Một Ngày Mai, Gia Đình Của Em

Ngáp. “…Buồn ngủ quá. Dù gì vẫn cảm ơn vì đồ ăn.” 

“Ăn thôi, chị Azuki-san.”

“Sáng nay, canh miso ngon như gò má Tsukiko.”

“Nee-san, chị đi rửa mặt trước đi.”

“Nhà chị thường ăn bánh mì nướng kẹp mứt cho bữa sáng, nhưng có ngày ăn natto với cá hồi, nên cảm giác này mới lạ như bữa sáng tại quán trọ trên núi nơi loài cáo sinh sống.”

“Người trẻ ngày nay toàn đánh giá bằng ‘mới lạ’. Không khéo ẩm thực truyền thống sắp mai một rồi. Đau lòng quá.”

“Nee-san, chị đừng nói vậy trong lúc đổ đầy sốt mayonnaise lên đồ ăn. Azuki-san, lần sau chị đến chơi em sẽ chuẩn bị mứt táo nhé.”

“Fufu, cảm ơn em. Chợt nhớ kem đánh răng trong phòng tắm cũng có hương táo. Có phải là em để sẵn cho chị không?”

“Ừ. Chẳng biết có ngày kỷ niệm gì vào hôm qua hay sao mà em còn đổi bàn chải của chị sang cái mới kìa.”

“Cái đó là cho khách dùng. Sao chị lại dùng bàn chải mới hả Nee-san?”

“Eh? T-Thế Yokodera dùng cái nào? Cái màu hồng hay cái màu lam của Onee-san…?”

Hôm nay Azuki Azusa vẫn mặc áo khoác thể dục, Thép-san đã thay sáng một bộ áo khoác thể thao khác, rồi cả Tsutsukakushi cũng mặc như vậy luôn. Vì cả ba cặp mắt đã đổ dồn về phía tôi nên tôi chọn quyền được giữ im lặng. Sau những chuyện vào đêm qua và sáng nay, đầu tôi rối như tơ vò, do đó tôi vớ được cái bàn chải nào là dùng luôn. Chẳng biết mình đã dùng cái nào nữa.

Tôi giả ngây ăn miếng trứng rán tới khi ba người họ không còn nhìn về phía này nữa. Các cô gái đã chuyển sang nói chuyện thời trang. Thoắt một cái, tai tôi đã biến thành tai của chú voi Dumbo. [note55455]

Bây giờ là 7 giờ sáng. Chúng tôi đang ngồi quanh chiếc bàn tròn trong gian nhà lớn, tận hưởng bữa sáng bình yên-

Không không không, kiểu không khí chương trình gia đình 8 giờ tối Chủ nhật gì đây?! Ta không thể sống trong không khí như thế này được! Còn nhớ vụ nhà kho đã đổ sập đêm qua không? Sau vụ đó, tôi phải tá túc trong nhà chính, chẳng chợp mắt được tẹo nào. Tôi cũng có cơ hội bắt đầu sự kiện ngủ qua đêm đã nói dạo trước, nhưng lúc ấy đám con gái đã say giấc nồng rồi.

‘Em mừng là Senpai không bị thương. Chúng em sẽ gọi người tới sau khi mưa tạnh.’ Tsutsukakushi mặt lạnh tanh nói.

‘Nhà kho cũ sập rồi. Những chỗ khác còn ổn không? Có khi nên tránh xa khu đó.’ Azuki Azusa có vẻ lo lắng dù chưa tận mắt chứng kiến.

‘Hm. Chí là tai nạn thôi… Không tính, không tính…!’ Thiết Vương có vẻ không biết nên cảm thấy ra sao.

Cảm giác bất an trong lòng tôi bắt đầu phình ra như quả bóng bay, không biết nó sẽ nổ khi nào hoặc ở đâu. Không chỉ có nhà kho bị phá huỷ. Không chỉ có nhà tôi biến mất. Cái đó cũng không quan trọng. Vấn đề hiện tại còn lớn hơn nhiều..

-Thế giới này nên biến mất cho khuất mắt ta đi.

Nhà Vua đã ước vậy. Tôi không biết thần mèo thực sự quyền năng tới mức nào, song nó không dừng lại ở việc cho nhà kho đổ sập đâu nhỉ? Trần phòng ăn có thể đổ ập xuống bất cứ lúc nào. Chỉ mình tôi biết thế giới này đang gặp nguy hiểm. Tôi là người duy nhất có thể bảo vệ thế giới. Không biết bao giờ thì sức mạnh thần bí trong tay phải tôi sẽ thức tỉnh! Tôi sẽ phải chuyển nghiệp từ sở khanh thành anh hùng! Tôi mòn mỏi chờ cả buổi sáng, mà bàn tay vẫn không cháy lên. Tiện nói, bữa sáng vẫn ngon như mọi khi.

Xong bữa sáng, cả lũ không còn việc gì làm. Kỳ nghỉ hè chính thức kết thúc vào hôm qua, tức là học kỳ hai bắt đầu vào hôm nay.

“…Bão thế này thì trường mình đóng cửa cũng phải.”

Thiết Vương ngưng giãn cơ rồi bước đến giữa phòng.

“Không biết đám cá koi trong sân còn ổn không.”

Tay cầm gương cố sửa mái tóc bù xù, Azuki Azusa đáp.

“…Nếu ngày mai… trời quang thì tốt.”

Tsutsukakushi tráng miệng bằng mấy cái bánh bao cỡ nhỏ, lắng nghe tiếng mưa rơi ngoài kia.

“Ma thuật hay năng lực siêu nhiên, cái nào tốt hơn đây…”

Về phần mình, nằm trên sàn, tôi nghĩ cách gia cố trần phòng ăn. Tất nhiên tôi không phải NEET. Tôi đang bận bảo vệ thế giới đó?! Miễn là bộ sưu tập video còn nguyên thì tôi có thể chuẩn bị làm người hùng với những video của mình.

Phía sau cánh cửa đẩy bằng giấy là phần mái chớp che hiên bị cơn bão rung lắc và dội nước từ đêm qua. Tưởng tượng cảnh tượng ngoài kia làm tôi rùng mình. Đứa con hư của thần bão có vẻ đã thấm mệt, đang nghỉ ngơi ngay trên đầu chúng tôi.

