*Trans+Edit: Lắc

Tại Giáo đường Quang Huy.

Giật mình sực tỉnh khỏi trạng thái cầu nguyện, Philibell, Vaharall và Stone đứng trong sân, thần người ra nhìn lên hình chiếu của Núi Thiên đường vừa xuất hiện cùng với bầu trời đêm đang biến thành một đại dương thánh quang màu trắng sữa kia.

“Thần Giáng… Đức Thánh Cha vừa sử dụng lại Thần Giáng!”

“Ngôi sao mới sinh kia là do đám dị giáo tạo ra? Không, là do một tên pháp sư báng bổ!”

“Nó có thể quay quanh thế giới như một vì sao thực thụ… Chẳng trách Đức Thánh Cha lại phải dùng tới Thần Giáng…”

Biểu cảm trên mặt cả ba liên tục thay đổi, từ kính sợ, ngưỡng mộ, vui mừng cho đến nghi ngờ, bối rối và tức giận.

Kể từ sự cố mặt trăng đỏ thẫm, trọng tâm của giáo hội Nam lại dịch chuyển một lần nữa. Hầu hết lực lượng của họ hiện tại đều đang tập trung tìm kiếm dị dộ không gian chưa biết, đồng thời kết hợp thăm dò hư ảnh đen, trắng, xám ngưng kết nọ. Vì vậy, lãnh đạo dòng khổ tu Varantine đã quay trở lại Thánh thành, và Vaharall cũng đang chuẩn bị quay về đó. Chỉ còn Stone ở lại để dẫn dắt đoàn Hiệp sĩ Chén Thánh đóng quân ở Rentaro, đồng thời hợp tác với Philibell cùng các Đại hồng y của bốn giáo phận ở Brianne, Calais, Colette và hành lang ven biển phía bắc để phòng thủ trước Ma pháp Nghị viện.

Do đó, kế hoạch cho một cuộc chiến tổng lực với Ma pháp Nghị viện vốn được chuẩn bị trong một, hai năm đã gãy gánh giữa đường và phải chuyển sang thế trận phòng thủ chiến lược tích cực.

Đối với giáo hội Thần Chân Lý, không gì có thể giá trị và đáng quan tâm bằng việc tìm kiếm Ngân Nguyệt Thần Alterna cùng tồn tại bí ẩn đã bị thương và ngã xuống kia cả.

Và họ tin rằng Ma pháp Nghị viện cũng sẽ không tiêu tốn quá nhiều thời gian để làm bất cứ điều gì gây hại cho giáo hội.

“Vinh quang của Thần ở khắp mọi nơi. Xin Người thương xót và cứu vớt chúng sinh.” Philibell thấp giọng cầu nguyện.

Vaharall làm dấu thánh giá trước ngực rồi ngợi ca đầy chân thành: “Đức Thánh Cha không hổ là Đấng Phát ngôn Của Thần trên trần thế, cực kỳ quyết đoán. Đổi lại là ta, ta nhất định sẽ do dự hồi lâu rồi để cho biểu tượng của tên pháp sư tà ác kia tồn tại, khiến nhiều người thấy được và lung lay đức tin vào Thần.”

Dù cho không có Thần Giáng, Giáo hoàng vẫn là một trong những tồn tại mạnh nhất đã bước qua bậc huyền thoại đỉnh phong nửa bước, vẫn là một tồn tại có thể đe dọa mọi kẻ thù. Tuy nhiên, nếu như Thần Giáng, thánh chú mạnh nhất của giáo hội, không thể sử dụng được trong vòng năm năm, điều này nhất định sẽ khiến rất nhiều kẻ thù bất cẩn và nhăm nhe hành động, kéo theo đó sẽ là tác động tiêu cực đáng kể đến việc tìm kiếm Ngân Nguyệt Thần Alterna. Đó chính là nguyên nhân tại sao Vaharall lại nói rằng bản thân sẽ do dự hồi lâu và không thể đưa ra quyết định nhanh chóng, từ đó khiến cho nền tảng của giáo hội lung lay càng thêm dữ dội.

