+++???+++

Để đến thị trấn biên giới Animo có hai con đường.

Một là cứ hướng thẳng mà đi, hai là men theo khu rừng nguyên thủy về phía Tây rồi rẽ về phía Nam.

Rừng Krimore được biết đến như tổ hợp được tạo thành từ những phân khu không thể vượt qua, mỗi nhánh đều có một diện mạo riêng.

Tính từ thời điểm họ rời khỏi chỗ trú ẩn trời cũng đã tờ mờ sáng, ở mảng rừng này cây sinh trưởng mạnh mẽ nhưng lại không có lá, điểm lạ là chúng mọc san sát và tầm nhìn không được quang đãng cho lắm bởi lượng sương mù tụ quanh nơi đây dày đến mức bất bình thường.

Mọi thứ không có khả năng hiển thị rõ ràng như pha lê khiến giảm sút tầm nhìn thì không nói, ảo giác lạc đường, sự hạn chế và cảm giác như chính bản thân bị làm mờ đi mới là đáng nói.

Bất kể bản thân có đi bao xa, người đó cũng không thể cưỡng lại việc nhìn lại con đường mình đã bước.

Theo nghĩa bóng, những câu chuyện và bí mật chưa được kể liên quan đến quá khứ tại nơi đây có thể hấp dẫn hơn cả những lời hứa về ngày mai. Về nghĩa đen, mặc kệ phần rừng này rộng lớn thế nào, thực vật và cả môi trường sinh thái dưới bất kì góc độ nào cũng đều không phải là thứ sinh ra để cho con người chọn làm nơi sinh sống.

Song, tại nơi gọi là Bể Nước Xám này, các bãi lầy lún ít ra vẫn còn chừa chỗ cho đôi chân đứng trên.

"Này."

Người phụ nữ đi trước người đó bỗng dừng bước.

"Ông đó, bộ nhất thiết phải làm như vậy sao?"

Người ấy biết cô kia đang nói tới cái gì, nhưng vẫn giữ sự im lặng cần có trong những bước chân tiếp theo.

"...Giao kèo đã được đặt, không giúp được."

Tới đến sát cạnh cô nàng, người đó mới mở miệng hồi đáp.

"Xem ai nói kìa, ông và tôi đều biết cái Hợp đồng ràng buộc ấy chẳng qua chỉ là một mảnh giấy. Thân là người tạo ra nó, ông cũng có thể dễ dàng hủy nó đi."

Về mặt nguyên lí, tiêu hủy Hợp đồng ràng buộc là điều không tưởng. Chẳng là người mà cô nàng đang nói chuyện với là một người rất "ngoại biệt" ở những khoản như này, ít nhất đó là những gì trí nhớ phục vụ cô trong khâu hồi tưởng lại.

"Tôi phải hoàn thành nó, vì cả hội."

Câu này làm cô nàng nhịn không được, che miệng để khỏi cười phá lên.

"Là tôi dễ gạt hay là ông cà chớn đây? Tôi không nghĩ ông chọn cứu một người chỉ đơn giản vì "mọi người". Ông đâu phải anh hùng hay chiến binh ánh sáng chuyên đi rải tia cứu rỗi này nọ ở muôn nơi."

"..."

Sự im lặng của người bị phán xét trông thật gượng gạo làm sao.

"Sao im dữ vậy, tôi nói chuẩn quá hả."

Cô ta nói không đúng, mà cũng không sai, để tìm câu từ hợp lí để giải thích thì...

"Gỡ bỏ giao kèo và được tự do làm những gì mình muốn ở cái thế giới này cũng là một loại thử thách. Với cá nhân tôi mà nói, mọi sự sẽ dễ dàng hơn khi tôi có một nhiệm vụ chính yếu, cô có thể hiểu nó như một động lực luôn thẳng tiến đến một hướng duy nhất, giúp tôi tập trung."

Cách giải thích này quả là một trải nghiệm mới mẻ. Mặc dù không theo cách mà cô nàng hi vọng, sự kì quặc của nó lại rất hợp với người nói ra.

"Hưm, vậy thì tôi có thể sẽ hung hăng một chút trong quá trình ấy đó."

"Được vậy thì tốt, và cô cũng không cần phải ra vẻ khiêm tốn đâu."

"Nào nào, nếu nói về các trận chiến thì ông nghĩ ai lắm chiến tích hơn? Tôi thì không dám so với ông rồi đó. Nhưng tôi nghĩ ông cần biết một hai điều..."

Cô nàng khoanh tay, ánh mắt xoáy sâu vào người đối diện.

"——Tôi đối với ông chân thành bất chấp mọi hoàn cảnh, đó là cá nhân tôi. Nhưng tôi cũng đề nghị ông nên để ý đến xung quanh một chút, tránh cái cảnh khi ông lao lên trước cứu một ai đó mình không quen biết để rồi cuối cùng lại đánh mất những gì mình đang có."

Người đó không cần cô nàng phải nói điều này, nhưng vẫn chọn giữ im lặng như một hình thức nghe hiểu và tiếp thu.

Dù thế nào thì con người vẫn là loại sinh vật thực dụng từ trong lõi. Ai cũng có thể hi vọng viễn vông cho tới khi nếm trải thực tại nghiệt ngã. Sau đó sợ hãi và hối hận tìm đến. Sẽ an toàn hơn nếu không mộng tưởng gì cả.

Mùa qua mùa, kinh nghiệm của nhiều năm bươn chải tự nó chứng thực điều ấy, bất kể bản thân người ấy có cố gắng phủ nhận như thế nào, quá trình quấy nghẹn ấy đã trở thành một thứ gì đó quá gần với chân lý.

Mà cũng chẳng phải lỗi của người đó đâu nhỉ? Vì đã không còn nhớ từ khi nào bản thân đã học được hai chữ "tự trách" là thứ không đáng để bận tâm.

Người thân duy nhất qua đời, đồng nghiệp và những lời hứa giả dối, vực dậy và phá sản, sự từ bỏ nguyên tắc mà chính bản thân đặt ra... tất cả những gánh nặng đè gánh nặng ấy chỉ đơn thuần là một chút khó chịu mà bản thân có thể mặc cả, hoặc giản đơn như cách ta chọn... lơ đi.

Đấy gần như đã là một loại tâm thức chạy ngầm, không thể tách rời.

Gì thì gì, những ý nghĩ thiếu tính xây dựng như vậy vẫn là cái nên giữ trong lòng, không thể tùy tiện nói ra. Tất nhiên lời khuyên từ cô nàng đó vẫn là thứ cần phải cân nhắc, bất kể mức độ.

"Aii, đáng ra tôi không nên đề cập tới mấy vấn đề phức tạp nhức đầu như vậy, chúng ta đổi chủ đề hen."

Nói câu này chẳng hơn gì việc cô ta đang hy sinh những thú vui của hiện tại, nhưng đối phương đã không nói gì thì cô cũng không có lý do gì để bắt ép. Đến cùng thì lời khuyên cũng chỉ là vỏ bọc, sinh phát từ sự băn khoăn về cái giá phải trả cho quyết định chọn theo người này sẽ là gì... từ chính bản thân cô.

Mà đó cũng là chuyện của sau này, còn hiện tại...

"——Ông thấy bộ đồ đó thế nào?"

"...Mmm."

Hơi bất ngờ, mà người được hỏi cũng hiểu ý, nhanh chóng nhớ lại bản thân trông như thế nào lúc đứng trước gương.

Bộ đồ tu sĩ với nhiều ký hiệu tôn giáo trên miếng vải trước người không bó lắm, thay vì có tông màu trắng truyền thống thì thì nó lại mang sắc đen toàn diện, là loại cận chiến chuyên dụng vòng trong chứ không phải hỗ trợ vòng ngoài. Thêm nữa, loại mũ trùm đầu che kín tóc tai cộng mặt nạ cũ với nhiều vết nứt, chỉ chừa lại mỗi khe hẹp để nhìn đang... gá ở trên mặt cũng là thứ được chọn lọc tỉ mỉ. Ngoài ra, trong khe hẹp còn phủ quanh một lớp sương xám, người khác hoàn toàn không thể thấy được đôi mắt ẩn sâu bên trong nếu không tập trung nhìn thẳng.

"Khá thoải mái, nhưng kém sang hơn bộ cũ."

Vẻ mặt mong chờ của cô nàng quả nhiên sát thủ, nhưng người này lại rất biết cách cân bằng giữa khen và chê.

"Xì, người ta đặc biệt chuẩn bị nó cho ông mà chỉ được có vậy thôi sao?"

Thậm chí còn giặt giũ đàng hoàng, hong khô rồi mới đưa cho mặc...

"Mặt nạ nhìn ngầu nhưng thu hút sự chú ý, gương mặt rõ ràng sẽ giúp người khác dễ dàng nhận diện tôi hơn. Nếu được chọn thì tôi sẽ chọn bỏ mặt nạ giữ mũ trùm đầu vì tính lẩn tránh vừa đủ, vừa không bị để ý hay nghi ngờ cảnh giác khi trà trộn vào đám đông."

So với bộ đồ trông như người bán đồ hàng của cô ta thì của vị tu sĩ không tự nhiên bằng.

"Ý ông đang bảo tôi thiển cận?"

"Không."

Đối diện với cái trừng mắt muốn lột trần mình, người tu sĩ xua tay.

"Vì đã có cô lo cho tôi, nên đều ổn cả."

"Hô..."

Mặt cô nàng có chút đỏ lên, vị tu sĩ trông thần thần bí bí vậy mà lại dỗ gái rất nghệ.

Chỉ có điều... mặt cô ta đỏ lên không phải là vì ngượng, mà là bước đệm để... bày ra nụ cười tư bản chủ nghĩa.

"Nếu ông có một ngày với tôi, và tôi không thể nói "không", chúng ta sẽ làm gì đây ta?"

Lại dở chứng rồi...

Vị tu sĩ ho nhẹ một tiếng...

"Đơn giản thôi, tôi sẽ bảo bà nói "không"."

"Hả...?"

"Dưới cơ sở lập luận của bà, bà không được phép nói không hoặc từ chối bất kì yêu cầu nào của tôi. Vì vậy bà buộc phải hoàn thành yêu cầu của tôi là nói "không". Nhưng một khi bà nói "không" thì tức là bà đã, đang và sẽ mâu thuẫn với tiền đề bà đặt ra cho tôi."

Vị tu sĩ lấy cuốn sách giắt ở bên eo ra, lật ra trang được đánh dấu.

"Lúc đó bà hiển nhiên sẽ rơi vào vòng lặp của nghịch lý vô hạn và cho tôi một khoảng thời gian yên tĩnh để đọc tiếp quyển sách ma thuật hắc ám này."

Lúc nghe được vị tu sĩ nói "dưới tiền đề", cô nàng đã biết rằng vấn đề sắp đi từ "sâu" tới tận "sắc". Cô chỉ là không nghĩ tới tên này lại đem câu ve vãn của mình nhào nặn thành một vấn đề hội thảo siêu phàm tinh vi như này.

"Ông không muốn tôi sao?"

Nội phải tự thân nói ra điều này cũng đủ khiến cô nàng thấy phẫn nộ.

"À thì..."

Vị tu sĩ thoáng im lặng.

Khí chất phóng khoáng đặc trưng của cô nàng này thì không bàn cãi. Liếc qua thì có vẻ như cô ta là người lười chải chuốt, tỉa tót từng li từng tí, nhưng sự thật thì người đẹp này chẳng khác gì biểu tượng nhan sắc với nét cổ điển phảng phất hiện đại.

Nuột từ vóc dáng cho đến thần thái kiêu sa, mê từ nhan sắc đến cả mái tóc mang màu trắng tự nhiên, đôi khi vài lọn tóc vương vấn trên khuôn mặt càng giúp người vốn đã yêu kiều càng thêm thăng hạng hơn cả.

Thẳng thắn thì... không cần làm gì thì cô này cũng vẫn... tự động đẹp.

"Thật lòng thì tôi muốn, nhưng tôi là một người đàn ông của văn hóa, và bà cũng đủ xinh để thấy rằng mình không cần diễn trò để cầu sự chú ý. Nếu được thì tôi với bà kiếm cái hồ nào đó câu cá đi."

Từ tình tứ hóa thành bầm dập cũng chỉ trong một câu nói, vậy nên đây là lời lẽ đã qua chắt lọc.

"Hức..."

Trớ trêu thay cô nàng này vẫn không biết từ bỏ là gì, tay che miệng, dựa theo đề nghị trên đi "câu cá" với anh chàng tu sĩ hắc ám này bằng cách đưa đống "nước mắt cá sấu" luân chuyển quanh hai hàng mi u uất.

"Cô biết rõ là tôi không thỏa hiệp với phần tử khủng bố chứ?"

Nhìn theo chiều hướng cặp đôi, cô nàng này là đối tượng hoàn hảo. Còn theo phương diện thế giới cũ, kiểu phụ nữ tuyệt vời và luôn nuột với người thương như vậy đã tuyệt chủng từ lâu, là loại chỉ tồn tại trong huyền thoại, à đâu... thần thoại mới đúng.

Có nói gì đi nữa, khi dỗ một "đứa trẻ" đang khóc bằng cách "chiều ý" thì chẳng khác nào đang ngầm bảo với đứa trẻ ấy rằng khóc lóc tương đương với lợi ích. Chỉ cần bản thân chọn chiều ý cô nàng trước mắt, vị tu sĩ tự biết mình sẽ không bao giờ có thể giải thích cho cô ta biết hành động ấy là sai.

"Hứ!"

Như mong đợi của vị tu sĩ, cô ta cũng chẳng đóng kịch một cách cường điệu nữa.

"Một người đè tôi ra làm tới cho hay."

Chề môi mất hứng, cô nàng vẫn không quên bồi thêm một câu lầm bầm mang tính trả treo.

"Chúng ta đều biết ai là người đầu têu mà."

"Rồi sao? Ông chỉ như vậy vì cơ thể này đủ tốt để thỏa mãn thú tính của ông, đừng có chối."

Nói không khoái, không phải thì là nói xạo, có trách cũng chỉ có thể trách vẻ đẹp không gắng gượng trứ danh.

"Đó là do cô bức tôi trước, tôi chống không được nên đành nhắm mắt tận hưởng thôi."

Là con người trong tâm theo lẽ tự nhiên, và là một loài gì đó khác người ngoài thân theo cách siêu nhiên, bản năng trỗi dậy luôn... rất khó tránh, nhất là khi bị kích thích bởi một ai đó khác giới qua đường răng miệng. Mà thôi, mục tiêu của vị tu sĩ về mặt nào đó đã nằm ngoài sự hiểu biết của cô nàng, và vẻ không được mấy dịu dàng in đều trên mặt cô ta ngay lúc này đây quả là cái gì đó rất cạn lời.

"Ông còn dám bẻ cong sự th——cái đồ tu sĩ thúi!"

"Rồi rồi, tại tôi được chưa."

Trước khi cuộc hội thoại này bắt đầu trở nên lố bịch hơn, nhanh nhận thua thì hơn...

"Mà tôi hỏi này."

Vị tu sĩ chợt nhớ ra một chuyện, nhanh chóng chuyển chủ đề.

"——Không phải chúng ta nên đi theo hướng Tây theo kế hoạch sao?"

Dưới sự dẫn dắt của cô nàng tóc trắng, vị tu sĩ không chỉ hoàn thành việc khám phá các khu vực nhanh ngoài mong đợi, thời gian lang thang hết ngóc ngách này sang ngõ rãnh khác cũng được rút ngắn nhờ kết hợp chú thích cá nhân trên tấm bản đồ cô ta đưa cho.

Việc gặp được những cư dân bản địa quanh quẩn ven bìa rừng chỉ là vấn đề sớm muộn... đó là những gì vị tu sĩ nghĩ.

Nhưng kể từ khi cô ta đòi rẽ theo hướng Đông, khả năng bị những kẻ có tiềm năng trở thành thù địch đúng là đã tan biến, là điều tốt. Còn về cái xấu thì... tỉ lệ gặp quái vật của cả hai đã tăng lên cao hơn bình thường. Rừng rậm thì càng lúc càng giống như miệng của một con quái vật đang mở chờ con mồi lơ ngơ bước vào.

Nói không quá, vị tu sĩ có thể làm cỏ hết tất cả các thể loại đe dọa. Thêm nữa, lũ quái vật khôn lanh có điên cũng không dám chạy lại kiếm chuyện với người này. Vậy mà cái cảm giác bất an rõ rệt mà bản thân vị tu sĩ đây đang cảm thấy thì ngược lại. Dựa trên lập trường của người làm bảo kê của cô nàng dẫn đường, đây là một lựa chọn sai lầm đến từ phía cô ta.

"Tuy sẽ không xuất hiện quái vật chúng ta không thể đối phó, nhưng vì tôi muốn xử kẻ bám đuôi chúng ta trước khi về tới thị trấn mà không gây chú ý nên ừ, tôi cố ý đó."

"Bám đuôi?"

Khả năng rà xét mối đe dọa của vị tu sĩ là loại nhất đẳng, việc có người thoát được rà xét là tình huống có tính báo động không nhỏ.

"Ông cũng nên biết chiêu Hạ Thuỷ Lưu Di của tôi không chỉ quan sát được mục tiêu trông ra sao, nó còn được xem như chiêu thức có phạm vi dò xét và định vị rộng nhất nhì Legend Of Conquests."

Thông tin về năng lực này quả là một phát kiến không nhỏ với vị tu sĩ.

"Kẻ này dường như biết rất rõ về cách ông dò xét phạm vi xung quanh qua hành động lén lút và nhanh nhẹn. Tất nhiên với tôi thì còn lâu mới có cửa, mà... bộ là người quen sao?"

"Muốn biết quen hay không thì phải xem xem đối phương trông ra sao."

Căn cứ theo vị trí hiện tại, cộng thêm những thông tin lấy được từ cô nàng về tổ chức Nhà Thờ Thần Thánh, hóa thân thành nguyên dạng ở đây đối với vị tu sĩ sẽ không ảnh hưởng gì. Nhưng chỉ nên áp dụng khi họ đang lâm vào tình huống khẩn cấp để tránh những xáo trộn ngoài dự đoán.

Giờ vắt hết sức, đốc tốc hóa hình chỉ để vung tay bắt chết mỗi một người mà bản thân không rõ ràng lai lịch thì thật sự không nên.

"Nữ giới - xinh, trông có chút ngông nhưng vẫn đẹp như búp bê. Tóc kiểu Bob [note37820] ngắn – đỏ, gọn gàng thẳng thớm. Điện nước đầy đủ - đúng gu tôi luôn. Quần áo mạo hiểm – loại điển hình của người chơi tân thủ."

Vị tu sĩ cảm thấy cái dạ dày có chút chột khi tưởng tượng ra dáng vẻ của người kia qua miêu tả của cô nàng...

Phiền quá đi trời.

Đã bảo cấm không được đi theo rồi...

"À~a."

Cô nàng tóc trắng cắn nhẹ môi một cái, giữ nguyên như thế, cố ý để vị tu sĩ thấy trong khi vô thức gẩy các đầu móng tay của mình.

"——Là người quen rồi nhỉ."

"Cái này không phải chủ ý của tôi, cô cũng biết mà."

Người làm ra loại chuyện này chỉ có thể là cái tên dài răng chết dẫm kia... mà giờ có biết cũng trễ rồi.

"Dĩ nhiên rồi, ông không cần phải khiêm tốn hay ủ dột vì cái số đào hoa ấy đâu."

Vị tu sĩ cảm thấy người ngợm có chút tê tê, cái tính chiếm hữu của cô nàng đối diện cũng mạnh quá đi.

Cơ mà thu hút phụ nữ một cách tự nhiên cũng là một cái tội? Bản thân nam giới chẳng qua là những người đi gieo hạt bất đắc dĩ, bị tự nhiên ép gieo được càng nhiều hạt càng tốt. Nhìn thế nào thì đây là một cơ chế mặc định có chủ đích không xấu.

"Cô hiểu là tốt rồi, chỉ cho tôi vị trí, tôi đi nhanh rồi về."

Giờ có chày cối bằng lý do gì đi nữa cũng sẽ phản tác dụng, điều quan trọng vẫn là bản thân biết nghĩ tới hậu họa và tự tiết chế lại, đó mới là điều quan trọng nhất.

"Ngu độn, vô sỉ, dâm tặc!"

Chân vị tu sĩ ăn ngay một đạp, rất thấm nhưng ít ra còn đỡ hơn bị tát, và vị tu sĩ chẳng mong cô nàng này làm như vậy.

Mà hình như là do đeo mặt nạ chứ không là rớt răng cũng nên...

"Thật không nghĩ đến người mà tôi có cảm giác với lại bị cái bệnh quan tâm tới kẻ bám đuôi một cách quá mức."

"Cảm ơn về sự thẳng thắn, nhưng phiền cô thôi nhõng nhẽo và cho tôi vị trí được không."

Cảm thấy gã chết dẫm đó chọn nhầm người là việc thừa thãi, thật vậy.

Chính vì vị tu sĩ hiểu rõ nỗi khổ của gã đó tại cương vị ấy, việc ngoài chọn "cái cô đó" ra thì không có ai phù hợp hơn để đẩy đi là cái có thể hiểu được. Vì dù sao, xét tổng thể về khả năng hóa thân, thu liễm tính tình và ẩn tàng sức mạnh, cô ta là ứng cử viên quá hợp cho việc trà trộn vào trong thành phố của con người.

Nhưng...

Sao tâm trạng lại vừa vui vừa tệ thế này...

"Đi thẳng."

Cô nàng tóc trắng chỉ tay về hướng mục tiêu, giọng lạnh toát.

"Chỉ thẳng thôi...?"

Mặt mũi xị ra thế kia... sẽ không gửi người vào ổ quái nào đó chứ...?

"Hay tôi đi cùng ông nha."

"!"

Cứng miệng một câu, căng tâm một nhoáng, vị tu sĩ không nhanh không chậm... đưa ra một từ:

"...Chi?"

"Tôi tò mò."

"Tôi tôn trọng sở thích của cô, nhưng tôi tự lo được."

Ai mà tin được cái nụ cười công nghiệp đó của cô ta.

"Đằng nào cũng vào đội, gặp trước hay sau thì có gì khác biệt đâu."

Cô ta chép miệng.

"..."

Xem xét kỹ lưỡng lại thì... vị tu sĩ thấy cô nàng nói không sai. Nhưng nếu phải chọn người, vị tu sĩ thà chọn anh chàng đeo kính một mắt tại lâu đài, nhưng đến bây giờ thì đã quá trễ.

"Tôi chỉ muốn tốt cho cô thôi, đừng bướng nữa."

