*Trans+Edit: Lắc

Bên trong đại sảnh của Bộ phận Hành chính Pháp sư, thời gian dường như đã đông cứng lại. Chỉ đến khi các pháp sư khác bước vào và bầu không khí kỳ quái này bị phá vỡ, Eric mới chợt hoàn hồn trở lại. Mặc kệ việc mình đang ở trước bàn tiếp tân, anh nhanh chóng lật qua một lượt nội dung của luận án này.

Nếu anh nhớ không lầm, Lucien Evans X chính là chàng trai trẻ mới bắt đầu học arcana ba tháng trước mà anh biết! Thế quái nào cậu ta có thể viết ra một luận án được đánh giá cao như vậy?

Đặc biệt, việc Lucien, dù mới chỉ là một Arcanist cấp một và pháp sư bậc một, lại nhận được phần thưởng là những ba trăm tín chỉ và hai nghìn điểm arcana là một điều gì đó rất chấn động và bàng hoàng.

Trong khi Eric đang lật đọc [Nguyên Tố], Cindy và Dona cũng mở to mắt, cố gắng tìm hiểu xem tại sao người bạn Lucien của họ lại có thể được đánh giá cao như vậy.

Eric sững sờ trước nội dung của bảng tuần hoàn. Tim anh đập dữ dội, máu lưu thông mỗi lúc một nhanh. Vì những đánh giá ở trang đầu, một cách tự nhiên, anh đã tin vào tính chính xác của nội dung luận án.

Tuy nhiên, khi đọc được rằng khối lượng nguyên tử của một số nguyên tố bị đo sai, Eric, Cindy và Dona đều hiện vẻ bối rối trên mặt. Đúng là có một số nguyên tố đã quá cũ, các thế hệ Arcanist sau này không sử dụng phương pháp mới để đo lại chúng. Thế nhưng, đối với một số nguyên tố quan trọng, chỉ cần có những phương pháp đo mới, chúng sẽ luôn được các Arcanist kiểm tra lại. Vậy thì làm sao lại có thể sai được?

“Nhưng nhận xét của ngài Gaston và ngài Overee gần như đều giống nhau. Họ đâu thể nào mắc cùng một sai lầm được.” Trước một tình huống khó hiểu như vậy, ngay cả Cindy sôi nổi cũng phải ngậm miệng bối rối. “Nếu cân nhắc đến những tiền lệ trước đây thì kiểu luận án bàn về tính tuần hoàn giữa các nguyên tố như thế này thường chỉ nhận được một hoặc hai tín chỉ arcana là cùng.”

Làm việc tại trụ sở Ma pháp Nghị viện gần hai năm, Cindy đã đọc kết quả xét duyệt của rất nhiều luận án, do đó cô có thể áng được đại khái tiêu chuẩn.

Dona cũng gật đầu. “Không thể nào ban xét duyệt của [Nguyên Tố] lại cho xuất bản nó mà không kiểm chứng bằng thí nghiệm trước được, đằng này lại còn xuất bản ở vị trí đầu tiên nữa!”

Eric tạm gác nghi ngờ của mình lại và tiếp tục giở trang. Rất nhanh sau đó, anh thấy báo cáo thí nghiệm đính kèm của Lucien. Số liệu khối lượng nguyên tử đã điều chỉnh trong đó làm anh chấn kinh.

“Nhưng vẫn chưa có bằng chứng thuyết phục cơ mà…” Nói xong, đôi mắt của Eric lại mở to khi nhìn thấy tiêu đề của bài báo tiếp theo: Một Nguyên tố Mới được Phát hiện dựa trên Bảng tuần hoàn Nguyên tố và Thông số Đo đạc của nó. Tác giả: Woods, Arcanist cấp bốn, pháp sư bậc bốn - Raventi cho rằng những bài có tầm quan trọng ngang nhau nên được sắp xếp theo thời gian xuất bản.

Vừa đọc, tay Eric vừa run run lật về phía trước để đối chiếu với nội dung luận án của Lucien, sợ rằng những trích dẫn trong bài của Woods là sai. Nhìn xong, mặt anh đỏ bừng như say, gân xanh nổi đầy trên trán. Chẳng còn gì để nói, đây đích thực là một “lời tiên tri” vô cùng thần kỳ!

