Vài ngày trôi qua, tháng Mười dần khép lại.

Đã gần hai tuần kể từ khi Aoi trở về nhà mẹ mình. Một buổi chiều sau giờ học, tôi gọi Eiji và Izumi lên sân thượng để gặp mặt.

“Xin lỗi vì kéo hai cậu ra đây trong khi đáng lẽ ra chúng ta nên chuẩn bị cho lễ hội trường.”

“Nói thẳng vào vấn đề đi,” Eiji lên tiếng, không phải một câu hỏi mà là một lời trực diện.

Nhạy bén như mọi khi, Eiji hẳn đã cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của tình hình ngay từ lúc tôi gọi họ ra đây. Dù Izumi thường ngày hay đùa cợt, giờ đây cũng không còn giữ được nụ cười, gương mặt căng thẳng.

Những gì tôi sắp nói ra chính là tình huống tồi tệ nhất.

“Đã bốn ngày rồi kể từ lần cuối cùng Aoi liên lạc với tớ.”

Cả hai lặng người, ánh mắt dán xuống mặt đất.

Họ hiểu rõ trọng lượng của lời nói đó.

“Trước đây, cô ấy luôn nhắn tin cho tớ ít nhất hai ngày một lần. Nhưng giờ đã bốn ngày trôi qua mà không có tin tức gì—điều này chưa từng xảy ra trước đây.”

“Cậu đã nhắn tin cho Aoi rồi chứ? Aoi có đọc không?”

“Không, hoàn toàn không có phản hồi. Hoặc là đã có chuyện xảy ra với Aoi, hoặc mẹ cô ấy đã phát hiện ra và tịch thu điện thoại. Dù thế nào đi nữa, việc cô ấy không trả lời đồng nghĩa với việc chúng ta đang đối mặt với một tình huống ngoài dự đoán.”

“Không cần phải nói giảm đi làm gì,” Eiji gật đầu đồng tình. “Tớ cũng nghĩ vậy, Akira.”

“Nếu suy luận một cách logic, thật khó để nghĩ khác…” Izumi lẩm bẩm, vòng tay ôm lấy bản thân đầy lo lắng.

“Tớ sẽ đến thẳng căn hộ nơi Aoi và mẹ cô ấy đang sống.”

“Cậu biết địa chỉ chứ?”

“Ừ, tớ đã hỏi trước rồi, phòng khi có chuyện như thế này xảy ra.”

“Vậy để tớ đi cùng—” Izumi lên tiếng, nhưng Eiji đưa tay ra hiệu ngăn lại.

“Cậu chắc chắn muốn đi một mình chứ?”

Eiji có lẽ đã đoán được ý định của tôi, và đó là lý do cậu ấy ngăn Izumi lại.

Căn hộ nơi Aoi đang sống cùng mẹ cách đây khoảng 40 phút đi xe buýt.

Đó là một trong những điểm đặc trưng của giao thông vùng quê—dù khoảng cách đến ga tàu gần nhất khá xa, nhưng đi xe buýt thẳng đến điểm dừng gần đó lại nhanh hơn nhiều. Dù vậy, gọi một chuyến đi 40 phút là "nhanh" cũng có phần mỉa mai.

“Aoi…”

Khi chiếc xe buýt rung lắc trên đường, tôi nhìn ra khung cảnh lạ lẫm lướt qua ngoài cửa sổ.

Chỉ còn vài ngày nữa là sang tháng Mười Một, những ngày trời tối nhanh hơn. Mặc dù mới 4h30 chiều, mặt trời đã dần khuất bóng về phía tây, nhuộm chiếc xe buýt vắng lặng bằng sắc cam rực rỡ.

Chỉ khoảng 30 phút nữa là hoàng hôn buông xuống, và có lẽ khi tôi đến nơi, bóng đêm đã bao trùm.

Tôi siết chặt điện thoại trong tay, liên tục kiểm tra tin nhắn để giữ đầu óc không bị cuốn vào những suy nghĩ lo lắng.

Nhưng dù có kiểm tra bao nhiêu lần đi nữa, đến khi xe buýt đã dừng lại, vẫn không có tin nhắn nào từ Aoi.

“Vậy là mình đã đến nơi, nhưng…”

Trong khu dân cư xa lạ này, giữa ánh sáng yếu ớt dần tắt của buổi chiều, ngay cả khi dùng bản đồ trên điện thoại, tôi vẫn phải chật vật tìm đúng căn hộ.

Đáng lẽ chỉ mất 10 phút đi bộ, vậy mà tôi loay hoay đến tận 20 phút mới đến nơi.

“Chắc là ở đây rồi…”

Trước mắt tôi là một khu chung cư nằm giữa những dãy nhà cho thuê trong khu dân cư yên tĩnh.

Hầu hết các tòa nhà ở đây đều cũ kỹ, dấu hiệu cho thấy khu dân cư này đã tồn tại hàng chục năm.

Giữa những công trình nhuốm màu thời gian, căn hộ nơi Aoi sống cùng mẹ trông đặc biệt xập xệ và u ám. Có lẽ vì nó đã quá cũ, hay vì ánh sáng nhạt nhòa của hoàng hôn, hoặc cũng có thể vì tâm trạng bất an trong tôi khiến mọi thứ trông càng đáng ngại hơn.

“…Được rồi.”

Hít một hơi thật sâu, tôi lấy lại bình tĩnh rồi bước lên những bậc cầu thang cũ kỹ, đến trước căn hộ có số phòng mà Aoi đã đưa tôi.

Tôi nhấn chuông cửa, nhưng bên trong không có động tĩnh gì. Nó hỏng rồi sao? Tôi thử lại nhiều lần, nhưng vẫn không nhận được phản hồi.

Gõ cửa và gọi lớn cũng không có tác dụng, chỉ là một sự im lặng tuyệt đối.

Họ ra ngoài rồi sao? Tôi nghĩ, rồi vô thức đưa tay chạm vào nắm cửa.

“Không khóa…”

Nắm cửa xoay nhẹ mà không gặp chút trở ngại nào.

Tôi biết việc tự ý vào nhà người khác là sai, nhưng tôi không thể ngăn mình mở cánh cửa đó. Kiểm tra lại bảng tên để chắc chắn đây đúng là căn hộ của Aoi, tôi nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Bên trong tối đen như mực.

Ánh sáng yếu ớt từ hành lang chung của khu căn hộ len qua khe cửa, lờ mờ chiếu sáng không gian bên trong.

Một luồng không khí ẩm mốc từ bên trong phả vào má tôi khi tôi bước vào. Tôi cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của ai đó trong bóng tối.

“Aoi?”

Không có hồi đáp.

Dò dẫm men theo bức tường, tôi lần tìm công tắc đèn và bật lên.

Bóng tối lập tức bị xóa tan bởi thứ ánh sáng chói lóa.

“……”

Căn phòng trông chẳng có chút sức sống nào.

