Sáng hôm sau, trước khi tiết sinh hoạt đầu giờ bắt đầu—

Aoi và tôi đứng trên bục giảng, thu hút toàn bộ sự chú ý của các bạn cùng lớp.

Đã hai tuần kể từ lần cuối Aoi đến trường. Mặc dù ai cũng có vô số câu hỏi muốn hỏi cô ấy, nhưng thay vì làm ầm lên, mọi người đều kiên nhẫn chờ chúng tôi lên tiếng trước.

Tất nhiên, khi Aoi vừa bước vào lớp, ai nấy đều lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Um…"

Giọng Aoi run rẩy, cô ấy cố gắng cất lời.

Điều đó hoàn toàn dễ hiểu.

Dù gần đây cô ấy đã trở nên thân thiết hơn với mọi người trong lớp, nhưng chỉ vài tháng trước thôi, khi vẫn còn mang vẻ ngoài của một gal tóc vàng, Aoi rất nhút nhát và khép kín, chẳng thể dễ dàng bắt chuyện với ai.

Cô ấy vốn không phải kiểu người có thể tự nhiên đứng trước đám đông để phát biểu.

Mọi người đều hiểu điều đó, và chẳng ai mong chờ cô ấy phải lên tiếng một cách trang trọng như vậy.

Dù vậy, Aoi vẫn quyết định nói với mọi người bằng chính lời của mình.

Cô ấy đặt tay lên ngực, hít một hơi thật sâu và—

"Tớ xin lỗi, mọi người."

Giọng cô ấy nhỏ, nhưng lời nói rất rõ ràng.

"Tớ đã nhận trách nhiệm làm thành viên ban tổ chức, vậy mà lại vắng mặt suốt hai tuần… Tớ biết mình đã gây rắc rối cho mọi người. Từ hôm nay, tớ sẽ cố gắng gấp đôi để bù đắp lại, mong mọi người có thể tha thứ cho tớ."

Cô ấy cúi gập người thật sâu, thể hiện sự chân thành trong từng cử chỉ.

Cả lớp im lặng quan sát, mỗi người mang một biểu cảm khác nhau.

"Không sao đâu, Aoi."

Một giọng nói dịu dàng cất lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

Một cô bạn trong lớp lên tiếng đầy ân cần.

"Chúng tớ đều biết cậu đã cố gắng thế nào. Không chỉ sau giờ học, mà cả vào cuối tuần, cậu còn đi đến các cửa hàng để tìm kiếm món cho thực đơn. Cậu đã nỗ lực rất nhiều phía sau hậu trường. Cậu không cần phải xin lỗi đâu."

Nghe những lời ấm áp ấy, Aoi cắn môi như thể đang cố kìm nén cảm xúc.

"Đúng đấy. Nói thật thì, cậu có thể nghỉ thêm một thời gian nữa nếu cần mà."

"Đừng gắng sức quá. Nếu có gì cần giúp, cứ dựa vào bọn tớ nhé."

Lần lượt, các bạn trong lớp bắt đầu nói những lời động viên và thấu hiểu.

Với mỗi giọng nói ấm áp vang lên trong phòng, biểu cảm của Aoi dần dần thay đổi.

Không lâu sau, những cảm xúc bị dồn nén cũng vỡ òa, và những giọt nước mắt biết ơn lặng lẽ lăn dài trên má cô ấy.

"Aoi."

Tôi lặng lẽ đưa cho cô ấy một chiếc khăn tay.

"...Cảm ơn cậu."

Cô ấy đón lấy nó với một nụ cười đầy nước mắt.

Gần đây, tôi thấy Aoi khóc nhiều hơn bao giờ hết, nhưng nước mắt không phải lúc nào cũng là dấu hiệu của nỗi buồn.

Lần đầu tiên, tôi cảm nhận được vẻ đẹp của những giọt nước mắt rơi xuống vì hạnh phúc.

Và thế là, Aoi chính thức trở lại với công việc chuẩn bị cho lễ hội trường.

Chỉ còn chưa đầy hai tuần nữa, đây là giai đoạn nước rút cuối cùng.

Trước tiên, tôi quyết định kiểm tra đội trang phục của Izumi.

Vì chi phí sản xuất khá cao, tôi có chút lo lắng, nhưng tiến độ lại diễn ra suôn sẻ.

Nhóm đã hoàn thành 5 bộ kimono cách tân.

"Bọn tớ dự định chia ca trực thành nhóm 8 người vào ngày diễn ra lễ hội, nên chỉ cần làm thêm 3 bộ nữa là đủ." Izumi vui vẻ nói.

"3 bộ nữa? Tớ tưởng các cậu sẽ làm trang phục cho tất cả các bạn nữ chứ?"

"Tất nhiên là không rồi. Như thế thì bất khả thi mất. Bọn tớ sẽ dùng chung."

"Dùng chung? Thế thì tại sao cậu lại cần số đo chính xác của Aoi?"

"Hả?"

