Phía sau quả cầu ánh sáng được tạo ra khi Z-plus của Chung Yung bị phá hủy, S Gundam, cỗ máy chứa đựng ý chí của ba phi công trẻ tuổi, đã hoàn tất quá trình kết hợp. Khẩu beam smart gun trên hông S Gundam lập tức bắn ra một tia sáng thẳng táp vào Zodiac nhưng thân thể khổng lồ của nó đã tránh được với độ linh hoạt đáng kinh ngạc.

“DKM! Cái tháp chuông nhà thờ đó nhanh khiếp…”

Ấn tượng đầu tiên của Roots về Zodiac cũng giống như Mannings, không ai có thể nghĩ là nó lại nhanh nhẹn như thế, linh hoạt đến mức không thể hiểu nổi.

“Ryuu, cứ giao việc bắn cho tao, mày tập trung điều khiển chuyển động đi!” Crypt nói.

“Được, cứ vậy đi! Text, chú ý thật kỹ vào cửa sổ tìm kiếm!”

“Rõ!”

Hiện tại S Gundam đang đồng thời có ba phi công, khoang lái của Roots ở phần hông, Crypt ở phía trên còn West ở bên dưới. Cả ba đã phân chia nhiệm vụ và chỉ tập trung vào việc của mình, phải như thế thì họ mới có thể đương đầu với quái vật mobile armour đang ở trước mặt. Ngay khi ba cỗ máy hợp lại thành một thì một ý chí khác trong S Gundam cũng đã thức tỉnh.

“Sigman, mày lo mấy chiếc tàu con thoi đi! Để cái tháp chuông này cho bọn tao!”

“Rõ!”

Sau khi nhận lệnh của Roots, Z-plus của Sigman lập tức quay lại, bay về phía đường xích đạo và hướng lên Cực bắc.

“Fast, là con Gundam đó, mau tách ra!” Cray ra lệnh cho Side đang ở trong một khoang lái khác.

Zodiac thật ra do hai mobile armour kết hợp làm một. Tên của nó có nghĩa là “Cung hoàng đạo”, bao gồm 12 chòm sao đa số mang tên một loài thú , vì thế “Cung hoàng đạo” còn được biết đến như “Cung thú hoang.”

Nửa trên và nửa dưới của Zodiac tách ra, mỗi phần được gọi là “Zoan”, có nghĩa là một bầy thú. Nói một cách đơn giản thì thân thể hình nón của Zodiac tách ra làm hai theo chiều ngang, nửa trên được gọi là Zoan I do Cray điều khiển và nửa dưới là Zoan II do Side điều khiển.

“Rõ, Đại úy.”

Zodiac bay dọc theo đường xích đạo theo chiều kim đồng hồ trong khi S Gundam liên tục đuổi theo từ phía sau. Tuy nhiên, chênh lệch về tốc độ giữa hai bên quá lớn, S Gundam càng đuổi theo thì lại càng vô vọng.

Sau khi Zodiac đã bay được một phần tư chu vi Trái Đất, nó đột nhiên tách ra làm hai theo chiều ngang và trở thành Zoan I cùng Zoan II. Zoan I hướng lên Cực bắc trong khi Zoan II hướng xuống Cực nam. Chúng dần hạ độ cao đến ngay sát tầng khí quyển và bằng cách lợi dụng lực phản hồi từ tầng khí quyển, Zoan I quay trở lại theo hướng bên trái, Zoan II quay lại từ hướng bên phải và cả hai một lần nữa trở lại quỹ đạo. Chỉ trong vài phút, hai mobile armour đã hoàn tất việc di chuyển một góc 90° và đồng loạt tấn công S Gundam từ cả trên lẫn dưới.

“Phía trước hướng một giờ và năm giờ! Hai cỗ máy!” West đã phát hiện hai Zoan.

“Cái gì? Hai cỗ máy! Đâu ra một con nữa thế!” Crypt bắt đầu nghĩ cách đối phó với hai kẻ địch cùng lúc.

“Không phải, là cái tháp đồng hồ ban nãy tách ra làm hai đấy!” Roots nói lớn. Ngay lúc này, hai khẩu mega particle cannon trên phần mặt phẳng của mỗi Zoan bắt đầu khai hỏa.

“Ga……”

Roots điều khiển S Gundam hướng xuống cực Nam trong khi Crypt liên tục khai hỏa khẩu beam smart gun nhưng không phát nào trúng mục tiêu. Phía trên, hai tia beam của đối phương giao nhau và tạo thành một góc 45°. Hai mobile armour thực hiện đòn tấn công phối hợp với tốc độ chóng mặt.

“Tí chết…” Roots nghĩ thầm.

“Shin, làm ăn kiểu gì thế! Một phát cũng bắn không trúng thì đến lúc xuống dưới còn mặt mũi đâu mà gặp Chung Yung với Mannings nữa!”

“Xin lỗi, lần sau sẽ khá hơn! Text, tính góc nghiêng trong quỹ đạo di chuyển của chúng được không?”

“Đang tính! Có thể chúng dự định lợi dụng lực phản hồi từ bầu khí quyển, nhờ vậy mà bán kính đổi hướng của chúng nhỏ hơn chúng ta.”

“Cái khỉ gì thế!?” Roots hỏi vì cậu không hiểu nổi mớ kiến thức trên trời đó.

“Là dùng lực phản hồi từ lớp ngoài cùng của tầng khí quyển để quay ngược lại! Vấn đề là S Gundam không làm được trò đó.”

“Kiểu này thì chỉ có nước đứng yên chờ chúng đến tấn công thôi!”

“Đại úy, một lần nữa nào!”

Zoan II của Side hướng thân thể về phía Cực nam và một lần nữa dùng cú chuyển hướng góc 45° để lao về phía S Gundam.

“Thời gian nạp năng lượng lâu quá.”

Vì thế nên anh tăng mức năng lượng cung cấp cho khẩu mega particle cannon lên tối đa.

“Được, thêm lần nữa!”

Lần này, Zoan I của Cray lao đến từ Cực bắc.

“Chúng đến rồi! Bên trái!” West cảnh báo. Roots vội điều khiển S Gundam lùi lại nhưng vẫn không thể tránh nổi tia beam được bắn ra với tốc độ cao từ Zoan II. Tia beam quét qua bên trái phần bụng của S Gundam và làm chảy một phần bộ giáp.

