*Trans+Edit: Lắc

Cả Nicolay và Walter ban đầu đều là những tu sĩ khổ hạnh ngoan đạo, vì nhiều lý do mà gia nhập đội Kẻ Gác Đêm. Hiện tại, một trong hai người là thủ lĩnh của tiểu đội Kẻ Gác Đêm thứ năm thuộc Tòa Thẩm Giáo Holm, còn người kia là thành viên của đội Kẻ Gác Đêm Búa Pháp sư thuộc Tòa Thẩm Giáo tại Thánh thành. Cả hai đều là giám mục cấp năm sở hữu đức tin mạnh mẽ và vững chắc, khiến cho Varantine, lãnh đạo dòng khổ tu, vô cùng ấn tượng. Vì vậy ông ta đã chọn họ thực hiện thứ sứ mệnh gần như nắm chắc cái chết này.

“Ngài Varantine, tôi đã luôn sẵn sàng dâng hiến bản thân mình cho Thần bất cứ lúc nào. Cái chết không phải là kết thúc. Đằng sau cánh cổng Núi Thiên đường chính là cõi cực lạc vĩnh hằng.” Nicolay quỳ một gối xuống và điểm thánh giá lên ngực.

Hắn là một người đàn ông đứng tuổi khoác áo choàng trắng đơn điệu. Hắn không vợ con, không của cải, không thú vui trong cuộc sống. Mọi thứ hắn có đều được dâng hiến cho Thần Chân Lý.

Còn Walter là một người đàn ông trẻ tóc nâu mang một đôi mắt lam đầy phong trần. “Ngài Varantine, chết không có gì đáng sợ. Chỉ có đánh mất niềm tin vào Thần mới đáng sợ. Khi đó chúng ta sẽ phải sống trong một địa ngục không lối thoát. Người là đấng toàn tri toàn năng. Người sáng tạo ra tất thảy. Cái chết chỉ là quay trở về với vòng tay của Người mà thôi.”

“Tốt lắm. Sự thành tâm của hai cậu quả là đáng quý. Ta có thể cảm nhận được niềm vui của Người. Cánh cổng Núi Thiên đường sẽ luôn rộng mở đón chào các cậu. Nếu các cậu có thể trở về sau nhiệm vụ này, ta sẽ đưa các cậu tới Thánh thành nhận phước lành của Đức Thánh Cha. Các cậu sẽ được tấn thăng lên cấp cao và trở thành Hồng y chủ trì một giáo phận nhỏ.”

Cảm động trước niềm tin không gì có thể lung lay của hai kẻ gác đêm, Varantine không do dự cất lời khen ngợi. “Mục tiêu của hai người là Felipe Carneiro, kẻ báng bổ đã thăng lên vị trí thứ 91 trong Danh sách Thanh lọc. Ngoài ra còn một mục tiêu nữa, đó là Lucien Evans X, nhưng không quan trọng bằng đối tượng đầu tiên. Nếu có cơ hội trốn thoát, đừng bỏ phí nó chỉ vì hắn.”

Nói cách khác, trong tình huống bị bao vây bởi các Đại pháp sư và pháp sư cao cấp, khả năng ám sát Lucien gần như bằng không.

“Những kẻ báng bổ phải bị tiêu diệt!” Nicolay và Walter đồng thanh hô lớn.

Đứng bên cạnh, Vaharall trang nghiêm rút ra một thanh trường kiếm. Thanh kiếm này thoạt nhìn thì rất bình thường, nhưng khi xem xét kỹ hơn sẽ thấy nó dường như có thể hấp thu mọi ánh sáng và cắt xuyên mọi thứ. “Đây là một bản sao của Kiếm Chân lý, một thần cụ của giáo phận Holm. Nó có thể cắt xuyên qua mọi ràng buộc và kết nối ở dưới bậc huyền thoại. Felipe là một chiêu hồn sư, vậy nên hắn có thể sẽ sở hữu một phylactery hay một vật chứa linh hồn gì đó. Chỉ có thần cụ này mới có thể thanh tẩy hắn ta triệt để.”