Tủ lạnh, tủ chén, và đồ dùng nhà bếp đều có đủ, nhưng không hề có dấu hiệu đã được sử dụng. Nơi này giống như chỉ được bài trí nội thất tối thiểu chứ chưa bao giờ thực sự có người sinh sống bên trong.

Ánh mắt tôi hướng về căn phòng tối phía trong—nơi mà tôi cảm nhận được sự hiện diện khi nãy.

Tim tôi đập thình thịch khi tôi cẩn thận bước vào.

Trên sàn nhà, một cô gái đang ngồi bệt xuống sàn, bất động.

“Aoi…?”

Không thể nhầm lẫn, đó chính là Aoi. Nhưng dù vậy, tôi vẫn không khỏi thốt lên bàng hoàng.

Diện mạo của cô ấy thay đổi quá nhiều so với lần cuối cùng tôi gặp, đến mức tôi gần như không thể tin vào mắt mình.

Đôi mắt nửa khép của cô ấy trống rỗng, vô định—giống hệt ánh nhìn trong đêm mưa hôm đó, khi tôi tìm thấy cô ấy trong công viên.

Ánh mắt ấy không có tiêu cự, vô hồn, trống rỗng đến mức dường như toàn bộ sức sống bên trong đã bị hút cạn. Đôi mắt từng rực sáng giờ đây chỉ còn lại sự u tối, như thể linh hồn cô ấy đã tan vỡ.

Aoi thậm chí không nhận ra tôi đang đứng ngay trước mặt.

“Aoi.”

Tôi nhẹ nhàng gọi tên cô ấy.

Tôi quỳ xuống trước mặt cô ấy, nhẹ nhàng đặt tay lên đôi vai gầy guộc kia.

Khi tôi lên tiếng lần nữa, gương mặt cô ấy chậm rãi ngẩng lên.

“…Akira?”

“Ừ. Cậu ổn chứ?”

Dần dần, chút sắc thái bắt đầu quay trở lại trong đôi mắt ấy.

Khoảnh khắc ánh nhìn của Aoi lấy lại được sự tập trung, đôi môi cô khẽ run rẩy.

“Không… Mình không ổn…”

Những giọt nước mắt trào lên trong khóe mắt, lặng lẽ lăn dài trên gương mặt xanh xao của cô ấy.

“…Mình thất bại rồi.”

Aoi không hề cố lau đi những giọt nước mắt đang lặng lẽ lăn dài trên má. Cô ấy chỉ thì thầm bằng một giọng nói yếu ớt.

“Không có tác dụng gì hết… Mọi thứ đều vô ích.”

Giọng cô ấy run rẩy khi gục ngã về phía tôi, bấu chặt lấy tôi để tìm kiếm chút điểm tựa. Tôi nhẹ nhàng ôm lấy cô ấy, vòng tay ôm chặt như thể để ngăn thân hình mong manh kia vỡ vụn.

Đôi vai nhỏ bé của Aoi bắt đầu run lên, ban đầu chỉ hơi run nhẹ, nhưng rồi càng lúc càng mạnh hơn, cho đến khi những tiếng nấc nghẹn ngào vỡ òa như một con đập bị phá vỡ.

Trong một khoảng thời gian, tiếng khóc của cô ấy vang vọng khắp căn hộ cũ kỹ, nghe giống như một đứa trẻ lạc đường đang tuyệt vọng tìm kiếm sự an toàn.

Tôi không thể ngăn cô ấy khóc, cũng không cố gắng làm vậy. Tôi chỉ có thể ôm cô ấy thật chặt.

“Uống chút cacao đi. Nó sẽ giúp cậu ấm lên.”

“…Cảm ơn cậu.”

Sau đó, tôi đưa Aoi về nhà mình.

Chúng tôi còn rất nhiều chuyện cần nói, nhưng trước tiên, tôi muốn cô ấy bình tĩnh lại. Ngay khi về đến nơi, tôi đã chuẩn bị một bồn tắm nóng để cô ấy có thể thư giãn.

Người ta thường nói rằng, tắm bồn không chỉ làm sạch cơ thể mà còn xoa dịu cả tâm hồn. Và quả thật, khi Aoi bước ra, trông cô ấy đã bình tĩnh hơn nhiều. Sắc mặt cô ấy cũng khá hơn—dù có thể chỉ là do hơi ấm từ nước tắm mang lại chút sắc hồng trên gương mặt. Dù thế nào đi nữa, so với vẻ vô hồn của Aoi lúc ở căn hộ, ít nhất bây giờ cô ấy trông như đã có chút sức sống trở lại.

Để giúp cô ấy hồi phục hơn nữa, tôi quyết định chỉ chuẩn bị một bữa ăn nhẹ.

Sau bữa tối, chúng tôi ngồi cùng nhau trên ghế sofa trong phòng khách, trên tay cô ấy là một cốc cacao nóng hổi.

“Nó ngon quá…”

Aoi nhẹ nhàng nâng chiếc cốc bằng cả hai tay, nhấp một ngụm nhỏ rồi khẽ thở ra, thì thầm bằng một giọng nhẹ bẫng.

“Aoi, làm ơn hãy kể cho mình nghe chuyện gì đã xảy ra.”

“…”

Ánh mắt cô ấy chùng xuống, sự do dự hiện rõ trong đôi mắt.

Ngay cả lúc này, cô ấy vẫn cố không kéo tôi vào chuyện này, vẫn lo lắng cho tôi hơn là cho chính bản thân mình.

Nhưng tôi đã quyết định rồi—tôi sẽ không để cô ấy một mình chịu đựng tất cả nữa.

“Mình không chỉ muốn bảo vệ một nơi để cậu có thể quay về, Aoi.”

“Akira…”

“Có thể cậu nghĩ chuyện giữa cậu và mẹ chỉ liên quan đến hai người thôi. Nhưng nếu vấn đề này ngăn cản chúng ta ở bên nhau, thì nó không còn là chuyện riêng của cậu nữa. Nó cũng là vấn đề của mình. Đó là lý do mình muốn đối mặt với nó cùng cậu.”

Aoi chần chừ, ánh mắt đượm vẻ trầm tư.

Sau một lúc, cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và khẽ gật đầu.

“Cảm ơn cậu, Akira.”

Rồi cô ấy bắt đầu kể lại tất cả những gì đã xảy ra trong hai tuần qua.

“Mẹ mình… bà ấy bỏ đi để đến với một người đàn ông khác.”

“…Cái gì?”

Tôi không mong đợi tin tốt lành gì, nhưng chuyện này còn tệ hơn bất cứ điều gì tôi có thể tưởng tượng.

“Ngày đầu tiên mình trở về, mình đã muốn nói chuyện với mẹ. Nhưng trước khi mình kịp mở lời, bà ấy đã yêu cầu mình đưa tiền trợ cấp. Mình nói rằng trước hết hai mẹ con nên nói chuyện, nhưng bà ấy không chịu nghe. Bà ấy giật lấy thẻ ngân hàng, nơi mà tiền trợ cấp được gửi vào, rồi rời khỏi nhà.”

