Khi Minato ngước lên, mắt cậu phản chiếu lại ánh nắng từ bầu trời xanh mờ mịt.

Thân hình duyên dáng, tầm vóc vừa đẹp đối với một cậu nhóc mười lăm tuổi, cậu lúc này đang khoác lên mình một bộ quần áo huấn luyện,  tiến dọc theo con đường mòn hướng về phía dãy núi thẳng tắp nơi tuyết trắng vẫn còn đọng lại trên từng ngọn cây. Khi cậu vút qua những vòm cây xanh mướt, đôi mắt có thể nhìn thấy chiếc xe lửa ba toa đang chầm chậm di chuyển ở phía xa. Đồi núi xung quanh được rắc đầy những màu xanh vàng xen kẽ hài hòa, những ngọn núi phủ hoa anh đào bồng bềnh trải dài mãi.

Đó là một khung cảnh núi đồi tuyệt đẹp khi tiết trời trở xuân. Cây cối đua nhau khoe sức sống xanh.

Điểm dừng cuối của cậu trong những buổi sáng luyện tập như thế này luôn là công viên. Vặn chiếc vòi nước ở phía góc, cậu lấy nước để rửa mặt, sau đó vén tạm một góc của áo phông lên lau. Sườn trái đang hở lộ ra một vệt sẹo dài và trắng.

Do không lau kĩ, những giọt nước tiếp tục nhỏ lách tách trên gương mặt. Nếu là cậu của ngày xưa, chắc chắn là sẽ không đời nào làm chuyện lười biếng như vậy. Việc này đương nhiên là cho thấy cậu đã quên khăn lau và dù sao cũng sắp đến lúc rời khỏi đây rồi.

Một cậu bé ăn vận giản dị, những bước đi thủng thẳng có vẻ như đang đi dạo trong khu phố, tiến lại đứng cạnh Minato. Chiếc kính cận với gọng nhựa của cậu ấy trông thật quen thuộc, nó có thể cho thấy rằng cậu ta là một người thông minh và điềm tĩnh. Nom cậu ấy có vẻ trưởng thành hơn Minato, không phải chỉ vì cậu ấy đã có một bữa tiệc sinh nhật tuổi mười sáu.

Gương mặt cậu ấy nở ra một nụ cười, giống như đang chế giễu người bạn cạnh mình vậy.

“Chào buổi sáng, Minato. Mặc dù đang là mùa xuân, nhưng sáng sớm thì trời vẫn lạnh lắm đấy. "

“… Seiya, buổi sáng tốt lành.”

Không phải Minato không muốn nhìn thấy Seiya. Cậu ấy là người bạn thân thiết duy nhất của cậu và hai người cũng đã biết nhau từ rất lâu. Tuy nhiên, cậu không muốn gặp cậu ấy trong tình huống này.

Seiya dường như đã nhận ra điều gì đó, cậu mỉm cười với vẻ mặt vô tội.

 "Bố tớ là người làm chuyện này hằng ngày, tuy nhiên ông ấy lại hơi bận vào sáng nay và tớ nghĩ tớ có thể giúp ông một chút."

"À, cậu đang đi dạo với Gấu sao?"

Nếu có ai chỉ nghe cuộc trao đổi này mà không tận mắt nhìn, chắc chắn sẽ hoảng sợ mà bỏ chạy rồi. ‘Gấu’ chỉ là tên của một chú chó. Nó là một con thuộc giống chó núi Bernese, một giống chó có nguồn gốc từ Thụy Sĩ. Chúng có sức chịu nóng  kém nên khu vực này, nơi khá cao so với múc nước biển và tương đối mát mẻ ở Nhật Bản, là một vị trí hoàn hảo để những chú chó này sống.

Mặc dù mọi người thường lấy phần ‘Bernie’ trong tên của giống này và đặt tên nó là ‘Bunny-chan’, tức thỏ con, nhưng có một số người lại thích đặt tên chúng là ‘Bear’. Có thể bạn sẽ nghĩ cách đặt tên của Seiya thật kì cục, nhưng gia đình đã cho phép cậu đặt cái tên đó nên nó cũng không có gì để phàn nàn.

Minato nghiêng đầu chào Gấu, Gấu vẫy đuôi chào lại cậu. Nó có một bộ lông dài xen kẽ những gam màu trắng, đen và nâu, những chùm lông tròn trĩnh màu nhạt phía trên mắt giống như lông mày. Khi ôm nó, cơ thể to lớn tỏa ra một luồng nhiệt ấm áp rất dễ chịu. Gấu liếm mặt Minato. Sau đó đưa mũi của mình đến gần bên sườn trái của cậu ấy, hít hít ra hiệu cho nó xem.

“Gấu, cậu đang cù léc Minato đấy. Chỗ đó đã ổn hơn rồi. "

Bị mắng, Gấu ngay lập tức dừng lại, ngồi bệt xuống bên cạnh Minato. Bốn năm trước, chú còn là một chú cún tinh nghịch nhưng giờ lớn lên lại rất tốt bụng và tinh khôn. Giống y như cậu chủ vậy.

Hai chàng trai cùng một con chó đi ra đằng sau của công viên, tiến sâu vào khu rừng rậm. Gấu rất thích trở nên có ích cho hai người, lon ton đi ra phía trước dẫn đường. Trước mặt họ là một con đường rộng rãi, trải nhựa phẳng lì, có thể đi qua bằng ô tô nhưng đây chỉ là đường tắt, trên đó còn có một ngách hẹp mà con người không thể lách qua. Đó là một lối đi riêng dành cho những con vật nhỏ, được tạo ra bởi người dân địa phương.

Seiya nắm lấy cánh tay Minato, cậu dường như sắp ngất đi vì bầu không khí quá khác biệt so với buổi sáng .

“Cậu ổn chứ? Nếu cậu gục ngã và lỡ mất buổi lễ nhập học, thì đó sẽ trở thành một màn ra mắt trường mới ngoạn mục nhất từ trước tới giờ đấy. "

"Cậu im đi."

"Chà, nếu điều đó xảy ra, tớ sẽ chăm sóc cậu một cách tận tình nhất trong phòng bệnh đặc biệt của tớ."

“Và tớ sẽ từ chối cậu ngay lập tức. Tớ không thể biết chắc rằng cậu sẽ không làm gì mờ ám. "

“Tớ sẽ không làm gì cả, Gấu nhỉ? ”

Gấu vẫy đuôi, không biết đây là câu trả lời tích cực hay tiêu cực nữa.

Nhà của Seiya là một phòng khám, nằm ngay phía sau căn nhà của Minato. Đối với hai chàng trai, Narumiya Minato và Takehaya Seiya, hôm nay là một ngày cục kì trọng đại, là ngày lễ nhập học của cả hai tại trường trung học mới. Nơi đây chỉ là một thị trấn nhỏ nằm trên một dãy núi nên không có gì lạ khi hầu như các trường trung học đều chẳng có gì khác biệt. Tuy nhiên Minato lại không biết điều này cho đến tận vài ngày trước. Không giống như cậu, người đã chọn trường trung học công lập gần nhà vì vấn đề tài chính, Seiya đã có thể có tương lai rộng mở hơn với một trường cấp ba tốt nhất tỉnh hay một trường tư.

Trong khi cảm thấy trong lòng vương chút bối rối, Minato suy ngẫm về cuộc sống mới sẽ bắt đầu từ bây giờ.

Lễ nhập học của trường trung học Kazemai diễn ra.

Những bông hoa anh đào bung nở tuyệt đẹp lẽ ra chưa xuất hiện ở vùng này đã rạng rỡ chào đón Minato và những học sinh khác.

Không chỉ những ngọn cây mới trở nên tươi vui và hồ hởi khi mùa xuân đến. Điều đáng mong đợi và hồi hộp nhất là khi buổi lễ của các tân học viên kết thúc, một cuộc tuyển chọn thành viên cho hoạt động câu lạc bộ sẽ được tổ chức. Tất cả các nhóm đều hò hét, những cô gái trong đội cổ vũ, đầu mang những chiếc mũ lưỡi trai xen hai màu đỏ cam, những chàng trai với cân hình cân đối, cầm tấm biểu ngữ cổ vũ “Chuyền là yêu thương”.

 Ngay lập tức, đã có vài năm nhất lọt được vào tầm mắt của câu lạc bộ bóng đá. Những tia sáng trong mắt họ chỉ là những đường chồng chéo sắc nhọn trên làn da rám nắng. Bên cạnh, một chàng trai với dáng vẻ thần tượng, thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người, thỉnh thoảng lại quay ra vẫy tay với nữ quản lý.

 Liếc ánh mắt qua Seiya, lúc này đang ngó nghiêng xung quanh với vẻ mặt tập trung, Minato nhanh chóng rời đi. Đột nhiên, một vòng tay to lớn quàng qua vai của cả hai từ phía sau, hai chàng trai như mắc kẹt, không tài nào cử động được.

 Thật là một cuộc tuyển chọn đáng ghét. Minato nhìn “kẻ tấn công” bằng một cái nhìn giận dữ. Đột nhiên, gương mặt dịu lại, cậu nở ra một nụ cười thân thiện. Một cảm giác thật thân thuộc, như đã diễn ra rất nhiều rồi.