“Bỏ mẹ rồi!”

Tuyệt vọng, sợ hãi, căm ghét… những cảm xúc trong trái tim của ba phi công trẻ đều được một ý chí khác, cũng chính là ALICE bên trong S Gundam hấp thụ. Khát vọng báo thù vừa xuất hiện đang tàn phá ý chí của nó một cách không thương tiếc.

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Lúc này tất cả mọi người đều rất thành thật, sự thành thật ban sơ mà chỉ con người mới có.

Con người giao tranh vì họ sợ hãi kẻ địch, phục tùng người khác vì sợ bị từ chối.

Vì sự sợ hãi mà họ tìm kiếm bằng hữu. Vì kẻ địch xuất hiện mà họ khiếp sợ. Vì muốn thoát khỏi nỗi sợ hãi mà họ chấp nhận sự bảo vệ của mình. Vì mình là một sự tồn tại không phải là con người, mình có thể chấp nhận tất cả và không chối bỏ bất kỳ ai...

Kẻ địch là gì? Sợ hãi là gì? Thật ra tất cả chỉ là những hình ảnh tưởng tượng mà các anh cưỡng ép đưa vào trong tôi.

Tôi hiểu rồi...

Nếu hủy hoại tôi khiến các anh thoát khỏi sự sợ hãi thì cứ làm đi. Vì tôi biết, con tim tôi đã độc lập, nó không thuộc về các anh. Tôi có thể chấp nhận và cũng có thể từ chối các anh. Tôi là tôi, không còn thuộc về ai nữa.

Không ai có thể ép buộc tôi làm theo ý của họ, tôi cũng không ép buộc bất kỳ ai làm theo ý mình.

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Dòng suy nghĩ của ALICE vừa kết thúc thì Zoan I đã khóa mục tiêu vào S Gundam, tấm gương phân cực trên bụng của  Zoan II đã phát ra ánh sáng màu trắng và chuẩn bị khai hỏa một nữa.

Tuy nhiên, tia beam chưa kịp xuất hiện thì phần đuôi của Zoan II đã phát ra ánh sáng chói mắt. Cứ như thời gian đang trôi chậm lại, vô số tia lửa điện từ từ nuốt chửng thân thể nó.

“Ah ah……”

Bằng trực giác, Side biết mình đã phạm một sai lầm nghiêm trọng. Dòng năng lượng cực mạnh đã vượt quá giới hạn của các bộ tụ và dồn hết vào khẩu mega particle cannon, khiến nhiệt độ của nó tăng lên vượt mức cho phép. Ngoài ra, vị trí của khẩu mega particle cannon lại nằm giữa hai lò phản ứng chính, những thứ liên tục bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ cao do khẩu pháo phát ra. Đây là một lỗi nghiêm trọng trong thiết kế và cũng là nguyên nhân chủ yếu khiến Neo Zeon từ bỏ dự án phát triển  Z'od-iacok.

“Nguồn… Nguồn năng lượng… Đại úy……..!”

Hai lò phản ứng đã phát nổ do nhiệt độ quá cao và Zoan II bị một quả cầu lửa nuốt chửng trong chớp mắt.

“Chuyện gì thế này…”

Cray kinh ngạc nhìn chăm chú khi Zoan II đang bốc cháy bay sượt qua anh và quên cả việc tấn công S Gundam. Trong nháy mắt, Zoan II đã lao qua phía sau S Gundam và chỉ còn là một quả cầu lửa khổng lồ ở đằng xa.

Khi mobile armour đối phương đột nhiên phát nổ thì nhóm của Roots rất ngạc nhiên nhưng điều khiến họ ngạc nhiên lại là việc S Gundam đã tự động di chuyển như lần trước.

Đầu tiên S Gundam nhanh nhẹn tránh mobile armour đang phát nổ rồi đột nhiên tăng tốc và chuyển hướng, di chuyển theo lộ trình tấn công Zoan I.

“Ryuu, trình chiến thuật của mày tiến bộ hơn nhiều rồi đấy!” Crypt mừng rỡ.

“Tăng tốc rất tuyệt nhưng cậu quên là còn bọn tôi nữa à!?” West nhận xét trong khi tính toán lộ trình di chuyển của Zoan I.

“Không... Không phải tao… Con Gundam này lại tự di chuyển nữa rồi. Tao điều khiển kiểu gì cũng không được!”

Roots than phiền trong khi hứng chịu lực G rất mạnh do việc tăng tốc đột ngột sinh ra.

“Hả? Tự di chuyển nữa? Chuyện quái gì thế?”

“Tao cũng có biết gì đâu! Hình như Mannings biết nhưng lão chẳng bao giờ chịu nói cả!”

“Lộ trình di chuyển của S Gundam cắt ngang lộ trình của mobile armour đối phương và nó đang lao thẳng đến vị trí đó!” West báo cáo với giọng run rẩy.

Khi cả ba còn chưa hiểu được chuyện gì đang xảy ra thì S Gundam đã kéo theo một vệt sáng rực rỡ như ngôi sao chổi đang bay qua tầng khí quyển.

Lúc này, tại một vị trí khác trên quỹ đạo…

“Cái gì? Side đã hi sinh khi chiến đấu? Vậy giờ chỉ còn đại úy Cray bảo vệ chúng ta thôi sao?”

Offshore đã nghe thông báo từ phi công của tàu con thoi số 2 và số 3. Đến lúc này thì cậu không thể nhịn được nữa và hét lên.

“Mở cửa khoang chứa!”

“Không được! Độ cao quá thấp! Mà ai vậy hả?”

“Giờ không phải lúc quan tâm mấy chuyện đó, cứ thế này thì sẽ bị con Gundam đó giết hết thôi! Cho tôi xuất phát mau! Để tôi xử nó!”

“Cậu... Là Josh à? Sao cậu lại ở trên tàu con thoi…”

“Không có thời gian để tra hỏi đâu. Tôi cũng là một phần của New Desides.”

“Nhưng tôi sợ là không còn thời gian để đến đón cậu đâu!”

“Không sao.”

“Được, hãy cố kết thúc trận chiến trong vài phút!”