Chưa thấy tin lễ bắt đầu học kỳ mới bị huỷ. Chúng tôi thử đi xác nhận mà đường dây điện thoại nhà Tsutsukakushi không hoạt động. Cơn bão hẳn đã cuốn cái cây nào va vào dây điện rồi. Cứ đà này, lao ra ngoài kia không khác gì tự sát. Mà cũng chẳng còn gì để làm. Chừng nào Thần Mèo và Thiết Vương còn chưa có động tĩnh gì thì chúng tôi còn phải đợi. Đó hẳn là lý do mọi người làm việc riêng để thời gian trôi đi. Chúng tôi như đang ở buổi sáng ngày thứ 4 và cũng là buổi sáng cuối cùng trong chuyến dã ngoại trường. Hay giống một chuyến du lịch gia đình hơn? Tsutsukakushi, Azuki Azusa và tôi… 3 đứa biết nhau khá rõ rồi.

“Chỉ lãng phạm thì giờ như này thì chán lắm, mình chơi trò gì nhé?” Tsutsukakushi trở lại gian phòng lớn và nêu ý tưởng.

“Trò chơi? Anh thì được thôi. Em tính chơi gì?”

Chợt nhớ hồi ở trung tâm trò chơi, Tsutsukakushi hoá ra là cao thủ gaming. Sau này có dịp hỏi, em ấy nói em có hàng đống máy chơi game cầm tay trong phòng. Không ngờ em ấy thích chơi game đến vậy. Được, tới lúc phô diễn kỹ năng được trui rèn qua trò chơi thoát y rồi… tôi nghĩ vậy khi đứng dậy.

“Old maid thì hơi đơn giản quá. Daifugo được không?” [note55456]

“Ah, boardgame hả?”

Tsutsukakushi cầm một xấp bài trên tay.

“Hehe, để đấy cho chị! Chị đánh nhiều trận daifugo với bạn bè rồi, nên khá rành đấy! Mà để cho chắc thì luật chơi là gì nhỉ?” Azuki Azusa, không có nổi một người bạn, hiển nhiên đã cắn câu.

Đôi mắt cô lấp lánh vì hào hứng và bạn ấy đúng là đang dính chặt lấy Tsutsukakushi. Tôi thấy tội cho cô bạn, nên không thắc mắc gì về kinh nghiệm của cô.

“Chị chơi bài theo lượt và người đầu tiên hết bài là người thắng. Nói thêm, có cả bài theo bộ. Chẳng hạn, có nhảy-5, cắt-8, 11 về, tam sát đặc biệt, katashiba, gekishiba, kaidanshiba, cách mạng-73, bão cát,…” [note55457]

“Eh… Nhiều luật phức tạp vậy sao…?”

Tsutsukakushi đặt xấp bài xuống đất rồi bắt đầu giải thích luật chơi cho Azuki Azusa đang ngồi cạnh. Cảnh này làm hai người giống chị em bình thường quá.

“Nee-san, chị cũng không biết luật đúng không? Lại đây nghe đi.” Tsutsukakushi gọi cô chị ruột tới.

Biết tính Thiết Vương, tôi khá chắc chị ta sẽ lao vào cô em trong sung sướng, nhưng không hề. Trái lại, chị ta tập trung nhìn tấm cửa chớp.

“Hm… Không, chị không ngại chơi bài, chỉ đi kiểm tra quanh nhà đã.”

“Hiếm khi thấy chị nói vậy đó Nee-san. Em lau hết cửa sổ lẫn cửa ra vào lúc đêm qua và sáng nay rồi.”

“Em biết đấy, nhà ta rất rộng. Nếu có chỗ nào bị dột thì cả lũ sẽ gặp rắc rối đó.”

Hành vi của Thiết Vương thật đáng ngờ. Chị ta bồn chồn đi vòng quanh, không chạm mắt Tsutsukakushi mà lườm tôi… Sao lại lườm tôi nhỉ?

“Nhưng Nee-san, thế chẳng phải-“

Tiếng động lớn đã ngắt lời Tsutsukakushi, như tiếng ai gõ trống Nhật.

“-Biết ngay!” Thép-san mặt biến sắc, phóng như bay ra khỏi phòng khách.

Tsutsukakushi, Azuki Azusa và tôi cùng liếc nhìn nhau rồi lập tức đuổi theo. Trên thảm tatami là xấp bài vứt lăn lóc. Lá Vua (K) và lá Hoàng Hậu (Q) ở đối diện nhau, không ai nhặt lên. Cảm giác chúng gợi đến một người tôi quen.

*

Tiếng nổ như gõ trống thật ra là tiếng cánh cửa chớp đổ sập. Không chịu nổi gió bão, cánh cửa chớp gần phòng tắm đã bị gãy làm đôi. Từ đây, nước mưa và gió bão cứ thế ào vào trong, làm ướt hết sàn nhà.

“…Sao có thể?”

Nhưng Thiết Vương không nhìn vào cảnh ở hiên nhà. Bởi lẽ, chỉ sau một đêm mưa, khoảng sân bên ngoài đã thay đổi chóng mặt. Nước trong bể cá tràn ra. Khu vườn Nhật Bản, từng là một tuyệt tác nghệ thuật, giờ đã thành con sông. Điểm duy nhất làm khu vườn khác với con sông thật chính là việc nước cứ tràn vào nhà.

Nước đã dâng tới bậc thềm đá và một dòng sóng sánh từ hiên nhà này xô tới hiên nhà khác. Dòng nước vẫn đang cố xông vào trong nhà.

-Sắp lụt quá sàn rồi.

Tôi biết chuyện này đáng sợ tới mức nào. Người trong khu này ai cũng biết. Mười hai năm trước xảy ra vỡ đê ở phía nam làm khắp nơi bị ngập lụt, gây thiệt hại nghiêm trọng. Dù còn nhỏ, nhưng tôi nhớ như in khung cảnh bộn bề khó khăn trong thị trấn. Hồi đó tôi chưa phải Hoàng tử Biến thái. Hồi đó tôi có thể ngang nhiên dụi má vào chân cô giáo mầm non dễ mến. Bao giờ cho đến ngày xưa…

…Hm? Hình như đầu óc tôi đi xa rồi. Tóm lại, tôi không thể làm ngơ trước sự việc lần này được.

“Này, ta trở lại phòng ăn thôi nhỉ? Ở đây nguy hiểm quá.”

Đương nhiên, người sống ở thành phố bên cạnh, Azuki Azusa, không biết.

“Ở đâu cũng sẽ nguy hiểm, không chỉ có chỗ này.”

“Eh? Là sao?”