“Minato! Phải cậu đấy không? Và đây là Seiya nhỉ? Đã được một thời gian rồi, tớ chưa từng tưởng tượng sẽ được gặp lại các cậu ở đây. Điều này thật tuyệt!”

“Chờ chút, cậu không thể là Ryouhei được. Cậu cao lớn quá đi mất, tớ không nhận ra luôn đấy.” – Seiya nói. – “Có thể Minato không để ý nhưng tớ đã thấy tên cậu trong sổ học viên.”

“Phải. Và tớ cũng biết cậu đã trở thành đại diện cho năm nhất chúng ta. Cậu đúng là vẫn thông minh như mọi khi, không ngoài dự đoán của tớ. Còn Minato nữa, trông cậu có vẻ tuyệt hơn lần cuối chúng ta gặp nhau rồi đấy.”

“Đừng nói như thể cậu đang tâng bốc những đứa cháu của mình chứ.” – Minato nói.

 Ryouhei thực sự tỏ ra ngạc nhiên, gương mặt hiện ra những biểu cảm khó hiểu khi hai cánh tay vươn ra.

“Tớ ư? Nhưng tớ thật sự rất mong chờ khi nói câu đó.”

 Yamanouchi Ryouhei là người bạn thơ ấu của Minato và Seiya, người đã chuyển trường khi họ học đến lớp năm. Cơ thể lớn lên rất nhiều nhưng tâm hồn thì vẫn chỉ như một đứa trẻ ngây thơ. Khi bị người khác nói những từ ngữ xúc phạm, Ryouhei chỉ mỉm cười. Có rất ít người có thể nổi giận với một chú cún con đã gắn bó với mình rất lâu.

 Khuôn mặt quen thuộc đó khiến vẻ mặt căng thẳng của Minato khẽ nở một nụ cười. Họ không thể ngừng hoài niệm về những câu chuyện tuổi thơ. Như khi họ bị mất giày khi tắm sông sau giờ học, hoặc khi bị mắng vì lẻn vào phòng khám nhà Seiya lúc đóng cửa và nghịch bông băng. Thời gian họ dành cho nhau nhiều đến nỗi có thể so sánh với anh em. Một cảm giác đoàn kết kì lạ.

 Mặc cho sự phấn khích của cả ba vẫn đang kéo dài, một người đàn ông bước đến cắt ngang cuộc trò chuyện. Có vẻ như là người quen của Ryouhei.

“Có chuyện gì vậy ạ, Tomi-sensei?”

“Tomi-sensei?” – Minato hỏi.

“Ừ, giáo viên chủ nhiệm của tớ, thầy Morioka Tomio-sensei.”

 Tomi-sensei là một giáo viên đã khá già. Ông kiễng chân lên để nhìn cho kĩ gương mặt của ba chàng trai, cố gắng di chuyển mặt mình lại gần.

“Thầy vừa nhận được một danh sách yêu cầu. Thấy ba em có vẻ thân thiết, thầy ở đây làm sứ giả cho chiếc Hakama trắng, có một nhiệm vụ cho các em.”

“Nhiệm vụ? Nhiệm vụ gì thế ạ?”

 Trong khi Minato đang nghi ngờ không để đâu cho hết thì đôi mắt của Ryouhei rực lên sự hiếu kì.

“Thật ra thì trường này có một câu lạc bộ Kyudo, nhưng dạo này nó lại chẳng hoạt động gì. Hiệu trưởng đang có lệnh xây dựng lại nó. Kyudo thường được coi là môn thể thao cá nhân nhưng khi mọi người không chung nhịp thở, nó sẽ không bao giờ suôn sẻ.”

 Trái tim của Minato đập lên rộn ràng khi bên tai văng vẳng từ ‘Kyudo’.

 “Và…và?” – Ryouhei như đã hoàn toàn chấp thuận yêu cầu kia. – “Hồi còn học cấp hai, em đã chọn Kyudo là môn võ thuật bắt buộc. Giáo viên Kyudo đã khen ngợi em rất nhiều, ông ấy bảo em có cơ bắp tốt. Em nghĩ em sẽ nghiêm túc về vấn đề này hơn khi học cấp ba. Thêm vào đó, em cũng bị ảnh hưởng rất lớn từ Minato và Seiya.”

“Hai trò này có kinh nghiệm gì về Kyudo không?”

“Tất nhiên là có rồi thưa thầy. Narumiya và Takehaya cũng đã từng ở trong câu lạc bộ Kyudo hồi cấp hai đấy ạ. Đặc biệt là Narumiya, cậu ấy thực sự rất thích Kyudo, em còn nghe nói hai cậu ấy chọn thi đầu vào một trường tư có câu lạc bộ Kyudo cơ. Cậu ấy lúc nào cũng nói về cung đạo cả.”

 Tomi-sensei mỉm cười.

“Có rất ít trường trung học có câu lạc bộ Kyudo, vì vậy, những ai có kinh nghiệm trong bộ mô này là vô cùng quý giá. Tuy nhiên, có vẻ như thầy đã thấy cả ba cùng một lúc rồi. Thật đấy, đôi mắt già dặn này không nhầm đâu. Nhiệm vụ này chắc chắn sẽ thành công, vậy giò chúng ta đi đến Kyudojo (cung hội, nơi biểu diễn Kyudo) chứ?”

 Minato lo lắng. Cậu gặp chút rắc rối khi cuộc hội thoại tiếp diễn mà không có mình.

“Khoan đã. Em không có ý định tham gia bất cứ câu lạc bộ nào cả. Mẹ em đã mất nên em phải làm tất cả các công việc trong nhà, em còn phải nấu ăn cho bố nữa…Em xin lỗi.”

 Vết sẹo trắng trên sườn của Minato là vết sẹo đau thương cậu có được khi cùng mẹ gặp tai nạn giao thông chỉ sau khi Seiya có Gấu được một tháng. Bốn năm đã trôi qua, Gấu ngây thơ, thời gian và đam mê, họ dành hết những điều đó để chữa lành cho Minato. Vết sẹo trắng là minh chứng và là tất cả còn sót lại.

“Vậy…tại sao cậu vẫn tiếp tục chạy mỗi buổi sáng.”

 Mặc dù Seiya không nói gì nhưng Minato có thể nghe được câu hỏi đó vang lên trong đầu.

“Thật buồn khi nghe điều đó. Nếu tình hình khả quan hơn, em có thể đến đây với chúng tôi bất cứ khi nào em muốn. Còn Takehaya-kun và Yamanouchi-kun thì sao?”

“Em chắc chắc sẽ tham gia!”

“Em nữa! Em nữa!”

 Seiya đứng bên cạnh cậu, ánh mắt bỗng trở nên xa xăm.

 Minato sẽ không tham gia hoạt động câu lạc bộ. Còn Seiya tham gia câu lạc bộ Kyudo.

 Mặc dù không có chuyện gì xảy ra trái với ý muốn, trái tim đang bị xáo trộn bởi muôn ngàn cảm xúc của Seiya lại chẳng hề cảm thấy vui vẻ.

“Tớ sẽ đến Kyudojo.”

“Còn tớ thì không.”

“Tớ biết cậu vẫn luôn mang trên mình kho báu đó.”

 Minato bất giác ôm lấy cặp sách. Khi nhận ra bản thân đã bị Seiya trêu, cậu chỉ đáp lại bằng cách lặng lẽ bỏ đi.

 Cậu tiếp tục từ chối tất cả các lời mời từ bạn học và những cô gái, một mình quay về nhà.

 Dù chỉ sống với bố nhưng Minato chưa từng cảm thấy cô đơn vì Seiya và gia đình cậu ấy rất tốt bụng. Cậu nói với Tomi-sensei rằng mình bận làm việc nhà và nấu nướng nhưng sự thật là bố cậu rất ít khi dùng bữa tối ở nhà, quả là một cái cớ hoàn hảo. Khi xem lại và thấy chiếc túi nhỏ có họa tiết chuồn chuồn vẫn còn nằm ở trong cặp, Minato lại tiếp tục đi dưới bầu trời đang tối dần

 Cậu rất thích đạp xe.

 Cơn gió buốt giá cuốn hết những từ ngữ nặng nề bám lấy cậu, làm dịu đi cái nóng nhức nhối. Đi được một đoạn, cậu đến một con dốc dài, hướng thẳng lên. Trong khi bản thân đang loay hoay đạp ngược dốc thì một chiếc ô tô sau lưng liên tục bấm còi inh ỏi. Những tiếng còi vẫn tiếp tục réo lên mặc cho cậu đã né sang để nhường đường.

 Sau khi dạo quanh một vòng nhưng không quyết định được điểm dừng, cậu trở về nhà, khi mà căn nhà chỉ còn cách một đoạn ngắn, một chú chim nhỏ đột ngột bay qua trước mặt làm cậu giật mình. Nó là một con chìa vôi ở ngay trước mắt. Mặc dù hai bên đường là rừng cây rậm rạp nhưng nó lại chỉ bay dọc theo con đường trải nhựa phẳng lì.