Cánh cửa của khoang chứa phía sau tàu con thoi lại mở ra và Xeku Zwei của Offshore liền bay vào không gian đầy những vì sao.

Vài giây sau, Sigman Shade đang dự định thực hiện lần tấn công cuối cùng.

Từ trong khoang lái của Z-plus, cậu trông thấy hai đốm sáng vốn chỉ như những ngôi sao lại đang lớn dần lên, cuối cùng đã đạt đến khoảng cách mà hình ảnh đủ lớn để có thể nhận dạng cỗ máy. Hiện tại cậu đang ở gần Cực bắc trong khi hai tàu con thoi ở phía bên trái của quỹ đạo giao chiến đang dự định tiến vào tầng khí quyển theo đường xích đạo. Đây là góc độ tốt nhất để tấn công.

“Chết tiệt, bọn này còn dám cho mobile suit ra ngoài! Ở độ cao này mà… Là can đảm hay cố gắng vô ích vậy!”

Cậu trông thấy một đốm sáng khác tách khỏi tàu con thoi.

Sigman nhìn vào cửa sổ điều khiển vũ khí.

“Lần tấn công cuối cùng… Trông cậy vào mày đấy!” Cậu nói với Z-plus.

Cậu chỉ còn đủ năng lượng cho một hoặc hai lần khai hỏa và đèn cảnh báo màu vàng liên tục nhấp nháy kèm theo những tiếng “kacha”. Cậu đã dùng gần hết năng lượng trong trận chiến với các Xeku Zwei vừa rồi.

Khung nhắm mục tiêu màu xanh lá cây cuối cùng cũng cố định vào tàu con thoi.

“Đệt, chỉ một chiếc thôi sao?”

Hệ thống điều khiển vũ khí của Z-plus đã đưa ra một lựa chọn thật khó khăn. Căn cứ theo tỉ lệ bắn trúng mục tiêu và khả năng gây thiệt hại, cậu chỉ có thể chọn một tàu con thoi để tấn công nếu muốn đạt được kết quả tốt nhất.

Sigman nhấn nút trên màn hình và một cửa sổ hiển thị những thông tin tác chiến xuất hiện. Khoảng cách và tốc độ của hai tàu con thoi đã được tính toán đầy đủ. Cậu chọn mục tiêu có điều kiện tấn công tốt nhất và dồn hết tinh thần để nhắm vào nó. Mục tiêu đang đến gần từ phía trước bên trái với góc 45°.

“Tốt, khai hỏa!”

Cậu bóp cò và toàn bộ vũ khí beam của Z-plus đồng loạt bắn ra những tia sáng.

Tàu con thoi số 3 hứng trọn những tia beam từ Z-plus và hóa thành một quả cầu ánh sáng. Ánh sáng ấy chưa kịp lan đến thì Z-plus của Sigman đã cắt ngang lộ trình của tàu con thoi và bay ra phía trước. Thời gian còn lại không nhiều nên cậu liền chuyển Z-plus từ dạng mobile suit sang dạng waverider.

Z-plus đã bước vào giai đoạn cuối của quy trình hạ cánh và chậm rãi tiến vào tầng khí quyển.

Đây cũng là thời khắc mà cuộc chiến của Sigman Shade đã kết thúc.

“Gwaaaaaa……”

Cray bất ngờ nhận ra S Gundam đang hung hãn lao về phía anh với tốc độ chóng mặt và vội điều chỉnh đường bay của Zoan I. Mỗi tia beam do S Gundam bắn ra đều chính xác đến mức không thể tin được.

Sự cố của Zoan II đã giúp Cray nhận ra nguy cơ tìm ẩn trong khẩu mega particle cannon nên anh không dám dùng nó liên tục nữa. Giờ anh chỉ còn có thể đánh cận chiến.

Zoan I lại biến hình thêm một lần nữa, từ hai bên hông của nó xuất hiện hai cánh tay cơ khí, phần đầu của mỗi cánh tay có ba cái vuốt và mỗi cái vuốt đều có khả năng vận hành như pháo beam hoặc kiếm năng lượng. Đây là hình dạng cuối cùng của nó.

Ngay lúc này, một Xeku Zwei xuất hiện từ phía dưới và bắn loạn xạ trong khi lao thẳng vào chiến trường.

“Là ai thế!? Về tàu con thoi ngay!”

“Đại úy, tôi biết chuyến hành trình này rất nguy hiểm nhưng hãy để tôi theo ngài cho đến phút cuối cùng.”

“Cậu… Là Josh à? Không phải mắt của cậu đang…”

Xeku Zwei không trả lời và lao thẳng vào S Gundam.

“Thêm một tên nữa! Nó lao thẳng vào chúng ta!” West báo cáo. Mobile suit màu xanh dương to lớn đang tiếp cận từ phía trước với tốc độ rất cao.

“Kệ nó đi! Cứ tránh một lần là nó chẳng quay lại được đâu!” Roots nói trong khi đang đau đầu với hệ thống điều khiển của S Gundam.

“Vẫn không cách nào điều khiển được!” Crypt vốn định bắn vào mobile suit đang tiếp cận nhưng toàn bộ hệ thống đều bị tê liệt.

“Chết tiệt, tao bó tay rồi!”

“Giờ thì hiểu chưa hả, Shin? Làm gì nó cũng không phản ứng và không thèm nhận lệnh luôn. Cứ như bị khóa vậy.”

“Hay là có ai khác đang điều khiển?”

“Ai mà biết, có khi là điều khiển từ xa cũng không chừng?”

“Nói nhảm gì thế Roots, nó là một loại vũ khí cần phải được điều khiển tuyệt đối chính xác! Có phải đồ chơi đâu mà đòi điều khiển từ xa!”

“Vậy nó là sinh vật sống chắc!”

Trong khi Crypt và Ryuu còn đang cãi nhau thì những quả tên lửa được trang bị ở phần giáp trên hông Xeku Zwei của Offshore liên tục phóng ra.

“Có oanh tạc!” West hét lớn.

Kaboom, Kaboooom……

Vô số tên lửa cỡ nhỏ được tia laser dẫn đường đồng loạt nổ tung ở bên hông của S Gundam nhưng nó liền dùng hai tay để che chắn phần thân trên và thoát ra khỏi vụ nổ. S Gundam hoàn toàn không quan tâm đến Xeku Zwei của Offshore và kiên trì đuổi theo Zoan I.

