Cảnh vật lọt vào tầm mắt nơi cuối đường hầm là… Ừ thì là một khoảng trắng. Tất thảy mọi thứ đều mang một màu trắng xóa.

Dinh thự của gia tộc công tước Howard từ xưa đến nay đã nằm ở phía bắc vương quốc. Tôi từng nghe kể rằng cả lãnh địa hoàn toàn phủ trong tuyết suốt mấy tháng mùa đông nhưng dù biết vậy, bản thân vẫn không khỏi bất ngờ vì sự khác biệt so với vương đô. Nghe lời giáo sư đã răn đe—à nhầm—cảnh báo rằng thời tiết sẽ rất lạnh nên tôi đã mặc thêm cái áo ấm và khăn quàng được cô nàng phiền phức nào đấy[note45318] tặng nhân dịp sinh nhật năm ngoái. Dù vậy, có vẻ tôi sẽ cần nhiều quần áo hơn cho cái lạnh nơi này đây.

Kể cả với ma thuật điều chỉnh nhiệt độ và cửa sổ cách nhiệt hai lớp thì cái lạnh vẫn tìm được cách len lỏi vào. Có lẽ tôi chịu được đến giờ này đều nhờ giáo sư đã đặt một chỗ ở khoang hạng nhất, giả sử tôi ngồi ở khoang hạng ba như mọi khi thì… thôi tốt nhất là không nên tưởng tượng thêm. Dù cuộc hành trình khá thoải mái nhưng tôi dám chắc tương lai sẽ còn gian nan lắm.

Lúc trưa tôi được giáo sư mời một bữa thịnh soạn trước khi đi. Quả đúng là giáo sư—việc ông đi nếm thử các món ngon từ các nhà hàng trong vương đô không phải là không có lý do. Nhưng sao có cái gì đó không đúng lắm nhỉ?

Con tàu đến nhà ga ở thủ phủ miền bắc—và vừa đúng giờ, theo như trên chiếc đồng hồ bỏ túi. Tôi xách theo hành lý và bước xuống sân ga.

Cảm tạ trời, mình thật sự không biết phải làm gì nếu tàu đến nơi muộn vào lúc trời đã tối nữa. 

Vừa xuống khỏi tàu, cái lạnh cắt da ở đây trùm lên người làm tôi run bần bật. Ít ra thì sự cứu rỗi duy nhất là trời không đổ tuyết và sân ga, nơi không hề có mái che, đã được dọn sạch tuyết. 

Tôi cất bước hướng về phía nhà ga được xây từ gạch đỏ trang nhã. Theo như lời nhắn của giáo sư, sẽ có người đến đón tôi ở nhà ga. Bất ngờ thay, chẳng lâu sau khi tôi bước vào và quan sát xung quanh nhà ga thì bỗng chợt có tiếng gọi cất lên.

“Xin thứ lỗi, liệu ngài có phải là Allen?”

Khi quay về hướng giọng nói, tôi bắt gặp một người đàn ông trung niên diện trong bộ quản gia, đứng cạnh ông là một cô gái mặc tạp dề hầu gái phía ngoài bộ váy màu xanh nhạt với băng đô trắng tinh khiết trên đầu. Cô đứng nép sát sau chân người đàn ông như thể muốn lẩn trốn.

Chẳng phải em ấy có hơi trẻ để làm một hầu gái hay sao…? Tôi chỉ biết tự hỏi trong khi đáp lại. “Vâng, tên tôi là Allen.”

“Đúng như tôi nghĩ. Tên tôi là Graham Walker, quản gia trưởng của gia đình công tước Howard. Đây là… Ellie, một hầu gái thực tập.”

“E-em tên là Ellie,” cô gái rụt rè giới thiệu rồi quay lại núp sau lưng người quản gia. Có khi nào em ấy sợ nam giới chăng? Dù sao, em ấy cũng rất dễ thương; với mái tóc bạch kim dài óng ả ngang vai điểm thêm chút xanh nhạt.

Có vẻ như quản gia Walker không để ý đến ánh nhìn tò mò của tôi lắm mà tiến tới chỗ hành lý. “À không sao đâu,” tôi nói. “Tôi có thể tự mang hành lý của mình.”

“Xin lượng thứ. Ngài là gia sư của Tina điện hạ và đây là nghĩa vụ của một người quản gia như tôi. Bây giờ chúng ta đi được chứ? Xe đang chờ ở ngoài.”

“V–Vậy à, cảm ơn ông.”

Có vẻ như họ đã chuẩn bị xe dành riêng cho việc đón tôi, điều mà tôi sẽ chẳng bao giờ phàn nàn lấy một lời—kể cả khi ở vương đô tôi cũng chẳng mấy khi được đi thử. Dù cho công nghệ ma thuật đã trở nên phổ biến rộng rãi dẫn tới sự cơ khí hoá ở nhiều lĩnh vực, nhưng những lời chỉ trích vẫn luôn còn đó, đặc biệt là từ các tầng lớp thượng lưu. Vì vậy mà tôi đã bất ngờ khi thấy gia tộc Howard thực sự áp dụng chúng. Có lẽ họ là những người cấp tiến khi nhắc đến lĩnh vực công nghệ.

Chúng tôi trao đổi vài câu trong khi bước ra xe, nói chung xoay quanh những chủ đề cơ bản—như thức ăn, thời tiết,... Hiển nhiên, điều kiện thời tiết mà chúng tôi đang trải qua bây giờ có thể coi như đang dần đổ tuyết, thường thì người dân sẽ sớm trú ẩn trong nhà từ mùa đông và cho đến đầu xuân sẽ bắt đầu quay trở lại.

Tệ thật đấy, thời tiết đang trở nặng đi thì phải? Mình chịu lạnh chả tốt tí nào cả. Suốt thời gian qua ở bên một cô gái hay chơi với lửa ưa nũng nịu và… Không, nghĩ thế là đủ rồi. Mình cần tập trung vào cuộc trò chuyện.

“Nhưng dù vậy tôi vẫn bất ngờ khi ông nhận ra tôi đấy,” tôi nhớ lại. “Phải nói là vẻ ngoài tôi trông không được nổi bật cho lắm.”

“Tất nhiên là tôi nhận ra được ngài. Không nhận ra có khi còn khó hơn ấy chứ.”

“Ý ông là sao?”

“Chủ nhân tôi, công tước Walter Howard, và giáo sư của cậu đã là bạn thân trong nhiều năm. Ngài ấy thường xuyên đến chơi chỗ chúng tôi một vài lần trong nhiều năm. Và trong những lần gần đây, lúc đang say bí tỉ, ngài ấy hầu như luôn nói về…”

“Những câu đùa xấu hổ về tôi đúng chứ? Hiểu rồi.”

“Vâng thưa ngài. Mặc dù theo lẽ thường giáo sư không đùa, thay vào đấy, ngài ấy lại khoe khoang về cậu. Vì vậy mà tôi có thể nhận ra ngay là đó chính cậu.”

Không biết lão giáo sư đó đã kể cho họ bao nhiêu thứ rồi? Hy vọng ông ấy không ba hoa mọi thứ tự thân nghĩ ra, nhưng thế thì mình cũng đâu lấy làm lạ gì. Ông ấy chẳng bao giờ chịu giữ lời mỗi khi cao hứng cả… Mình nên viết một bức thư cho cô nàng rắc rối đó sớm thôi.

✽ 

Chiếc xe đỗ ở sân ga có vẻ sang trọng hơn tôi mong đợi. Quản gia Walker cất hành lý vào cốp xe và mở cửa cho tôi. Chỉ là có một vấn đề.

“Xin mời vào, thưa ngài. Vì xe có hơi chật nên ngài có phiền không nếu để Ti—Ellie ngồi trên đùi ngài được chứ?”

“Sao cơ? Ừm, tôi thì không nhưng… em ấy không phiền chứ? Tôi không nghĩ em ấy muốn ngồi trên người đàn ông mà mình chỉ vừa mới gặp đâu. Tôi chắc cả ba chúng ta có thể nhét ngồi vừa đủ đấy. ”

“E–Em không phiền đâu. Kh–Không cần lo lắng cho em đâu...” 

Cô bé, người không hề nói gì suốt lúc đi ra xe, ngẩng đầu lên nhìn tôi nhưng nhanh chóng quay đi khi tôi nhìn lại.

À ừ, trông em ấy thực sự để tâm lắm đấy. Chắc cô bé phải sốc lắm khi biết nó là xe được thiết kế hai chỗ chứ không phải bốn chỗ như bản thân mong đợi.

“Ellie không phản đối tí nào,” quản gia Walker thản nhiên nói.

“Vậy thì…”

Tôi đành tuân theo và ngồi vào ghế khách. Tiếp đó cô hầu gái trẻ Ellie theo sau, miễn cưỡng ngồi lên đùi tôi cùng với câu “X-xin thứ lỗi.”

Đến khi được nhìn cô gái ở khoảng cách gần như này, tôi mới chắc chắn em ấy vẫn còn là một đứa trẻ. Cô bé hẳn mới trạc tuổi thiếu niên nhưng lại nhẹ tới mức tôi tự hỏi liệu em ấy có bị thiếu ăn không. Tôi còn thấy rằng dải ruy băng thêu trên mái tóc. Những thiết kế cầu kỳ choáng ngợp, đường chỉ rất đỗi kỳ công–chắc có lẽ mang màu bạch kim. Bộ váy của cô cũng là hàng cao cấp nhưng có vẻ như em ấy không quen mặc tạp dề hầu gái. Trông có hơi lớn so với thân hình, chỉ có điều–cứ như thể cô bé đã mượn từ ai đó khác vậy.

Liệu có thể nào em ấy là…?

Chỉ khi quản gia Walker đóng cửa và xe bắt đầu lăn bánh, tôi mới thấy được thời tiết lạnh tới mức nào. Cho dù máy sưởi đang chạy hết công suất vẫn không thể hoàn toàn đẩy lùi được cái lạnh. Cũng chịu thôi, mặc dù—mở máy sưởi liên tục trong lúc không có người trông quả thật là một lựa chọn rất nguy hiểm. Xe cộ vẫn còn là thành tựu công nghệ mới và cần nhiều cải tiến trong tương lai.

Cô gái trên đùi tôi đang run lên vì lạnh. Bởi trông bộ váy quá mỏng của em ấy là loại dùng trong nhà chứ không hề phù hợp với thời tiết bên ngoài. Có vẻ như em ấy rời nhà khá vội. Tôi đành quấn khăn của mình quanh cổ cô bé, khiến em ấy nhìn tôi một cách ngạc nhiên.

Yên tâm đi, chiếc khăn này rất ấm với lại anh giặt nó thường xuyên mà.

“Xin thứ lỗi” tôi hỏi ông Walker, người đang lái xe. “Tôi sử dụng chút ma thuật được chứ?”

“Ma thuật ư, thưa ngài? Tôi thì không có vấn đề gì miễn là ngài không làm gì nguy hiểm, nhưng tôi muốn ngài hạn chế dùng các thần chú hỏa thuật.”

“Dĩ nhiên. Đừng quá lo lắng—chỉ là chút ma thuật kiểm soát nhiệt độ thôi.”

“Kiểm soát nhiệt độ sao?”

“Câu thần chú nhỏ thôi—không cần phải cảnh giác vậy đâu.”

Sao ông ấy ngạc nhiên quá vậy? Mọi người ở lớp của giáo sư đều thực hiện được phép này mà… Dẫu cho có một ai đó thỉnh thoảng lại quá tay và làm nổ vài thứ. Ước gì cô ấy chịu học cách kiểm soát thay vì đột nhiên biến cả lớp thành hỏa ngục mà không một lời báo trước, chả khác gì tra tấn cả.

Mẹo ở đây là điều chỉnh từng chút một ba nguyên tố—lửa, nước và gió. Rất dễ gây ra một vụ nổ nếu cố tăng nhiệt độ đột ngột, vậy nên phải thật cẩn thận. Phương pháp thông thường là chỉ sử dụng lửa nhưng tôi nghĩ chỉ có những pháp sư cao tay mới thực hiện được một cách chính xác được. Ít nhất là phương pháp này ai cũng làm được nếu có ma lực.

Dù trên chuyến tàu từ trước đã có ma thuật điều khiển nhiệt độ nhưng chắc hẳn có hơi cứng nhắc khi chỉ sử dụng đúng một nguyên tố. Một ma thuật đa nguyên tố chắc chắn sẽ làm cho chuyến đi thoải mái hơn.

Bên trong chiếc xe đang chầm chậm dần ấm lên.

Tốt. Thế này thì dễ chịu hơn rồi.

“Tôi cho đây là ví dụ hoàn hảo của câu ‘trên cả kỳ vọng’.” quản gia Walker nhấn mạnh.

“T-tuyệt quá…” cô bé ngưỡng mộ. “Trông ngài thực hiện thật dễ dàng”

Mặc cho họ có khen ngợi thì sự thật là ma thuật này cũng chẳng phải là thành tựu gì đó đáng kể, chỉ là chưa có ai từng thử việc này trước đây mà thôi.

Giờ thì tôi có thể thư giãn và dành thời gian ngắm cảnh bên ngoài cửa kính. Trời năm nay vẫn chưa đổ nhiều tuyết—ít nhất là không giống như tôi được kể. Cả quê nhà tôi hay những nơi khác mà bản thân thường lui tới những năm gần đây là vương đô và phương nam đều không hề có lấy một tí tuyết rơi nào cả; vậy nên từ góc nhìn của một kẻ như tôi, kể cả những hàng tuyết chất đống hai bên đường cũng khiến tôi phải bất ngờ. Ấn tượng hơn nữa, con đường chúng tôi đang đi được giữ rất sạch sẽ. Chắc hẳn đây chính là thành quả của sự điều hành triệt để dưới trướng gia đình công tước Howard.

Nhắc tới nhà Howard, có một điều đã làm tôi băn khoăn suốt hành trình từ vương đô, “Tôi có thể hỏi ông một câu được không?” tôi dò hỏi ông Walker.

“Miễn là trong phạm vi tôi có thể trả lời, thưa ngài”

“Không thể phủ nhận đây là một sự may mắn cực kỳ bất ngờ với tôi, nhưng tại sao Công tước lại đột nhiên quyết định thuê gia sư vậy? Bài kiểm tra đầu vào của học viện Hoàng Gia sẽ diễn ra vào mùa xuân tới. Chẳng lẽ chưa từng có ai chỉ bảo cho Tina điện hạ trước đây ư?”

“Ồ? Vậy giáo sư chưa nói với ngài à?”

“Không, ông ấy chẳng nói gì cả. Tất cả những gì ông ấy làm là đưa tôi vé tàu, một mẩu giấy ghi địa chỉ nhà công tước và lời nhắn ngắn gọn rằng ai đó sẽ gặp tôi ở ga tàu. Dù vậy thì tôi nghĩ là ông đã gửi thân quyến của mình đi trước rồi.”

Quản gia Walker như chững lại một lúc. “Có vẻ tôi và giáo sư cần có một cuộc nói chuyện dài hơi rồi đây..”

“Lúc đấy, làm ơn hãy cho phép tôi—à không, cho tất cả học sinh của ông ấy tham gia cùng.”

Ông Walker đích thực cũng là nạn nhân. Đồng chí đây rồi!

Thực lòng mà nói… lão giáo sư đó theo tôi nghĩ là người rất tốt bụng và tận tâm với những học viên của mình, và khi nhắc đến ma thuật, tuyệt vời—ổng chắc chắn là một trong mười pháp sư xuất sắc nhất vương đô…Nhưng lão hầu như rất khó hiểu cũng như là thiếu thận trọng. Chính chúng tôi đây phải là người gánh cái trách nhiệm hạn chế hậu hoạ của ông ta!