Trước khi gặp nhau thì phải thu xếp đàng hoàng, đột nhiên làm ra quyết định cho hai người khơi khơi gặp nhau thì sẽ mang theo nhiều phần nguy hiểm, nhất là với bản thân – mất nhiều hơn được.

"Hmp! Mặc kệ ông."

Cũng may cho vị tu sĩ, cô nàng tóc trắng không quá khó chịu, chỉ phồng má khoanh tay, quay đi chỗ khác.

Gương mặt sau chiếc mặt nạ thở dài, muốn chào người trước khi đi một tiếng nhưng đành thôi.

Chuyện ở đây, để sau này giải quyết vậy...

---

+++???+++

Mới vài phút trước cô vẫn còn đang đứng trên đất bằng chiến đấu với loài quái gặm nhắm không lông biết bay, chuyên sống trong các hốc cây khổng lồ quanh đây.

Những con vật ấy đủ to lớn để gây sợ hãi cho những người đã nhìn thấy chúng.

Nhưng nếu cô khi đó vẫn lo lắng về việc cố gắng không đạp lên những "con kiến" dưới chân mình, cô sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi vòng vây. Thành thật mà nói, cô không có lý do gì để phải như thế này. Bản thân cô có đủ khả năng để lảng tránh chúng mà không gây ra một mớ lộn xộn.

Cô chỉ ghét nó...

Ghét cay ghét đắng cái ả đi cùng người đó.

Cô ghét không phải vì cô và ả có một câu chuyện bi thảm phía sau, cô chỉ đơn thuần là có một sự căm ghét bản năng đối với tất cả những "con cái" bu quanh người đó.

Vậy nên cô trút giận lên những con quái đang cố biến cô thành bữa ăn.

Khi đứng trên nùi cơ thể mềm nhũn và không còn sức sống của lũ sinh vật gặm nhấm, cô không cảm thấy hối hận, cô chỉ... có nhiều niềm vui hơn theo cách này.

Hiểu theo góc nhìn của lũ quái săn mồi, cô có phải là một con quái vật không?

Có lẽ, chắc vậy.

Còn cô ta?

Giải tỏa thuần túy, đơn giản vậy đấy.

Việc cô không để lại cho chúng bất kỳ sự lựa chọn nào là một minh chứng, bởi vì dù sao đây cũng là lần đầu tiên cô ta cảm thấy thư thái như thế kể từ khi rời khỏi lâu đài. Song, trước cả sự ngạc nhiên nơi bản thân, môi trường, cụ thể hơn là mặt đất cô đang đứng trên... đã nghĩ ra một thứ gì đó tệ hơn nhiều.

Cây cối rung chuyển và sự mất cân đối của đôi chân báo hiệu cho cô biết rằng một trận động đất đã đến. Mà cũng không hẳn là động đất, nó giống như mặt phẳng che đi cái rãnh không chịu được sức nặng của những xác quái chung quanh và sụp đổ.

Một cái bẫy ngẫu nhiên.

Theo bản năng, cô cố hết sức để bảo vệ bản thân khỏi một cú tiếp đất trực tiếp. Không may, lũ quái vật sống trong các hốc cây lại ùa ra quá ồ ạt, chúng va nhau, đâm người vào những con cô giết và cả cô.

Trong lúc mớ hỗn loạn giữa hư không tiếp diễn, lưng cô va đập vào cái gì đó cứng như đá, không đau lắm nhưng sự tê buốt đến rách bợt cả da thịt khiến cô rùng mình.

Trước khi cơn mê man ập tới, cô nghiến chặt răng để cố tỉnh táo nhưng không thành.

Bằng một cách nào đó, cô đã trúng độc trên đường rơi xuống.

Cô ghét cái cơ thể nhân loại này, vừa yếu vừa nhiều hạn chế. Cô đã nghĩ rằng phải trở lại nguyên dạng, nhưng làm vậy sẽ không thoát khỏi cảnh tung tay - ra sức quá đà. Làm vậy sẽ chỉ khiến người đó dễ dàng phát hiện ra cô đang đeo bám, vì vậy cô cắn răng chịu đựng.

Ngã đập cả người xuống đất là điều khó tránh khỏi, nhưng tìm ra cách tiếp đất vừa phải vẫn luôn là ưu tiên.

Dù sao cô là một con cáo may mắn - ít nhất đó là những gì người ấy từng nói với cô.

Theo định luật, lực hấp dẫn luôn là bạn của cô bởi chỗ cô đáp xuống luôn mặc định là nền tảng vững chắc. Nghĩ thoáng hơn một chút, rơi cũng là một kiểu bay khác khi bản thân thư giãn và học cách bám trụ lấy những thứ xung quanh.

Và cô làm chính xác những điều đó, thành công ôm chặt lấy xác một con gặm nhấm đứt cánh, dùng nó làm đệm đáp đất.

Và khi mà tất cả đều đến điểm cần đến... tiếng gió rít bên tai lúc rơi – tắt tiếng.

Mọi thứ xung quanh yên tĩnh như đã đóng băng - cô ta ngẩng mặt lên.

Thời gian chính nó thở một hơi... và những con quái vô tình bị cuốn vào khe rãnh cũng dần tỉnh lại. Mọi thứ diễn ra bên dưới được chụp trong một bức tranh, bị khóa lại trong khoảnh khắc mờ nhạt và thoáng qua, trôi dạt lên khoảng không vô hồn trên rìa vực.

Dưới này không quá tối, cũng không phải là sáng sủa gì cho kham. Không khí thì đặc quánh và hầm hơi, nó giống như đang nói với cô và lũ quái gặm nhấm còn sống rằng bọn mi không nên có mặt dưới đây.

Theo lẽ thường, đường đột rớt tọt xuống nơi đáng sợ và nguy hiểm như thế này là điều phi thực tế nhất và chỉ có thể tìm thấy trong mơ. Mà vấn đề đáng chú ý hơn ở đây là khả năng nhìn trong tối và thính giác của cô ta đã bắt gặp một cái gì đó rất... đáng ngại.

Những tiếng sột soạt, lục bục vọng ra từ những cái hang lổm chổm dưới đất và quanh hai bên vách vực kèm với một nùi những cái "ăng ten" ngo ngoay ra từ các bụm đất, hốc tối, khe rễ... đủ để khiến da gà nổi lên.

"Chậc..."

Rãnh vực u tối luôn là nồi ủ hoàn hảo cho quá trình tiến hóa của quái vật.

Dị hợm, kinh khủng và đáng sợ là kiến thức quá thường thức khi nhắc tới quái vật, nhưng... những thứ sống ở dưới này rất khó để cô ta qui chụp vào cùng một kiểu.

Chúng là côn trùng.

Và cái hố này là ổ của chúng.

Trong khi chúng nhỏ bé thì không có vẻ gì là khủng khiếp, nhưng việc chúng to lớn hơn tưởng tượng thường thức thì lại thật là kỳ lạ.

Hầu hết trông na ná cua và các loài động vật giáp xác khác. Không có hướng dẫn về cách chiến đấu với chúng đã đành, nội chỉ một con bọ như vậy không thôi tự nó đã đủ đáng sợ, nhưng sự thật thì nó còn tệ hơn khi chúng to ngang, thậm chí hơn và còn là cả một bầy tụ năm tụ bảy, thập cẩm trong phân loại.

Chết ngay lúc rơi xuống dường như là lựa chọn hấp dẫn hơn việc tìm cách ra khỏi cái địa phương quỷ quái này.

"!"

Cô nhận ra một loại trong số chúng, đấy là một loài dế, chính xác hơn thì là tổ tiên của dế. To ngang một quả dưa hấu, nhìn thì vô hại nhưng chúng thực sự sẽ nhảy bổ lên người mục tiêu và cắn bằng hàm dưới, chúng thậm chí còn được đặt cho một cái tên đáng sợ là Bầy Đàn Khát Máu bởi sự cố chấp trong khâu "bào tái" con mồi.

Đúng lúc có một con quái vật gặm nhấm gần đó vừa chồm dậy.

Trong mắt lũ dế, con quái đó y hệt như một miếng sườn tươi rỉ nước cốt chờ xẻ da róc thịt.

Lúc ánh mắt cảnh giác của cô chếch lên cũng là khi lũ dế tấn công con quái đó trước khi nó kịp bay đi.

Cô âm thầm bật ra một tiếng bội phục bới sự ăn ý hoàn hảo trước cách khai chiến lũ dế thể hiện.

Mà giờ không phải là lúc để bày tỏ vẩn vơ.

Mặc cho con quái đó có dãy dụa, cào cắn, lật mình đáp trả lại bao nhiêu, lũ dế bu bám vẫn dính chặt như keo. Số lượng áp đảo chính là lợi thế của bầy đàn, chúng không chừa ra một kẽ hở nào trong tiến trình cắn xé, việc con quái thấm mệt rồi bị nuốt chửng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Phương tiện duy nhất cho phép cô ra khỏi chỗ này thật nhanh đã đi tong...

Trước khi mọi chuyện có thể trở nên tệ hơn, cô đảo mắt đánh giá thật nhanh những chỗ mình có thể bám trụ leo trèo.

Không chỉ riêng cô, một số con quái gặm nhấm bị thương ở cánh cũng có cùng chung ý tưởng, chúng lợi dụng móng vuốt sắc bén bấu tường trèo lên. Chỉ có điều... sự khôn lanh của chúng cũng chỉ đến vậy – là thứ xuất phát thuần túy từ bản năng sinh tồn.

"!!!"

Cảnh tượng tiếp theo quả thực là gây khiếp sợ, lúc những con quái ấy bám vách cố gắng thoát ra khỏi cái hố bọ bị hàng loạt những cái càng to còn hơn chúng vươn ra từ hang hốc, chộp lấy những gì bò quá gần tổ của nó – lôi vào.

Cô thậm chí không muốn nghĩ về những gì đã xảy ra với mấy con quái ấy sau khi bị kéo vào cái lỗ đó. Song, tiếng gào chết vọng vang ra từ trong những cái hốc đó quả thật khiến lòng người bất định với những hình ảnh bản thân tưởng tượng ra.  

Ngẫm lại, từ vẻ ngoài của cái càng, cả tốc độ, lực kẹp và tốc độ bắt mồi nó phô ra... cô liên hệ việc tự dưng bị thương ở lưng và trúng độc trong lúc mình rơi xuống đây khó mà không có lý đến đặc biệt rung động.

Ra khỏi đây bằng cách leo trèo là suy nghĩ bất khả thi...

Cùng lúc đó, sau lưng cô, xác của một số con quái do cô giết trước đó đang được những con bọ cánh cứng với càng kẹp ở chi trước trông y như mấy con ghẹ... chơi trò thẩy khoai lang nóng. Chúng chuyền "khoai" càng qua càng, tiện thể xé nát thịt và xương như giấy trên đường vận chuyển vào trong những cái ổ đất phía xa để chưng cất.

Số lượng sâu bọ từ các rãnh vách do động tĩnh mà lũ quái leo lên cũng bắt đầu tuồn bò ra, chúng đông nhung nhúc đến mức "vài mảng" rơi xuống vì chật chỗ...

Đâu đâu cũng là trùng là bọ khát máu...

Lũ quái vật cố giết cô lúc trước chiến đấu rất anh dũng bất chấp số lượng của lũ bọ là vô tận, nhưng đến cuối cùng thì tất cả những con quái rơi xuống dưới này sẽ không còn gì khác ngoài thức ăn cho "dân địa phương" và phân bón cho mặt đất.

Nhưng chúng không sợ hãi.

Cái chết không nằm trong khái niệm của quái vật sống thuần theo bản năng, chỉ có sinh tồn là định luật trường tồn không đổi.

Ngộ cái... sau khi đánh giá tổng quát tình hình... lộ ra một chuyện khá ảo diệu đó là... lũ bọ đông đảo như vậy lại... không thèm nhắm vào cô.

Quái lạ...

Cô thấy bối rối vì điều đó.

Chúng bị kén ăn chẳng...?

Trước khi có thể hiểu được lý do, tầm nhìn của cô ta bỗng dưng nghiêng về một phía.  

Đất lún?

Cô nghĩ.

Nhưng không, cô đang đứng trên xác con quái mình chọn làm đệm đáp đất, nếu đây là đất lún thì cô đã sớm nhận ra.

Quá trình chìm này quá chậm.

Và chúng cũng chẳng cần phải giấu đi sự hiện diện của mình nữa.

Rơi đâu không rơi, lại rơi trúng ngay cái chỗ ghê tởm nhất.

Cô ta cắn môi.

Côn trùng ngoại cỡ cô không ngán, vào thời khó khăn thì đám này còn được xem như nguồn thức ăn chính yếu. Nhưng cái thể loại sống trong lớp bùn ẩm ướt, cái đám ngoằn ngoèo và to lớn đang sùi sục hút thịt con quái chết mà cô đứng trên là một chữ "không" to tướng.

Nhìn thì vô hại chẳng khác gì côn trùng, dáng hình của chúng lại tồi tệ hơn đám côn trùng vô cùng.

"Urp."

Che miệng át cơn, nội nhìn cái cách chúng ngọ nguậy không thôi đã làm cô muốn nôn ọe.

Phải nói sự gớm ghiếc của lũ này còn kinh hơn cả sử thiếu vắng đôi mắt và khuôn mặt. Ngược lại, cái gọi bằng "mặt" của mấy thứ này là một loại cơ vòng có nhiều răng mở rộng, thòi ra khỏi cơ thể chính. Quan sát kĩ hơn, cái mà cô nghĩ là "cơ thể" ấy cũng chẳng phải cơ thể, nó nằm ở đẳng cấp khác khi là kết tủa của những hạt bùn, được chúng tạo thành cái ống và sống trong chính cái "áo" hình ống ấy.

Sâu Quy Đầu...?

Đó là cái tên duy nhất mà cô có thể nghĩ ra cho lũ này, kể cả khi chính bản thân cảm thấy cái tên này thật thô bỉ.

Bỏ vụ đặt tên sang một bên, cách đám sâu di chuyển có thể trông chậm chạp, số lượng anh em nhà chúng nó lại rất đông. Hung hãn cũng là một điểm cần chú ý, cứ nhìn cách chúng ngoáy xác con quái gặm nhấm không ngừng nghỉ là hiểu.

"...TzSs."

Chỗ mà cô tưởng là an toàn bây giờ lại chẳng an toàn gì cho mấy khi vài con đã bắt đầu để ý, ngoáy cái mỏ tới chỉ để mút thịt cô.

"Haaa, lũ hạ đẳng này."

Thảnh thơi nói một câu, cô ta chuyển mình.

"Xéo!"

Nhanh trí vung tay thật mạnh bức lui mấy cái vòi hút rồi nhanh chóng rút con dao đi rừng dắt ở bên đùi ra, cô ta thẳng tay chém hạ một loạt đầu sâu khác ở bên mé.

"KrrRs!!!"

Vũ khí cầm còn chưa nóng tay, lưng cô chợt truyền tới cảm giác nặng nề và trọng tâm bị đẩy nhanh tới trước. Cảm giác côn trùng bò bám trên da không phải là cảm giác dễ ưa gì, nhất là từ một con dế lạc loài.

Nó tới bất ngờ nên cô cũng phản ứng kiểu giật bắn, luồn tay ra sau giật nó ra trước khi nó cắn vào gáy cô. Con dế này vẫn còn non nên sức cô đủ mạnh để quật cái thứ kinh tởm ấy xuống, tiện chân sút nó vào miệng mấy con sâu háu ăn.

Nguy hiểm thật...

Mới vừa rồi thất thố có chút thôi mà luồng năng lượng cô áp chế trong người đã gào khóc, muốn trào ra.

Xuýt tí nữa thì...

Thực chiến kiểu thu liễm kiểm soát sức mạnh để không hất tung tất cả những cái dưới này lên trời trong một chiêu duy nhất quả thật là... đau đầu.

Lâu lắm rồi cô mới hạn chế bản thân chiến đấu như một con người, dĩ nhiên cô nhận thức rõ ràng bản thân cô tại phương diện này ít nhiều đã lụt nghề và cần thêm thời gian để quen lại cảm giác. Mà còn cách nào để thích ứng lại nhanh hơn ngoài thực chiến, từ đó tối đa hiệu quả trong và sau mỗi trận chiến...?

Nhìn cách mấy con sâu bám chặt mồm vào con dế trước khi nhai sống nó theo nghĩa đen, đám này là một cái gì đó khác.

Cô thà tự sát còn hơn để chúng chộp được mình.

Đây mới chỉ là loạt sâu đầu tiên, lớp bùn chung quanh vẫn còn một tá "ống phun nước" lục đục ngẩng lên, chực chờ chào hỏi.

Giờ mà nhảy ra khỏi đây thì đảm bảo sẽ bị đám bọ tấn công, tốc độ và số lượng của chúng không phải đùa, nhất là khi cô không biết rõ con nào có độc, con nào không.

Đám quái vật gặm nhấm thì đã lịm hết rồi...  

Đã không thoát được theo cách truyền thống thì...

Cô ta khẩn trương lấy từ không gian hòm đồ ra một sợi dây đỏ với sáu con dao cỡ bé buộc quanh, triển khai niệm chú lệnh kích hoạt.

"T-zSs."

"...PzSs."

"RzsZs..."

Những con sâu vừa mới ngoi đầu lên không phải là loại đứng chờ người làm việc của người, tất yếu sẽ tấn công.

Lũ khốn này...

Thú thật thì cô ta rất lười đánh, chẳng qua việc đọc quỹ đạo của lũ sâu, di chuyển và phản đòn dựa theo nó không phải cái gì đó quá khó khăn. Nhưng để vừa niệm chú vừa đánh nhau song hành thì thật khó mà bảo cô ta không phải là một nữ chiến binh dày dặn kinh nghiệm.

Mấy con sâu không biết chết là gì cả, mục tiêu càng chống đối thì số lượng miệng sâu úp đến sẽ lại càng gia tăng.

Cô ta không biết lũ sâu này săn lùng con mồi bằng cách cảm nhận rung động, cô chỉ biết một khi lũ sâu này phát hiện ra nguồn thức ăn tiềm năng chúng sẽ không dừng lại cho tới khi chính chúng bị tiêu diệt hoặc con mồi bị tiêu thụ.

Chẳng sao cả, trình độ cỡ này cô vẫn thừa sức vừa giết vừa khiêu khích.

Chém sâu một hồi thì chú lệnh cũng đã được niệm xong.

Vòng dây phát quang, được cô thẩy lên cao hơn đầu.

Sau vòng dây là đến lượt sáu mũi dao nhỏ sáng lên, xoay chuyển, hóa cả cái vòng thành một loại máy chém di động. Hễ cứ có con sâu dám bén mỏ tới quá gần phạm vi cô đứng là con nào con nấy đều được máy chém cho "đứt ngang" một cách tự động.

Phá vỡ được thế tấn công của lũ sâu là dấu hiệu đáng mừng, cô thở phào một hơi nhưng không vì vậy mà để bản thân chểnh mảng.

Nguy hiểm là kẻ rất giỏi chớp cơ hội thông qua các tình huống đã được giảm thiểu rủi ro.

Nhân lúc lũ sâu chưa tập hợp lại cho đợt tấn công tiếp theo, cô nàng tập trung tinh thần nâng tay trái lên cao, lòng bàn tay mở ra. Hành động như hiệu lệnh, vòng máy chém dừng ngay việc nó đang làm lại, quay trở về và chỉ xoay chuyển như chong chóng tre tại vị trí chỉ định.

Nhìn thì có vẻ vô nghĩa, cái vòng dao này vốn là vật phẩm hoạt động nhờ hút xả ma tố chung quanh thông qua chuyển động xoay tròn. Ngoài dùng làm đồ phòng thân ra, giữa tâm rỗng của cái vòng này còn có thể tạo ra một lực hút vô hình kết nối với lòng bàn tay, nhấc bổng người ở dưới lên.

Và nó làm chính xác điều đó, dù cho qui trình hình thành ma thuật Gông Gắp có hơi lâu.

Tốc độ nổi lên của cô ta không quá nhanh, chỉ gần ngang với kinh khí cầu.

Với cá nhân cô thì như vậy cũng là quá ổn cho một món vật phẩm hạng ba rồi.

Nhờ bay lên ngay giữa, những cái càng kẹp trong hang không thể với tới cô ta.

Mà thế thì sao?

Kẹp không tới không có nghĩa là việc đó cũng áp dụng với những con bọ càng có cánh đang bò bám ở hai bên vách vực.

Xuống dễ, lên khó, định luật bất hủ.

Nắm chặt lấy vũ khí, tay nâng chong chóng điều chỉnh hướng bay, cô ta không thụ động chờ chúng bay tới gần rồi mới phòng công, sự chủ động xông tới cắt hạ tất cả những gì sắp tới mới là chuẩn chỉnh.

Kích thước phi thường chưa bao giờ là kẻ đe dọa trước lưỡi dao bén nhọn.

Đây là một nước đi rất khôn ngoan khi nó loại bỏ sự bao vây, đồng thời cho phép cô ta dễ dàng kiểm soát các điểm mù.

Miễn là cô vẫn duy trì thế chủ động tấn công, những con bọ bay không thể tạo được nguy hiểm.

Đúng, mọi sự sẽ cứ như vậy mà tiếp diễn, cho tới khi...

"Chiíit~!!!"

"!?"

Giữa lúc chiến đấu nảy lửa giữa đám bọ bay và người lơ lửng kéo nhau gần đến miệng vực thì một tiếng kêu lớn từ trên cao bất giác giáng xuống cùng với một bóng đen. Nó vụt xuống cực nhanh, lực gió mạnh đến mức hất văng những con bọ bay ngược về chỗ chúng xuất phát.

Bọ bay nhanh như thế còn dính chưởng thì người cũng không thoát liên quan.

Dù có phát hiện và đã cố lách qua, cô ta cuối cùng vẫn bị thứ đó cạ trúng.

Và cũng ngay trong quá trình ấy, cọng dây chong chóng của cô... đã không may...

"Aisss!!!"

Đứt dây kèm theo cơn váng đầu thì không nói, đằng này cái thứ kia còn hất cô bay về phía thành vực – chỗ mà cô không thích bám vào một tí tẹo nào. Nhưng điều cần làm thì phải làm, cô ta điều chỉnh tư thế thật nhanh, cắm dao vào thành vực, lấy đó làm điểm bám trèo nhanh lên trên.

May cho cô là côn trùng bám ở gần miệng vách không nhiều, thêm cả lực gió đã gạt bớt xuống một số lượng không nhỏ nên cô cũng không gặp khó khăn gì trong khâu bám dính.