“Nếu không để ý thì đồ đạc trong nhà sẽ hỏng hết!” Tôi gân cổ nói, nắm lấy vai Azuki Azusa.

Nếu không nói to thì giọng tôi có khi bị tiếng ồn ngoài kia át hẳn đi mất.

“Tát nước không được, dùng nhà kho cũng không xong. Phải khiêng hết đồ đạc lên tầng hai.” Thiết Vương khoanh tay.

“…Tầng hai cũng không ổn.” Tsutsukakushi từ tầng hai xuống. Em ấy chạy tới phía chúng tôi và lắc đầu.

“Nhìn đâu cũng thấy mái nhà bị dột. Không dùng được mấy phòng trên đó rồi.”

“C-Cái gì? Không thể nào. Hôm qua hay hôm kia cũng không đến mức này.”

“Khả năng cơn bão đã mạnh lên. Phải gọi người tới sửa mái nhà thôi.” Tsutsukakushi thờ ơ nói.

Sao có thể? Mái nhà bị dột chỉ vì một cơn bão? Tôi không thể tin được.

“Hmm… Dù không thể mang hết đồ lên tầng hai, ít ra cũng phải bảo đảm an toàn cho những cái quan trọng nhất. Mà để ở đâu…?” Thiết Vương nhìn vào sàn tatami ở phía sau tấm cửa trượt.

Dù không rõ bố cục căn nhà, tôi thấy đồ quan trọng nên được xếp vào góc căn phòng ở xa phòng ăn nhất.

“……” Mấy anh người lùn trong tim tôi đang la ó.

Nhà Vua trông có vẻ không biết nên làm gì. Song tôi chắc chị ta biết gì đó. Chị ta đã nói ‘Biết ngay’ lúc phóng như bay ra khỏi phòng ăn mà. Chị ấy là người đầu tiên nhận ra điểm bất thường và cũng là người đầu tiên phát hiện khu vườn bị ngập. Chắc chắn chị ấy biết chuyện gì đó sắp xảy ra. Giống kiểu nhận ra bản thân đã ước thế giới sẽ bị huỷ diệt, dẫn tới chuyện nhà kho đổ sập.

Sức mạnh của thần mèo hay ý chí của nhà Vua, tôi nên đề phòng thứ gì hơn đây? Ai mới là kẻ thù thật sự? Còn quá nhiều chuyện phải lo, tôi tập trung vào chuyện trước mắt đã.

“Nếu chị lo cất trữ mấy đồ quan trọng nhất, không phải có một chỗ hoàn hảo sao?”

“Hm? Ý cậu là sao?”

“Căn gác lửng trong phòng chị đó. Ông anh có kể tôi nghe. Hắn nói chị có một căn phòng bí mật và tôi phải giữ bí mật bằng mọi giá.”

“Bí mật…”

“B-Bí mật…!”

Cô em gái nhà Tsutsukakushi nghe có vẻ bối rối, chỉ mở miệng lặp lại như vẹt. Cô chị thì mặt cắt không còn giọt máu, chỉ biết đóng mở miệng như con cá chờ được cho ăn.

“Em không biết đấy. Phòng đó ở chỗ nào?”

“Nhớ không lầm là ở trong tủ quần áo. Chỗ đấy chắc không sợ mưa gió đâu, chuyển qua đó đi.”

“Kiểm tra ngay thôi, Onee-san. Càng nhanh càng tốt.”

“Không không, chờ đã. Xin đừng… nói dối đấy… tha cho chị… tàn nhẫn quá…”

Để so sánh, mặt Thiết Vương giống hệt vẻ mặt tôi sẽ trưng ra nếu bị mẹ bắt quả tang đống đĩa yêu quý.

Sau khi leo cầu thang tới tầng lửng, chúng tôi tới một không gian khoảng 13 mét khối. Ở đây không có cửa sổ, mặt sàn là thảm tatami cũ và trên tường dán đầy ảnh. Đáng buồn là tôi không thể mô tả chi tiết từng ảnh, bằng không sẽ bị FBI tóm cổ mất.

“Bức này phải bị che. Bức này sẽ bị tịch thu. Bức này không được.”

Nạn nhân trong các tấm ảnh chụp trộm đi quanh các góc phòng, gỡ từng bức ảnh Thiết Vương đã dày công thu thập suốt nhiều năm. Cô phóng như tên bắn, không thương xót xé tan đống ảnh.

“Tất cả ảnh chụp, video… cho lễ cưới…” Thủ phạm đã mất hết động lực sống.

Miệng chị ta sùi bọt mép, trông như đang chìm xuống biển sâu trầm cảm. Tôi hơi thấy áy náy vì đã tiết lộ bí mật. Chỉ hơi áy náy thôi. Chấm Hết.

Ý tôi là, giờ ta phải nhanh lên vì ngoài hiên sắp tràn nước tới nơi rồi. Có vẻ nước đang trồi lên từ cống thoát nước phòng tắm. Nếu đây là trong một video tôi đã xem, thì nước sẽ vượt ngưỡng nguy hiểm rồi mới tới chuyện chính… Chắc không cần lấy ví dụ đâu nhỉ?

Sau đó, chúng tôi khiêng đủ thứ từ TV, lò vi sóng, đồ điện dân dụng, futon, đệm rồi nước ngọt lên phòng an toàn. Tới giữa trưa thì tay tôi đau nhức vì khiêng vác. Quãng nghỉ ngắn để ăn cơm nắm với trà trong phòng ăn. Vì cả Tsutsukakushi lẫn Azuki Azusa đều không quá khoẻ mạnh và Thiết Vương vẫn còn bất tỉnh nhân sự, tôi phải tự mình vác phần lớn những thứ trên.

‘Cậu trai bình thường không đáng tin cậy, nhưng những lúc thế này lại khiến người ta yên tâm.’

Nghe ngầu không? Tôi hẳn đã kiếm thêm nhiều điểm Onii-chan và điểm Tình bạn rồi nhỉ? Yokodera-kun liệu có trở nên nổi tiếng hơn không?

“Được rồi, mọi người! Anh đi kiểm tra mấy phòng quanh sân sau. Em ở lại đây và giữ an toàn nhé?”

“Không được. Để em đi cùng,” Tsutsukakushi phản đối.

“Ta cũng đi. Báo đốm lúc bị yếu sẽ trở về với đàn.” Azuki Azusa cùng nói.

“Không sao, tin tôi. Là đàn ông con trai, tôi muốn bảo vệ hai người.”

