bé đó có vấn đề gì cả, nhưng anh chả hiểu tại sao Dante lại có thể làm gắt đến vậy. Sau khi chứng kiến đầy đủ từ đầu đến đuôi cái biểu cảm và hành động đó, tướng quân gật đầu hài lòng rồi chuyển chủ đề khác:

“Còn việc tuyển người vào quân đội, cậu có đề cử những ai rồi?”

Công việc buổi sáng của Khales vẫn còn, vì thế anh đề nghị luôn:

“Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện nhé?”

***

Khales đi sang khu trung tâm, tiện cả đôi đường cho Dante vì ông cũng quay trở lại khu đó ngay lúc này. Vị tướng già bắt đầu nói về dự định trong tương lai mà ông đang cố gắng thực hiện:

“Về mặt địa thế, chúng ta có thể sống yên ổn được trong vài năm ngắn ngủi. Anh trai ta đã lên đường đến đế chế Hải Dương đặt quan hệ liên minh. Vấn đề bây giờ là làm sao để có một lực lượng hùng mạnh để giữ vững nơi này, sau đó mới tính đến những chuyện xa xôi hơn.”

Khales hiểu, bởi vì anh cũng nằm trong thành phần những kẻ đầu tiên của tàn quân đặt chân đến tàn tích Stormfortress. Thế nhưng điều mà anh trăn trở bấy lâu nay bây giờ mới được dịp hỏi cụ thể:

“Có rất nhiều người muốn đăng ký vào quân đội, thưa ngài. Nhưng ngài lại muốn tuyển thêm cả nữ sao?”

Khales rất ngạc nhiên, bởi từ xưa đến nay việc nhà binh toàn là đàn ông với nhau.

“Cậu biết không? Khi ta sống cuộc đời của một “Kẻ lang thang”, ta đã gặp rất nhiều cô gái với khả năng chiến đấu tuyệt vời khi đàn đúm ở các thị trấn bộ hành, khi lập hội nhóm đi săn tiền thưởng và nhiều vụ khác nữa. Ta nghĩ cậu không nên đánh giá thấp sức mạnh của phụ nữ, đặc biệt là các cô gái trẻ. Họ không thua gì cánh mày râu đâu. Dĩ nhiên sẽ có những vấn đề giới tính phát sinh như nữ quân nhân dễ bị đám đàn ông quấy rối, rồi việc yêu đương đôi lứa làm phân tâm khi tập luyện, sơ sơ nó là vậy. Nhưng ta sẽ làm rất gắt về mặt kỷ luật quân đội để không xảy ra những chuyện đáng tiếc, thế nên ta với cậu cùng những người khác sẽ có một buổi họp bàn về vấn đề này.”

Dante nắm đôi bàn tay lại rồi ép vào nhau khiến chúng phát ra những tiếng răng rắc thật vui tai như thể ông sắp vặn cổ ai đó vừa vi phạm quân luật vậy.

“Vâng, tôi hiểu rồi. Ngài quả thật rất chu đáo khi nghĩ đến mức đó. Mà Dante này, tại sao ngài lại trở thành “Kẻ lang thang” trong khi ngài là người của Hoàng tộc Stormborn vậy?”

“Cuộc chiến với Liên minh hủy hoại gia đình ta. Cho đến khi cha ta qua đời, anh của ta lên làm vua, vương triều đã không còn mạnh như trước, kết cục là ta mất đi vợ và con trong cuộc nội chiến xảy ra không lâu sau đó. Cậu là người thuộc gia tộc Leafstorm, hẳn cậu cũng từng nghe về việc Daniel từng tuyên bố từ nhiều năm trước, khi cuộc nội chiến sắp chấm dứt là không có một người em trai như ta nhỉ?”

Dante dừng chân lại một chút rồi sút mũi giày vào một viên đá nằm trên đường làm nó bay vèo lên đằng trước rồi dừng lại cách đó khoảng chục bước chân. Ông tặc lưỡi, nở một nụ cười cay đắng rồi tiếp tục nói:

“Sau khi trả thù cho vợ con ta, ta đã quá mệt mỏi vì trò chơi quyền lực, cảm thấy cuộc nội chiến thật vô nghĩa nhưng bất lực chẳng thể làm gì được. Cho đến khi anh trai ta sắp thua đến nơi, ta đã không còn ý chí chiến đấu nữa. Chính vì thế ta từ bỏ tất cả, kể cả danh hiệu Hoàng gia và trở thành một “Kẻ lang thang” như cậu biết.”

Kể đến đoạn này, Dante dừng chân dựa vào một cột đá tàn tích to đại bên đường, ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đang dần sáng, bồi hồi nhớ lại quá khứ.

“Mà, chết tiệt! Có gia đình thật phiền phức. Phiêu bạt mười mấy năm trời, mặc kệ những gì diễn ra. Sau cùng Hoàng huynh của ta lại sống và chạy đến cái xó xỉnh Stormfortress này. Ta đành phải quay lại giúp. Máu mủ mà, chẳng thể bỏ nhau được. Mới đó đã hơn hai năm rồi đấy.”

Dante nhổ một bãi nước bọt, khịt mũi vài cái rồi lấy từ cái túi nhỏ ra một quả cam.

“Ta mời cậu một nửa nhé? Chả mấy khi được ăn trái cây ở cái đất khỉ ho cò gáy này đâu.”

“Vâng, cảm ơn ngài.”

Khales rút con dao găm đeo bên thắt lưng ra, cất đi mớ giấy tờ vào ngực áo rồi đón lấy quả cam từ tay Dante. Anh gọt phần vỏ cam rất khéo léo tạo thành một đoạn dây xoắn ốc màu vàng tươi trước khi bổ đôi phần ruột ra.

“Sau cùng thì nếu không chiến đấu, chúng ta chẳng thể giành được những gì chúng ta muốn, phải không?”

Nhấc đôi chân lên, vị tướng quân chầm chậm di chuyển. Ánh nắng bắt đầu phủ màu tươi sáng lên pháo đài.

***

“Đãi quặng này… rồi thì đào quặng… chỉ thế thôi hả?”

Quản lý nhân sự mỏ quặng nhìn Ventus. Dường như anh ta vẫn không thể tin được một thằng nhóc mười ba tuổi lại có thể tự tin khẳng định rằng bản thân nó làm rất tốt những công việc như thế. Ở khu mỏ và lò rèn, hầu hết những việc nặng nhọc và khó nhằn kiểu vậy toàn được giao cho đám trên mười lăm tuổi.

Trước vẻ mặt ngơ ngác không hiểu luật lệ của Ventus, anh ta đành tự mình chọn lấy công việc cho cậu.

“Được rồi, nhóc theo ta.”

Quản lý ra lệnh cho xe chở nhân công rời đi, sau đó dẫn cậu trai đến chỗ lò rèn. Ở đây có khá nhiều người trẻ tuổi đang làm việc… Và một gã nấm lùn Sơn Quốc.

“Nhấc cái mông lên! Mia, đừng có để kim loại bị nguội, mau thổi khí vào lò đi! Thằng Ricket mang thêm nước đến chỗ rèn trang bị. Mấy gã lực lưỡng mài vụn số Thép bạc hôm qua ra coi nào!”

Chưa làm nhưng nghe tiếng hét ra lệnh đã thấy ớn rồi. Quả là một nơi thật lao lực, nhưng còn lâu mới bằng cái xó mà mình từng làm. – Ventus nhún vai. Cậu tò mò không biết anh quản lý sẽ quyết định cho cậu làm việc gì.

“Này quản lý, gã Sơn Quốc đó là sao?”

Ventus e dè. Lần đầu tiên cậu gặp người Sơn tộc là từ thuở bé xíu lúc Abyss vẫn đang trong quá trình xây dựng. Ventus bị ấn tượng xấu bởi sự nóng nảy cộc cằn của mấy người này nên sợ từ đó tới giờ.

“Tướng quân Dante mang ông ta về đây đấy, ông ta từng là một “kẻ lang thang” đi cùng tướng quân, chú mày cứ yên tâm, không nguy hại gì đâu.”

Quản lý nói để trấn an Ventus. Bất thình lình một thanh sắt mỏng được gõ nhẹ vào đầu quản lý, tuy vậy vẫn đủ phát ra một tiếng “cốp”.

“Ta đã tám mươi hai tuổi rồi đấy, lại còn có vai trò khá quan trọng nữa cơ. Nói năng cho đàng hoàng, nhãi ranh, phải gọi là “ngài” mới đúng.”

Anh quản lý xuýt xoa phần đầu vừa bị đánh, bắt đầu hạ giọng:

“A, cho tôi xin lỗi, ngài Grimmy.”

Lão người Sơn tộc hếch cái mặt lên rồi hừ một tiếng ra vẻ đã hài lòng với thái độ cực kỳ trịch thượng. Sau khi kết thúc hành động ấy, Grimmy quay sang chỗ cậu nhóc vẫn còn đang khép nép sau lưng anh quản lý nhìn ông với ánh mắt e dè.