Cô gái trên đùi tôi nãy giờ cứ bồn chồn nhúc nhích không yên. “Xin lỗi, anh lỡ tăng nhiệt độ nóng quá à?” tôi hỏi.

“K-không sao cả,” cô bé đáp.

Cô bé lại cúi gầm mặt xuống rồi. Cũng không quá ngạc nhiên cho lắm; thân là một người đàn ông lạ mặt và ẻm lại đang ngồi trên đùi mình. Cảm thấy lo lắng thì cũng không có gì lạ. Tất nhiên là mình sẽ không nói với ai đâu. Thêm một câu chuyện quái đản về bản thân cũng chả mang lại tí lợi ích gì cả.

Trong lúc đó, dinh thự công tước đã lọt vào tầm mắt. Tôi đã đến nhà Lydia vài lần, và nơi đó đúng thật là rộng lớn; nhưng thay vì xa hoa đến mức mà tôi chỉ biết miêu tả bằng “tráng lệ” như dinh thự của gia tộc Leinster kia, tòa dinh thự trước mắt lại không có những trang trí thái quá đến vậy. Nó mang lại vẻ ngoài thô ráp, đơn sơ. Tôi từng nghe kể rằng nhà Howard là một gia tộc quân sự đã trấn giữ phương Bắc suốt nhiều thế hệ, và chỉ khung cảnh ở nơi đây thôi là đủ để khiến tôi tin vào những lời đồn đó.

Người lính canh mở cổng trước khi thấy chúng tôi đến và dẫn vào bên trong. Dừng ở trước cửa chính, quản gia Walker bước xuống, vòng qua phía đối diện mở cửa xe cho tôi. 

Đúng là chuyên nghiệp quá!

Tôi bình thản để cô bé leo ra ngoài trước rồi tiếp đó theo sau.

“Cảm ơn ngài vì đã đến tận đây.”

“Không, phải là cảm ơn vì đã đón tôi mới phải. Cùng với đó là lời xin lỗi, thưa Điện hạ.”

“K-Không sao đâu. Em mới là người phải cảm ơn vì—Hở?”

Cô gái chợt cứng đờ trước mắt tôi trong khi đang cố nở một nụ cười. Thực lòng mà nói. Mình đâu có mù tới mức không nhận ra sự thật. Rõ ràng đến thế cơ mà.

“Hả? À, ừm, từ lúc nào mà…?” người tự xưng là “Ellie” hỏi, rõ ràng là đang bối rối.

Vẻ mặt đó hài hước thật đấy. Mình có mang theo quả cầu phép ghi hình nào không nhỉ?

“Từ khi tôi gặp người ở nhà ga.”

“Oho” Ông Walker xen vào.

“S-sao anh lại biết?”

“Trang phục của người quá sang trọng, dù vậy thì chi tiết rõ ràng nhất đó là người trông không giống hầu gái. Đồng phục thì không vừa, người còn không đeo dải băng đô trắng. Người mượn ai đó bộ đồ này vì đang vội phải không? Nếu đúng vậy, chỉ có vài người mới cần phải giả trang để có thể quan sát tôi. Và cuối cùng, trên mái tóc người có một dải ruy băng tuyệt đẹp mà tôi chắc chắn chỉ mới gặp một vài cái cùng đẳng cấp, thậm chí cả ở vương đô.”

“Quả như em mong đợi từ ngài.” 

Điện hạ rên rỉ, cố đánh mắt đi trong sự xấu hổ ra mặt rồi chạy vào trong nhà, bỏ lại tôi và quản gia ở đấy. Cô ấy có thể đã không chịu nổi sự xấu hổ nữa rồi.

Khoan đã, khăn choàng của mình…

“Xin thứ lỗi thưa ngài, tiểu công nương kiên quyết bắt tôi cho đi cùng.”

“Không sao. Cũng không lạ gì khi cô ấy tò mò về người gia sư mới của mình. Tôi có hơi nghi ngờ về bộ trang phục hầu gái mặc dù trông nó thực sự rất xinh đẹp.”

“Đúng như ngài nói. Tôi hy vọng ngài có thể nói điều đó trực tiếp với điện hạ; chắc chắn người sẽ vui lắm. Bây giờ thì chủ nhân rất muốn gặp ngài. Mời ngài đi lối này.” Quản gia Walker chỉ tôi tới trước cánh cửa to tướng bằng gỗ kiên cố.

Được rồi. Đến lúc làm việc nào.

✽

Bên trong dinh thự, cũng như bên ngoài, trông đơn giản hơn tôi tưởng tượng. Tuỳ thuộc vào mức độ lượng mỗi người mà sẽ có cách miêu tả khác nhau, có người sẽ nói nơi đây khá thực dụng và kiên cố, trong khi số khác sẽ nói là đơn điệu ra mặt. Tuy nhiên, việc sử dụng nhiều gỗ bằng một cách nào mang lại cảm giác ấm cúng, thoải mái hơn là dùng bằng đá.

Điều làm tôi thấy cảm kích là trong dinh thự có hệ thống sưởi. Kiểm soát nhiệt độ của cả một cơ ngơi rộng thế này thực sự rất vất vả; có vẻ như những đường ống được nối khắp nơi quanh dinh thự và những gì mà tôi đoán được thì có lẽ nước đã được thêm vào để làm ấm. Cửa sổ được thiết kế có hai—hay ba nhỉ!?—lớp kính, thứ chắc chắn không có ở các tòa nhà của vương đô.

Đúng là thú vị thật.

“Cậu Allen.” giọng nói của quản gia Walker chen ngang cái nhìn của tôi về phía đại sảnh. ”Lối này thưa ngài. Về phần đống hành lý… Ellie, mang nó tới phòng của ngài ấy.”

“V–Vâng thưa ngài!”

Cô hầu gái trông chỉ lớn tuổi hơn Điện hạ một chút chạy đến chỗ tôi. Cô bé mang một biểu cảm lo lắng, và mái tóc vàng óng được buộc thành hai bím. Vậy ra đây mới chính là Ellie thật sự.

Này, nếu em cứ chạy như thế…

Cô bé suýt nữa thì ngã trước mắt tôi nhưng được đỡ kịp lúc và rồi em ấy bắt đầu thút thít. “Whooa, em có sao không?” tôi hỏi.

“V–v–vâng thưa ngài. T-t-thành thật rất xin lỗi.”

“Ellie, đã bao nhiêu lần ta phải nhắc nhóc không được chạy nhảy trong nhà rồi nhỉ?” quản gia Walker tỏ vẻ bực bội và bắt đầu khiển trách cô bé Ellie đang ôm đầu run lẩy bẩy.

Một cô hầu gái vụng về sao?

Tôi giúp Ellie thật đứng dậy trước khi đưa hành lý và áo khoác cho cô bé. Đến lúc này, tôi mới để ý em ấy đúng là có nét gì đó giống điện hạ, mặc dù không biết phải miêu tả như thế nào. Chỉ là em ấy có cái gì đó.

“Mừng là em không bị thương.” tôi nói. “Hành lý của anh nhờ em lo nhé.” 

“V-vâng, thưa ngài! Cứ để đó cho em.”

“Cảm ơn nhé.”

“À. Ừm, thưa ngài…”

“A, xin lỗi nhé.” tôi đã lỡ xoa đầu cô bé trong vô thức—một thói quen xấu mà bản thân thường mắc phải với em gái và đàn em trong trường.

Thôi chết, nếu để cô nàng phiền phức kia biết, cô ấy sẽ lại xem mình như một thằng dở người nữa mất. Nhưng mà, sao nhỏ đó lúc nào cũng đòi mình xoa đầu nhỉ? Dù cả hai đã quen biết nhau từ lâu, nhưng vẫn còn nhiều thứ về cô ấy mà mình chưa được biết. Tôi có cảm giác như quản gia Walker đang nhìn chằm chằm về phía mình; ông ấy đã quan sát được nãy giờ rồi thì phải. T–Tại sao vậy nhỉ…?

“Ngài thực sự trông giống như những gì mà tôi đã nghe kể.”

“Tôi cực kỳ muốn biết lão giáo sư đó đã nói gì về mình… nhưng đồng thời, tôi cũng không chắc là mình có nên hỏi không nữa.”

“Ông ấy nói rất nhiều thứ…bao gồm có cả ‘cách ứng xử có từ trong máu đối với các quý cô trẻ tuổi hơn mình’ của ngài.’ ”

“Đ-đúng là bịa đặt! Tôi chỉ có chút xíu kinh nghiệm khi đối phó với họ thôi, chấm hết.”

“Thật vậy sao, thưa ngài? Bây giờ thì xin mời đi lối này.”

Chắc chắn ông ấy không tin mình chút nào cả. Lão giáo sư chết tiệt. Lần tới gặp lại, mình sẽ bắt lão phải trả giá vì đã phá hỏng thanh danh của tên học trò này. Cả vốn lẫn lãi.

Sau một lúc đi bộ, một cánh cửa gỗ đen ở cuối hành lang lọt vào tầm mắt tôi. Quản gia Walker gõ cửa, và không lâu sau, một giọng nói trầm vọng ra từ bên trong gọi chúng tôi “mời vào”. Quản gia trưởng mở cửa và ra hiệu cho tôi vào một mình.

Ra là thế. Buổi phỏng vấn cuối cùng. Giờ thì đứng đây lo lắng cũng chẳng được gì, vào thôi.

Tôi gật đầu rồi bước vào. Ở đó, đập vào mặt tôi là khung cảnh chiếc bàn làm việc cỡ lớn, và, ngồi phía sau, là một người đàn ông to lớn cùng màu tóc với Điện hạ. Ngoài những đồ đạc khác ra, căn phòng còn có một tủ sách che kín bức tường, nhưng được làm trông khá sơ sài.

Một tiếng động bất chợt phát ra khi chiếc cửa đằng sau tôi khép lại

Giờ không còn đường lui nữa rồi.

“Xin thứ lỗi.” tôi nói.

“Ồ, cậu đây rồi. Đáng lẽ ta nên nói rất vui được gặp cậu nhưng bản thân cứ có cảm giác mình đã biết về cậu rồi. Chắc hẳn là do giáo sư đã kể rất nhiều thứ về cậu đây. Tên ta là Walter, hay thường chính thức được biết đến như là Công tước Howard.”

“Tên tôi là Allen. Thường thì bản thân chẳng tin tưởng giáo sư mấy, nhưng phải thừa nhận, qua ngày hôm nay chắc niềm tin ấy còn tụt xuống nữa.”

Vị công tước bật cười. “Vậy là cậu cũng bị giáo sư lôi vào việc này à? Ông ta lúc nào cũng thế. Lúc nào cũng chỉ muốn khoe khoang về những người mà mình cảm thấy hứng thú.”

“Vậy sao?” 

“Xin lỗi vì đã gọi cậu từ vương đô đến nơi này. Ta biết cậu mới chỉ đến đây nhưng ta trông đợi rất nhiều ở cậu đấy. Chắc hẳn cậu đã nghe qua tình trạng hiện tại rồi nhỉ? Khi ta bàn bạc với giáo sư, ông ấy đã ngay lập tức gợi ý cậu: ‘Allen là người duy nhất phù hợp với công việc này; không một ai khác có thể gánh vác được. Thuê cậu ta đi. Nhất định cậu phải thuê thằng bé!’ Ta với giáo sư đã quen nhau từ lâu nhưng bản thân chưa bao giờ thấy ông ấy lại đề xuất một học viên nhiệt tình như thế bao giờ cả. À và đương nhiên, ta cũng chưa nói với con gái về trường hợp của cậu—về kỳ thi pháp sư hoàng gia—mà chỉ bảo rằng cậu sẽ là gia sư cho con bé. Không cần phải quá để tâm về khoảng đó.”

“Cảm ơn vì ngài đã hiểu cho, nhưng tôi buộc phải xin lỗi—giáo sư gần như không kể lấy cho tôi một điều gì cả. Ông ấy chỉ cho tôi biết rằng mình sẽ làm gia sư cho Tina Điện hạ tới khi cô ấy đỗ vào Học viện Hoàng gia. Chỉ đến thế thôi.”

Công tước chợt im lặng trước khi đặt tay lên trán và thở dài một hơi dài đằng đẵng. Tôi hiểu mà, bất kể người bình thường nào cũng sẽ phải giải thích công việc. Rồi công tước nhìn tôi và nói:

“Lần tới ông ta đến thăm, ta sẽ tẩn hắn một trận ra trò.”

“Mong ngài hãy mời tôi cùng với các học viên của ông ấy, à cả quản gia Walker nữa. Chúng ta sẽ cùng nhau tham gia.”

“Chắc chắn rồi.”

“Vậy thì, tôi đã hỏi một vài câu trong lúc đi đến đây, nhưng có còn gì mà tôi không được biết nữa không? Những gia sư trước có vấn đề gì sao?”

“Ta muốn cậu trở thành gia sư của Tina cho tới hết mùa xuân kế—đúng là thế—nhưng không phải ‘cho tới khi con bé đỗ vào Học viện Hoàng gia’.”

“Nghĩa là sao, thưa ngài?”

Vị công tước đứng dậy khỏi ghế, quay người nhìn ra cửa sổ. Ông ấy là người cùng thế hệ với giáo sư, nghĩa là khoảng độ chừng năm mươi, nhưng quả thật rất khó tin khi chỉ quan sát thôi. Thân hình vạm vỡ đầy oai vệ ấy mang lại cho ông vẻ ngoài trẻ trung.

“Gia tộc của bọn ta đã trấn giữ phương Bắc này từ ngày vương quốc được thành lập.” công tước tiếp tục. “Ta tự hào về điều đó, nhưng như cậu đã thấy, nơi đây là vùng đất khắc nghiệt cho con người sinh sống. Nằm ở nơi biên cương tiếp giáp với những quốc gia khác và đã trải qua không ít lần chiến tranh xung đột. Đó là lý do tại sao gia tộc Howard được xem là gia tộc quân sự.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ta chỉ có mỗi hai đứa con gái. Còn người vợ quá cố thì đã mất từ lúc Tina còn rất nhỏ, cậu thấy đấy.” công tước chợt im lặng một lúc rồi tiếp tục. “Ta không định kết hôn lần nữa, và cũng không ai trong Gia tộc Công tước Howard này có tài trí thao lược; thân là một gia tộc quân sự, dòng dõi này chắc chắn sẽ kết thúc cùng với ta.”  Một lần nữa tiếp đến khoảng lặng. “Mặc dù đứa con gái lớn đã ghi danh tại Học viện Hoàng gia bất chấp mong muốn của ta, nhưng trong đôi mắt này con bé lại quá dịu dàng. Và trên hết, ta không thể lờ đi sự thật rằng con bé không có năng khiếu với ma thuật. Đơn giản là con bé không hợp với cuộc sống của một quân nhân. Dù đã thử nhưng ta nghi ngờ việc nó có thể thành thục được mà thuật thượng cấp được truyền lại suốt nhiều thế hệ.”

Tôi bắt đầu nhận ra cái nhìn toàn cảnh ở đây rồi. Nói cách khác, công tước muốn tôi…

“Ta muốn nhờ cậu thuyết phục Tina từ bỏ Học viện Hoàng gia. Ta rất tiếc nhưng con bé thực sự không có chút năng khiếu nào về ma thuật cả.”

Giáo sư, người đã từng ném rất nhiều rắc rối lên đầu em, nhưng chuyện này quả thật đúng là không chấp nhận được.