Tôi siết chặt nắm tay, cố gắng kìm nén cơn giận đang sục sôi trong lòng.

Tôi đã biết bà ta ấy là một người ích kỷ, nhưng khi nghe mọi chuyện được phơi bày một cách trần trụi như thế này, tôi vẫn không khỏi phẫn nộ.

“Những ngày đầu, bà ấy vẫn trở về nhà mỗi tối. Nhưng khoảng một tuần sau, bà ấy ngừng về hẳn. Khi còn ở nhà, mình đã nghe lén bà ấy nói chuyện với một người đàn ông qua điện thoại… nên mình nghĩ bà ấy đã chuyển đến sống với ông ta. Mình đã nhiều lần cố gắng nói chuyện với mẹ, nhưng bà ấy chẳng bao giờ chịu lắng nghe.”

Vậy là đến hết tuần đầu tiên, mẹ cô ấy về cơ bản đã bỏ rơi cô ấy.

Điều đó có nghĩa là phần lớn thời gian, Aoi đã phải ở lại căn hộ ấy một mình.

Những suy nghĩ gì đã hiện lên trong tâm trí cô ấy khi ngồi chờ đợi một người mẹ sẽ không bao giờ quay về?

“Mình xin lỗi vì đã không liên lạc với cậu. Mình thực sự muốn, nhưng hôm trước khi mẹ trở về, bà ấy bắt gặp mình đang nhắn tin cho cậu. Bà ấy bảo mình không được liên lạc với bất kỳ người đàn ông nào nữa.”

Làm sao bà ta dám nói vậy?

Sự đạo đức giả ấy thật đáng phẫn nộ—bà ta thì thoải mái nói chuyện với những tên đàn ông kia, còn Aoi thì không được phép?

“Có lẽ… tất cả là vô vọng rồi.”

Aoi thì thầm, giọng nói yếu ớt đến mức gần như tan biến.

Cô ấy có lẽ đã biết từ lâu rằng không thể nào hàn gắn mối quan hệ này.

Nhưng dù vậy, chấp nhận sự thật ấy vẫn là một điều khó khăn.

Sự do dự của cô ấy không phải vì ngu ngốc hay mù quáng—mà đơn giản chỉ vì một sự thật không thể chối bỏ: Vì họ là gia đình.

Những mối quan hệ gia đình thường được khắc họa với sự thiêng liêng và đẹp đẽ, và thực tế là như vậy trong nhiều trường hợp. Nhưng khi những sợi dây ấy đứt đi, chúng có thể trở thành một lời nguyền ám ảnh suốt đời.

“Aoi, có lẽ đã đến lúc—”

Trước khi tôi kịp đề nghị cô ấy buông bỏ mẹ mình, màn hình điện thoại đặt trên bàn bỗng sáng lên với một tin nhắn.

Dòng chữ hiện trên màn hình đập vào mắt tôi, và tôi lẩm bẩm trong vô thức, không thể kìm nén sự phẫn nộ.

“Đủ rồi…”

Tin nhắn ấy chẳng phải là lời quan tâm đến con gái hay gì cả. Nó chỉ vỏn vẹn một câu: "Hỏi bố mày xin thêm tiền tháng này đi."

Ngọn lửa giận dữ bùng lên trong tôi, mãnh liệt đến mức làm mờ cả tầm nhìn. Tôi siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, nhưng tôi chẳng thấy cảm giác gì nữa.

Từ lâu, tôi đã luôn trăn trở về cách giải quyết vấn đề với mẹ cô ấy.

Tôi đã tự nhủ rằng mình sẽ ưu tiên mong muốn của Aoi, ngay cả khi điều đó có nghĩa là giúp cô ấy hòa giải với mẹ. Tôi sẵn sàng bỏ qua tất cả những gì bà ta đã làm, miễn là chính Aoi có thể tha thứ.

Nhưng không phải bây giờ.

Giờ thì dù Aoi có cảm thấy thế nào đi nữa, tôi cũng không thể tha thứ cho bà ta.

“Aoi, mình sẽ giúp cậu có cơ hội nói chuyện với mẹ.”

“…Hả?”

Cô ấy ngước nhìn tôi, ngạc nhiên.

“Bằng cách nào?”

“Mình có một ý tưởng. Nhưng phải nói thẳng—nó có lẽ sẽ không dẫn đến kết quả mà cậu mong muốn. Thực tế là, với tất cả những gì đã xảy ra, điều đó gần như không thể. Nhưng nếu cậu thực sự muốn đối mặt với bà ta, mình sẽ làm cho nó thành hiện thực.”

Aoi nhắm mắt lại, chìm sâu vào suy nghĩ.

Không thể nào cô ấy có thể đưa ra quyết định ngay lập tức.

Cô ấy hiểu rằng, dù kết quả có ra sao, đây có lẽ là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng để đối mặt với mẹ mình.

Sẽ không có lần thứ hai.

Cô ấy có thể chọn chờ đợi, chọn trì hoãn, nuôi hy vọng rằng một ngày nào đó, mẹ cô ấy sẽ thay đổi.

Nhưng dù vậy—

“…Làm ơn. Hãy giúp mình. Mình muốn nói chuyện với mẹ.”

Với ánh mắt kiên định, Aoi nhìn thẳng vào tôi và đưa ra lời thỉnh cầu.

Trong đôi mắt ấy, tôi không chỉ thấy sự quyết tâm mà còn cả nỗi buồn chẳng thể che giấu hoàn toàn.

“Hiểu rồi. Cứ để phần còn lại cho mình.”

Tôi đáp lại sự quyết tâm của cô ấy, nhưng một suy nghĩ vẫn phảng phất trong tâm trí tôi.

Có lẽ… tôi sắp làm một điều tàn nhẫn.

Trong mắt người ngoài, tôi có thể trông giống như một kẻ độc ác đang cố gắng cắt đứt sợi dây liên kết giữa một người mẹ và con gái.

Nhưng tôi không quan tâm.

Nếu điều đó có thể giải thoát Aoi khỏi lời nguyền mang tên "mẹ ruột", thì dù có bị ai chỉ trích, tôi cũng chẳng bận lòng.

Lần đầu tiên trong đời, tôi mất đi ý định mong muốn tha thứ cho ai đó.

Chiều ngày 1 tháng Mười Một.

Tôi và Aoi quay lại căn hộ nơi cô ấy đã sống cùng mẹ.

Dù hôm nay là ngày học bình thường, tôi đã quyết định trốn học vì một lý do rõ ràng.

Với lễ hội trường chỉ còn hai tuần nữa, tôi cảm thấy có lỗi khi để các bạn cùng lớp lo liệu mọi thứ. Nhưng hôm nay, tôi phải ưu tiên Aoi hơn cả. Eiji và Izumi đã đồng ý giúp tôi giải quyết phần còn lại, thậm chí còn hứa sẽ báo lại với lớp về sự vắng mặt của tôi.