“Gì đây? Lính mới à? Sao trông nó tã thế?”

Grimmy đi đến trước mặt Ventus. Lão Grimmy chỉ cao độ đến vai chàng trai, nhưng cơ thể ông thì lực lưỡng vô cùng với những bắp tay cuồn cuộn rắn chắc, gương mặt to bè bị che phủ bởi chòm râu muối tiêu vĩ đại tết thành bím trông như những con sâu to ngoại cỡ bám trên cằm.

“Sao hả nhóc? Lần đầu tiên thấy người Sơn Quốc à?”

“Ơ… dạ không…”

Trước khi Ventus kịp nói xong câu, quản lý kéo cậu ra một góc và nói khẽ vào tai cậu:

“Này, lão Grimmy nói chuyện rất cục súc, hơn nữa lại rất ghét bị chê là lùn tịt. Chú em nhớ lấy hai điều này khi làm việc ở lò rèn, nhé? Cái giọng của lão ta khi quát tháo chả khác gì sấm rền hết, nhức đầu đau tai lắm.”

Ventus chỉ khẽ “dạ” một tiếng cực nhỏ. Dặn dò xong xuôi anh quản lý rời đi. Cậu trai gật gù hiểu vấn đề rồi quay lại chỗ Grimmy hắng lại giọng rồi nói khá trịnh trọng:

“Vâng, tui là lính mới nhưng ngay bây giờ thì cháu sẵn sàng làm việc rồi.”

“Khà khà, tốt! Mia, Ricket, dẫn thằng này đi kéo xe nào.”

Lão thợ cả Grimmy bảo Ventus cùng Mia và Ricket mang số thép bạc được mài vụn đi đến quả đồi bên cạnh khu mỏ. Ventus nhanh chóng bước thêm mấy bước đến chỗ cậu trai tóc xoăn và cô bé tóc đỏ dài thắt đuôi sam kia nhập bọn một cách rất tự nhiên. Ba đứa trẻ chất từng túi thép bạc lên ba chiếc xe kéo nhỏ rồi vội vã lên đường.

***

“Sao lại phung phí thế này nhỉ? Mài vụn hết cả đống Thép bạc quý giá.”

Ventus tỏ vẻ tiếc nuối khi vừa kéo xe ra khỏi lò rèn. Ánh mắt cậu không khỏi xót xa trước những túi thép bạc trộn hổ lốn với hàng đống thứ bột kỳ dị khác đang chất trên đó.

“Ơ, cậu không biết đó là cách mà Grimmy làm ra loại thép bạc tốt nhất à?”

Mia lên tiếng. Cỗ xe của cô bé vẫn cót két không hề dừng lại cùng với hai xe kia tạo thành một bản hợp âm đầy chối tai.

“Cậu cứ đi theo tụi này sẽ rõ. Nhân tiện, tớ là Ricket đến từ mỏ dầu phía Bắc Windfall, còn cậu thì sao?”

Ricket đưa một tay chìa ra phía Ventus, cậu đáp lại bằng một cái quệt tay qua quít vì phải kéo một xe khá nặng.

“Ventus, từ Abyss.”

“Mia, từ Stormborn.”

Cô bé cất tiếng lanh lảnh tiếp lời.

“Vậy cậu là đứa đến từ nơi xa nhất ấy nhỉ?”

Ventus tròn xoe mắt quay sang Mia, mồ hôi cậu bắt đầu chảy ròng ròng. Nhưng với việc đi chung cùng dân thành Stormborn quả là một vinh dự với tên nhóc ở một nơi cách xa thủ đô như cậu.

“Có phải cậu định hỏi ở Stormborn có gì hay đúng không? Lúc mẹ tớ đưa tớ trốn đến Stormfortress tớ còn bé xíu nên chẳng nhớ gì ở thủ đô đâu.”

Chưa kịp đặt câu hỏi tiếp theo Ventus đã bị Mia phủ đầu ngay lập tức, lại đúng như những gì cậu đang sắp sửa hỏi nên cậu trai chả biết phải nói gì nữa. Ventus chỉ gật đầu rồi đáp lại bằng một câu “Ừm” cụt lủn.

Bước thêm được mấy bước, Ventus lại tìm được chủ đề khác duy trì cuộc tán ngẫu:

“Cơ mà, sao hai cậu trông có vẻ chả mệt mỏi gì vậy? Cái xe này nặng khiếp. Thép bạc cũng đâu nặng thế này?”

Mia và Ricket nhìn nhau, rồi quay sang nhìn Ventus bằng ánh nhìn như vừa chứng kiến một sinh vật lạ xuất hiện trước mặt.

“Bọn tớ dùng khí để tăng lực kéo, chứ nãy giờ cậu chỉ kéo bằng sức thôi à?”

Cô bé tóc đỏ nghiêng đầu rồi kéo mi mắt to hết cỡ ra mà hướng vào Ventus.

“Ở đây đâu phải vùng của Tân Bão Quốc đâu, cậu cứ vận khí thoải mái thôi.”

Ricket nói thêm.

Ventus chợt nhận ra mình ngốc đến mức quên hết những gì mà tộc người Bão Quốc có thể làm, mà cũng do cậu đã quá quen với việc lao động chân tay không sử dụng đến khí rồi. Hồi còn ở Abyss, cứ thử dùng đi rồi cậu sẽ lãnh ngay hậu quả tàn bạo. Mặt cậu thộn ra mấy giây để định hình lại vấn đề sau đó nở nụ cười ngượng ngạo trông khá ngu ngốc với bộ đôi kia.

Ventus dừng xe đẩy, bắt đầu tập trung khí vào hai bàn tay, nhưng có vẻ như không ổn lắm. Khí của cậu khá hỗn loạn và không phân bố đều. Gió phát ra từ đôi tay khẳng khiu như que củi kia ngày một mạnh dần làm tóc của Mia và Ricket tung bay.

Rắc!

Ventus làm gãy luôn tay đẩy của chiếc xe, nó bắt đầu tụt dốc lao xuống dưới chân đồi, cậu nhóc mặt cắt không còn hột máu nào hoảng hốt chạy theo.

“A, chết dở, chết dở, chết tiệt thật!”

Ventus vừa chạy vừa hét một cách sợ hãi làm cho Mia và Ricket vừa buồn cười mà cũng vừa ớn cái cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Chả biết nên tỏ ra thông cảm hay trách cậu bạn mới này ngốc nghếch nữa, nhưng để ảnh hưởng đến công việc thì quả là không vui chút nào. Hai người đặt tay kéo xuống, lấy chân khều những viên đá đủ to trên sườn dốc chèn vào bánh xe rồi đi về hướng chân đồi để giúp Ventus.

“Không, không, không. Không phải thế, cậu phải để khí trải đều cơ, nếu tập trung như thế thì cậu sẽ phá nát chiếc xe mất.”

Mia quở trách rồi đưa tay lên vò mái tóc đã được cột gọn khiến nó bù xù hẳn lên như thể cô vừa đánh nhau với ai đó vậy.

“Cái xe nát luôn rồi chứ có còn nữa đâu.”

Ricket thở dài nhìn phần tay ngay bị gãy lìa. Cậu lục tìm trên thùng xe kéo của Ventus rồi lôi ra một thanh kim loại cùng một đoạn dây. Với đôi tay khéo léo và nhanh nhẹn, cậu cùng Mia nhanh chóng sửa lại thanh kéo ở xe của cậu bạn mới, nhưng chỉ là một cách tạm bợ mà thôi. Khi nút siết cuối cùng đã được đóng chặt, Ricket mới quay sang nói:

“Phải trải đều khí ra để tạo màn khí lý tưởng, lúc đó cậu sẽ kéo xe rất nhẹ nhàng.”

“Trải đều khí là sao?”

Ventus thắc mắc. Cậu từng nghe về vụ này, nhưng rõ ràng là chẳng biết làm rồi.

“Chắc phải gửi cậu về cho mấy anh quản lý dạy lại. Cậu chưa được học những thứ cơ bản hả?”

Ricket ngạc nhiên.

“Không, chả ai dạy tớ cả.”

Ventus thật thà trả lời. Cả tuần ở Stormfortress cậu chả làm gì khác ngoài phụ việc cho gia đình Rauha.

“Dọn chỗ này rồi đem lên kia đã, cái xe phải đem về sửa rồi. Grimmy sẽ không vui đâu.”

Mia vỗ vai Ventus và Ricket rồi trở lại nhặt nhạnh mấy túi kim loại rơi rải rác từ chiếc xe hỏng lên đến chỗ hai chiếc xe kéo trên lưng chừng đồi. Khi đã gom xong chỗ túi quặng bị rơi khỏi xe, Mia bắt đầu giải thích cho Ventus về việc điều khối khí:

“Này nhé, cậu chú ý vào. Trước tiên cậu phải giữ được xe bằng sức của mình đã. Sau đó bắt đầu vận khí trải đều ra cơ thể, rồi từ cơ thể lan truyền lên chiếc xe thông qua việc cậu “tiếp xúc” với nó, tức là cầm tay vào ấy.”