"Đừng có ‘hả’ với tớ."

Không có lý do gì để may một bộ trang phục vừa khít với số đo của Aoi. Sẽ thực tế hơn nếu làm chúng có thể điều chỉnh để phù hợp với mọi người.

"À… giờ nghĩ lại thì, cậu nói đúng."

Izumi lảng tránh ánh mắt tôi một cách đáng ngờ, rõ ràng là đang cố né tránh câu hỏi.

"Cậu… cậu cố tình làm thế, đúng không?"

Không thể nào là trùng hợp được. Chắc chắn Izumi đã làm vậy có chủ đích.

Thôi thì, ít nhất điều đó cũng đã tạo nên một kỷ niệm đẹp cho tôi, vậy nên… cảm ơn nhé! Dù tôi sẽ không bao giờ nói điều đó ra đâu.

"Dù sao thì, tớ có chuyện cần hỏi cậu—"

Trước khi tôi kịp nói hết câu, một bạn cùng lớp đã gọi Izumi đi, và cô ấy nhanh chóng nhân cơ hội chạy thoát.

Sau đó, cô ấy quay lại hỏi tôi rằng lúc đó tôi định nói gì, nhưng tôi đã quên mất rồi.

Rõ ràng nó có vẻ quan trọng, nhưng dù tôi cố gắng thế nào cũng không thể nhớ ra được.

Đúng là có những lúc thời điểm trôi qua thật kỳ lạ.

Tiếp theo là nhóm của Eiji, phụ trách đạo cụ và thiết bị, cũng đã đạt được nhiều tiến triển đáng kể.

Bàn ghế phục vụ sự kiện đã được chuẩn bị sẵn, bát đĩa cũng được mượn từ nhà Izumi.

Hiện tại, nhóm đang thảo luận về kế hoạch trang trí nội thất và sẽ đi mua vật liệu cần thiết khi mọi thứ đã được quyết định.

"Cậu định tạo phong cách thế nào cho không gian bên trong?"

"Tớ muốn sử dụng phong cách quán trà Nhật cổ điển mà tớ tìm thấy trên mạng. Kiểu như phong cách hoài cổ pha chút hiện đại."

"Vì trang phục có hơi hướng thời Đại Chính, nên phong cách này sẽ rất hợp đấy."

Tất nhiên, với nét cá tính gal của quán lớp chúng tôi, nó không thể hoàn toàn theo phong cách truyền thống, nhưng Eiji dự định sẽ tinh chỉnh thêm các chi tiết với ý kiến của Izumi.

Tôi hoàn toàn tin tưởng giao phần thiết kế này cho cậu ấy—vì gu thẩm mỹ của tôi không được tốt cho lắm.

Về phần Aoi và tôi, chúng tôi chịu trách nhiệm huấn luyện cả lớp về kỹ năng phục vụ khách hàng.

Tuần sau, tôi sẽ hướng dẫn các bạn nam, còn Aoi sẽ chỉ dẫn các bạn nữ.

Nghĩ lại thì, tôi cũng đã tiến bộ rất nhiều. Ban đầu, tôi thậm chí còn gặp khó khăn trong việc cười xã giao với khách hàng, nhưng bây giờ, tôi thực sự bắt đầu thấy thích điều đó.

Nếu tôi có thể làm được, thì chắc chắn mọi người cũng có thể.

Cuối cùng là phần trà và thực đơn đồ ngọt—những món chính của quán.

Vì nếu làm quá sớm sẽ ảnh hưởng đến độ tươi ngon, nên chúng tôi đã đặt trước phòng nấu ăn của trường để chuẩn bị trong hai ngày trước lễ hội.

Chúng tôi đã quyết định 4 loại đồ ngọt và sẽ làm chúng với sự giúp đỡ của các bạn cùng lớp có kỹ năng nấu ăn và làm bánh.

Chúng tôi dự định sẽ đi mua nguyên liệu vào đầu tuần sau.

Nhờ sự hướng dẫn của Hiyori, Eiji và Izumi đã chia sẻ công thức với mọi người.

Aoi và tôi cũng lên kế hoạch tham gia vào quá trình chuẩn bị.

Thời gian trôi qua thật nhanh, và rồi buổi tối thứ Sáu, ngày trước lễ hội cũng đã đến—

"Xong rồi!"

"Kịp lúc luôn."

Trong phòng thực hành nấu ăn, giọng nói đầy hào hứng của Izumi vang lên khi chúng tôi đứng trước những hàng món tráng miệng vừa hoàn thành.

Bắt đầu từ hai ngày trước lễ hội trường, các lớp học chính thức đã bị hủy để tập trung vào việc chuẩn bị cuối cùng.

Aoi, Izumi và tôi, cùng với một số bạn cùng lớp, đã dành toàn bộ hai ngày qua ở phòng thực hành.

Cuối cùng, chúng tôi đã hoàn thành các món tráng miệng cho thực đơn của "Quán Cafe Gal Tóc Vàng Phong Cách Nhật Bản Truyền Thống."