Nghe đâu, Eiji đã thẳng thừng tuyên bố với cả lớp rằng tôi trốn học để giúp Aoi. Cậu ấy không nói rõ chi tiết, nhưng tôi lo rằng sự thẳng thắn của cậu ấy có thể gây ra phản ứng trái chiều.

Vậy mà không ngờ, cả lớp lại nhiệt tình ủng hộ, thậm chí còn cổ vũ: “Nếu là vì chuyện đó thì cứ nghỉ bao nhiêu cũng được!”

Sự ấm áp bất ngờ ấy khiến tôi nhận ra tầm ảnh hưởng từ trước đến nay của Izumi, và tôi không thể không cảm thấy biết ơn.

Nhưng sau hôm nay, tôi sẽ đảm bảo không gây thêm phiền phức cho ai nữa.

“…Cậu nghĩ mọi chuyện sẽ ổn chứ?”

Bước đi bên cạnh, Aoi ngước lên nhìn tôi, ánh mắt thấp thoáng sự lo lắng.

Với những gì chuẩn bị xảy ra, sự lo lắng của cô ấy là điều dễ hiểu.

“Sẽ ổn thôi. Cứ để mình lo.”

Tôi nhẹ nhàng siết tay Aoi, hy vọng có thể xoa dịu phần nào sự bất an của cô ấy.

“…Ừm.”

Aoi cũng siết nhẹ lại, đúng lúc đó, âm thanh của tay nắm cửa xoay vang vọng khắp căn hộ tĩnh lặng.

Cạch.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, để lộ không ai khác ngoài mẹ của Aoi.

“...Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây?”

Giọng nói đầy nghi ngờ vang lên, ánh mắt sắc bén, ngập tràn địch ý khi bà ta nhìn tôi chằm chằm.

“Cậu làm cái quái gì ở đây? Ai cho cậu cái quyền xông vào nhà người khác mà không được phép hả?”

“Nhà người khác?” Tôi đáp trả không chút do dự. “Bà đã bỏ mặc con gái mình để chạy theo một gã đàn ông. Đừng có nói với tôi đây là nhà của bà.”

Tôi biết ăn nói kiểu này là hỗn láo. Nhưng đây chẳng phải lúc cần lễ phép nữa.

Chẳng thèm che giấu sự căm ghét của mình, tôi đối đầu với bà ta mà không lùi lại dù chỉ một bước.

“Ồ? Trước thì cậu giữ con gái người ta lại rồi giờ lại tự tiện vào nhà họ? Có khi tôi nên báo cảnh sát thì hơn.”

“Cứ gọi đi. Khi họ đến, tôi sẽ kể hết về chuyện bà đã bỏ rơi con gái mình và cách bà đối xử tệ bạc với cô ấy. Nếu có gì, bà đang giúp tôi tiết kiệm công sức thôi.”

Nhận ra những lời đe dọa của mình chẳng còn tác dụng, mẹ Aoi im bặt, chỉ còn ánh mắt giận dữ trừng trừng.

“Hừm, mặc kệ. Tôi không có thời gian phí phạm cho lũ nhóc như các người.”

Không thèm để ý đến tôi, bà ta quay sang Aoi.

“Aoi, bố có liên lạc gì không?”

Giọng bà ta lộ rõ sự tuyệt vọng, như thể đang cố níu kéo chút kiên nhẫn cuối cùng.

“Liên lạc? Về chuyện gì ạ?”

“Tiền chu cấp tháng này! Lẽ ra hôm nay phải được chuyển vào tài khoản rồi! Sao vẫn chưa có?!”

Giọng bà ta ngày càng trở nên hoảng loạn, vang vọng khắp căn phòng.

"Lẽ ra hôm nay phải được chuyển vào! Lúc nào cũng vào mùng một hàng tháng! Vậy mà giờ vẫn chưa có! Aoi, có phải mày đã nói gì với ông ta không?!"

"Con… con không biết…"

"Đừng có nói dối! Tiền không thể nào không vào trừ khi mày bảo ông ta dừng hoặc đưa số tài khoản khác!"

Aoi co rúm người lại trước cơn thịnh nộ của mẹ mình, vai cô ấy run lên vì sợ hãi.

Tôi bước lên, đứng chắn giữa hai người họ, đối mặt trực tiếp với bà ta.

"Chính tôi đã bảo bố cô ấy dừng việc chuyển tiền."

"Cái… gì?!"

Mẹ Aoi quay sang tôi, ánh mắt tràn ngập sự kinh ngạc.

"Cậu thì biết gì về bố nó?!"

"Tôi đã gặp chú ấy vài lần."

"Cậu lấy tư cách gì mà làm vậy hả? Mục đích của cậu là gì?"

"Để đảm bảo hai người có cơ hội nói chuyện thẳng thắn với nhau."

"Nói chuyện?"

Bà ta dường như chưa thể hiểu tình hình, chờ tôi giải thích thêm.

Chính sự thiếu nhận thức này của bà ta khiến tôi càng thêm bực bội.

"Phải, nói về tương lai của hai người. Aoi quay về là vì cô ấy muốn hàn gắn gia đình này. Cô ấy làm theo lời bà, giao toàn bộ tiền chu cấp cho bà, rồi kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng thay vì nói chuyện với con gái mình, bà lại bỏ mặc cô ấy, chạy theo gã đàn ông nào đó. Bà đã phản bội cô ấy, không chỉ một, mà đến hai lần."

Dù cố giữ bình tĩnh, tôi vẫn không thể kìm nén cơn giận của mình.

Thật ra, tôi còn tức giận hơn cả mẹ của Aoi cũng nên.

"Dù vậy, Aoi vẫn muốn tin vào bà. Cô ấy ở lại căn hộ này một mình, chờ bà quay về, dù cô ấy hoàn toàn có thể rời đi bất cứ lúc nào. Cô ấy ở lại, vì cô ấy muốn hàn gắn mối quan hệ giữa hai người như hai mẹ con."

Mẹ Aoi khẽ cười khẩy.

"Bà thấy gì buồn cười sao?" Tôi nghiến răng hỏi.

"Hàn gắn hả? Chẳng cần thiết. Dù có là người dưng, gia đình vẫn là gia đình."

Bà ta nói như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

"Gia đình là gia đình, dù có là người xa lạ đi nữa. Cuộc sống của tôi, tôi sẽ sống theo cách tôi muốn. Aoi cũng có thể sống cuộc đời của nó theo cách nó muốn. Dù sao thì vài năm nữa, nó cũng phải tự lo cho mình thôi. Nó đã hoàn thành chương trình giáo dục bắt buộc rồi, còn lại là trách nhiệm của nó thôi."

Những lời đó, hoàn toàn trái ngược với những gì bà ta từng nói khi mới xuất hiện, khiến đầu óc tôi quay cuồng.

Lúc trước, bà ta đã nói về việc cùng nhau làm lại như một gia đình. Vậy mà bây giờ, Aoi chỉ còn là một gánh nặng đối với bà ta.