Cái đắng ở đây ấy... là ông trời lại rất thích trêu người.

Vừa yên vị chưa được nổi mấy giây, đất trên vách vực không đủ đặc để chịu đựng lực ép của "cân nặng" tới từ chuôi con dao – liền sạt xuống, kéo cô ta rơi theo.

"Aiii~ chết t——iiiệt."

Trút một câu ức khí hoàn chỉnh... người còn chẳng thể thốt.

Chớ hãng quên, tỉ lệ may mắn thường tới rất muộn hoặc sau khi đã có sự chuẩn bị tốt nhất.

Không phải mọi thứ đều rơi xuống đáy khi mặt đất sụp xuống, thay vì chạm mốc đáy vực và phải tìm cách leo lên, cô ta "xui xẻo" va trúng một trong số những thân cây khô quá khổ - thứ giống cô, "không may" bị mắc kẹt ở giữa vực.

"!"

Cũng vì nhanh tay bám vào rãnh rọc trên cái thân cây đó mà cô ta thấy được một cảnh không mấy thuận mắt lắm ở bên dưới.

Cái thứ mới vừa rồi đâm thẳng vào chỗ cô và mấy con côn trùng bay là một con quái gặm nhấm, nó to hơn mấy con bình thường một chút và đang điên cuồng cắn giết những con sâu chung quanh.

Trong một thoáng, cô đã nghĩ nó bị thiểu năng trí tuệ...

Nhìn kĩ hơn, chỗ mà nó đang ở không ngờ lại là chỗ cô đứng mới rồi.

Nó đang cố bảo vệ xác chết của bạn mình.

Cô để mắt đến chỗ mình đứng trên, hình như là bụng của con quái. Lúc nhìn qua đó, cô có thể thấy vài cái đầu sâu ngoáy ra từ đó với những bọc nhỏ có hình tròn giống chiếc bánh.

Không mất tới nửa giây để một người phụ nữ nhận ra mấy cái bánh đỏ ngầu đang bị mấy con sâu đó húp như uống canh súp vào họng là gì...

Ra là vậy.

Thật buồn và cũng thật cảm động khi con đực đang cố bảo vệ xác chết của con cái ấy.

Làm tất cả chỉ để bảo vệ thi thể của bạn đời và những sinh linh bé nhỏ bên trong...

Đáng tiếc.

Kích cỡ quá lớn của con đực đã khiến lũ côn trùng háu ăn quanh đó chú ý, triển khai bu bám vào.

Giờ nó có muốn thoát ra cũng không thể khi từng chi một của nó bị những cái miệng sâu nút lấy, lúc nó nhận thức được tỉnh cảnh và gào thét thì đôi cánh dùng để bay đã không thể cất lên nổi bởi đám bọ và dế đã và đang ủng hộ nhau... nhai nát nó.

Cá nhân cô thấy tội cho con quái đó.

Nó đáng được cứu.

Dằn lòng là thế, thực tế vẫn vậy... lăng xê tràng cảnh con đực dần bị khống chế và lịm xuống, không thể làm gì ngoài mặc cho lũ sâu bọ xẻ thịt... cơ thể của con cái thì sớm đã không đâu ở gần chân của con đực ấy nữa.

Quả là bi kịch.

Có thể nói nó đã bị lũ sâu ăn gần hết, và phần còn sót lại đã bị kéo xuống hố bùn.

Dù sao thì con đực cũng đã thất bại.

Tiếng gào thét hoang dã cuối cùng khi cái đầu của nó bị miệng sâu bóp nghẹn vẫn được giữ vững kể cả khi cái chết là đảm bảo.

Mình sẽ phát bệnh mất thôi.

Không phải ai cũng có thể thấy được phẫn nộ và buồn bã ở hình dáng thuần túy nhất, đây là một trải nghiệm may mắn, dù cho nó có khiến bản thân người xem thấy khó chịu trong lòng.

"..."

Lơ lửng vô định mãi ở đây như vậy cũng không ổn, cô ngừng để ý đến chuyện ở dưới, trèo lên mặt bằng của thân cây trước khi cảm thấy mỏi tay.

Như thường lệ, cô tiếp tục việc mình đang làm – tìm cách ra khỏi đây.

Nhìn quanh một lúc, cô phát hiện ra cái vòng đứt của mình.

Có một vấn đề nho nhỏ... mà thật sự thì cũng không phải là vấn đề gì cả.

Tại đó, chỗ cái vòng tại vị, để chính xác hơn thì cái vòng của cô đang mắc trên ngón tay xương xẩu của một bộ xương dính cứng ở trên tường đất. Ngoài cái đầu lâu vàng vọt là còn nguyên ra, những trang bị quanh người nó đã hỏng hết.

Nói hỏng không sai, nhưng không phải là hư hỏng theo thời gian. Các vết cắn chi chít và các phần xương sót lại trông như hóa thạch ở chung quanh là nhân chứng kể về số phận chủ mình mà chẳng cần nói một lời.

Khá khó để xác định giới tính, cô không cho rằng người chết là nữ giới qua đống tóc trắng hếu dính trên hộp sọ.

Đoán chừng là vậy thôi, cái thực sự khiến cô để ý lại là cái vật mắc trên cổ của cái đầu lâu kia.

Nó là thứ duy nhất nguyên vẹn.

Khác với vòng dây máy chém mà cô xài, vật kia giống như dây chuyền đeo cổ hơn khi cấu tạo của nó thuần túy là kim loại, đã vậy còn là loại kim loại xoắn khảm lam ngọc đàng hoàng. Kích cỡ của mặt dây chuyền cũng không bình thường, quanh vành kim loại được dũa uốn, mài thành hình những đôi cánh nhỏ.

Nằm giữa những đôi cánh là một cái mặt người chình ình loại đúc nguyên khối, cô đặc biệt chú ý đến viên lam ngọc to hình thoi ốp ở trên trán, hai viên nhỏ ở hốc mắt, viên to lục giác dưới cằm và cả những viên nhỏ trên dây đeo.

Sao một thứ như vậy lại ở đây?

Vật đó không phải là dây chuyền trang sức bình thường, dựa vào luồng ma tố tỏa ra từ những viên ngọc...

Không lẫn đi đâu được, nó là vật phẩm tạo khiên ma thuật ngăn chặn sát thương...

Loại xịn đấy chứ đùa.

Trong mắt cô, mấy món như thế ở lâu đài nhan nhản ra, độ tinh vi cũng hơn cái kia rất nhiều, đôi khi còn bị bảo là rác... nghĩ thế nào thì chuyện gặp được một cái treo lủng lẳng ở đây cũng quá là tanh mùi đi.

Nghĩ lại thì...

Chỉ là một giả thuyết khi nghĩ tới, cô không cho rằng "lớp đất" che trên cái rãnh này là một cái bẫy tự nhiên.

Rất có thể cái rãnh bọ này đã bị lấp đi bằng ma pháp thổ hệ.

Không những cô thấy cái rãnh bọ này quá đáng ngờ, cái quan trọng ở đây là cái hố bọ giống như mồ chôn ai đó hơn.

Nhưng điều đó không phải là vấn đề chính yếu.

Cô không cho rằng đống xương dính chặt trước mắt mình là duy nhất.

Cụ thể hơn...

Đã có bao nhiêu người chết ở dưới này?

Khoanh tay híp mắt, nghiêng đầu ngẫm nghĩ cũng chẳng giúp được gì khi dấu vết đã chẳng còn, tốt nhất là không nên để tâm quá nhiều vào cái mà bản thân không nắm rõ đầu đuôi. Cái dây chuyền sắt kia giá trị đảm bảo liên thành, và điều đó làm phiền tới cô ta ở phương diện thống kê tiền bạc cho chi tiêu.

Vẫn là nên thu.

Góc tường thân cây mắc phải chỉ hơi dốc nên leo trèo cũng không thành vấn đề.

Lấy đồ của người chết được xem là bất kính ở một số nền văn hóa. Về phần cô, việc thấu hiểu ba cái quan niệm nhảm nhí đó chỉ tổ phí thời gian, toàn là sáo rỗng thôi. Đã chết thì chẳng mang đi được, để lại chỉ có phí của. Thà rằng cho mấy thứ đó một mục đích, một ngôi nhà mới như... chui vào túi của "người ta" chẳng hạn.

Đây không phải là tham lam, đây là lòng tốt của kẻ vô tư. Vả lại không phải cô lấy thì cũng có kẻ khác tới lấy, nên là... chuyện là vậy đó.

Xin nhé.

Cắm dao vào tường đất tạo gờ để leo, cô nàng bám tường chưa được mấy giây, tay còn chưa kịp thò tới lấy đồ thì một bất ngờ khác lại đến.

Gieo mình xuống thân cây là một loài không xương sống với sáu mắt đen ngầu được bố trí theo nhiều hình thức khác nhau, tám chân – không cánh... nhưng rất to, mỗi bên miệng có hai ngàm dùng để kẹp mồi, lớp vỏ tôm hùm đầy gai góc cho thấy đây là giống nhện săn mồi nguy hiểm bậc nhất.

Quán tính chấn động do con nhện tạo ra cho thân cây bắc ngang truyền trực tiếp tới mặt tường chung quanh thông qua phản ứng dây chuyền. Sự việc diễn ra quá chóng vánh, vẻ giật mình còn chẳng thể tìm nổi lối hiện lên mặt cô ta. Hên là độ rung trên tường đất không quá mạnh, cô chỉ bị tụt khỏi vị trí cũ một xíu.

Giờ mà cho chửi, cô ta đảm bảo sẽ chửi thành tiếng...

Mắc mệt mày rồi đó, con khốn kia.

Trong quá trình bám trụ chống té, cái vòng dao vướng ngay trên sợi dây chuyền kim loại không may rớt tọt xuống, buộc ai đó phải mở miệng "cạp" chính xác vào sống của một trong sáu con dao nhỏ và liếc nhanh về phía sau...

Cô vẫn bám yên trên đó, nhìn chằm chằm vào con nhện, mắt khóa chặt vào đống tơ mông nó nhả ra.

Cứ theo cái đà này thì còn lâu mới có thể chui ra khi té gấp không còn là một sự lựa chọn nữa.

Cơn ức chế hình thành giống như dòng nước xoáy, cô đã làm đúng mọi thứ - mọi thứ... và mọi sự kể từ khi té xuống hố bọ tới giờ... không thể tiến triển gì hơn ngoài dậm chân tại chỗ.

Đối diện với tình huống đang diễn ra, giờ cô được quyền chọn hai thứ.

Một là chịu trận và chết dí dưới này.

Hai là nói "chết tiệt", trở xuống vặt đầu con nhện kia cho kì chết mới thôi.

Cầm lấy con dao đi rừng rồi buông tay thả mình xuống thân cây, sát ý trong mắt cô ta lộ rõ mồn một.

Mồm con nhện trông thì có vẻ như không có độc, nhưng không độc thì không có nghĩa rằng việc bị nó cắn không khiến người thẩy đau đớn phát điên lên.

Ra sao thì ra, thanh kiên nhẫn của cô với mấy thứ quái quỷ này sớm đã bể thước.

Liệng nhanh cái vòng dây trên miệng vào không gian hòm đồ sau đó thình lình hạ thấp trọng tâm, cô ta thề sẽ cho con nhện kia nhảy chồm chồm như lên cơn dại để quên đi sự đau buốt.

"Mày xác định đi là vừa!"

Thương thay trần hạ hết tình.

Sét nổ bùng phát một tiếng âm thinh.

Trước khi tính toán bớt nóng được linh, nhện kia sớm đã đùng đoàng tả tơi...

"Hơ."

Tia sét vừa rồi đánh xuống như một chiếc tàu lượn siêu tốc đầy cảm xúc. Tiếng nghiền suy tàn mà nó phát ra tựa như một loại triệt bỏ vấn đề của nơi này, của cô nàng ấy... khi đi vào tâm hồn và trở thành một phần của người nghe.

Nhìn mấy cái chân nhện vàng khè đang bốc nghi ngút mùi thơm chín tới, những thứ duy nhất còn sót lại của nguyên con nhện sau phát giáng sét tru diệt... chỉ tổ khiến vẻ mặt cô đóng cứng thêm thôi.

Sấm vang thì lộ bảng vàng, bọ sâu gì đó lên đường ngay thôi.

Chớp mắt đã nghe biết bao tiếng uy năng đùng đoàng, theo sau tia sét đầu tiên là hàng trăm tia sét khác đánh xuống từ trên cao, dọn dẹp toàn bộ những con côn trùng bám trên tường có thể phô thành mối đe dọa với cô nàng tóc đỏ.

Rất siêu thực, cái màn chói sáng đem đến sự an toàn đó.

Thay vì thấy kinh ngạc hay phấn chấn, cảm giác tê lạnh sống lưng là thứ duy nhất mảng đen... hay nói chính xác hơn là vùng mây tụ lôi mênh mông tên Thiên Kiếp ở trên vách vực tạo được cho cô ta.

"Lên đi."

Giọng nói êm tai theo luồng gió thoảng truyền xuống... ma pháp Thiên Kiếp cũng theo đó mà tan đi.

Nuốt vào một ngụm khí lạnh, hoảng sợ và lúng túng, cô tự nhủ rằng chỉ cần hóa hình thành gì đó để ẩn thân là ổn, nhưng...

"Đừng để ta phải nhắc lại lần hai."

Người quyền lực nhất ra lệnh và bắt buộc cô phải nghe theo, giờ có hối hận vì đã không trốn ngay khi có cơ hội thì chuyện ở đây cũng không khác đi được.

Nhưng... có trong mình chút tư duy suy luận, cô không nhìn được mà tự hỏi rằng...

Cô đã thu liễm bản thân hết cỡ rồi mà?

Giữ khoảng cách cũng chuẩn nữa.

Mọi chiêu thức, thủ đoạn dò tìm đối phương của người đó cũng nắm rõ trong tay.

Vậy thì làm thế nào mà...

"Cơ hội cuối cùng."

"Íck!"

Thông điệp người nói rất rõ ràng - đừng dại dột mà làm bất cứ điều gì.

Kể cũng kì, chỉ đơn giản là bị... nặng lời một chút, suy nghĩ chiến lược và đối sách hợp lý cô nàng nảy ra cứ như vậy bị đánh bay bởi chút sờn lòng. Có thể là vì cô ta hiểu người đó cũng như người đó hiểu cô ta, nhìn nhận kiểu gì thì cô cũng không cần phải tự tù túng bản thân vào những suy nghĩ như thử sẽ hoặc nên làm gì nữa...