Nhưng lúc này, dưới Thần Giáng thiêng liêng, trang nghiêm và đáng sợ, mọi tồn tại tà ác đều đã bị tiêu diệt. Cho dù nghị viện có tuyên bố thành tựu hành tinh nhân tạo là của mình, họ cũng sẽ chỉ nhận lại được sự chế nhạo. Bất kỳ ai dám bước chân vào cấm địa của Thần nhất định cũng đều sẽ phải gánh chịu cơn thịnh nộ của Người. Ngoại trừ Thần Chân Lý, đấng sáng tạo ra thế giới và các hành tinh, những kẻ khác cho dù có thể tạo ra chúng thì cũng chẳng cách nào tồn tại lâu được.

“Đối với những thứ nguy hiểm như vậy, hạ chúng sớm được chừng nào thì tốt chừng ấy.” Thánh hiệp sĩ Stone gật đầu tán đồng. Chưa kể đến tác hại gây lung lay nền tảng đức tin vào giáo hội, chỉ mới nghĩ đến việc hành tinh nhân tạo do một pháp sư tạo ra trên bầu trời kia đang không ngừng quay trong khi nhìn xuống mình và mọi người đã đủ khiến hắn rùng mình.

Mặc dù trên thế giới này không có khái niệm “ưu thế trên không”, nhưng bất kỳ cường giả nào có thể bay đều hiểu tầm quan trọng của việc bay trong một trận chiến. Ngoại trừ phải chiến đấu trên những chiến trường trong không gian khép kín như tại di tích hay giáo đường, một Hào quang hiệp sĩ cho dù bị thương nặng và chỉ có thể sử dụng sức mạnh của một Đại hiệp sĩ thông thường thì vẫn thừa sức hạ gục hơn mười Đại hiệp sĩ không có phương tiện tấn công tầm xa chỉ bằng duy nhất khả năng bay của mình.

Bởi vậy, nếu một hành tinh chuyển động cận quỹ đạo, nơi họ cần phải chuẩn bị một khoảng thời gian mới có thể cùng những người khác bay lên, được trang bị những phương tiện trinh sát và du kích mạnh mẽ, thì đây chắc chắn sẽ trở thành ác mộng cho giáo hội! Chẳng lẽ lúc nào họ cũng phải kích hoạt thánh trận phòng thủ?

Sau khi cầu nguyện xong, gương mặt Philibell dường như đã già đi một ít, biểu cảm vừa mệt mỏi vừa nghi hoặc: “Ma pháp Nghị viện lần này hẳn là cố tình tiết lộ hành tinh nhân tạo, bằng không chúng ta sẽ không thể phát hiện ra nó sớm đến vậy. Nếu nó được trang bị những vòng phép như tàng hình, thậm chí dịch chuyển, mọi thứ hẳn đã trở nên rắc rối hơn nhiều.

Chúng ta phải mau chóng cải thiện một số thánh chú, để ngoài Thần Giáng, chúng ta còn có những phương tiện khác giúp phóng ra đòn tấn công ở tầm siêu xa.

Ngoài ra, còn cần phải có thánh chú hoặc vật phẩm để giám sát hành tinh nhân tạo nữa. Có như vậy, khi hành tinh nhân tạo tấn công, chúng sẽ gửi phản hồi về để chúng ta có thể kịp thời kích hoạt thánh trận.

Chúng ta còn phải đánh cắp thông tin về dự án hành tinh nhân tạo của Ma pháp Nghị viện để tạo ra những thứ tương tự. Chỉ có một hành tinh nhân tạo ở cận quỹ đạo mới có thể đối phó với một hành tinh nhân tạo khác trong thời gian ngắn nhất. Còn về vai trò của nó, chắc ta không cần phải nói thêm nữa đâu, phải không?

Chúng ta cũng nên thiết lập một thánh trận dịch chuyển cận quỹ đạo để cho các Thánh Hồng y và Thánh hiệp sĩ có thể đến trong thời gian ngắn nhất, không cần chuẩn bị thêm gì khác.