Không, mong đợi sự nhất quán từ một người như bà ta là vô ích. Người phụ nữ này chỉ quan tâm đến tiền và đàn ông, chẳng còn gì khác.

Dù vậy, câu nói "Gia đình suy cho cùng cũng chỉ là những cá nhân riêng lẻ" không hoàn toàn sai.

Lời của Eiji vang lên trong tâm trí tôi:

"Không thể hiểu nhau nếu như không chịu mở lòng. Nếu ngay cả người trong gia đình còn chẳng thể thấu hiểu lẫn nhau, thì kỳ vọng vào một người chẳng có quan hệ máu mủ, như người yêu, lại càng phi lý."

Lần đầu tiên khi Eiji nói với tôi, "Gia đình cũng chỉ là những cá nhân riêng lẻ," sau khi thấy tôi ở bên Aoi, tôi vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của nó.

Nhưng giờ thì tôi đã hiểu.

Ý của cậu ấy là—chỉ cần có sự thấu hiểu lẫn nhau và chân thành quan tâm, dù là gia đình, người lạ hay người yêu, mối quan hệ nào cũng có thể trở nên bền vững.

Ngược lại, ngay cả người thân trong gia đình cũng có thể trở nên xa cách hơn cả người dưng nếu họ từ chối giao tiếp và không chịu hiểu nhau.

Giờ đây, khi mẹ Aoi đã từ bỏ mọi nỗ lực đối thoại, rõ ràng với bà ta, Aoi chẳng khác nào một người xa lạ.

Nếu đã vậy—

"Nếu bà đã nói gia đình cũng chỉ là những người xa lạ, vậy thì với tư cách là một người xa lạ, bà không có quyền nhận tiền trợ cấp nuôi dưỡng của Aoi."

"Chuyện đó là chuyện khác!" Bà ta lập tức phản bác. "Gia đình vẫn là gia đình! Và với tư cách là người giám hộ hợp pháp của Aoi, tôi có quyền nhận số tiền trợ cấp đó—không chỉ cho nó, mà còn cho tôi nữa!"

Những lời của bà ta chỉ là những lập luận ngụy biện đầy ích kỷ.

"Gia đình? Đừng chỉ biết dùng từ đó khi nó có lợi cho bà. Gia đình có thể là tập hợp của những cá nhân riêng lẻ, nhưng điều đó không có nghĩa là bà có thể lợi dụng khái niệm đó để đòi tiền. Bà chỉ đang dùng 'gia đình' như một cái cớ để biện minh cho lòng tham của mình."

Khoảnh khắc đó, cảm xúc trong tôi bùng nổ.

"Đủ rồi—câm mồm lại đi, đừng có nhắc đến từ gia đình lần nào nữa!"

Tôi bước lên phía trước, chắn trước Aoi như một lá chắn bảo vệ, đối diện trực tiếp với mẹ cô ấy.

Giống như cách Aoi đã từng đứng ra bảo vệ tôi, bây giờ, tôi sẽ làm điều đó cho cô ấy.

"Muốn nói gì thì nói. Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn là người giám hộ hợp pháp của Aoi. Đó là sự thật mà cậu không thể thay đổi!" Mẹ Aoi nói với vẻ đắc thắng.

"Bà chắc chắn về điều đó chứ?"

Một giọng nam trầm tĩnh vang lên trong căn hộ.

Giật mình, Aoi quay lại nhìn về phía phát ra âm thanh, đôi mắt mở to kinh ngạc.

Mẹ cô ấy cũng quay phắt người lại, khuôn mặt méo mó vì sốc khi nhìn thấy bố của Aoi đứng ngay trước cửa.

"Đã 9 năm rồi kể từ lần cuối cả ba chúng ta cùng có mặt trong một căn phòng." Ông nói khẽ, ánh mắt dõi theo cả hai người họ.

"Sao… sao ông lại ở đây?"

"Akira đã thông báo cho tôi về tình hình." Ông đáp bình tĩnh.

Tôi đã giải thích mối liên hệ giữa mình và bố của Aoi từ trước, nhưng rõ ràng mẹ cô ấy hoàn toàn không lường trước được chuyện tôi đã gọi ông ấy đến.

"Ông đến đây thì đỡ mất công tôi rồi." Bà ta cố tỏ ra bình thản, nhưng giọng nói đã có phần run rẩy. "Mau chuyển tiền trợ cấp nuôi dưỡng đi!"

"Tôi không có ý định đưa thêm cho bà đồng nào nữa." Ông nói chắc nịch.

"Cái gì hả?!"

Gương mặt mẹ Aoi méo mó vì giận dữ khi bà ta gào lên đòi lời giải thích.

"Ông nói vậy là sao? Tôi là người giám hộ hợp pháp của Aoi! Ông có nghĩa vụ phải trả tiền trợ cấp!"

"Điều đó dẫn chúng ta đến chuyện này." Ông nói, rút ra một tấm danh thiếp và đưa cho bà ta.

"…Đây là gì?"

"Đây là danh thiếp của luật sư đang hỗ trợ tôi."

"Luật sư?"

"Tôi đã nhờ họ giúp giành lại quyền nuôi dưỡng Aoi từ bà."

"Cái… cái gì…?"

Biểu cảm của bà ta vặn vẹo vì sốc và không thể tin vào tai mình.

Đây chính là kết luận mà tôi và bố của Aoi đã đạt được khi bàn bạc về cách giải quyết vấn đề của cô ấy tại Kagetsu.

Hôm đó, sau khi gọi đồ uống, tôi đã mở lời.

"Có một chuyện cháu muốn nhờ chú."

"Chuyện gì?"

"Xin hãy giành lại quyền nuôi dưỡng Aoi từ mẹ cô ấy."

"…Quyền nuôi dưỡng ư?"

Sự ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt ông ấy, khiến ông nhất thời lặng người.

"Cháu tin rằng đây là cách duy nhất để thật sự giải thoát cho Aoi."

"Nhưng… giành lại quyền giám hộ không phải chuyện dễ dàng."

"Cháu hiểu. Trước đây chú từng nói rằng chú không thể giành quyền nuôi dưỡng trong cuộc ly hôn. Thông thường, tòa án sẽ thiên vị người mẹ trong các vụ tranh chấp quyền nuôi con, nhưng trong trường hợp này, mẹ của Aoi đã hoàn toàn bỏ bê cô ấy. Những gì bà ta làm có thể bị xem là hành vi ngược đãi trẻ em."

"Nếu chúng ta có thể chứng minh điều đó, có lẽ không phải là không thể…"

"Chúng ta có thể chứng minh. Aoi có thể tự mình làm chứng, quản lý của cô ấy ở chỗ làm cũng có thể xác nhận rằng cô ấy đã phải nghỉ học để đi làm nuôi gia đình. Bạn bè của cô ấy, bao gồm cả cháu, đều có thể làm chứng về vụ này."