Sau đó, việc Raventi phát hiện ra nguyên tố mới cùng bài nghiên cứu của Lazar và các Arcanist khác về việc xác nhận thông số đo lại của khối lượng nguyên tử đã đập tan hoàn toàn mọi ý kiến bất đồng bằng những sự thật không thể chối cãi, từ đó mở ra một cánh cửa mới cho lĩnh vực Nguyên tố, đồng thời cũng khiến mọi người phải đặt câu hỏi cho việc tại sao khối lượng nguyên tử của một số nguyên tố đầu tiên lại sai.

Quay lại nhìn bảng tuần hoàn, sự biến hóa mang tính lặp lại có chu kỳ rõ ràng trong trật tự của các nguyên tố làm Eric hồi lâu không nói nên lời.

Mới chỉ là người học việc, Cindy ít bị sốc hơn nhiều so với những Arcanist chính thức. Cô chưa đủ khả năng để hiểu được ý nghĩa to lớn của nó, nhưng trước “lời tiên tri” chính xác đến nổi da gà và sự lặp lại mang tính tuần hoàn quá rõ ràng này, cô cũng không khỏi sửng sốt.

“Chu kỳ của các nguyên tố trông kỳ diệu thật đấy. Nó mang một vẻ đẹp vừa giản dị, vừa cân đối, lại vừa bí ẩn, giống như phương trình Brook vậy.” Cindy không khỏi so sánh bảng tuần hoàn với phương trình Brook, hay còn được gọi là “Nữ Thần chi Thi”.

Dona cũng khen ngợi: “Cứ như có một vị thần, hay một tồn tại nào đó mà chúng ta không thể hiểu nổi đang thao túng mọi thứ vậy. Bằng không, làm sao các nguyên tố lại có thể biểu hiện ra được sự biến hóa có chu kỳ như vậy?”

Mặc dù quyền lực của giáo hội ở Vương quốc Holm đã bị Ma pháp Nghị viện trấn áp, nhưng họ vẫn có ảnh hưởng rất lớn đối với dân thường. Những cô gái như Dona và Cindy, vốn sinh ra trong gia đình nhà nông, trước khi được chọn vào học tại các trường ma thuật thì đều ít nhiều bị ảnh hưởng bởi tín ngưỡng của những người xung quanh. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến sự kỳ diệu của ma thuật, niềm tin trong họ đều đã suy yếu từ lâu. Thay vì cho rằng họ tin vào sự tồn tại của một vị thần nào đó thật, thì trên thực tế, họ nói vậy chỉ giống như đang tìm kiếm sự an ủi và bình yên về mặt tinh thần mà thôi.

“Thảo nào Evans lại được nhận xét bằng ba đánh giá quan trọng và được thưởng ba trăm tín chỉ cùng với hai nghìn điểm arcana.” Nghe hai cô gái thảo luận, Eric bình tĩnh lại và khẽ thở dài. “Cậu ấy còn có thể tiến xa được đến đâu? Trong những năm gần đây, chỉ có mỗi luận án của ngài Brook về việc chứng minh ánh sáng là sóng điện từ và việc đo ra tốc độ ánh sáng là được nhiều phần thưởng hơn. Đến cả luận án của ngài Donald về việc phát hiện ra quang phổ có thể được sử dụng để khám phá nguyên tố mới, hay luận án của ngài Chúa Tể Bão Táp mở ra một cánh cửa mới cho ứng dụng sóng điện từ cũng chỉ được có khoảng một trăm tín chỉ arcana.”

Đại đa số các Arcanist cấp cao đều chưa bao giờ nghĩ đến việc dựa vào số tín chỉ mà Hội đồng Xét duyệt Arcana cấp cho để thăng cấp, thay vào đó, nguồn tín chỉ chủ yếu của họ là trích dẫn. Đó chính là lý do tại sao cấp bậc arcana của họ nhìn chung thường thấp hơn cấp bậc ma thuật. Chỉ có những người thực sự có ảnh hưởng và cực kỳ mạnh mẽ mới có thể đạt được sự cân bằng giữa cấp bậc arcana và ma thuật của mình.

“Cấp bậc arcana của Lucien… của anh Evans giờ đã cao hơn nhiều so với cấp bậc ma thuật rồi. Kể từ khi nghị viện lập ra hệ thống cấp bậc arcana cho đến nay, trong suốt ba trăm năm qua, mới chỉ có tám người như anh ấy, và gần như một nửa trong số họ đều là những Grand Arcanist và Pháp sư huyền thoại.” Cindy nhớ lại những câu chuyện huyền thoại mà cô đã từng được nghe. Giờ cô bắt đầu cảm thấy ngài ngại khi gọi trực tiếp tên cậu.