Mia nghỉ vài giây sau lời hướng dẫn thứ nhất. Ventus chăm chú lắng nghe như một cậu học trò hiếu học vậy.

“Sau khi khí của cậu đã được phân phối toàn cơ thể và chiếc xe, cậu bắt đầu di chuyển. Cậu kéo xe và cho khí của mình đẩy theo từng nhịp kéo xe, như thế cậu sẽ dễ dàng đẩy nó đi được nhanh chóng mà không tiêu hao quá nhiều sức lực. Thử chạm vào người tớ đi.”

“Cô giáo” tóc đỏ chạm vào chiếc xe rồi bắt đầu tạo màn khí lý tưởng. Ventus chạm vào vai Mia, sau đó cậu bắt đầu di chuyển tay mình xuống phía tay của cô bé, rồi di chuyển tiếp đến nơi tiếp xúc giữa tay Mia và cái xe, sau đó cậu chạm hẳn vào phần bánh xe. Tất cả đều được bao bọc bởi một màn khí, cậu có thể cảm nhận được từng dòng khí chuyển động như dòng chảy của nước trên sông vậy.

“Cậu tuyệt thật, Mia ạ!” – Ventus hứng chí lắm.

Mia trông có vẻ ngượng ngùng vì hành động sờ soạn của Ventus, tuy nhiên chính cô bé là người yêu cầu nên cũng đành nhắm mắt cho qua. Mặt Mia ửng lên nhanh như viên than bị ném vào bếp lò đang cháy hừng hực vậy.

“Dồn hết khí vào một chỗ chỉ tổ trở thành kẻ phá hoại thôi.”

Ricket châm chọc bằng cách trề cái môi dày của mình ra với Ventus rồi lè lưỡi lêu lêu. Cậu bé bắt đầu kéo xe lên đỉnh đồi với cái điệu cười hết sức đê tiện, để mặc Mia ở lại chỉ bảo cho cậu lính mới.

“Cậu hiểu bản chất chưa? Về nhà chỉ cần tập thêm chút xíu là thành thạo ngay thôi.”

Mia thở dài ngán ngẩm nhìn cái bóng dáng lùn tịt kia kéo xe lên đỉnh đồi trong khi nói với Ventus. Cô bé nắm chặt tay vào tà áo, mím môi thất vọng.

“Tớ hiểu rồi, cho tớ xin lỗi. Nếu có gì thất lễ cậu bỏ qua nha. Tớ vẫn chưa quen với cuộc sống ở đây lắm.”

Thái độ của cô bé làm Ventus khẽ giật mình mà ngay lập tức nói ra câu xin lỗi.

“Có gì đâu, không phải lỗi của cậu.”

Mia chậm rãi bước chân vào khoảng vuông giữa thùng xe và những thanh gỗ làm thành cơ cấu kéo, nhấc thanh kéo lên rồi bắt đầu di chuyển. Ventus cũng làm hành động tương tự bên xe của mình, cố gắng kéo cùng tốc độ để đi ngang hàng với cô bạn tóc đỏ.

“Khí làm được nhiều việc quá nhỉ? Tớ rất tò mò về nó, nhưng quãng thời gian sống ở Abyss dưới luật lệ của Hoàng đế Stein, tớ dường như đã quên mất những gì dòng máu Phong tộc có thể làm được.”

Mia nhìn sang phía Ventus, cậu ta đáp lại bằng một nụ cười thật hiền và ngây thơ, khác hẳn với cái điệu cười nhạt thếch mà cậu luôn luôn trưng ra trước mặt những người đồng nghiệp. Trước khuôn mặt ấy, trước nụ cười ấy, sự bức tức trong lòng Mia như một khối băng cứng ngắc lạnh lẽo nay đã tan chảy ra bằng hết.

Vành tai cô bé đỏ lựng lên, Mia bối rối quay mặt nhìn về phía trước rồi thầm cảm ơn mái tóc đã che đi phần lớn tai mình. Cô bé gắng hết sức lực để bình tĩnh lại rồi nói:

“Tớ cũng không biết nhiều lắm đâu, nhưng nếu cậu có hứng thú, tớ sẽ nói sơ sơ vài thứ cho cậu.”

“Nói đi nói đi, tớ tò mò lắm.”

Ventus hào hứng.

“Như cậu biết rồi đấy, chúng ta là “những đứa con của Thần Phong, vì thế bầu không khí xung quanh ta chính là sức mạnh của chúng ta. Mỗi người chúng ta đều có thể điều khiển khí xung quanh trong một phạm vi nhất định và sức mạnh của khí tùy vào khả năng của mỗi người, dĩ nhiên thông qua luyện tập thể lực và luyện khí sẽ giúp chúng ta gia tăng cả phạm vi lẫn sức mạnh, và cả “năng lượng” để sử dụng khí nữa.”

“Cái “năng lượng” là gì vậy?”

“Là sự bền bỉ của chúng ta khi sử dụng khí, ngốc ạ. “Năng lượng” càng nhiều thì chúng ta càng vận khí được lâu hơn, mạnh hơn. Khi hết năng lượng, cậu sẽ không vận khí được, hoặc vận khí sẽ rất đau nhức, mệt mỏi toàn thân, ảnh hưởng rất lớn đến tính mạng đấy.”

“Từ những thứ cơ bản như dùng khí để đẩy, kéo đồ vật hay trợ lực cho những công việc hằng ngày chúng ta làm. Nâng cao hơn là việc liên kết khí vào đồ vật như việc kéo xe này đây, thậm chí cậu có thể liên kết khí của mình vào những con vật, ví dụ như thằn lằn bão, tụi này khá nhạy với khí của chúng ta, như vậy sẽ giúp chúng bền bỉ hơn khi đi đường dài”

“… Và những đòn tấn công bằng khí khi chúng ta liên kết nó với vũ khí nữa”

Ricket thêm vào bài giảng của Mia khi cả hai người chỉ còn cách cậu bạn tóc quắn một đoạn ngắn đủ để cậu ta có thể nghe thấy cuộc nói chuyện.

“Cậu tuyệt thật đấy Mia.”

Mia chẳng nói gì sau lời khen của Ventus, chỉ biết là vành tai cô bé càng đỏ lựng lên chứ chả đỡ hơn chút nào.

Vừa đi vừa trò chuyện, cuối cùng thì cũng lên đến nơi cần đến. Coi bộ Ricket và Mia đã cạn năng lượng. Cả ba người bắt đầu dỡ những túi kim loại được mài thành bụi xuống đất.

“Này, cậu có biết vì sao chỗ này lại nặng không?”

Ricket hỏi Ventus, nhưng rõ ràng đó là một câu hỏi đánh đố khi hôm nay mới chỉ là ngày làm việc đầu tiên. Ventus có hơi bực một chút vì cái kiểu đã biết thừa rồi còn hỏi của Ricket nhưng vẫn nhã nhặn đáp lại:

“Làm sao tớ biết được. Cậu nói tớ biết xem nào.”

“Tuyệt chiêu của Grimmy để tạo ra thép bạc hợp kim tốt nhất năm Đại Quốc đấy.”

Trong khi Mia đang xem xét gì đó ở phía cuối con đường dẫn lên đỉnh đồi, Ricket bắt đầu giảng giải về quy trình tạo ra “thép bạc hợp kim tốt nhất năm Đại Quốc” mà Ricket nhắc đến.

“Đống này không phải là thép bạc nguyên chất, nó được pha trộn từ vụn thép bạc, quặng Kobold tinh chế và một số phụ gia gì gì đó của Grimmy.”

Nói rồi cậu tóc quăn lấy ba đầu ngón tay bốc một nhúm nhỏ từ vết rách nhỏ xíu của một cái túi cho Ventus xem: hỗn hợp bột này có ánh bạc, ánh xanh lam và đen tuyền từ ba kim loại chính cùng mùi của phụ gia. Mùi của chúng giống như muối biển, phân dơi, than củi và hàng tá thứ khó ngửi khác. Thế nhưng chí ít nó cũng không tởm bằng mùi vừa tanh như cá biển, vừa thúi như rắm của blob cháy. – Ventus nhận định vậy.

“Thép bạc được rèn nhiều lần để loại bỏ tạp chất, đạt độ tinh khiết gần như tuyệt đối rồi được mài ra, lọc khỏi tạp chất mài bằng đá từ tính sau đó mới được trộn vào đây.”

Phủi lại nắm hỗn hợp vào

“Và tụi slime sẽ lo nốt phần còn lại”

Mia quay trở lại với vẻ mặt hớn hở cùng câu nói về slime – thứ sinh vật nhớp nhúa mà người ta có thể gặp đầy trên những đồng cỏ, đồi núi ít cây tán rộng.

“Slime… gì?”

Ventus bắt đầu cảm thấy kì cục.

“Này, được rồi đấy, mang lên đi các cậu.”

Mia chỉ tay lên đồi. Bơ luôn câu hỏi “slime gì?” của Ventus, bộ đôi nhanh chóng lôi chiếc xe kéo gấp rút đi tới địa điểm đó. Cậu lính mới đơ ra vài giây rồi mới nhận ra việc cần phải làm.