Phải tìm ra kẻ chịu trách nhiệm cho hành tinh nhân tạo này nữa, nếu được thì thanh tẩy và tiêu diệt hắn luôn. Dù vậy, ta nghĩ điều này là khó có thể xảy ra. Chỉ có Pháp sư huyền thoại mới đủ khả năng thực hiện một kế hoạch như vậy.

Nghe một loạt đề xuất, Stone khẽ cau mày. Phương thức chiến đấu lần này có vẻ sẽ hoàn toàn khác so với trước đây.

……

Được thánh quang màu trắng sữa chiếu rọi, bên trong biệt thự của Công tước Paphos sáng rỡ như cung điện pha lê. James lặng lẽ đứng bên cửa sổ cùng với Russell – Công tước Wolfburg.

“Sức mạnh của Thần quả thực quá vô biên và áp đảo, khiến cho con người không tài nào kháng cự, chỉ biết tôn thờ trong niềm kính sợ.” James đầu trọc với khuôn mặt hung dữ nhìn biển thánh quang đang dần biến mất và thở dài, lòng ngổn ngang cảm xúc.

Russell tay cầm ly rượu đứng bên cạnh ông thì đã cúi đầu chăm chú nhìn chiếc ly, tựa hồ không dám hướng thẳng ánh mắt vào hình chiếu của Núi Thiên đường. “Kể từ khi giáo hội bước lên sân khấu lịch sử đến nay, Thần Giáng mới chỉ được thực hiện tổng cộng tám lần, và sáu lần trong số đó đều luôn đi đôi với cái chết của một cường giả đứng trên đỉnh thế giới: Tinh Diệu Chi Quang – quan chấp chính cuối cùng của Đế chế Ma thuật, Chúa Tể Tử Vong – một pháp sư ở bậc huyền thoại đỉnh phong, Abel – thân vương Ma cà rồng, Aflora – Rồng Thời Gian cổ đại, Tà Thần của giáo hội Mặt Trời, và cuối cùng là Đại Địa Mẫu “Thần”. Duy chỉ có Ngân Nguyệt Thần Alterna và Chúa Tể Địa Ngục Maltimus là có thể sống sót và rút lui sau khi bị thương.

Không ngờ lần này Giáo hoàng lại trực tiếp thi triển Thần Giáng lên ngôi sao mới sinh kia…”

“Ngôi sao mới sinh đó, có thể không phải là thật đâu…” Là người đứng đầu phe tự do ủng hộ Ma pháp Nghị viện, James có nhiều kênh quan hệ hơn Russell. Ông đã phong thanh nghe được rằng Chủ tịch Douglas đang chuẩn bị thực hiện một kế hoạch lớn nào đó, vì vậy khi thấy ngôi sao xuất hiện trên bầu trời và chứng kiến phản ứng dữ dội từ giáo hội, ông về cơ bản đã đoán ra được ngôi sao nọ chính là tác phẩm của Douglas.

Russell quay phắt đầu lại, kinh ngạc nhìn James: “Gì cơ? Đó không phải ngôi sao?”

“Rất có thể. Ý ta muốn nói, đó có thể chính là hành tinh nhân tạo do Ngài Douglas tạo ra. Nếu không thì tại sao tự dưng lại có một ngôi sao được sinh ra chứ? Hy vọng ngài ấy không bị Thần Giáng giết chết…” James nói, giọng điệu vừa hào hứng vừa lo lắng.

Nếu Chủ tịch chết, đây sẽ là một đòn chí mạng đối với Ma pháp Nghị viện. Mặc dù nghị viện sẽ không thể chỉ vì điều này mà bị tiêu diệt bởi vẫn còn những Grand Arcanist khác như Brook, nhưng mỗi một Grand Arcanist và Pháp sư huyền thoại đều có tổ chức cũng như kế hoạch của riêng mình, duy chỉ hai Grand Arcanist là Chúa Tể Bão Táp và Bàn Tay Hủy Diệt thôi thì sẽ khó lòng trấn áp được toàn bộ bọn họ. Mà một tổ chức có xung đột nội bộ nghiêm trọng thì sớm muộn gì cũng sẽ bước vào con đường suy tàn. Đối với những người theo chủ nghĩa tự do mà nói, đây không phải là một tin tốt.