Được bày biện trên những chiếc đĩa vuông có họa tiết hoa anh đào—mượn từ quán cafe nơi tôi làm thêm—là bốn loại tráng miệng:

Yokan trà xanh kết hợp với yokan hạt dẻ, bánh màn thầu matcha, tiramisu matcha, và kem trộn giữa matcha và vanilla.

Phần ăn không quá lớn nhưng được kết hợp hoàn hảo với matcha, mang lại sự đa dạng hương vị—đúng chuẩn một trải nghiệm tinh tế.

Trong hai ngày, chúng tôi đã chuẩn bị được 200 suất.

Nhìn những món tráng miệng được xếp ngay ngắn trên bàn, cảnh tượng này thật sự tuyệt đẹp.

Mọi người dường như cũng có chung cảm giác, đứng nhìn thành phẩm với nụ cười mãn nguyện.

"Được rồi, nếm thử thôi nào!" Izumi hào hứng tuyên bố.

"Nghe hay đấy!"

Các bạn nữ lập tức háo hức vây quanh, lần lượt chọn món yêu thích của mình.

"Aoi, cậu định thử món nào trước?" Tôi hỏi.

"Hừm, khó chọn quá."

"Akira, tớ có thể ăn hết không?" Izumi xen vào một cách tinh nghịch.

"Tớ cũng muốn nói có lắm, nhưng nếu cậu ăn quá nhiều thì không đủ nguyên liệu làm lại đâu. Xin lỗi nhé, nhưng cậu chỉ được ăn phần thử mà thôi."

"Hiểu rồi! Vậy tớ sẽ thử yokan trước nhé… Mmm, ngon quá!"

"Izumi, tiramisu cũng tuyệt lắm!"

"Thật sao? Để tớ thử xem… Ôi trời, hương vị tinh tế thật đấy!"

Không chỉ Aoi và Izumi, mà tất cả mọi người đều thích thú khi nếm thử các món tráng miệng, trò chuyện vui vẻ trong lúc thưởng thức.

Nhìn họ hào hứng thế này thật ấm lòng, nhưng vẫn còn một số việc phải làm trước khi chúng tôi có thể thực sự cảm thấy hoàn thành.

"Sau khi thử xong, Aoi, Izumi và tớ sẽ lo việc cất các món tráng miệng vào tủ lạnh. Mọi người có thể về nhà sau khi đã nếm thử xong nhé."

Vì đã gần hết giờ học, tôi nhẹ nhàng nhắc các bạn cùng lớp đã ăn xong dần ra về. Họ từ từ rời khỏi phòng thực hành.

Ngay sau đó, Eiji cũng đến, sau khi hoàn tất việc chuẩn bị lớp học.

"Mọi người làm tốt lắm," cậu ấy chào.

"Bên cậu thế nào rồi?" tôi hỏi.

"Xong hết rồi. Chỉ còn vài chỉnh sửa nhỏ vào sáng mai thôi."

"Nghe vậy thì tốt quá. Bên này tụi tớ cũng xong xuôi ngay khi cất hết chỗ đồ ngọt vào tủ lạnh."

"Để tớ giúp một tay," Eiji đề nghị.

Với bốn người cùng làm việc, chúng tôi nhanh chóng sắp xếp và cất tất cả món tráng miệng vào tủ lạnh.

Sau khi hoàn thành, cả nhóm quay lại lớp học để lấy đồ đạc—và ngay lập tức sững sờ.

"Chà… Không thể tin được," tôi lẩm bẩm.

"Đẹp quá…" Aoi thốt lên đầy ngưỡng mộ.

Lớp học đã được biến đổi hoàn toàn. Những chiếc bàn gỗ và ghế được sắp xếp gọn gàng.

Khăn trải bàn là sự kết hợp hai tông màu xanh lá và nâu bằng vải lanh, và ở trung tâm mỗi bàn có một chiếc bình mảnh mai với vài bông hoa được chọn lọc kỹ lưỡng.

Nó giống hệt như những quán trà mà Aoi và tôi đã từng ghé qua—sống động nhưng vẫn bình yên và ấm cúng.

"Đúng như mong đợi từ Eiji. Hoàn hảo luôn," tôi khen ngợi.

"Cảm ơn, nhưng tớ chỉ bắt chước mấy thiết kế tìm được trên mạng thôi," Eiji đáp khiêm tốn.

"Dù vậy, thực hiện chỉn chu thế này đâu phải chuyện dễ. Phải công nhận là cậu giỏi thật đấy."

Rõ ràng là con mắt thẩm mỹ thiên bẩm của cậu ấy đóng vai trò rất lớn.

Ngoại hình, trí tuệ, tính cách tuyệt vời, và bây giờ còn có gu thẩm mỹ hoàn hảo—thật sự thì, các vị thần đã ban cho cậu ta bao nhiêu may mắn trong kiếp trước vậy chứ? Eiji, chia sẻ chút vận may đi nào.