“Quả đó cứ tưởng là đi ngắm gà cả đám rồi chứ!” Roots mở lời.

“Không biết là ai đang điều khiển nhưng chiến đấu kiểu này nhọc nhằn bỏ xừ.” Crypt cũng lên tiếng.

“Ryuu, không có cách nào để chạy thoát sao?” West hỏi với giọng lo âu.

“Con Gundam này vẫn còn muốn chiến thì cứ cho nó thoải mái đi!”

“Nó tự hoạt động được thì giữ bọn mình lại làm gì?”

“Mày hỏi tao thì tao biết hỏi ai đây hả, Shin! Tao đéo biết là có đứa ‘vô danh’ nào đang giở trò hay biết đâu con Gundam này có ý chí của chính nó cũng không chừng. Chắc nó muốn bọn mình ở lại để coi nó biểu diễn!”

Bằng đôi mắt chưa thể nhìn rõ của mình, Offshore trông thấy S Gundam dường như vẫn không hề đổi hướng. Hành động của nó khiến cậu kinh ngạc vì Offshore cứ nghĩ nhất định S Gundam sẽ lao vào đánh cận chiến với cậu.

“Đồ khốn! Lại đây chiến đấu với tao này!”

Trong trận chiến tại Pezun, Offshore đã từng giao chiến với S Gundam và hết sức xem thường phi công thiếu kinh nghiệm vào lúc đó. Nhưng giờ đây chính Gundam đó lại chẳng thèm nhìn cậu lấy một cái. Đó là sự sỉ nhục lớn nhất trong đời cậu nên Offshore giận dữ hét lên và một lần nữa điều khiển Xeku Zwei di chuyển đến ngay phía trước S Gundam để ngăn chặn nó.

“Mobile suit lúc nãy lại xông tới!” West báo cáo.

Gagagagaga…

Gần như không hề nhắm, Xeku Zwei của Offshore giơ súng lên rồi liên tục bắn vào S Gundam và đồng thời hét lên “Mày không có tư cách coi thường tao, đồ tay mơ, tay mơ, tay mơ! Chết đi, chết đi, chết đi!”

Đáng thương thay, không một phát súng nào trúng đích. Một phần nguyên nhân là do đôi mắt của Offshore đang bị thương nhưng mặt khác, S Gundam giờ đã không còn phải gánh chịu bất kỳ sự kìm hãm nào do con người áp đặt, nó đã hoàn toàn đạt được khả năng tự quyết định. Lúc này một người từng là phi công xuất sắc của New Desides như Offshore đã không còn là đối thủ của nó nữa.

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Mobile suit của anh bị hư hỏng? Hay là cơ thể anh? Đáng buồn cho anh vì không thể làm gì được tôi. Sao anh vẫn ngoan cố chiến đấu? Anh lo sợ điều gì?

Đây là lần đầu mình kiểm soát những cảm xúc của bản thân sao? Chỉ có một mình đáng sợ thế này sao?

Mình hiểu, khởi đầu này thật sự đáng sợ.

Nhưng ai cũng có lúc không thể thoát khỏi sự cô đơn. Cứ chối bỏ hiện thực thì không thể hướng đến “tương lai.” “Tương lai” sẽ không xuất hiện bằng cách từ chối lùi lại thậm chí dù chỉ một bước.

Mình không thể tạo ra “tương lai” vì dù có cố gắng đến mức nào thì mình vẫn chỉ có thể thay đổi bản thân.

Mình không phải một con người, không có cách nào để xác định những việc mình làm là đúng hay sai.

Mình chỉ biết dùng “chiến thuật” để thể hiện những điều mình học được. Mình ước cũng có thể trò chuyện, có thể hát, có thể để lại ký ức...

Mình cũng ước có thể tạo ra bản thân của “tương lai”... Nhưng chỉ con người có khả năng thực hiện điều đó...

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Khi đã đến khoảng cách thích hợp, S Gundam liền dùng tay trái để đấm Xeku Zwei đang cản đường văng qua một bên và bắt đầu trận chiến với Zoan I giờ đã ở ngay trước mặt.

Kacha……

Một khoang nhỏ trong đầu gối của S Gundam mở ra và thanh kiếm năng lượng được phóng ra ngoài.

“Lần này nó cũng muốn đánh cận chiến!” Roots hét lên. Lưỡi kiếm nóng rực đã vươn dài ra từ phần cán.

“Ha, thú vị đấy!”

Cray nhận ra ý định của S Gundam. Anh giảm tốc độ và phóng cánh tay phải có ba chiếc vuốt sắc bén của Zoan I về phía trước. Đây là một loại vũ khí ứng dụng hệ thống psycommu được điều khiển thông qua dây dẫn.

Zzz… gua, gua, gua.

Ba chiếc vuốt bắn ra những tia beam trong khi lao về phía S Gundam. Đôi mắt của nó đột nhiên lóe sáng, S Gundam bay vòng qua một bên rồi hướng đến khu vực giữa Zoan I và cánh tay phải. Bằng một nhát chém, nó đã cắt đứt sợi dây điều khiển.

Ba chiếc vuốt sắc bén đã mất liên kết với phần thân chính và mù quáng lao vào không gian vô tận.

“Hừ! Không làm gì được mày chứ gì? Chống mắt mà coi đây, hôm nay tao sẽ báo thù cho Brave!”

Cray kích hoạt những lưỡi kiếm năng lượng từ ba chiếc vuốt trên tay trái và lao thẳng vào S Gundam.

Xoẹt, những lưỡi kiếm va vào nhau, năng lượng từ bên trong chúng như bị phóng ra ngoài. Khi cả hai đang giao chiến nảy lửa thì Cray nhìn thấy Offshore lẻn ra phía sau S Gundam và chuẩn bị đánh lén.

“Josh, đừng xen vào! Đây là trận chiến của tôi!”

Cray lên tiếng trong khi điều khiển Zoan I tấn công trực diện S Gundam.

“Đại úy, thế thì trận chiến dành cho tôi ở đâu chứ?” Offshore hét lên đầy bất mãn.