Vương tộc Hoffenberg được mệnh danh Kiếm Chân Lý là bởi năng lực của họ giống với thần cụ này. Tuy nhiên, hai kẻ gác đêm đâu thể mang theo một vật phẩm huyền thoại như thế này để đi ám sát, rốt cuộc là đi giết Felipe hay đem tặng không nó cho y còn chưa biết chắc. Bởi vậy, ba Thánh Hồng y (cấp huyền thoại) của giáo hội đã dành ra vài ngày, cùng nhau kết hợp sức mạnh, cùng với các thánh trận, nguyên vật liệu cấp cao và sức mạnh của chính Kiếm Chân lý để tạo ra bản sao này, thứ có thể sử dụng một lần.

Nhìn Nicolay đón lấy thanh Kiếm Chân lý bản sao, Varantine nói: “Một pháp sư già tên Vern sẽ sắp xếp đưa hai người thâm nhập trang viên Sariva với tư cách phục vụ. Hãy kiên nhẫn chờ đợi, rồi hai người sẽ có thể giết được Felipe sớm nhất có thể.”

Vern là một Arcanist cấp bốn, pháp sư bậc năm, từng đạt được nhiều thành tựu quan trọng trong nghiên cứu arcana. Hồi còn trẻ, lão đã giết vô số kẻ gác đêm, nhưng khi về già, tiến triển nghiên cứu arcana của lão cứ ngày một chậm dần, thậm chí đình trệ hẳn. Bởi vậy, lão dần dần trở nên ngày càng hoang mang, lạc lối trong việc nghiên cứu.

Những câu hỏi như “sự sống đến từ đâu”, “nguồn gốc của ma lực là gì”, “linh hồn ban đầu được hình thành như thế nào” làm lão ta trăn trở không nguôi. Nhưng bởi vì không nhận được đáp án từ nghiên cứu arcana, lão bắt đầu tin vào sự tồn tại của Thần. Lão tin Thần chính là khởi nguyên của vạn vật. Và rồi dần dần, lão biến mình thành một tín đồ sùng kính Thần.

Chính vì vậy, chỉ có mình Vern đồng ý phụ trách sắp xếp người lẻn vào trang viên, nơi các pháp sư cao cấp tập trung, để ám thiên tài có giá trị nhất của Ma pháp Nghị viện. Còn những gián điệp khác, những kẻ chỉ hợp tác với giáo hội vì tiền bạc, vật chất, sắc đẹp,… thì hoàn toàn không muốn giúp đỡ. Nếu quá dồn ép, bọn họ sẽ thú nhận với Ban Kỷ luật của Ủy ban Công vụ. Dù sao thì chấp nhận hình phạt vẫn còn tốt chán so với mất mạng.

Nicolay và Walter đứng lên, tay điểm thánh giá, miệng hô to: “Chỉ có sự thật mới tồn tại mãi mãi!”

“Chỉ có sự thật mới tồn tại mãi mãi!” Varantine và Vaharall lặp lại, sau đó lặng lẽ nhìn hai kẻ gác đêm rời đi.

Vaharall thở dài. “Chúng ta sẽ cứ như vậy mà hy sinh hai kẻ gác đêm ngoan đạo sao? Hơn nữa, tìm được một người như lão pháp sư Vern kia cũng chẳng dễ dàng gì. Sau chuyện này, chúng ta sẽ tổn thất nhiều lắm đây. Thật đáng tiếc.”

“Nhưng tất cả đều đáng giá. Việc này không thể coi là hy sinh, mà phải là cống hiến. Đó là cách tốt nhất để họ thể hiện lòng thành tâm của mình.” Lãnh đạo dòng khổ tu Varantine nhắm mắt lại với vẻ mặt cương quyết.

…

“Chào buổi chiều, ngài Felipe.”

“Ngài Felipe…”

Bên ngoài trang viên Sariva, sau khi thấy Felipe tay đút túi áo nghênh ngang bước đi về phía họ, các chiêu hồn sư trung cấp ai nấy đều vô thức gật đầu chào y như thể thật sự ngưỡng mộ y từ tận đáy lòng.