"Nhìn thử khu vực phía sau nữa đi," Eiji nói, ra hiệu về phía góc lớp được ngăn bằng cùng loại vải hai tông màu như khăn trải bàn.

Kéo tấm rèm sang một bên, chúng tôi thấy một không gian làm việc được sắp xếp gọn gàng.

Diện tích vừa đủ để di chuyển thoải mái, có khu vực riêng để pha trà và bày trí món tráng miệng.

Mọi thứ được bố trí cẩn thận, tạo sự thuận tiện tối đa cho nhân viên phục vụ.

Điểm nhấn đặc biệt nhất chính là chiếc tủ lạnh đặt ngay trên sàn.

"Eiji, cậu kiếm đâu ra cái tủ lạnh khổng lồ này vậy?"

Nó rõ ràng là loại dùng trong nhà hàng.

"Thực ra, quản lý quán của cậu mang đến đấy."

"Quản lý á?"

Tôi không hề nghe gì về chuyện này.

"Chú ấy nghĩ rằng một quán cafe thì nên có tủ lạnh chuyên dụng. Ban đầu, chúng ta dự định dùng thùng đá để bảo quản món tráng miệng và đồ uống, nhưng có cái này thì mọi thứ sẽ tươi ngon hơn mà không cần liên tục chạy tới phòng nấu ăn."

Thật chu đáo…

Trong hai tuần Aoi ở cùng mẹ, cô ấy đã tạm nghỉ công việc làm thêm.

Chúng tôi chưa từng giải thích chi tiết với quản lý, nhưng có lẽ ông ấy cảm nhận được chuyện gì đó.

Chiếc tủ lạnh này chắc hẳn là cách ông ấy thể hiện sự ủng hộ.

"Aoi, cậu có muốn mời quản lý đến lễ hội không?"

"Ý hay đấy. Mình cũng muốn họ thử các món mà chúng ta đã làm. Mình sẽ liên lạc với họ sau."

Sau khi kiểm tra mọi thứ, chúng tôi thu dọn đồ đạc rồi rời khỏi lớp học.

Trên đường về, tôi liên tục nhìn về phía Eiji và Izumi, tìm thời điểm thích hợp để nói chuyện.

Có một điều rất quan trọng mà tôi cần chia sẻ với họ.

"Nhắc mới nhớ, chúng ta vẫn chưa quyết định món tráng miệng cuối cùng cho thực đơn," Izumi nói, giọng pha chút tiếc nuối.

Đúng là chủ đề mà tôi đang định đề cập.

"Thực ra, có một chuyện tớ muốn nói với hai cậu về nó." Tôi lên tiếng.

"Món tráng miệng thứ năm sao?" Eiji hỏi.

"Ừ. Aoi và tớ đã quyết định rồi."

"Cái gì? Vậy sao cậu không nói sớm hơn?" Izumi chồm tới đầy tò mò.

"Có lý do gì à?" Eiji giữ cô ấy bình tĩnh.

"Bọn tớ đã chọn ngay sau khi Aoi quay lại, nhưng tớ không thể nhờ Hiyori dạy công thức sớm hơn vì em ấy bận học. Dù hơi gấp, nhưng tối nay em ấy sẽ đến chỉ cho bọn tớ."

"Vậy… hai cậu định làm món đó ở nhà cậu bây giờ luôn à?" Eiji ngạc nhiên.

"Ừ."

Cả hai nhìn tôi sững sờ.

Đặc biệt là Izumi—trông cô ấy có vẻ hơi lo lắng, cũng phải thôi, sau những ngày dài vất vả chuẩn bị món tráng miệng.

"Tớ không nói sớm vì biết thế nào hai cậu cũng đòi giúp. Cả hai đã làm quá nhiều cho Aoi và tớ rồi. Lần này, hãy để bọn tớ tự lo."

Aoi đứng cạnh tôi, gật đầu chắc nịch, chia sẻ quyết tâm ấy.

"Tớ nghĩ sẽ vui hơn nếu bọn tớ mang nó ra như một bất ngờ vào ngày mai, nhưng vẫn muốn báo trước cho hai cậu một chút. Hãy chờ đón nhé."

Tôi thực lòng muốn đây là một cách để cảm ơn họ vì tất cả những gì họ đã làm. Nhưng—

"Akira…" Izumi thở dài, giọng pha lẫn bất lực lẫn trìu mến.

Cô ấy trừng mắt nhìn tôi với một biểu cảm mà tôi chưa từng thấy trước đây—một sự pha trộn giữa thất vọng và bực bội.

"Nghiêm túc đấy, Akira. Đừng có cố tỏ ra ngầu làm gì."

"Tớ đâu có cố tỏ ra ngầu mà…"

"Ừ, lần này tớ đồng ý với Izumi." Eiji nhún vai, như thể muốn nói: Chúng ta phải làm sao với cậu đây?