Khi Ventus kéo xe lên đến vị trí Mia và Ricket đang đứng đợi, đập vào mắt cậu bé người mới là một cánh đồng cỏ xanh mướt và rất nhiều tảng đá rải rác, đồng thời cũng có sự tồn tại của “thứ gì đó” bầy nhầy như blob.

Quá nhiều slime trên cánh đồng. Grimmy dặn hai đứa này làm gì chứ? – Một kiến thức mới mà Ventus sắp được chiêm ngưỡng. Cậu hồi hộp nhìn sang chỗ hai người bạn đồng hành, khắc ghi từng cử chỉ, hành động của họ.

Mia và Ricket lấy một chiếc gầu xúc bằng gỗ và bắt đầu xúc chỗ kim loại rồi… hất về phía cánh đồng. Cứ xúc rồi hất. Kín bãi đất thì lại xúc rải ra những chỗ còn trống.

Họ làm cái quái gì thế? Chỗ kim loại quý giá này đâu thể phung phí được. – Cậu trai phát hoảng lên, miệng lắp bắp chẳng nói nổi một câu.

“… NÀY, CÁC CẬU!”

Giờ thì cả hai đều nhìn Ventus mà cười. Rõ ràng đây là trò đùa của cả hai chứ không phải một.

“Cậu biết gì về slime không, Ventus?”

Ricket hỏi.

“Tớ không biết nhiều lắm, chỉ biết chúng nó khá giống blob nhưng ít nguy hiểm hơn. À, và không phải con slime nào cũng bốc cháy như blob.”

Ventus gãi đầu, bất giác tay cậu chạm trúng vết thương khiến cậu giật mình đau điếng cả người.

“Tụi slime hấp thụ nước và các khoáng chất từ tự nhiên để tồn tại. Thế nên chúng nó bầy nhầy và có màu sắc phù hợp với những gì chúng nó hấp thụ được. Như cậu thấy, tụi slime ở đồng cỏ này có màu xanh, vì thế nhớt và nhân của chúng bị đồng hóa thành màu xanh. Nhân của chúng cũng sẽ giống như cỏ tươi trộn đất.”

Ricket ngừng tay và lấy ra một cái kẹp gắp dài có sẵn trên xe. Cậu chạy ra đồng cỏ, lựa một con slime rồi moi nhân của nó ra. Mất đi hạt nhân, thân thể nhớp nháp của nó tan chảy một cách chậm rãi như tuyết.

“Này, cậu xem đi, ngửi nữa. Có đúng là mùi của cỏ và đất không?”

Ventus đưa mũi ngửi, quả đúng là như vậy.

“Khi rắc hỗn hợp này lên đồng cỏ, slime sẽ hấp thụ chúng và hạt nhân của chúng sẽ thay đổi. Bằng một cách nào đấy, nhân của chúng khi đó sẽ chỉ là hỗn hợp này được liên kết chặt chẽ, tạo ra hợp kim thép bạc mà không chứa thêm bất cứ tạp chất nào. Sau khi hạt nhân đủ lớn, Grimmy sẽ thu hoạch chúng, nung mềm ra rồi tạo hình vũ khí hoặc giáp trụ.”

Mia giải thích.

“Và chúng ta có thép bạc hợp kim, nặng hơn thép bạc nguyên chất, nhưng nhẹ hơn thép thông thường, khó bị han gỉ. Còn độ bền thì dĩ nhiên vượt trội so với thép bạc.”

Ricket khịt mũi đầy tự hào.

“Có điều chúng ta sẽ phải tạo môi trường cho slime sinh sôi, và phải chờ cho đến lúc thu hoạch. Khá là mất thời gian nên thép thường vẫn được dùng chủ yếu. Cơ mà chỉ vài năm sản xuất thì chắc chắn chúng ta sẽ đủ trang bị cho một đội quân hùng hậu.”

Mia ngắt lời Ricket, ánh mắt hướng lên trời đầy hy vọng. Cô bé đang mơ về cái ngày mà lực lượng ở Stormfortress trở nên mạnh mẽ cả về con người lẫn trang bị, từ cơ sở đó sẽ hoàn thành được ước nguyện mà hàng trăm hàng ngàn con dân Bão Quốc bị đóng dấu tàn dư: lật đổ Tân Bão.

“Thế giới này có nhiều điều kỳ thú quá nhỉ?”

Ventus nói sau khi đã được giải thích tường tận về thuật giả kim của Grimmy. Cậu không rõ khát vọng mà Mia mơ về lớn đến đâu, nhưng chỉ cần đứng cạnh cô thôi cậu đã thấy hừng hực khí thế rồi. Bỗng dưng tâm hồn của cậu nhóc khu Rathole dậy sóng.

“Đúng vậy, mục đích của tớ là gia nhập quân nổi dậy, chiến đấu vì tự do, rồi sau đó sẽ đi khám phá thế giới này. Ước mơ của tớ đấy.”

Ricket hướng mắt nhìn lên trời, cậu đưa tay mình lên chạm vào những cơn gió đang thổi qua ngọn đồi.

“Các cậu sẽ đi cùng tớ chứ?”

Ricket quay sang hỏi Mia và Ventus. Cả hai mỉm cười và gật đầu đồng ý. Thời khắc ấy, cuộc đời của Ventus bước sang trang mới. Chẳng ai đoán được trang sau sẽ được viết những gì, nhưng với tuổi trẻ sôi nổi tràn đầy năng lượng và nhiệt huyết, ai mà quan tâm chứ?

***

Tự do đáng giá bao nhiêu?

Câu trả lời và Ventus tìm kiếm trong nhiều năm thật đơn giản, nhưng lại khó nhận ra, và cũng thật khó để chấp nhận: tất cả mọi thứ.

Gương mặt tươi vui của hai người bạn thân thiết giờ chỉ còn trong tiềm thức. Người lính ngồi lại nơi bãi biển sóng cuộn cùng những cơn gió thổi dạt dào mà mắt bỗng thấy cay cay. Trang giấy đằng sau khoảng khắc đó là một chương đầy sóng gió bão bùng, đầy máu và nước mắt.

Hồi 5: Dư ảnh quá khứ.

“Này Ventus…”

“VENTUS!”

Ai đó đang gọi tên cậu bé đến từ Abyss với âm lượng ngày một tăng dần. Dù nghe được nó, nhưng cậu bé chẳng thể cựa mình nổi.

Gì thế? – Ventus bất giác buột miệng nói ra. Cậu không hiểu tại sao mọi thứ lại đang rung chuyển kinh hoàng vậy? Cảm tưởng như một trận động đất.

Cậu nhóc nửa tỉnh nửa mê cố gắng mở đôi mắt nặng trĩu ra nhưng bất lực. Toàn thân Ventus như bị hàng tấn đất đá đè lên người không nhúc nhích nổi.

Đau, run rẩy, nhức nhối. Không phải mặt đất rung mà toàn thân cậu đang rung lắc dữ dội.

“Thằng nhóc này!”

Bốp!

Một cái tát đủ đau vào má khiến Ventus tỉnh dậy lập tức.

“Con bị sao vậy, con trai?”

Giọng của ông bà Rauha mang nặng vẻ lo lắng. Còn Aquila thì vừa buông cậu ra khi thấy cậu tỉnh giấc.

“Từ khi con về đây, cứ vài ngày con lại la hét, chửi bới, than khóc và run rẩy khi ngủ. Con có thể nói cho chúng ta biết lý do không vậy?”

Đã hơn ba tháng trôi qua kể từ cái ngày cậu bỏ chạy khỏi Abyss. Ám ảnh về chuyện ấy vẫn chưa nguôi ngoai. Một vài lần Ventus ý thức được rằng mình đang mơ, nhưng có một số lần cậu lại chẳng hề nhớ là khi mơ mình làm những hành động vô thức gì. Sau cùng cậu luôn làm phiền người cùng phòng – Aquila.

“Anh chả ngủ yên được với chú mày rồi đấy, hôm nay chú mày nắm cổ, rồi tay kia thì đấm thùm thụp vào ngực anh. Muốn giết anh luôn hả?”

Aquila cáu gắt.

“Xin… xin lỗi mọi người.”

Mồ hôi chảy đầm đìa trên trán, hơi thở hổn hển, cậu từ từ rời khỏi giường. Với tình trạng hiện tại, Ventus dù chả nhớ gì nhưng cậu cũng có thể đoán ra được điều đó lại xảy ra.

“Con sẽ nằm ở phòng ngoài.”

Nói rồi cậu lấy tấm chăn và gối của mình đi ra phía phòng sinh hoạt của gia đình, ông bà Rauha cũng kéo nhau về phòng, ánh mắt vẫn không rời khỏi cậu trai. Trước khi đóng cửa buồng, Enkeli còn ráng nhìn thêm một chút nữa rồi mới khép tấm gỗ lại.