Với kết luận đó, cô giắt dao vào bên đùi, quay người trèo lên...

~~~

Không mất quá lâu để vị tu sĩ thấy được những đầu ngón tay thò lên trên thành vực, nhưng thay vì leo hẳn lên thì cô nàng tóc đỏ chỉ dám nhú nửa mặt lên và giữ yên ở đó như vậy.

Đến quỳ...

Nhìn ánh mắt lướt lên kia thì rõ ràng là đang sợ bị mắng.

Không mắng thì lại không được...

Mà một khi đã chọn mắng thì lại quá khó để lọc được từ...

Mở mang nhận thức ra một tí, việc mắng người có ý tốt trông hơi bị ngược đời...

Đã vậy thì...

Vị tu sĩ chắp hai tay sau lưng, hỏi nhẹ một câu...

"Giờ sao, chúng ta cứ như vậy nhìn nhau chờ thời gian trôi qua?"

"Chắc vậy."

Chống chế tốt đấy, tiếc là trong dự liệu của vị tu sĩ cả rồi.

"Em không giận sao?"

"Vâng...?"

Vị tu sĩ có thể thấy rõ sự khó hiểu trong mắt cô nàng.

"Giận ta, vì đã đi một mình."

"Ở vào cương vị của ngài, em cũng sẽ làm như vậy."

"Không, em sẽ không. Ta đảm bảo."

"Cứ cho là như vậy đi, nhưng nó không quan trọng. Làm sao ngài biết em bám theo, em đã chuẩn bị rất kĩ mà?"

Chỉ trao đổi vài câu, ánh mắt cô nàng dường như đã trông thư giãn hơn – gần như là thư thái.

"Cứ coi như là ta có một chút trợ giúp đi."

"Con ả đó là ai?"

Câu hỏi này cũng ác khí quá đi, nhưng trực giác phụ nữ làm thái độ quay 360 độ quả nhiên rất ảo, vị tu sĩ có muốn giấu cũng giấu không được.

"Một người quen."

Vừa nói xong, cô nàng nhảy cẫng ra khỏi vực, lớn giọng...

"Thưa ngài, dám hỏi ngài không xạo sự sẽ chết à?!"

Hai người này thân mật với nhau như thế nào suốt chặng đường cô lại không rõ hay sao.

"Bạn thân..."

"Ngài...!"

Lời lẽ gây đau tim là có thật, mà người khai tội cũng thật quá đáng.

"...Ngài!"

Vị tu sĩ có thể thấy đôi mắt rưng rưng nước uất hận đến phát khóc kia đang nói thay cô ấy.

Cô không muốn gì hơn những gì vị tu sĩ đưa ra cho cô, nhưng làm sao cô - sao cô dám - chấp nhận? Cô ấy không thể.

Cô ấy không biết điều đó, nó là thiết lập sẵn có, nhưng người cài đặt nó thì khác.

Vâng, cô ấy không phải thánh hiền, không có tâm hồn tốt bụng, nhưng cô ấy thực sự thích vị tu sĩ luôn tách biệt bản thân với người khác ấy, và chính bản thân người được thích ấy cũng biết rõ...

"Có thật là bạn thân?"

Cô ấy không tin lời vị tu sĩ, quá rõ ràng rồi.

"Là người tình thì đúng hơn."

Nguồn gốc của người kia quá phức tạp, thế nên vị tu sĩ chỉ có thể nói cho cô nàng này cái mà cô muốn nghe.

"Ha..."

Cô nàng nghiến răng, chùi đi nước mắt.

"Vậy ra em trong mắt ngài chỉ là người dưng sao?"

Biết thế nào câu hỏi nồng nặc căm tức này cũng tới, vị tu sĩ cũng đã có sẵn câu trả lời.

"Không, ta chọn em bởi vì em sẽ cùng ta tranh đấu cũng như cô nàng đó chọn ta vì ta sẽ cũng cô ta đấu tranh. Những gì ta thề hứa với em đều là thật lòng, là hành động thánh thiêng. Em có thể xem như đó là một loại hình thức nô lệ tự nguyện, tương đương với nhận lãnh trách nhiệm và còn hơn thế nữa."

"Ngắn gọn thì vị trí của em trong lòng ngài cao hơn ả kia một bậc?"

Trong lòng cô nàng tóc đỏ phân ưu ra sao vị tu sĩ lại không biết sao?

Nhưng sự thật thì...

"Em đang hiểu sai ngụ ý của ta rồi."

Cái góc nhìn thơ mộng của con nít tuổi 13 này quả thật là non nớt đến ngạc nhiên, vị tu sĩ tìm thấy bản thân khó mà thở đều.

"Bản thân ta không xem tình yêu là cái gì đó có định nghĩa cao siêu hay thiêng liêng, sự lãng mạn có thể sẽ khiến em trở nên dễ thương và dễ xúc động, đúng. Nhưng về cốt lõi, yêu chẳng qua chỉ là một trò chơi của người trẻ tuổi."

Vị tu sĩ và cô nàng tóc đỏ, xét về tuổi tác thì cơ bản là không còn trẻ nữa.

Và lý do cho sự "thù hằn" mà cô nàng phô ra là tư tưởng về "ghen tuông" được nhắc đến thoáng qua trong một đoạn chơi chữ ở những dòng thiết lập. Lỗi có thể đổ hết cho người thiết lập, nhưng đấy không đồng nghĩa với chuyện nó sẽ ổn nếu nhắm mắt làm ngơ.

Không thể để cô nàng này mắc kẹt trong giấc mơ ban ngày mãi như thế được.

Đặt tay lên vai người con gái, đã đến lúc vị tu sĩ gõ một chút sự thật cho cô nàng này tỉnh ra.

"Em phải hiểu mục đích của tình yêu không phải là "hạnh phúc trọn đời", mà trước hết điều đó là điên rồ bởi vì em sẽ không thể tìm được một người sẽ khiến em hạnh phúc mãi mãi."

Điều đó là rất khó để bắt đầu kể cả khi vị tu sĩ có cho rằng mình có thể làm được như vậy.

"Thứ hai, việc chúng ta có thân mật với nhau đơn thuần là điều kiện tiên quyết để thiết lập gia đình, có con và làm điều đó cho đúng cách. Nếu em coi trọng bản thân đến mức thực sự tin rằng mục đích em và ta ở bên nhau là làm cho đối phương thấy thỏa mãn và hạnh phúc thì điều đó hoàn toàn rồ dại."

Đứng đắn mà nói, không người có đầu óc nào nghĩ như thế cả.

"Mối quan hệ càng về lâu dài sẽ càng phức tạp, bệnh tật, sức khỏe và những thứ em không ngờ tới sẽ luôn đóng vai trò chính yếu. Ta và em sức lực có hạn, thứ đáng sợ nhất đó là cuộc sống của chúng ta luôn có tiềm năng bị nhấn chìm bởi những hoàn cảnh bi thảm có mức độ khủng khiếp."

Hạnh phúc là một đích đến quá mơ hồ, nó chỉ thoáng qua và không thể đoán trước được. Nó không phải là một thứ gì đó để hướng đến - bởi vì hạnh phúc chưa bao giờ là một mục tiêu.

Kể từ cái ngày vị tu sĩ mở mắt ra, nhận ra bản thân bị ép buộc phải sống trong cái hiện thực "hư cấu kỳ ảo" này thì việc nói lý lẽ, phổ cập kiến thức cho phép những tồn tại đặc biệt như cô nàng tóc đỏ biết cách tự vấn lương tâm, suy nghĩ một cách thấu đáo hơn là vô cùng thiết yếu.

Vị tu sĩ ước gì mình nhận ra mình phải làm gì sớm hơn.

Nhưng thà muộn còn hơn không bao giờ, vị tu sĩ buộc phải tước cái tư tưởng "kẹo bông gòn" mình cài vào cô nàng này. Tất cả cũng chỉ để giúp cô tránh trường hợp kẻ xấu nào đó lợi dụng, trục lợi cô thông qua lỗ hổng mang tên "ngây thơ" trong cái gọi là "tình trường".

"So với đa số, ta mạnh mẽ và kiên cường hơn đơn thuần chỉ vì ngoài ta ra còn có em, người mà em không thích đó cùng nắm lấy mái chèo tên "đường đời" thay vì chỉ mỗi một mình ta bẻ lái. Ta không chỉ nghĩ về nửa đầu mối quan hệ của chúng ta, ta đã nghĩ về nó một cách tường tận từ rất rất rất lâu rồi."

Người trẻ chọn người con gái đẹp nhất hoặc chàng trai giàu có nhất, trong khi người trưởng thành lại chọn người đáng tin cậy nhất. Một người bạn đời đáng tin cậy cho cuộc sống là rất hiếm, đặc biệt là người mà bản thân muốn có con với.

Và để một người tìm được nhiều người như thế, cá nhân vị tu sĩ cảm thấy đó là điều may mắn, bất chấp việc người khác nói hay nghĩ gì.

"Em vừa là đối tác, vừa là bạn đồng hành nhưng đồng thời cũng là người giúp ta duy trì sự tỉnh táo mỗi khi ta bộc lộ một trong những điểm yếu không thể kiểm soát của mình bằng cách tát mạnh một cái vào đầu và bảo rằng "hãy cư xử cho đúng mực"."

Ai mà chẳng yêu thích ý tưởng về tình yêu...

Vị tu sĩ không hề bóc mẽ, chỉ trích hay có ý bảo nó không tồn tại, người này chỉ đang chỉ ra những ảo giác mà hai chữ hương phấn ấy được tô vẽ thành.

"Và điều cuối cùng, không chỉ riêng gì em, ta cũng sẽ làm vậy cho em. Mối quan hệ thân mật của chúng ta sẽ giảm thiểu khả năng một trong hai bước xuống vực thẳm, để những đứa trẻ chúng ta sinh ra sẽ không khiên chúng ta hoặc người khác phát điên. Từ đó giúp chúng có một nửa cơ hội lớn lên trong một môi trường tốt và có cuộc sống viên mãn khi trưởng thành."

Từng câu từng chữ vị tu sĩ thốt ra không chỉ đơn giản kiểu khai sáng tư duy mà còn là lời cảnh tỉnh...

Nhưng cũng ngược đời thay, cô nàng tóc đỏ đối với quan điểm mang tính thực tiễn được đưa ra không chỉ bị choáng ngợp bởi sự mở mang góc nhìn. Cô ta còn thấy mô tả của người ấy về một mối quan hệ lãng mạn như là một hệ thống hỗ trợ lẫn nhau, giữ cho nhau lành mạnh...

Đó không phải là điều lãng mạn nhất sao?

"Em hiểu ta chứ?"

"Vâng ạ."

Không biết cô nàng này nắm được bao nhiêu chữ vô đầu, nhưng về mặt tầng ý thì trông cô có vẻ tươi tỉnh hơn rồi.

Mà cái mặt ửng hồng đó là sao chứ...?

"Hôn em đi."

Cô nàng tóc đỏ tùy ý nắm tay vị tu sĩ, đặt lên bụng mình.

"Hả?"

Giỡn mặt nhau à...?

"Không phải ngài muốn vậy sao, bụng em bự lên ấy?"

Đó đâu phải là vấn đề đâu?

Quan hệ là cần thiết bởi nó cho phép một cặp đôi trở nên tốt hơn với nhau, "sự lãng mạn" hay "nhu cầu" chỉ là một câu hỏi khác thúc đẩy cả hai làm "chuyện đó".

"Không lẽ ngài nói dối sao?"

Lại nói vớ vẩn gì nữa đây...

"Chỗ này không phù hợp để làm chuyện như vậy."

Bộ nghĩ lộ thiên là cái giường ngủ chắc...

"Em có thể thay đổi phong cảnh nếu ngài muốn."

Với năng lực của cô nàng, hoàn toàn có thể.

"Haa..."

Vẻ khổ ải có được mặt nạ che đi cũng khó giấu qua bờ vai và cái đầu hạ thấp. Vị tu sĩ cảm thấy bất lực khôn tả, những gì mình nói gần như bị quy chiếu lệch theo một quĩ đạo si đa hách dịch thấm thuần tính lợi ích cá nhân.

"Nghe ta."

Vị tu sĩ hít sâu lấy hơi, một lần nữa đặt cả hai tay lên vai cô nàng tóc đỏ đối diện, nhẹ nhàng khuyên bảo.

"——Hiện giờ vẫn chưa phải lúc."

Mọi thứ tại lâu đài vẫn chưa đâu vào đâu, đã vậy thế giới này còn đầy rẫy những câu hỏi mà bản thân vị tu sĩ cần phải trả lời. Tất nhiên việc chừa thời gian giữa hai người với nhau vẫn sẽ có, chỉ là không phải bây giờ.

"Ngài là thái giám sao?!"

Cái ở dưới bụng vị tu sĩ trở nên lạnh lẽo – cực nhanh... đã vậy còn bị xô ra nữa chứ.

"Em ở bên ngài cũng phải hơn ngàn năm rồi chứ có ít đâu, ngoài hôn với nắm tay gần đây ra thì ngài còn làm được gì nữa đâu. Không thèm tiến tới bước nữa thì thôi, đã vậy còn nói chuyện thong dong như thực sự quan tâm tới em, ngài nghĩ em bị đần sao, hả?"

Nguyên nhân khiến cô nàng này nói như vậy là hoàn toàn có thể hiểu được, vị tu sĩ hiểu chứ... nhưng giải thích sự thật về cái gọi là "thế giới trò chơi", "hiện thực" và "thế giới mới" ra thì liệu cô nàng này sẽ hiểu cho mình sao...?

Quả thật là khổ quá mà...

"Được rồi, sau khi chuyến đi này kết thúc, được không?"

"Quá lâu!"

Mở to mắt ngửa cao mặt quát không cần não luôn... bộ "khát" giữ vậy sao?

"Ngài có coi em là phụ nữ không vậy."

Câu này khó à... cô nàng trông cũng rất ư là... ừm, vị tu sĩ là đang bị nhét chữ vào mồm.

"Ta đang không theo kịp ý em rồi đó, mà em nghĩ ta vô tâm đến thế sao?"

"Không..."

Cái bộ dáng sừng cồ kia thì đang nói ngược lại ấy.

"Ngài trông... ỉu xìu chết nên được ấy."

"G-gì cơ."

Vừa nói vừa dùng ánh mắt thất vọng nhìn vào chỗ nhạy cảm của người ta thì... hơi quá quắt rồi.

"Ây..."

Mới đó vị tu sĩ nhớ mình còn cùng với cô nàng tóc trắng kia... dưới đó... vậy mà...

"——Thôi được rồi."

Vị tu sĩ tuyệt nhiên không trân trọng cái câu bình phẩm hàng họ đó một chút nào đâu...

"Rời khỏi rừng Krimore chúng ta sẽ đến thị trấn biên giới Animo sau nửa ngày đi bộ, ta sẽ dọn thời gian biểu cho ngày trọng đại mà em muốn ở đó, được chứ?"

Lòng tự trọng có thể bị tổn thương, còn "đại vương" thì không thể bị sỉ nhục.

"Vậy thì trong không gian hòm đồ của em có ba món tùy chọn dành cho ngài. Một – Máu lươn Rubus. Hai – Tim rắn Apex ủ mật ong Cari. Ba – Gân kỳ lân sấy khô kèm Sâm ngậm Ginkgo biloba. Ngài thích cái nào?"

Tất cả đều là "đồ tốt" cho nam giới, tăng sự dai sức bất kể chủng tộc. Ý định thì rõ ràng rồi đó, nhưng mà rành giữ vậy sao?

Mình nhớ là đâu có thiết lập chuyên nhất như này?

Là do mọi thứ trở thành thật nên sự thực tế hóa cũng tiến hóa tổng thể các thiết lập luôn ư? Hay đây đơn giản là thành quả của nhiều năm tìm tòi và trù tính?  

Có là gì đi nữa, giờ mà vị tu sĩ mở mồm ra bảo mình thực sự ổn, không cần cô nàng này quan tâm lo cho sức khỏe của mình thì chẳng khác nào tự biến mình thành thằng ngu bẩm sinh cả...

Lựa chọn duy nhất bây giờ chỉ có bấm giờ, chuẩn bị tinh thần và cố mà hoàn thành nghĩa vụ tự mình đặt ra mà thôi.

"Khoan khoan, cho tôi tham gia với được không nào."

Trong lúc vị tu sĩ đang đổ mồ hôi hột giữa các lựa chọn, bước ra từ những hàng cây là cô nàng tóc trắng cùng nụ cười mát mẻ trên mặt...

"Bà... tôi đã bảo bà đ..."

"Đứng đợi một mình làm tôi không tập trung được, hiểu không?"

Cắt lời người nói bằng câu hỏi đôi khi cũng là cách tự vệ không tồi, đặc biệt là với những tình huống chen ngang như vậy của cô nàng tóc trắng.

"Này bà đừng có mà..."

Muốn đưa tay cao ngón để nói nhưng vị tu sĩ đành thôi, cô nàng tóc trắng này mới vừa cứu mình thoát một phen đổ mồ hôi hột. Kể cả có biết là cô ta cố tình chọn thời điểm cao trào nhất để nhảy vào, vị tu sĩ vẫn tự biết thân biết phận mà im, như một cách trả nợ hợp lệ.

"Không phải đã đến lúc ngươi nên quay trở về báo cáo gì đó rồi sao?"

Kể cả khi cô tóc đỏ đối với ả tóc trắng xem như không quen biết gì. Loại lời lẽ đuổi tà kia thật sự rất khó nghe.

"Và ngươi là?"

Nở nụ cười đại chúng trên mặt, cô nàng tóc đỏ nhẹ nhàng hỏi.

"Ta không muốn ngươi thấy khó chịu nên ta sẽ bỏ qua phần giới thiệu danh phận cũng như địa vị. Trên hết, ta biết ngươi là ai, và ta cũng mong ngươi đừng hiểu lầm, lời ta nói vừa rồi không phải là lệnh mà là lời đề nghị."

Mới đó còn bảo kiểu gì cũng vào đội, giờ lại quay sang đuổi người sao?

Thái độ quay ngoắt 360 này của phái nữ này cũng ăn ý với nhau quá đi.

Hình như bà nội đó vừa quay sang liếc xéo mình thì phải...?

Có lẽ chỉ là ảo giác do căng thẳng, có lẽ, chắc chắn là vậy...

Không biết nãy giờ cô ta nghe được bao nhiêu nữa...

Vị tu sĩ thật sự muốn biết điều đó...

Trong lúc những giả thiết về các câu trả lời nổi lên trong lòng vị tu sĩ thì tại bên này... cô nàng tóc đỏ đã và đang phô ra một cái lườm lạnh lùng.

"Thân là người bảo vệ..."

Mép miệng cô nàng tóc đỏ có chút nhếch lên, tay đặt trước ngực tỏ ra tự hào.

"——Bộ việc đi theo và đảm bảo an toàn cho chủ quân là sai ư?"

Vậy ra đây là cách một con cáo né tránh nghĩa vụ và dóc tổ trước mặt người khác sao.

Cô nàng tóc trắng vuốt môi cười khẽ một tiếng, đi vòng đến cạnh vị tu sĩ.

Không tệ chút nào.

Tiếng lòng là vậy, còn ngoài mặt thì là vẻ cưa cẩm kết hợp với ánh mắt khúc khích ý cười...

"Eo~ chẳng quan trọng, cứ làm như ngươi thích. Ta sẵn lòng chấp nhận việc chia sẻ."

Luồn tay, nép sát vào vị tu sĩ, cái thần thái "chơi luôn" này của cô tóc trắng quả thật là phóng khoáng... miễn bình luận.

"H-hở, nhưng..."

Người bị gài vô thế giờ có muốn ú ớ rạch ròi trắng đen thì cũng đã muộn rồi.

"Không sao đâu!"

Không chỉ cao giọng át lời sắp ra trong khi nhìn thẳng vào mắt vị tu sĩ, cô nàng tóc trắng còn không quên "bấu yêu" cánh tay vị ý trung nhân.

"——Với sức của ông thì ân ái với mấy cô chả được, nhỉ?"

"Ặc."

Chỉ với một câu...

"Cái——!!"

Bầu không khí giữa cả ba thình lình chuyển hóa thành cái gì đó mang tính... dựng ngược lông tóc.

"Nhiều người... không thuộc chuyên môn."

Nước đi tồi, đã không phủ nhận thì cũng đừng nói gấp khúc dễ gây hiểu lầm... nhưng sự lúng túng đã đẩy vị tu sĩ vào con đường của kẻ tội đồ, đổ thêm dầu vào lửa.

"Đừng có khiêm tốn, lúc ông làm chuyện đó với tôi lại chẳng hơn chục hiệp sao. Mỗi mình tôi sao mà chiều ông mỗi đêm được cơ chứ cái đồ xấu xa này."

Cô nàng tóc trắng vừa buông lời, vừa õng ẹo vỗ mông người thương như thể đó là chuyện rất bình thường.

"Ngài và con ả này đã... có thật là vậy không?"

Câu hỏi phát ra từ miệng cô nàng tóc đỏ phải nói là lạnh đến thấu tận tâm can.

"Ta... không có gì để bào chữa."

Đến cả hành động dễ dàng như nhìn thẳng trả lời vị tu sĩ cũng không thể làm, ngoài cảm thấy chột dạ khi bị hỏi trúng tim đen ra thì trông vị tu sĩ này chả khác gì tấm bảng cứng ngắc.

"..."

Khuôn mặt của người sắp đánh ghen không phải là cái gì đẹp đẽ cả. Nhưng nó ngay từ đầu không phải là gương mặt mà cô nàng tóc đỏ đương mang.

Cô không hề ghen. Trái lại, cô thấy sợ hãi.

Theo lẽ tự nhiên, cô nàng tóc đỏ hoàn toàn có quyền nổi giận.

Bản chất cô đã quá quen với việc được mọi người ưa thích cũng như có một sự thật không thể chối cãi đó là cô ta đã trở nên quá mức nhạy cảm với điều đó.

Cũng đúng thôi, trời sinh ưu ái nhất ở nhan sắc, có được sức hút mạnh phi thường như vậy…

Không, chính vì cái "sức mạnh" đó mà ở phương diện tình cảm cô mới có thể vặn vẹo và lạm dụng "đối tượng chỉ định" theo ý muốn. Trong mắt người ngoài có thể sự tranh giành đang diễn ra tại đây là trò vui để xem, đôi khi là ghen tị. Ngược lại, là người trong cuộc, hiểu rõ vấn đề thì  sẽ không thấy có cái gì là vui vẻ cả.

Cô đang mất dần đi một loại quyền lực đặc thù.

Mất đi cái "được thích", cái mà cô sẽ "tự động" có được mà chẳng cần phải làm gì.

Nhưng điều đó cũng không phải là vấn đề chân chính.

Vì...

Cái ả tóc trắng trước mắt cô...

Cô thật sự không hiểu tại sao, bất chấp việc lời lẽ ả ta thốt ra có chói tai thế nào đi nữa, bản thân cô cảm thấy người này không chỉ thật lòng thích người đó, trong đó còn có... cả cô nữa.

Thế nhưng cái sự thích ấy không phải là thích một cách tự nhiên, nó là một cái gì đó rất khác, lạ biệt đến độ cô không thể lý giải bằng lời hay suy nghĩ.

Mình không thích ả ta.

Ít ra đây vẫn là một điểm chung mà cả hai đều đồng ý.

Có nổi đóa lên ngay lúc này thì cô cũng chẳng thay đổi được những gì đã xảy ra.

"Hừ! Ngài liệu thân mà giữ lời."

"...???"

Trước khi kịp hiểu ngô khoai ra sao, cánh tay còn lại của vị tu sĩ đã bị cô tóc đỏ ôm lấy, nép vào.

"Của ta."

Không có chuyện cô sẽ thua kẻ đến sau, cứ ở đó mà mơ đi.

"Arara, vậy thì chào mừng lên thuyền."

Đối mặt với hai từ tuyên chiến ngắn ngủi kèm ánh mắt giết người ở phía bên kia, cô nàng tóc trắng vẫn giữ vững lập trường cá nhân thông qua câu từ thâm ý.

"Càng đông càng vui nhỉ anh yêu."

Cô ta cũng không quên trưng ra cái mặt đắc thắng, ngăn chặn việc mở miệng nói "cô gài tôi" của vị tu sĩ cạnh bên.

"Haa... ai đó giết tôi đi."

Vị tu sĩ thở ra một câu cực nhỏ, kiểu đứt khí, gần như không thành tiếng, đó là còn chưa nói tới ánh mắt thiếu hồn may mắn được mặt nạ che đi...