"Nghe này, Akira." Izumi nói nghiêm túc, vẻ vui tươi thường ngày của cô ấy bỗng thay bằng sự căng thẳng đến khác lạ.

"Tốt bụng với người khác là chuyện đáng quý, nhưng giữa chúng ta, đừng làm vậy nữa được không? Cậu không cần phải lo lắng về việc gây phiền hay mắc nợ bọn tớ đâu. Ít nhất với tớ, việc cậu suy nghĩ như vậy… khiến tớ buồn đấy."

Lời nói của cô ấy đánh mạnh vào tôi, bởi nó đến từ chính Izumi—một người lúc nào cũng vui vẻ, lạc quan.

"Akira, cậu có một ý thức trách nhiệm rất đặc biệt."

"Chính điều đó khiến cậu trở thành một người đáng tin cậy, thậm chí là đáng ngưỡng mộ. Tớ hiểu rằng cách cậu quan tâm đến người khác là để thể hiện lòng biết ơn của mình. Không thể phủ nhận, đó là một trong những điểm tốt của cậu. Nhưng—"

Eiji nói với giọng điềm tĩnh, nhưng từng lời lại mang sức nặng.

"Tớ muốn cậu thử quan tâm bằng cách… đừng quan tâm quá mức."

"Quan tâm bằng cách đừng quan tâm…?"

Cụm từ đó chạm đến tôi theo cách không ngờ tới.

"Tớ nghĩ thế này," Eiji tiếp tục, "có lẽ cả đời chúng ta sẽ phải suy nghĩ cho người khác. Điều đó không xấu—nó là một phần tự nhiên của cuộc sống trong xã hội. Nhưng cũng quan trọng không kém khi tìm được những người mà cậu không cần phải suy nghĩ quá nhiều khi ở cạnh họ. Nếu may mắn, cả đời cậu có thể chỉ gặp được một vài người như vậy. Với tớ, bốn người chúng ta chính là những người đó."

"Eiji…"

"Tất nhiên, phép lịch sự vẫn quan trọng, ngay cả giữa những người thân thiết. Nhưng khi thật sự thân thiết, sự lịch sự đó không còn là một quy tắc—nó trở thành bản năng rồi. Quan điểm của tớ là, con người không thể hoàn toàn thấu hiểu lẫn nhau. Nhưng trong những khoảnh khắc hiếm hoi khi điều đó xảy ra, chúng ta gọi đó là tình bạn thật sự. Và đó chính là cách Izumi và tớ cảm nhận về bốn người chúng ta."

Lời của Eiji và Izumi thực sự chạm đến tôi.

Không chỉ vì sự nghiêm túc hiếm thấy của Izumi, mà còn bởi Eiji—người lúc nào cũng bình tĩnh và lý trí—giờ đây lại bày tỏ suy nghĩ cá nhân một cách chân thành như vậy.

Đối với Aoi và tôi, đây đáng lẽ là điều đáng để vui mừng.

Bởi lẽ, từ lâu tôi đã coi ba người họ là những người bạn thân nhất của mình.

"…"

Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn về phía Aoi.

Cô ấy mỉm cười dịu dàng, rồi chậm rãi gật đầu khích lệ.

Cô ấy hiểu chính xác điều tôi muốn nói.

"…Cảm ơn hai cậu."

Dạo gần đây, Aoi và tôi đã nói câu "cảm ơn" rất nhiều lần.

Nhưng điều đó không hề tệ chút nào.

"Tớ ghét phải thừa nhận, nhưng Eiji nói đúng—việc tỏ ra ngầu và quan tâm quá mức có lẽ đã trở thành một phần con người tớ rồi. Nếu bảo tớ dừng ngay lập tức, e là hơi khó. Nhưng—"

Tôi dừng lại một chút, sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

"Nếu tớ lại hành động ngốc nghếch nữa, đừng nương tay. Cứ mắng thẳng mặt như bây giờ."

Tôi không thể diễn đạt cảm xúc của mình một cách trau chuốt như Eiji.

Đó vốn không phải phong cách của tôi.

Nhưng hai người họ vẫn hiểu tôi muốn nói gì.

"Được thôi, nhưng tớ sẽ mắng cậu đàng hoàng đấy—có thể là một trăm hay hai trăm bài giảng luôn!"

Izumi cười tinh quái.

Tôi quyết định không chỉ ra rằng con số đó nghe có vẻ hơi quá đà.

"Thế, món tráng miệng thứ năm trong thực đơn là gì?" Izumi hỏi, nhanh chóng chuyển chủ đề.

"Bọn tớ quyết định chọn bánh pudding matcha của Kagetsu."

"Pudding matcha của Kagetsu á?"

Nghe có vẻ Izumi cũng quen thuộc với món này.

"Nó rất ngon, nhưng sao lại chọn nó?" Cô ấy nghiêng đầu tò mò.

"Vì đó là món tráng miệng mang ý nghĩa đặc biệt với Aoi."