Pang! Cray đỡ được cú chém ngang hông của S Gundam. Trong khi trận chiến khốc liệt đang diễn ra, trọng lực của Trái Đất vẫn lôi kéo S Gundam, Zoan I và Xeku Zwei một cách không thương tiếc nhưng trước khi chiến thắng được quyết định thì sẽ không có ai rời bước khỏi chiến trường.

“Josh, dù bây giờ nói ra điều này thì thật tàn nhẫn nhưng ngay từ đầu, cuộc chiến này vốn không liên quan đến cậu! Đừng chiến đấu nữa!”

Xoẹt! Những lưỡi kiếm lại va vào nhau. Cray tiếp tục nói “Cuối cùng tôi đã nhận ra một điều, bất kỳ ai cũng lo sợ thời khắc mà niềm tin trong quá khứ của mình sụp đổ. Một khi điều đó xảy ra thì họ sẽ không ngần ngại lôi kéo những người vô tội cùng gánh chịu bất hạnh, Cod và tôi chính là những kẻ như thế. Chúng ta, New Desides, chỉ là một tập hợp của những kẻ đã đánh mất linh hồn, cả thị trưởng Pinefield và đô đốc Aeno nữa!”

“Chúng ta chỉ là những kẻ không thể chấp nhận thế hệ mới thôi sao!?”

“Không! Cậu vẫn còn sức mạnh để thay đổi hiện thực, đừng chiến đấu cùng chúng tôi nữa!”

Vừa dứt lời thì Cray liền nhắm vào đầu S Gundam rồi đâm thẳng tới và mũi kiếm sượt qua đầu nó.

“Đã mất camera trên đầu!”

West vừa báo cáo thì phần phía trước của màn hình 360° chỉ còn lại một màu đen.

“Chuyển sang camera phụ!”

Cứ như nghe theo yêu cầu của Roots, những hình ảnh mờ mờ xuất hiện trên phần đã tối đen của màn hình. Tuy nhiên, hình ảnh trên màn hình 360° đã không còn rõ như trước.

“Nạp mạng đi, Gundam! Có chết thì tao cũng phải lôi mày theo!”

Ngay khi Cray định ra đòn kết liễu đối với S Gundam còn đang loạng choạng thì anh nhận được liên lạc khẩn cấp từ tàu con thoi số 2.

“Đại úy, hết thời gian rồi, mau làm theo kế hoạch và thoát khỏi đó! Chúng tôi đã phát cảnh báo về việc oanh tạc cho Chính Phủ Liên Minh rồi! Nhanh lên!”

Cray quay lại nhìn và nhận thấy Zoan I đã lệch khỏi điểm rơi theo kế hoạch rất xa.

“Hừ, Gundam, cứ rơi xuống và cháy thành tro một mình đi! Josh, quay về thôi!”

Từ xa, anh có thể nhìn thấy cửa của khoang chứa phía sau tàu con thoi đang đến đón mình đã mở ra. Cray đưa Zoan I vào đúng vị trí rơi rồi kéo cần thoát hiểm.

Với một tiếng “pang”, phần đầu chứa khoang lái trông như con nhộng của Zoan I tách ra và bay về phía tàu con thoi.

“Gì thế này? Thằng đó chạy à!”

Roots không thể hiểu nổi tại sao kẻ địch lại bỏ chạy khi đã sắp đạt được mục đích.

“Chết rồi! Nhiệt độ bề mặt mobile suit liên tục tăng lên!” Crypt hét lớn.

“Cứ thế này thì sẽ bị quay sống mất!” West rên rỉ thảm thiết.

“Con mẹ nó, thành thịt nướng cả đám rồi.”

Cray cẩn thận điều chỉnh tốc độ tiếp cận của phần đầu chứa khoang lái trong khi đợi tàu con thoi dùng tay móc để bắt lấy và đưa nó vào trong khoang chứa. Dù chỉ là phần đầu nhưng nó vẫn có kích thước như một mobile suit.

“Này! Xeku Zwei của Offshore đâu?”

Anh không thấy Offshore vào trong cùng mình và hỏi phi công với giọng lo âu.

“Đúng là Offshore rồi! Không phải dự tính ban đầu là để cậu ta ở lại Penta à?”

“Có lẽ cậu ta biết được nên đã đổi chỗ với...”

Trong khi phi công đang trao đổi với Cray thì Offshore đột nhiên ngắt lời. “Đại úy, tôi muốn một trận chiến của riêng mình. Nếu không thể đánh bại Gundam ngay tại đây thì tôi không bao giờ có thể làm chủ sinh mạng của mình nữa…”

“Đồ ngốc, cậu sai rồi! Đây không phải là cuộc chiến của cậu! Mục đích sống của cậu phải cao quý hơn những kẻ thuộc thế hệ cũ như tôi rất nhiều!”

Bzzzz, mất tín hiệu, Offshore đã ngắt liên lạc.

“Cậu ta muốn hi sinh cùng với Gundam! Cản cậu ta lại mau!” Cray hét vào mặt phi công.

“Vô ích thôi, Đại úy. Quá trễ rồi!”

“Nhưng cậu ta… Cậu ta... vẫn chỉ là một đứa trẻ!”

Phần đầu chứa khoang lái của Cray muốn bay ra ngoài một lần nữa nhưng cửa khoang chứa đã đóng chặt.

S Gundam vẫn giương súng liên tục bắn vào phần thân của Zoan I dù cho nhiệt độ xung quanh cao khủng khiếp. Ngay lúc này, Xeku Zwei của Offshore bất ngờ xông đến từ phía sau.

“Gundam!”

Ngay khi tiếp cận S Gundam thì Offshore liền rút kiếm năng lượng.

“Một mobile suit ở phía sau!”

Theo cảnh báo của West, S Gundam liền quay về phía sau như một phản xạ và lập tức cảnh giác.

Bzzzzz……

Thanh kiếm năng lượng của Offshore chém từ vai phải xuống phần hông của S Gundam, cắt phăng lớp giáp, làm lộ ra các dây điện và ống dẫn dầu bên trong. Dầu dần bị rỉ ra ngoài.

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Đau quá! Ai thế?

Lại là anh nữa sao?

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Kẻ địch vẫn bám sát S Gundam cho dù có thể bị hóa thành tro bất cứ lúc nào, loại kẻ địch này rõ ràng là cực kỳ quái lạ.