"Nói gì cơ?"

Không chỉ một, mà cả hai người hai bên đều đồng thanh hỏi. Chả nhẽ họ gà mờ tới mức không biết cái tên ở giữa này không khoái được như vậy hay sao mà bày đặt than ôi?

"A-à... liệu hai cô có thể... thả cho tôi đi được không."

Giọng người lúc nói tự nó vỡ luôn, tội thật...

"He~ được thôi, vậy mời ông đi trước."

Không những không buông, người nào đó còn ngả đầu lên vai vị tu sĩ... trong khi mỹ nhân còn lại nhìn thì có vẻ ngượng, nhưng người thì vẫn không quên giật tay vị tu sĩ ngả về bên mình.

Nhìn thế nào thì hiện tượng này đúng là rất ngon ăn, người được hưởng phải chủ động tiến tới.

Còn cá nhân vị tu sĩ lụt đụt đi một bước còn không được ở giữa thì... ừm.

Sao hai người không đi mà tự chơi với nhau ấy...

Chả khác nào đang nâng tạ ở hai tay cả.

Muốn về nhà ghê...

---

+++Tại một căn nhà nào đó rất to+++

Một lần nữa, mở mắt ra, nghe hơi thở phập phồng của chính mình.

Trần nhà ở nơi này cho cô cảm giác đặc biệt xa lạ.

Chỉ mỗi trần nhà thôi.

Trí nhớ về giường bệnh, mùi khử trùng đặc trưng của không gian bệnh xá và sự yên ắng mạnh mẽ ôm lấy không gian này thì không. Những thứ ấy sớm đã được khâu vào trong não, là một nỗi ám ảnh cô không thể quên.

Cô lật người, không muốn ngồi dậy vì đã nhận thức được mình đang ở đâu.

"Ô la." 

Một giọng quen thuộc, vui tai truyền đến ngay khi cô làm thế.

"La Ố."

Mấy cái âm thanh vô nghĩa này không có thật, chúng không tồn tại.

"Ố ồ ố."

Bịt tai lại, cô đã thử...

"Lali-hô."

Con bà nó chứ.

"Hôti-nát"

"Nát-rô..."

"Câm mồm!"

Và thế là cô ta bật người dậy, với biểu cảm điên tiết.

"Êyyy, chào mừng cô em trở lại với thế giới người sống."

Cách đó không xa, cạnh một cái giường bệnh khác là một người ăn mặc đặc biệt quý phái ngồi cạnh bên nó, nhoẻn miệng cười với cô.

"..."

Thông thường thì câu chửi cửa miệng sẽ là cái đầu tiên cô dùng để bắn xuyên qua lỗ tai kẻ vừa lên tiếng, nhưng lần này là ngoại lệ vì trên giường bệnh đó là một thân ảnh mà cô thật lòng quan tâm.

"Tình trạng ra sao rồi?"

"Ui, cảm ơn đả hỏi nha. Khỏe chán ấy mà, ngày ăn ba bữa, sáng nào cũng tập thể dục, tắm ngày hai lần, ngủ đủ tám tiếng, cô em không cần lo cho mô đến vậy đâu, a-hé."

Biết là đang hỏi ai, nhưng người trả lời là kẻ... rất biết cách chọc điên người ta.

"Bà đếu hỏi mày."

"Ẻh?"

Nhắm mắt mặt nhăn, người kia trông đầy suy tư đến vậy mà tay vẫn thoăn thoắt trong việc bó băng cho người phụ nữ tóc vàng đang an giấc trên giường, cứ như là người chăm sóc này có con mắt thứ ba vậy.

"Không phải mô thì là ai nà."

Phải rồi, có khen hay chê thì mồm miệng của tên này vẫn rất là... thích mời gọi ai đó cho tọng cho nó bay màu.

"Thở ra câu nhảm nữa bà vặt sạch răng."

"Ẩy~dơ, chưa khám tổng quát lại mà đã tự xuất viện rồi sao?"

"Thích nhây không thằng khốn?"

Cô ta bước xuống giường trước sự quan sát của người bó băng, và người bệnh mới "xuất viện" này rất nhanh nắm lấy một cái ghế gần đó, kéo lê tới chỗ ai kia...

"Á cô em bình tĩnh, có gì ngồi xuống từ từ nói."

"Từ từ? Bộ mày nghĩ bà đây không biết cách chăm sóc bệnh nhân sao?"

Ghế lê... sắp được người phụ nữ vung thẳng vào mặt ai đó...

"Mô nào nghĩ như thế, mô chỉ thắc mắc liệu cô em có biết phẫu thuật hay không thôi."

"Gì...?"

"Ài, không cần phải tỏ ra chết điếng như vậy, mà... cô em bỏ cái ghế đó xuống hãng."

Nãy giờ chọc chọt như vậy cốt cũng do "người nào đó" lười lấy ghế mời gái ngồi nên mới cố tình trêu "chị gân" đằng ấy cầm hộ tới đây. Mà thôi, chuyện đó bây giờ chỉ là tiểu tiết khi cái ghế dùng để đập đã chuyển hóa trở thành cái ghế để ngồi...

"Tại sao lại phẫu thuật?"

Bản thân cô ta biết rõ nguyên nhân khiến người trên giường bệnh thành ra như vậy. Đồng thời cô cũng biết thương tổn của người này không nguy kịch đến mức khiến cho đề nghị này được đưa ra.

"Tại sao à..."

Người quấn băng dừng việc đang làm lại, nhìn thẳng vào mắt người hỏi, lộ ra vẻ đắc ý.

"Tại vì điều đó là cần thiết để loại bỏ cái cục đá lạnh đó vĩnh viễn."

Người bó băng đánh dấu X bằng ma pháp bóng tối quanh ngực người bệnh.

"?!"

Trong phần lớn phương diện, với cô mà nói... cái tên cạnh mình này luôn ở chế độ mặc định - rất đáng ghét.

Nhưng cô biết tên này làm việc gì cũng có lí do rõ ràng.

Cân đo năng nhẹ, thứ kia quả thật là đồ tốt cho người đương nằm trước mắt cô, quá tốt để có thể nghĩ là thật...

Nhưng phẫu thuật thì liên quan gì tới cái cái của nợ kia... chả nhẽ...

Nghĩ đến đây, một tia điện thình lình xẹt ngang qua tâm trí cô.

"Quá trình cấy ghép có rủi ro gì không?"

"Hô, cũng biết là cấy ghép sao, ghê quá ta."

"Bà đây đếch có thời gian đâu đấy nhé."

"Mô khen thật lòng đó, nhận đi."

Mỉa mai thay, kể cả khi người nghe nhận nó, cô ta vẫn sẽ cáu thôi.

"Mah, làm một mình thì tỉ lệ thành công là mười một trên mười, có y tá giỏi hồn thuật hỗ trợ nữa thì tử thần là thằng nào mô cũng không biết."

Nháy nháy lông mày, độ tự tin của người nói phải nói là cao banh nóc nhà.

"Được, triển đi."

Có cái gật đầu của cô ta, công việc tiếp theo xem như chẳng còn trở ngại gì nữa, tuy nhiên... trước khi cả hai bắt tay vào làm việc...

"Mấy đứa kia thì tính thế nào?"

Câu hỏi này có thể nói là sách vở, bởi chỗ này không chỉ có mỗi cô và người trên giường là bệnh nhân duy nhất.

"Mô tự có sắp xếp, không cần quản đâu."

"Tch, ừ quản."

Cô cũng chả rảnh mà quan tâm, nhưng cái thái độ úp mở của tên tham mưu kế bên thật khó để mà không tỏ thái độ.

"Thế... cái thằng xì khói đó đâu?"

Nhìn tới nhìn lui ở đây cũng chỉ có nhiêu đó gương mặt, kẻ quan trọng và phiền phức nhất lại không thấy đâu.

"Đang được hầu nữ và quản gia nhà chúng ta tút lại nhan sắc."

"Cái méo gì cơ?"

Nghe cứ như đùa ấy...

"À thì nhân vật chính của mô cần phải nhìn sao cho ổn áp một tí. Mô đã dùng thuốc ngủ loại xịn lên tên đó rồi, muốn tỉnh lại cũng khó đó. Mà sẵn tiện có cô em ở đây mô cũng nhờ luôn, lúc tên đó được cho tỉnh thuốc... phiền cô em đứng ra tiếp đãi dùm chút để mô còn chuẩn bị sân khấu, địa điểm tùy cô em chọn."

"Dông dài vớ vẩn, nghĩ gì sai bà đây đứng làm hòa với thằng óc vật đó vậy?"

"Eh, hòa hay không tùy cô em, miễn sao đừng có giết nhau là được, vậy nha."

Nói xong, người đó lấy từ trong người ra một chiếc nhẫn, cười thần bí.

"Gì đây, dúi vô tay bà cái này làm gì?"

"Chút nữa cô em sẽ biết, áhiahia."

"Thích cười không?"

"Thích chứ, áhiahia."

Nhận được câu trả lời hồn nhiên như cô tiên đó, cô ta đứng lên.

"Ồ, thế mày biết cái bà thích nhất điều gì ở trong cái cách mày nói chuyện không?"

"Âm thanh được tạo ra khi nó ngậm, đúng không nà!"

Một lần nữa, chân ghế được ai đó trong trạng thái sôi máu cầm lên.

"Chu choa, mấy em gái cầm ghế lúc nào cũng nóng bỏng à nha. Hay là hai mình giao lưu với nhau về mẫu người lí tưởng đi há——óaa!."

Mỉm cười với tất cả những gì mình có, người phát ngôn viên cuối cùng cũng bị đối phương phang ghế vào mặt.

"Còn lời trăn trối nào nữa không?"

"Tụi mình hẹn nhau trong khoa chấn thương chỉnh hình... nhé."

Mồm toàn máu ngã ngửa cả ra vậy mà vẫn còn ngáo được.

"Nhìn đời cũng hơi lâu rồi đấy nhở, để bà giúp cho một đoạn!"

Cái ghế dính máu thình lình tản mát ra hồn lực, được nâng lên cao hết cỡ rồi đập xuống theo quỹ đạo ác nghiệt nhất.

"Óa-a——haha!"

Người bị hành hung có điên mới không té nhanh về phía góc phòng.

"——Không thích thì đi răng hàm mặt cũng được mà——á——má ơi, chơi thật à! Bỏ cái bàn đó xuống, có gì từ từ nói người ớ——iii! Tha!! Tha!!!"

---

+++???+++

Sau nhiều ngày lang thang không ngừng nghỉ, nghe cãi vã nhiều đến tê tai trong màn sương, vị tu sĩ cùng hai người đồng hành cuối cùng cũng thấy ánh sáng ban ngày. Tuy vẫn là rừng nối rừng, sự chuyển giao từ màu xám u ám sang xanh tươi của cây cỏ trước mắt khiến cảm giác buồn ngủ đeo bám cả nhóm vơi đi không ít.

"Như ông đã biết, tôi vẫn chưa hoàn thành bản đồ cho khu vực này vì lười. Mà đại khái ấy, theo những gì tôi thu thập được từ dân địa phương ở thị trấn Animo thì họ bảo khoảng rừng này thời xưa khá an toàn. Không may, kể từ sau vụ xáo trộn ma tố trong tự nhiên cách đây vài ngàn năm về trước, chỗ này giờ đã trở thành nhà của những loài thực vật biết ăn thịt người."

"Xáo trộn ma tố?"

Cụm từ bốn chữ này không có trong từ điển của vị tu sĩ.

"Ông có thể hiểu nó như một loạt hiện tượng ít bị ràng buộc bởi các quy luật thông thường của thực tế."

"Nói cách khác, nó giống như một quá trình đột biến hàng loạt?"

"Ừ."

Cô nàng tóc trắng gật gật.

"——Từa tựa như vậy."

Từa tựa như vậy... sao?

Không như những cây đại thụ khổng lồ cao chót vót quanh lâu đài hay quái dị như khoảng rừng mình mới bước ra khỏi, thực vật tại đây trong mắt vị tu sĩ là gần với bình thường nhất.

Nhìn thế nào thì cũng chẳng khác gì cây cỏ bình th...

Vị tu sĩ sực tỉnh.

Bình thường?

Ở cái thế giới này... nơi mà trật tự luận lý và vô vàn khuôn khổ tỉ lệ bị đảo lộn, bóp bẻ một cách không thương tiếc...

Thế nào mới là bình thường?

Những âm thanh đầy kỳ dị vậy mà lại cuốn hút lạ kì, cảm giác đánh vào tiềm thức này cứ như là một ai đó liên tục thì thầm lời lẽ câu dẫn bên tai. Sắc màu thực vật xanh tươi thường thấy nhưng đến một chiếc lá khuyết thiếu hoặc bị sâu ăn cũng không thấy. Song, cái đáng sợ nhất ở đây là cái hương thơm miên man mà vị tu sĩ đang ngửi thấy.

"Hai người có ngửi thấy mùi lạ không?"

Cô nàng tóc đỏ gật đầu trong khi cô tóc trắng nhanh nhảu trả lời:

"Mùi của lá Khát Tiên đó."

"...Khát Tiên?"

Vị tu sĩ nghiêng đầu.

"Ông biết lá Meo Meo không?"

Lời vừa dứt là vị tu sĩ thốt ngay lên:

"——Ma túy?!"

Dường như cảm thấy hứng thú với câu trả lời, cô nàng tóc đỏ khẽ nhướng mày – nhìn sang cô tóc trắng.

"Nôm na mà nói, tác dụng phụ gây nghiện trong khi cho phép cá nhân sử dụng phê tận nóc khi chơi liều nặng thì ừ, cả hai giống nhau, đều là ma túy tự nhiên loại gây ảo giác. Mùi lạ chúng ta đang ngửi thấy trong không khí có tác dụng lôi kéo côn trùng, các loài quái vật sống thuần bản năng và tất cả những gì ngoại biệt nhạy cảm với hương thơm."

Đánh mắt tới chỗ những cái cây be bé trông y cây bàng cẩm thạch ven bìa rừng xanh, cô nàng tóc trắng hắng giọng giải thích thật nhanh theo sách vở.

"Khát Tiên là danh xưng được mấy tay thực vật học đặt cho chúng trong dược điển, cực độc, khả năng dẫn đến tử vong mặc định cao một khi ăn phải lá chưa qua xử lí. Còn lá Meo Meo thì ông biết rồi đó, nhìn giống y lá trà xanh, không mùi, độc tính phá hoại nội thể không cao nhưng tác động vào thần kinh thì khỏi bản, dùng quá liều đảm bảo một vé rối loạn tâm thần mãn tính."

"...Ừ."

Chân mày vị tu sĩ sau lớp mặt nạ thoáng nhăn vẻ suy tư.

Tài liệu dạng chất hướng thần này không hề hiếm gặp cũng như không thể thiếu trong rất nhiều loại dược phẩm ma thuật. Xuất xứ ban đầu của ma túy đều là thuốc chữa bệnh, chuyện nghiện ngập chẳng qua là lỗi của người dùng vì đã lạm dụng chúng vào mục đích tìm khoái cảm.

Đã có nhu cầu thì sẽ có hàng hóa, có qua có lại mới toại lòng nhau...

Cũng được một thời gian rồi...

Vị tu sĩ là người có tiền sự sử dụng ma túy.

Tất nhiên không phải ma túy của thế giới này hay thế giới ảo, mà là ma túy tại thế giới thật.

Ma túy và bia rượu, cho chính xác.

Cái nào cái nấy đều là những thứ tuyệt vời, tuyệt nhất là khi ta thử chúng lần đầu tiên.

Phủ nhận nếu muốn, nhưng chúng không tồn tại suốt hàng thiên niên kỷ mà không vì lý do gì.

Với vị tu sĩ, khởi điểm của ma túy chiết xuất từ lá Coca là vào năm 25 tuổi – một năm kể từ lúc mất việc ở văn phòng. Mỗi ngày dùng sáu đến bảy gam để cho "sảng khoái", giữ bản thân có thể suy nghĩ như người "bình thường" và đặt ngôi nhà trong một trật tự hoàn hảo trước khi chỉ trích thế giới trong cơn phê trên ghế dài...

Khoái cảm lần đầu tiên ấy quả thật vẫn còn rất vi vu, đến tận bây giờ vị tu sĩ vẫn còn muốn trải nghiệm lại sự thú vị của việc ngồi nghiền nó ra chỉ để hít như một kiểu nghi lễ thần thánh, linh thiêng.

Ban đầu, chẳng hề đau đớn, hầu như không thấy đau, đôi khi là nôn nao chút đỉnh.

Nhưng khi tăng và tiếp tục sử dụng, bất kể đó là thứ gì, phần khoái cảm giảm xuống và phần đau đớn – cái giá mà vị tu sĩ phải trả tăng lên, cho đến khi sự cân bằng hoàn toàn vặn ngược lại.

Sau năm năm sử dụng, vị tu sĩ chỉ có đau đớn và hầu như không còn tí niềm vui nào.

Tàn bạo, kinh khủng nhưng siêu thú vị.

Vừa là thần dược cuộc đời.

Vừa là mưu cầu hạnh phúc.

Vừa là phép màu của sai lầm...

Cũng vào thời điểm từ tuổi 29 chuyển sang 30 đó, vị tu sĩ chợt nhận ra rằng... cái này không được nữa rồi, nó không còn là sức mạnh như bản thân đã nghĩ nó là.

***

Tôi sắp chết và tôi phải làm gì đó.

***

Nhận thức ấy tới rất tự nhiên, gần như là kỳ diệu.

Cách vị tu sĩ bỏ ma túy chỉ là dừng lại, không tham gia chương trình, không tư vấn hay làm theo các bước hướng dẫn cai nghiện gì cả.

Dừng là dừng.

Giống như rượu bia, quá trình dừng ma túy của vị tu sĩ bắt nguồn từ việc cắt giảm liều lượng xuống từ từ, ít thường xuyên hơn và càng ít thường xuyên hơn. Số ngày dùng cũng ngày càng thưa thớt và ngày càng thưa thớt...

Quá trình ấy kéo dài tầm năm năm, cho đến một ngày đẹp trời ở tuổi 35, rượu bia và ma túy tự động biến mất. Thay vào đó là trà ngon và các hoạt động thể dục khỏe người.

Nhìn lại quá khứ ở cuối cái tuổi 39 sắp chuyển sang 40, vị tu sĩ thấy mình khá may mắn... dù cái giá phải trả để đổi lấy không nhỏ chút nào.

Có lẽ là vì bản thân vị tu sĩ thấy mình không quá dựa vào sự giúp đỡ giữa người với người hay nắm lấy bàn tay chìa ra trước mắt, nhắm mắt rồi hi vọng kiểu "tôi ước gì sẽ như thế này như thế nọ" sau đó chẳng làm gì để thay đổi mà chỉ biết đổ lỗi cho đối phương hoặc xã hội. Hoặc cũng có thể là do những người ở quanh vị tu sĩ, giúp đỡ và khiến cuộc sống trong thế giới ảo đạt đến "giá trị" đáng để tiếp tục khỏe mạnh để mà sống vì.

Dẫu có là gì, không có kí ức hay trải nghiệm nào vị tu sĩ có thể dùng để lý giải con người mình là một "cá thể" như thế nào.

Nhưng vị tu sĩ biết rằng mình đã không còn lạc trong khói sương nữa.

Đó là sự giác ngộ ở tuổi 30 từ góc nhìn của người tuổi 39.

"——Sao, có muốn dùng thử một lần cho biết không? Tôi chỉ ông cách lấy với làm."

Cô nàng tóc trắng hỏi dò.

"A-à, không cần đâu."

"Thiệt không vậy?"

Đứng nhìn mấy cái cây đó không rời mắt như tình xưa vậy mà...

"Haa, dạ thật."

Cô nàng tóc trắng không nghĩ mình đoán sai, nhưng vị tu sĩ đã nói thế thì chỉ đành thôi vậy.

"Mùi lá cây Khát Tiên hít nhiều có ngộ độc không?"

Một câu hỏi rất quan trọng, xoáy đúng trọng tâm – đến từ cô nàng tóc đỏ.

"Cơ địa mỗi chủng tộc mỗi khác, cỡ chúng ta thì mấy cái hương vớ vẩn này hít nhiều thơm mũi thôi, không sao đâu. Vào sâu hơn mới cần tới ma pháp phong hệ và thuốc giải độc, mà với trình độ tổ đội chúng ta thì hm~ so với đi dạo cũng chẳng khác mấy."

Đó là cô còn chưa đề cập tới chân dạng của cả ba...

"——Mà tất cả cũng chỉ áp dụng với ban ngày thôi."

"...Hửm?"

Đang chầm chậm gật đầu vài ba cái theo lí lẽ chuẩn mực ngon lành, câu cuối cô nàng tóc trắng vừa nói xong lập tức khiến cô tóc đỏ tưởng mình nghe nhầm, bèn hỏi:

"——Sao chỉ mỗi ban ngày?"

"Vì về đê-, a-ảra, ta có nói vậy à...?"

Cô nàng tóc trắng đưa ngón tay lên gãi má, ánh mắt có chút khó khăn trong việc nhìn người...

"Không phiền giải thích chứ?"

Lần này tới lượt vị tu sĩ mở miệng chen vô, khiên cô tóc trắng thoáng tỏ ra lo lắng.

"A, ừm..."

Lỡ miệng luyên thuyên cái không nên luyên thuyên, giờ người hướng dẫn viên này có muốn chối cũng không được.

"Chậc..."

Sách vở quá đôi lúc cũng tự bóp.  

"Cái này nói ra dài dòng lắm..."

Thử chống chế chút vậy...

"Cá nhân tôi không khuyến khích ông vượt rừng theo hướng này tiếp đâu."

"Ồ, mời nói."

Cô nàng tóc trắng đã nói thế thì vị tu sĩ càng muốn biết, suy cho cùng thì những người chọn nghề "bắn phép" luôn là những cá thể hiếu kì cho đến hơi thở cuối cùng.

"Tôi đang định nói ông hóa hình chở tụi tôi vượt qua cho lẹ đó."

"Rủi ro quá lớn."

Ở vào cái dạng khổng lồ đó, lượng ma tố rò rỉ ra không phải là cái mà vị tu sĩ có thể kiểm soát nổi, bị kẻ khác phát hiện ra và phiền phức ập tới là cái chắc. Thế nhưng vấn đề lại không nằm ở chuyện hóa hình hay không hóa hình, bay hay không bay.

Trước khi cất cánh bay ta phải có nền tảng vững chắc, đó là yêu cầu thiết yếu để sống sót trong tình huống đôi cánh bị tước đi.

Loại bỏ đi lý do khám phá, thay thế cảm giác nguy hiểm và bí ẩn bằng sự an toàn mềm mại được đảm bảo trên các tầng mây sẽ gây ra sự thiếu giảm kết nối, hay còn được biết như "kiến thức" của một cá nhân với thế giới, với những sự vật ở quanh.

Thực lực là kiếm - Trí tuệ là khiên.

Tự cho rằng bản thân có thể lược bỏ mọi bước cần thiết chỉ vì mình mạnh áp đảo cũng giống như việc đi mua nước nóng uống cả đời vì không biết lửa là gì. Kiểu tư duy như thế với vị tu sĩ tại thế giới này mà nói là cực kì độc hại và nguy hiểm với chính bản thân, chưa bao giờ là với người khác.

Việc cuốc bộ khám phá, ghi chép, không ngừng tìm tòi học hỏi và liên tục củng cố học thức là cần thiết, phải luôn được ưu tiên.

"Không phải ông cần cứu một người à?"

"Dục tốc bất đạt [note37824], việc cứu người quan trọng hơn đi lịch lãm thế giới, tôi hiểu. Nhưng không thể lấy điều đó làm cái cớ để bịt mắt, bưng tai, từ chối hiểu mà đi."

Đến nước này thì cô tóc trắng biết không thể nào vòi vị tu sĩ đổi đường sang hướng khác nữa...

"Đi vòng thì sao?"

Không có gì là không thể, cô ta vẫn ráng thử nốt lần nữa...

"Ý hay, tôi sẽ quyết định hướng đi sau khi nghe cô giải thích."

"Nè! ông đó, tôi cũng chỉ là vì nghĩ cho ông nên mới..."

"Ừ, rồi?"

"Ông...!"