Tôi bắt đầu kể cho họ câu chuyện đằng sau lựa chọn này:

Khi Aoi còn nhỏ, bố của Aoi thường mang về nhà pudding matcha từ Kagetsu.

Đó là món mà gia đình ba người họ cùng nhau thưởng thức, tạo nên những kỷ niệm quý giá.

Dù Aoi đã quên mất món pudding đó đến từ đâu, nhưng khi tôi hỏi chuyện với bố cô ấy, ông đã kể lại cho tôi.

Nhờ vậy, tôi mới biết nó đến từ Kagetsu.

Dù chúng tôi không thể tái tạo hoàn hảo hương vị của món gốc, nhưng tôi và Aoi muốn tự tay làm lại món pudding này để cô ấy có thể chia sẻ nó với bố mình, giống như ngày xưa.

Tôi cũng nói với họ rằng tôi đã mời bố của Aoi đến lễ hội.

"Thực ra, bọn tớ hoàn toàn có thể mua pudding từ Kagetsu rồi ăn cùng nhau." Tôi thừa nhận.

"Nhưng…sẽ đặc biệt hơn khi tự tay làm nó."

Có thể đó là sự ích kỷ, hoặc chỉ đơn giản là để thỏa mãn cảm xúc cá nhân, nhưng lễ hội lần này đã cho chúng tôi cơ hội kết nối lại với những ký ức và những nơi tưởng rằng đã bị lãng quên.

Đó là lý do tại sao tự mình làm món pudding này lại có ý nghĩa đến vậy.

"Chắc là sẽ mất cả đêm, nhưng tớ mong có sự giúp đỡ của hai cậu."

Eiji gật đầu. "Hiểu rồi. Tớ sẽ về nhà, thu dọn đồ qua đêm rồi đến chỗ cậu."

"Cảm ơn. Còn Izumi… chờ đã, sao thế?"

Tôi quay sang Izumi, nghĩ rằng cô ấy cũng sẽ đồng ý.

Nhưng—cô ấy đang khóc nức nở.

Phản ứng của cô ấy quá mức đến nỗi khiến tôi tưởng như không thật.

Nó khiến tôi nhớ đến lần Izumi cũng khóc như thế này khi nhìn thấy tôi và Aoi ở trung tâm mua sắm lần đầu tiên.

Izumi thực sự là một người tốt, từ trong ra ngoài.

Không thể kiềm chế được, Izumi bất ngờ ôm chặt Aoi.

"Aoi, hãy cùng nhau cố gắng làm cho bố cậu mỉm cười nhé!"

"Ừm. Cảm ơn cậu." Aoi nhẹ nhàng đáp lại.

"Được rồi! Tớ về nhà thu dọn đồ đây. Chính thức bắt đầu tiệc ngủ lần hai: Chế Tạo Món Tráng Miệng!"

Lần trước là vào kỳ nghỉ hè, khi không có Aoi, nhưng lần này, cả bốn người chúng tôi đều sẽ có mặt.

Ngay cả tôi cũng không thể không thấy háo hức.

Về đến nhà, Hiyori đã đến từ trước, và không lâu sau, Izumi cùng Eiji cũng có mặt.

Sau khi nghe chúng tôi giải thích tình hình, Hiyori nhướng mày.

"Em đã từng ăn pudding matcha của Kagetsu chưa?" Tôi hỏi.

"Tất nhiên rồi. Đó có lẽ là món em thích nhất. Pudding matcha của Kagetsu thuộc một đẳng cấp hoàn toàn khác."

Tôi gật đầu đồng tình. Nó thực sự ngon đến mức đó.

"Nhưng không có cách nào để làm giống y hệt đâu." Hiyori khẳng định chắc nịch.

"Em đã thử tái tạo nó trước đây, nhưng nếu không có công thức chính xác, điều đó là bất khả thi. Làm mò, nhất là với thời gian gấp gáp thế này, sẽ rất khó."

"…Anh cũng đoán vậy." Tôi thừa nhận.

Thật lòng mà nói, tôi chưa bao giờ mong chúng tôi có thể làm ra một bản sao hoàn hảo.

Ngay cả những món tráng miệng khác trong thực đơn của quán cafe cũng không phải là bản sao chính xác.

Mục tiêu của chúng tôi luôn là cân bằng hương vị và chọn lựa sự kết hợp tốt nhất với matcha, thay vì sao chép y nguyên.

Những chuyến tham quan quán cafe chỉ là nguồn cảm hứng.

Nhưng pudding lần này thì khác.

Tôi muốn tái hiện lại hương vị chứa đựng bao kỷ niệm giữa Aoi và bố cô ấy.

Một sự im lặng nặng nề dần bao trùm căn phòng.

"Có thể chúng ta không tái tạo được y hệt, nhưng điều đó không đồng nghĩa là không thể làm được."

"Ý em là sao?"

"Nếu chúng ta nhắm đến một hương vị tương tự với Kagetsu nhưng thậm chí còn ngon theo cách riêng của nó, thì vẫn có thể làm được."