Thuyết phục Điện hạ từ bỏ Học viện Hoàng Gia… Nếu ngược lại thì còn hiểu được—Trước đây tôi thường nhận một vài yêu cầu như thế và không gặp nhiều khó khăn khi giúp các học viên có thể đỗ—nhưng thuyết phục ai đó phải hoàn toàn từ bỏ thì chưa bao giờ. Muốn có vị trí quan trọng ở vương đô, điều kiện tiên quyết là phải vào được Học viện Hoàng gia và tốt nghiệp với mức điểm yêu cầu, dù vậy công tước lại đi muốn một ai đó—không ai khác ngoài chính con gái của mình—bỏ lỡ những cơ hội này. Chắc chắn có điều gì đó ẩn giấu sau chuyện này.

“Khi ngài nói rằng Điện hạ không có năng khiếu ma thuật…” tôi chất vấn, “ý của ngài là sao?”

“Chính xác như ta đã nói. Ở tuổi này, Tina không thể thi triển được những ma thuật sơ cấp đơn giản nhất. Con bé có ma lực—thậm chí còn vượt trội hơn cả chị nó lẫn ta—dù vậy… con bé không thể niệm nổi một tia lửa, một giọt nước, một cơn gió thoảng qua, một ánh chớp nhỏ hay là một cục đất bé tí. Thậm chí cả ma thuật băng, thứ ma thuật thiên phú của gia tộc ta cũng hoàn toàn ngoài tầm với của con bé. Ta đã nhờ đến nhiều ma thuật sư nổi tiếng nhưng tất cả chỉ nhận được cái lắc đầu, không ai biết tại sao.”

“Tôi đã từng nghe đến những trường hợp như thế này trước đây. Dù vậy, tuy tài năng ma thuật từng là điều kiện tiên quyết để vào Học viện Hoàng gia, nhưng trong những năm trở lại đây, nơi này đã tiếp nhận những học viên có tài năng xuất chúng ở các lĩnh vực khác nhau. Bao gồm cả những tài năng tiềm ẩn. Liệu em ấy có cần phải từ bỏ ngay việc ứng tuyển hay không? Chắc chắn giáo sư cũng sẽ đồng ý với tôi. Nếu ngài không phiền thì tôi muốn biết về mặt lý thuyết của điện hạ như thế nào?”

Vị công tước im lặng. “Ông ta cũng nói y hệt như thế khi đề cử cậu. Cậu có thể nghĩ đây là lời tự khen của bậc phụ huynh nhưng con gái ta xuất chúng về phần lý thuyết, đủ để khiến nhiều kẻ trưởng thành ngoài kia phải hổ thẹn. Con bé cũng tốt bụng như chị nó. Nhưng Học viện Hoàng gia chắc chắn không rộng lượng đến mức chấp nhận ai đó chẳng biết đến khi nào mới sử dụng được ma thuật, bất kể con bé có bao nhiêu ma lực đi chăng nữa. Bọn họ cũng trở nên đặc biệt cẩn thận khi nhận những học viên dị biệt từ khi cậu và Lydia nhập học. Dù cho hiệu trưởng trông có vẻ hân hoan hơn trong vấn đề đó, nhưng có muốn đi chăng nữa thì mọi thứ không phải lúc nào cũng thuận lợi.”

Phải mất một lúc tôi mới đáp lại. “Tôi xin lỗi vì sự bất tiện này.”

Là ngôi trường đứng đầu vương quốc, Học viện Hoàng gia thu hút những học viên mà chỉ có thể miêu tả gọn trong một từ: ưu tú. Học viên dành ba năm ở đây ròng rã nghiên cứu những môn học học thuật, ma thuật, kiếm thuật và nhiều thứ khác, dù cho nội dung học ở đây cực kỳ thách thức và khó nhằn kể cả cả đối với những người sáng dạ nhất ở vương đô này. Khoảng năm mươi phần trăm học viên bị ép buộc phải học lại một năm, vậy nên tốt nghiệp trong đúng ba năm tiêu chuẩn có thể được xem là một thành tựu đáng kể.

Cơ bản thì tốt nghiệp trước ba năm không phải là một điều bất khả thi nhưng số học viên làm được điều này thì cực kỳ hiếm. Tôi nghe nói chỉ có tầm chục người làm được trong vài thập kỷ gần đây, tất cả họ đều vang danh sau này, dù không phải ai cũng mang tiếng tốt. 

Vài năm trước, một vụ đình đám nổi lên khi có hai học viên đã tốt nghiệp chỉ sau đúng một năm. Một trong hai còn được ngợi ca là một trong những ma thuật sư xuất sắc nhất vương quốc dù cho bản thân gần như không thể sử dụng ma thuật khi nhập học. Tất nhiên, hai người đó ở đây là tôi và cô nàng phiền phức, Lydia—cô con gái cả cứng đầu của Gia tộc Công tước vùng Leinster. Cô ấy là ngoại lệ duy nhất; còn tôi đây thì chỉ là kẻ bị cuốn theo chiều gió và cuối cùng lại được tốt nghiệp cùng với nhỏ.

Giờ nghĩ lại, có khi họ tống cổ mình ra khỏi trường để trở thành “bảo mẫu” cho cô nàng đó cũng nên.

“Ta cũng có nghe về Lydia” công tước nói. “Ta biết cô ấy không hề học một chút ma thuật nào ra hồn trước khi thi đầu vào, và ta cũng biết cô ta thi đỗ chỉ với tài kiếm thuật. Nếu cân nhắc về chuyện đó, con bé nhà ta có thể có cơ hội, nhưng… “

“Đó là sự thật, thưa ngài. Chính xác thì Lydia chỉ học ma thuật sau khi gặp tôi. Còn kiếm thuật thì vẫn luôn luôn xuất sắc.”

“Nhưng ta nghe nói cô ấy ít nhất có thể thực hiện những phép nguyên tố đơn giản. Còn mặt khác, Tina thì… ”

Lydia chỉ đơn giản là một người không chú trọng vào chi tiết và dựa trên quan điểm của tôi thì việc không sử dụng được ma thuật là kết quả của việc cô nàng được giảng dạy trước đây khi cả hai cùng nhập học. Sẽ chẳng đi đến đâu nếu cố dạy cho cô ấy lý thuyết—cổ chỉ học bằng trực giác của mình mà thôi.

Ngay từ lúc đầu, Lydia đã có cho mình tiềm năng đáng kinh ngạc. Tôi chỉ vừa mới dạy cho cổ một vài mẹo nhỏ và ngày hôm sau—dù sau đó đã có…một số chuyện khác xảy ra—cô ấy đã sử dụng được ma thuật cao cấp. Lúc đấy, tôi chỉ biết đứng như trời trồng; nếu nhớ không nhầm thì cả đám học viên cùng lớp cũng ngớ người ra luôn. Sau ngày hôm đó, Lydia đã có thể tấn công tôi bằng hỏa thuật thượng cấp.

Tuy không muốn nhắc lại làm gì nhưng đáng lẽ ít nhất mình cần phải được tuyên dương  vì đã sống sót qua biết bao thứ đấy chứ. Dù sao cô ấy cũng có vẻ thật lòng tận hưởng và sau cùng thì tấm thân này cũng không gặp bất trắc gì nên cứ xem như là hoà đi.

Nhưng, công tước nói đúng: Lydia ít nhất vẫn sử dụng được một chút ma thuật— đủ để thắp một cây nến—trước khi được nhận vào học viện. Ngược lại, Tina Điện hạ hoàn toàn không thể dùng được, kể cả khi cô ấy có nhiều ma lực. Khó nhằn rồi đây.

“Tina có tinh thần trách nhiệm cao.” công tước nói tiếp. “Con bé tin mình có bổn phận đó vì được sinh ra trong gia đình Howard, đăng ký vào Học viện Hoàng gia cũng chỉ là chuyện thường tình. Sự quyết tâm thực hiện nghĩa vụ của con bé làm ta hài lòng nhưng ta sẽ không phản đối nếu con bé theo đuổi…một con đường khác. Kể cả khi không thể sử dụng ma thuật, con bé vẫn rất quan trọng với gia đình chúng ta.”

“Quan trọng như thế nào vậy, thưa ngài?”

“Sẽ nhanh hơn nếu cậu được xem tận mắt. Theo ta.”

Sau đó, công tước chậm rãi đứng dậy và tiến về phía cửa. Tôi ngay lập tức nối gót theo sau ngài ấy.

Giờ thì, để xem ngài ấy sẽ cho mình thấy gì nào?

✽

Công tước dẫn tôi rời khỏi dinh thự để hướng đến một khu nhà tách biệt phủ kín bằng những tấm kính dày. Khi đến gần hơn, tôi bắt đầu đổ mồ hôi khi nhận ra đây là đâu.

Nơi này là…?

"Đây là nhà kính phải không thưa ngài." tôi hỏi. "Kể cả ở vương đô cũng không thể tìm được nơi nào lớn như thế này. Và những loài cây này là…"

"Cậu hiểu biết nhiều thật nhỉ." Công tước đáp lời. "Vậy ra quả thật ông ta không hề nói đùa khi bảo rằng cậu là một cuốn từ điển sống kể cả những lĩnh vực ngoài ma thuật." "Tất cả chỗ này là do Điện hạ trồng ư thưa ngài?"

"Đúng vậy. Con bé đã rất say mê với làm vườn và lĩnh vực nông học từ nhỏ. Ta đã rất ngạc nhiên khi thấy nó đọc những cuốn sách từ người mẹ quá cố của mình, tiếp đó, con bé đã bắt đầu tự mình trồng cây. Ở đây, mùa đông kéo dài còn mùa xuân thì ngắn hạn; nên ta cho xây nhà kính này để con bé có thể trồng bất kể lúc nào nó muốn."

Ông ấy xây cả một công trình lớn nhường này chỉ để phục vụ sở thích của con gái của mình thôi sao? Đúng là mấy gã đại quý tộc chẳng bao giờ làm điều gì một cách nửa vời.

Dù vậy, tôi đây vẫn ủng hộ dự án. Điện hạ đã dành sự quan tâm đến các vấn đề làm vườn và lĩnh vực nông học ở nơi vùng đất lạnh giá này. Đúng thật là phi thường đối với một cô gái ở độ tuổi của em ấy.           

Thì ra là thế.

"Ngài muốn em ấy tiếp tục công việc này, đúng chứ?"

Công tước lặng đi một lúc. "Độ nhạy bén của cậu đúng hệt y như những gì ta đã được nghe kể. Đúng vậy. Nhờ có nghiên cứu này của con bé, lãnh địa ta đã trồng được những loại lương thực chưa từng có ở vùng này. Thậm chí bọn ta còn trồng được những loại hoa và những loài thực vật khác với sản lượng dồi dào đủ để có thể bày bán ở vương đô. Vừa với tư cách của một lãnh chúa vừa với tư cách của một người cha, ta muốn con bé ở lại đây và tiếp tục những gì nó đang làm."

Trời ạ. Lão giáo sư đó lại kéo mình vào rắc rối còn phức tạp hơn cả dự đoán. Đáng lẽ mình nên cẩn trọng hơn mới phải. Tôi giờ đang kẹt giữa một cô con gái với mục tiêu là Học viện Hoàng gia để nối danh gia tộc và một người cha muốn con bé ở lại tiếp tục những thành công đã đạt được. Và một bằng một cách nào đó mình sẽ là người phải gỡ cái đống rắc rối này á? Lão giáo sư chết dẫm. Bảo sao ông ấy cứ hối thúc mình, ổng biết chắc mình sẽ từ chối ngay nếu có thời gian tìm hiểu chi tiết. Mình chắc chắn phải bắt ông ta phải trả món nợ này trong tương lai mới được..  

Dù có thở dài một tiếng, tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề “Liệu tôi có thể đưa ra một yêu cầu chứ, thưa công tước?”

“Miễn là trong khả năng của ta.” 

“Tôi hiểu mong muốn của ngài nhưng cá nhân tôi thấy rằng Điện hạ phải được quyền tự chọn tương lai cho mình. Nếu như em ấy có thể điều khiển được ma thuật đủ để đáp ứng tiêu chuẩn của Học viện Hoàng Gia và thực sự muốn… “ tôi nhìn thẳng vào mắt công tước. “Tôi muốn ngài cho phép Điện hạ được nhập học.”

Một lần nữa, công tước lặng im một lúc trước khi đáp lại. “Có vẻ cậu không có ý đồ gì trong lời nói của mình nhỉ.”

“Thì từ đầu tôi phải là người được yêu cầu làm cái công việc trắc trở này mà.”

“Ta biết. Nếu cậu có thể dạy Tina sử dụng ma thuật đạt tiêu chuẩn của Học Viện, ta sẽ làm mọi thứ có thể trong quyền lực của mình để hỗ trợ cho con bé. Ta xin thề trên danh nghĩa người vợ quá cố của mình.”

“Cảm ơn, thưa ngài, Trong trường hợp đó thì…” Tôi không nhịn được mà nhoẻn miệng khẽ cười khi một ý nghĩ vừa lướt qua: Chuyện này sẽ vui lắm đây.

Lydia đã từng tin rằng cô ấy không có tí năng khiếu nào với ma thuật và những gì tốt nhất tôi có thể làm là chỉnh sửa và (có thể) tạo cho cô ấy một chút động lực. Lần này, công việc của tôi là giúp đỡ một cô gái không thể sử dụng ma thuật mà không rõ nguyên do. Nhưng nếu cô bé có ma lực thì ắt hẳn phải có lời giải thích nào đó. Chắc chắn cô bé là một đối tượng xứng đáng để chỉ dạy—thách thức những thứ chưa được biết bao giờ cũng rất thú vị.

“Tôi sẽ tìm ra cách.” tôi tuyên bố. “Trông thì không giống nhưng tôi từng được gọi là “bộ óc của Kiếm Nương”, nhất định sẽ có cách nào đó thôi.”

✽

Cuộc phỏng vấn với công tước cuối cùng cũng kết thúc và kết quả đã được quyết định là công việc gia sư của tôi sẽ bắt đầu vào hôm sau. Tôi mừng vì vẫn được một chút thời gian nghỉ ngơi—trời gần như đã tối khi tôi đến dinh thự, bản thân thì cũng đã mệt nhừ sau chuyến đi

Tôi được dẫn từ văn phòng công tước đến ngồi ở một phòng ăn rất rộng.

Đến giờ ăn rồi!

“Mọi người có mặt đông đủ rồi chứ?” Công tước Howard hỏi. “Nếu rồi thì—hãy bắt đầu bữa tiệc chiêu đãi cho vị khách từ phương xa nào!”

“Chúc mừng!” mọi người đồng thanh. 

Những gia nhân lâu năm trong gia đình công tước cũng nhanh chóng tham gia bữa tiệc. Họ đồng loạt tiến đến những đĩa thức ăn lớn trên bàn trong lúc nói chuyện vui vẻ. Đúng là một khung cảnh ấn tượng. 

Về món ăn thì không quá đa dạng. Bánh mỳ, súp, sa lát và… đây là thịt nai và lợn rừng nướng sao? Tôi quyết định tự mình thử một chút. Ngon. Miếng thịt nai dù được nêm nếm nhạt nhẽo nhưng lại rất cuốn miệng, được bổ trợ hài hòa giữa các loại thảo mộc.

“Cậu nghĩ sao?” công tước hỏi tôi một cách vui vẻ. “Ta thấy cậu đã quen với những bữa tiệc cao cấp ở vương đô nên ở đây có vẻ sẽ còn thiếu thốn. Chưa kể bọn ta còn không có cách ứng xử tốt nhất trên bàn tiệc nữa, đúng chứ?”