 Trước khi nhận ra điều đó, Minato đã ở một nơi xa lạ. Chú chim kia cũng đã biến đi đâu mất, thay vào đó là một tấm bảng cũ ghi “Đền Yata” thu hút đôi mắt của cậu. Dừng xe trước cánh cổng Torri đỏ rực, cậu leo lên những bậc thang đá.

 Khu rừng này được gọi bằng cái tên ‘Yata No Mori’, khu rừng của những loài cây rụng lá như sồi pin hay sồi Mông Cổ. Minato ngước lên, cây cối đung đưa như muốn kiểm tra cậu, tạo ra những âm thanh sột soạt. Trong ánh sáng có gì đó huyền ảo, những mầm lá đan vào nhau trông như hai bàn tay chắp lên cầu nguyện. Những nụ đỗ quyên tím đỏ đã cứng lại, đầu chóp phủ một lớp cánh hoa nâu nhạt. Từ một nơi xa xôi, ta dường như có thể nghe thấy được những tiếng khóc.

 Sau khi băng qua khu rừng nọ, cậu đến được ngôi đền mang tên ‘Yata’ được ghi trên tấm bảng gỗ. Bên cạnh có một gốc anh đào, dưới mặt đất phủ đầy những cánh hoa hồng nhạt đang héo dần. Ngôi đền được xây dựng theo kiểu cũ, không khí lặng im đến rợn cả người.

 Nơi này trông có vẻ giống nơi mà ma sẽ xuất hiện…Ý nghĩ đó vừa lóe lên, chợt một âm thanh lạ lọt vào tai cậu.

“Tsurune. Tôi chắc chắn đã nghe thấy một Tsurune.”

 Một tiếng động cất lên như một vụ nổ. Tựa như những mầm tre vụt bay tới bầu trời, âm thanh thật vô tư mà réo rắt. Cậu không tin loại cung nào có thể tạo ra thứ âm sắc như kim loại ấy. Tsurune là thứ tiếng được tạo ra bởi lực tác động của dây cung khi bắn mũi tên đi, hay âm thanh được tạo ra khi mũi tên rời khỏi dây cung bị nới lỏng và dây lại căng trở lại.

 Mọi kí ức trong đầu của Minato cứ thế chồng chéo lên nhau. Cậu bồi hồi tự hỏi không biết đó có phải cung thủ mà cậu đã thấy lúc đi thăm đền cùng mẹ hồi nhỏ hay không?

 Căn nhà bên cạnh đền thờ bỗng phát ra ánh sang từ phía cửa sổ.

 Có một hộp thư gắn sẵn ở đó, nơi lối vào của ngôi nhà Nhật kiểu truyền thống, một tấm bảng nhỏ với dòng chữ ‘Yata no Mori Kyudojo’ có vẻ khá cũ kĩ. Nó đã bị ăn mòn và rêu thì bám đầy. Kìm nén từng hồi trống ngực, cậu đi qua lối vào, tiến đến phía bên phải của căn nhà.

 Cậu không nghĩ lại có người tập bắn cung ở giữa rừng vào ban đêm. Có lẽ, đó thực sự là một con ma. Không, ma hay không thì cũng chẳng phải vấn đề.

 “Đừng biến mất.

 Đứng biến mất cho tới khi tôi đến.”

 Trong khi đang thầm cầu nguyện trong tâm trí, cậu đi quanh những gốc cây, lởn vởn tìm góc nhìn nơi có thể xem được toàn cảnh. Đảo mắt về phía hàng rào tre, thứ đóng vai trò như một vách ngăn, cậu thấy một võ đường rộng rãi được thắp sáng bằng đèn huỳnh quang.

 Có một người đàn ông trẻ tuổi đứng đơn độc ở đó, anh ta khoác trên mình một chiếc Kyudogi và một cái Hakama màu trắng.

 Đúng như dự đoán, đó hoàn toàn là một người lạ, khác xa so với người mà cậu từng gặp lúc nhỏ. Dáng người như mới tuổi đôi mươi, mái tóc đen mượt, dài chấm vai được thắt lại.

 Anh ta lắp một mũi tên vào cánh cung, hai mắt ngó nghiêng xem có vấn đề gì với dây cung hoặc mũi tên không. Tay trái cầm chắc cây cung, tay phải căng sợi dây ra. Anh ta chăm chú giơ hai tay lên nhắm vào mục tiêu. Dáng đứng thẳng băng – giống như một cột khói lơ lửng khi trời lặng gió – là một động tác hoàn hảo.

 Một nửa chiều dài của mũi tên được kéo ra sau và dừng lại một chút, rồi tiếp tục bị kéo ra xa. Đây là giai đoạn Daisan của Hikiwake. Dùng từ ngữ đơn giản hơn, ta có thể hiểu  là ‘rút cây cung ra sau’, nhưng cung Yumi của Nhật là một loại cung được nâng lên và giương ra ở cả hai bên.

 Phần cao trào nhất được gọi là Kai. Kai là thuật ngữ để chỉ động tác người dùng cố định mũi tên và nhắm bắn. Trong khoảnh khắc đó, người và cung như hòa làm một cho đến khi mũi tên được bắn ra. Trong mắt Minato lúc này, cung thủ kia như một diễn viên chuyên nghiệp trong một chương trình kì diệu… Gương mặt anh ta lạnh đi, mục tiêu ngay lập tức hút mũi tên vào.

 Mũi tên găm‘phập’ một nhát vào giữa hồng tâm. Nhưng còn chưa phải điều duy nhất đáng kinh ngạc, điều đáng nói ở đây là năm nhát tên trước đó đều được anh bắn xuyên mục tiêu. Tiếp theo, thêm sáu mũi  được bắn đi với độ chính xác đáng kinh ngạc, tất cả đều trúng ngay giữa trung tâm.

 Mười hai lần trúng.

 Nếu đây là một cuộc thi Kyudo, chắc chắn anh đã thắng rồi. Không chỉ chiến thắng, đó còn là những đường  tên bay tuyệt đẹp. Người đàn ông tạm dừng để nghỉ ngơi, hai tay đặt cây cung xuống một bên, anh ta bắt đầu cởi cặp Yugake, cặp găng tay chuyên dụng trong Kyudo ra.

 Khi thấy anh đứng dậy và thu lại những mũi tên găm trên đích ngắm, Minato thở dài một hơi. Cậu nhẹ nhàng xoa hai lòng bàn tay thấm đẫm mồ hôi vào chiếc áo khoác trên người. Trong lòng phân vân không biết có nên tới bắt chuyện với người lạ kia hay không thì đột nhiên, một tiếng ‘Gyahh!’ cất lên làm cậu giật nảy cả mình.

“Đó ..,đó chỉ là một con cú thôi. Không có gì phải sợ như vậy.”

“Cậu đang làm gì vậy?”

 Giọng nói của một người vang lên.

 Là người đàn ông lúc nãy, bây giờ, anh ta đang đứng trước mặt cậu. Anh ta có một đôi mắt sáng, trong veo, sống mũi thẳng, vóc dáng cao ráo và một thân hình cân đối.

Anh ta lại gần mình mà không phát ra tiếng động gì ư? Cái quái gì vậy?

 Người đàn ông quấn một chiếc khăn màu xanh chàm quanh cánh tay phải, giương lên phía ngọn tay trên đầu cậu. “Fuu”, anh khẽ gọi mọt thứ gì đó, một đôi cánh to lớn dang rộng, lướt đều trên không trung vào đậu lại trên cánh tay cuốn khăn.

 Tiếng vỗ cánh tạo ra một luồng gió nhẹ.

 Liếc qua Minato, anh quay lại thì thầm nói chuyện với sinh vật có gương mặt trái tim kia.

“Fuu. Chắc chắn cậu là người ngạc nhiên hơn ai hết. Ai mà biết được lại có người ở đây chứ.”

“…Xin lỗi. Ừm, ‘Fuu’ là tên nó sao?”

“Đúng vậy, tên hay nhỉ? Cách đây một thời gian, anh bắt gặp nó đang bị thương nên đem về chăm sóc và đặt cho nó cái tên này, anh đã nghĩ kĩ lắm đấy. À, và anh cũng đã được phép nuôi nó rồi.”

 Không biết có phải do trí tưởng tượng của mình hay là cái tên đó thực sự cực dễ để nghĩ ra thật nữa. Nhưng thôi, ít ra nghe còn khá hơn là đặt tên một chú chó là Gấu.

 Những con cú thuộc đúng họ của mình thật sự rất lớn, có khi ngang ngửa với loài chim ưng. Fuu tỏ ra thích thú khi những ngón tay thon dài của anh vuốt ve đôi cánh lốm đốm, nó thoải mái nhắm nghiền hai đôi mắt to lại.

“Nó thật sự thân thiết với anh.”

“Anh nghĩ nó quen với anh hơn là thân thiết. Nó nghĩ rằng khi anh gọi nó, nó sẽ có chút đồ ăn. Hôm nay anh đã gọi nó mặc dù không có gì để cho. Xin lỗi nhé, Fuu.”