Khi cấp độ ở giai đoạn thấp, yêu cầu về số tín chỉ để thăng cấp còn ít, cho nên việc cấp bậc arcana đôi khi cao hơn cấp bậc ma thuật là điều bình thường, nhưng khi lên cao, nếu cấp bậc arcana vẫn cao hơn, mà lại còn cao hơn nhiều so với cấp bậc ma thuật, thì lại là điều bất thường. Trong số tám người như vậy có hai Grand Arcanist và một Pháp sư huyền thoại, một người chết vì bệnh tật, hai người chết trận. Còn hai người gần đây nhất thì về sau không thể tiến bộ được nữa, giờ cũng trở nên giống như những Arcanist khác.

Đôi mắt xám nhạt của Eric trợn tròn khi nhìn lại trang giấy đang mở trước mặt. ‘Arcanist cấp bốn... Không thể ngờ được, Evans chỉ mới đến Allyn được hai tháng mà đã có cấp bậc arcana cao hơn mình.’ Eric đã phải mất đến ba mươi năm mới trở thành Arcanist cấp ba.

Sau đó, anh mỉm cười gập [Nguyên Tố] lại. “Bây giờ Evans đã là người nổi tiếng ở Ma pháp Nghị viện này rồi. Chúng ta chẳng cần sử dụng chữ ‘X’ để phân biệt tên cậu ấy nữa.”

…

Tại trụ sở của [Arcana], tổng biên tập Drummond ném tập san [Nguyên Tố] lên bàn với vẻ mặt u ám. Một luận án có tầm quan trọng ở mức độ này mà lại không được xuất bản trên tập san của chính ông, đây quả thực là một sự xúc phạm to lớn đến danh tiếng của một tập san có thẩm quyền và ảnh hưởng bậc nhất giới ma thuật như [Arcana].

Drummond là một Arcanist cấp bảy, đồng thời là chuyên gia trong hệ Trường lực và Chiêm tinh. Nếu không chọn làm tổng biên tập của tập san này, ông chắc chắn sẽ đủ tư cách tham gia Hội đồng Xét duyệt Arcana.

Lúc này, trong lòng Drummond đang phừng phừng lửa giận. Mặc dù sai lầm đầu tiên trong việc đánh giá luận án này là lỗi của hai thành viên Hội đồng Xét duyệt Arcana, và việc không mời được tác giả gửi bài đóng góp cũng không phải là lỗi của ông. Tuy nhiên, ông đã hoàn toàn mất hết mặt mũi khi gặp Gaston và Overee ngày hôm qua trong lúc họ quay lại hội đồng để giải quyết việc tái xét duyệt. Cả hai đã cười vào mặt ông và nói rằng tác giả của luận án đã đích thân đến [Arcana] để gửi bài nhưng lại bị mắng.

Drummond quét đôi mắt đen nhìn quanh các Arcanist trước mặt, chầm chậm nhả từng chữ: “Là ai xét duyệt? Nếu các người không chắc chắn, tại sao không gửi luận án đó cho các chuyên gia đặc biệt, hoặc cho tôi?”

Là tập san có ảnh hưởng nhất, [Arcana] có mối quan hệ tốt với hầu hết các Arcanist cấp cao. Khi không thể xác định liệu một luận án có đủ giá trị để được xuất bản trên [Arcana] hay không, tập san sẽ gửi luận án đó cho các Arcanist cấp cao trong lĩnh vực tương ứng, hoặc thậm chí gửi tới cho các Pháp sư huyền thoại và Grand Arcanist để họ xem xét lần thứ ba, nhằm hạn chế tối đa tình trạng thất thoát những luận án có giá trị.

Bị ánh mắt lạnh lùng của Drummond liếc nhìn, các Arcanist tại đây đều có phần lo lắng, nhưng cũng không quá sợ hãi. Năm nào cũng có một vài trường hợp luận án có giá trị bị thất thoát do sai sót trong khâu xét duyệt. Nhiều nhất họ cũng sẽ chỉ bị mắng và cắt giảm lương thưởng mà thôi.

“Tôi không phải là người xét duyệt luận án đó.” Một trong những Arcanist trả lời trước, những người còn lại cũng nói theo. “Tôi không phải là người xét duyệt luận án đó.”

Drummond cong khóe môi, cười lạnh nhìn bọn họ. “Thế thì là ai?”