“Người chắc hẳn phải đang đùa, thưa Công tước. Thân đây chỉ là một học sinh nghèo, vậy nên chừng đó thịt thôi là đã đủ khiến tôi phải rưng rưng nước mắt rồi; đôi khi tôi còn phải trải qua một tuần không có gì bỏ bụng ngoài bánh mì và súp. Tôi thực lòng nghĩ như thế khi bảo thức ăn ngon miệng. Và còn cách ứng xử trên bàn tiệc, tôi đã chán ngấy mấy quy tắc lịch thiệp đó rồi, vậy nên ngài không cần phải lo lắng cho tôi đâu. Gia đình của ngài luôn ăn tối cùng nhau đúng không?”

“Vậy à, thật tốt khi nghe cậu nói như thế. Đúng vậy, đây là truyền thống của phương bắc. Bọn ta cũng nấu ăn với những nguyên liệu mà cậu thường thấy trong những gia đình bình dân khác.”

“Đúng thật là một truyền thống tốt đẹp…” tôi tự lẩm bẩm trong khi quan sát sự nhộn nhịp xung quanh. Phong tục này chắc hẳn là kết quả của điều kiện sống khắc nghiệt trên vùng đất vùi mình trong tuyết này, nhưng nhiêu đó bằng chứng là đủ để mang mọi người lại với nhau và cười đùa vui vẻ. Thậm chí kể cả quản gia Walker cũng cười đang cười nhã nhặn khi ngồi bên cạnh công tước, với một chai thủy tinh xinh đẹp chứa đầy chất lỏng màu đỏ ở trên tay.

“Rượu chứ, thưa ngài?”

“Phiền ông. Cậu thì sao, Allen? Dù gì cũng đã 17 tuổi nên sẽ không có ai ngăn cấm gì đâu.”

“Thông thường thì tôi sẽ rất sẵn lòng, nhưng tôi cần phải về phòng của mình để kiểm tra lại bài giảng cho ngày mai. Vì lý do đó nên rất lấy làm tiếc khi tôi buộc phải từ chối.”

“Thật đáng tiếc.” Công tước nói. “Ta đành uống vậy, Graham. Làm một ly với ta nào.”

“Ồ, thần không thể nào….” quản gia Walker bắt đầu thốt.

“Có gì xấu đâu chứ? Tina và Ellie có thể lo cho Allen. Nói mới nhớ, hai cô nhóc đó đã đi đâu mất rồi nhỉ?”

“Tiểu công nương đã đi chuẩn bị trang phục cho bữa tối được một lúc rồi. Thần tin chắc họ sẽ đến ngay thôi.”

“Ồ, ta hiểu rồi. Vậy thì hãy cùng tham gia với ta khi hai đứa nó ở đây.”

“Theo ý người, thưa Công tước.”

Muốn tham gia quá đi mất… Có lẽ mình nên yêu cầu một chầu nếu có thể giúp Điện hạ vào Học viện Hoàng gia. Mmm. Món súp này cũng được nêm nếm chuẩn vị giống như miếng thịt nai vậy.

Cửa phòng sảnh ăn mở ra không lâu sau khi tôi đang thưởng thức bữa ăn, và mọi sự chú ý tập trung vào hai cô gái đang bước vào sảnh. Người đầu tiên, trong một cái váy màu xanh đậm, cùng với mái tóc bạch kim phảng phất màu xanh lam được buộc sau đầu bởi một chiếc ruy băng tao nhã và phía trước chỉ mang một trang sức duy nhất. Người thứ hai, mặc trên mình bộ đồ hầu gái, có mái tóc vàng được buộc lại thành hai búi tóc. Họ chính là Tina Điện hạ và người hầu của cô ấy, Ellie.

"Ồ, Tina, Ellie. Lại đây nào."

"Vâng, thưa cha."

"D-dạ vâng, thưa ngài."

Cả hai bước tới chỗ ngay bên cạnh Công tước. Điện hạ nhận thấy cái nhìn của tôi, nhưng cũng chỉ nhanh chóng quay đi.

Có chuyện gì sao…?

"Allen, cho phép ta giới thiệu với cậu—đây chính là con gái của ta, Tina. Con bé mới bước qua tuổi mười ba. Tina, đây là Allen. Như cha đã nói thì anh ấy sẽ là gia sư riêng của con kể từ ngày mai."

"Rất hân hạnh khi được gặp anh, Allen. Em là Tina Howard. Em đã được nghe rất nhiều về anh. Em rất mong chờ các bài giảng của anh đấy, thưa thầy."

“Anh cũng vậy. Ellie, cảm ơn vì đã giúp anh với phần hành lý lúc mới nãy. Không phải lúc trên xe em bị lạnh sao?”

"Hở? X-xe nào chứ?" cô hầu gái lắp bắp.

"Allen, nếu không phiền thì anh giải đáp cho em một vài thắc mắc nhé?" Điện hạ chen ngang vào, ngắt lời của cô hầu gái đang bối rối. Hai gò má em ấy ửng hồng và tôi không thể làm gì khác ngoài cười nhẹ trước vẻ mặt hơi không không hài lòng ấy.

Mình đã hiểu ý mà giáo sư đã nhắc tới rồi—cô gái này dễ thương quá đi mất. Cô bé cũng có vẻ mặt hài hước nữa, mặc dù đó là một suy nghĩ có hơi không phù hợp với một thiếu nữ mang danh "Điện Hạ" xuất thân từ một trong những gia đình danh giá nhất ở vương quốc.

Tôi cười khúc khích, nhưng nhiêu đó cũng chỉ cho hai gò má của Điện hạ trở nên đỏ hơn. Cô bé thể hiện rõ ràng cảm xúc của mình ra mặt, tôi nghĩ thế. À, còn 1 thứ mình cần phải hỏi Công tước…

"Thưa Thân vương," tôi nói.

"Làm ơn, đừng gọi ta với cái danh hiệu đó, quá trang trọng. Chỉ 'Walter' là được rồi."

"Vậy thì, Walter, thưa  … Liệu có phải Điện hạ là học sinh duy-"

"Anh sẽ chỉ dạy cho cả Tina lẫn em nữa," cô hầu gái ngắt lời. "Em cũng sẽ trở thành học sinh của anh nữa, Allen." 

"—nhất của tôi?" 

"Cô nhóc khá nhạy bén đấy," công tước nói thẳng thắng. "Ta vừa định nói đến chuyện đó, Ellie."

"V-vâng thưa ngài!" Cô hầu gái trả lời, trong khi cứng đờ người trong tư thế nghiêm với sự lo lắng. Thậm chí ngay cả quản gia Walker cũng lo lắng vì một vài lý do nào đó.

"Cậu thấy đấy, Allen, Ellie là cháu gái của Graham. Điều đó có nghĩa con bé là người kế vị của gia tộc Walker đã luôn sát cánh với nhà Howard qua nhiều thế hệ. Ta rất muốn con bé được cậu chỉ dạy. Graham đã chấp thuận cho chuyện này rồi.”

“Điều đó có nghĩa cô Walker đây cũng sẽ vào Học viện Hoàng gia ư?” Tôi thắc mắc.

“Đúng vậy,” vị công tước trả lời. Ông ấy lặng im trong khoảng ngắn rồi “Ta sẽ rất vui nếu cậu có thể giúp con bé đạt tới trình độ đó, nhưng…” Vẻ lo lắng lộ rõ trên khuôn mặt của ngài Công tước và quản gia Walker, cùng với vẻ mặt chán nản của Ellie, đủ để cho thấy rằng đây sẽ là một công việc khó nhằn. Tuy vậy, vẫn còn một thứ khác quan trọng ở trong tâm trí của tôi.

“Cô Walker, liệu tôi có thể hỏi một câu được chứ?”

“V-vâng thưa ngài.”

Mình đoán là trách không được, nhưng có lẽ em ấy nên thư giãn một tí. Nên làm gì bây giờ nhỉ? Hừm….Trong thời điểm như này thì…

Tôi cười với cô nhóc hầu gái và đặt tay lên xoa đầu em ấy.

“Hơ? T-thứ lỗi, ưm…”

Một cách tinh tế, quản gia Walker biểu lộ âm thanh không hài lòng.

“À, thành thật xin lỗi nhé. Cái này thật sự đã trở thành một thói quen xấu của anh rồi nên…” tôi thừa nhận, đưa tay ra khỏi đầu cô bé. “Như anh đã nói—em muốn làm gì?”

“E-em sẽ làm theo những gì mình được chỉ bảo,” cô hầu gái lắp bắp.

“Đó không phải điều anh muốn nhắc đến. Em có muốn ghi danh ở Học viện Hoàng gia cùng với Điện H—xin lỗi, cùng với Tiểu thư Tina không?”

“T-Tất nhiên là có! Em rất yêu quý tiểu thư Tina. Vì em cũng là hầu gái riêng của cô ấy mà.”

“Cảm ơn rất nhiều nhé. Nhiêu đó là đủ để làm anh an lòng rồi. Thưa Công tước Walter, Quản gia Walker—Tôi đồng ý nhận Ellie Walker làm học sinh của mình. Tiểu thư Walker, rất hân hạnh khi được làm thầy giáo của em.”

“Tốt lắm,” ngài công tước nói. “Con bé sẽ nhờ cậu chăm sóc.”

“Cảm ơn ngài. Làm ơn hãy dạy dỗ con bé hết sức có thể,” Quản gia Walker nói thêm.

“Vâng!” cô bé đến từ gia tộc Walker thốt lên. “Ưm, ngài Allen…”

“Chỉ ‘Allen’ thôi là được rồi,” Tôi nhắc nhở.

“V-Vậy thì, Allen, anh… vui lòng chỉ cần gọi em là ‘Ellie’ thôi là được rồi.”

Sự quyết tâm được thể hiện rõ ở trong mắt cô bé. Đúng là một cô gái tốt bụng.

“Nếu vậy thì,” Tiểu thư xen vào sau một hồi im lặng, “Em cũng sẽ gọi anh là ‘thầy’ kể từ bây giờ nhé. Chắc là không có phản đối gì đâu đúng không?” Cô nàng rõ là tỏ vẻ đang khó chịu, có vẻ như tôi đã chọc em ấy hơi quá rồi nhỉ.

"Hiểu rồi. Vậy thì 'Ellie' và 'Tina' nhé.."

Ôi trời. Có vẻ quãng thời gian sắp tới sẽ chông gai lắm đây…

✽

"Nghỉ ngơi sớm đi. Trải qua chuyến hành trình dài như thế hẳn cậu đã mệt mỏi rồi nhỉ."

Công tước đã lịch thiệp yêu cầu như thế thì tôi cũng đành lui về căn phòng được chuẩn bị riêng cho mình.

Rộng vãi chưởng! Quào. Đây còn có cả một chiếc tủ đá nhỏ nữa này.

Trong lúc đang nằm trên chiếc giường lớn, tôi đảm bảo rằng mọi thứ đã sẵn sàng cho tiết học ngày mai. Tuy bản thân đã chuẩn bị tất cả mọi thứ cần thiết cho bài giảng lúc trên tàu, nhưng kiểm tra lại thì cũng đâu chết gì. 

Tôi đã có thể suy ra được vài điều từ những thông tin ban đầu mà giáo sư cung cấp, tuy đều vô dụng nhưng có vẻ công việc này sẽ nằm ở độ khó thách thức nhiều hơn tôi tưởng tượng. Dù vậy, bây giờ vẫn là quá sớm để từ bỏ—gặp mặt trực tiếp Điện hạ là đủ để khiến tôi xác nhận được một điều đó là trong người cô bé có chứa một lượng lớn ma lực, và chắc chắn tôi sẽ làm được gì đó nếu được trao cơ hội. Dù sao thì mai cũng phải cho em ấy thử sức với một bài kiểm tra viết, nhưng nếu đang nghiên cứu nông học và làm vườn ở cái độ tuổi này nên chắc hẳn ai cũng có thể đoán chừng rằng kết quả của cô bé sẽ còn vượt hơn cả những gì đã được yêu cầu .

Mình không bao giờ muốn phải lặp lại những chuyện đã xảy ra với cô nàng rắc rối kia, nên nếu được, mình sẽ tìm cách khác để giúp em ấy có thể thi triển ma thuật.

Còn đối với cô bé nhà Walker, tôi không nghĩ em ấy sẽ gặp những vấn đề tương tự, nếu có thì chính vấn đề nằm ở phần tính cách. Quản gia Walker và vợ của ông không nghi ngờ gì là gia đình duy nhất của cô bé. Có vẻ như vẫn còn ẩn khúc đâu đó nên tôi hi vọng về sau câu chuyện có thể dần được sáng tỏ hơn .

Dù sao thì, mình sẽ làm cố tất cả mọi thứ có thể. Các em ấy đã quyết tâm cũng như cố gắng để cải thiện bản thân—nhất định phải có cách nào đó để cả hai cùng thành công.

Cùng với cái suy nghĩ đó, tôi nhắm mắt và chìm vào giấc ngủ. Trong giấc mộng ấy, ngay cả kỳ thi pháp sư hoàng gia cũng không hề xuất hiện dù chỉ một lần.

✽

Sáng hôm sau, tôi trở về phòng mình sau khi dùng bữa sáng. Bản thân cũng không hề thấy Tiểu thư hay Ellie ở trong phòng ăn, dù tôi đến đây khá muộn, chắc hẳn cả hai người đã dùng xong bữa trước đó rồi. Tôi được thông báo là cả hai sẽ gọi khi đã sẵn sàng, nên bản thân cũng chỉnh chu lại trang phục của mình rồi kiên nhẫn chờ đợi.

Có lẽ hôm qua mình trêu cả hai hơi quá…

Trong lúc suy nghĩ đó đang lẩn quẩn trong đầu, bỗng có ai đó gõ cửa phòng tôi. “X-xin thứ lỗi,” một tông giọng được phát ra với vẻ lo lắng.

“Vào đi.”

Tiểu thư Walker bước vào phòng và cúi chào một cách đầy năng lượng.

Quả như mình nghĩ—em ấy rất thành thục công việc này. Nhìn là biết ngay ẻm là một người hầu chính hiệu.

“E-em đến để gọi anh. T-tiểu thư Tina đang đợi. L-Làm ơn, hãy đi lối này. E-em sẽ mang đồ đạc cho anh.”

“Đây. Cảm ơn nhiều em nhé.”

“K-Không có gì đâu! Đ-Đây chỉ là bổn phận của một người hầu thôi.”

Hửm? Trong lòng cứ có cảm giác như Tiểu thư Walker đang nhìn trộm trong khi nói chuyện ấy nhỉ. Mình đã làm gì để em ấy lo lắng đến thế mỗi khi ở gần sao? Chả nhớ nữa… À ừ thì. Em ấy chắc hẳn sẽ dần cởi mở hơn với mình thôi, chắc cú luôn.

Tôi đi theo em ấy băng qua căn biệt thự, và đó cũng là lúc tôi nhận ra cả hai đang hướng đến căn nhà kính mà Công tước đã giới thiệu với mình vào ngày hôm qua.

“Đến nơi rồi. Tiểu thư Tina đang đợi ở đây. Ưm…” Ellie do dự. “Allen, thưa… Vì hôm nay em phải phụ giúp ông. Nên chỉ lần này thôi, em không thể tham gia vào bài giảng của anh được. T-thật lòng xin lỗi khi đột ngột nói với anh chuyện này.”

“Đừng quá lo lắng. Hôm nay anh chỉ dự định cho một bài kiểm tra đơn giản thôi, vậy nên em sẽ được đưa cho một bài kiểm tra khác để làm sau. Cảm ơn vì đã xách đồ hộ anh nhé.”

“E-ep! Ưm, ý em là…”

“Uê. Lần nữa, cho anh xin lỗi nhé.”

Tôi lại không thể kiềm nổi cái tật xấu của mình và xoa đầu em ấy. Giờ nghĩ lại, hôm qua mình cũng lơ là mắc phải cái lỗi này. Hiểu rồi… Vậy đó chính là lý do. Cần phải cẩn thận hơn mới được.