Tôi khựng lại, cố gắng xử lý lời của Hiyori.

Eiji xen vào, tìm kiếm sự xác nhận. "Ý em là thay vì sao chép hoàn hảo, chúng ta sẽ tự điều chỉnh những phần còn thiếu và tạo ra một phiên bản độc đáo, ngon theo cách riêng?"

"Chính xác. Như vậy thực tế hơn nhiều so với việc cố gắng sao chép y hệt."

Nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng tôi không thể không cảm thấy một chút nghi ngờ. Liệu điều này có khi còn khó hơn không?

Dù vậy, không còn thời gian để do dự. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là tin tưởng vào Hiyori.

"Vị giác vốn dĩ là chủ quan, vì vậy chúng ta không cần phải theo đuổi sự hoàn hảo. Điều quan trọng nhất là chị Aoi cảm thấy nó ngon."

"Chị…?"

"Ừ. Nếu bố chị là người sẽ ăn nó, thì ý kiến của chị là quan trọng nhất. Việc tái tạo chính xác hương vị của Kagetsu không phải là mục tiêu. Hãy tập trung vào điều gì mang lại cảm giác đúng nhất."

Aoi gật đầu dứt khoát, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

"Vậy thì, chúng ta bắt đầu ngay thôi."

Tất cả chúng tôi mặc tạp dề và bắt đầu làm pudding matcha.

Quá trình thực hiện như sau:

Trước tiên, đánh trứng và đường thật kỹ. Sau đó, từ từ thêm bột matcha và kem tươi, khuấy đều khi cho vào. Tiếp theo, làm ấm sữa rồi dần dần trộn vào hỗn hợp, đánh nhẹ tay để tránh bị vón cục. Lọc hỗn hợp qua rây mịn để loại bỏ cặn hoặc phần trứng chưa tan hết, đảm bảo kết cấu mịn mượt.

Rót hỗn hợp vào từng khuôn nhỏ, đậy bằng giấy bạc, sau đó đem nướng cách thủy trong lò khoảng 40 phút. Khi hoàn thành, để nguội và làm lạnh ít nhất 2 tiếng để pudding đông lại hoàn toàn.

Do thời gian có hạn, chúng tôi quyết định nếm thử sau 1 tiếng.

"Mẻ thử nghiệm đầu tiên." Hiyori tuyên bố, lấy pudding ra khỏi tủ lạnh.

Mọi người nín thở.

"Được rồi. Hãy thử nào."

Mỗi người lấy một thìa nhỏ từ những phần pudding nhỏ.

Ngay khi nếm thử, tôi không kìm được mà thốt lên:

"…Ngon thật."

Chiếc pudding có sự cân bằng hoàn hảo giữa vị ngọt và chút đắng nhẹ của matcha.

Đơn giản nhưng không thể phủ nhận là rất ngon. So với pudding bán sẵn ngoài tiệm, hương vị này không hề kém cạnh.

Nhưng…

“Ngon đấy, nhưng vẫn chưa đạt.”

Hiyori là người đầu tiên chỉ ra điều đó, và em ấy nói đúng.

Chất lượng hương vị vẫn khác biệt so với pudding của Kagetsu.

“Cậu nghĩ sao, Aoi?”

“Mình thấy ngon, nhưng… Hiyori nói đúng.”

Tôi gật đầu đồng ý. Dù không mong đợi có thể làm chuẩn ngay từ lần đầu tiên, nhưng vẫn hơi tiếc nuối…

“Hãy điều chỉnh lại lượng kem tươi và thử lại. Kết cấu vẫn chưa ổn lắm.”

Không chần chừ, Hiyori xắn tay áo và tiếp tục làm việc. Dù khuôn mặt vẫn giữ nguyên nét lạnh lùng thường ngày, nhưng sự chủ động cho thấy em ấy thực sự để tâm.

Em ấy đang dồn toàn bộ sức lực vào việc này vì Aoi.

Và em ấy nói đúng—chúng tôi không có thời gian để lãng phí.

“Hiyori, để tiết kiệm thời gian, chúng ta làm nhiều phiên bản cùng lúc đi. Em nói rõ những gì cần chỉnh sửa, bọn này sẽ lo phần trộn.”

“Được.”

Bằng cách này, chúng tôi có thể thử nghiệm nhiều mẻ cùng lúc.

“Eiji, nhớ ghi lại tỉ lệ nguyên liệu của từng mẻ nhé. Có bốn người cùng làm các phiên bản khác nhau, sẽ rất dễ bị rối.”

“Không vấn đề.”

“Tốt! Bắt tay vào làm thôi!”

Thế là chúng tôi lao vào thử nghiệm liên tục, làm hết mẻ này đến mẻ khác trong suốt nhiều giờ liền.

Tổng cộng, chúng tôi đã làm hơn chục mẻ pudding.