Tại quầy lễ tân phía ngoài của [Arcana], Garvin nhìn chằm chằm vào tập san [Nguyên Tố] đặt phía trước, mặt mũi xám ngoét như một sinh vật bất tử, đôi mắt thất thần không tiêu cự.

Heidi ở bên cạnh lắc đầu thông cảm. “Sao anh không làm theo quy trình, bảo cậu ấy gửi luận án vào hộp thư tương ứng, rồi để người chịu trách nhiệm phân phát giấy tờ là Beryl gửi cho các chuyên gia xét duyệt? Anh phải hiểu, [Arcana] là nơi tập trung toàn những Arcanist cấp trung, do đó chúng ta cứ nên tuân thủ theo quy tắc mà làm. Làm nhiều sai nhiều, làm ít sai ít, không làm không sai.”

Garvin ngơ ngác ngẩng đầu lên nhìn cô. Trong mắt gã, Heidi, người có cái tên rất phổ biến, bình thường luôn là một cô nàng ngực bưởi não cam.

… …

Tại khu Quý Tộc ở Rentaro, có một tòa ma tháp lộng lẫy tráng lệ mang phong cách của cung điện Tria, bên ngoài có một dòng chữ màu vàng kim: “Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm”.

Trên tầng chín, hơn chục lãnh đạo cấp cao của Ý chí Nguyên tố và Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm, những người có quyền ra quyết định, đã tập trung tại đây từ sáng sớm.

Một người, sau khi trở thành pháp sư hoặc Arcanist cấp cao, bất kể ở tổ chức nào, cũng đều sẽ nghiễm nhiên trở thành cấp bậc lãnh đạo. Tuy nhiên, chỉ có những người có thẩm quyền trong lĩnh vực tương ứng hoặc đã đạt đến bậc tám hoặc chín như Gaston và Overee mới đủ tư cách để trở thành người ra quyết định cuối cùng của tổ chức.

Raventi đã từ trang viên Hoa Hồng đến đây trước bình minh. Thấy mọi người đều đã đông đủ, ông lớn tiếng nói: “Các vị, tôi tin rằng tất cả các vị đều đã đọc luận án của Evans và bài nghiên cứu về việc phát hiện ra nguyên tố mới rồi. Hẳn là không có ai ở đây phản đối việc trao giải Vương miện Holm cho cậu ấy đâu, phải không?”

“Tôi không nghĩ vậy.” Morris Hoffenberg, Chủ tịch Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm, Chủ tịch Ma pháp Nghị viện chi nhánh Holm, đồng thời là Chủ tịch Ý chí Nguyên tố, Arcanist cấp tám, Đại pháp sư, cau mày nói. “Phát kiến này quan trọng thì cũng quan trọng thật đấy, nhưng xét cho cùng nó vẫn chỉ là một bản tóm tắt dựa trên tính chất và khối lượng nguyên tử của các nguyên tố, không liên quan đến bất kỳ kiến thức arcana cấp cao nào, vì vậy đây là một thành tựu quan trọng nhưng lại đơn giản. Tất cả những gì cần có chỉ là nguồn cảm hứng.”

Một số Arcanist khẽ gật đầu.

“Bản thân Evans cũng chỉ vừa mới vượt qua bài kiểm tra arcana cơ bản. Nếu chúng ta trao cho cậu ấy giải Vương miện Holm, tôi e là sẽ ảnh hưởng đến uy tín và danh dự của giải thưởng.” Ông nói thêm.

Morris Hoffenberg có đôi đồng tử màu xám bạc độc nhất của Vương thất Holm, khuôn mặt có nét hao hao Natasha. Đây là một người đàn ông có ngoại hình trung niên đẹp trai.

Raventi nhìn chằm chằm vào Morris, sau đó đột nhiên gầm lên: “Thành tựu đơn giản? Morris, ý của ông là những Arcanist đã nghiên cứu quy luật của các nguyên tố trong suốt những năm qua đều là những tên ngốc sao? Hay ông đang cố nói rằng tôi là một thằng ngốc? Hay Chúa Tể Bão Táp là một thằng ngốc?”

Gaston, Overee và những Arcanist còn lại cười thầm. Mỗi khi có bất đồng, cứ đứng về phía Raventi là chẳng cần phải nghĩ ngợi gì nhiều. Tất cả những gì họ cần làm chỉ là nghe ông gầm rú, sau đó chen vài lời vào thời điểm quan trọng. Về khoản này, Raventi thực sự là một đồng đội tốt.