Bộ nghe lời một chút khó lắm hay sao...

"Thôi được rồi..."

Giờ cô có nhàu nhặng kiểu gì thì cũng chỉ mắc mệt thêm thôi.

"Ông chơi trò thủ thành giỏi không?"

"Thủ thành?"

Thật mừng là ai đó đã quen với việc "hỏi đáp hỏi" này rồi.

"Đó là việc chúng ta sẽ làm đêm nay – chống lại cả khu rừng, tất nhiên sẽ chỉ như vậy một khi ông quyết đi tiếp."

"Không hiểu lắm, chỉ chiến đấu thôi mà...?"

Người mới vừa hỏi là cô nàng tóc đỏ. Vị tu sĩ cũng tính nói gì đó nhưng thôi, cô tóc đỏ hỏi vậy cũng ổn.

"Đánh giết là chuyện dễ, cái khó là kĩ năng, chiến kĩ và tất cả những vật phẩm của chúng ta không thể phô ra sức mạnh tối đa."

"Cấm chế?"

Vị tu sĩ đưa ra khả năng tiềm năng nhất, gần như ngay tức khắc.

"Không, là luật rừng."

Lời cô nàng tóc trắng vừa nói quá chung chung, cứ như là đang đánh đố vị tu sĩ vậy.

"Qui tắc hạn chế mức độ ảnh hưởng...?"

"Ù-ôi, tôi ấn tượng đấy."

Không như Cấm chế - thứ chỉ ngăn chặn một mục tiêu nào đó hoạt động theo một thể chế nhất định. Qui tắc hạn chế mức độ ảnh hưởng là thứ qui chụp mọi thứ về cùng một mặt bằng.

Điều này có nghĩa rằng khi đêm xuống, không cần biết người có ở cấp ???? hay cấp độ 1, chỉ cần qui tắc hạn chế mức độ ảnh hưởng kích hoạt, mọi thứ đều sẽ được qui về một bậc thực lực cố định.

"...Cô có biết tác nhân là gì không?"

"Ông thử gọi hỏi mèo máy Doraemon hay Conan gì đó xem, biết đâu lại có manh mối về thủ phạm đó."

Cô nàng tóc trắng cười thầm.

Vị tu sĩ không nói gì, đoán biết mảng rừng im lặng trước mắt mình hoạt động kiểu gì không hề khó, nhưng vẫn còn đó loại câu hỏi như làm thế nào mà một thể chế chỉ có ở những chỗ đặc thù như Hầm Ngục, Mê Cung, Vùng Cực Ý, các công trình không tưởng như Tháp Anh Hùng, Đấu Trường Công Lý hoặc các dạng đọ sức phân bua quy mô lớn thông qua các hiệp ước kích ứng kiểu Trò chơi Chiến Tranh.

"Sao, sợ rồi chứ gì?"

Đúng, vị tu sĩ đang sợ. 

"Đề nghị đi vòng của tôi vẫn còn hiệu lực đó."

Ban ngày vùng rừng im lặng kia với vị tu sĩ chỉ như trò đùa, nhưng độ khó về đêm là cái phải tránh bằng mọi giá.

Nhưng không phải cô nàng tóc trắng vẫn sống sót sờ sờ ra sao?

Kinh nghiệm cô ta chắc chắn có, và vị tu sĩ cũng không thực sự ở một mình trong chuyện này.

"Cô gánh được mà nhỉ?"

Trên phương diện người đã có kinh nghiệm, quyết định này từ vị tu sĩ trong mắt cô nàng tóc trắng sẽ trông không được thông minh.

Mà vậy thì sao?

Vị tu sĩ biết cô ta biết mình sẽ không làm điều gì ngu xuẩn.

"Hàz, tôi chịu ông rồi đó."

Cô nàng tóc trắng thở dài.

"Tôi hỏi lại lần nữa, ông nhận thức được rủi ro chứ?"

"Sự tò mò muốn khám phá và tìm hiểu thêm là cần thiết để tồn tại, tôi nghĩ thay vì né tránh thì bản thân cần phải cứng rắn hơn, nhất là vào những thời điểm như thế này."

Hiểu ngắn gọn, vị tu sĩ không "yếu" đến mức cần được bảo vệ.

"Còn ngươi thì sao?"

"Không cần ngươi lo."

Tuy khoanh tay nhòm đi chỗ khác né cái nhìn của cô nàng tóc trắng, cô nàng tóc đỏ vẫn trả lời rất thẳng thắn.

"Được."

Cô nàng tóc trắng vỗ tay nhanh một cái...

"Vậy đây cũng xin phép phổ biến chút kiến thức nền."

Đầu tiên.

"Ban ngày, như hai người thấy, khu rừng trước mắt chúng ta sẽ luôn mặc định thực hiện hành vi gây hấn thụ động – với nhóm chúng ta thì đây là thời gian tương đối an toàn nếu không đạp chân vào chỗ không nên đạp."

"Nói cho tôi biết và sửa nó nếu tôi sai nhé, ban ngày trong lời cô có phải là trạng thái nhắm mắt nhưng không ngủ?"

"Chuẩn rồi đó, ví dụ điển hình là mùi lá Khát Tiên chúng ta đang ngửi thấy."

Và điều đó dẫn đến điều cần lưu ý thứ hai.

"Về đêm, để tránh việc nhóm chúng ta bị quét sạch trong nháy mắt bởi sự vây công số lượng lớn ma cây, quái vật và các sinh vật không rõ nguồn gốc – ba người chúng ta cần phải tìm hoặc tạo ra một vùng an toàn trước khi trời tối."

"Có cách nào để không bị phát hiện không?"

Một câu hỏi hay đến từ cô nàng tóc đỏ...

"Đáng tiếc là không."

Được vậy thì cô tóc trắng đã kêu hai người đứng trước mình viết ra những chiêu ám sát thầm lặng mà họ biết ngay từ đầu rồi.

"Kể cả khi chúng ta không bị giới hạn thực lực thì ta cũng chưa tìm ra cách. Cô cứ hình dung nhóm chúng ta giống như một vật thể lạ trong người một sinh vật luôn chối bỏ nó một cách thô bạo. Miễn là vẫn còn ở trong, chúng ta sẽ luôn tỏa sáng – dù cho có trốn ở đâu đi nữa."

Giờ là lúc đặt ra giá trị tác động đến người nghe, và là những gì cần nói nốt.

"Những gì chúng ta sắp đối mặt rất giỏi trong việc biến đổi để tự động thích ứng, vậy nên tôi yêu cầu hai người nhớ rõ một vài trong số những yếu tố trọng tâm sau."

Dứt lời, cô nàng tóc trắng lấy từ hòm đồ cá nhân ra một túi nước, mở nắp ra.

"Vào ban ngày, khám phá thế giới để tìm kiếm vật liệu, tài nguyên và những manh mối cho phép chúng ta "vượt qua cả đêm" để đến "lối thoát" ở đầu bên kia."

Nước từ túi nước tự động bay ra, tạo thành hình ảnh tương ứng với lời lẽ.

"Rào chắn đúng cách nơi ẩn náu của chúng ta trước khi đêm xuống và cả trong đêm."

Đáng ra cô định gọi nơi ẩn náu di động của cả nhóm là "xưởng xây dựng đáng sợ" nhưng với hai người "mới chơi" này thì thêm ba cái danh ngữ lạ đời như vậy chỉ thêm rối rắm. Tốt nhất vẫn là phải để họ tự trải nghiệm, cô sẽ cung cấp kiến thức cần thiết trong quá trình.

"Khu rừng xuyên suốt màn đêm có một trí óc tổ ong. Tuy nhiên, các cuộc chạm trán giữa ngày và đêm đều được ngẫu nhiên hóa rất mạnh mẽ, do đó chúng ta không bao giờ thực sự biết cái, hoặc điều gì sẽ đến. Càng ở lâu thì chúng ta sẽ càng thấy thiên nhiên thay đổi và thay đổi nhanh hơn những gì chúng ta có thể ghi nhận, vì thế hãy cố gắng giữ vững lập trường, phối hợp ăn ý và hòa hợp với khu rừng."

Cô nàng tóc trắng chấm dứt cung cấp ma tố, lượng nước được truyền phép thuật cổ xưa để tạo hình nhanh chóng mất đi khả năng vốn có, trở thành nước bình thường – rơi thấm xuống đất.

"Giờ trời hãng còn sớm nên phiền hai người đợi ở đây, chờ tôi đi tìm chỗ an toàn để dựng trại."

Ngụ ý của cô nàng tóc trắng rất rõ.

Họ, đúng hơn là cô ta là người có kinh nghiệm nhất trong đám, cô phải tận dụng cho tốt khoảng thời gian này để chuẩn bị, những chi tiết chuyên sâu khác sẽ được phổ biến sau.

"Chờ chút."

Chưa kịp quay lưng thì cô nàng tóc trắng đi đã bị vị tu sĩ dùng lời vịn lại.

"——Hm?"

Vị tu sĩ chuyển ánh nhìn sang cô nàng tóc đỏ kế bên.

"Em tìm giúp ta một chỗ nghỉ chân, nhớ cẩn thận chút."

Cô nàng tóc đỏ ngớ người, mặt trông cứ như người lần đầu tiên trong đời bị người yêu vả.

"Tại sao lại là em mà không phải con ả kia?"

Vẻ tức tối của cô nàng tóc đỏ lộ ra hết trong một khắc ức chế, cô tuyệt đối không nhượng bộ, không chấp nhận sự phân bổ này.

Cũng đúng thôi, trong mắt cô ả tóc trắng là người đã có kinh nghiệm trong việc sống sót trở ra ở cái rừng im lỉm kia trong khi cô chỉ là người mới. Vị tu sĩ nói như vậy chẳng phải đang cố tình đẩy cô đi để thời gian được ở riêng bên ả ta được nhiều hơn sao?

Cô không cam lòng.

Tuyệt đối không!

Khổ ghê...

Công việc cả chứ có phải đuổi khéo gì đâu... nếu biết cứ ngày một ngày hai là sẽ lại thành thế này... vị tu sĩ thà giả ngơ không biết gì thay vì dại dột cho phép cô nàng này đường đường chính chính đi theo...

Giờ mà to tiếng hay khó chịu thì về đường dài sẽ dễ khiến cô nàng tóc đỏ này chán nản hoặc tệ hơn là e ngại chỉ vì một lỗi nhỏ, hành động sau này cũng sẽ bị ảnh hưởng tiêu cực theo.

Xem xét kĩ lưỡng, uốn lưỡi vài lần, chọn từ để nói, vị tu sĩ mở miệng...

"Trước khi tới thị trấn biên giới Animo, ta cần phải đối chiếu và thống nhất lại một số thông tin với cô ta."

Giải bày đôi lúc cũng cần nựng thêm chút đỉnh, hành động xoa đầu từ vị tu sĩ khiến nét mặt của cô nàng tóc đỏ dịu trở lại.

Rồi thì... sau khi vị tu sĩ bỏ tay ra...

"Ta hỏi em một câu, phối hợp toàn đội là gì?"

Giọng của vị tu sĩ nghiêm hơn bình thường, chứng tỏ người này không hỏi chơi chơi.

"Sao ngài lại hỏi như vậy?"

Cô nàng tóc đỏ cau mày, cảm thấy có gì đó sai sai...

"Em cứ nói ra xem."

"A, vâng..."

...

...

...

Sau chút giây do dự, cô nàng tóc đỏ trả lời:

"Phối hợp đoàn đội tức là tập hợp sức mạnh của mỗi thành viên lại, cùng nhau tạo ra sức mạnh lớn hơn."

"Nói cách khác thì ý em phối hợp đoàn đội là sự giúp đỡ và trông cậy lẫn nhau để tối đa hóa hiệu quả, đúng chứ?"

Cô nàng tóc đỏ gật đầu.

"Ừm, hoàn toàn sai lầm."

"Sa- sao?!"

"Em không cần phải tỏ ra bất ngờ như vậy."

Lấy trường hợp thắng và thua, trong phối hợp đoàn đội dù kết quả là gì tất cả thành viên đều sẽ học được rất nhiều thứ. Trường hợp hiện tại cũng vậy thôi, sống hoặc chết chẳng qua chỉ là một cách hình dung sự việc. Song, một đội mạnh thực sự phải là đội có những cá nhân hiểu rõ bản chất và ý nghĩa thật sự của sự phối hợp đoàn đội.

Nặng lời thì câu trả lời của cô nàng tóc đỏ... vị tu sĩ chỉ xem nó ngang với câu trả lời từ đám học sinh tiểu học răng mọc chưa đủ. Việc giải thích sẽ không chỉ giúp cô ta tự nhận ra sai lầm của mình nằm ở đâu, nó sẽ còn làm chính cô nhìn ra được giới hạn trong góc nhìn nơi bản thân và tự động đưa ra các sửa đổi sao cho phù hợp.

"Cô không phiền với việc có đôi lời phát biểu chứ?"

Vị tu sĩ nói với cô nàng tóc trắng đang soi móng tay ở một bên.

"Hử? Tôi sao?"

"Ừ."

"Nếu ông đã khăng khăng như vậy..."

Cô nàng tóc trắng vỗ vỗ ngực vài cái cho thông khí, tiếp tục.

"Theo ý kiến của tôi, định nghĩa kia chỉ là mộng tưởng."

Nghe có hơi nhẫn tâm với cô tóc đỏ, nhưng chuyện là vậy đó.

"Cái lý tưởng vớ vẩn, vô dụng về cách chơi theo đội kia phải bị quẳng đi thì mới có thể khiến cả nhóm ra ngô ra khoai được."

"Cảm ơn đã phát biểu."

"Ồ, không có gì, mời ông tiếp tục."

Cô nàng tóc trắng cười nhạt nhún vai, quay trở lại trạng thái người ngoài cuộc.

Còn vị tu sĩ, người chỉ hỏi cô tóc đỏ thêm đúng một câu.

"Em có thấy bất thường không?"

Tiếp tục trở nên do dự... cô nàng tóc đỏ ấy...

"...Vâng."

Cô thậm chí còn chưa nắm được một tí ti ngụ ý vị tu sĩ là gì.

"Bản chất của khu rừng kia ngay từ đầu đã bất công và phi lý rồi."

Vị tu sĩ xoáy sâu vào vấn đề.

"Em nghĩ mà xem, tại sao ta lại chọn tiến vào kể cả khi đã biết tỉ lệ bỏ mạng là rất cao?"

"...Em."

Không biết.

Không biết là tốt.

"Đó là vì ta mặc định đội này đã thua trận ngay từ trước cả khi bắt đầu làm ra quyết định."

Nó chưa bao giờ là vì "có người gánh" nên sẽ "không sao" cả.

"...?!"

Bất ngờ.

Bất ngờ là tốt.

"Toàn đội cùng hợp lực và giành lấy chiến thắng là lời nói dối chúng ta tự nói với mình. Em có biết vì sao nó lại là lời nói dối không?"

"Thưa... không."

Tiếp thu.

Tiếp thu là tốt.

"Vì ai cũng muốn mình tỏa sáng, thế thôi."

Sáng mắt ra.

Sáng mắt ra là tốt.

Khi thực lực của mỗi cá nhân hỗ trợ nhau hợp lại, không một ai có thể phủ nhận thứ sức mạnh tổng hợp đấy.  

Nhưng... chỉ cần một người bắt đầu có dấu hiệu tệ, hoặc đơn giản hơn là ai đó phối hợp đội còn tệ hơn. Hay ngược lại, không chỉ một cá nhân mà cả đội cùng tạ, khi người khác mắc lỗi, những người khác sẽ càng cáu hơn.

Lúc đó, hai chữ "cùng tiến" trong đội nhóm lại trở nên thật... bẩn thỉu làm sao.

Cái định nghĩa về đoàn đội của cô nàng tóc đỏ không hề sai, có thể nói là hoàn hảo trên mọi mặt...

Phải... vì đó là cách mà cô được... tạo dựng thành... bởi ai đó vào cái thời còn non trẻ....

Một lý tưởng chỉ có thể kiếm ở một xã hội hoàn hảo.

Vô nghĩa và mong manh, cần phải được đào thải.

"Mỗi cá nhân đều phải có trách nhiệm với chính mình, em chỉ nghe lệnh của ta và vì tình cảm cá nhân không thôi thì không đủ để cả nhóm hoạt động ăn ý và trôi chảy – em cần giữ tinh thần "tôi là người tuyệt nhất" và tập trung nghĩ về nó. Đó không phải là suy nghĩ ích kỷ hay gì, nó chỉ đơn thuần như cảm giác vui sướng khi nói ra câu "nhờ có tôi mà chúng ta mới sống qua được đem nay đấy"."

Những người khác tệ hại thì cũng hơi buồn thật, nhưng đó sẽ không thành vấn đề nếu cá nhân cô nàng tóc đỏ tỏa sáng và trở thành chỗ dựa vững chắc cho cả nhóm với tâm lý "không biết lo lắng trách móc người khác".

"Ta cần em tập tự giác làm quen với vùng rừng kia trong lúc ta thảo luận những vấn đề cần phải thảo luận. Em, ta, và cô kia càng tự giác và tập trung bao nhiêu, nhóm chúng ta sẽ càng lớn mạnh bấy nhiêu."

Bổ sung vào điều đó, tỷ lệ cược của vị tu sĩ khi chọn đối đầu thay vì vòng qua vùng rừng này sẽ không hoàn toàn là "không thể vượt qua".

"N-, nếu ngài đã nói vậy."

Ngộ ra...

Ngộ ra chưa nhỉ?

"Đi đi, ta không giữ em nữa."

Vị tu sĩ không biết, nhưng vẫn vỗ vai cô nàng tóc đỏ trước khi hướng bước chân tới chỗ cô nàng tóc trắng.

"Ô~mồ!"

Nhìn hành động của hai người, cô nàng tóc trắng trợn tròn mắt, vội vàng lấy tay che miệng mình.

"Hai cha con tình cảm quá, sáng chói quá ta!"

Cái câu năng động sặc mùi pháo cay dạng mũi tên này trực tiếp làm vị tu sĩ dính nội thương.

"——Thưa bà."

Từ dưới lớp mặt nạ, vị tu sĩ phóng ánh mắt không mấy "nhiệt" sang cô tóc trắng...

"Bà có thể dừng nói năng vô căn cứ không?"

"...A, xin lỗi. Đùa chút cho tỉnh táo thôi mà."

Xin lỗi còn chống chế... rõ ràng là cô nàng tóc trắng này không có chút giác ngộ tự kiểm điểm nào.

"Haa, bỏ đi."

Vị tu sĩ thu tay, không quên vỗ nhẹ vào lưng cô nàng tóc đỏ để khiến người yên tâm là mình có để ý.

"Ta ở đây chờ em."

"...Vâng."

Nhận được cú vỗ khích lệ, cô nàng tóc đỏ nháy mắt rời đi.

...

...

...

"Cô ta mê mệt ông ra mặt luôn nhỉ, tôi ghen tị đó."

Miệng khen, tâm người lại tò mò không biết vị tu sĩ kia rốt cuộc là đã thiết lập cái gì.

"Bà tha cho tôi đi."

Cách tươi cười mà cô nàng tóc trắng phô ra chỉ tổ khiến vị tu sĩ đau đầu thêm.

"Thôi, đi vào việc chính đi."

"Gì đó, ông muốn nhân lúc không có ai lại gần sờ mó tôi hả, tôi không phải người dễ dãi đâu à."

"Rồi rồi, khổ lắm nói mãi."

Đối với hành động đặt tay trước ngực bảo vệ bản thân của cô nàng, vị tu sĩ coi như không thấy gì cả, tiếp tục...

"Về các hắc pháp sư, tôi có một chuyện muốn xác nhận."

"Ồ, mời hỏi."

Thấy cô nàng tóc trắng gật đầu đồng ý, vị tu sĩ mở miệng.

"Tôi buộc phải đi làm thủ tục sao?"

Đến thị trấn Animo dùng chút tiền là có thể qua ải, nhưng để vào các thành phố lớn cỡ như Sroln thì có chút đặc thù.

"À thì, cái này tôi nghĩ là do ông thôi. Đế quốc Warden mới chỉ hợp pháp hóa hắc pháp sư cách đây không lâu, hiện tại vẫn chưa có chi nhánh quản lý hắc pháp sư chứ đừng nói tới đơn vị bảo lãnh chính thức. Chưa bàn tới việc các điều luật vẫn cần chỉnh sửa cho phù hợp, đoán chừng các thỏa thuận ngầm giữa các nhân vật tai to mặt lớn bên phe hắc pháp sư và hoàng tộc hiện tại cũng vẫn còn đang dở dở ương ương."

Không như đế quốc Pica, việc học tập hắc thuật hiện giờ đang rất được chào đón ở Warden, đó là điều không ai có thể phủ nhận. Nhưng do thiên tính hắc thuật là vộc với những "thứ" không được lành mạnh cho lắm... các hắc pháp sư thường tự bóp phe mình trong quá trình truyền thụ nhiều hơn là giúp đỡ phát triển.

Mà bỏ vấn đề đó sang một bên.

Danh tính, mục đích chuyến đi, danh sách đoàn, tài sản mang theo… tất cả những gì chính quyền địa phương yêu cầu cần phải được khai ra để được đóng dấu. Suy ra muốn có giấy thông hành vào thành phố cần phải đi theo thủ tục của chính quyền địa phương – cụ thể nhất ở đây là xin giấy từ thị trấn.

Cuối cùng thì vẫn phải đăng kí.

Khai khống hoặc nhờ người làm hộ là hoàn toàn có thể nhưng cũng rất khó nói chuyện gì sẽ xảy ra nếu kẻ làm chuyện đó trở mặt.

Vẫn có rất nhiều cách khác, không nhất thiết phải là hắc pháp sư... nhưng xét về độ tiện lợi thì...

"Tôi biết cá nhân ông không thích lộ liễu ở chỗ đông người, nhưng lợi ích "lộ liễu" sau khi có giấy tờ thông hành mà ông có cũng không hề tệ đâu."

Không nghe được câu trả lời mình mong muốn, trong lòng vị tu sĩ có chút thất vọng. Nhưng cô nàng tóc trắng nói có lý, vẫn là nên nhìn vấn để tổng thể một cách lạc quan hơn.

"Vậy thì tôi hỏi sang câu khác được chứ?"

"Rất vui lòng."

Vị tu sĩ bắt đầu hỏi các câu khác trong thời gian chờ.

Chủ đề khá tự do nên nội dung các câu hỏi cũng phong phú, từ các chủ đề thông thường như đời sống và các tin tức gần đây chuyển dần đến các vấn đề chuyên sâu hơn như mạo hiểm, chiến kỹ, ma thuật, quái vật...

Không phải câu hỏi nào cô nàng tóc trắng cũng trả lời được, vị tu sĩ ít nhiều vẫn cảm thấy hài lòng và hữu ích. Mà cũng có thể là do không cần cẩn thận câu chữ khi hỏi như lúc ở với ông già gác cổng kia... vị tu sĩ khá chắc là vậy.

Hiểu biết về thế giới xung quanh đúng là khiến vị tu sĩ thấy tự tin hơn không ít, nhưng vẫn chưa đủ. Bởi lẽ khi ta biết được một việc, những câu hỏi khác liên quan sẽ theo nhau mà đến, đặc biệt là thế giới quan.

Với văn minh nói chung, không thể lấy tiêu chuẩn của thế giới mình từng biết áp dụng vào thế giới mình đang trải nghiệm. Mở miệng bảo thế giới giống như thời kì trung cổ mà bản thân "nghĩ là đúng" chẳng khác nào đang tự tẩy não bản thân.

Sự có mặt của ma thuật, quái vật, sinh vật kì ảo, những giống loài dị biệt theo đúng nghĩa đen, các khả năng siêu việt như chiến kĩ, vân vân và mây mây...

Nếu nói công nghệ cao luôn được hình thành dựa trên nền tảng các công nghệ thấp hơn thì ở thế giới này đôi khi chỉ cần chút ma tố là có thể dễ dàng bãi bỏ cái gọi là "cả một quá trình nghiên cứu và phát triển". Các lí giải khoa học vẫn tồn tại nhưng về cơ bản thì cái "khoa học" mà vị tu sĩ đang thấy, đang trải nghiệm ở ngoài và cái "khoa học phổ thông" trong đầu là hai hệ thống mang khái niệm rất khác nhau.

Theo lý mà nói thì khoa học còn không đáng được gọi ra bằng từ ngữ bởi hầu như chả ai biết hai từ đó có ý nghĩa gì cả.

Nghĩ lại mới nhớ, đúng là khi vị tu sĩ buột miệng nói ra hai từ đó với lão già kia... ông ta không hiểu nghĩa thật...