“……” “……”

Ánh mắt hai cô gái quay mòng mòng, chạy dọc vết thảm tatami. Từ hiểu biết của người sành sỏi về Tsutsukakushi và Azuki Azusa, tôi cho rằng đây là dấu hiệu chuyển biến tích cực!

“…Thi thoảng, rất hiếm khi thôi, Senpai thực ra có thể đáng tin cậy một xíu xiu.”

“…À, thỉnh thoảng chó ngáp phải ruồi ha.”

“Haha, không cần nói vậy. Mình là Yokodera-kun của mọi ngày mà!”

Tôi vỗ vai hai cô gái, cười nhăn nhở để lộ hàm răng trắng sáng. Thế nào? Tôi đang đóng vai một quý ông trong cảnh nguy khốn đó. Cả tôi cũng muốn yêu tôi rồi nè!

“Tóm lại là phải cẩn thận dưới chân. Nếu hai người ngã thì sẽ bị ướt. Nếu bị ướt thì phải thay quần áo. Rồi đến lúc không còn quần áo để thay. Bờ biển mùa hè là bãi biển lãng mạn nơi quần áo không còn cần thiết… Oh? Ohh?”

“……” “……”

“Mình vừa nghĩ ra công thức hoàn hảo để giải quyết tình huống này rồi! Hai người đi cùng không?”

“Như em đoán, vẫn là Senpai của mọi ngày.”

“Tự lết xác đi đi, đồ biến thái.”

Tôi bỗng thấy mình như đang ở giữa cơn bão tuyết lạnh thấu xương. Chẳng lẽ họ không thích kiểu quý ông sao?

Tâm trạng hứng khởi, tôi phóng như bay trong nhà. Nước đã tràn vào nhiều phòng tôi đi qua. Tôi bị trượt chân nhiều lần và ngã khắp nơi, cuối cùng, tôi xoay người và ngã sang một bên vào tấm chiếu tatami.

“Ối…!”

Tôi rên lên, nghiến răng chịu đau. Khi tôi quá khích là sẽ thành ra thế này hử? Tôi đứng dậy và ngửi thấy mùi hương trong phòng. Đây là mùi ở khu mộ: Mùi trầm hương. Căng mắt nhìn vào trong phòng thờ thiếu sáng, tôi phát hiện một khối màu nâu đứng dựa vào tường. Hẳn nhà nào cũng có một thứ như vậy, nhà tôi cũng thế – Một ban thờ Phật. Ở chính giữa là bài vị, dưới bài vị là hai tấm ảnh.

“…Mình đã thấy cô ấy rồi.”

Người phụ nữ trong ảnh nhìn rất đỗi thân quen. Ngẫm một hồi, tôi nhận ra đó cũng là người phụ nữ mỉm cười trong bức ảnh ở phòng Thiết Vương. Để đoán, hai tấm ảnh này là cha mẹ quá cố của chị em Tsutsukakushi, những người tôi không thể gặp được. Người mẹ trông giống hệt hai chị em, bị nhầm là chị em với hai người họ cũng chẳng lạ vì dáng hai cô con gái giống mẹ lắm. Về phần người cha, tấm ảnh trông khá cũ nên tôi không nhìn rõ, nhưng chú ấy trông có vẻ tốt bụng. Không dám nhìn thêm, tôi nhanh chóng quỳ xuống trước ban thờ.

“Cháu đã định gặp cô chú. Cháu đã được cô chú chăm sóc ạ.” Tôi châm một nén hương, gõ chiếc chuông nhỏ rồi chắp tay khấn.

Tuy Tsukushi-san có vẻ hơi khó gần, nhưng cháu sẽ trở thành một người có thể làm Tsukiko-chan hạnh phúc. Xin cô chú đừng lo.

Mải khấn vái, tôi không để ý có người tới.

“…Hm.”

“Hyawa?!”

Onee-san mà tôi vừa nói xấu trong đầu đang từ phía hành lang nhìn vào trong.

“T-Tưởng chị chưa tỉnh lại?!”

“Ta đã hồi phục sau khi ăn cơm nắm của Tsukiko. Ta tìm mi vì có việc phải giải quyết, nhưng thấy mi cũng có lễ nghĩa, cũng đáng ngưỡng mộ đấy.”

“Um… em xin lỗi.”

“Sao lại quỳ? Ta ngưỡng mộ cách mi cúi đầu trước ban thờ cơ.”

“A-À thì… Trong nhà em, nếu có ở tá túc tại nhà người ai thì gia đình em đời đời biết ơn nhà đó.”

Nếu lệ đó thật thì chắc tôi sẽ không bao giờ tới nhà khác đâu, nhưng Thiết Vương có vẻ ưng câu trả lời của tôi. Chị ta tiến tới, miệng hé cười.

“Trùng hợp ghê. Nhà ta cũng có lệ.”

“Gia tộc Tsutsukakushi có lệ sao?”

“Gã đàn ông đã làm nhục con sẽ phải chịu trách nhiệm suốt phần đời còn lại. Dù chị không hiểu đến đâu thì được coi là ‘nhục’, chị từng bảo Tsukiko rằng chỉ hơi bị động chạm đã đủ tính là ‘làm nhục’ rồi… Hồi đó vui phết, chị nói gì nó cũng tin.” Chị ấy cười hiền, ánh mắt hoài niệm nhìn ra xa.

Đó là một chất giọng tự nhiên, trong sáng. Chất giọng ấy đánh thức thứ gì ngủ say trong ký ức tôi. Chất giọng dịu dàng. Không biết vì sao, lồng ngực tôi thấy khó chịu.

“Ngày xưa, dù chị bắt Tsukiko phải tạo dáng bao nhiêu kiểu thì nó vẫn không hề nghi ngờ chị. ‘Nếu vì Ne-ne, em sẽ gắng hết sức’, con bé nói vậy đấy rồi hớn hở dạng chân ra.”

“Quả là một cô bé trong sáng… Từ từ, chân hả? Chân sao?! X-Xin chị cung cấp thêm thông tin chi tiết!”

“Con bé mở 3 chân của giá chụp ảnh ra. Còn ý gì khác à?”

“…Không, không có…”

“Với bọn chị, chụp ảnh mang ý nghĩa rất đặc biệt. Mục đích là để bọn chị lưu lại dấu vết đã từng sống trong căn nhà này.