Sau khi cúi đầu xin lỗi Tiểu thư Walker, tôi bước vào nhà kính nơi là nhà của rất nhiều loại cây độc đáo. Khi dần đi đến cuối đường, tôi thấy một căn cabin nhỏ.

Ngài Công tước đã xây cho em ấy một căn phòng riêng ở đây ư? Bàn tới việc sang trọng. Ông ấy quả thật là một người cha biết chiều chuộng con gái mình mà.

Tôi gõ cửa và nhanh chóng được chào đón bởi một giọng nói “Vào đi. Cửa không khóa đâu."  Nhiệt độ ở bên trong cabin được kiểm soát hoàn hảo để tạo cảm giác thoải mái hoàn hảo, và ở trên trần được lắp một chiếc cửa sổ lớn giúp có thể nhìn thấy lớp kính của nhà kính phía ngoài.

Để mà xây dựng được chỗ này và còn kiếm được nhiều loại thức vật như thế kia thì ngốn không biết bao nhiêu nhỉ? Tốt nhất là không nên nghĩ nhiều quá, câu trả lời sẽ làm bay não mình mất.

Tiểu thư đang ngồi trên ghế bận bịu viết gì đó. Tôi đợi đến lúc em ấy chú ý rồi mới gật đầu chào, và cũng khi ấy tiểu thư đứng dậy, đang mặc trên mình mặc một bộ đồ gọn gàng với sắc trắng làm chủ đạo.

“Chào buổi sáng. Hôm nay anh không thấy em mặc đồ hầu gái nhỉ,” Tôi gợi lại.

“Chào buổi sáng.” Em ấy dừng lại và nói tiếp, “Còn em thì thấy anh hơi bị xấu tính nhở.”

“Em mặc bộ đồ đó trông dễ thương đó chứ. À, mà lần tới đừng quên cái ruy băng nhé.”

“B-biết ngay mà! Anh đúng thật là xấu tính!”

Tôi đành phải cười. “Thành thật xin lỗi—cho phép anh thử lại một lần nữa. Anh sẽ trở thành gia sư của em trong ba tháng tới. Tuy có thể không giúp được gì nhiều, nhưng anh rất mong được chỉ dạy em.”

“Em cũng rất mong chờ các bài học của anh. T-thêm nữa, chúng ta cần phải lập ra vài quy tắc!” Tiểu thư chống tay lên hông, thẳng người rồi ưỡn ngực. Tôi chắc chắn em ấy đang tỏ ra nghiêm túc, nhưng nhiêu đó là không đủ để đập tan ấn tượng mà bản thân để lại vào ngày hôm trước—em ấy trông cứ như một cô nhóc đang cố tỏ ra là mình trưởng thành vậy. “Thứ nhất, anh không được gọi em là ‘Tiểu thư’ hay là ‘Điện hạ’ kể từ bây giờ! Như đã nói với vào tối qua, em sẽ trở thành học trò của anh. Vậy nên thay vào đó hãy gọi em là ‘Tina’,”

“Còn với ‘Ellie’ thì em tính sao?”

“Không đời nào! Trời ạ! Và đừng ngắt lời trong khi em đang nói chứ! Thứ hai, anh không được nói dối bất cứ thứ gì liên quan đến em. Kể cả khi điều đó có khó nghe, em cũng sẵn sàng tiếp nhận.”

“Hiểu rồi. Anh sẽ không kiềm chế đâu.”

Điều này chắc hẳn đã làm phiền lòng Tiểu thư. Chắc chắn em ấy đã được người ta nói đủ thứ trên đời trong quá khứ, và có vẻ như cô bé là người làm mọi việc một cách nghiêm túc. Mình nên dạy ẻm cách thư giãn vào lúc nào đó.

“ Và điều cuối cùng là, khi tiết học kết thúc, ưm…”

“Sao?”

“Nếu như ngày hôm hôm đó em làm tốt thì mong được anh khen thưởng.”

“Chỉ như vậy thôi ư? Được chứ.”

“Hử?”

“Nhiều quý tộc thường không được nhận những lời tán dương—hẳn là vì họ quá giỏi để cần chúng—vậy nên nhờ đó giúp nâng cao tinh thần. Do đó giúp cải thiện điểm số. Anh ủng hộ việc tán dương học sinh của mình, kể cả khi chúng không yêu cầu.”

“V-vậy sao?”

“Giờ thì, Tina—anh nghĩ đã đến lúc bắt đầu rồi. À, nhưng trước tiên…”

“P-Phải rồi! Ưm…”

“Một cái bắt tay. Thật vinh dự khi được dạy em.”

“Là em mới phải.”

Tôi nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn cô bé với một nụ cười. Mười ba tuổi, hử? Khi tầm đấy, mình—Không, nhiêu đó còn không đáng để nghĩ lại. Chắc là chỉ mới 4 năm trước thôi nhỉ. Nhìn lại thì mình đã đi được một chặng đường rất dài. Hay là nên nói là mình đã bị kéo theo trên con đường dài đó nhỉ?

Tâm trí tôi quay trở lại thực tại khi nghe thấy tiểu thư. “Àa, giờ anh có thể, ưm… bỏ tay em ra được chứ?”

“À, cho anh xin lỗi nhé.”

“Không cần phải xin lỗi đâu. Thực ra sao anh không giữ-”

“Tina, anh sẽ tìm hiểu xem em có sở trường gì ở trong buổi học hôm nay.”

“Em có sở trường gì ư…?” Cô bé lặp lại, nhìn hoang mang.

Yup. Em ấy vẫn trông dễ thương như mọi khi. Mình cá là vài năm nữa thôi cô bé sẽ trở thành một thiếu nữ xinh đẹp cho mà xem.

“Anh cho là em đã biết rằng bài kiểm tra đầu vào của Học viện Hoàng gia được chia thành phần thi viết, phần phỏng vấn, và khả năng thi triển ma thuật.”

“Vâng, tất nhiên rồi.”

“Và anh được kể là em hoàn toàn vô vọng khi đến bài kiểm tra về ma thuật.”

Tiểu thư do dự trả lời. “Vâng.”

“Vậy thì trong 3 tháng tới đây chúng ta nên dành nhiều thời gian nhất có thể để tập trung vào luyện tập ma thuật. Nhưng anh không thể phân bổ thời gian một cách hiệu quả trừ khi thấy được em đã sẵn sàng để thi phần viết như thế nào.”

“Đúng là vậy… nhưng anh định đánh giá như nào? Kỳ thi sẽ hoàn toàn được làm mới mỗi năm; và nổi danh là rất khó để chuẩn bị trước.”

“Họ nói dối đấy.”

“Hả?!”

Biểu cảm thật hài hước. Mình sẽ lén ghi lại trên quả cầu ma thuật. Mong là mang đủ.

“Đề sẽ được ra theo một mô-típ nào đó, kể cả ở Học viện Hoàng gia,” tôi giải thích. “Lý do mà không ai để ý là vì mỗi lần như thế, đề được tạo ra với mục đích dùng trong nhiều thập kỉ—hoặc thậm chí cả hàng thế kỷ—thay là vì chỉ vài năm. Thành thật mà nói, lão hiệu trưởng đó đúng thật là phiền toái. Ông ta nghĩ là ai cũng sống lâu được như mình chắc?”

“...Vậy nên, ý anh việc chuẩn bị cho phần thi viết là khả thi sao?”

“Đúng vậy. Anh thậm chí còn chuẩn bị vài câu hỏi để em trả lời vào hôm nay.”

Vẻ mặt sững sờ trên khuôn mặt Tiểu thư đúng là không thể nào so bì được mà.

Nhưng đêm đó, khi tôi đang chấm điểm cho bài kiểm tra của em ấy—lúc ẻm đã được tôi xoa đầu và khen ngợi vì đã nộp bài, tất nhiên rồi—tôi đã hoàn toàn không thể thốt lên lời. Nói tóm lại: cô gái trẻ này cũng xuất chúng như là Lydia vậy.

✽

Lydia Leinster, mối phiền toái luôn đeo bám tôi, là trưởng nữ của gia tộc công tước trấn giữ phía nam vương quốc, là một thiên tài không lẫn vào đâu được. Cô ấy thường biết đến dưới cái tên “Kiếm Nương”, nhưng nhỏ không đơn thuần chỉ là kiếm sĩ—ở độ tuổi thứ mười bảy, cô nàng đã thông thạo hỏa thuật thượng cấp “Hỏa điểu,” biểu tượng của gia tộc Leinster.

Nói về học vấn thì Lydia đã tốt nghiệp Học viện Hoàng gia chỉ sau một năm thay vì ba năm như thường lệ, và còn hoàn thành việc học với tư cách là học sinh đứng đầu lớp nữa. Hiện giờ cô nàng được kỳ vọng sẽ tốt nghiệp giáo trình bốn năm của trường Đại học Hoàng gia với chỉ sau ba năm học, một lần nữa ở vị trí cao nhất, và nhỏ thậm chí còn có thể tốt nghiệp sớm hơn nếu trường không xin kéo dài thời gian học. Không còn nghi ngờ gì bảo cô ấy là thiên tài xuất chúng hoặc nhỏ sẽ đóng vai trò quan trọng đối với vương quốc trong tương lai.

Cùng với những thứ đã kể, Lydia chính xác là một thiếu nữ rất xinh đẹp khiến ai cũng phải trầm trồ, tôi vẫn nhớ mình đã không thể rời khỏi mắt khi cổ mặc trên mình một cái đầm màu đỏ ấy. Tuy bản thân hiếm khi thừa nhận điều này với cô ấy, nhưng—có vẻ như quá nhiều lời khen đã tràn ngập trong đầu con nhỏ đó rồi.

Tất nhiên những thứ đẹp đẽ kia đều bị xóa nhòa bởi thái độ tồi tệ của nhỏ đối với tôi, để lại chỉ còn đúng con điểm không tròn trĩnh.

Có phải là trong đầu cô ấy mặc định rằng bản thân có thể làm mọi thứ cổ thích với mình không thế? Mình nhận thấy không mấy người có thể đối phó được những ý tưởng bất chợt của cô ấy, nhưng cũng phải có giới hạn chứ—Hừm, lại lạc đề rồi.

Từ những gì tôi biết thì, cô ấy có một sự bình đẳng về vấn đề học bổng, tôi cho rằng cô ấy sẽ làm còn tốt hơn ở bài thi thử mà tôi làm ra này. Điện hạ có cơ hội tốt để đạt được điểm số kỉ lục–một thành tích đáng kinh ngạc.

Những câu hỏi của bài thi đầu vào được phân bố rất rộng trên nhiều lĩnh vực khác nhau: ma thuật, ngữ học, lịch sử, kinh tế, khoa học chính trị, nông nghiệp, khí tượng học… Thảo nào nhiều thí sinh triển vọng từ bỏ việc chuẩn bị trước. Chuẩn bị cho các bài thi có giá trị vài năm là có thể, nhưng với những bài có giá trị lên đến hàng thế kỷ thì không tài nào. Tuy nhiên sự thật là những kiến thức đó gần như không tính vào kết quả thi. Nắm được những điều cơ bản đương nhiên là cần thiết và cũng xứng đáng được thưởng vài điểm… nhưng lão hiệu trưởng vặn vẹo đó, người đã khoe khoang rằng bản thân đã ngừng quan tâm tuổi tác khi chạm đến tuổi ba trăm, chỉ quan tâm tới một câu hỏi duy nhất:

"Mục đích của em khi nhập học ở học viện, và em sẽ cho ta thấy mình làm được gì sau khi tốt nghiệp?"

Mọi thứ chỉ có vậy. Ông ta sẽ hỏi đúng một câu hỏi lặp đi lặp lại, và cái đa lĩnh vực ở trong bài thi tồn tại chỉ để làm bình phong thôi. Lão giống ác quỷ đang chế nhạo những đứa trẻ ngây thơ và ngu ngốc cố gắng chuẩn bị hành trang. Cũng không ngạc nhiên khi ông ấy có xung đột với giáo sư—tâm trí của hai người đó đều cùng hoạt động theo một kiểu mà.

Tại sao lại biết á? Bởi vì mấy câu trả lời của tôi đã vừa đủ để vượt đạt, kể cả khi bản thân không trả lời được mấy câu hỏi lý thuyết. Theo như những gì nhớ được thì chính hiệu trưởng đã đến gặp tận mặt tôi để xác nhận cũng như đóng vai trò đối thủ trong phần thi thực hành ma pháp. Đúng là hoài niệm thật.

Không biết tại sao ông ấy lại rơm rớm nước mắt vào lúc ấy nhỉ? Mình không nghĩ là bản thân đã làm điều gì đó bất thường đâu—chỉ là vô hiệu hóa một ma thuật cao cấp thôi mà.

Bây giờ thì Tiểu thư đã trả lời đúng hết những vấn đề về kiến thức ở trong bài thi thử. Có bao nhiêu đứa trẻ mười ba tuổi ở vương quốc này có thể đọc Cổ ngữ Elf phiền phức được chứa đựng trong cái kho vũ khí rộng lớn của hiệu trưởng cơ chứ? Không còn ai học để chuẩn bị cho bài thi nữa—đó là kết luận của tôi. Nhưng hóa ra ở tận nơi này vẫn còn một người như thế.

Bài tiểu luận được Tiểu thư viết gần như đạt mức hoàn hảo, thậm chí có thể ngang bằng với các luận văn tốt nghiệp của sinh viên. Tôi đã hiểu vì sao công tước muốn giữ cô bé ở bên mình rồi.

Phải làm gì á? Công việc của mình là thuyết phục em ấy từ bỏ Học viện Hoàng gia, nhưng với kết quả này thì mình nghĩ nên cho cô nhóc đi tới thủ đô và trải nghiệm thế giới này. Còn bây giờ thì… Mình sẽ tính đến chuyện đó khi tận mắt chứng kiến ma thuật em ấy.

✽

“Đây là kiểm tra hôm qua,” tôi nói với Tiểu thư. “Ellie đang bận làm một vài việc vặt cho anh, nên anh giao cho em trước.”

“V-vâng!”

Đâu cần phải lo lắng đến như vậy.

Đôi má của Tiểu thư trở nên ửng đỏ khi nhìn tôi dán một ngôi sao vàng lên bài kiểm tra trước khi chuyền nó lại cho em ấy. Mái tóc của cô bé nhấp nhô một cách đáng yêu trong sự vui mừng thấy rõ, còn tôi đã lén chụp lấy một tấm bằng quả cầu. 

“Như đã thấy đấy, Tina, anh nghĩ em hoàn toàn dư sức vượt qua phần thi viết. Thậm chí còn có thể đạt được điểm số đứng đầu lớp. Riêng bài luận thôi thì tuyệt vời, kể cả với tiêu chuẩn ở vương đô.”

“A, um… C-cảm ơn anh.”

“Với kết quả như thế này thì sẽ không có gì đáng lo khi chuẩn bị cho bài thi viết ở mức tối thiểu. Cho nên, kể từ hôm nay, anh sẽ tập trung vào việc huấn luyện cho phần thực hành—cụ thể là phần ma thuật.”

“Ma thuật ư..?” Mái tóc đang đung đưa vui vẻ của em ấy dừng hẳn lại, rũ xuống mềm nhũn ở bên tai.

Em ấy thật sự cho rằng trường hợp của bản thân là vô phương cứu chữa. Mình cần làm gì đó về việc này mới được.

“Hãy bắt đầu từ những thứ cơ bản. Tina, các nguyên tố chủ yếu của ma thuật là gì?”

“Ma thuật được chia làm các nguyên tố cơ bản như thuỷ, thổ, hoả, phong, và lôi. Một số ít người có thể dùng nguyên tố đặc biệt như quang và hắc ám. Mọi người sinh ra đều mang trong mình một trong bảy nguyên tố này, và điều này sẽ xác định điểm mạnh yếu của mỗi người.”