Tóm lại, thế giới này là định nghĩa của một đống hỗn độn, không theo bất cứ quy chuẩn thường thức cố định hay tính chuẩn mực nào.

Cố gắng làm nó có lý ngay từ đầu đã là chuyện bất khả thi.

Tin hay không thì tùy, nhưng đó là cách mà mọi thứ hoạt động.

Mặt khác, khi vị tu sĩ lược bỏ các yếu tố khiến cho thế giới này có được hình thái như bây giờ chỉ để lập luận với chính mình thì... trình độ văn hóa nói chung chỉ ở mức thấp. Đây là góc nhìn chủ quan của vị tu sĩ, còn về khách quan thì vị tu sĩ cho rằng có lẽ vẫn còn quá sớm để khẳng định bất kì cái gì.

Song...

Vị tu sĩ sẽ không ngạc nhiên nếu nó thực sự dưới thấp, nhưng đảm bảo sẽ giật mình nếu nó cao.

Đó là đúc kết bao quát nhất mà vị tu sĩ có thể cho ra tại thời điểm này.

Các câu hỏi đáp khác thì vẫn cứ thế - tiếp tục giữa cả hai.

Không biết qua bao lâu...

"Ông hỏi cũng nhiều rồi, giờ tới phiên tôi nha."

Không biết vị tu sĩ có nhận ra hay không, cô nàng tóc trắng dừng trả lời vì các câu hỏi đối phương đưa ra cứng nhắc tới độ như nghe như đang thẩm vấn phạm nhân hơn là hỏi.

"Mmh? A. À, ừ."

Sự lúng túng trong lời hồi đáp có thể được nghe ra, hình như như vị tu sĩ cũng nhận thức được cái tính xấu của mình.

"Ông nghĩ gì về thế giới này?"

Câu hỏi này khá là trừu tượng.

"Về phương diện nào?"

Người trả lời cần phải cụ thể hóa nó một chút.

"Cảm xúc đại khái."

Hai chữ nghe thì đơn giản, nhưng đỉnh cao sức mạnh của chúng khiến vị tu sĩ – người được cô nàng tóc trắng coi như nhân vật có óc tư duy, lập trường và cách nhìn vấn đề ấn tượng nhất phải khựng người, tạm dừng mở miệng và suy nghĩ.

...

...

...

"Ghét nó."

Phải, cái thế giới nằm giữa ranh giới giữa thực tại và huyền ảo này...

"Ừ, tôi nghĩ là tôi ghét nó."

"Ồ, tôi tò mò rồi đó, thỏa mãn tôi đi."

Với đề nghị đó, ánh mắt sau lớp mặt liếc xéo qua cái xoa cằm vô thức.

Có thể ngôn ngữ cơ thể làm cho vị tu sĩ trông băn khoăn khó nói, nhưng đó chẳng qua chỉ là những việc xảy ra xung quanh người đó tới quá dồn dập, các diễn biến luôn tục khiến bản thân người này không có thời gian để đứng lại, tự hỏi mình đúng câu hỏi...

Muốn hiểu tường tận tại sao ư?

Tận sâu trong cốt lõi vị tu sĩ biết rõ rằng... "mình" không chấp nhận cái thực tại này.

Thế giới không còn là ảo này là một thứ tượng trưng cho sự sụp đổ của xã hội hiện đại, không có mạng lưới an toàn, không có cảnh sát, không có bệnh viện, không cửa hàng tạp hóa, không có gì để giúp bản thân một "dân thường" sống để nhìn thấy ngày mai.

Nhưng khi xã hội thường thức đó biến mất, một cái gì đó khác sẽ đi theo cùng với nó.

Trách nhiệm.

Tất cả.

Mọi thứ trách nhiệm trước một cái nhắm mắt – biến mất, vụt tắt cùng những thứ bản thân từng phải lo lắng khi mở mắt ra.

Công việc, hóa đơn, tiêu chuẩn chính trị, bất kỳ cam kết nào bản thân từng thực hiện, biết bao những nghĩa vụ chính mình đã và đang có, bất cứ cái gì về cuộc sống hằng ngày cá nhân từng biết... mọi thứ đều bị xóa bỏ, vô hiệu bởi cái gọi là "tình huống mới" này.

Thế giới mà vị tu sĩ tìm thấy bản thân mình đang ở chỉ có đáng sợ, chết chóc.

Và sau đó thì sao...?

Sự thật vẫn là "mình" đã được trao cho một khởi đầu mới, không có cái gọi là hành trang mang tên "sự tồn tại" hằng ngày ở nơi gọi bằng "thế giới thật". Những thứ bản thân từng định nghĩa là "đời thường" đã hoàn toàn bị cắt đứt, chỉ còn là một thứ hoài niệm cần phải lược ra hoặc xóa bỏ.

Tự do và không bị gánh nặng.

Một cuộc sống mơ mộng trong hệ quy chiếu tư tưởng.

Là hão tưởng của người muốn thoát ly thực tế.

Nó là thực tế đang diễn ra, và cũng là thực tế của vị tu sĩ.

Thế nhưng thực tế của vị tu sĩ chưa bao giờ là ở đây, cái thế giới này.

"Thật lòng mà nói, cái hình dáng này... nó không phải là "tôi"."

Vị tu sĩ bộc bạch.

"Tôi vẫn luôn băn khoăn kể từ khi đến đây, cái "tôi" kia đã trở thành gì."

Chết?

Sống?

Hay...

Mất tích?

Cơ thể của một người cô đơn, không còn thân thích nhưng vẫn... liệu có ai đó đang tìm kiếm "mình" không?

Những câu hỏi như vậy luôn khiến vị tu sĩ cảm thấy khó lòng bình thản.

"Cuộc sống của tôi không quá tốt cũng không quá tệ, có thể nói là chán ngán, đầy áp lực và bao uất ức."

Vị tu sĩ ghét nó, thế giới thật, kẻ mang trong mình cái qui luật bất công bất biến đó...

"Nhưng tôi... tôi chỉ đơn thuần là không trốn tránh nó. Tôi nhận thức chính xác về bản thân mình là ai và thế giới quanh mình như thế nào."

Quay lại vạch xuất phát... đùa sao? Đời đâu phải trang sách hễ cứ một người đọc xong là lại có một người khác nối đuôi, khởi động lại.

Đón nhận sao?

Ngay từ đầu, kẻ, hay cái thứ đem vị tu sĩ đến đây, tới cái thế giới này chẳng biết gì về người mà nó chọn cả. 

Cảm kích?

"Giờ nghĩ lại, tôi không ngờ rằng việc không biết khó khăn là gì lại là một đặc quyền như vậy."

Chỉ nội cái ý nghĩ có những người không biết ý nghĩa của việc đến thế giới này là gì, ngây thơ cho rằng đây là một đặc ân, dễ dàng cảm kích một sự tồn tại bí hiểm mà bản thân không đủ khả năng để diễn tả chỉ để chấp nhận thực tại như thể bình thường... thật khiến vị tu sĩ thấy sốc.

Không...

Phải là nằm quá giới hạn để có thể luận ra.

Mà có lẽ vì đấy là sự thật – hoặc chí ít là thứ lý giải gần với dối trá nhất nên mới được chọn lựa nhiều như vậy.

Nhưng sự thật vẫn là... chẳng ai có thể đứng ra, nói về câu trả lời đủ toàn vẹn cả.

"Chà, tôi thì không nghĩ ông biết hay không biết gì đó có liên quan gì tới việc bị lôi tới thế giới này đâu..."

Kể cả khi nó là thật, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì tới cô.

Dĩ nhiên, cô ta hiểu góc nhìn của vị tu sĩ.

Người đó muốn mọi thứ trở về như cũ, không phải như bây giờ.

Nghĩ một cách thực tiễn thì cuộc sống làm gì có chuyện bùm một cái là làm mới với mức độ hoang đường như này...

Phóng chiếu theo lăng kính bi quan thì cô không có gì để tranh luận, hoàn toàn đồng ý.

Chỉ là...

Đó đâu phải là cách để sống.

Và đó cũng không phải cách vị tu sĩ trước mặt cô chọn sống.

Tính từ lúc cả hai gặp mặt và cả đống trí nhớ bản thân lưu giữ về con người của vị tu sĩ đó cho đến tận thời điểm này thì... với cô – vị tu sĩ này là người có xu hướng thiên về tiêu cực ở trong, nhưng cách sống lại ngả sang tích cực ở ngoài.

Có thể nói mặc dù vị tu sĩ không ưa gì hiện tại đang xảy ra với mình, người này vẫn có thể giữ cho mình lạc quan, vui vẻ mà sống.

"Nếu tôi hiểu đúng thì ông đang băn khoăn lo lắng liệu bản thể thật đã không còn tồn tại nữa và thế giới mà chúng ta hiện đang sống này rồi sẽ đi về đâu?"

"Cũng có thể cho là vậy."

"Theo tôi thì chúng ta không thể làm gì nhiều về những vấn đề đó. Dù thế nào, ông biết đấy, chúng không thực sự là lựa chọn."

"Hẳn rồi."

Nếu có một lý do nào đó làm người đàn ông mà cô đang trò chuyện với trở nên càng ngày càng tàn nhẫn hơn thì câu trả lời lại đơn giản đến độ hiển nhiên...

Người đó khi ấy đã không còn xem những kẻ, những sự vật bản thân thấy là con người hoặc cái gì đó có ý nghĩa.

Tất cả những thứ mà người ấy trân trọng không thực sự nằm ở đây mà là ở thế giới thật kia.

Còn thế giới này?

Chẳng có "thế giới này" đâu.

Đây qua chỉ là sự tồn tại giả tưởng trong mơ, trong cơn phê hoặc trong tiểu thuyết hay các thứ tương tự như thế. Và người không thể cảm thông cho những thứ không thật, kém hoàn thiện là loại tồn tại rất đáng sợ... bởi người đó không còn có thể phân định được chuyện gì là điên khùng hay là cái gì đó cơ bản như ba chữ - không được đâu.

"Biết là có hơi ngoài lề một chút, nhưng để tôi có thể đưa ra quan điểm của mình với vấn đề của ông cho chính xác thì tôi vẫn phải hỏi một việc đó là... ông có tin vào Đấng Thần Thánh không?"

Cô nàng không ám chỉ Sáng Thế Thần tại thế giới ảo mà cô và vị tu sĩ đều biết là cái gì, cô nàng đang ám chỉ cái "vị" mà ai ai trong đời cũng đã từng nghe qua một lần, bất kể văn hóa hay chủng tộc.

Nhưng cũng bởi câu hỏi này, vị tu sĩ do dự, và cười, nói...

"Ồ, tất nhiên."

"Tôi hỏi nghiêm túc đó, ông cười cái gì?"

"...Tôi, vừa cười sao?"

"Hài, không tin nổi ông luôn."

Chính cô nàng tóc trắng cũng không nghĩ một người khó cười như vị tu sĩ lại có thể cười thành tiếng trong vô thức.

"Mah~ câu hỏi của tôi vẫn cần lời giải đó."

Không nói sao mà có cơ sở để người ta dựa vào?

"A ừ..."

Lời giải sao...?

Đấng Thần Thánh....

Nghe cứ như tên của một người bạn cũ, một tên gọi đúng đắn mà trí óc đặt cho.

Vị tu sĩ có thể hiểu vì sao cô ta lôi cái này lên để làm chủ đề, mà cũng không phải việc cô ta hỏi câu hỏi làm cho mình cười, mà là...

"Với tất cả tôn trọng, tôi tin vào Đấng Thần Thánh."

Tuy không còn cười...

"Nhưng..."

Đôi mắt đằng sau chiếc mặt nạ vậy mà lại thoáng vụt qua sự lấp lánh.

"Tôi biết. Tôi không cần phải tin. Tôi biết."

Câu trả lời mang hàm ý rất cổ xưa... bí ẩn đến mức nó nói lên rất nhiều góc khuất về con người vị tu sĩ.

Thật đẹp phải không? Ánh mắt của người đã tìm ra sự giác ngộ ấy...

Cô nàng tóc trắng ý thức được điều đó... và nó khiến cô lạnh hết cả sống lưng khi đấy chính là một trong những đặc điểm đáng sợ nhất của ông thần này... khi chọn cách trả lời như vậy...

Nhưng thôi, cũng đã đến lúc cô trả lời vấn đề khó để trả lời là "con người và thế giới" rồi.

"Dựa theo khái niệm của ông, sẽ là công bằng cho tôi khi nói người không điên đi vào thế giới này khó sống lắm - bởi đây là thế giới nơi phải điên khùng thì mới có thể chịu đựng được."

"Đó là những gì cô nghĩ?"

"Ừa. Nhưng... ừ, về tổng quát thì đấy vẫn là điểm chung của bất kì thế giới nào, và tôi tin rằng nó vẫn đúng cho đến tận bây giờ."

"...Vậy sao."

Kể cả khi cô ta nói như vậy... vị tu sĩ vẫn không khỏi tự hỏi mình rằng...

Thế giới quan kiểu đó... có đúng là từ "chính" cô ta không?

Đúng là cô ta có kí ức và cảm xúc của "người con gái đó" khi tỉnh lại... nhưng cô nàng này không còn gõ ngón tay liên tục bốn lần lên bàn mỗi lúc khổ tâm về điều gì đó nữa. Thói quen ăn uống như uống một ly nước vào buổi sáng hay... thói quen cắn móng tay cũng không còn nữa. Đến cả phong cách nói chuyện cũng... sách lược tỉ mỉ.

Con "người" nguyên gốc với kí ức nguyên bản sẽ không dùng những lời như vậy.

Cô ta không phải người phụ nữ của thế giới ảo ngày đó, từ thói quen, dáng đi, hành động hay phong cách nói chuyện.

Cô ta không phải người phụ nữ mà vị tu sĩ từng biết.

Vị tu sĩ thậm chí còn không thể tưởng tượng được gương mặt của cô trông ra sao kể cả khi đã nhìn thấy nó biết bao nhiêu lần...

Có thể cô ta biết cô ta là cô ta.

Nhưng... cái ánh mắt không chỉ toát lên sự thông minh mà còn khiến người khác lạnh gáy ấy...

Cô ta là ai vậy?

Có thật là người không?

Mà điều đó có quan trọng không?

Không.

Không quan trọng đến vậy.

Cái quan trọng là cô ta muốn giúp mình không lạc đường, rong ruổi trong chính giấc mơ mà bản thân không hề mong muốn.

"...Thật vậy."

Một đúc kết đồng thuận - kết luận vấn đề được vị tu sĩ đưa ra.

"Sao nghe tuyệt vọng quá vậy..."

"Tuyệt vọng dữ vậy sao... chắc là do tôi chưa ăn gì."

"Ugh~, được rồi."

Cô nàng tóc trắng đảo mắt.

"Cô dang tay ra làm gì vậy?"

Một câu hỏi rất chi là thuần khiết.

"Ông cần một cái ôm đó, nhà vô địch bé bỏng của tôi ơi."

"Gì cơ?"

"Gì mà gì, tới đây nào."

Bảo là tới, nhưng người tới là cô ta.

Biết là cái ôm này lành mạnh, nhưng cái khuôn mặt ửng hồng có vẻ rất hưng phấn đó thì vị tu sĩ không thể nào yên tâm được.

"Không."

Vị tu sĩ nâng tay chặn chốt chữ X trước người, không quên lắc qua lắc lại né mấy phát ôm.

"Ông tưởng muốn được người ta ôm là dễ lắm hả, phúc mười đời đó."

"Không là không, bà làm ơn có chừng mực dùm tôi."

Nhìn cái kiểu lắc người qua lắc người lại của cô ta, có điên mới không thấy vấn đề.

"Chùi ui, ăn ngủ với nhau rồi mà vẫn còn ngại ngùng sao nè?"

"Cô nghĩ tôi ngại à? Tôi sợ tôi lên cơn như lúc đó nữa thôi!"

"A... à..."

Câu trả lời nhanh chóng làm cô nàng tóc trắng mở to mắt ngạc nhiên, dừng bước.

"Cũng đúng nhỉ..."

"Đấy thấy chưa."

"Mà..."

Cô nàng tóc trắng cười duyên trong khi cắn nhẹ ngón trỏ, bước chân tung tăng.

"Tôi vừa nhận ra là tôi thích bị ông thô bạo như vậy đó."

"!!!"

Câu này làm vị tu sĩ choáng đến mức không nói ra lời.

Nhìn vẻ mặt tươi cười phát ra những tiếng "hehe", vị tu sĩ hoàn toàn vô lực, đồng thời nghĩ thầm rằng có nên bỏ bà điên này lại ở đây và nhanh chóng rời đi hay không.

"Tôi biết là cô có ý tốt, nhưng tôi nói này..."

Trước khi suy tính đó thành hiện thực, từ phía một góc rừng rậm gần hai người họ phát ra động tĩnh.

Để lại gần hai người như vậy mà không bị phát hiện thì trong nhóm đúng thực chỉ có một người.

Cả hai lập tức nhìn vào chỗ đó, ma tố trong người cả hai bắt đầu luân chuyển.

Đoán biết thì vẫn là đoán, vị tu sĩ và cô nàng tóc trắng dù sao vẫn là những người vô cùng cảnh giác. Biện pháp an toàn là cần thiết, chỉ cần đó không phải là cô nàng tóc đỏ, họ sẵn sàng cho đối phương hóa kiếp ngay không cần hỏi.

"..."

Sau vài tiếng sột soạt, như mong đợi, là cô nàng tóc đỏ.

"Về thì cũng phải lên tiếng chứ, khổ ghê."

"..."

Cô nàng tóc đỏ không nói gì, cứ vậy đi ngang qua cô nàng tóc trắng, dừng lại trước mặt vị tu sĩ.

Khác hẳn với vẻ hiểu chuyện ban nãy, cô nàng này im lặng đến kì lạ, nhưng vị tu sĩ vẫn hỏi.

"...Em tìm được chỗ nghỉ chân chưa?"

"..."

Có gì đó không đúng ở đây...

"Ji——nẮc!"

Cô nàng tóc trắng có thể chỉ định chính xác khoảnh khắc mà bản thân tự nghĩ "ôi không".

Đó là một cú lên gối rất mạnh... vào chỗ đó.

"Trứng vỡ rồi thì nên đem chiên đi là vừa."

 Buông từng lời lạnh lẽo, cô nàng tóc đỏ cũng độc mồm quá đi...

"T-ta... ta đã... làm gì."

Nhìn vị tu sĩ bám lấy eo cô nàng tóc đỏ chỉ để không sụi lơ ~ đập mặt xuống đất, cô nàng tóc trắng tìm thấy cảnh này khá là... gì đó...

"Trả lời em."

Chưa bao giờ cụm từ "tôi sẽ xé toạc đầu anh và cứa xuống cổ anh ngay sau đó" lại được tóm tắt hoàn hảo một cách hùng hồn bằng một biểu cảm đơn giản trên khuôn mặt như... nhìn xuống.

"H-h——ớ...?"

"Ngài có bao nhiêu con đàn bà?"

"V——v-v——v——âng...?"

Vị tu sĩ hoàn toàn không hiểu cái gì đang xảy ra, mà câu hỏi đó là sao?

"Ch——ờ đã, ta hoàn toàn khô——ống!"

Lời còn chưa hoàn thiện ra tiếng, cô nàng tóc đỏ đã đạp ngã vị tu sĩ.

"Phải có sự nhầm lẫn gì đó ở đ——áy!!"

Ngồi dậy thanh minh còn không kịp, ngực vị tu sĩ ăn tiếp một đạp, nằm tiếp. Và trước khi vị tu sĩ kịp hiểu cái gì sắp xảy ra, cổ áo đã bị cô nàng tóc đỏ túm lấy, kéo lên.

"G-gượm! Gượm đã, làm ơn, để ta nó——oiii!!!"

Vị tu sĩ đáng thương, dù có cầu khẩn thế nào thì vẫn phải bị cô ngàng giận đến đen mặt kia tặng một đấm vào mặt.

Mà... khoan đã...

Ai bảo là một đấm ấy nhỉ? 

"Ngài có biết bây giờ cái khuôn mặt của ngài khiến em phật ý đến thế nào không?"

Cô ta hỏi, nhưng tay thì không.

"Không! Dừng!! Làm ơn để ta n——Á——c——làm ơ——AH——cứ——u!!!"

Trong khi người nào đó đang bị nhỏ con gái ngồi xổm trên người hành hung, cô nàng tóc trắng đang đứng quan sát ở một bên, nghe ké vị tu sĩ bị cô nàng tóc đỏ "tâm sự" đang không biết làm gì bỗng sực nhớ ra cái gì đó.

Hình như... ã, hôm nay là ngày bà kia tới đây nghiên cứu vùng rừng này thay mình...

Chảy sệt thật rồi...

Với khả năng và trí nhớ của người đó thì không có chuyện không nhận ra... cô tóc đỏ kia là người của ai...

"Lỗi tôi, nhưng mà thôi, ông cũng đáng bị như thế."

Với câu lầm bầm cùng đôi mắt có xu hướng nhìn vô cảm, cô nàng tóc trắng thay vì cứu người nằm dưới, chạy tới giúp người ngồi trên bằng cách chạy tới... đạp vào chỗ đó của vị tu sĩ trong khi miệng thì hùa theo người tấn công một cách... hồn nhiên nhất.

---

+++???+++

Trước đây, khi những cái cây cao chót vót vẫn còn là hạt giống, khu rừng hàng thiên niên kỷ này từng là thủ đô hoàng gia của một nền văn minh huyền diệu tiên tiến.

Một thành phố đầy tự hào và sôi động, được xem như nơi tôn nghiêm duy nhất cho cuộc sống. Mỗi viên đá được đặt với hy vọng, thành phố tự nó là một biểu tượng, một tượng đài cho sự thách thức.

Hoành tráng và khoa trương một thời.

Tận cho đến bây giờ, trong thời đại nhà cửa của các loại thực vật kỳ lạ và bí ẩn, những tàn tích còn lại của sự hùng vĩ đã mất vẫn có thể được tìm thấy bên dưới những tán cây.

Khi đi bộ qua thảm thực vật, sẽ rất dễ dàng cho một kẻ lang thang không nhận thấy những cành cây đang đâm về phía mình. Các tán lá phân tán đáng sợ đến mực che đậy toàn thể khu vực với một tâm trí của riêng nó, đến cả tiếng vo ve êm đềm của nhiều loài động vật trong rừng, mang lại cảm giác thoải mái cũng được chính thực vật biên kịch, trau chuốt kĩ lưỡng rồi mới phát ra.

Cảm giác thật ác độc và bao trùm đến nỗi liền mạch và toàn tâm.

Những kẻ may mắn sống sót trở về gọi địa phận quần xã thực vật này tại rừng Krimore là Khối U Xanh Thẳm – một thực thể siêu nhiên, không thể khám phá tường tận hay khai phá dữ liệu chi tiết bởi sự thay đổi liên tục cùng khả năng nuốt chửng bất cứ sự sống nào cả gan tiến vào bên trong một cách không thương tiếc.  

Ít nhất đó là những gì những kẻ sống sót nói, nghĩ, nhớ về.

Cũng đúng thôi.

Người không bao giờ thực sự "nhìn thấy" những cái cây "tự mọc" một cách thần kỳ bằng những chuyển động ấn tượng hoặc bất cứ thứ gì kiểu như thế. Người chỉ có thể đến gần, tự mình nhìn thấy những thứ vô hại như bụi cây trở nên dày và không thể xuyên thủng như thế nào.

Và theo nghĩa đen, đấy là không có đường.

Mà kể cả khi tìm được hướng đi, các lối đi cửa ngõ luôn đầy rẫy các mối đe dọa và chướng ngại vật. Nhẹ nhàng giải thích, những kẻ tiếp tay cho sự sụp đổ của nhiều sinh mạng nhất là những thứ ít nguy hiểm nhất.