Nhìn sang phía Thiết Vương, tôi thấy khoé mắt chị ta hơi đỏ. Đó là màu của chú mèo đã khóc một triệu lần. Cú sốc do thánh địa bí mật bị phát hiện rồi phá huỷ có vẻ sâu rộng đấy. Thiết nghĩ, cái nhật ký trưởng thành chị ta nói hôm bữa chắc chỉ là một cách để đương đầu với hoàn cảnh, một cách để hai chị em có thể yên tâm sống mà thôi. Bỏ qua sự thật rằng nó về cơ bản là hành vi phạm tội. [note55458]

“…Um, ta phải di chuyển ban thờ nhỉ? Liệu có vừa gác lửng không?”

Công-tơ-mét thiện chí trong lòng tôi tăng điểm, thôi thúc tôi phải chịu khó giúp đỡ Onee-san.

“Đừng lo. Miễn là đèn bàn không bị đoản mạch thì không cần vác gì đâu.” Thiết Vương lắc đầu từ chối đề xuất của tôi.

“Nhưng nếu chỗ này bị ngập…”

“Ban thờ cũng chỉ là một cái hộp. Ta có thể tạo ra cái mới. Thứ quan trọng là kỷ niệm khắc ghi trong tim kìa. Như cảnh Tsutsukakushi dễ thương đang ngủ vậy.”

“Ngay khi em tưởng chị đang nói điều gì to tát, chị phải kết thúc câu kiểu đó sao?”

“Dù không còn ảnh nhưng tình yêu chị dành cho Tsukiko sẽ không đổi thay. Dù ban thờ cũ này bị phá huỷ thì kỷ niệm quý giá sẽ không rời bỏ chị. Thế thôi. Mỗi lần chị nhắm mắt, chúng sẽ trở lại như một bộ phim. Chị vẫn nhớ cảnh được cha mẹ khen rồi nói chị có thể trở thành giáo sư, thủ tướng lúc chị đọc làu làu bảng cửu chương hồi sơ sinh…”

“Hình như chị đang phóng đại kỷ niệm hơi quá!”

Thép-san gợi lại những kỷ niệm (giả mạo), ánh mắt xa xăm. Cuối cùng chị lắc đầu yếu ớt.

“Hm… Mà phóng đại là đặc quyền của người sống.” Này chẳng giống một lời đáp.

Đây là lần thứ hai tôi nghe chị ấy dùng tông giọng này. Tôi biết lúc này mình không nên chọc chị ấy, nên quyết định không lao đầu vào tổ kiến lửa.

“Nếu ta còn kỷ niệm có thể phóng đại, thì cứ làm đi. Làm vậy ta giữ được mối liên kết với người đã khuất và sống tiếp cho những người còn sống. Mi không có ý kiến gì đâu nhỉ?”

“Vâng. Em không có ý kiến gì.”

“Đúng. Lý do mi còn sống cũng bởi vì Tsukiko đã phóng đại những kỷ niệm với mi, nên chị chưa muốn động thủ ngay. Ý kiến ý cò là xanh cỏ.”

“Tôi rất có ý kiến! Sao tự nhiên lại chuyển sang giết chóc rồi?”

“Nghe thằng anh nói chuyện nhà của mi biến mất chỉ là trò lừa phỉnh. Song ta đang thể hiện lòng tốt bằng cách không đánh mi đó. Ta nghĩ mình quá tốt bụng rồi. Mi tỏ ra biết ơn một chút được không?”

“Chị nói rất đúng. Em thật sự xin lỗi.”

“Lại nữa? Đôi co lúc này sẽ chỉ làm giảm mức đánh giá của ta về - Eh?” Thiết Vương ưỡn ngực để thay đổi không khí, rồi chớp mắt bối rối.

Đúng rồi. Đây chính là con người thật của Tsutsukakushi Tsukushi. Tốt hơn nhiều so với vẻ lo lắng, không đáng tin cậy trên mặt chị. Tôi mỉm cười nhẹ nhõm.

“Em thật sự biết ơn. Chị đã cứu em nhiều phen đó, Chủ Tic – Không, Tsutsukakushi-san. Em đã khóc những giọt nước mắt hạnh phúc vì được quay trở lại CLB điền kinh… là mấy lời ông anh nói.”

“Này… Dừng lại…” Thiết Vương ấp a ấp úng, nghịch nghịch mái tóc.

Tuy tự mình xướng lên chủ đề, nhưng lúc được khen lấy khen để thì chị ta lại giống một khẩu pháo thuỷ tinh (glass cannon). Tôi được nước lấn tới.

“Nghe ông anh kể chị được nhiều thành viên CLB ngưỡng mộ lắm. Giờ hiểu tại sao rồi. Chủ tịch rất giỏi chăm sóc người khác.”

“D-Dừng ngay! Ah, không nghe nữa!” Chị ấy quằn quại.

Chị ta kéo dãn phần chân tóc đuôi gà được kẹp giữa hai ngón tay. Cử chỉ này trông quen ghê. Từ đâu nhỉ? Tôi chưa trở thành chuyên gia Thép-san nên chưa đoán ra được.

“Nhà Vua, về phòng ăn thôi. Chị tốt bụng tới vậy, hẳn không muốn mọi người sốt ruột đâu ha!”

Tôi thử chọc chị ta tiếp thì lập tức quả báo đã tới. Chị ta đánh tôi một phát rồi tự tát mình một cái. Người gì bạo lực thế?

"Đ-Đừng làm phiền, không là ăn đánh đấy!”

“Xin chị cảnh cáo em trước khi hạ thủ đi!”

“Khoan đã, không phải. Ta còn chuyện khác muốn nói.”

Thép-san vỗ má như để xua đi cơn ngượng, mặt nghiêm túc.

“Ta có một thỉnh cầu… Mi không bị thương nhỉ?”

“Không tính vụ đã bị đánh bay đi thì em vẫn còn khoẻ chán!”

“Với mi thì đó hẳn là trời phạt… Nếu không bị thương thì ta muốn mi chuẩn bị tinh thần lao vào dòng nước xiết.”

Nơi chị ta chỉ tới là - ở bên ngoài căn nhà.

Khi tôi nhìn tư dinh Nhà Tsutsukakushi từ phía tường bao, khung cảnh hoang tàn làm tôi không tin vào mắt mình. Sân lớn, sân trước, sân sau, hiên nhà, phòng trải thảm tatami… đều chìm trong biển nước. Chưa hết, các ống thoát nước trong nhà đang phun nước ngược lên, phòng vệ sinh và phòng tắm đã thành mớ hỗn độn. Cửa sổ ở tầng thấp bị thổi bay, nước mưa dội trực tiếp vào trong nhà.