Ngoài các Grand Arcanist và Pháp sư huyền thoại, Felipe là người duy nhất còn sống mà lại có thể có được cơ hội đoạt được giải Vương miện Holm sau khi một lần nữa ẵm về Ngai vàng Bất tử. Mặc dù nghiên cứu về ký ức tế bào của y đã mở ra được một chương mới trong phạm trù điều trị thương thế bằng ma thuật Chiêu hồn và mang lại rất nhiều lợi ích cho các pháp sư, nhưng đó sau cùng cũng mới chỉ là một nghiên cứu arcana phụ trợ có tính đột phá mà thôi, so với việc lật đổ Sinh lực luận, một trong những nền tảng của hệ Chiêu hồn, thì nó ít gây sốc và ấn tượng hơn hẳn.

Dĩ nhiên, ngoài những người ngưỡng mộ, số kẻ nuôi ác ý muốn biến Felipe thành con rối của mình cũng chẳng ít. Ngược lại, rất nhiều Arcanist của Ý chí Nguyên tố lại rất ngưỡng mộ thành tựu của y, đồng thời tiếc nuối ước ao rằng phát kiến này mà đến từ một pháp sư nguyên tố thì tốt biết mấy.

Đối mặt với đủ loại ánh mắt hướng về mình, Felipe bình tĩnh và tự chủ tiếp nhận tất cả với thái độ không một chút khiêm tốn hay sợ hãi. Y khẽ gật đầu đáp lại rồi sải bước đi vào trang viên, hướng thẳng tới hội trường trong nhà chính, theo sau Rogerio và những Arcanist cấp cao khác.

Tới phía trước hội trường, Felipe khựng lại khi thấy Lucien đang bước ra khỏi một căn phòng khác. Y nhếch khóe môi, nở một nụ cười âm trầm tới cậu với ẩn ý: ‘Hợp tác tốt lắm, ngài Giáo Sư’.

Dù không có chiêu hồn sư nào nổ tung đầu vì không thể chấp nhận được lý thuyết mới, nhưng cũng có không ít người bị hỗn loạn thế giới nhận thức và mất kiểm soát linh lực, từ đó sẽ mắc kẹt và đình trệ, không thể tiến bộ trong một thời gian dài, và chủ yếu trong số đó đều là những lão già bảo thủ. Chính vì vậy, Felipe cảm thấy khá hài lòng với kết quả này.

Sau đó, không đợi Lucien đáp lại, y đi thẳng vào hội trường. Ngạc nhiên thay, y thấy ở phía trước là một sân khấu cao ngang người, bên trên có rất nhiều vòng phép nguy hiểm phủ kín bục giả kim và những thiết bị thí nghiệm làm bằng thủy tinh.

Những ống dẫn trong suốt như pha lê kết nối với hai bình thủy tinh, tạo thành một vòng tuần hoàn khép kín. Ở trung tâm còn có một vài thiết bị khác nữa, mang đến cho người ta một mỹ cảm kỳ lạ và huyền bí.

“Thí nghiệm gì đây?” Felipe hơi ngạc nhiên, bởi y tưởng rằng mình đến đây để thảo luận về cách các chất giả kim góp phần vào việc tăng năng suất cây trồng, nhưng xem ra lại không phải vậy.

‘Mấy người của Ý chí Nguyên tố muốn làm gì?’ Là một hạt nhân của Bàn tay Nhợt nhạt, Felipe tin rằng tổ chức sẽ không giấu những việc như thế này với y. Chính vì vậy, với lòng nghi ngờ sâu sắc, y đã ngay tức thì nghĩ đến những Arcanist của Ý chí Nguyên tố, những người đang ngồi vào giữa hàng ghế đằng sau Rogerio, Pesor và vài người khác.

“Ông Pesor, chuyện gì đây?” Sau khi trầm ngâm suy nghĩ một lúc mà vẫn không ra manh mối, Rogerio quay sang hỏi Pesor, người cũng là một thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana.

Pesor lắc đầu. “Tôi không rõ, chỉ biết Gaston là người đề xuất cuộc thảo luận cuối dự án này. Bọn họ đã hoàn thành được thí nghiệm quan trọng nào đó chăng?”