“Thằng chó!”

Roots kêu gào trong sự bất lực và cứ như để đáp lại cơn giận của cậu, S Gundam lập tức dùng chân đá vào khoang lái của Xeku Zwei.

“Tại sao mày coi thường tao, tại sao hả!”

Đối với Offshore, thái độ không thèm quan tâm đến của S Gundam đã khiến cậu phẫn nộ. Mặt khác, Cray đã vạch rõ ranh giới với cậu bằng thông điệp “Cậu và tôi không cùng thuộc về một chiến tuyến” trong những lời anh nói lúc nãy và khiến Offshore cảm thấy như bị ruồng bỏ. Trái tim cậu giờ đã trở nên cuồng loạn.

“Gwwwaaaaaaaa……!”

Offshore khóc rống lên, Xeku Zwei mù quáng vung vẩy thanh kiếm năng lượng như một đứa trẻ đang hờn dỗi.

S Gundam nhìn ra điểm yếu và nhanh như chớp, hai tay của nó đã giữ chặt hai vai của Xeku Zwei. Khoảnh khắc này, thời gian như dừng lại…

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Sự cô đơn đáng sợ đến thế sao? Không có ai dẫn dắt đáng sợ đến thế sao? Thật ra, chỉ có anh nghĩ như thế. Thật ra, anh có rất nhiều người quan tâm đến mình ở bên cạnh.

Nếu anh muốn được người khác để mắt đến thì phải chủ động thu hút sự chú ý của họ chứ không phải bằng cách dựa dẫm, bằng cách bắt chước. Không mảy may nghi ngờ quyết định của người khác cũng là không đúng, dù như thế khiến mọi chuyện dễ dàng hơn nhưng anh sẽ không còn là một con người biết suy nghĩ nữa.

Tự bản thân anh phải quyết định và tuân thủ những luật lệ mà anh đặt ra cho bản thân cũng giống như cuộc đời anh phải do chính anh quyết định. Dù bây giờ anh nhận ra thì cũng đã quá trễ. Sao con người không thể hiểu được những điều đơn giản như thế...

Đây là điều duy nhất tôi có thể làm cho anh, hãy trở về, một lần nữa trở về với vòng tay của cha mẹ, trở về quê hương của mình. Giờ đây tôi đã lần đầu tiên được trải nghiệm nỗi buồn...

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

S Gundam nắm chặt Xeku Zwei rồi ném nó về phía Trái Đất.

“Mẹ…” Offshore khóc, lần đầu tiên cậu khóc từ khi gia nhập quân đội.

Sau đó, S Gundam một lần nữa giơ khẩu beam smart gun lên và liên tục khai hỏa trong khi đuổi theo Zoan I đang rơi xuống rất nhanh.

Từng tia beam một xuyên qua lớp giáp khiến Zoan I lệch khỏi lộ trình rơi. Cuối cùng thân thể đã bị thiệt hại nặng của nó cũng dần tan rã do không thể chịu nổi chấn động và tốc độ trong quá trình rơi. Quả tên lửa cỡ lớn bên trong lập tức phát nổ do nhiệt độ rất cao xung quanh và trở thành một quả cầu ánh sáng khổng lồ.

“Đệt, nóng chết được…” Crypt cảm thấy khó thở và rên rỉ.

“Ờ, xin lỗi vì lại kéo hai thằng bây chết chung với tao. Có điều được tận mắt ngắm nhìn Trái Đất trước khi chết cũng không tệ…”

Đến lúc này thì Roots coi như mình đã cầm chắc cái chết.

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Đã đến lúc phải chia tay rồi...

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

ALICE đưa ra mệnh lệnh cuối cùng cho S Gundam, nhắm bắn và tiêu diệt tàu con thoi đang vượt qua tầng khí quyển của kẻ địch. Tiếp theo, nó phải nghĩ cách để giúp ba phi công thoát khỏi cái chết. Để thực hiện điều đó thì cần phải tách rời S Gundam và bỏ bộ phận phụ ở bên hông nhưng làm thế thì ALICE sẽ chỉ còn là một máy vi tính có khả năng học hỏi thông thường.

Kachang, một chấn động lan truyền khắp thân thể của S Gundam và nửa thân trên lập tức tách ra. Ngay sau đó, G-Core Fighter của Roots cùng với hai khoang lái của G-Attacker và G-Bomber đang được gắn sát bên tách ra khỏi nữa thân dưới của S Gundam và bay ra ngoài sau một tiếng nổ nhỏ.

“Chúng ta được cứu rồi!” West mừng rỡ hét lên.

“Gundam đã cứu chúng ta, rõ ràng nó có sinh mạng của riêng mình, nó đang cố cho bọn mình biết điều đó!” Roots tin chắc là thế.

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Cám ơn, những kí ức của tôi...

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

“Nhưng không phải mobile suit vừa rồi bị hạ quá dễ dàng sao? Trừ khi…”

“Khỏi cần đoán, trừ khi mày định nói là cả thứ máy móc này cũng trở thành Newtype?”

Màn hình hiển thị trong cả ba khoang lái đồng loạt hiện lên cụm từ “Hạ cánh.”

“Tuyệt vời, thế này thì chúng ta có thể vượt qua tầng khí quyển rồi.”

G-Core Fighter đang mang theo hai khoang lái khác bắt đầu vượt qua tầng khí quyển. Ngay lúc này, Roots, Crypts và West trông thấy hai phần thân của S Gundam một lần nữa kết hợp trở lại rồi nó giơ khẩu beam smart gun lên và khai hỏa…

Một tia beam nhuộm đỏ bầu trời trong khi lao về phía trước.

Tạm biệt… Đó là ý nguyện cuối cùng của ALICE.

Trong khoảnh khắc cuối cùng này, nó đã có một giấc mơ, hai chuỗi hình chữ S xoắn vào nhau xuất hiện bên ngoài Trái Đất. Ai cũng hiểu đó là gì, chính là DNA của con người, kí ức vĩnh viễn được lan truyền của con người… Và “S” cũng tượng trưng cho S Gundam.