“Tệ quá…”

Chúng tôi mặc áo mưa đi vòng quanh nhà Tsutsukakushi, tận mắt nhìn thấy dinh thự Nhật Bản tuyệt đẹp nay đã thành đống đổ nát. Chẳng lẽ căn nhà cổ này vô tình sập xuống vì trận mưa lịch sử này? Cảnh khuôn mẫu kiểu ấy còn chẳng xuất hiện trong phim của học sinh đâu.

“Nhớ trận lũ mười hai năm trước không? Cố thủ trong nhà không giúp được gì đâu. Chúng ta phải hành động.” Trong lớp áo mưa, Thiết Vương nhăn mặt.

Chị ấy trông như Akazukin-chan trưởng thành. Dù tôi chưa từng chơi qua trò chơi tình cảm hài lấy bối cảnh chia cách trong thảm hoạ, nhưng bản thân trò chơi cũng không tệ. [note55460]

“…Yokodera em? Còn ổn không? Nhìn đây làm gì?”

“Ah, vâng! Tuyệt vời! Em đang tưởng tượng Tsukiko-chan lớn lên sẽ ra dáng như thế nào!”

“Đúng, chị cũng mong chờ lắm. Con bé sẽ trở thành một mỹ nhân… Hm? Thế nhìn chị làm gì?”

“Bởi em đoán con bé sẽ đẹp như chị, phát triển đúng chỗ, đúng độ.”

“D-Dừng ngay! Này có phải bắt nạt không?! Chẳng biết có nên cho mi một trận không!” Nhà Vua nghịch mái tóc đuôi gà trong lớp áo mưa rồi cười hớn hở.

“…Nãy giờ nói gì ấy nhỉ?”

“Ai biết?”

Hai người chúng tôi nghiêng đầu bối rối. Tôi quả thực không thể trêu chị ta được. Không giống lúc nói chuyện với Tsutsukakushi và Azuki Azusa, tôi mà cứ làm thế này thì chuyện sẽ chẳng đi tới đâu.

“Um… Về yêu cầu của chị. Cậu tìm giúp chị một cái thuyền được không?”

Sau một hồi vắt óc suy nghĩ, nhà Vua vỗ tay. Tôi gật đầu đồng tình.

“Sớm muộn chúng ta sẽ tiêu đời.”

“Họ hàng chị ở quanh đây. Nhớ không lầm thì bên đó hẳn là có một cái thuyền cứu sinh. Làm vậy ta có thể đưa Tsukiko và bạn nó đến điểm sơ tán gần nhất.”

Khu vực lát sỏi gần cửa nhà đã thành một cái ao nhỏ. Đôi giày của tôi đang làm rất tốt  việc của nó, nhưng cứ đà này thì nó sẽ trở nên vô dụng khi Nhà Tsutsukakushi ngập trong biển nước. Có căng mắt nhìn ra xa thì gió thổi quá mạnh làm mọi thứ ẩn sau lớp sương mù. Tôi chẳng nhìn ra quá xa được.

“Cậu cũng nên về thăm nhà đi. Gia đình cậu phải lo lắm đúng không?”

“Ah, không, em không sao.”

“Không cần nói giảm nói tránh. Cậu còn anh trai mà.”

“…Um, thì, gia đình em đang đi du lịch… Không, có vẻ họ đã sơ tán trước em rồi, em không cần lo cho họ nữa.”

“…Vậy là cậu bị bỏ lại. Mất liên lạc…” Thép-san thì thầm, giọng chua chát. “Chẳng biết giữa Tsukiko với ta là một cặp, hay một mình cậu ở giữa một đống khác, thì ai sẽ hạnh phúc hơn đây…” Đến cuối, ánh mắt chị đầy cảm thông. Như cô người yêu động viên tôi trước quá khứ đen tối của bản thân, chị ta xoa đầu tôi.

Chị ấy đôi khi cũng tốt bụng nhỉ? Tốt bụng đến mức tôi thấy áy náy…  Không tệ. Tôi biết năng lực thấu hiểu cảm xúc con gái của mình chỉ đạt điểm dưới trung bình, nhưng tôi đoán Thép-san không ghét sự hiện diện của tôi lắm. Tốt hơn rất nhiều so với lúc ở trong nhà kho rồi. Vì vậy-

“Này, nhà Vua. Em cần nhờ chị cái này.”

“Nói đi.”

“Chị có thể khấn Thần Mèo lần nữa không? Xin nó thu hồi điều ước của chị?”

“Hmm…”

Chị ấy ngừng xoa đầu tôi. Tôi biết thừa đột ngột nói chuyện này là một canh bạc. Nếu chị ta đã có ác ý thì tôi chỉ đang thêm dầu vào lửa. Nhưng tôi tin vào lòng lương thiện của Tsutsukakushi Tsukushi. Song, chị chỉ lắc đầu.

“…Cái đó…”

“Em biết với chị đây là một chuyện ngớ ngẩn, nhưng với em – Không, với chúng ta mà nói, đây là một chuyện rất hệ trọng, quan trọng hơn cả đi lấy thuyền cứu sinh.”

“Không, chị hiểu cậu đang nói gì. Nhưng nếu chỉ có thế thì mọi chuyện đã xong từ lâu.”

“…Chị nói gì cơ?” Tôi ngây người ra.

Tsutsukakushi Tsukushi hẳn đã biết chính xác chị ta đã ước điều gì. Thế vẫn ổn. Khi tôi hỏi thì giọng chị nghe giống người biết chuyện, chị ấy còn nói ‘Biết ngay mà’ lúc ở phòng ăn nữa. Nhưng nếu chị ta đã huỷ bỏ điều ước…

“Chị muốn dừng sự huỷ diệt của thế giới sao?”

“Đúng. Dựa dẫm vào những cách này là trái nguyên tắc của chị. Đêm qua chị đã nghĩ kỹ và thu hồi điều ước rồi. Nhưng dù có trả lại điều ước thì chúng ta có thể đang đối diện với loại thần linh không cho phép thu hồi điều ước. Chị cũng rất áy náy vì trận lụt này…” Nhà Vua hơi nhíu mày.

Không thể nào. Thu hồi điều ước chắc chắn sẽ có tác dụng. Azuki Azusa là minh chứng rõ ràng nhất. Đống còng tay được cô tiểu thư mặc bikini tam giác triệu tập đã biến mất ngay khi huỷ bỏ điều ước. Nếu chuyện là thế, thì đống hỗn loạn được nhà Vua gọi tới đã biến mất từ lâu. Nhưng chúng vẫn đang sờ sờ ở đây.