“Và với Gia tộc công tước Howard thì?”

“Gia tộc của em có mối quan hệ với hệ thuỷ và phong. Công tước Howard đệ nhất, người hỗ trợ việc xây dựng vương quốc, sử dụng thuần thục cả hai hệ và do đó ông ấy có thể bộc lộ nguyên tố băng.”

“Đúng một nửa. Tốt lắm.”

“Chỉ một nửa thôi sao?”

Theo như định nghĩa được viết trong sách thì câu trả lời đó đạt điểm tuyệt đối. Còn nếu hỏi thì, thực tế lại có chút khác biệt.

“Tiện thể nhắc trước, những gì anh nói tiếp đây chỉ là ý kiến cá nhân. Em sẽ còn không thể thấy ghi chép về những thứ này chứ đừng nói là trong sách, cho nên đừng nói những thứ này với bất kỳ ai nhé.”

“V-Vâng.”

“Em đã nhắc đến ‘những nguyên tố cơ bản,’ nhưng ‘nguyên tố cơ bản’ là gì?”

“Hừm? Chẳng phải ta đã xác định được chúng thông qua việc nghiên cứu ở thưở xa xưa rồi sao?”

“Đúng là họ đã làm thế. Nhưng nếu vậy thì, nguyên tố nào đã tạo nên phép điều khiển nhiệt độ mà em đã thấy khi ở trên xe?”

“Em cho là các phép hệ hỏa, thuỷ và phong.”

“Theo ý kiến hiện tại của em, thì hoả và thuỷ xung khắc nên cực kỳ khó thành thạo phép này. Thực tế thì những phép điều khiển nhiệt độ chỉ mới được giới thiệu ở trên các thiết bị ma thuật có kích thước đáng kể—như tàu hoả và tàu thuỷ. Em không thấy lạ khi anh có thể niệm được sao?”

“Đ-đó là vì anh cực kỳ giỏi!”

“Anh chả tuyệt gì đâu. Nếu xét về ma lực thì còn ở dưới mức trung bình nữa có. Của em còn vượt xa cả anh đấy, Tina. Anh thậm chí còn không thể thi triển ma thuật cao cấp.”

Tôi có thể tạo ra công thức cho vòng ma thuật cao cấp, nhưng lại không đủ ma lực để kích hoạt. Đã bao nhiêu lần cô nàng phiền phức kia ném mình vào địa ngục bởi vì chuyện đó rồi, mặc dù mình được xem là đối thủ ngang tài ngang sức với của nhỏ về phần kiểm soát ma thuật cơ đấy…? Mình nghĩ lý do mà bản thân phải cực nhọc xoay sở để trở thành thường dân đầu tiên tốt nghiệp Học viện Hoàng gia đứng thứ hai trong lớp là bởi vì những thứ điên rồ mà cô nàng ấy đã làm.

“Giờ thì hãy bỏ cái định nghĩa mà mọi người ‘liên kết’ với nguyên tố sang ấy một bên. Gột rửa tâm trí và nghĩ đến các nguyên tố như…” Tôi dừng lại một nhịp để lựa chọn từ ngữ cho phù hợp. “Biết rồi—cứ nghĩ nguyên tố như những thuật ngữ sẽ giải thích dễ dàng hơn đấy. Tập trung vào giả thiết, kinh nghiệm, và tiếp tục là giả thiết và kinh nghiệm. Nhớ những nghiên cứu trên cây mà em đã đổ dồn sức lực và tâm huyết vào không? Ma thuật cũng giống như vậy. Nếu như phát hiện hệ nguyên tố của mình là băng, thì mọi chuyện đều ổn thôi. Nếu phát hiện hệ nguyên tố mình là hoả, thì không có gì là xấu cả.”

“N-nhưng mà…”

Tôi có thể hiểu vì sao mà phần giải thích ấy lại gây bất ngờ đến như vậy—mọi người đều có liên kết với các nguyên tố, đó là kiến thức cơ bản, và chắc chắn không dễ dàng gì để xoá bỏ cái định kiến ấy. Khi một người lần đầu thi triển ma thuật, không lạ gì khi họ cho rằng nó dựa trên ma thuật mà ai đó trong gia tộc đã bộc lộ ở trong quá khứ.

Tất nhiên cô bé chắc chắn sẽ còn gặp khó khăn hơn trong việc chấp nhận những điều mà mình sắp nói.

“Khi còn nhỏ, anh đã từng ngây ngô thắc mắc, ‘Tại sao mọi người có thể dùng ma thuật?’ ”

“Đ-đó là vì mọi người đều có ma lực, thứ mà chúng ta cố gắng làm chủ từ thời xa xưa.”

“Em chắc chứ?”

“C-chắc chắn nó là sự thật!” Tiểu thư trả lời lại, giờ trở nên cáu kỉnh.

Cô bé cư xử cứ như con em gái mình trước đây nhưng càng ngày con bé lại càng khó tính với tính với người anh trai này…

“Đây là những gì anh nghĩ—ma thuật chỉ là thứ được mọi người vay mượn thông qua việc tiêu tốn ma lực.”

Khi còn là một cậu nhóc, tôi thường đọc những câu chuyện cổ về những vĩ nhân. Và trong đầu tôi cứ vướng mắc mãi một câu hỏi rằng làm thế nào mà họ có thể thi triển được những “đại ma thuật” dễ dàng đến thế.

Thunderbolt của Anh hùng kết liễu những con rồng trong một đòn duy nhất.

Falling Star của Hiền triết xóa sổ vài vương quốc chỉ trong một đêm.

Resurrection của Thánh nữ đưa những kẻ đã chết về lại với dương thế.

Radiant Shield của Hiệp sĩ phản lại tất cả ma thuật.

Tôi đã từng ước một ngày nào đó chính mình sẽ thực hiện được những ma thuật vĩ đại kia. Nhưng rồi niềm hy vọng biến thành nỗi thất vọng khi bản thân biết đọc và hào hứng lướt qua từng trang của một cuốn sách phép. Qua những gì đọc được, dù cho việc nghiên cứu ma thuật tiếp diễn hàng năm trời và lượng người có thể sử dụng ma thuật tăng lên hàng năm, không còn ai đủ sức thực hiện được những đại ma thuật đó nữa. Một số sự tồn tại hiếm hoi, như đại hỏa thuật Blazing Qilin hay đại băng thuật Frigid Crane dần biến mất đi theo dòng chảy thời gian. Và tôi chắc chắn rằng, dù bây giờ chúng ta gọi chúng là “đại ma thuật”, đã từng có một thời kỳ xa xưa nơi mà chúng được chia thành nhiều loại riêng biệt hơn.

Lấy Thunderbolt và Blazing Qilin làm ví dụ—hai đại ma thuật này thuộc về hai loại hoàn toàn khác nhau không chỉ vì chúng khác nguyên tố. Cái trước đơn thuần chỉ là một ma thuật tấn công, còn cái sau thì lạ như cái tên của mình… Hầu hết ghi chép miêu tả rằng nó trông như à, ừm, một con thú, chắc là thế. Còn tồn tại khá lâu sau khi thi triển.

Dù sao lượng kiến thức tôi tự tìm được cũng có giới hạn nên trong 4 năm, nên bản thân đã hỏi rất nhiều giảng viên về đại ma thuật. Chỉ có một số ít có thể đáp lại nhưng không một ai biết về thuật thức thực sự của ma thuật. Tệ hơn nữa, kể cả những ma thuật cao cấp được tạo ra cho mỗi nguyên tố—thứ được xem như là thành tựu gần chạm đến đại ma thuật nhất—cũng dần mất đi người sử dựng theo từng năm tháng. Ít nhất đó là những gì bản thân được nghe kể, tôi thì không để ý lắm, chắc là tại đã ở suốt với một con nhỏ có thể thực hiện ma thuật cao cấp tự nhiên như hít thở.

Nhưng mà chờ đã, chẳng phải rất kỳ lạ hay sao?

Sự phát minh của kỹ thuật in và ngọc lưu trữ đã khiến cho việc ghi chép trở nên dễ dàng hơn, vậy sao những ma thuật phổ biến như thế lại dần biến mất? Bí mật được kế thừa trong các gia tộc lớn có thể là một nguyên nhân—sự ám ảnh với truyền thống chỉ dạy trực tiếp nghĩa là một số ma thuật sẽ biến mất nếu không có người kế thừa đủ tài năng. Nhưng dù sao thì cái cảm giác sai khác này vẫn không rũ bỏ được.

Thực tế thì xung đột quân sự giờ đây tương đối hiếm hoi—vương quốc vẫn chưa hề chứng kiến một cuộc đại chiến nào trong suốt hơn 200 năm nay—dù quái vật vẫn đang hoành hành ở nhiều nơi. Loài rồng và tộc quỷ vẫn rất mạnh mẽ, dĩ nhiên là chả có bằng chứng gì cho thấy bọn họ yếu đi cả. Nhìn quanh các quốc gia khác, lượng ngân sách cho quân đội càng cho thấy rõ—thay vì cắt giảm, quân đội càng ngày càng được rót thêm tiền khi nền kinh tế phát triển, nghĩa là không thiếu cơ hội để người ta trui rèn ma thuật trong chiến trận.

Nhưng kể cả vậy, ma thuật của con người vẫn ngày một yếu đi.

Tiểu thư có vẻ vẫn không đồng tình lắm. “N-nhưng nhưng anh phải xét đến việc phạm vi những người có thể dùng ma thuật ngày càng trở nên càng đa dạng chứ.”

“Đúng, nhưng sức mạnh và quy mô ma thuật thì đang ngày một giảm. Cứ đà này, chúng ta sẽ thấy số người dùng ma thuật cao cấp giảm xuống, và rồi… À không, có khi đã bắt đầu rồi ấy chứ, ngay bây giờ, chúng ta đang thay thế dần chất lượng bằng số lượng.”

Tiểu thư rơi vào trầm tư

“Kể cả nếu em có thu hẹp tầm nhìn của mình ở Vương quốc, chỉ còn một ít người có thể dùng được Gale Dragon, Blizzard Wolf, Firebird, hay là Lightning Lord Tiger—những ma thuật thượng cấp tượng trưng cho mỗi gia tộc công tước. Sức mạnh của chúng dường như đang thuyên giảm. Có lẽ trừ Firebird ra vì nó đang ở đỉnh cao… Hãy xem như đó là một ngoại lệ đi.”

Tiểu thư phải mất một lúc mới đáp lại.”Vậy ý anh là có một sai lầm cơ bản trong cách chúng ta học ư?”

Biết ngay mà, cô bé này thực sự rất thông minh.

“Chính xác, tốt lắm.”

“Vậy chẳng phải công cuộc theo đuổi sự phát triển ma thuật một cách nhiệt thành của vương quốc trong suốt hai trăm năm qua kể từ cuộc Đại chiến Quỷ Vương là… vô nghĩa sao?”

“Anh sẽ không gọi đó là ‘vô nghĩa’ đâu—số lượng người có tiềm năng ma thuật đã tăng lên một cách đáng kể. Vấn đề là họ đều đang được chỉ dạy với một chất lượng giảm sút. Có lạ gì lắm không khi kết luận như vậy vì chuyện này vẫn có gì đó ẩn khúc?”

Tiểu thư lại ngừng một lúc. “Đầu em đang quay mòng mòng…”

Không bất ngờ lắm. Người duy nhất tin mình khi nói điều này chính là cô nàng rắc rối kia. Nhỏ còn chĩa mũi kiếm hướng về mặt mình và thốt lên, “Sao cậu lại không nói cho tớ biết sớm hơn hả?!” Mình còn nhớ như in những lời đe dọa ấy của cổ như chuyện đó vừa xảy ra vào hôm qua vậy.

“Nhưng…” Tiểu thư nhìn thẳng vào mắt tôi. “Nếu anh tin vậy thì em cũng sẽ tin anh. Em nên làm gì đây? Nghe như chuyện này có liên quan đến các tinh linh nguyên tố nhưng chưa từng ai dám xác nhận sự tồn tại của họ cả.”

Lần này, tôi phải mất một khoảng thời gian để đáp lại. “Anh không thể mường tượng được vì sao em lại tin tưởng anh, trong khi cả hai chỉ vừa mới gặp nhau không lâu.”

“Hừm? Ý là… anh thực sự rất giỏi như giáo sư và Tiểu thư Lydia đã nói, và anh còn đẹ–e-quên đi! Xin hãy tiếp tục ạ!”

Mình vừa giẫm lên quả mìn nào đó à? Ngoài ra thì hình như mình vừa nghe thấy thứ gì đó đáng quan ngại thì phải… K-không, đó chỉ là tưởng tượng của mình thôi. Đúng, chắc chắn chỉ là tưởng tượng mà thôi.

Tôi hắng giọng và cố giữ bình tĩnh. “Anh tin rằng mọi người có thể dùng được ma thuật nhờ sự trợ giúp của các tinh linh vô hình, và chúng ta đền đáp cho họ bằng ma lực. Có thể các gia đình hoàng gia và gia tộc công tước có khả năng thu hút các tinh linh với những mối liên kết cụ thể.”

“Nhưng em tưởng cái lý thuyết đó đã bị bác bỏ thông qua thử nghiệm hơn một thế kỷ trước rồi chứ. Nếu các tinh linh nguyên tố tồn tại, đã có giả thuyết cho rằng các ma thuật hệ hỏa sẽ sở hữu uy lực lớn hơn khi được niệm ở núi lửa. Nhưng theo những gì em đọc được thì uy lực của ma thuật luôn giống nhau bất kể có được thi triển ở đâu đi chăng nữa.”

“Chính xác. Em đúng là hiểu biết thật đấy. Thậm chí còn có những trường hợp những ma thuật hệ thủy lại trở nên mạnh hơn ở các núi lửa.” Tôi đưa tay phải của mình ra xoa đầu cô bé… và rồi dừng lại vào phút chót.

Xém chút nữa thì, nhưng chắc chắn mình có thể sửa được thói quen này khi bị một chút kỷ luật. Hừm…Không biết tại sao Tiểu thư lại trông có vẻ chút thất vọng nhỉ?

“Nhân tiện thì Tina—em có tin việc tồn tại hỏa tinh linh ở dưới đại dương không?”

“Hửm? C-chắc chắn là không rồi.”

“Vì sao?”

“L-là vì, lửa không thể tồn tại trong nước thế nên chẳng phải các tinh linh cũng tương tự như vậy thôi sao…?”

“Tiểu thư định chứng minh thế nào? Thậm chí em còn không thể chứng minh được các tinh linh có tồn tại nữa cơ mà.”

“K-không công bằng! Đấy là đi ngược lại với luật lệ rồi!”

Tôi khúc khích cười. “Xin lỗi. Tại thấy em là một chăm học quá nên anh chỉ muốn trêu chọc một tí.”

Tiểu thư im lặng trong thoáng chốc, khóe mắt cô bé bắt đầu dẫm nước. “Thấy chưa? Anh đúng thật là xấu tính.”  Em ấy quả thực là một học sinh chăm ngoan và tôi chắc chắn mình khá thích thú với cuộc nói chuyện vừa rồi. Dù tốt hay xấu gì thì người duy nhất mà tôi có thể trêu chọc như này là Lydia.

“Đây là giả thuyết của anh: nếu các tinh linh có tồn tại thì rất có thể họ không có liên hệ gì mấy với các nguyên tố.”

“Ý anh là chúng không có mối liên hệ gì với các tinh linh hay sao?”