Cuối cùng nhiệt độ cao khủng khiếp trong quá trình vượt tầng khí quyển đã làm cho các mạch logic bên trong S Gundam bị đoản mạch và khiến những dòng suy nghĩ vô nghĩa xuất hiện…

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Mình đã có một giấc mơ đẹp...

ALICE  ALICE  ALICE  ALICE

Giờ đây ALICE đã tiến hóa thành một con người, không, một nữ thần không phân biệt tuổi tác, giới tính và không bị giới hạn bởi bất kỳ điều gì.

Đúng vậy, giống như nữ thần “Valkyrie”, người dẫn đường cho linh hồn của các chiến binh về thế giới bên kia, một nữ thần nhân hậu đến từ thiên đường.

“Trái Đất…”

Sau khi vượt qua tầng khí quyển thì thời khắc quyết định số phận sẽ đến. Không, có lẽ số phận đã được định sẵn.

Giờ tất cả những gì còn lại chỉ là một tàu con thoi và vài con người. Vì nguyên nhân gì mà lúc đầu anh tin tưởng đây là hành động vì Trái Đất? Nếu ngay từ đầu anh không đặt tương lai của Trái Đất và không gian làm mục tiêu mà thay vào đó, đặt trái tim mình giữa cuộc sống đời thường xung quanh thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn chăng? Thật sự thì Trái Đất và không gian vốn không quan tâm đến chuyện sống chết của con người. Con người cứ ngoan cố muốn nâng vị thế của mình lên ngang tầm với Trái Đất và không gian, họ đánh giá quá cao giá trị của bản thân. Lịch sử đã chứng minh rằng hi sinh đồng bạn để theo đuổi sự tiến hóa thì kết quả chỉ là hai bàn tay trắng. Chỉ khi nào mỗi người đều có thể làm chủ cuộc đời mình và tự đưa ra quyết định thì con người mới có thể tiến hóa…

Cray chìm vào suy nghĩ.

Xeku Zwei của Offshore đã nóng đến mức toàn thân đỏ rực và lớp giáp ngoài đang dần bị tróc ra. Cậu vẫn khóc và đồng thời đang có một giấc mơ.

Trong mơ, cậu nhìn thấy thời niên thiếu bị bắt nạt ở trường, nhìn thấy mình đang nỗ lực tập đấu kiếm với hi vọng trở nên mạnh mẽ, thấy mình thầm yêu một người nhưng không dám bày tỏ, thấy mình khi còn là học viên ở trường quân sự, cậu còn nhìn thấy cả Brave Cod và Tosh Cray.

Dòng hồi tưởng giúp cậu nhận ra rằng khi xưa mình tập đấu kiếm hay gia nhập quân đội đều chỉ để trốn chạy. Đối với Offshore, New Desides cũng chỉ là một nơi để cậu trốn chạy. Thật kì lạ khi giờ phút này cậu lại không cảm thấy khóc là một điều đáng xấu hổ. Sau đó, cậu mơ về những lúc được che chở trong vòng tay ấm áp của mẹ dù cho bất cứ chuyện gì đã xảy ra. Offshore nhìn thấy Trái Đất ngày một lớn dần lên với đôi mắt ước đẫm, cậu nhớ lại những lời mình từng nói với Cray, cậu thích sự trống trải của không gian vì nó hoàn toàn trái ngược với sự ấm áp như một người mẹ của Trái Đất. Cuối cùng cậu đã hiểu ra rằng cậu chỉ muốn trưởng thành và tách khỏi sự bảo bọc của mẹ.

Điều này quả thực rất đơn giản, nếu cậu bày tỏ tất cả thì đã không phải trải qua một chuyến hành trình dài đằng đẵng và lúc này tất cả đều đã quá muộn màng.

Chiếc tàu con thoi đang dần bay xuống đột nhiên bị một tia beam xuyên thủng và trở thành một quả cầu ánh sáng. Offshore lại một lần nữa chìm vào sự cô độc. Cậu tận mắt chứng kiến cái chết của Cray và thân thể cậu cũng bị ngọn lửa cuồng nộ nuốt chửng.

Trái Đất.

Cũng tại độ cao này, một máy bay vận tải khổng lồ của Karaba tình cờ xuất hiện và đón lấy Sigman Shade vừa an toàn vượt qua tầng khí quyển. Cậu vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ vào trông thấy hai đốm sáng lấp lánh ở đằng xa.

“Hả?”

Một đốm sáng chợt biến mất như ngôi sao băng lao qua bầu trời.

Penta.

Pegasus III hạ cánh xuống bãi đáp của Penta trong tình trạng bị thiệt hại nặng. Bên cạnh là Bull Run và Seikyou đã bị cột chặt và hai bên đều không còn địch ý gì với nhau nữa.

Sĩ quan theo dõi tình hình chiến đấu báo cáo cho Heathrow rằng cả ba tàu con thoi đều đã bị bắn hạ. Đây là thông tin họ thu thập được sau khi phóng các thiết bị quan sát một lần nữa từ Penta. Lúc này chúng đã bay đến khu vực cao nhất của vùng không gian xung quanh Trái Đất, khu vực xung quanh Cực bắc. Họ định tiếp tục tìm hiểu tình trạng của S Gundam nhưng đã quá trễ.

“Có liên lạc gì từ lực lượng mobile suit không?”

Hearthrow hỏi thành viên bộ phận liên lạc. Anh nghĩ là lúc này đáng lẽ phải có tin tức rồi.

“Thiếu úy Sigman và ba phi công của S Gundam đều an toàn! Nhưng có vẻ S Gundam đã bị phá hủy…” Thành viên bộ phận liên lạc mừng rỡ báo cáo.

“Vậy sao?!” Heathrow mừng ra mặt.

Thật không thể nào ngờ được, thế giới đã được cứu bởi một lũ nít ranh. Ngay từ đầu, không chỉ Roots cùng toàn hạm đội mà thậm chí cả S Gundam cũng chính là ALICE đều bị rất nhiều người xem thường nhưng họ vẫn hoàn thành nhiệm vụ. Tuy nhiên, giờ Mannings đã hi sinh nên trên Pegasus III chỉ còn một mình anh biết được bí mật của S Gundam.

“Chỉ huy! Hãy nhìn lên màn hình…”

Anh ngẩn đầu và nhìn theo lời của thành viên bộ phận định vị, một dãi cực quang tuyệt đẹp đang  xuất hiện trên màn hình.