Gia đình Rauha thật tốt, dù thế nào cũng chẳng mấy khi nặng lời với cậu nhóc kỳ quái. Ventus chưa thân với ông Alus và cậu con trai Aquila lắm, vì họ thường đi rất sớm và về cực kì muộn do gia đình ông là thầy thuốc phía bên trong tường thành, phần vì dạo này cả Ventus cũng bận việc nữa. Anh con trai Aquila nối nghiệp cha nên lúc nào cũng kè kè bên ông, giống như Ventus bám lấy ông Lindon thuở nào. Nghe Enkeli kể thì hai người này rất đam mê công việc, nên không có gì ngạc nhiên khi nhà có rất nhiều thảo dược phơi ở sân. Cái lán nhỏ giữa khoảng đất rộng mênh mông cũng đã được chính quyền Stormfortress giúp đỡ xây dựng thành một căn nhà vững chắc, tiện cho việc ăn ở sinh hoạt và nghiên cứu tại gia.

Đặt lưng xuống chiếc võng được mắc ở phòng sinh hoạt chung. Ventus nhìn lên phía trần nhà. Mới bị đánh thức nên cậu chưa ngủ ngay được. Hơn nữa cơn ác mộng ban nãy cũng làm cậu bớt buồn ngủ phần nào rồi.

Cậu có nhiều cơn ác mộng khác nhau trong thời gian sống với gia đình Rauha, nhưng đặc điểm chung của những cơn ác mộng ấy đều là sự biến mất của gia đình Lindon. Còn cậu, trong giấc mơ, cậu chỉ là một đứa trẻ yếu đuối, bất lực nhìn họ tan biến và chạy trốn trong bóng tối vô định. Ở phía sau cậu, hình bóng ma quỷ ghê rợn đang đuổi theo từng bước chân. Một vài đêm cậu còn bị mộng du và nạn nhân luôn là Aquila tội nghiệp.

Ventus đã khóc rất nhiều sau cái ngày đó. Đến giờ cậu không khóc nữa, nhưng vết thương tâm hồn vẫn còn tươi màu và nhức nhối mỗi ngày khi cậu vô tình bắt gặp những điều tình cờ có liên quan tới cố nhân. Hoặc trong một ngày trái gió trở trời nào đấy, Ventus bất giác nhớ lại toàn bộ những kỷ niệm đau buồn – thứ cậu luôn cố gắng đào sâu chôn chặt trong tim.

Bất hạnh nối tiếp bất hạnh, những gì Ventus trải qua đối với một đứa trẻ mười ba tuổi như quá sức chịu đựng. Thế nhưng cậu vẫn phải sống, vì cậu chưa thể chết, và vì ước nguyện của những người đã mất.

“Em phải sống, Ventus à!”

Đó là những lời cuối cùng mà Leona nhắn nhủ trước khi cô bước sang thế giới linh hồn.

Cậu nghĩ có lẽ những con người ở đây, và sức mạnh của thời gian sẽ giúp cậu xoa dịu được nỗi đau mất mát chăng? Ba tháng nay cậu cứ suy nghĩ mãi rằng sau này cậu sẽ như thế nào? Và trở thành ai? Cậu có thể làm việc như một người dân bình thường ở chốn Stormfortress, sống cuộc đời bình yên trong nhiều năm, miễn là Stormfortress còn đứng vững. Hoặc tham gia quân đội, chiến đấu vì vinh quang và tự do, cũng là để thỏa mãn khát vọng khám phá thế giới rộng lớn vốn ấp ủ từ lâu khi cậu bắt đầu đọc từng chữ trên quyển sách “Thế giới” mà cha Lindon để lại. Kể từ khi gặp Ricket và Mia, ước mơ ấy ngày một trở nên rõ ràng hơn với Ventus.

Cậu được quản lý Khales thông báo rằng ngày hôm nay cậu đã chính thức kết thúc thời gian bị quản thúc và có thể làm việc cả trong lẫn ngoài tường thành. Thế là Ventus đã chính thức trở thành công dân pháo đài rồi. Cũng chính hôm nay, bên phía quân đội có đợt tuyển quân.

Phải, quân đội là nơi có thể đáp ứng nguyện vọng đó. – Ventus nhận định là thế. Không phải xuôi theo lời rủ rê từ cậu bạn đầu quắn, cũng không bị cuốn vào niềm tin và hy vọng của Mia, Ventus tự nhận thức được cậu muốn gia nhập quân đội vì một lý do và lý tưởng của riêng mình.

Nhắc đến bộ đôi chung ca mà Ventus làm quen được khi vừa đi làm. Cảm giác của cậu về họ khác với lũ trẻ ở khu Rathole mà Ventus chẳng bao giờ có hứng thú nói chuyện hay chơi cùng, cũng như những đồng nghiệp làm chung ở hầm mỏ vậy. Cậu nhanh chóng làm quen với hai cô cậu này. Nói chuyện, chia sẻ rất nhiều thứ liên quan đến công việc, giải trí và những điều kỳ thú trên thế giới.

Ricket ham học hỏi giống như cậu, trí tò mò của hai đứa trẻ là vô tận. Ventus có thể tán ngẫu cả buổi với Ricket mà không biết chán, từ việc ở lò rèn cho đến những thứ liên quan đến khí mà cậu chưa hề biết.

Còn Mia, cô bé thật biết quan tâm đến người khác, và cũng rất chăm chỉ. Điều đó khiến cậu nghĩ nhiều đến mẹ Lindon và chị Leona. Sau khi đã làm việc với nhau trong một thời gian, mỗi khi gặp Mia, cậu đều có những cảm xúc khó diễn tả. Nó gợi nhớ đến những thứ đau lòng, thương tiếc về người đã khuất, nhưng cũng cho cậu thêm niềm tin để sống bớt khổ sở với quá khứ buồn bã.

Quy định ở Stormfortress có nói rõ, trẻ em dưới mười lăm tuổi được lao động nửa buổi trong một ngày. Buổi còn lại bọn trẻ có thể chơi đùa hoặc phụ việc nhà. Ricket và Mia rất ngạc nhiên khi Ventus biết đọc và viết nên buổi chiều, ngoài việc phụ Enkeli, thời gian còn lại Ventus dạy chữ cho Ricket và Mia. Chẳng mất mấy thời gian, ba đứa trẻ nhanh chóng trở thành bạn thân.

Thôi, ngủ cái đã, còn chút nữa là sáng rồi. Thật mong ngóng đến ngày mai quá. – Ventus cố khép đôi mi lại, ngưng nghĩ ngợi linh tinh rồi chìm vào giấc ngủ.

***

“Xin lỗi, bọn ta không tuyển đám dưới mười lăm tuổi đâu.”

Jayce – một người thân tín của Dante nói với giọng lạnh lùng. Anh được chỉ định là người đứng đầu buổi tuyển quân hôm nay. Mặt Ventus thộn thấy rõ trước câu nói hết sức lạnh lùng của anh ta.

“Nhưng… nhưng mà rõ ràng là quân đội đang rất cần người.”

“Đây là quy định rồi. Bọn này không thể tuyển đám trẻ con được. Con nít như chú mày ra trận chỉ tổ thí mạng, hơn nữa bọn ta lại mang tiếng với những nước khác thì còn gì là danh dự để chiến đấu?”

“Việc tuyển nữ cũng đã mất mặt lắm rồi.”

Ventus cự cãi.

Jayce cốc đầu Ventus một cái khá kêu. Cậu nhóc ôm đầu đau đớn ngồi thụp xuống đất.

“Chú mày không biết có rất nhiều “Kẻ lang thang” là nữ hả? Họ chiến đấu chẳng thua gì đàn ông đâu. Hơn nữa đây cũng là cách để phụ nữ có thể phấn đấu ngang hàng với đàn ông đấy. Điều này được áp dụng ở Đại quốc Rừng Xanh từ mấy thế kỷ trước rồi.”

“Dễ ghét!”

Ventus vùng vằng quay lưng đi, chợt cậu va phải một người phía sau.

“Hơ?”

“Ô kìa, là mày đấy hả nhóc?”

Đứng trước mặt cậu là Dante. Đã ba tháng rồi Ventus không gặp lại ông, phần vì ông ta khá bận, phần vì Ventus cũng có việc của mình. Lần gặp lại này cậu không khỏi bất ngờ.

“Chà chà, chú mày khá phết nhỉ? Vết thương lành cả rồi, sắc mặt tươi tỉnh. Còn tinh thần thì sao?”

Dante hơi cúi mặt xuống để nhìn cho rõ, sau đó ông ta cười khà khà ra điều hài lòng lắm.

“Sẵn sàng làm lính, thưa ngài.”

Ventus đáp lại lời của Dante bằng giọng nói đanh thép như một người lính thực thụ.

“Hồi trước mày có nói với tao mày mười ba tuổi. Tính từ giờ là sắp hết năm, vậy là chú mày còn hơn một năm nữa mới đủ tuổi tòng quân. Xin lỗi nhé.”