“Đồ ăn?”

“A, là chuột ấy mà, những con chuột đã bị lột da.”

“Vậy sao.”

“Cậu muốn chạm vào nó không? Nhưng đừng làm gì ồn ào quá nhé, tai cú nhạy cảm lắm đấy.”

 Nghe theo lời mời của anh, Minato run rẩy, sợ hãi đưa bàn tay ra. Khi những ngón tay vuốt được lên những cọng lông đầu của nó, Fuu đột ngột thu mình lại trông như thể đang tìm cách lẩn trốn.

“Nó…khá là mềm.”

“Cú có thể bay trong im ắng nhờ phần lông này. Nhưng tạm gạt chuyện đó sang một bên, mu bàn tay của cậu đang chảy máu kìa.”

“Gì cơ?”

 Cậu nhìn vào bàn tay của mình, máu đang tuôn ra đỏ ngòm. Có thể là do một ngọn cây hay cái gì đấy quẹt trúng.

“Đi với anh, anh sẽ một lấy ít thuốc cho cậu.”

“Không, ừm…tôi.”

“Gì chứ? Cậu đang nghi ngờ anh sao? Anh sẽ không tính tiền thuốc đâu nên đừng lo.”

 Anh ta nheo mắt và mỉm cười.

 Cậu đi theo anh, người dường như là chủ sở hữu của võ đường này. Đến khu vực dành riêng cho thẩm phán của võ đường, sàn nhà được trải bằng mười hai tấm chiếu tatami. Phần sàn cao hơn tương tự với Kamiza (nơi dùng để đặt những vật thiêng liêng) nên bàn thờ gia đình, tổ tiên và quốc kì được cất ở đó. Ngang qua khu vực của giám khảo ở bên phải, đi tiếp đến góc sau, hai người đã đến được phòng chờ của võ đường.

 Anh đặt Fuu lên vai trái của Minato. Nó nhẹ hơn cậu tưởng nhiều, hai bàn chân dùng một lực vừa đủ để bấu vào vai áo cậu. Vuốt của Fuu khá dài và không được cắt tỉa gọn gàng nên cậu có thể bị thủng áo. Trong khi đôi mắt cậu vẫn còn đang dán vào Fuu, anh tập trung mở ngăn kéo chứa đầy đồ đạc.

“Ưm…thuốc ở đâu vậy a-“

 Một tiếng nổ khó chịu phát ra, toàn bộ mọi thứ đồ đạc trong ngăn kéo bay hết ra ngoài. Fuu giật mình nhảy cẫng lên. Thì ra anh ta đang cố lấy thuốc ở sâu trong ngăn kéo.

“Trời, tôi lại làm vậy nữa rồi.”

 Anh ấy nói anh ấy lại làm vậy, tức là đây không phải lần đầu sao?

“Anh không sao chứ?”

“Ừ, cái ngăn này khá cứng. Không như những loại dễ kéo ngày nay. A, đây rồi.”

 Anh mò thấy một chiếc ống cũ nát trong mớ đồ hỗn tạp nằm lăn lóc trên sàn, giơ nó đưa cho cậu. Cậu nheo mắt nghi ngờ loại thuốc kia vì dù sao nó cũng có vẻ có tuổi đời đáng kể.

 Vừa thoa thuốc, Minato nhận ra ngọn đèn huỳnh quanh kiệt quệ trên đầu liên tục nhấp nháy. Có vẻ như anh cũng đã để ý rằng cậu và Fuu đang ngước lên trần nhà.

“Xin lỗi cậu. Chắc hẳn mắt cậu đã bị kích ứng khá nhiều rồi. Anh cũng có một cái mới để thay nhưng nó lằng nhằng lắm. Đằng nào thì cũng có người thay ấy mà.

“Vậy… anh để tôi làm nhé?”

 Trả lại Fuu cho chủ nhân, cậu lấy ra ống huỳnh quang mới sau khi bước khỏi chiếc thang ở góc phòng. Trông nó cũng có vẻ khá cổ.

 Anh nói một cách dễ chịu.

“Cảm ơn. Anh luôn bỏ mặc chúng cho đến khi chúng hỏng.”

“Tôi nghĩ anh nên lắp thêm đèn Led vào nhà, nếu thế thì sẽ không phải thay đi thay lại nhiều.”

“Ừ ha. Cậu thông minh đấy.”

 Dường như lời nói của anh toát lên một vẻ châm biếm nhưng tuy nhiên lại không có chuyện gì xảy ra.

 Anh bước tới rìa võ đường, vươn cánh tay của mình về ra ngoài trời. Fuu bay vụt đi, biến mất sâu vào khu rừng tối. Sau khi nói tạm biệt Fuu, anh rút một thứu gì ra từ túi áo.

“Uống một chút sau khi làm việc quả là thật tuyệt vời. Hãy coi như đây là một món quà cảm ơn và nhận nó nhé.”

“Cảm ơn anh nhưng không. Luật pháp đã quy định rồi, độ tuổi được uống rượu là hai mươi. Nếu tôi uống, não tôi sẽ nhỏ lại mất.”

“Cậu thật tốt. Anh rất muốn khen sự trung thực của cậu nhưng hãy đến và coi kĩ hơn đi.”

 Thì ra, anh đang cầm một lon cà phê có in hình một đỉnh núi tuyết.

 Sau khi uống xong lon của mình, anh đặt nó sang một bên và tiến đến mục tiêu. Lặp lại lại toàn bộ quá trình bắn các mũi tên hết lần này đến lần khác.

 Cầm một lon trên tay, Minato ngắm nhìn những động tác chuyên nghiệp và đẹp mắt của anh. Anh chưa từng để ý rằng Minato đang dõi theo mình và cũng chưa từng bảo cậu hãy về nhà đi. Trước khi nhận ra điều đó thì vết thương lòng của cậu dường như đã tan biến.

 Cậu chợt cất tiếng hỏi khi thấy anh đang ghi chép gì đó vào một cuốn sổ.

“Anh đã bắn trúng bao nhiêu mục tiêu rồi?”

“Anh không để ý mình bắn trượt hay trúng, anh chỉ biết số tên mình đã bắn.”

“Bao nhiêu?”

“Tám mươi.”

“Tám mươi? Ngày nào anh cũng bắn nhiều vậy sao?”

“Chính xác. Anh đang cố bắn ít nhất một trăm mũi tên một ngày và nhắm tới tổng cộng mười ngàn mũi. Hôm nay đã là ngày thứ bảy mươi chín rồi.”

“Thế rốt cuộc mục tiêu của anh là gì?”

“Anh không biết. Nó chỉ giống như một ý thích bất chợt chứ chẳng có gì đặc biệt.”

 Anh lại tiếp tục nheo mắt lại và nở một nụ cười hình trăng lưỡi liềm.

 Một Tsurune tỏa sáng trên nền trời xanh sâu thẳm.

 Khi bàn chân cậu đặt lên pê đan của chiếc xe đạp, mặt trăng đã lơ lửng trên đầu lúc nào không hay biết.

 *  *  *

 Cái gì vậy?

 Ai đang ở đó?

 Cậu nhớ lại khung cảnh tuyệt đẹp kia và đôi mắt sâu thẳm của Fuu.

 Cậu đã thử lên mạng tìm thông tin về anh nhưng tất cả đều dẫn đến ngõ cụt. Kyudojo của Yata no Mori không hề có trên đây, chỉ có cái tên đó trong danh sách Kyudojo của tỉnh. Vì Luật Bảo Mật, thông tin chủ sở hữu đương nhiên cũng không được phép tiết lộ. Có lẽ cậu nên hỏi tên của anh ta chăng?  Nhưng phải có lí do gì cho chuyện đó chứ.

 Minato lững thững đi qua cánh cổng trường sau giờ học ở lớp. Bầu trời sáng lạng bên ngoài khung cửa sổ, cậu có thể nghe thấy tiếng mọi người đang hoạt động câu lạc bộ. Nheo ánh mắt về phía hoàng hôn xa xăm, lúc này, kể cả ngọn gió cũng đã tắt.

 Một bàn tay chạm vào vai cậu từ phía sau, không cần nhìn cũng có thể đoán được là ai rồi.

“…Ryouhei.”

“Chào, Minato! Cậu làm gì thế.”

“Cậu nặng quá, bây giờ cậu còn to hơn cả tớ đấy.”

“Vậy à, xin lỗi nhé, nó như một thói quen thôi.”

 Trong khi nói lời xin lỗi, Ryouhei vẫn khoác tay mình lên vai cậu, tay còn lại vẫy chào mọi người xung quanh.

 Từ khi học cấp một, Ryouhei đã luôn muốn có thể sánh vai cùng bạn bè. Minato thì lại khác, cậu ghét cái cảm giác bị người khác đeo bám nhưng khi ngắm nhìn nụ cười của Ryouhei, cậu đã để nguyên cho Ryouhei muốn làm gì thì làm. Hồi nhỏ, khi Seiya và cậu đánh nhau, Ryouhei đã luôn cản lại với đôi mắt đẫm lệ, “Nhìn các cậu đánh nhau làm tớ buồn lắm đấy.”, ngay sau đó, cậu và Seiya đều hết giận và làm lành với nhau. Minato luôn cảm thấy tồi tệ khi những cảm xúc tương tự lặp lại.