Ông ấy im lặng, đặt tay lên cằm, suy nghĩ sâu sắc về những lời tôi vừa nói.

"Có lẽ cậu nói đúng. Có lẽ đây là cách duy nhất để đảm bảo tương lai cho Aoi."

"Chính xác."

Tôi không biết hết những khó khăn pháp lý hay tài chính liên quan đến việc giành lại quyền nuôi dưỡng. 

Nhưng tôi tin chắc rằng việc để cha cô ấy giành lại quyền giám hộ là con đường tốt nhất. Chừng nào mẹ cô ấy vẫn còn quyền giám hộ, Aoi sẽ không bao giờ thực sự được tự do.

"Cháu biết chuyện này sẽ là một gánh nặng lớn đối với chú, nhưng xin hãy giúp Aoi. Những quyền lợi đáng lẽ phải bảo vệ bố mẹ và con cái đã trở thành xiềng xích trói buộc họ. Chúng ta cần phá vỡ xiềng xích đó."

Ông ấy hít một hơi thật sâu trước khi lên tiếng.

"Cậu nói đúng. Đây là điều mà một người làm bố nên làm. Nếu là vì Aoi, ta sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết."

"Vậy thì…"

"Ta đồng ý. Đây là cách tốt nhất để thay đổi tình hình hiện tại. Và nếu chúng ta định làm điều này, thì phải làm ngay."

Sau khi nhấp một ngụm trà, ông ấy nhìn tôi bằng ánh mắt bình tĩnh nhưng kiên quyết, nở một nụ cười chắc chắn.

"Cảm ơn cậu vì đã quan tâm đến Aoi sâu sắc như vậy. Ta thực sự biết ơn vì cậu đã ở bên con bé. Cả ta và Aoi đều nợ cậu một ân tình mà có lẽ không bao giờ có thể trả hết."

"Không, không có gì đâu ạ."

"Hãy để phần còn lại cho ta."

"Vâng… mong chú hãy lo liệu mọi chuyện."

Đó là lời hứa mà tôi và bố của Aoi đã trao nhau ngày hôm đó tại Kagetsu.

Ông ấy đã quyết tâm giành lại quyền nuôi dưỡng Aoi, và điều đó đã dẫn đến khoảnh khắc này.

"Đừng có đùa! Tôi sẽ không từ bỏ quyền nuôi dưỡng Aoi!"

Khi bố Aoi tuyên bố ý định giành lại quyền nuôi con, mẹ Aoi hét lên tức giận, giọng nói đầy hận thù.

"Việc quyền nuôi con có thay đổi hay không sẽ được quyết định thông qua các thủ tục pháp lý, với sự tham gia của luật sư và các cơ quan có thẩm quyền." Bố cô ấy giữ vững lập trường.

"Ông lấy quyền gì mà tự ý quyết định chuyện này?! Sau 9 năm xa cách, ông làm gì có tư cách để đòi nuôi con! Tôi mới là người đã nuôi Aoi! Ông chỉ cần im lặng và tiếp tục trả tiền cấp dưỡng là được!"

Bà ta bám chặt vào lập trường của mình, khăng khăng không chịu từ bỏ quyền nuôi con.

"Bà nói đúng—9 năm là một khoảng thời gian quá dài." Ông ấy bình tĩnh thừa nhận.

Giọng của bố Aoi phảng phất chút tiếc nuối.

"Tôi thực sự biết ơn bà vì đã nuôi dưỡng Aoi suốt 9 năm qua. Và nếu bà nói rằng tôi không có quyền tự gọi mình là bố của con bé sau ngần ấy thời gian rời xa… thì bà hoàn toàn đúng."

Dù nói vậy, nhưng ánh mắt ông ấy vẫn ánh lên sự kiên định không thể lay chuyển.

"Nhưng tôi yêu con gái mình. Không giống như một người mẹ đã ép con bé phải làm việc bán thời gian đến mức ảnh hưởng đến việc học hành, rồi lại bỏ rơi nó hai lần chỉ vì một người đàn ông, tôi tin chắc vào tình yêu mà tôi dành cho con bé."

"Ugh…"

Trước thái độ kiên quyết của ông ấy, mẹ cô ấy nhất thời cứng họng, không thể thốt nên lời.

"Tuy nhiên," ông ấy tiếp tục, "đây là điều mà Akira và tôi đã quyết định. Nếu bản thân Aoi không muốn điều này, thì cuộc thảo luận kết thúc tại đây."

Đó là sự thật—mọi chuyện đều do tôi và bố cô ấy bàn bạc và thống nhất với nhau.

Aoi chưa từng được hỏi ý kiến về việc này, và đối với cô ấy, đây là lần đầu tiên nghe thấy mọi chuyện.

"Aoi."

Tôi quay sang Aoi, nhìn thẳng vào đôi mắt cô ấy.

"Như bố cậu đã nói, đây là điều mà bọn mình tự quyết định. Điều quan trọng nhất là cảm xúc của cậu. Nếu cậu không muốn điều này, bọn mình sẽ dừng lại ngay lập tức. Quyết định là của cậu… nhưng nếu cậu muốn nói chuyện với mẹ cậu, thì đây là cơ hội."

Đây có thể là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng để cô ấy giải quyết mọi chuyện với mẹ mình.

Aoi đặt tay lên ngực, hít một hơi thật sâu.

"Aoi…"

Nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác, mẹ cô ấy thay đổi giọng điệu, bỏ đi vẻ hung hăng và quay sang cầu xin cô ấy.

"Con sẽ chọn mẹ thay vì bố con, đúng không? Mẹ hứa sẽ không bao giờ bỏ rơi con nữa. Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng… chỉ hai mẹ con mình, gia đình nhỏ bé của chúng ta… được không?"

Những lời đó không xuất phát từ tình yêu thương của một người mẹ, mà chỉ là một nỗ lực tuyệt vọng để giữ lấy nguồn tiền trợ cấp.

Aoi đã nhìn thấu điều đó, những lời sáo rỗng kia không thể chạm đến trái tim cô ấy được nữa.

"Mẹ à…"

Aoi nhìn thẳng vào mẹ mình.

"Con không thể ở lại với mẹ nữa."

Đôi mắt cô ấy ngấn lệ, nhưng từng lời nói không hề có chút do dự.

"Con vẫn quan tâm đến mẹ. Nhưng… con nghĩ rằng chúng ta không nên tiếp tục ở bên nhau nữa. Từ bây giờ, sống tách biệt sẽ tốt hơn cho cả hai, để mỗi người có thể theo đuổi hạnh phúc của riêng mình."

"Aoi… đừng nói vậy…"

"Cảm ơn mẹ vì tất cả. Con xin lỗi vì không thể tiếp tục ở bên mẹ. Dù sau này chúng ta không còn gặp lại nhau, mẹ vẫn luôn là người mẹ duy nhất của con… và con vẫn luôn yêu mẹ."

Aoi mỉm cười, như thể đã trút bỏ được gánh nặng trong lòng, nói lời từ biệt với mẹ mình.