Ngay khi tất cả bắt đầu cảm thấy như sắp mất phương hướng vì quá nhiều hương vị—thì điều đó xảy ra.

“Mẻ này—”

Vừa nếm thử, Aoi và tôi đã ngay lập tức quay sang nhìn nhau, ánh mắt tràn đầy sự đồng thuận.

“Đúng rồi. Đây chính là nó.”

Thấy phản ứng của chúng tôi, những người còn lại lập tức cầm thìa lên để nếm thử cùng một mẻ.

Izumi và Eiji đều trầm trồ khen ngon, còn Hiyori—người giám khảo quan trọng nhất—khẽ gật đầu hài lòng.

"Vị của nó hơi đắng hơn so với pudding matcha của Kagetsu, nhưng kết cấu và độ mịn thì chuẩn không cần chỉnh. Có thể chưa hoàn hảo theo tiêu chuẩn chuyên nghiệp, nhưng với khả năng của chúng ta, đây là phiên bản tốt nhất rồi."

Nếu Hiyori đã nói vậy, thì chắc chắn không còn gì để nghi ngờ nữa.

"Được rồi. Chúng ta sẽ làm theo công thức này."

Giờ đây, chúng tôi bước vào cuộc chạy đua với thời gian.

Cả nhóm làm việc quên cả mệt mỏi, liên tục cho ra từng mẻ pudding suốt đêm.

Đến 2:30 sáng, chúng tôi đã đạt được tiến độ đáng kể và quyết định tạm dừng để nghỉ ngơi.

Vì phần pudding dùng cho thực đơn sự kiện có kích thước nhỏ, nên việc làm ra 200 suất không phải điều không thể.

Tính đến thời điểm đó, chúng tôi đã hoàn thành được 150 phần, phần còn lại sẽ làm nốt sau khi chợp mắt một chút.

Đó là kế hoạch ban đầu.

Nhưng khi nằm xuống giường, tôi lại không sao ngủ được.

Dù cả ngày bận rộn với việc chuẩn bị cho lễ hội khiến cơ thể kiệt sức, tâm trí tôi vẫn tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Sự háo hức cho ngày mai không ngừng trỗi dậy trong lòng.

"...Cứ như một đứa trẻ đêm trước chuyến dã ngoại vậy."

Tôi thở dài, tự cảm thấy buồn cười vì sự bồn chồn của bản thân.

"Thôi thì làm tiếp vậy."

Vì ngủ không được, tôi lặng lẽ xuống bếp tiếp tục làm pudding.

Khoảng 30 phút sau—

"Akira."

Một giọng nói dịu dàng phá vỡ sự tĩnh lặng.

Tôi ngước lên và thấy Aoi đứng ở cửa, khoác trên mình bộ đồ ngủ.

"Xin lỗi, mình có làm cậu thức giấc không?"

"Không đâu, mình chỉ dậy đi vệ sinh rồi thấy đèn sáng thôi."

Cô ấy bước vào bếp, lập tức hiểu tôi đang làm gì.

"Mình giúp cậu nhé."

"Cảm ơn, nhưng cậu nên nghỉ ngơi đi, Aoi. Mình làm cái này chỉ vì không ngủ được thôi."

Nghe tôi nói vậy, Aoi hơi do dự, ánh mắt thoáng chút lúng túng.

"Thật ra thì... Mình cũng không ngủ được."

"Aoi cũng vậy à?"

"Nghĩ đến ngày mai làm tim tớ đập loạn lên luôn mất. Cảm giác như một đứa trẻ tiểu học trước chuyến dã ngoại vậy… hơi ngại một chút."

Cô ấy cười ngượng ngùng, còn tôi thì bật cười thành tiếng.

Không ngờ Aoi cũng có cảm giác y hệt tôi.

"Vậy à. Vậy thì, cùng làm nhé?"

"Ừm."

Giữa đêm khuya, vừa qua 3 giờ sáng—

Aoi và tôi đứng cạnh nhau trong bếp, tiếp tục làm pudding.

Trong không gian tĩnh lặng của màn đêm, chỉ có tiếng leng keng nhẹ nhàng của dụng cụ nhà bếp vang lên.

Ánh đèn bếp dịu dàng soi sáng công việc của chúng tôi.

Khi lễ hội trường kết thúc, chỉ còn 1 tháng rưỡi nữa là năm nay cũng sẽ khép lại…

Dù lúc này chúng tôi vẫn đang bên nhau, thời gian vẫn không ngừng trôi, từng giây từng phút tiến dần đến lời chia tay không thể tránh khỏi.

Nhưng ngay lúc này đây—

Được ở bên cạnh một người quan trọng, cùng nhau làm pudding—

Tôi chắc chắn rằng, một ngày nào đó, khoảnh khắc này sẽ trở thành một kỷ niệm ấm áp mà tôi luôn trân trọng.

Và rồi, tôi nhận ra.

Có lẽ—không, chắc chắn.

Đây chính là điều mà người ta gọi là hạnh phúc.