“Về nhà lúc này còn là quá sớm đấy. Hay ta đến câu lạc bộ Kyudo đi.” Ryouhei nói.

 Cậu đáp lại ngay lập tức. “Không, tớ không đi đâu.”

“Thế thì nghe vài tin quan trọng nhé. Tomi-sensei bị đau lưng nên Seiya sẽ thay thầy ấy thực hiện các động tác.”

“Tớ hỏi thật nhé, Ryouhei. Seiya bảo cậu làm việc này à?”

“Đương nhiên là không rồi nhưng cậu ấy có bảo tớ: Nếu hôm nay mà cậu không tới thì sẽ không bao giờ gặp Gấu nữa đâu. Quanh đây có nuôi gấu hả? Thú vị thật!”

 Không, cái đó thì có gì ấn tượng đâu cơ chứ, Minato tự châm biếm trong tâm trí.

“Đối với tớ, Seiya như một bậc hiền tài, còn cậu sẽ luôn là một người hùng. Cậu không nhớ chuyện xảy ra trong chuyến tham quan hồi mẫu giáo hả?”

“Tham quan? Có phải chỗ mà tớ bị ong đậu lên tay nhưng cứ thế mặc kệ nó rồi đi tiếp không? Đó chẳng phải điều gì quá to tát cả. Giáo viên của tụi mình lúc đó không cho tớ giết nó.”

“Không phải. Là nơi mà cậu đã dùng tay không để bắt tôm càng đó. Lúc thấy cậu làm vậy, tớ cực kì phục luôn.”

 Minato đang tỏ ra bất lực và kiệt sức, hai tay cậu đặt lên đầu gối.

“Ryouhei, chúng ta đâu còn là trẻ mẫu giáo.”

“Có gì khác biệt khi lên trung học cơ chứ.”

 Ryouhei dùng ánh mắt ngây thơ xuyên qua Minato.

 Minato là con một nhưng hiện giờ, trong lòng cậu lại có cảm tưởng rằng nhóc em ngỗ nghịch, lúc nào cũng tò tò sau cậu, chợt trở nên trưởng thành lạ kì.

“Lúc còn học cấp hai, tớ đã vô tình nhìn thấy cậu tập bắn cung. Mũi tên mạnh mẽ bay trong không khí, xuyên thẳng vào mục tiêu thật dứt khoát, tớ đã không thể ngừng ngạc nhiên. Khi đó, mong muốn tập bắn cung thật sự dấy lên trong lòng tớ. Tớ muốn tập Kyudo cùng cậu và mọi người. – Cậu nói rằng cậu phải làm việc nhà và những thứ lặt vặt khác, nên tớ không hề níu kéo cậu suốt một khoảng thời gian, nhưng sau đó, tớ nghĩ nếu hợp tác cùng Seiya, cậu có thể sẽ bị thuyết phục. Để gặp và nói chuyện với cậu thật sự rất khó nên bây giờ, cậu hãy chỉ lắng nghe rồi đưa ra quyết định cuối cùng thôi nhé.”

“Ryouhei à, tớ…”

“Có gì không ổn khi tớ muốn tập với cậu sao?”

 Ryouhei xịu xuống một cách chán nản. Minato chưa từng giỏi trong việc đôi co với bạn bè.

“Được rồi, nhưng tớ sẽ chỉ lắng nghe thôi…”

 Nét buồn rầu trên mặt Ryouhei biến mất, gương mặt sáng hẳn lên. Minato không hiểu sao Seiya lại muốn lôi cậu vào chuyện này nhưng nhìn khuôn mặt đó kìa, ai nỡ từ chối cơ chứ? Cậu cúi đầu, cảm thấy tự hổ thẹn trước sự yếu đuối của bản thân.

 Trong khi đó, Seiya đang đi tới Kyudojo cùng Tomi-sensei.

 Kyudojo của ngôi trường này nằm kín đáo ở một góc sân trường. Phạm vi hai mươi tám mét với những trận ‘Kinteki’ (cự ly gần), đủ để sáu người cùng chọn thăm. Nơi này tuy đã lâu không được dử dụng nhưng bảo trì khá tốt, nhờ vào nỗ lực không ngừng nghỉ của Tomi-sensei để có thể thu hút ánh nhìn của những nhân sự cấp cao. Seiya lần tay theo chiếc bảng hiệu ‘Câu lạc bộ Kyudo trường trung học Kazemai’.

 Những người tham gia câu lạc bộ khẽ cúi đầu trước khi bước vào Kyudojo, tiếp đến là hai lần nữa trước Kamiza. Đi chân trần vào đây là một điều cấm kị vì theo quan niệm, đi chân trần vào nhà người khác là bất lịch sự.

 Để triển khai công tác chuẩn bị cho Kyudojo, đầu tiên phải đổ nước vào Azuchi (bờ đất cao để căn mục tiêu), sau đó, đặt đích ngắm cao hơn hai mươi bảy xen-ti-mét. Mục tiêu chính để sử dụng là Kasumi Mato (mục tiêu sương mù), có đường kính khoảng ba mươi sáu xen-ti-mét, được vẽ những vòng tròn đen xen kẽ nhau.

 Tiếp đến là chuẩn bị công cụ tập Kyudo. Các mũi tên được đặt trên giá đỡ, có dây cung sâu vào.  Độ dài của dây và chuôi cung  phải cách nhau đúng mười lăm xen-ti-mét. Mặc dù có dụng cụ chính xác để đo đạc nhưng Seiya chỉ ước lượng bằng ngón tay, miệng nhận xét “Cái này ổn rồi”. Cậu tiếp tục chà ‘Ma-gusune’ lên dây. Cậu lấy ‘Kusune’, một hỗn hợp của nhựa thông và dầu rồi quệt lên một chiếc ‘Waraji’ nhỏ dệt từ dây, cuối cùng, làm nóng nó bằng ma sát để căng lại dây lỏng.

 Sau khi làm được một lúc, cậu đi thay phục trang. Nếu dùng cung mới ngay sau khi thắt dây sẽ rất dễ hỏng nên trước hết phải để nó thích nghi một chút.

 Nhìn Seiya quay đầu về hướng ‘Makiwara’ Tomi-sensei cất tiếng hỏi.

“Takehaya-kun, trò không đeo kính sao?”

“Dạ, em đeo vào để tránh bị khô mắt nhưng khi bắn cung, nó khá là vướng nên em đã đeo kính áp tròng ạ.”

“Tròng kính bị nứt sẽ cực kì tệ đấy. Khi tháo nó ra, trò có nghĩ là bản thân sẽ mất đi khả năng phòng thủ không?”

“Em đang trong tâm trạng hoàn hảo, sensei. Em sẵn sàng phản kháng lại nếu có ai đó tấn công mình, chứ không hẳn chỉ là phòng thủ.”

“Trời. Điều đó thật đáng sợ làm sao.”

“Sensei, cảm ơn vì đã đồng ý cho em gia nhập câu lạc bộ. Em sẽ không làm sensei thất vọng đâu.”

“Vậy ư? Thầy rất mong chờ điều đó đấy. Fu-ho-ho.” Tomi-sensei bật cười thành tiếng. 

 Trong mắt Seiya, Tomi-sensei là một biến cố có lợi. Cậu biết câu lạc bộ Kyudo của ngôi trường này sẽ chẳng còn tồn tại được lâu nữa. Minato chắc cũng đã đoán ra chuyện này nên đang lên kế hoạch để vực dậy nó bằng chính sức lực của bản thân.

 Cơn gió lành thổi  qua…

 Dường như chỉ để đứng hẳn lại đó thêm một lần nữa…

Một thứ sức mạnh tự bám lấy sau lưng của Seiya, cậu tự động viên mình từ trong suy nghĩ.

 Hôm nay, một buổi thông báo mang tiêu đề ‘Giới thiệu đôi nét về Kyudo’ được lên lịch tổ chức, mọi học sinh bắt đầu ùa đến. Thành viên chỉ gồm có hai hoặc ba mươi học viên của cả hai giới. Dịp này đối với các chàng trai mà nói, không hẳn chỉ là để giới thiệu về Kyudo.

“Ê, không biết những cô nàng Kyudo trông có ‘nóng bỏng’ không nhỉ?”

“Còn phải hỏi sao? Đương nhiên là có rồi.”

 Đột nhiên, sự xuất hiện của một chàng trai đã thu hút mọi sự chú ý, phá hủy hết mong muốn của những cậu trai khác.

“Xin lỗi nha, tớ trễ mất rồi. Cảm ơn mọi người vì đã chuẩn bị mọi thứ đầy đủ.”

 Chàng trai ấy nhận được những tiếng gọi chào mừng “Nanaoo-kuuun!” từ phía các cô gái, giơ tay lên vẫy đáp lại. Tiếp đó, họ nói với nhau những câu từ khó hiểu “Merha~! Merha~!”