Nhìn thấy nụ cười đó, mẹ cô ấy dường như nhận ra rằng tranh cãi thêm cũng chẳng ích gì. Bà ta buông thõng vai, rồi lặng lẽ ngồi sụp xuống sàn.

Và như thế, cuộc đoàn tụ gia đình đầu tiên sau gần một thập kỉ đã đi đến hồi kết.

Sau khi rời khỏi căn hộ, Aoi và tôi cùng bố cô ấy đi đến bãi đỗ xe, nơi chiếc xe của ông ấy đang đậu.

"Hãy để phần còn lại cho bố. Bố sẽ liên lạc với con khi có tiến triển."

"Vâng, con xin lỗi vì đã làm phiền, và cảm ơn bố vì tất cả."

Ông ấy gật đầu dứt khoát, rồi quay sang Aoi.

"Cảm ơn con, Aoi."

"Không cần cảm ơn đâu ạ. Con chỉ thấy may mắn khi bố có thể giúp con."

"Còn về mẹ con…"

"Cha biết rồi. Bố sẽ không làm gì gây áp lực cho bà ấy đâu."

Aoi gật đầu, trông có vẻ nhẹ nhõm hơn.

"Vậy bố đi đây."

"Vâng. Cảm ơn bố."

Chúng tôi nhìn theo khi bố cô ấy lái xe rời đi. Ngay cả khi chiếc xe đã khuất khỏi tầm mắt, cả hai vẫn đứng yên trong im lặng một lúc lâu.

Tối hôm đó, chúng tôi trở về nhà và dành cả buổi tối để thư giãn.

Ngày hôm nay thực sự là một chuỗi sự kiện dồn dập, nhất là đối với Aoi—còn nhiều hơn cả so với tôi.

Với việc chuẩn bị cho lễ hội trường sẽ tiếp tục vào ngày mai, tôi quyết định để Aoi nghỉ ngơi đêm nay.

Sau tất cả những gì đã trải qua, cô ấy xứng đáng có một buổi tối yên bình.

Sự căng thẳng mà Aoi đã giữ trong lòng suốt thời gian qua cuối cùng cũng đứt gãy, và ngay khi vừa ngồi xuống ghế sofa, cô ấy đã chìm vào giấc ngủ.

"Cậu đã vất vả rồi…"

Tôi nhẹ nhàng đắp một tấm chăn lên người cô ấy.

Đây là lần thứ hai tôi được nhìn thấy gương mặt ngủ say của cô ấy gần đến vậy. Lần đầu tiên là vào 5 tháng trước, vào buổi sáng sau khi cô ấy lần đầu tiên ở lại nhà tôi. Khi đó, tôi đã lo lắng khi cô ấy không thức dậy và đã đến kiểm tra.

Đã thực sự 5 tháng trôi qua kể từ ngày đó sao?

Lần này—thật sự—mọi chuyện xung quanh Aoi đều đã được giải quyết.

Không chỉ riêng tôi, mà nhờ có Eiji, Izumi, bố cô ấy, người quản lý, và cả các bạn cùng lớp, chúng tôi mới có thể vượt qua những thử thách ngăn cản.

Tôi biết ơn tất cả mọi người.

Nhưng hơn hết, chính Aoi mới là người đã nỗ lực nhiều nhất.

Hẳn đã có những lúc cô ấy tuyệt vọng trước hoàn cảnh của mình.

Hẳn đã có những đêm cô ấy không thể ngủ vì nỗi buồn vây lấy.

Dù vậy, cô ấy vẫn không bỏ cuộc. Cô ấy đã cố gắng thay đổi, và những người xung quanh đã dang tay giúp đỡ cô ấy, bị lay động bởi chính nỗ lực của cô ấy.

Khi nghĩ về điều đó, trong tôi dâng lên một cảm xúc mãnh liệt.

Nhưng đồng thời, một suy nghĩ khác len lỏi vào tâm trí tôi.

Có lẽ… vai trò của tôi ở đây đã kết thúc.

"…"

Vô thức, tôi vươn tay ra và nhẹ nhàng vuốt mái tóc cô ấy.

Niềm vui, thành tựu, nhẹ nhõm… và một chút buồn man mác hòa quyện trong lồng ngực tôi.

Tôi nuốt xuống những cảm xúc đó, tự nhủ rằng đây chính là kết quả mà tôi đã mong muốn.

Đây là kết thúc tốt nhất dành cho Aoi.

5 tháng qua… tất cả đều dẫn đến khoảnh khắc này.

"Mm…"

Khi tôi vuốt nhẹ mái tóc Aoi, cô ấy khẽ cựa mình, phát ra một tiếng lầm bầm nhỏ đầy nhột nhạt.

Dù rất muốn ngắm nhìn cô ấy ngủ thêm một chút nữa, tôi buộc mình phải đứng dậy.

"Được rồi… đến lúc chuẩn bị bữa tối rồi."

Tôi chuyển sự tập trung của mình sang nhà bếp.

Tôi đã biết mình sẽ nấu gì cho tối nay.

Bữa tối hôm nay không phải là thứ để suy nghĩ hay đắn đo—tôi đã quyết định từ lâu rằng bữa ăn này sẽ đánh dấu một chương mới trong cuộc đời Aoi.

Một giờ sau, khi tôi vừa dọn bàn xong, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau tôi.

"…Thơm quá."

Bị hấp dẫn bởi mùi thơm của món ăn, Aoi đã tỉnh dậy.

Cô ấy dụi mắt ngái ngủ rồi quay sang nhìn tôi từ chiếc sofa.

"Bữa tối sẵn sàng rồi. Cậu có muốn đợi một chút không? Mới vừa thức dậy mà."

Cô ấy nghiêng đầu một chút, nhẹ nhàng xoa bụng như thể đang kiểm tra xem mình có đói không.

"Không sao đâu. Mình nghĩ là mình đói rồi."

"Vậy à. Mình sẽ múc cơm, rồi chúng ta ăn thôi."

Tôi múc hai phần cơm rồi quay lại bàn ăn, đặt một phần xuống chỗ của cô ấy.

Vẫn còn chút ngái ngủ, Aoi lững thững bước tới bàn ăn. Đôi mắt cô ấy mở to đầy ngạc nhiên khi nhìn thấy các món ăn được bày biện trước mặt.

"Akira, đây là…"

"Mình đã hứa rồi, đúng không? Rằng mình sẽ làm món hamburger steak cho cậu."

Đây là món mà cô ấy đã yêu cầu vào ngày cô ấy tái ngộ với mẹ mình.

Ngay sau khi Aoi chuyển đến sống cùng tôi, chúng tôi đã đi mua sắm ở trung tâm thương mại với nhau. Tối hôm đó, khi chờ cô ấy về nhà, tôi đã làm hamburger steak lần đầu tiên—một công thức mà sau đó tôi đã tinh chỉnh và làm nhiều lần.