“Anh không nghĩ chuyện nghiêm trọng đến vậy đâu, nhưng có giả thuyết cho rằng mối liên kết này được dựa trên mức độ ưa ghét của các tinh linh. Hoặc có lẽ đa số các tinh linh là như vậy, và còn có những thực thể khác đại diện có mỗi nguyên tố. Giờ thì, công thức của các ma thuật mà chúng ta đang dùng được cấu thành nên như thế nào đây?”

“Các phép hệ hoả thì hoàn toàn là lửa. Hệ thuỷ thì là nước. Hệ phong là gió. Những phép đó được tạo ra chỉ để thúc ép thi triển một nguyên tố duy nhất mà thôi.”

“Những gì anh vừa nói không hề có bằng chứng nào cả; ít ra để mà nói thì cố chứng minh sự tồn tại của các tinh linh vô hình thông qua các thí nghiệm cũng chỉ là tham vọng của anh mà thôi. Nhưng nếu đứng theo góc nhìn của các tinh linh, thì em có vui vẻ giúp nhân loại không khi họ đã luôn yêu cầu mình phải làm một việc lặp lại lần này qua lần khác?”

“...Em đoán là không.”

“Chính xác. Đó chính là lý do mà anh phát triển cấu trúc ma thuật để tăng thêm số lượng của các ‘khoảng không’.”

Tôi đã trình bày những ý tưởng này trước hiệu trưởng vào ngày tốt nghiệp, dù cho ông ấy trông không mấy hài lòng cho lắm. Có lẽ từ sau cuộc Đại Chiến Quỷ Vương chắc hẳn đã có một thỏa thuận nào đấy diễn ra giữa elf, người khổng lồ và những chủng tộc trường thọ khác về việc tỏ ra thân thiện ở ngoài mặt với con người. Anh có thể hiểu việc họ nghĩ mình cần phải vượt trước loài người về trình độ công nghệ ma thuật, nếu không làm thế; họ sẽ đánh rơi hết quyền lực thực sự trước số lượng dân số áp đảo kia. Cũng chẳng lạ gì khi thấy họ quyết tâm bảo vệ ưu thế này tới cùng đến thế. Tất nhiên, đấy không phải là chuyện của anh và anh cũng chẳng có ý định chõ mũi vào.

“Nói chuyện thế đủ rồi”. Tôi nhắc nhở. “Bắt đầu thực hành nào.”

“Anh…”

Hửm, em ấy vẫn còn thắc mắc nào à?

“Em đã suy nghĩ nãy giờ nhưng… bản thân lại không thể chấp nhận được! Sao anh lại xoa đầu Ellie mà không phải em cơ chứ?! Hãy giải thích rõ ràng đi! Và cũng đừng gọi em lịch sự như thế nữa!”

Chắc phải còn lâu nữa mình mới hiểu được suy nghĩ của con gái…

✽

Tuy có hơi đường đột nhưng tôi muốn giải thích về gia đình mình một chút. Cha mẹ tôi không phải là quý tộc mà chỉ là thường dân. Họ là một cặp đôi cực kì gần gũi—đến mức đứa con trai là tôi còn phải thấy xấu hổ. Một tình cảm khó lòng mà đổi thay được; cả hai đã từng là bạn thân từ nhỏ, rồi tình bạn ấy tiến thẳng đến hôn nhân. Kỳ lạ hơn nữa, khi tôi kể chuyện này với cô nàng rắc rối kia thì cổ lại đỏ mặt và hét thẳng với tôi, “Tại sao cậu không ở bên tớ từ lúc sinh ra chứ? Tìm cách để trở thành bạn thuở nhỏ của tớ ngay đi.”

Thật là một người hết sức vô lý mà. Dù đã quen nhau bốn năm nhưng mình vẫn không thể tin được cô ấy lại có thể nói như vậy với một vẻ mặt nghiêm túc. Không đùa nữa—nếu mà không dạy dỗ cô ấy nghiêm khắc hơn, sau này mình sẽ phải trả giá mất.

Nói về nhỏ thế đủ rồi. Cha mẹ tôi có một cửa hàng đồ ma thuật nho nhỏ ở thủ đô phía đông—hay còn được thường gọi là ‘thủ đô rừng rậm’—nằm ở trung tâm vùng phía đông của vương quốc. Họ có một cuộc sống tự do cùng với những màn đọ kiếm, ma thuật tấn công, cũng như là những cái bẫy thô bạo khác. Cả hai người đều có thể dùng được những phép thuật để phục vụ đời sống thường ngày nhưng hoàn toàn chẳng bao giờ mơ tưởng gì đến việc thử sức với phép thuật cao cấp.

Ngược lại thì bà của tôi vốn đã vang danh với vai trò là một chú thuật sư. Tiếc là bà đã mất từ lâu trước khi thằng nhóc này được sinh ra trên đời nhưng có vẻ đứa em gái của tôi lại được thừa hưởng tài năng đó—hiện giờ thì con bé đang theo học ở Học viện Hoàng gia và sẽ đón sinh nhật tuổi thứ 15 vào năm nay. Có lẽ hơi thiên vị nhưng tôi nghĩ con bé thực sự rất giỏi. Con bé cũng là một cô gái tốt bụng và không ngoa khi nói rằng em ấy là một thiếu nữ rất xinh đẹp.

Con bé vẫn có một nhược điểm là vẫn còn dựa dẫm vào thằng anh trai này nhiều quá… dù tôi luôn là người sẽ luôn tha thứ trước cái vẻ dễ thương đấy. Bên cạnh đó, cuộc sống ở khu kí túc xá sẽ dạy cho con bé biết cách sống tự lập ngoài sự bảo bọc của cha mẹ. Cứ đà này, một ngày nào đó con bé sẽ trưởng thành và một ngày nào đó trở thành một trong những ma thuật sư xuất chúng nhất trong lực lượng tiên phong của Vương quốc—có khi còn lên đến chức trưởng đơn vị đấy chứ. Tương lai của em ấyhứa hẹn đầy thành công và tôi có niềm tin rằng con bé sẽ giành được chúng. Nhớ lại lúc còn nhỏ, con bé đã rất hào hứng nói với tôi rằng rồi một ngày nó sẽ trở thành người đứng đầu hội đồng pháp sư và chăm sóc cho người anh này cả đời.

Còn tôi thì sao á? Ừ thì, chẳng có chút phẩm chất nào của bà cả.

Học lực tuy rất tốt nhưng như đã nói rồi đấy, ma lực của tôi thì nằm dưới mức trung bình, còn khả năng thực hành thì…thất bại trong bài thi vào hội đồng ma thuật sư. Vai trò của tôi như là kẻ giám sát của cô nàng thiên tài phá cách đầy rắc rối, Lydia Leinster, đã trở thành yếu tố quan trọng trong khả năng thăng tiến từ học viện Hoàng gia lên đại học; thực ra tôi chắc là nó phải chiếm đến 95% lý do luôn ấy chứ. Sau cùng thì cô nàng ấy vẫn thường hay nghĩ rằng nếu mình có thể làm được việc gì đó thì tất cả mọi người cũng đều làm được. Đã biết bao nhiêu đứa trẻ quyền quý—đặc biệt là các công tử—với tương lai tươi sáng ở phía trước đã phải nằm dưỡng thương vì bị cô nàng trói lại trên gác xép của cô rồi chứ?! Chắc chắn nằm dưới một trăm, chắc thế, dù tôi không tự tin mấy về chuyện đó. Nhiêu đấy vẫn còn là ước lượng khiêm tốn đó nhé.

Đó chỉ mới là một chuyện khi nhỏ lần đầu ghi danh thôi—khi cô nàng vẫn còn là một cuồng kiếm sư. Giờ thì cô ấy đã được biết đến là một trong những ma pháp sư mạnh nhất của vương quốc, dù vậy, không mấy người có đủ khả năng chịu đựng được mấy yêu cầu vô lý của nhỏ. Vậy nên tôi đã bị hiến tế—ý là, được chọn để xoa dịu cô ấy.

Kể từ lần đầu gặp mặt, đã từng có khoảng thời gian tôi không thể tin rằng cô ấy lại là con gái của một công tước. Giờ thì cả hai đứa không còn ở cùng với nhau; mà dạo gần đây, cô ấy thậm chí còn đến ở trong phòng trọ của tôi mà không thèm quan tâm gì cả. Thường thì cổ sẽ đấm tôi vào sáng hôm sau và phát biểu một tràng dài kiểu, “Sao cậu không làm gì cả vậy hả?!” Nhỏ thật sự đúng  là một ẩn số mà, đặc biệt phải xem xét đến chuyện tôi chắc chắn sẽ bị cô ấy phanh thây rất tàn nhẫn rồi đem đi hỏa thiêu nếu bản thân có cố gắng làm gì đó. Không phải tôi có thể, mà thôi kệ đi…Chính miệng từ mẹ của Lydia đã nói chứ không đến từ ai khác, rằng cổ sẽ là người đáng sợ nhất vương đô này mỗi khi tức giận, bà đã hướng dẫn cho tôi rất kỹ về chuyện ấy.

Đó là một câu chuyện dài, nhưng quay lại với quan điểm của tôi thì—cả Lydia lẫn Tiểu thư đều là con gái của công tước, họ không khác nhau gì mấy. Lớn lên dưới tư cách là thường dân, tôi tất nhiên sẽ không quá thân với những cô gái quý tộc—à, ngoại trừ Lydia ra. Để mà nói thì đã có một người gọi tôi là ‘cậu bạn quý giá’ của cô ấy…nhưng cổ lại là trường hợp đặc biệt. Bên cạnh đó thì ai mà biết được tôi có bao giờ gặp lại cô ấy không cơ chứ?

Dựa trên những kinh nghiệm từ xưa của tôi, Lydia đã luôn là một ngoại lệ—và thật đa tạ khi đúng là như vậy. Nếu cô gái nào cũng giống như nhỏ ở khắp mọi nơi thì tôi sẽ chạy trốn khỏi vương quốc này và tị nạn ở các nước cộng hoà ngay lập tức. Ừ nhỉ, biết đâu ‘thành phố nước’ ở quốc gia giao thương kia lại là một lựa chọn tốt thì sao…Chắc chắn họ phải có chính sách rộng mở với người nhập cư.

Tóm lại, tôi không thể đối xử thiếu tôn trọng với một cô gái trẻ lễ giáo được, đặc biệt không khi đối phương là con gái của một công tước. Kể cả khi tôi có tùy ý đi chăng nữa.

Liệu đó có trả lời câu hỏi của em hay chưa, Tina? 

"Nhưng, em có nghe được rằng lúc nào anh xoa đầu Tiểu thư Lydia, lại còn bất kể lý do gì nữa. Em còn được nghe kể là hai người rất thân mật khi ở một mình, rằng anh có thể hiểu rõ cô ấy mà không phải cần nói với nhau câu nào, và chim chuột đến nỗi làm ai ở chung phòng với hai người cũng đều cảm thấy xấu hổ."

"E-em hiểu sai rồi! Anh đâu còn lựa chọn nào khác—nếu không thì cô ấy sẽ nổi cơn lôi đình mất. Anh đã làm những gì bản thân phải làm để sinh tồn, chỉ nhiêu đó thôi. D-dù sao thì ai đã kể cho em nghe những chuyện đó?" Tôi cân nhắc các khả năng một lúc trước khi mở miệng hỏi, "Có phải là giáo sư không?"

Tiểu thư gật đầu đồng ý.

Lão già bẩn thỉu chết tiệt đó! Lão ta lại dám đặt điều mình như thế. Ổng làm như mình và Lydia là bạn thân với nhau không bằng ấy! Người có biết cả hai đã từng khiêu nên bao nhiêu cuộc chiến trong im lặng rồi không hả? Tại sao á, một ngày nọ khi chúng tôi đang trò chuyện với nhau…

    "Không. Tớ chưa đọc xong mà." 

    "Cậu biết là tớ không yêu cầu cậu lại gần rồi ngồi dựa vào mà đúng không."

    "Ô kê, tớ đọc xong rồi. Lật sang trang khác đi."

    "...Được thôi."

Tôi gần như không thể kìm được nước mắt. 

Được. Nếu ngài ấy muốn tuyên chiến thì mình sẽ chiều. Mình sẽ dành thời gian cho đến lần gặp mặt tiếp theo để phát tán từng cái tin đồn về ổng mà bản thân có thể nghĩ tới. Hoặc là mình nên hối thúc lão lập gia đình. Cá chắc là ủng hộ ông ấy lấy vợ là một đòn tán công tâm lý cực kỳ hiệu quả! Heh… Mình sẽ khiến lão hối hận khi chọn tên học trò này làm kẻ thù.

Hừm! Suýt tí thì để cho cơn giận chiếm lấy rồi. Giờ thì cần phải làm điều gì đó với cô nhóc quý tộc đang bĩu môi trước mặt mới được.

“Thật không công bằng,” Tiểu thư phàn nàn. “Anh đã hứa là sẽ thưởng mà, vậy nên anh cũng hãy mau xoa đầu em đi! Thật là nhiều vào đấy nhé! Còn nữa, giờ thì em đã biết anh tốt bụng hơn mình nghĩ vậy nên anh cũng phải tập đối xử tử tế với em nữa!”

“Hiểu rồi.” Tôi dừng lại để nghiền ngẫm những yêu cầu kia. “Được thôi, nhưng với 1 điều kiện—nếu làm tốt ở phần luyện tập ma thuật sắp tới được giao, Tina, anh sẽ xoa đầu em cho đến khi muốn dừng lại thì thôi. Anh không chắc ý em là gì khi bảo đối xử tử tế, nhưng… anh sẽ cố gắng hết sức.”

“Thật vậy sao?!”

“Anh không nói dối bao giờ.”

“Em đã ghi âm tất cả vào trong cầu phép. Thế thì, em cần phải làm gì? Cảm giác cứ như không gì có thể đánh bại được em ý! Cá chắc ít nhất là em có thể thi triển Blizzard Wolf luôn đấy chứ!”

Hừm… mình phải cẩn thận trong mọi hành động mới được; có gì đó ở cô tiểu thư trẻ này làm mình nhớ đến Lydia. Dù vậy, vẫn mừng khi thấy em ấy có động lực. Giờ bất cứ lúc nào—

“T-thứ lỗi.”

À, em ấy đây rồi. Vừa kịp lúc.

Ellie chậm rãi bước vào căn phòng cùng với chiếc khay đang cầm trên tay. Tôi có nhờ em ấy tìm một vài món hỗ trợ cho bài tập này, dù không cần thiết lắm cho lắm khi sắp xếp như này; chỉ cần một chiếc túi đơn giản là đủ rồi.

Mình có thể đoán chắc chuyện gì sắp xảy ra.

“Allen, em đã làm những việc anh nhờ vả và—Eek!”

Em ấy hoàn toàn không vấp vào một cái gì cả. Tôi dùng tay đỡ lấy cô bé, đồng thời giữ những món đồ mà em đem tới bay lơ lửng trên không rồi điều khiển chúng nhẹ nhàng rơi xuống ngay trên bàn.

“Phù,” Tôi nói. “May thật đấy.”

Một, hai, ba… Tốt. Đủ tám cây nến. Bây giờ có thể bắt đầu tập luyện được rồi.

“A-anh Allen, ưm, em…”

“Ellie không thích như thế đâu. Anh mau thả cô ấy ra đi.”

Cảnh tượng cô hầu gái đỏ mặt đang cố gắng di chuyển trong vòng tay khiến trông cứ như một loài thú nhỏ nhắn nào đấy. Tiểu thư cùng với một nụ cười lạnh lẽo nhìn chúng tôi.

Hiểu rồi. Tôi ôm chặt Ellie hơn một tí. Úi chà. Ôm em ấy trong tay đúng là tuyệt thật đấy.