Ông ta cũng không quá để ý tới chuyện này, bởi dù sao Sinh lực luận đã bị chính Bàn tay Nhợt nhạt lật đổ, họ đã có đủ thời gian để chuẩn bị tinh thần. Bất kể Ý chí Nguyên tố có đem ra loại kết quả mang tính quyết định nào, Bàn tay Nhợt nhạt cũng chẳng thể tổn hại hơn được nữa. Cùng lắm nó cũng sẽ chỉ khiến những kẻ cứng đầu bị rối loạn thế giới nhận thức và làm trì trệ tốc độ tiến bộ trong tương lai của họ nhiều hơn mà thôi.

Còn đối với những lý thuyết cơ sở khác của hệ Chiêu hồn, hiện tại vẫn không có dấu hiệu nào chứng minh chúng là sai, ai mà lật đổ được thì hẳn có thể bước vào cảnh giới của Thần rồi.

Lúc này, Lucien, Raventi, Gaston, Locklynn và các Arcanist khác của Ý chí Nguyên tố cũng đã lục tục đi vào và ngồi xuống phía bên kia.

“Morris? Anh ta làm gì ở đây?” Tina-Timos khẽ cau đôi mày xinh đẹp quyến rũ.

Morris vốn không tham gia nhiệm vụ nghiên cứu này, sự xuất hiện đột ngột của ông khiến Tina-Timos có linh cảm không ổn.

Mặt khác, Rogerio lại cảm thấy dễ hiểu. “Anh ta hẳn là cũng như tôi, bị niềm hứng thú với cuộc thảo luận lớn về Sinh lực luận thu hút đến đây.”

Đúng hai giờ chiều, tất cả các Arcanist và druid, bao gồm cả Iristine và Arcelion, đều đã tới đông đủ - do Malfurion đã từ bỏ hợp tác nghiên cứu thần lực tự nhiên nên rừng Stroop cũng dừng thúc giục họ trở về.

Malfurion và các Grand Arcanist khác thì sẽ quan sát thí nghiệm từ bên trong một demiplane ở tầng trên.

“Hathaway, sao cô bảo bọn ta xem thí nghiệm này?” Chúa Tể Xác Sống, hay Thanatos, Vicente Miranda dựa lưng vào một chiếc ghế bành được trang trí họa tiết phức tạp. Tuy kết quả không lạc quan được như mong đợi, nhưng sau cùng vẫn loại bỏ được phần lớn những hậu quả tiêu cực do Sinh lực luận gây ra, điều đó khiến ông ta nhẹ nhõm đi phần nào.

Hathaway lia đôi mắt bạc lạnh lùng nhìn ra ngoài, không xoay đầu lại mà đáp: “Một thí nghiệm đơn giản có thể làm lung lay một phần nền tảng của giáo hội. Đôi khi chúng ta không tìm thấy kết quả chỉ là bởi chúng ta nghĩ quá nhiều. Đối với thần lực tự nhiên cũng vậy.”

Nghe Hathaway nói, Chủ tịch nghị viện Douglas và phó chủ tịch Brook, những người tạm ngưng thí nghiệm của mình để tới đây, đều nhìn về phía thiết bị thí nghiệm với vẻ nghiêm nghị.

Ngoại trừ Phù Thủy Băng Địa Hellen và Bàn Tay Hủy Diệt Oliver vướng việc khác nên chưa đến được, các Grand Arcanist còn lại đều đã an tọa.

…

Raventi khoác áo choàng xám đi lên sân khấu, đứng ra sau các thiết bị thí nghiệm rồi dõng dạc nói: “Những cuộc thảo luận về Sinh lực luận vừa qua đã truyền cảm hứng cho các pháp sư cao cấp của Ý chí Nguyên tố, sau khi kết hợp cùng với một số Pháp sư huyền thoại, họ đã thiết kế ra một thí nghiệm tuyệt vời. Thí nghiệm này có lẽ sẽ mất thời gian, nên hy vọng mọi người có thể kiên nhẫn. Khoảng thời gian chờ đợi sẽ được dùng để bàn luận về một số vấn đề liên quan đến chất giả kim.”

Raventi là một người không biết dông dài, lời giới thiệu trịnh trọng của ông đã ngay lập tức khơi dậy sự tò mò mãnh liệt của mọi Arcanist.

Đây sẽ là loại thí nghiệm gì đây?