Và đúng như lời hứa vào đêm trước khi cô ấy rời đi để sống cùng mẹ, tôi lại làm nó một lần nữa.

"Cảm ơn cậu… Mình thật sự rất hạnh phúc."

Nụ cười của cô ấy vẫn như mọi khi—một nụ cười mà tôi chợt nhận ra đã rất lâu rồi mình chưa được nhìn thấy.

"Cùng ăn thôi."

"Ừm. Cảm ơn vì bữa ăn."

"Cảm ơn vì bữa ăn."

Chúng tôi chắp tay lại rồi bắt đầu dùng bữa.

Aoi cắt một miếng nhỏ từ miếng hamburger steak và đưa lên miệng. Khi cắn miếng đầu tiên, cô ấy khẽ đặt tay lên môi và nhẹ nhàng gật đầu.

"Ngon quá. Mình không biết tại sao… nhưng cảm giác thật hoài niệm."

Gương mặt cô ấy rạng rỡ với một nụ cười bình yên, mãn nguyện.

Lần cuối cùng tôi làm món này cũng không phải quá lâu trước đó.

Dù vậy, nếu nó khiến cô ấy cảm thấy hoài niệm, có lẽ là vì quá nhiều chuyện đã xảy ra trong một khoảng thời gian ngắn. Hai tuần chúng tôi xa cách cứ như thể một khoảng thời gian vô tận đối với cả hai vậy.

Chỉ cần được thấy cô ấy cười như thế này, mọi công sức đều trở nên xứng đáng.

"Mình làm y hệt như mọi khi. Lần này có gì khác không?"

"Không, vẫn vậy… nhưng nó khiến mình thấy yên lòng hơn."

"Vậy thì tốt rồi."

Chúng tôi tiếp tục ăn, trò chuyện vui vẻ, và mọi thứ dần trở lại với nhịp sống yên bình quen thuộc.

Sau khi ăn tối xong, cả hai lần lượt đi tắm, rồi ngồi cạnh nhau trên sofa, thư giãn trong tiếng TV phát nhỏ nhẹ phía sau.

Nhìn lên đồng hồ, tôi thấy đã hơn 10 giờ một chút.

Khoảng thời gian sau bữa tối đã đủ lâu—đây là thời điểm hoàn hảo.

"Này Aoi, thật ra mình còn chuẩn bị cả món tráng miệng nữa đấy."

"Tráng miệng?"

Cô ấy nghiêng đầu đáng yêu, đôi mắt ánh lên vẻ tò mò như mọi khi.

"Đợi ở đây một chút."

Tôi đứng dậy khỏi ghế sofa và bước vào bếp, lấy hai hũ nhỏ từ tủ lạnh.

Mang chúng cùng với hai chiếc thìa, tôi quay lại phòng khách và đưa một hũ cho Aoi.

"C-Chuyện gì đây…?"

Aoi sững người, đôi mắt mở to vì sốc.

Chỉ cần nhìn thoáng qua, cô ấy đã ngay lập tức nhận ra.

"Đây… đây là món pudding mà bố mình hay mang về khi tôi còn nhỏ…"

Đúng vậy, đây là món pudding từ Kagetsu, quán trà nơi tôi đã gặp bố cô ấy.

Chính là món pudding mà bố cô ấy từng mua về trong những ngày gia đình họ vẫn còn bên nhau—món pudding mà cô ấy, cùng với bố và mẹ đã từng chia sẻ như một gia đình.

"Sao cậu có được nó…?"

"Mình đã nói chuyện với bố cậu về tình hình của mẹ cậu tại Kagetsu. Đó là khi chú ấy kể cho mình nghe về món pudding này, rằng đây là thứ chú ấy thường mua cho cậu. Vì vậy, mình nghĩ sẽ thật tuyệt nếu mua một ít mang về cho cậu."

"Ra là vậy…"

Aoi nhẹ nhàng mở nắp hũ thủy tinh và xúc một thìa pudding nhỏ.

Khi đưa nó vào miệng, cô ấy nhắm mắt lại, chậm rãi thưởng thức hương vị rồi khẽ gật đầu.

Tôi ngồi xuống bên cạnh và bắt đầu ăn phần của mình.

Chúng tôi lặng lẽ thưởng thức món tráng miệng trong một lúc.

Rồi, bất chợt, tôi nghe thấy tiếng sụt sịt khe khẽ.

Quay sang nhìn cô ấy, tôi thấy nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má Aoi khi cô ấy vẫn cầm hũ pudding trên tay.

Nhưng đây không phải là những giọt nước mắt mà tôi từng thấy trước đây.

Không giống như những tiếng nức nở không thể kiềm chế khi tôi tìm thấy cô ấy ở căn hộ, lần này, những giọt nước mắt như thể một lời tạm biệt nhẹ nhàng. Khuôn mặt cô ấy vẫn bình thản, cảm xúc được kiềm nén, không một lời nào thoát ra khỏi môi—chỉ có những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Có lẽ, đây là cách cô ấy nói lời tạm biệt với những ký ức xa xôi về gia đình mình.

Chỉ có Aoi mới thực sự biết được những gì trong lòng mình, nhưng với tôi, dường như là vậy.

"Ngon lắm… đúng không?" cô ấy khẽ thì thầm.

"Ừ, đúng vậy," tôi đáp.

Có lẽ, ba người họ sẽ không bao giờ có thể cùng nhau thưởng thức món pudding này nữa như một gia đình.

Nhưng ít nhất, tôi hy vọng rằng một ngày nào đó, Aoi và bố cô ấy có thể ngồi lại với nhau, cùng ăn món này và hồi tưởng về những ngày xưa cũ.

"…Aoi, có chuyện gì sao?"

Dù đã ăn xong, cô ấy vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào chiếc hũ rỗng.

"Cậu có muốn ăn thêm không?" tôi hỏi, nghĩ rằng có thể cô ấy vẫn còn đói.

"Không phải vậy đâu. À thì… thật ra mình cũng muốn ăn thêm," cô ấy thừa nhận với một nụ cười nhỏ, "nhưng thứ này—"

Đột nhiên, cô ấy ngẩng lên, khuôn mặt sáng bừng như vừa chợt nhận ra điều gì đó.

Nhìn thấy biểu cảm ấy, tôi ngay lập tức hiểu cô ấy đang nghĩ gì.

Có vẻ như cả hai chúng tôi đều đang nghĩ đến cùng một điều.

"Thực ra, mình cũng đã nghĩ đến điều đó," tôi mỉm cười nói.

Tôi không chỉ mua pudding cho Aoi để cô ấy tận hưởng hương vị của ký ức.

Còn có một lý do quan trọng hơn—một điều mà chúng tôi cần quyết định.

Tôi đã mong rằng Aoi và bố cô ấy sẽ có cơ hội ngồi lại với nhau, cùng ăn món pudding này và hoài niệm.

Và bây giờ, có lẽ mong ước đó sẽ sớm trở thành hiện thực hơn tôi nghĩ.