“…S-Sao thế, Yokodera em? Sao tự dưng im lặng rồi? Sợ hả? C-Có muốn ôm chị lần nữa không?! Đến lúc thổi vào tai nhau rồi hả?! Chuyện hôm qua kết thúc rồi nhé, không được!” Thiết Vương tay che tai, lùi bước, ngượng chín mặt.

Vậy là bị em thổi vào tai làm chị thù dai tới vậy hả? Hơi đau lòng đó!

“Chuyện đó quá đường đột! Người chị thấy lạ lắm! Không làm nữa nhé! Chị sẽ tự đi lấy thuyền mà!”

“K-Khoan đã! Đi một mình là quá nguy hiểm!” Đầu óc rối bời, Thiết Vương phi như bay ra khỏi cửa. Ngay lúc đó-

Một thanh âm đáng ngại vang lên. Giống những tiếng tôi nghe vào đêm qua. Giọng điệu đầy ác ý lẫn khinh miệt của Thần Mèo, nghe giống tiếng cười khúc khích. Ngước nhìn lên, tôi thấy các vệt nứt chạy dọc phía sau dầm mái nhà.

“-Lại nữa hả?!”

Giống hệt lúc ở nhà kho, như để báo hiệu hồi kết của thế giới, như thể bầu trời phía trên đã bị xé toạc. Nhà Vua dừng kít lại một cái, quay mặt về phía tôi.

“C-Cứu mạng!”

Chị ta cuống cuồng bám chặt vào người tôi. Chờ đã, tình huống gì đây? Chị ấy tưởng tôi là cột thu lôi hả? Cả tôi cũng có chuyện không làm được mà? Đúng ra phải nói là rất nhiều chuyện.

…Các mảnh vụn trong trí tưởng tượng bay sượt qua đầu tôi. Một miếng gỗ dày rơi từ trần nhà xuống, nhắm thẳng vào đầu tôi. Tạm biệt thế gian. Đầu tôi bị nghiền nát thành trăm mảnh – tôi tưởng vậy, nhưng khúc gỗ bị bật ra ngay trước mắt tôi.

“-Eh?”

Không phải là tưởng tượng đâu. Khúc tiếp theo, rồi khúc sau đó nữa. Không một khúc gỗ nào rơi trúng tôi cả. Như né tránh định luật Newton, chúng sượt qua người tôi, không theo quy luật vật lý nào. Đồ đạc rơi xuống đều không rơi vào chỗ tôi và Tsutsukakushi Tsukushi. Chị ta vẫn bám vào người tôi, làm tôi ngã ra đằng sau. Cơn mưa vẫn xối xả rơi, xung quanh chúng tôi đã chìm trong biển nước. Cát sỏi và gạch mái nhà nằm ngổn ngang, chất thành núi trước cổng nhà. Chúng như không cho phép hai người rời khỏi.

“H-Hết chưa…?”

Nước rỏ từ chiếc áo mưa xuống, Thiết Vương từ từ ngẩng đầu. Vì chị ấy vẫn bám chặt vào người tôi nên hai người gần như chạm mắt.

“G-Grrr!”

Chị ta giật bắn người lên, nhưng dừng lại như sực nhớ ra điều gì. Sau đó chị ta dúi đầu vào bụng tôi.

“N-Nhà Vua?!”

“Grrr…”

“‘Grrr’ là sao?!”

“Cậu lại cứu chị… Cậu bảo vệ chị… Cảm ơn cậu…”

Tuy khuôn mặt vẫn cúi gằm xuống, song hai má chị đã ửng hồng như bức tranh sơn mài. Vị vua cao ngạo, uy nghiêm giờ chẳng dám ngẩng đầu dậy. Chị ta cứ dụi đầu vào tôi như một cô bé. Hơi thở của chị ấy cảm giác thật nóng. Tôi mới thấy cảnh này trong trò chơi điện tử thôi. Yokodera-kun đã bắt đầu nổi tiếng rồi sao?!

…Không, tôi hiểu. Tôi biết. Đây không phải năng lực của tôi. Đây là chuyện do năng lực của kẻ khác gây nên. Kẻ đó đang huỷ hoại tư dinh Nhà Tsutsukakushi. Chúng ta không thể rời khỏi đây nhưng đồng thời không bị hại. Nếu đây không phải điều ước của Nhà Vua hay hiện tượng tự nhiên – thì là gì?

*

Trở về phòng ăn, Azuki Azusa trông thấy hai người và nhầm tưởng chúng tôi là lũ hải ly xây đập dưới thác Niagara. Lượng nước chảy từ người chúng tôi nhiều tới vậy đó.

“Em đã bảo là rất nguy hiểm rồi mà. Hai người sẽ bị cảm lạnh đấy.” Tsutsukakushi trách móc chúng tôi như một người mẹ.

“Chị rất lấy làm xấu hổ…” Thiết Vương tỏ vẻ ủ rũ, rồi cố cởi bỏ lớp quần áo bị sũng nước ngay tại đây.

Tôi không phải hạng người hèn kém tới mức lợi dụng cảnh này để fanservice. Dù chẳng liên quan, song đề tài nghiên cứu cấp trường gần đây của tôi là độ trong suốt của đồng phục CLB điền kinh dưới các mức độ ẩm. Đây chắc chắn sẽ là một quan sát đáng giá. Nhưng ngay lúc tôi tính liếc mắt nhìn ra chỗ khác thì Tsutsukakushi kéo tôi rời phòng ăn.

“A-Anh không nhìn gì đâu! Kết luận chính xác là anh đang cố nhìn thôi!”

“Em không hiểu anh định nói gì. Anh làm gì với Nee-san thế? Gặp Nee-san mất khá nhiều thời gian nhỉ.”

“K-Không nhiều lắm. Bọn anh chỉ… nói chuyện thôi…?”

“Chỉ hai người sao?” Tsutsukakushi ngước mắt nhìn tôi, biểu cảm mơ hồ. “Thật sao? Sau đêm qua hai người có vẻ thân thiết ghê. Cảnh đó làm em ấm lòng lắm.” Cô bé thở dài, có vẻ hài lòng.

“…Um, em lo Yokodera em và Onee-san của em không hoà đồng sao?”

“Có khi, mà có khi không. Quan trọng hơn, Senpai khẩn trương thay quần áo đi.”