“Hành… Hành tinh nhân tạo?” Hào quang hiệp sĩ Russell lắp bắp. Không giống như xây dựng demiplane, đây là tạo ra hẳn một hành tinh ngay tại thế giới vật chất chính, tức là giống như một thế giới nhỏ vậy – Theo lý thuyết của Douglas, thế giới vật chất chính hiện tại cũng chỉ là một hành tinh tương đối lớn mà thôi.

Dưới ánh đèn, khuôn mặt của James nhập nhoạng sáng tối. “Đúng vậy! Ma pháp Nghị viện có nhiều tiềm năng hơn chúng ta tưởng, cũng nguy hiểm hơn rất nhiều. Biết đâu trong tương lai, đối tác của chúng ta sẽ trở thành ‘Thần’ cũng nên…”

“Chỉ có sự thật mới tồn tại mãi mãi…” Vẫn còn một chút đức tin, Russell điểm thánh giá lên ngực.

……

Trên tầng 33 ma tháp Allyn.

“Thưa thầy, thầy đã đối mặt trực diện với Thần Giáng sao?” Luciana nghi hoặc hỏi. Mỗi một pháp sư đều biết rõ Thần Giáng đáng sợ đến mức nào. Chẳng lẽ thầy của cô đã đạt đến cấp bậc ngang với Ngân Nguyệt Thần Alterna?

Douglas mỉm cười xua tay: “Không phải đối mặt trực diện. Mục tiêu của Thần Giáng chỉ có ‘Antiffler 1’ thôi. Ông ta cũng không biết ta chính là người đã phóng và cung cấp vận tốc ban đầu cho nó, cho nên ta chỉ phải trải nghiệm ở gần đó chứ không đứng tại trung tâm của đòn tấn công, bằng không ta đã chẳng thể quay về đây rồi.”

Khi nhắc đến điều này, Douglas không hề tỏ ra dù chỉ một chút chán nản. Có thể nhận ra chênh lệch sức mạnh giữa mình với thánh chú kia và tự mình chứng kiến việc nó được thi triển sẽ rất có lợi cho sự phát triển sau này của ông.

“Đợi sau khi tiêu hóa xong trải nghiệm lần này, ta sẽ viết thư chia sẻ với mọi người.” Douglas khẽ gật đầu với Fernando, Lucien, Artil và những người còn lại.

Ngoại trừ các học trò mà thi thoảng phải chỉ dạy và chia sẻ những điều đã gặt hái được trong quá trình khám phá thế giới, ông còn tính viết thư cho những người khác để bày tỏ lòng biết ơn của mình: nhờ sự hỗ trợ của Chúa Tể Bão Táp và Nhà Tiên Tri, hành tinh nhân tạo mới có thể được chế tạo trong thời gian ngắn như vậy, còn nếu không có Lucien thì sẽ chẳng có hành tinh nhân tạo nào hết.

Lucien mặc dù cảm ơn Douglas, nhưng trong lòng lại thấy có chút buồn bã. Dự án hành tinh nhân tạo chẳng lẽ cứ vậy mà kết thúc sao? Nó bắt đầu nhanh mà chấm dứt cũng nhanh, khiến ước muốn đặt tên cho thử nghiệm này là “Chiến Tranh Giữa Các Vì Sao” và đếm ngược đến ngày phóng một cách thật khoa trương của cậu thành ra công cốc.

“Thầy, thử nghiệm hành tinh nhân tạo của thầy đã thành công rồi. Lý thuyết của thầy đã được chứng minh một cách đầy đanh thép! Từ giờ thầy sẽ không còn bị đám người cứng đầu đó chất vấn nữa!” Artil phấn khích nói với đôi môi run rẩy.

Mặc dù hệ thống lý thuyết của Douglas đã ăn sâu vào trái tim của các Arcanist, nhưng kiểu gì cũng sẽ luôn có những người chỉ trích nó. Nhất là sau thí nghiệm chứng minh rằng tốc độ ánh sáng là không đổi theo mọi hướng, Ether không tồn tại, rồi thì lý thuyết sóng ánh sáng có vấn đề, thì sự nghi ngờ lại ngày càng trở nên lớn hơn.