Dante vỗ đầu cậu. Ventus chả vui chút nào nên gạt tay ông ra. Cậu thở một tiếng rõ dài sau đó bỏ đi rồi tự trách bản thân: sao hồi đó mình khai tuổi ra làm quái gì không biết?

Trông cái điệu bộ thất thểu chán nản của cậu trai, Dante vừa buồn cười mà vừa thấy tội nghiệp. Ông cố nén lại tiếng cười rồi gọi với theo.

“Này nhóc!”

Ventus giật mình, từ từ ngoái đầu lại với ánh mắt tò mò.

“Mày biết Khales phải không? Chú mày có thể học trước mấy đường cơ bản ở chỗ của nó nếu chú mày muốn. Cứ bảo Dante nhờ là được.”

Câu nói của Dante kết thúc là lúc gương mặt của Ventus nở một nụ cười tươi rói. Cậu vội vàng cúi đầu chào tướng quân rồi chạy đi. Không khó để cậu nhận ra Dante vừa bật đèn xanh cho mình.

Chẳng mấy chốc Ventus đã đến chỗ quản lý Khales. Lúc này Mia và Ricket cũng đang ngồi chờ ở băng ghế gỗ cạnh hàng rào khu đỗ xe. Còn khoảng nửa giờ nữa xe mới bắt đầu chuyển bánh đến khu mỏ và lò rèn của Grimmy. Trời bắt đầu trở lạnh lên đám nhóc bắt đầu mặc dày hơn thường ngày.

“Này… anh Khales.”

Ventus nói với giọng thở hổn hển nhưng miệng thì vẫn cười một cách kỳ dị.

“Gì thế? Hết hạn quản thúc nên mừng quá chạy vội đến đây định ôm anh à?”

Câu bông đùa của Khales khiến mọi người xung quanh “Ồ” lên rồi cười sằng sặc. Mia và Ricket cũng bụm miệng, dựa vào nhau mà phát ra những tiếng “hì hị” đầy dị hợm. Mặc kệ đám đông, Ventus vẫn tập trung vào mục đích của mình:

“Dạy em đi… dạy em thêm về khí đi… ngài Dante bảo em có thể học từ anh.”

“Chú mày gặp Dante hồi nào vậy?”

“Lúc nãy… buổi tuyển quân…”

“Ờ, ra vậy.”

Khales đã hiểu vấn đề nên chủ động cắt lời Ventus luôn.

“Nhưng trước hết chú mày đến chỗ Grimmy đi, hôm nay bên đó khá nhiều việc đấy. Nửa buổi còn lại thì quay lại đây.”

Cậu bé gật đầu lia lịa. Quả nhiên Dante không lừa cậu. Cậu vui vẻ quay trở lại chỗ ngồi của hai người bạn, thế nhưng băng ghế trống không.

“Có gì vui hả?”

Ricket và Mia đã đứng ở sau lưng Ventus. Cậu bé giật thót vì tiếng nói của Ricket.

“Cậu đang toan tính gì thế?”

Mia hỏi.

“À… thì…”

Ventus ấp úng chưa biết nên bắt đầu từ đâu, nhưng Khales cầm đống giấy tờ lướt qua chỗ đứng của bộ ba mà rướn cái cổ vừa gầy vừa dài ra mà nói:

“Không có gì đặc biệt. Anh đoán thằng em này sáng nay đã đến buổi tuyển quân nhưng bị loại vì chưa đủ tuổi nên đến chỗ anh xin trước vài đường cho sau này.”

Khales xoa đầu Ventus. Cậu tự hỏi tại sao cái xứ này người ta thích đụng lên đầu đám con nít nhỏ tuổi vậy nhỉ?

“Thật á? Cậu thật sự nghiêm túc à?”

Ricket chuyển sang trạng thái hào hứng giống cậu bạn luôn. Như vậy là trong nhóm đã có hai người chung tư tưởng rồi.

“À, ừm, tớ muốn gia nhập quân đội.”

Ventus cười đáp lại sự hào hứng của Ricket.

Mia đá vào chân Ventus cùng vẻ mặt bực tức:

“Bớt bớt giùm, cậu lúc nào cũng lải nhải về chuyện đó còn nhiều hơn cả Ricket. Vẫn còn sớm lắm, hai cái tên ngốc này!”

Cô bé tóc đỏ đưa tay bóp trán như một bà lão đang bất lực trước hai đứa cháu khó bảo. Đâu đó những ánh mắt nhìn về phía bộ ba với sự cảm phục xen lẫn nhiều lo lắng. Nếu có người mong muốn đi theo nghiệp binh gia, Stormfortress sẽ được đảm bảo an toàn trong nhiều năm, từ đó khát vọng giành lấy tự do của những kẻ Tàn dư sẽ ngày một gần hơn. Nhưng đổi lại chính là sự ngây thơ trong sáng mà họ đang được chứng kiến ở băng ghế sát bờ rào ngoài kia sẽ không còn nữa. Dù điều đó là cần thiết, nhưng chẳng ai có đủ cam đảm để đối diện với nó cả. Trong thâm tâm họ thầm biết ơn những “kẻ ngốc” như Ventus, Ricket và Mia rồi tự trách bản thân mình yếu đuối mà thôi.

***

Khi ba đứa nhóc lên xe đi khuất cũng là lúc Dante xuất hiện nơi Khales.

“Ô, xin chào ngài. Mới sáng sớm đã ghé thăm đội quản lý rồi à?”

“Không, ta chỉ muốn hỏi thăm chút thôi. Thằng bé hết hạn quản thúc rồi nhỉ?”

“Đúng thế thưa ngài. Mọi báo cáo về nó đều tốt mặc dù thái độ của nó đôi lúc hơi lồi lõm. Tôi đã gặp trực tiếp gia đình Rauha nhiều lần và cũng theo dõi nó. Không vấn đề gì cả.”

Khales trả lời vị chỉ huy, vẫn hệt như bài báo cáo mấy tuần trước.

“Thế à? Hm,… thế có bao giờ thấy nó vận khí chưa?”

Dante hỏi thêm. Ở đây thì ai chả sử dụng khí để lao động nên ông tò mò muốn biết thằng bé ông đem về pháo đài có gì đặc biệt.

“Cũng khá nhiều lần. Nó không được hướng dẫn dùng khí ngay từ đầu nên khi biết rồi thì luyện tập chăm chỉ lắm, lúc nào cũng tốn năng lượng để thực hành hết. Giờ hẳn là nó đã nắm bắt được rất tốt.”

“Khi nó vận khí, có gì bất thường không?”

“Không thưa ngài, khí của nó bình thường như những người khác thôi.”

Mặt tướng quân có vẻ thất vọng. Khales chẳng rõ Dante có toan tính gì, nhưng anh biết tính cách của ngài ấy không thích tiết lộ cho người khác biết những gì ngài không thích nên chẳng hỏi thêm gì. Cơ mà tò mò thì vẫn tò mò thôi.

“Vậy hả? Ừm, ta biết rồi. Lạ thật.”

Tới câu nói đó thì Khales hết kìm nén nổi, anh hỏi luôn:

“Ý ngài là sao chứ?”

Khales không hiểu có gì khiến Dante từ một người khá kiệm lời lúc tỉnh táo lại nói nhiều đến vậy, mà kể từ khi Ventus đến Stormfortress mới thế.

“Có một điều ta luôn thắc mắc từ khi tìm thấy nó. Lúc nó vận khí trước mặt ta, ta cảm thấy luồng khí đó giống như một quân đoàn ấy…”

Dante ngập ngừng.

“Có cái gì đó cực kì đáng sợ. Tự dưng bản năng thôi thúc ta phải hạ nó ngay lập tức.”

Chợt nhận ra việc đánh gục một thằng bé có hơi xấu hổ nên tướng quân cũng chỉ dừng lại ở đó. Ông còn rất nhiều việc cần lo liệu nên phải đi ngay.

“Mà, thôi cứ để chuyện đó tính sau. Nhờ người để ý đến nó nhé, biết đâu tìm thấy ở thằng nhóc này điều gì đó hay ho. Ta tin vào trực giác của mình lắm.”

Họ vẫy tay chào tạm biệt. Khales vẫn trưng ra cái vẻ mặt ngơ ngác như lúc Dante vừa mới đến. Anh khịt mũi rồi nhổ một bãi nước bọt xuống đường sau đó quay trở lại với công việc, lòng đầy những thắc mắc chưa được giải đáp.

***

Lò rèn hôm nay khá nhộn nhịp, vì đây là ngày thu hoạch nhân hợp kim từ những con Slime. Lò nung đã được đốt lửa từ sớm. Ventus, Ricket và những người trong tốp thợ phụ việc nhanh chóng sửa soạn đồ đạc lên xe kéo. Từng hơi thở phả ra dưới tiết trời giá lạnh khiến khu lò rèn như tràn ngập những kẻ nghiện hút tẩu vậy, trông đến là ngộ.

“Bọn xe kéo đi hai chuyến là được, còn lại cứ để bên đội xe thằn lằn lo hết. Ta cần rất nhiều chân chạy vặt hôm nay đấy.”