 Cậu ấy có một mái tóc sáng màu, ngoại hình có vẻ hơi…ngố nhưng toàn thân như tỏa ra hào quang. Bàn tay nhỏ vung vẩy một chiếc ví nhỏ xinh xắn.

 Seiya cúi đầu xuống, vẫy tay chào Nanao.

“Cậu là Kisaragi Nanao-kun nhỉ? Tớ là Takehaya Seiya, rất vui vì gặp cậu ở đây hôm nay, con ếch trên cái túi đó nhìn ngộ nghĩnh thật đấy.”

“A, nhìn đẹp phải không? Trong phòng tớ chỉ toàn là mấy cái hình ếch này thôi. Cậu có thể gọi tớ là Nanao thôi cũng được, đừng khách khí quá làm gì.”

“Ừ, cậu cũng chỉ cần gọi tớ là Seiya thôi. Từ ‘Merha’ lúc nãy cậu nói có nghĩa là gì vậy?”

“Nó là một cách đọc tắt của từ ‘Merhaba’, trong tiếng Thổ Nhĩ Kì tức là xin chào đó.”

 Seiya thầm tự hỏi trong đầu tại sao lại là tiếng Thổ Nhĩ Kì nhưng rồi suy nghĩ đó cũng mau chóng bay đi.” Chắc hẳn đây là cách Nanao thu hút các cô gái, thường thì những chàng trai tập Kyudo sẽ không như vậy.

 Khi cậu Nanao vừa giương cây cung lên, một người nom có vẻ không thuộc về Kyudojo xuất hiện và tiến tới. Làn da rám nắng cùng ánh mắt sắc lẹm, cậu ta giống trông hoang dã hơn là thích những môn thể thao mang tính chất như thế này. Không khí xung quanh cậu ta trở nên khó gần. Những cô gái vây quanh Nanao cũng phải lùi ra xa.

“Nanao, tránh ra để tôi vào trong.”

“Ehh, Kacchan thiếu kiên nhẫn ghê~.”

“Đừng gọi tôi là Kacchan.”

“Nhưng tớ không thể gọi cậu bằng cái gì khác được. Cậu là Kacchan mà.”

“Chuyện này đúng là cực kì tệ. Học chung trường với cậu, lại còn chung cả câu lạc bộ.”

“Tớ tưởng cậu tham gia câu lạc bộ bóng đá chớ. Không phải hôm đầu tiên họ đã hỏi cậu từng chơi ở vị trí nào hồi cấp hai à?”

“Tôi không tham gia vào đó, tôi đã từ bỏ rồi. Tôi cũng không phải loại tham gia Kyudo chỉ để mặc Hakama như cậu.”

“Tớ mặc Hakama nhìn ngầu lắm mà. Và đương nhiên cũng không chỉ là để trưng bày. Hôm nay, tớ muốn cho các cô gái thấy được cơ thể quyến rũ của mình. Kacchan cũng nên tập luyện chăm chỉ đi.”

“Cậu là người duy nhất mà tôi không muốn nghe thấy câu đó phát ra từ miệng.”

 Nhận thấy sự bối rối của Seiya, Nanao nhanh nhảu giới thiệu.

“Đây là Onogi Kaito, anh em họ của tớ.”

“À, chào Onogi-kun. Tớ là Takehaya, rất vui được gặp cậu.”

“Hình như tôi đã từng gặp cậu ở trong một giải đấu nào đó. Cậu học trường cấp hai nào vậy?”

“Ưm, đó là một trường tư thục cách đây khá xa, ngay cả khi nói ra tên của nó, tớ cũng chắc là cậu nhớ ra đâu. Tạm bỏ qua chuyện đó đi, tớ muốn bắt đầu sớm một chút nên hai cậu đi thay quần áo đi, tớ sẽ giữ đồ cho.”

 Kaito như định nói điều gì đó nhưng cậu đã dừng lại, giao dây cung cho Seiya rồi đi đến phòng chờ.

 Màn giới thiệu cuối cùng cũng đã bắt đầu.

Seiya khẽ cười thầm khi nhìn Minato và Ryouhei lấp ló trong đám đông, “Giỏi lắm Ryouhei.”

“Chào tất cả các trò. Mọi người hãy cứ thả lỏng đi, thầy muốn một buổi họp thật vui vẻ và thoải mái, xem ra đông trò quá nhỉ. Có vẻ như thầy là người nổi tiếng rồi, ngại thật đấy.”

 Một tiếng cười vang lên tiếp diễn, “Chào đầu gì mà hài quá thầy, tiếp luôn đi ạ.”

“Nào, thế thì trước tiên, chúng ta sẽ có vài yêu cầu nhỏ. Kyudo là một loại hình võ thuật vậy nên các trò hãy nhớ đáp lại nó bằng cả linh hồn của mình. Trước khi gắn một mũi tên vào cung, hãy khắc khi trong lòng rằng đừng bao giờ chĩa nó vào người khác cho dù là chuyện đùa. Ngay cả khi các trò không có ý định thả tay, điều này cũng có thể dẫn đến một hậu quả không lường trước. Ngoài ra cũng phải đưa mũi tên tránh xa lửa vì nếu vậy, dây cung có thể bị đứt. Hãy ghi nhớ những điều này nhé.”

 Sau đó, cả Kyudojo vang lên những tiếng hô “Raiki Shagi” và “Shahoukun” được in lên tường bên phải của Kyudojo. Đầu tiên, khởi đầu từ “việc tập bắn cung khi xoay hoặc lùi, các động tác không được phép thực hành nếu thiếu đi sự lịch sự. Sau khi giữ được tâm thanh tịnh, dáng đứng chuẩn mực, những mũi tên sẽ được bắn đi với sự quyết đoán và dứt khoát.’, một đoạn trích về lý tưởng của Kyudo. Phần sau được tiếp tục từ ‘kĩ thuật không phải ở cung mà là ở xương’ được viêt ra bởi Yoshimi Junsei cùng với những lời hướng dẫn trước khi từ trần của ông.

 Tomi-sensei hỏi một học sinh ngồi ngay đầu.

“Trò có hiểu ý nghĩa của những điều trên không?”

“Không ạ.”

“Lúc đầu, thầy cũng không hiểu chút gì nhưng cứ luyện tập, luyện tập rồi luyện tập, mọi thứ dần sáng tỏ hơn ‘Ồ, thì ra là như vậy.’ Rồi có ngày trò cũng sẽ ngộ ra điều đó.”

“Dạ vâng.”

“Đây cũng là kĩ thuật kiểm soát hơi thở. Tương tự như đọc to là phương pháp để hô hấp liên tục, hoạt động này sẽ tăng cường sự bền bỉ cho các dây thần kinh cảm giác, làm giảm đi sự căng thẳng. Tâm trạng tốt cũng là một thứ quan trọng trong bắn cung. Vừa kiểm soát ơi thở, vừa học được Kyudo, không phải là một hòn đá ném trúng hai con chim sao?”

“Em đã hiểu rồi!”

 Các giọng nói thay nhau chồng chất.

 Đương nhiên là đến từ Nanao và Ryouhei chứ không ai khác. Hai người ngồi cạnh nhau, miệng nói cười ríu rít, chẳng bù cho Minato và Kaito mang hai bộ mặt chua chát kế bên.

 Tomi-sensei giương các dụng cụ dùng để tập Kyudo lên.

 “Ba công cụ chính của Kyudo bao gồm một, cung tên. Hai, là Yugake (găng tay chuyên dụng của cung thủ). Đó là một cặp găng da thú dùng để bọc vào bàn tay, hầu hết mọi người sẽ chỉ dùng Yugake ba ngón.  Bây giờ sẽ là quan sát thực tế. Các vòng đấu sẽ gồm từ ba đến năm người, nên bây giờ hãy lấy trước ba người.”

 Ba học sinh là Seiya, Nanao và Kaito đồng loạt đứng lên. Cánh cửa bật mở, một vị khách kì lạ đến thông báo về sự rời đi của Nanao, cậu ấy đang được PA triệu tập.

“Hơ…thật sao? Em đã làm gì sai à? Xin lỗi thầy, Tomi-sensei, em không thể tham gia buổi họp này được nữa rồi. Sensei hãy thay em bằng người khác đi ạ.”

 Tomi-sensei đảo mắt, các cô gái bắt đầu xì xầm, “Hả-Nếu Nanao-kun không tham gia nữa thì tụi mình có nên ở đây tiếp không?”

“Chà chà, có vẻ như có một anh chàng dày dặn kinh nghiệm khác đang ở đây rồi. Hơn nữa, cậu ấy cũng rất đẹp trai luôn. Narumiya-kun, trò có thể đi thay Hakama được không? Hãy thử trình diễn cho mọi người xem đi.”

 Cậu đứng hình khi nghe thấy tên mình, miệng thốt lên: “Cái…cái gì cơ?”

“Đừng lo, thầy chỉ muốn trò cho mọi người xem cách thực hiện động tác thôi. Dụng cụ thì trò có thể tùy ý mượn, ai cũng có thể hiểu là trò không khá lắm nên không sao đâu. Các trò bên dưới đều đồng ý nhỉ?”