Norman và Luciana cũng vô cùng kích động, bởi hệ thống lý thuyết của Douglas, thứ từ lâu đã chìm trong sương mù do không thể tìm thấy hành tinh, cuối cùng đã được xác minh từ một khía cạnh khác nhờ sự trợ giúp của hành tinh nhân tạo.

“Đây mới chỉ là một bằng chứng bước đầu. ‘Antiffler 1’ chưa kịp bay một vòng hoàn chỉnh thì đã bị Thần Giáng phá hủy rồi. Giờ mọi chuyện phải trông vào ‘Antiffler 2’. Tất nhiên, việc này sẽ không thể làm rầm rộ nữa mà phải tiến hành lặng lẽ.” Douglas mỉm cười đáp. Dù nói rằng đây chỉ là một bằng chứng bước đầu, nhưng ông vẫn không giấu được sự tự tin và nhiệt huyết trong những lời của mình.

Nói đến đây, ông chợt thở dài: “Hệ thống lý thuyết của ta đã được chứng minh, nhưng điều đó lại càng khiến ta thêm phần kính sợ đối với những sự thật chưa biết. Hệ thống hấp dẫn đã hình thành như thế nào? Tại sao lại như vậy?”

Nhân cơ hội này, Lucien nói với Douglas, Fernando và Bergner: “Ngài Chủ tịch, thầy, Ngài Nhà Tiên Tri, tôi vừa xác nhận khả năng phản hồi tín hiệu của ‘Antiffler 1’. Tín hiệu rất rõ ràng. Nếu chúng ta có thể tạo ra một vòng phép để thu phát tín hiệu vào trong hành tinh nhân tạo, phạm vi của tin nhắn điện từ nhất định sẽ tăng đáng kể. Bầu trời dù sao cũng phù hợp để sóng điện từ được truyền đi hơn là mặt đất, nơi có môi trường phức tạp, khiến nó có thể phải đi vòng qua nhiều chướng ngại khác nhau. Bằng cách này, ngay cả khi ở Allyn, chúng ta vẫn có thể trao đổi trực tiếp với người ở Dãy núi Hắc ám. Điều này sẽ dễ dàng và nhanh hơn nhiều so với nhảy không gian!

Hơn nữa, việc nghiên cứu chức năng phát hiện, định vị và tấn công của hành tinh nhân tạo cũng cần phải được nâng cấp. Chúng ta phải có các loại hành tinh nhân tạo khác nhau!”

Douglas mỉm cười gật đầu: “Đề nghị thú vị đấy. Việc giao tiếp trôi chảy chắc chắn sẽ đem đến những thay đổi mang tính cách mạng cho xã hội. Chỉ có điều là chi phí sẽ rất đắt. Vật phẩm giả kim này sẽ đòi hỏi phải đạt ít nhất bậc năm, tức là hầu hết các pháp sư trung và sơ cấp đều không cách nào sử dụng được. Tạm thời, nó chỉ có thể giới hạn cho các pháp sư từ cao cấp trở lên sử dụng, phải đợi tới khi được đơn giản hóa hơn nữa mới có thể đem ra phổ biến rộng rãi.”

Chịu ảnh hưởng từ Jinkela, cụm từ “phổ biến” ngày càng trở nên thông dụng trong giới pháp sư mỗi khi thảo luận về vật phẩm giả kim.

“Về chuyện đó, tôi có một gói kế hoạch.” Lucien nói với một nụ cười đã chuẩn bị sẵn. Cậu vẫn chưa tự “phóng” được vệ tinh, vậy nên phải tranh thủ giành lấy sự hợp tác của thầy và Ngài Chủ tịch!

Fernando ngay tức thì bật ra một tiếng thở dài. Biết ngay mà, đứa học trò của ông đâu phải khi không lại đề xuất kế hoạch hành tinh nhân tạo này.