Grimmy thông báo với cái giọng hách dịch như mọi khi, còn người làm việc ở đây thì đã quen với kiểu của ông rồi nên cũng chả lấy gì làm khó chịu, việc ai người nấy làm thôi.

“Mà tớ vẫn không rõ lắm. Tại sao lão Grimmy lại chấp nhận làm việc cho Bão Quốc mặc dù ông ta là người Sơn Quốc vậy?”

Ventus tò mò hỏi Mia và Ricket.

“Tớ thì không dám bắt chuyện với Grimmy vì trông ổng đáng sợ quá, nhưng có hỏi anh quản lý khu mỏ. Nghe bảo những “Kẻ lang thang” thường không màng tới những thứ liên quan đến quốc gia của họ, họ chỉ thích làm những gì họ muốn, vì thế họ luôn luôn được xem là những kẻ đứng bên ngoài luật pháp, ngoài xã hội của các đại quốc.”

Ricket nói.

“Họ làm đủ thứ việc để sinh tồn: săn quái vật, săn tội phạm, dẹp cướp, đánh thuê… Cho đến những việc phạm pháp như săn người, đâm thuê chém mướn, ám sát, bắt cóc, tống tiền… Chung quy lại họ không thích và không chịu sự ràng buộc của chính quyền. Thế nên việc Grimmy làm ở lò rèn này cũng chả có gì ngạc nhiên. Hơn nữa vì ông ta là bằng hữu của ngài Dante nên tớ nghĩ sẽ chẳng sao đâu”

Mia thêm vào. Ventus càng ngày càng thấy thế giới phức tạp hơn.

Mất khoảng nửa giờ, Ventus, Ricket và Mia đã chuẩn bị xong. Ba đứa bắt đầu kéo xe đi đến đồi slime. Những xe chở hàng cỡ lớn có thằn lằn kéo cũng được huy động.

“Cậu quen với việc điều phối khí rồi đấy, Ventus.”

Ricket trầm trồ khi thấy Ventus đang kéo xe đi rất nhẹ nhàng.

“Mà nè, sao cậu dai sức thế? Bọn này làm được nửa buổi đã cạn năng lượng rồi”

Mia nghiêng đầu khiến mái tóc buộc đuôi sam của cô rủ xuống trông thật đáng yêu mà hỏi cậu bạn mắt bạc. Nếu so với đám trẻ làm việc ở pháo đài thì Ventus thuộc dạng khỏe mạnh dai sức so với vẻ bề ngoài cao và gầy nhẳng của cậu.

“Cậu từng nói chúng ta có thể rèn luyện khí thông qua tập thể lực nhỉ? Tớ đã làm việc nặng từ hồi chín tuổi nên có lẽ nhờ thế mà năng lượng của tớ phát triển hơn các cậu chăng?”

Ventus suy luận như vậy, và cậu cũng không thể nghĩ ra được lý do nào khác hợp lý hơn.

“So với cái thân xác cao và gầy của cậu thì nó có vẻ hơi cộc lệch đấy”

Ricket châm chọc, còn Ventus bị nói như thế ở khu Abyss nhiều rồi nên đã quen, nhưng dẫu sao thì cậu cũng không thích người khác nói về cơ thể của mình nên nhanh miệng đổi chủ đề:

“Có muốn đến chỗ anh Khales với tớ chứ? Chiều nay nè.”

“Để rèn luyện nâng cao về khí hả? Tớ đi liền.”

Ricket hứng khởi, quên luôn chuyện nói về cơ thể của Ventus mà cậu vừa khơi mào ban nay.

“Tớ cũng đi.”

Mia cũng muốn tham gia, vẻ mặt cô bé rất hào hứng. Nhưng chợt nhớ ra một việc rất quan trọng, Ventus hỏi ngay hai người bạn của mình khi Mia vừa kết thúc câu nói của cô:

“À, nhưng các cậu có tự ôn luyện ở nhà không vậy? Việc học chữ ấy?”

Lúc này thì thái độ của cả hai diễn biến theo chiều hướng trái ngược nhau: Mia vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, còn Ricket lại khẽ hướng cằm mình sang phía khác.

“Tớ vẫn ôn luyện thường xuyên, giờ có thể đọc được tin trên bảng thông báo rồi nhưng còn hơi chậm”

Mia tự tin khoe thành tích. Còn với thái độ của Ricket, Ventus đoán được ngay.

“Tớ dám cá là cậu không thèm luyện thêm.”

Ventus quay sang Ricket, mặt cậu hơi thất vọng.

“Dào, có gì ghê gớm đâu, xét cho cùng thì chúng ta đâu dùng thường xuyên.”

Ricket chống chế cùng gương mặt nhăn nhó rồi lè cái lưỡi hồng nhợt nhạt ra mà lẩy lên lẩy xuống chế diễu cậu bạn.

“Tớ chịu cái lý luận của cậu rồi đó.”

Mia ngán ngẩm vớ lấy khúc gỗ phía sau xe kéo giơ lên dọa đánh Ricket, Ricket nhanh chóng bẻ lái tách xa xe của Mia rồi quay sang chế giễu cô:

“Đôi lúc cậu dữ như dã thú ấy.”

Thanh gỗ bay thẳng vào đầu Ricket khiến cậu bé tuột tay khỏi chiếc xe. Thanh kéo gạt chân cậu ngã sấp mặt, chiếc xe từ từ tuột xuống dốc.

Ricket vội vàng đứng dậy đuổi theo chiếc xe, cảnh tượng này trông quen thuộc lắm cơ.

“Cậu nhớ đó Mia, đồ con gái dữ dằn!”

Ricket không quên để lại một câu nói đầy ác ý.

“ĐỒ VÔ DUYÊN!”

***

Đoàn xe đã lên đến đỉnh đồi. Mọi người bắt đầu lấy bao tải và kẹp gắp đi ra chỗ những con Slime.

Công việc thu hoạch hợp kim thép bạc cũng đơn giản, chỉ cần moi lõi của con Slime ra là được. Lũ Slime hấp thụ hỗn hợp bột của Grimmy giờ chuyển sang màu bạc ánh xanh dương trông thật bắt mắt. Ventus rất thích thú với trải nghiệm này. Cậu đang loay hoay đâm kẹp gắp vào thân thể bầy nhầy của một con Slime to bằng một thùng rượu vang. Con Slime bắt đầu co giật toàn thân như những gợn sóng rồi chầm chậm bò đi.

“Này, đừng có để nó chạm vào da, đống bầy nhầy đó có tính ăn da đấy!”

Một người trong đội thu hoạch nhắc Ventus.

“Dạ vâng, em được dặn rồi. Em sẽ cẩn thận.”

Nhân của con Slime chạy lung tung trong khối nhớt. Ventus bắt đầu đổ mồ hôi mặc dù thời tiết đang se se lạnh. Đây đúng là công việc chẳng dễ dàng như cậu nghĩ. Bỗng Ventus cảm thấy mình như bị Ricket lừa khi cậu ta nói rằng “Xời! Dễ như hít thở ấy mà.”

“Này, cậu đừng ngoáy kẹp như thế, nó sẽ di chuyển hạt nhân liên tục đấy”

Mia đi ngang liền nhắc. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi mà Mia đã thu hoạch được kha khá rồi. Từ dưng Ventus cảm thấy hổ thẹn khi một cô gái lại có thể làm tốt hơn cậu.

“Làm thế nào bây giờ? Chỉ tớ xem.”

Ventus cầu xin sự trợ giúp. Tầm này để làm cho xong việc thì cũng phải dẹp bỏ tự trọng của bản thân sang một bên mà thôi.

“Cậu làm như thế này nhé.”

Mia đứng sau lưng Ventus, nắm hai tay đang cầm kẹp của cậu rồi bắt đầu đưa đi.

“Trước hết cậu phải nhẹ nhàng thọc kẹp vào thôi, đừng để nó bị giật mình.”

Mia nói rồi từ từ đưa cây kẹp vào thân mình con slime, cô bé đẩy kẹp nhẹ nhàng từ tốn cho tới khi mỏ kẹp chạm nhẹ vào nhân, con slime khẽ rùng mình, nhưng nó cũng không đẩy nhân đi lung tung trong khối chất lỏng như trước.

“Giờ là lúc quan trọng nhất. Khi đã thấy hạt nhân, cậu mở kẹp chậm thôi. Từ từ kẹp lấy hạt nhân rồi sau đó rút nhanh ra.”

Vừa nói, Mia vừa kẹp vào hạt nhân rồi kéo cả người Ventus ra sau. Cây kẹp và hạt nhân bị lôi tuột ra ngoài. Ventus cũng ngã theo cú kéo của Mia. Cậu thích chí cười khì khì khi đã hiểu ra được vấn đề.

“Dễ mà, đúng không?”

“À, ừm. Tự dưng tớ thấy mình ngốc quá. Cảm ơn cậu nhiều, Mia ơi.”

Mia cười ngại ngùng. Cô bé vén tóc lên rồi quay mặt đi hướng khác. Chất giọng của Ventus khiến cô bé bối rối cực kỳ.