Gần như ai, đặc biệt là những người dẫn đường của rừng Krimore, tức những kẻ được cho là có kinh nghiệm đi rừng dày cộm cũng chọn đường vòng khi bắt gặp khoảng rừng này là đủ hiểu. Đến cả suy nghĩ chọn đây làm điểm đến là thứ không thể hiện lên nổi trong đầu những kẻ thích phiêu lưu mạo hiểm.

Tất nhiên, không thể vơ đũa cả nắm vì những thứ như vậy không thể áp đặt cho tất cả.

Người có khả năng ngoại suy, xâu chuỗi, nắm bắt tình thế thông qua quan sát, trực giác vả phán đoán sẽ biết thiết kế của Khối U Xanh Thẳm khuyến khích mạnh mẽ ý thức nhạy bén đối với vấn đề, bao gồm cả khả năng giải câu đố.

Yêu cầu tiên quyết để sống sót đó là tiếp cận cẩn thận và phải cực kỳ để ý, suy nghĩ tránh né các cuộc đối đầu hay các chiến lược tấn công là tốt, nhưng đó chưa bao giờ là trọng điểm.

Ngay lúc này, tại giữa đống đổ nát của cõi bị lãng quên sớm đã hòa làm một cùng cây cao và đá rêu là thân ảnh một phụ nữ có vóc dáng cân đối, đang đứng hít thở sâu.

Cô ta có mái tóc nâu nâu, kiểu lửng lơ lỡ cỡ, dài qua vai chút, hơi rối với độ cong vênh tự nhiên, chính nét ngẫu hứng. Tuy không đáng yêu như các cô gái tuổi đôi mươi, sự điềm tĩnh trong ánh mắt, dáng điệu chững chạc và nét tự tin trên gương mặt người này vẫn nổi bật một cách có chủ đích.  

Áo tay phồng cánh da nâu cô đang mặc thi thoảng được giới học giả coi như áo quốc dân bởi nó phù hợp hết tất cả các dáng người và còn che được khuyết điểm rất hiệu quả, nhưng thiết kế riêng biệt như của cô ta không phải ai cũng có được bởi giá đặt người gia công vốn rất cao. Và nối liền với đó như một món tất yếu ~ quần dài cùng màu trắng với áo, kèm một đôi bốt da đùi có màu nâu hạt dẻ, cực kì khớp với chiều dài tiêu chuẩn của đôi chân.

Không như đôi bông tai, lỏng lẻo, thờ ơ đong đưa, thắt lưng có tiếng nói riêng, nó thân mật ôm lấy chủ nhân khắng khít và nịt chặt, ngăn cách và đồng thời giữ cho quần áo chắc chắn hơn. Tuy đây là loại đai lưng da to bản, được thiết kế để đeo trong các tình huống chiến thuật, tính chất bền, thoải mái và hoạt động tốt trong những môi trường khắc nghiệt nhất vẫn là thực dụng nhất.

Cặp găng tay và tấm áo choàng đỏ gụ cô khoác là loại chuyên dụng bởi các học giả tự do, không quá cầu kì, nhẹ nhưng bền.

Nhìn thế nào đi nữa thì cô ta là người biết cách biến khiến bản thân trở nên ưa nhìn khi tất cả những thứ trên người cô đều xoay quanh vẻ đẹp kín đáo.

Không phải chỗ này.

Mùi nhựa cây đang rỉ ra từ những cái cây xấu xí chung quanh cô ta có mùi giống như bơ.

Loại mùi này vô hại, với một số người thì còn có công dụng giúp tỉnh táo. Song, tại Khối U Xanh Thẳm thì mùi này là một trong những loại mùi báo hiệu nguy hiểm.

Chính bởi biết rõ điều đó, người phụ nữ đó liền bỏ ý định tìm chỗ ngồi ở góc này.

Vì không có một nơi chốn cố định trong đầu, sau mấy hồi loay hoay, cô ta tới trước tàn dư của một ngôi đền do người giáo phái thời xưa xây dựng. Tiếp tục hít sâu, lần này mùi chung quanh cô có chút khó ngửi nhưng cũng không đến mức quá khó chịu.

"Hừm, mùi đá hắc à..."

Sẽ ngộ độc nếu hít vào quá nhiều, nhưng thay vì bỏ đi, cô ta quan sát đánh giá xung quanh một lần nữa và rất nhanh phát giác ra những cây nấm nhỏ mọc dưới kẽ đá.

Chúng trông giống như những chiếc ô nhỏ dành cho các nàng tiên.

Xem ra mình trúng mánh rồi.

Đồ đạc mang theo trong túi đeo có hơi cồng kềnh chút đỉnh, giới hạn ấy chẳng ảnh hưởng mấy tới việc cô ta chạy nhanh hơn bình thường với vẻ mặt hào hứng.

"!!"

Lúc tới, gối còn chưa kịp gập xuống thì cô nhận thấy chân đạp trên cỏ dại của mình hơi lún xuống.

"Chậc!"

Cô ta dừng ngay việc đang làm lại, chạy ngược về chỗ cũ.

Mùi đá hắc cô mới ngửi hồi nãy đã không còn, bặt tăm. Thay cho mùi cũ là mùi hương tuy mờ nhạt nhưng lại tràn ngập mọi giác quan, nó có mùi như mùi cỏ xén, không phải mùi hôi.

Là lời cảnh cáo hử...

Biết cả việc cô định chế thuốc giải độc để nán lại đây và ngăn cản, cũng thông minh quá đi chứ... cái Khối U Xanh Thẳm này.

Đây không phải lần đầu tiên cô vào đây.

Thông thường với năng lực đặc biệt cho phép cô trò chuyện với thực vật sẽ khiến những nguy hiểm ở nơi như này phô ra vô hiệu, nhưng cuối cùng thì quần xã thực vật ở đây cũng vẫn là lũ khốn nạn thích chơi điếm thúi.

Chúng vẫn nhớ mặt cô, giả vờ không gây hại sau nhiều lần ra vào rồi mới chọn ngày để đâm lén sau lưng.

Khôn gì khôn quá, chừa chỗ cho người ta khôn với.

Khối U Xanh Thẳm này không thể thương lượng được, đó là đúc kết của cô.

Mình có nên hủy luôn cái rừng này không nhỉ...

Chỗ này bây giờ đang rất là cấn mắt cô ta đó...

Mà một khi cô chọn làm vậy thì lại kéo tới một đống phiền hà, mất cân bằng hệ thống sinh thái thì đảm bảo rồi. Riêng cái đám Lâm Cư Chí Sĩ ngụ ở mấy khu vực rừng lân cận mò tới mới mệt...

Cái đám hàn gắn với thiên nhiên đó bảo thủ thì thôi rồi, tụi nó kiểu gì cũng sẽ mò vết truy ra cô, tới nói lý lẽ này nọ...

Sức cô dư sức bịt mồm chôn luôn đám đó, nhưng người lỗ cuối cùng vẫn là cô.

Suy cho cùng, chỗ này dù nguy hiểm thì có nguy, nhưng chỉ về đêm thôi. Lượng đồ tốt mà Khối U Xanh Thẳm sinh ra quả thật đáng nhịn.

Quá tốt để có thể thẳng tay phá hủy...

Mới đó đã trưa rồi...

Hễ mà trời nắng gắt là các tán lá sẽ thưa bớt, thay đổi này rất nhỏ giọt, gần như không thể để ý.

Đây cũng là một chiêu trò khá đểu của Khối U Xanh Thẳm đối với những mục tiêu ngu ngơ thiếu kinh nghiệm hoặc không may lạc đường vô đây. Ngoài tiêu thụ thể lực của người ta khi di chuyển ra thì nó còn đánh ngầm vào tâm lý khi bắt đối phương nếm trải cảm giác bất lực trước sự nhẫn tâm thần thánh của thiên nhiên trong suốt quá trình tìm đường... mà không hề hay biết.

Những lúc như thế này phải nhanh chóng tìm cho được chỗ nghỉ chân cố định.

Bản thân cô với cơ địa xịn xò thì không cần phải làm vậy, mà cô đến đây hôm nay cũng không phải để ở lại thu thập tài liệu cho việc chế đồ như mọi khi.

Mình đã rải lại dấu vết rồi, không biết cô kia có dẫn hai người đó tìm được tới đây không ta...?

Cô học sĩ lầm bầm trong khi sờ tay vào cái túi da trông như trái chuối dắt ở bên hông.

Chắc sẽ tìm được thôi.

Trong quá trình tìm chỗ nghỉ chân có thể thiết lập được chỗ trú ẩn khi đêm xuống thay cho cái cô tóc đỏ – người mà mình vô tình gặp, cô học sĩ đã rắc xuống đất một loại bột thơm để đánh dấu vị trí những nơi mà mình đi qua.

Không sớm thì muộn thôi.

À đâu...

Với khả năng của ba người họ hợp lại thì thích tới nhanh hoặc chậm hay không mới đúng.

"Giờ nên tìm ở đâu tiếp đây..."

Cô ta lấy tiếp từ túi da ra một cái mũ Baker Boy [note37809], phủi thổi cho bớt ám mùi rồi đội lên đầu cho đỡ nắng.

"——Đại hướng này vậy."

Vạn sự phó thác nơi may rủi, còn biểu hiện chán ngắt với nơi đây trên mặt cô ta thì mảng thực vật ở bất cứ đâu cô đi qua cũng có thể thấy.

Bước đi với đôi chân của chính mình, thời gian dường như trôi qua khá nhanh lúc cô đếm từng bước chân một, hoặc là do cô không để ý tới nó... đến khi nhận ra thì bản thân đã đi sâu hơn vào trong phế tích.

Mọi thứ có thay đổi gì mấy đâu.

Nhưng mà khá bất ngờ đấy, cô ta nở một nụ cười.

Đối diện với cô là một phiến đá cũ nằm lòi ra dưới một gốc cây, nó chẳng phải thứ gì nguy hiểm như ma cụ hay quái giả dạng gì đâu.

Liếc thấy phiến đá đó giống như nhắm mắt vô tình vớ được cái phao giữa biển xanh vậy.

Mà cũng không hẳn là phiến đá đó, tại cô ta đang mỏi chân muốn kiếm cái ghế nào đó để ngồi nên mới... là như vậy thôi.

Nhưng quan trọng nhất thì vẫn là những gì nằm bên trong nó.

Mong là ngươi có cái ta cần...

Đêm hay ngày không quan trọng, khối U Xanh Thẳm rất nhạy cảm với các loại kết giới, nhất là loại mà ai đó tự phát hoặc dùng vật phẩm không có nguồn gốc từ nơi này tạo ra. Đã có rất nhiều trường hợp những tay pháp sư đã không đủ mạnh còn bị bệnh tự tin thái quá bước vào đây bật kết giới sau đó bỏ mạng vì bị tất cả những thứ nguy hiểm nhất sống trong Khối U Xanh Thẳm bu lại quần công, còn những đứa cùi bắp ỷ lại vào vật phẩm thì khỏi nói, xương cũng chẳng còn mà nhặt.   

Xác nhận không có gì nguy hiểm bằng một loạt các hành động như quan sát, hít thở, đánh giá xung quanh, cô học giả bắt gần phiến đá... một cách hết sức cẩn trọng.

Gọi là phiến đá nhưng thực ra là một cái rương làm bằng đá, những cái rương như vậy không ít cũng không nhiều, rải rác khắp nơi.

Một cái gần với nguyên vẹn như này quả thật là rất khó gặp.

Rong rêu, các vết nứt bên dưới và kiến cỏ bò ra từ đó chứng tỏ cái rương này đã hở hoặc lủng bể ở dưới.

Âu cũng là điều bình thường, đáng mừng luôn ấy.

Rương tại Khối U Xanh Thẳm có thể tương đồng nhau về thiết kế, nhưng cái nào cái nấy đều mang trong chúng những thứ khác nhau. Cũng vì lý do này, trước khi mở rương đá, cô học giả vẫn miết đầu ngón tay qua viền nắp miệng rương – nhìn vào vết bột đen dính trên đầu găng để kiểm tra, tránh trường hợp phiền phức như độc ủ lâu năm phà ra hoặc dính phải những loại chất độc phát triển quá mức như Thủy ngân thẩm thấu ngầm.

Không những không mở rương, cô còn tăng thêm tính an toàn, tiếp tục kiểm tra ngoại quan thật kĩ các khe nứt và đất ở quanh cái rương để chắc chắn rằng độ an toàn ở mức tương đối.

Rồi...

Đã tới lúc mở rương ra, nhưng sự dè chừng của cô ta với cái rương mình sắp cạy nắp vẫn không giảm xuống.

Cô tạm dừng, bình tĩnh lại trong giây lát, xả hơi và rồi hít sâu, tiếp nhận tất cả, xử lý nó...

"Ui zời!"

Âm thanh nặng nề của nắp đá vang lên.

Aya, chao xìn.

Đáng lý câu đó sẽ được cất lên, nếu cô ta không đưa tay lên che mũi...

Có một loại nguyên vật liệu được biết đến như có tác dụng thông kinh hoạt lạc, khai quan lợi khiếu mạnh mẽ, không chỉ được ứng dụng cho phép uống trong mà còn có thể sử dụng trong phép đốt cứu để tác động vào các huyệt vị từ bên ngoài.

Mùi đậu thối đậm đà khiến tim người đập thình thịch, đôi khi là dọa ngất các cô tiểu thư và gây đột quỵ các bô lão bởi cái mùi ô nhiễm như vũ khí sinh học chuyên dùng giải tán đám đông.

Nhụy Xạ Hương.

To và trông giống như hột mít, sinh trưởng trong môi trường tối đen, ẩm ướt và chỉ mọc được trên mặt đá rêu.  

Tổng cộng 31 Nhụy Xạ Hương và hơn chục loại thực vật khác cũng quý không kém.

Thu hoạch này không tệ chút nào.

Phải nói là bội thu luôn ấy, mấy cái này có mua giá cao gấp mấy lần giá niêm yết cũng chưa chắc có hàng. Chủ đích cẩn thận hốt hết những gì có trong rương vào hòm đồ cá nhân luôn đóng vai trò cho một gợi ý rõ ràng.

"?"

Chỉ để thuận tiện, một hàng chữ cổ viết bằng ma tố khắc dưới nắp rương vô tình lọt vào mắt cô học giả.

===

Tôn trọng tự nhiên là bảo tồn trí tuệ của người xưa.

===

Là chữ viết của Lâm Cư Chí Sĩ, người tinh ý sẽ hiểu người khắc chữ đang muốn dạy bảo cái gì.

"Haaiii~, cứ tưởng mình là người đầu tiên."

Cô học giả làm sao mà không nhận thức được.

"Đi đâu cũng thấy dấu răng, nản thật."

Cô ta hoàn toàn có thể phớt lờ lời nhắc nhở, nhưng mấy tên Lâm Cư Chí Sĩ của rừng Krimore cũng không hoàn toàn sai. Vả lại tên Lâm Cư Chí Sĩ nặc danh này tới trước, không lấy hết đồ tốt mà còn biết để cho người tới sau, tính ra cũng là một kẻ chơi rất được.

Nếu đem chuyện này về thị trấn kể cho mấy người ở đó, đảm bảo sẽ có người bảo tên Lâm Cư Chí Sĩ ấy là một thằng ngu. Cô học giả sẽ không phủ định điều này, vì đúng là tên Lâm Cư Chí Sĩ này... não tàn thật, tàn không bàn cãi luôn... chẳng qua hắn ta lại không hề đáng ghét tí nào.

Hơi tiếc nhưng cô học giả vẫn chỉ lấy vừa đủ số Nhụy Xạ Hương và những tài liệu mình cần, đồng thời không quên để lại lời nhắn "cảm ơn vì dịch vụ" ngay dưới dòng chữ kia trước khi đóng nắp rương lại.

Cách điều chế Nhụy Xạ Hương hơi phức tạp, cơ mà mục đích cô ta lấy nó không phải để điều chế tại chỗ bởi ngay từ đầu cô đã không đem trang thiết bị theo rồi.

Bóc vỏ nó ra mới là mục đích chính.

Nếu ai bảo mùi đậu thối là kinh thì đó là chưa trải nghiệm hương khai om cùng sự thum thủm chân chính của Nhụy Xạ Hương đã qua tuốt vỏ. Song, Nhụy Xạ Hương lột vỏ lại đóng vai trò như một loại "thẻ xanh" thông chốt, dùng nó như cục gôm và chỉ cần trét một ít chất nhớt ra xung quanh là có thể tạo ra một lớp kết giới tự nhiên.

Quần thể thực vật tại Khối U Xanh không những không tấn công, chúng thậm chí còn lầm tưởng chất nhớt của Nhụy Xạ Hương là bãi đi nặng của khủng long khổng lồ. Nói một cách bớt ô uế thì người ở quanh chỗ có mùi sẽ được xem như một phần của tự nhiên.

Mà vẫn là mùi phân pha nước tiểu chính hiệu thôi...

Ngoài ra, nhụy Xạ Hương cũng chỉ là tên gọi giảm nhẹ của cô học giả đặt cho cái cục gôm mà mình đang cầm đi trét tè le. Tên chuẩn mà dân địa phương đặt cho Nhụy Xạ Hương là ba chữ rất chi là dân dã...

Viên Cơm Chó.

Còn về lịch sử tại sao nó lại có cái tên như thế thì... đơn giản là đồ mấy tay quý tộc độc thân dùng để... đánh ghen với các cặp đôi vàng.

Có gọi thế nào cũng được, chỉ tính riêng về mặt an toàn trong vài giờ mà nó mang lại vào ban ngày cũng có thể xem như chí bảo rồi...

Xong.

Thiết lập vòng vây thủ công kiểu này quả là mất thời gian, mà vì là có người tới nên người cũng đáng để cô bỏ ra chút sức, xem như là thành ý.

Mặc dù mùi nó vẫn tởm... nhưng thôi không sao... càng dễ để người phát hiện.

Mình cũng nên thư giãn một chút rồi.

Với ý định đó trong đầu, cô học giả quay trở lại chỗ rương đá, ngồi lên trên mở túi da rồi lấy nhanh những cuốn sách dày cộm mình đã nhồi vào ra ngoài, xếp chúng gọn gàng tuần tự ở một bên.

Những quyển sách xếp chồng ấy là thành quả khám phá thế giới và các ghi chép truyền thuyết mà cô thu thập được trong quãng thời gian gần đây. Tuy thông tin cô bắt gặp không bao giờ đầy đủ cũng như sự thật rằng chúng không được sắp xếp hay tìm hiểu trước một cách ngọn ngành, nhưng tất cả đều mang tính giai thoại cao.

Cô còn phác thảo cả những bức tranh theo tưởng tượng của người kể, dù cho chúng không hoàn chỉnh cho lắm. Mà có lẽ chúng sẽ không bao giờ được tinh chỉnh và chỉ dừng ở mức nôm na, cũng giống như tất cả các phần còn lại của sự tô vẽ, điều này ép buộc tâm trí người ghi chép là cô phải làm mọi việc nặng nhọc khác như trực tiếp tìm tòi hoặc đến tận nơi, đối mặt với hiểm nguy chỉ để lấp đầy những khoảng trống bằng các dòng ghi chú.

Những cư dân của thế giới này, đặc biệt là dân thường trong phạm vi cô biết, tất cả hầu như chỉ quan sát những điều không thể khám phá được mà bất chấp việc nghe hay đi tìm lời giải thích. Họ sống theo một loại khuôn mẫu có tính bẩm sinh, bịt kín các lỗ hổng bằng cách tạo ra một niềm tin kì quặc nào đó, đôi khi là phỏng đoán mơ hồ, bịa đặt và mê tín.

Đây là thế giới có ma thuật, chiến kỹ và các thể loại hư cấu có vẻ như vừa có vừa không – cô ta không hề phủ nhận nó.

Nhưng sai lệch thông tin vẫn là sai lệch thông tin, sự sai lệch này không hề nhỏ, và những kẻ biết nó thì lại giữ khư khư cho chính mình, có lẽ là để trông thông minh hơn trong mắt đa số, cũng có thể là dùng trục lợi, mà có thể là chả quan tâm.

Cũng như trong văn bản, ta chọn thứ ta viết hoặc không.

Cô tôn trọng điều đó.

Có thể cô đang sống ở thời kì truyền thuyết dân gian nơi thật và giả đều đúng, nó tựa như một điều luật chạy ngầm, mang lại một trật tự cho sự hỗn loạn vô lý mà tất cả đang phải chịu đựng.

Một thế giới chân thực, hài lòng với bất kỳ lối sống nào.

Đây cũng là khái niệm chủ quan của cô về thế giới này trên đường khám phá nó.

Vì vậy, tất yếu và thậm chí không nhận ra nó – cô cũng bắt đầu hình thành truyền thuyết dân gian của riêng mình... qua những dòng chữ trên cuốn sổ nhỏ như nhật ký trên tay.

Chân vắt chéo và cây bút lông chim thân yêu trong tay, cô học giả hướng đôi mắt sắc xanh crôm của mình vào cuốn sổ tay.

"Ngày hôm nay tôi gặp được một con cáo rất thú vị..."

Câu từ nghe thật miễn cưỡng, dễ triệu hồi hình ảnh nhưng lại khó nắm bắt tâm tư.

Không được rồi.

Cô nghĩ, tay đặt bút ngập ngừng.

"Cuộc gặp gỡ giữa chúng ta bắt đầu bằng một âm thanh lớn, một khoảnh khắc ngắn ngủi của điều gì đó đáng ngạc nhiên..."

So với câu đầu tiên thì lời văn này là một trải nghiệm, không chỉ đơn thuần là một dòng tự sự.

"Sau đó, chúng ta có một khoảng thời gian nói chuyện kéo dài và sâu sắc, mối quan hệ thực sự bắt đầu cũng từ khoảnh khắc đó."

Những nét chữ nối tiếp nhau thành câu.

"Nhưng rồi ta sớm nhận ra rằng một khi cô cáo đó đã nghĩ gì thì không ai có thể suy suyển được."

Quả thất rất giống người đàn ông trong ký ức của cô.

"Trong ta khi ấy vẫn đang hết sức nghi ngờ, và điều này khiến hai ta không thể tranh luận về một điều gì trong chủ đề liên quan tới người ấy."

Hình tượng của người đàn ông được cô cáo miêu tả tựa như sự khủng khiếp được mỹ phẩm hóa.

Cô cáo biểu trưng người ấy qua hình ảnh của một linh hồn phiêu lưu mạo hiểm, là định nghĩa của đôi mắt chứa sự thấu hiểu và xuyên thấu tâm tư. Lạnh lùng khiến người người lung lay ngây ngất, song lại thân thiện đến mức loại bỏ mọi lo âu dặt dè. Khắt khe kén chọn trong cơn ngủ mê, nhưng lại rất là đáng yêu khi che chở đồng bạn thân quen. Người ấy hiếm bao giờ biểu lộ ra bất cứ cảm xúc nào nhưng sức truyền cảm lại tự động được truyền đến mọi người xung quanh, khiến ai ai cũng phải thấy người cần được trân trọng.

"Trước khi sự thiếu nhất quán trở nên căng thẳng, ta đã chủ động tách rời khỏi cô ta bởi vì định lý của ta là tiến hành nghiên cứu và kiểm chứng."

Đó là sự khác biệt và cũng dễ hiểu bởi tính khí của cả hai là khác nhau, cũng như cách luận về người đó của riêng mình.

"Ta cảm thấy sự thôi thúc khi nhìn cô cáo rời đi, đương nhiên không phải là tâm lý nữ ái nữ."

Dù không thể đồng ý với khá nhiều ý tưởng cũng nhữ các ý nghĩ của cô cáo ấy về người đó, nhưng...

"Ta muốn gặp người đó."

Liệu bản thân cô có dính vào bất cứ thứ gì không...?

"Người mang lại cho ta một nỗi nhớ kỳ lạ."

+++Hết chương 14.5+++