 Cả Kyudojo ngập tràn tiếng vỗ tay, Minato lúc này đang bị ép vào một tình huống cực kì khó xử.

 Tất cả học sinh đều đến chạm vào đồ tập Kyudo trong khi chờ Minato chuẩn bị.

 Tomi-sensei và mọi người di chuyển đến sát bức tường.

 Kaito lấy ra một mũi tên, tiến tới chỗ Minato.

“Sẽ thật phiền nếu dây mắc vào áo cậu nên đi thay đồng phục rồi đeo cái băng bảo vệ ngực này vào. Cậu định tác động bao nhiêu lực? Giơ tay ra để tôi đo Yazuka của cậu.”

“Đợi đã, tôi chưa từng nói là tôi sẽ làm vậy. Phải rồi, nghe nói hồi cấp hai Ryouhei đã từng tập bắn cung trong câu lạc bộ rồi đó.”

“Ngay cả khi là ở câu lạc bộ, điều đó thực sự vẫn rất nguy hiểm. Thêm nữa, sẽ không ai để ý đến kĩ năng của cậu đâu, nhìn cậu cũng không có khả năng bắn trúng thứ gì.”

“Ý tôi không phải thế…”

“Chuyện này đang dần khó chịu rồi đấy. Hãy chỉ làm những gì được yêu cầu thôi. Cậu thấy xấu hổ khi phải làm cung thủ sao?”

 Minato câm lặng trước từ cung thủ.

 Kaito hiển nhiên xem nó như một lời đồng ý, cậu lấy cổ của Minao để căn chiều dài cho mũi tên, nếu quá ngắn, nó có thể bị phóng đi bất ngờ khi ta kéo về phía sau.

 Seiya đứng cạnh bên Minato.

“Đầu tiên, có lẽ chúng ta nên thử với Makiwara.Nếu cậu không làm được thì không sao, cứ từ chối nhé. Câu lạc bộ này co khá nhiều dụng cụ nhưng cậu định như thế nào về Yugake?”

“Tớ ổn…”

“Sẽ rất mất thời gian để cậu quay về lớp và lấy đồng phục nên thôi, cứ dùng của tớ đi.”

 Minato nhanh chóng thay bộ đồ mà Seiya đưa cho, đồng thời mở cặp, lấy ra một chiếc túi nhỏ có họa tiết chuồn chuồn. Bên trong, một cặp Yugake đã qua sử dụng đang nằm gọn. Có lẽ đây là thứ kho báu mà Seiya đã nói đến lúc trước.

 Mọi người thường cho rằng, khi bắn cung, mũi tên là thứ sẽ bị nắm và kéo ra sau như thật ra, ngón tay cái mới là thứ sẽ móc và kéo dây cung. Minato đang dùng Kataboushi Yugake ba ngón, cái khe hở ở gốc của ngón cái được gọi là Tsurumakura. Vị trí và cách cầm của cung thủ tùy vào sự khác nhau của Yugake nên rất khó để dùng một cái không quen với mình.

 Minato đeo lên chiếc Shitagake (một thứ dùng để lót dưới găng tay), tiếp đến là Yugake và cuối cùng, cậu xoa một ít bột Giriko vào ngón giữa của mình để tránh bị trượt và phát ra tiếng động.

 Trái tim cậu đập loạn nhịp khi đứng trước Makiwara. Trước giờ, cậu chưa từng thất bại trong việc luyện cơ bắp hay tập bắn bằng ná cao su nhưng đây đúng thật là lần đầu tiên cậu được cầm cây cung Yumi. Sự lo lắng về động tác của cậu càng lúc càng sục sôi. Cơ thể tự ý di chuyển và khi cậu nhận ra điều đó, cậu đã đặt được mũi tên vào mốc đánh dấu trên cây cung.

 Cậu thực hiện Gyousha, hai bàn tay cẩn thận đưa cây cung lên vị trí tối đa. Khi đã đặt được cung đến đúng nơi, “Kai”, Minato đếm.

 Một, hai, ba, bốn, năm-

 Mũi tên vụt bay rồi cắm thật mạnh vào chính giữa hồng tâm của Makiwara.

 Minato hạ cây cung xuống, Tomi-sensei liền gọi:

“Tư thế rất tốt. Có vẻ như trò đang có tâm trạng ổn định.”

 Minato mím chặt môi rồi rút mũi tên ra khỏi Makiwara. Khi cậu thở ra một hơi dài, Seiya đứng từ xa đang chăm chú quan sát cũng thở dài nhẹ nhõm theo.

 Tomi-sensei hỏi một cách hài hước.

“Trò có cảm thấy căng thẳng khi mà có rất nhiều mĩ nữ đang ở đây không? Cho dù có trúng hay là trượt, một gương mặt không cảm xúc có lẽ là điều thường thấy. Đối với mọi người, không thể hiện cảm xúc có thể coi như phép lịch sự. Không giống như cung, trò có thể có điểm nếu có thể bắn trúng mục tiêu từ bất kì đâu. Trò trúng hoặc là trượt. Người xếp cuối sẽ được gọi bằng ‘Ochi’.”

 Sau đó, đáng ra, Kaito nên nhận ra Tsurune của Minato là một gợi ý để cậu thực hiện động tác Uchiokoshi,nhưng đó là khi cậu được nhắc. Cậu kéo cây cung đạt đến giới hạn cuối và nhắm vào con thỏ rừng nhưng thật đáng tiếc là đã trượt.

 Lượt thứ hai, tới Seiya, cậu đã bắn mũi tên vụt ra phía sau của mục tiêu. Cậu thực hiện Taijo (nghi thức ra khỏi võ đường), tuy nhiên, Minato lại chẳng thấy có động tĩnh gì. Trống ngực thình thịch dữ dội liên hồi, sau gáy cũng phát ra những âm thanh chói tai. Cậu thận trọng đặt mũi tên trong thế Uchiokoshi và giương tới mục tiêu, cậu không thể thở được.

 Không được buông, nhất định không được buông.-

 Minato cứ thế lặp đi lặp lại những câu đó. Cậu kéo mũi tên ra sau bằng chiều dài một nửa của nó rồi tiếp tục cố gắng kéo nó dài thêm nhưng mũi tên lại bay ra giữa chừng, nó bay cao hơn cả mục tiêu và đập vào tấm màn che phủ Azuchi.

 Vào lúc cuối, Kaito đã bắn trúng mục tiêu, kết thúc bằng sáu mũi tên với hai mục tiêu 1:0:1

“Việc bắn trúng mục tiêu thật sự khó hơn so với lúc nhìn. Thật tốt khi các trò có thể làm được điều đó. Thầy đang nghĩ đến việc mọi người cùng nhau học tập và rèn luyện nên ngày mai, có lẽ sẽ có vài người quan tâm tập hợp ở đây.”

 Sau khi bị lời nói Tomi-sensei gạt qua một bên, Kaito đợi Minato thay đồ xong.

“Ê, Narumiya, có chuyện gì với lượt bắn trước đó hả…Dù cho ‘Makuuchi’ không có tác dụng gì nhưng sao cậu làm nó sớm quá vậy? Tôi còn chưa kịp vào thế ‘Yugamae’.”

“Tôi đã nói rồi, ngay từ đầu tôi còn chẳng hề có ý định làm chuyện này. Với cả, tôi cũng đâu có muốn nó sớm tới vậy.”

“Gì chứ? Một lời bào chữa ngớ ngẩn và hết sức khập khiễng. Cậu bắn vào Makiwara rõ là bình thường. Nhưng khi tới mục tiêu, cậu lại tỏ vẻ lúng túng. Cậu không thấy xấu hổ với tư cách một cung thủ hả?”

“…Phải, đúng thế. Tôi không còn là cung thủ nữa…Đi đi, tôi về nhà đây.”

 Minato bỏ lại Kaito rồi bước về phía cổng.

“Nè, Minato, mai cậu có đến nữa không?...Tớ sẽ đợi cậu.”

“Cậu đừng đợi làm gì, tớ đâu có tập Kyudo.”

 Mọi người nhìn Minato rời đi, Tomi-sensei thì thầm với Seiya.

“Takehaya-kun, có lẽ là…”

“…Cậu ấy đã Hayake…”

 Minato cắm cúi đạp xe về phía trước, không quan tâm mọi thứ xung quanh.

 Bầu trời đổ mưa. Hai tay nắm chặt tay lái ướt nhẹp, cậu đạp xe lên con dốc. Chiếc đèn nhỏ ở đuôi đểlại dư ảnh đỏ rõ rệt trên mặt đường nhựa láng bóng và tiếng xe ô tô đẩy nước qua. Cậu dừng xe tại chiếc cổng Torii rồi bước vào Yata no Mori.

 Trong Kyudojo của nơi này, một người đàn ông đang đứng ở phía bên của hàng rào tre trước khán đài. Cậu cố để anh không thấy mình, người cúi xuống. Không khí ẩm ướt khiến cho cậu không thể nghe dược tiếng Tsurune nhưng những nhát bắn của anh vẫn thật đẹp. Các chuyển động hoàn hảo được giải phóng phần nào. Không chỉ vậy, không gian xung quanh cũng thật trang trọng.