“Hơ? Ellie ấp úng nói . “Ưm, ư…anh…”

“Đứng xa cô ấy ra ngay!”

Khi đã trêu chọc đủ rồi, tôi thả cô hầu gái ra. Mắt em ấy hướng xuống biểu lộ rõ sự ngại ngùng, hai tay nắm chặt váy của mình, trông có vẻ hơi thất vọng.

Biết ngay mà—em ấy đúng là dễ thương thật.

Tiểu thư hướng ánh nhìn giận dữ về phía tôi. “Em biết mà. Anh đúng thật là xấu tính. Và còn thiếu đứng đắn nữa,” cô bé quả quyết.

“Chắc là anh bị lộ rồi nhỉ.”

Tiểu thư im lặng được một lúc rồi nói: “À mà tuyệt thật đó. Em chưa từng thấy ai có thể thi triển phép lơ lửng dễ dàng như vậy.”

“Dễ thôi mà.”

Lại một lần nữa không có tiếng nào được cất lên.

“Nói dối.”

Không hề bỏ sót một chi tiết nào. Mình biết em ấy là một cô nhóc thông minh mà.

Tôi dừng lại việc trêu đùa và sắp xếp các cây nên lên bàn. “Hôm nay—thực ra là trong ba tháng tiếp theo—anh sẽ hướng dẫn em cách thắp sáng các cây nên này bằng những phép khác nhau.”

“Ý anh là?”

“Tôi muốn em sử dụng cái thứ được gọi là ‘thất nguyên tố’ và băng – tổng cộng tám nguyên tố cơ bản.”

“...Em biết anh rất là xấu tính mà.”

“Không hề tí nào. Bởi vì…” tôi tươi cười với Tiểu thư và nói về suy nghĩ thật lòng của bản thân. “Anh tin rằng em có thể hoàn thành mà không gặp bất cứ trở ngại nào, Tina.”

Tiểu thư tốn một khoảng lâu suy nghĩ về điều tôi vừa nói. “Nếu như hoàn thành được thì anh phải ôm em như là một phần thưởng,” cô bé nói.

“Được thôi. Thật vinh dự khi được ôm em vào lòng.”

Giờ thì, liệu em ấy có thể thành công kịp lúc hay không? Không thử thì sao mà biết được, nhưng chuyện ngược lại thì hoàn toàn có thể xảy ra. Một lần nữa, nếu cô bé thành công, mình sẽ không thể đáp ứng yêu cầu của công tước. Thực tế….

Trước khi bắt đầu, có một vài thứ tôi cần phải hỏi . “Chỉ một câu nữa thôi—giống như câu mà anh đã hỏi Ellie vào ngày hôm kia: Tina, em có muốn vào Học viện Hoàng gia không?”

Tôi biết bản thân vừa lặp lại câu nói của chính mình, nhưng tiểu thư quả thật rất có tài năng—đáng sợ là thế. Kể cả nếu em ấy không thể thi triển nổi một phép đơn giản cho tới mùa xuân thì Học viện Hoàng gia chắc chắn sẽ xem đó là ngoại lệ mà chấp nhận. Họ sẽ không điên gì mà bỏ lỡ đâu. Chính vì vậy, nếu em ấy chỉ muốn tham gia vì bổn phận của mình thì tốt hơn tôi nên dừng cô bé lại ngay lúc này.

Học viện Hoàng gia không phải là nơi tuyệt vời đối với những người không có khả năng ma thuật—mọi người thường gọi tôi là một tên ngu dốt hoặc kẻ thấp hèn, rằng tôi không thuộc học viện này, hoặc ra lệnh cho tôi “hãy tránh xa khỏi Tiểu thư Leinster.” Dĩ nhiên, tôi đã đổi chỗ cho những kẻ đàm phiếu về mình trong thoáng chốc, nhưng không ai trong số họ có thể chịu nổi được nhỏ. Tôi vẫn nhớ vẻ mặt của bọn họ khi nghe rằng thằng này sẽ tốt nghiệp sớm trước vài năm và là người thứ hai trong lớp—đám đó trông cứ như được nghe tin trời sắp sập tới nơi rồi ấy. Đúng là quá khứ huy hoàng.

Tiểu thư đã có nghiên cứu nông nghiệp ở trong thành tích của mình. Nếu cô bé cố để vào học viện chỉ vì bổn phận thì tốt hơn em ấy nên tích thêm kinh nghiệm ở vùng đất phía bắc thay vì đi tới thủ đô… nhưng trong mắt em ấy đã thể hiện rõ ý chí của mình.

“Em muốn vào học ở Học viện Hoàng gia,” Tiểu thư dõng dạc “và không phải vì bổn phận.”

Tôi xếp tám cây nên thẳng hàng cách nhau một khoảng ngắn, và chỉ như thế việc chuẩn bị đã hoàn thành.

“Em có chắc chứ, Tina?” tôi hỏi lại. “Chỉ ngôi nhà kính này thôi là đã đủ cho anh thấy em đầu tư vào công việc liên quan đến thực vật đến như thế nào rồi.”

“Em rất thích thực vật và trồng cây. Đến mức vỡ òa biết các hạt giống mới sinh sôi nảy nở, nhưng… Anh sẽ không cười em đâu, đúng không?”

“Còn lâu.”

“Khi còn nhỏ, mẹ vẫn thường đọc cho em nghe những câu chuyện về các vị anh hùng,” em ấy ngượng ngùng thừa nhận . “Em ngưỡng mộ những đại phép thuật mà họ thi triển, và… và một ngày nào đó, em cũng muốn tự mình thành thạo những ma thuật như thế.”

Hiểu rồi… tôi xoa đầu Tiểu thư một cái. Giờ thì, chúng ta nên bắt đầu thôi nhỉ?

“V-vậy là sao?!” em ấy lắp bắp. “Anh làm thế là có ý gì?!”

“Giờ thì anh sẽ giải thích về bài tập này. Ellie, hãy chú ý lắng nghe nhé. Anh sẽ trả lại bài kiểm tra cho em sau.”

“V-vâng! Em sẽ cố gắng hết sức.”

“Allen!” Tiểu thư hét lên. “Giải thích! Em cần lời giải thích!”

“Tốt lắm. Hãy cố gắng hết sức nhé. Em đúng là một cô gái ngoan ngoãn đó Ellie.”

Theo bản năng, tay tôi đưa ra và xoa đầu Ellie. Tiểu thư lặng lẽ nhìn trong phút chốc rồi hỏi: “Sao anh lại ngay lập tức xoa đầu Ellie chỉ vì chuyện đó cơ thứ? Đây là sự thiên vị. Cần phải cải cách mới được.”

Tiểu thư cỏ vẻ không hài lòng, trong khi cô bé Ellie ngượng đỏ mặt ở bên cạnh, bắt đầu di chuyển đầu của mình để tôi dễ xoa hơn. Mình thật sự không bao giờ chán khi quan sát hai người bọn họ. Cứ giữ như thế nguyên thế này là đủ rồi. 

“Giờ thì, chúng ta có tám cây nến. Hãy thi triển những phép khác nhau lên chúng.”

“Anh ngó lơ em đấy à? Thật là… Ý anh là bảy nguyên tố cơ bản và băng, giống như vừa mới nói khi nãy đúng không?”

“Chính xác. Ellie, em có thể dùng ma thuật hệ hoả đúng không?”

“V-vâng!.”

“Đừng quá căng thẳng. Hãy cố thả lỏng người nào.”

“Ưm… Em chỉ cần thắp sáng một cây thôi ạ?”

“Trước hết thì cứ như thế.”

Ellie run rẩy thi triển ma thuật hệ hoả lên ngọn nến đầu tiên, và rồi một tia lửa nhỏ bùng lên.

“Làm tốt lắm. Giờ thì, hãy tạo một giọt nước lên cây nến tiếp theo giùm anh được chứ?”

“X-xin lỗi! Em chỉ biết một ít ma thuật hỏa hệ và phong thôi—chỉ có nhiêu đó…”

“Nếu vậy thì hãy tạo một vài cơn gió xem.”

“V-vâng!.”

Ellie đưa tay hướng về cây nến thứ hai, khiến nó nhẹ nhàng lắc lư. Vậy là em ấy có thể dùng cả hoả và phong… Rõ ràng em ấy cũng có tài. Khả năng tiếp cận với ma thuật cơ bản đang tăng lên, và ngày càng có nhiều người có thể dùng các ma thuật sơ cấp như tiểu thư Walker đây, nhưng đa số chỉ dừng lại ở một nguyên tố. Đó là lý do việc thực hành xác định điểm mạnh hay yếu của một người dựa trên lịch sử gia tộc lại thật sự có hại.

“Tốt lắm, cảm ơn em nhé,” tôi nói. “Anh thấy ấn tượng khi em có thể sử dụng hai hệ ma thuật đó, Ellie. Em đang có một tương lai rộng mở phía trước đấy.”

“C-cảm ơn anh. Nhưng, ưm, em có hơi vô vọng, nên là…”

“Không hề đâu. Với khả năng đó, anh chắc chắn em sẽ sẵn sàng cho bài thi đầu vào mùa xuân tới với thời gian dư dả. Em nên hướng tới mục tiêu cao hơn.”

“C-cao hơn sao?”

“Giờ thì, Tina. Đến lượt em.”

Tiểu thư lắc đầu. “Em không thể thi triển bất cứ ma thuật nào cả.”

“Cứ thử đi. Nếu vậy thì anh không thể chỉ dạy em được đâu. Bên cạnh đó, không phải khi nãy em vừa tuyên bố rằng mình có thể làm được tất cả mọi thứ hay sao?”

Dừng lại trong thoáng chốc rồi: “Tốt lắm.” Tiểu thư chạm vào một trong những cây nến với quyết tâm cao độ, và một lúc sau, tôi cảm thấy có dòng chảy của ma lực. Kết cấu ma pháp của cô bé vững chắc tuyệt đẹp—chính xác đến từng nguyên tắc cơ bản, qua đó cho thấy tính cách tận tâm của em ấy.

Nhưng mà…đơn giản là nó không được kích hoạt.

Đúng thật là rắc rối. Tôi không thể tìm ra bất cứ một lỗi sai nào ở trong ma thuật em ấy vừa thi triển—thực tế có thể xem đấy chuẩn như sách giáo khoa vậy.

Tiểu thư thả lỏng hai tay yếu ớt của mình xuống hai bên người. Em ấy trông cứ như muốn òa khóc vậy. Sau khoảng lặng dài, cô bé nói, “Em xin lỗi. Em biết mình không thể làm được mà.”

“Ổn rồi. Em không cần phải xin lỗi đâu. Tôi có thể thấy là em có ma lực; và thứ vướng mắc còn lại duy nhất là lý do mà nó không hoạt động mà thôi.”

“...Vâng.”

“Cái gì đây? Em không tin anh à Tina.”

“Ư?! Dĩ nhiên là em tin anh, nhưng…” Đôi mắt nhìn xuống có chút thất vọng ngước lên phía tôi trong một khoảnh khắc, nhưng ngay lập tức trở lại hướng về phía sàn nhà.

Khá là nghiêm trọng rồi đây. Mình chắc chắn các gia sư trước đó của em ấy đã nói rất nhiều thứ mà họ không nên nói.

Thực tế ma pháp của cô bé từ chối kích hoạt mặc dù có kết cấu hoàn hảo và nguồn ma lực dồi dào trông khó lòng mà giải thích được đối với một người bình thường, nhưng tôi tin rằng em ấy sẽ vượt qua được. Chỉ cần tìm ra nguyên do của vấn đề này thôi.

“Bây giờ thì cho phép anh được trình diễn,” tôi nói. “Vui lòng hãy nhớ là cả hai cũng sẽ học cách thi triển ma thuật này nữa đấy.”

Mình nên làm thế nào đây? Tôi tự hỏi. Chỉ thi triển ma thuật sơ cấp thôi thì quá khô khan và trên hết, không hề thú vị gì cả. À, tất nhiên rồi. Và dĩ nhiên, mình biết làm thế nào để tăng thêm một chút gia vị rồi.

Tôi nhẹ nhàng chắp tay vào nhau trước những cây nến và vận một ít ma lực. Sau đó…

“Đây rồi. Không quá tệ”

Cả hai cô bé đều bị choáng ngợp; trông có hơi nói quá, nếu như tôi được hỏi. Tôi không thể coi những gì bản thân làm là ‘dễ’ được, nhưng chắc chắn sẽ không khó nếu biết mánh khóe để thực hiện. Thực tế thì trong lớp học của giáo sư… Chờ đã, có bao nhiêu người có thể làm được tất cả tám cây nến? Có lẽ không quá nhiều người.

Ừ thì, những cô gái này sớm muộn gì rồi cũng học cách làm bông hoa của từng nguyên tố nở rộ trên tám cây nến. Tên này có thể làm được, và mọi người lại thường gọi tôi là ‘kẻ ngu dốt.’ 

✽

Gửi Lydia,

Xin lỗi vì đã viết đột ngột như thế này. Tớ đã để lại một lá thư ở trong thủ đô hoàng gia, nhưng chắc là cậu chưa về đến đó đâu, nên tớ gửi thêm bức này nữa. Cả hai đều nói về một thứ.

Trước hết thì, chắc hẳn cậu đã nghe từ gia đình của mình rồi, nhưng… à thì… tớ đã trượt bài thi pháp sư hoàng gia.

…Đừng làm gì dại dột nhé. Giám khảo có quyền định đoạt việc đó. Hiểu chứ?

Ít nhất thì tớ cũng đã làm hết sức mình. Và tớ cũng đủ điểm để vượt qua bài thi viết—như cậu thấy khi chúng ta so đáp án với nhau ấy.

Tớ biết cậu định nói gì: “Vậy thì tại sao cậu lại trượt hả?! Đừng có vòng vo nữa!”

Tôi khá tự tin về phần thi vấn đáp của mình. Lại không hề làm gì để làm phiền lòng giám khảo nữa—à, có chứ, nhưng chỉ một chút thôi. Nói cách khác, tớ nghĩ là do phần thực hành—sau cùng thì đấy chưa bao giờ là thế mạnh của tớ cả. Tớ biết là cậu đã giúp tên này luyện tập rất nhiều, nhưng rốt cuộc là thành lãng phí thời gian. Tớ cảm thấy khá tồi tệ về việc đó. Xin lỗi nhé.

Tớ hiện tại đang ở phía bắc vương quốc. Kiểu gì thì cậu cũng sẽ tìm ra thôi, nên đành thú thật vậy—tớ đang ở cùng với Gia tộc Công tước Howard. Giáo sư đã gài bẫy tớ— ý là, lần nữa giúp tớ tìm việc—và giờ tớ đang làm gia sư riêng ở đây để kiếm tiền trở về nhà.

Cậu có thể quen biết với học sinh của tớ đấy: tiểu thư Tina Howard, con gái thứ hai của Gia tộc Công tước Howard; và Ellie Walker, cháu gái của gia tộc Walker và là hầu gái riêng của Tiểu thư. Các em ấy đều rất dễ thương, mặc dù tớ chưa thể nói điều gì về khả năng ma thuật của họ— buổi học của cả ba chỉ mới bắt đầu vào vài ngày trước.

Ừ thì, hôm nay chỉ có như thế. Tớ sẽ viết thư cho cậu sớm thôi.

Bạn chí cốt,

Allen.

(Từng là ứng cử viên ma thuật sư hoàng gia, giờ là một kẻ từ bỏ ma thuật sư hoàng gia)

Tái bút: Giờ tớ có hơi đau khổ một chút xíu, nên hy vọng lần tới chúng ta gặp nhau, cậu sẽ nhẹ nhàng hơn với tớ. Mong cậu không chào hỏi tớ đột ngột bằng Firebird nữa—đáng sợ lắm đó.