Chẳng rõ mắt Ventus có vấn đề gì không, nhưng cậu liếc qua làn da trắng hơi ngăm vì nắng của Mia, cậu lại tự hỏi có phải vành tai cô bạn ấy lại đỏ lên không? – Ventus đưa tay gãi má, vẻ mặt khá khó xử.

Đưa chiếc kẹp lên ngang tầm mắt để kiểm tra, cậu trai chăm chú lật qua lật lại chiếc kẹp mà nhìn thật kỹ: hạt nhân của con slime này to tròn gần bằng nắm tay người lớn và có màu xanh dương pha lẫn màu bạc rất đẹp. Nếu xét về khối thì Grimmy có thể rèn được lưỡi của hai thanh đoản kiếm.

Thả nó vào bao tải đem theo, Ventus vẫy tay rồi chỉ xuống đất nơi xác con slime đang dần tan ra cho một anh cầm thùng. Chỉ mất khoảng vài giây anh ta đã có mặt để hốt đống bầy nhầy kia đem về pháo đài cho mục đích điều chế thuốc.

“Tch, tớ còn phải học dài dài. Tớ sẽ làm xong ngay đây, các cậu đợi tớ chút rồi cùng về nhé?”

Chào từ biệt Mia, Ventus bắt đầu xách kẹp đi sang chỗ khác. Thật không may khi Ricket trông thấy toàn bộ sự việc ban nãy.

Đợt một kết thúc sau tầm một tiếng rưỡi. Đoàn xe bắt đầu quay trở lại lò rèn để dỡ sản phẩm thu hoạch, sau đó tiếp tục cho đợt hai.

Hết lượt một, ai nấy đều vui vẻ vì đã được nghỉ ngơi. Mọi người bắt đầu tập trung thành từng tốp mà ra về, tiếng trò chuyện rôm rả cả khu đồi, thế nhưng Ricket không đi gần Mia và Ventus nữa, cậu bé chủ động tách ra một khoảng, đi lùi về đằng sau một đoạn trước sự khó hiểu của hai người còn lại.

Nhận thấy điều đó, Ventus quay sang nói với Mia, cô bé gật đầu. Sau cú gật đầu của Mia, Ventus kéo xe đến gần xe của Ricket hỏi:

“Có gì mà cậu ngại thế? Qua đây đi chung với bọn này đi.”

Liếc qua cậu bạn mắt bạc, chàng trai đầu quắn thở dài một tiếng rất nặng như thể cậu cố tình cho Ventus nghe thấy vậy.

“Này Ventus!”

Ricket lên tiếng sau cú thở dài kia, có phần hơi ngập ngừng.

“Ừ, sao thế?”

“Cậu với Mia…”

Không đủ can đảm để nói cho xong câu, Ricket quay mặt sang hướng khác để giấu đi sự nhăn nhó trên đó.

“Hở?”

Ventus nghiêng đầu thắc mắc. Cậu chả hiểu Ricket định nói gì nữa.

“À thôi, không có gì đâu.”

Ricket thở dài.

“Tớ không hiểu cậu đang khó chịu điều gì, nhưng mà từ sáng tới giờ Mia đâu có giận cậu.”

Ventus chán nản kéo xe quay lại chỗ Mia đi đằng trước, Ricket cứ nhìn chằm chằm phía sau lưng hai cô cậu.

Chả mấy chốc ca sáng đã xong, chuyến thứ hai kết thúc vào giữa trưa. Đoàn người bắt đầu ăn uống và nghỉ ngơi tại chỗ. Còn nhóm thiếu tuổi được về lại pháo đài. Trên đường về, hai người kia luôn tìm đủ mọi cách để bắt chuyện với Ricket, thế nhưng cậu ta chỉ đáp lại những câu ngắn ngủn cùng vẻ mặt hờ hững.

Hết chịu nổi, Mia bắt đầu nặng lời:

“Này, cậu giận tớ đấy à?”

“Tớ… không có giận gì hết”

Mia nhìn thẳng vào mặt Ricket, còn cậu ta thì lúng túng quay đi chỗ khác.

“Nào, xin lỗi vì đã ném thanh gỗ vào cậu, được chưa?”

Mia hạ giọng.

Ventus ngồi bên cạnh Mia, cậu vẫn không hiểu được tại sao Ricket lại giận. Thật kì cục, Mia xin lỗi rồi mà nhỉ? – Cậu nghĩ đơn giản là thế.

“Thôi nào Ricket, chiều nay chúng ta còn đến chỗ anh Khales đấy. Chẳng phải lúc sáng cậu hào hứng lắm à?”

“Chẳng quan trọng.”

Ricket đáp lại với vẻ mặt hờ hững.

***

Mãi về sau, Ventus mới biết được rằng, chuyện năm đó không phải là giận hờn vu vơ, mà là giận hờn có mục đích.

“Sao hồi đó mình không nhận ra sớm hơn?” – Anh tự vỗ đầu mình một phát khá kêu.

Vì bay bằng Điểu mã nên Ventus đến đây trước đoàn vận tải một thời gian kha khá. Hơn nữa anh muốn tận hưởng không gian này một mình. Địa điểm nơi đây là nơi một nửa đội đột kích, phần còn lại của đơn vị anh nằm lại. Anh chả muốn kết thân với ai nên cũng chẳng có kỷ niệm nào sâu đậm với những người trong đội – một cách mà anh học từ Dan để không muốn lặp lại trường hợp của Mia và Ricket. Tuy vậy, đã là con người, thì ai chả đau? Dù chỉ là một chút, khi đồng đội mình ra đi mãi mãi cơ chứ?

Mặc dù tất cả đều có ước vọng chung là sự tự do cho những kẻ “tàn dư” bị ruồng bỏ, thế nhưng anh là chỉ huy của họ, họ chiến đấu dưới sự chỉ đạo của anh, họ ném mình vào nguy hiểm cũng là vì anh, họ chết cũng là vì quyết định của anh. Áp lực chỉ huy quá đỗi nặng nề.

Dante đã phải chịu đựng áp lực ấy trong nhiều năm, Ventus thật sự thông cảm cho ông. Hơn thế nữa, ngoài việc của ông ra, Dante vẫn luôn dõi theo Ventus và những người thân thiết của anh, từng chút từng chút một. Ông ấy có khác gì là một người cha đâu? Dù rằng cách quan tâm của ông có phần hơi kỳ quái.

Anh tuốt thanh kiếm của Dante khỏi bao, ngắm nhìn nó trong ánh nắng buổi sớm, chạm tay vào những đường xước sẹo và vết mẻ trên phần lưỡi. Ý chí của Dante đang nằm trong tay anh.

Ventus lại nhớ đến cái ngày anh nhận chức chỉ huy quân tiên phong, chỉ cách ngày ông ta đến Vortex một tuần. Trong cơn say xỉn, Dante đã ngồi tâm sự với anh rằng:

“Chú mày biết không? Thế giới này thật đẹp, nhưng cũng rất tàn nhẫn. Con người chỉ là thứ sinh vật nhỏ bé được hưởng chút phước lành từ những vị thần nguyên tố thôi chứ chẳng ghê gớm gì cả.

Chính vì nhỏ bé và yếu đuối, con người luôn cố gắng vươn lên, chạy theo quyền lực và sức mạnh. Vì những điều tốt đẹp có, vì những điều xấu cũng có. Nực cười thay, con người lại làm việc xấu giỏi hơn làm việc tốt, thế nên cái thế giới xung quanh chúng ta ngập ngụa máu và nước mắt.

Khi chiến đấu, ai cũng có chính nghĩa của riêng mình. Lằn ranh tốt và xấu thật mong manh, tất cả chỉ mang tính tương đối. Kẻ địch giết chúng ta vì chúng sợ rằng sau này chúng ta sẽ giết chúng hay người thân của chúng. Chúng ta cũng chẳng khác gì đâu. Chúng ta chiến đấu vì lợi ích của bản thân và những người quan trọng, chúng ta giết kẻ địch vì nếu không giết, chúng sẽ giết chúng ta, những người quan trọng của chúng ta. Vòng luẩn quẩn ấy cứ lặp đi lặp lại, cho đến khi một trong hai bên bị hủy diệt hoàn toàn.

Dưới cương vị của một người chỉ huy, mày không được để cảm xúc lấn át. Vì chiến thắng mà mày có thể đưa ra rất nhiều quyết định tàn nhẫn, nhưng đó là điều cần thiết, dù mày có trở thành ác quỷ, mày cũng phải chấp nhận điều đó.

Mà thôi, hôm nay là ngày mày nhận chức chỉ huy mà, uống đi. Phê pha quên lối về một bữa đi.”

Dante lè nhè, còn anh thì tặc lưỡi đáp lại:

“Trong lúc ông đang phê mà địch kéo đến ông tính sao đây?”

Ventus phì cười khi nhớ đến đoạn ấy.

“Xin ông hãy yên nghỉ, lão già thối. Tôi sẽ chiến đấu thay phần ông!”

Anh lầm bầm.