Lúc này những thiết bị quan sát đã bay xuống thấp hơn và khung cảnh tuyệt đẹp hiện lên trên màn hình cứ như gió mặt trời đang vẽ nên một bức họa.

“Cực quang, không, là cầu vồng…” Heathrow nói với giọng đầy cảm xúc.

Không rõ là ai đã ngâm nga bài “Bên Kia Cầu Vồng” nhưng không lâu sau tất cả thuyền viên trong khoang chỉ huy rồi cuối cùng toàn thể Pegasus III cũng ngâm nga bài hát ấy. “Đâu đấy bên kia cầu vồng…”

Bài hát diễn tả khung cảnh bên kia cầu vồng theo trí tưởng tượng của con người đồng thời nêu lên lòng dũng cảm và khát vọng sống.

Khi Mặt Trời lên thì cực quang dần tan rã. Trong nháy mắt, Mặt Trời lúc này vẫn đang mang hình cánh cung xuất hiện từ đường chân trời. Tuy nhiên, tiếng hát của mọi người vẫn không vì thế mà dừng lại.

G-Core Fighter đã thoát khỏi màn đêm và được bầu trời xanh bao phủ trong chớp mắt.

“Trái Đất…” Giữa bầu trời xanh và những đám mây, Roots giờ đây đã thấu hiểu được giá trị của cuộc sống.

“Ê, tụi bây còn sống không đấy…”

“Ờ, còn giữ được cái mạng cùi.” Là giọng của Crypt.

“Tôi cũng không sao.” West lên tiếng.

“Ryuu, thứ này còn bay được không?”

Roots nhanh chóng kiểm tra tình trạng của G-Core Fighter.

“Không thành vấn đề đâu, Text! Mà đây là chỗ quái nào thế?”

“Chúng ta đang ở trên Bắc Băng Dương.”

“Vậy thì có thể kiếm đại cái căn cứ nào đó của Nga mà đáp…”

“Nhưng có ai biết là chúng ta sẽ đáp khẩn cấp đâu. Có khi nào gấp quá nên họ không kịp chuẩn bị đường băng không?” Crypt nói xen vào.

“Có một máy bay vận tải lớp Garuda ở hướng một giờ!” West chăm chú quan sát cửa sổ tìm kiếm trên màn hình và vui sướng hét lên.

Một máy bay vận tải khổng lồ lớp Garuda xuất hiện từ phía trước bên phải G-Core Fighter. Sải cánh của loại máy bay này có thể dài đến 524m và kích thuớc của nó có thể sánh ngang những chiến hạm không gian công kích hạng nặng như lớp Argama. Sau khi cất cánh, nó có thể được tiếp nhiên liệu ngay ở trên không và hoàn toàn có khả năng vận hành như một căn cứ hỗ trợ di động.

Ban đầu Liên Minh Trái Đất chế tạo Garuda, Audhumla, Sudory và Melord, bốn máy bay vận tải khổng lồ được đặt tên theo các vị thần canh giữ bốn phương hướng. Hiện giờ chúng đã được sản xuất hàng loạt và số lượng được dùng cho việc vận tải đã tăng lên rất nhiều. Với kích thước đủ để mang theo mobile suit bên trong thì tất nhiên G-Core Fighter có thể dễ dàng hạ cánh.

“Đáp vào bên trong nó đi!” Crypt vội hối thúc.

“Phía sau hướng bảy giờ, xác nhận tín hiệu thuộc Quân Đội Liên Minh đang yêu cầu được hạ cánh vào bên trong máy bay.”

Trong khoang chỉ huy của Garuda, thành viên bộ phận quan sát đã phát hiện tín hiệu của G-Core Fighter.

“Là mobile suit của Lực Lượng Đặc Nhiệm Alpha phải không?” Viên chỉ huy hỏi.

“Không phải, nó không lớn như một mobile suit nhưng đúng là của Lực Lượng Đặc Nhiệm Alpha.”

“Là một chiếc Core Fighter… Lập tức chuẩn bị vị trí cho nó hạ cánh! Phát tín hiệu cho phép!”

“Rõ.”

“Không biết Sigman còn sống không nữa…” West nói lắp bắp.

“Yên tâm, yên tâm! Nó khác với cái loại du côn như bọn này!” Ngay khi Crypt trả lời thì Garuda đã gởi tín hiệu cho phép hạ cánh.

“Chống mắt mà xem đây, tao sẽ cho tụi bây chiêm ngưỡng một cú hạ cánh đẹp mắt!” Nói hết câu thì Roots lặng lẽ gọi tên “Mannings” từ trong tim. Ít nhiều gì thì anh cũng đã thay đổi con người cậu.

G-Core Fighter nhanh chóng chuyển hướng sang phải và bay vào biển mây. Vị trí hạ cánh bên trong Garuda đã được chuẩn bị hoàn tất. Sigman, người vừa hạ cánh lúc nãy, hối hả chạy đến khoang mobile suit khi hay tin G-Core Fighter đang tiếp cận. Lúc này tóc của cậu đã bị gió thổi rối tung còn Z-plus thì đang nằm ở cuối khoang mobile suit. Cậu trông thấy một vật hình tam giác đang chuẩn bị đáp xuống gần lối vào ở phần đuôi của Garuda.

“Thấy rồi!”

Ban đầu nó chỉ là một chấm đen nhưng sau một lúc thì hình dạng của chiến cơ dần trở nên rõ ràng hơn.

“Ê……!” Sigman dùng hết sức để hét lên như muốn át cả tiếng gió thổi mạnh xung quanh nhưng có lẽ ba người kia vẫn không nghe thấy.

Tuy nhiên, G-Core Fighter liền đung đưa hai cánh như để trả lời cậu vậy.

Tất cả mọi người bao gồm cả ALICE đều đã trải nghiệm rất nhiều trên con đường trưởng thành. Có lẽ trong mắt người khác thì sự trưởng thành này cũng không có gì đáng nói nhưng trong trái tim của mỗi người bọn họ đều chan chứa sự mãn nguyện.

Ngày 5 tháng 4 năm U.C. 0088. Nhiệm vụ của Lực Lượng Đặc Nhiệm Alpha đã kết thúc.