 Trông như anh ta đang cầu nguyện vậy.

 Tôi có nên ước cho một bầu trời đêm không trăng không sao?

 Người đàn ông kia kéo sợi dây cung bằng bàn tay bọc bởi Yugake, tình cờ ra hiệu cho cậu hãy chú ý. Minato nhìn chằm chằm vào anh, đầu óc không nghĩ ngợi bất cứ điều gì. Sau khi hoàn thành, anh đặt cây cung xuống và tiến tới rìa võ đường, cúi thấp người xuống. “Đến đây, nhóc”, anh vẫy gọi cậu.

Hình như, anh ta đang-

 “Nè, tôi không phải chó hay là mèo đâu.”

“Vậu cậu lại đây đi, nhìn từ hướng này, một cậu nhóc ướt sũng trong bóng tối trông chẳng khác gì ma cả. Đáng sợ lắm.”

“Tôi không muốn làm sàn bẩn.”

“Không sao, tí lau đi là sạch ấy mà.  Cậu sẽ lau chứ nhỉ?”

 Anh cười giống y như đêm hôm đó. Cậu ướt đẫm mình bước đến phòng tắm. Anh nhặt cây cung lên và rời đi, khi trở lại, trong tay anh là một bọc gì đó.

“Cậu nên cởi đồ ra và hong khô đi, trong lúc chờ thì mặc tạm bộ đồ tập này vậy. Phòng thay đồ ngay gần đây thôi, cậu không cần khách sáo với anh đâu.”

 Cậu nghe lời anh đi thay đồ. Sau khi quay lại, cậu thấy anh đang ngồi trong góc võ đường, những vệt nước Minato để lại cũng đã được lau sạch. “Cậu đây rồi”, anh nói, tay đưa ra một lon cà phê có họa tiết ngọn lửa trên đó.

 Cậu nhận nó bằng cả hai tay.

“…Nóng quá.”

“Đêm nay trời sẽ lạnh đấy. Anh có cái này khá ngon, cậu ăn không?”

 Minato tự hỏi trong lòng rằng đó là thứ gì, hóa ra là ‘Oyaki’ (một loại bánh gạo nhật) và bột đậu đỏ. Cậu nhai miếng Oyaki ngọt ngào trong miệng, uống một ngụm cà phê.

 Anh cũng uống xong lon của mình, hai tay bây giờ đang điều chỉnh dây cung Nakajikake (nơi mắc tên). Rãnh của mũi tên có hơi lớn hơn so với độ dày cuả cây cung một chút. Anh bôi keo vào dây để việc mắc tên suôn sẻ hơn, dây được bôi keo và bọc lá gai dầu, tiếp đến chỉnh cho nó có một độ dài hợp lí.

 Minato lẩm bẩm khi ngước lên trời đêm.

“Hôm nay mưa nên Fuu không đến sao?”

“Ừ, hôm nào thời tiết đẹp, anh sẽ gọi nó tới. Có vẻ như vai cậu là chỗ đứng hoàn hảo cho nó.”

“Nè nè, tôi đâu phải đồ vật. Mà anh thường làm tới khi nào?”

“Anh toàn làm đến chín giờ tối thôi nhưng gần đây, anh chỉ có thể sử dụng nơi này vào buổi sáng. Khi cần, anh lấy chìa khóa ra khỏi hòm thư rồi đặt nó lên bàn lễ tân. 50 yên một giờ. Các cặp đôi thường hay lẻn tới đây vào đêm muộn vì nơi đây khá vắng vẻ.”

“Đây là một võ đường khá thiêng liêng…”

“Cậu có vẻ như không có nhiều kinh nghiệm lắm trong chuyện này. Hay để anh dạy nhá?”

“Đồ biến thái.”

 Anh nhếch mép cười trong khi cầm hai mảnh gỗ Douhou nhỏ dùng để thắt chặt Nakajikake. Tưởng đâu anh sẽ quay lại luyện tập nhưng không, anh bất ngờ hỏi.

“Hình như cậu khá giỏi Kyudo, muốn thử không?”

“Ưm, không cần đâu.”

“Không phải ngại. Chứ không phải cậu đến đây để được bán cung hả?”

“Đã bảo là không cần mà!”

 Minato tỉnh ra sau tiêng hét của mình.

“…Xin lỗi, tôi về đây.”

“Vậy à? Trước khi cậu đi, anh muốn cậu có thể giải quyết hết buồn phiền còn vấn vương trong lòng ở đây. Đường dây điện thoại không thể nối được đến Kyudjo này nên nơi đây tách biệt hoàn toàn với thế giới văn minh. Anh sẽ không tồn tại trong cuộc sống thực của cậu. Những điều mà cậu nói sẽ chỉ có anh nghe được.”

 Anh im lặng đợi chờ câu trả lời của Minato.

 Thời gian từ từ trôi qua, có vẻ như cậu đang cố nén lại những câu chữ, có vẻ như cậu đang thở một cách khó khăn.

“Tại sao anh có thể thực hiện những động tác hoàn mỹ tới vậy?...Tôi đã bị ‘Hayake’ trong giải đấu thời trung học, và rồi…tôi đã rất sợ bắn cung.”

 Hayake là khi cung thủ lỡ tha tay khi chưa chuẩn bị kĩ. Không có quá trình Kai, mũi tên sẽ bị phóng ra giữa chừng. Đó được cho là một bệnh lí khá nghiêm trọng trong Kyudo, tương tự như ‘Yips’trong golf.

 “Sau khi thất bại, tôi vẫn tiếp tục tập luyện. Cho dù tôi vẫn có thể giữ được bình tĩnh trước Makiwara, tôi không thể chịu nổi dù chỉ một giây trước mục tiêu. Cơ thể này không lắng nghe theo chủ nhân. Cứ nghĩ rằng không được bắn, tay tôi lại càng muốn thả mũi tên ra. Rồi tới một ngày, ngay cả việc bắn cung cũng trở nên thật kinh khủng. Tôi sẽ chỉ gây rắc rối cho mọi người mà thôi.”

 Lần đầu tiên gia nhập câu lạc bộ, cậu có một vị senpai rất giỏi. Người mà có lẽ đã trở thành đội trưởng. Tuy nhiên, khi anh ấy bị Hayake, cả câu lạc bộ đã bỏ cuộc trước khi giải đấu diễn ra. Mọi chuyện diễn ra như thể một bí ẩn vậy. Tại sao anh ấy làm nó sớm như vậy? Điều gì đã khiến anh ấy buông bỏ dù chưa sẵn sàng? Hay anh ấy là một người có tinh thần yếu đuối?

 Tới bây giờ, khi cậy nằm trong chính vị trí ấy, cậu cuối cùng cũng hiểu được. Dù cho có bị sensei mắng “Ai cho cậu thả tay?”, bị đồng đội khiển trách “Cậu bắn sớm quá vậy?”, cậu cũng chẳng thể làm gì. Nó như thể là một loại bệnh. Trước khi cậu nhận ra điều đó, đã chẳng còn ai nói gì với cậu. Cậu biết là mọi người đã bỏ rơi cậu lại.

“Vì vậy, tôi đã từ bỏ. Nửa năm qua, hôm nay là lần đầu tôi cầm lại cung. Tôi đã nghĩ rằng bản thân có thể sửa chữa nhưng không…Thật khó chịu. Tôi chẳng khác gì một thằng bất tài ăn hên vậy.”

“Anh hiểu rồi. Chắc là đau đớn lắm nhỉ?”

 Minato ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

 Anh ta nói cái gì cơ?

 Đau đớn? Tổn thương sao?

 Hai bàn tay chặn lên mắt như một phản xạ. Đó là việc duy nhất cậu có thể làm để chặn thứ đang dâng lên trong mình. Sự sợ hãi từ Hayake như thể chết đuối trong một bể bùn vậy, nhưng không phải tất cả mọi người đều có thể thông cảm với việc đó.

“Cho tôi biết tên anh đượckhông? Tên tôi là Minato, Narumiya Minato.”

“Takigawa Masaki. Mọi người hay gọi anh là Masa-san nên cho anh gọi cậu là Minato nhé.”

“Masa-san, tôi không biết bản thân phải làm gì nữa…Tôi không muốn quay lại với Kyudo. Tôi cũng không muốn nhìn cái bộ dạng khó coi này của mình nữa. Khi cha nói hãy thi vào trường công vì kinh tế hạn hẹp, tôi tưởng bản thân đã được cứu rỗi. Như vậy, tôi sẽ không phải học những trường tư có câu lạc bộ Kyudo nữa. Dù vậy, tôi vẫn luyện tập không ngừng nghỉ. Như thể cây cung kia đang cố lôi kéo tôi vậy.”

-Tiếng Tsurune đang kêu gọi mình.

“Cậu vẫn muốn bắn cung phải không?”

“…Phải. Nhưng tôi cần làm gì để chữa Hayake.”

“Cậu đang hỏi một người từng vượt qua điều đó đấy.”

 Masa-san mỉm cười.