Cô bé cố lừa tôi, nhưng làm lộ quá. Khi kéo tay tôi, tốc độ em bước đi trên hành lang trông như đang nhảy chân sáo. Ở gian bếp hay khu hành lang này đều không có dấu hiệu ngập lụt. Kỳ quái. Tôi nhìn quanh đâu cũng thấy nước lụt thành sông. Cảm giác như đã tới một căn nhà khác vậy.

“Thế là ở những chỗ khác nhau trong nhà sẽ có sai khác trong thiệt hại do cơn bão sao? Nghe không hợp lý.”

“Thật vậy sao? Những phòng bị bão phá gần như không có ai đụng đến. Bình thường chúng em không để ý tới các phòng đó lắm.”

“…Vậy ý em là vì quy mô của nhà em sao?”

“Vâng. Chúng em sẽ phải kiểm tra cặn kẽ mọi ngóc ngách để sửa lại. Rất phiền phức.” Tsutsukakushi gật đầu như cố tự huyễn hoặc lòng mình.

Nhưng liệu một người thích sạch sẽ hơn tất thảy như em ấy có thể bất cẩn tới vậy không? Nghĩ thế nào cũng thấy có ai đó hoặc thứ gì đó cẩn thận chọn những chỗ bị phá huỷ. Nhưng vì lý do gì? Tôi đang mải nghĩ thì Tsutsukakushi đột ngột dừng lại trước cửa một căn phòng.

“Có thể không có nhiều thứ để tiếp đãi, nhưng mời anh vào.”

“Eh?”

Đây là cánh cửa tôi đã thấy nhiều lần: Cửa phòng Tsutsukakushi. C-Cánh cổng khu vườn địa đàng đang mở ra! Không nghĩ có ngày tôi lại được trải qua một sự kiện trọng đại như vậy! Đúng là không thể để những flag sự kiện tình cảm hài cổ điển chỉ dẫn đường đời được! Tưởng tôi phải thay quần áo mà? Thế là tôi sẽ thay quần áo trong phòng em ấy sao? Gì đây? Đ-Đừng bảo…?!

“Không, là… À thì, chúng ta đang trong một thế giới vô giới tính! Hoan hô văn hoá đương đại!”

“…Em cảm giác mình cần một lời giải thích chính xác vì sao mà anh thấy hào hứng như vậy.”

“Anh được phép giải thích sao?”

“Không cần đâu. Senpai cứ bị cảm lạnh cho em rảnh nợ đi. Mong chờ ngày anh hoá thây ma.” Tsutsukaksuhi thở dài, từ từ đóng cửa phòng, nên tôi nhanh chóng trượt vào trong phòng rồi phủ phục sát đất. [note55461]

Phòng Tsutsukakushi mang phong cách Tây, rộng bằng nửa phòng cô chị. Nổi bật là tấm rèm hồng và ga giường hồng phấn. Căn phòng toàn màu sắc lẫn nét nữ tính, còn giá sách chất đầy hướng dẫn chơi trò chơi và đĩa DVD. Tôi cũng thấy sê-ri phim xác sống em ấy yêu thích nữa.

Như để chuẩn bị cho trận lụt sắp tới, đám đồ chơi nhồi bông đang ngồi trên giường, còn những vật dụng khác nằm ngổn ngang trong phòng.

“…Anh đừng liếc qua liếc lại thế. Ngại lắm.”

“Được. Anh rất muốn tới đây lần nữa dưới hoàn cảnh bình thường hơn chút.”

Không biết em ấy có nhiều đồ chơi nhồi bông hơn không. Hay em ấy là kiểu người không thể tự dọn phòng cho tử tế? Hay em ấy là kiểu người tự nhiên cởi quần áo như cô chị? Nhưng có làm ở đây thì cũng chẳng ai để ý cả. Thế có nghĩa là… Ôi địa linh ơi.

“Senpai. Trời lụt em vẫn có thể gọi cảnh sát được đó.”

“Wha, sao?! Em sắc sảo quá đấy.”

“Senpai dễ đoán quá thôi. Chí ít cố giấu ý đồ đi chứ.” Tsutsukakushi thản nhiên nói, đoạn lấy ra một bộ quần áo thể thao từ ngăn trên tủ quần áo.

Một chiếc áo khoác nam kiểu cũ, hình như thấy ở đâu rồi…

“À đúng, hôm kia anh có mượn bộ này. Tính hỏi em bộ này là của ai vậy? Không phải của em nhỉ?”

“Hình như là của cha.”

Sau bộ đồ rộng thùng thình, em mang khăn tắm cho tôi rồi nghịch lọn tóc tết hình đuôi mèo.

“Nói vậy chứ em không có kỷ niệm gì về cha, nên mới bảo ‘hình như.’ Em định bỏ nó đi, anh cứ mặc đi.”

“…Bỏ đi sao? Anh tưởng chị gái em sẽ…”

“Đúng là chị ấy sẽ không đồng ý đâu. Bởi chị ấy vật hoá mọi kỉ niệm về gia đình. Nhưng vì em chưa hề có những hồi ức ấy nên chẳng thể trân trọng chúng được.”

Tsutsukakushi Tsukushi luôn nhớ về về những người đã khuất qua lăng kính màu hồng. Trái lại, vì không có kỷ niệm gì về cha mẹ, nên Tsutsukakushi Tsukiko không có lý do gì để trân trọng họ. Cô bé không biểu cảm này dùng lý lẽ vô cảm, lạnh lùng để thể hiện bản thân không có liên hệ gì với quá khứ.

“…Anh nghĩ Onee-san chỉ đang rất cô đơn thôi. Chị ấy có vẻ trân trọng gia đình hơn hết.”

“Không thể mãi như vậy được. Chị ấy rồi phải trưởng thành.”

“Tsutsukakushi… Thỉnh thoảng em cũng thấy buồn tủi đúng không?”

“Không. Ngay lúc này em không thể có những cảm xúc như vậy được.”

Em mệt mỏi chớp đôi mắt sáng trong ấy, nhưng vẫn nhìn tôi mà không có cảm xúc gì. Nàng mèo không cười trước mặt tôi sẽ không cười nữa. Tôi biết, tôi đáng lẽ không cần nói lại mới phải. Nhưng em ấy nỡ lòng nào thốt ra những điều như vậy?

“Anh thay quần áo xong thì về phòng ăn nhé. Những đồ rất quan trọng đã an toàn rồi, nhưng nếu tình hình chuyển biến xấu thì chúng ta có thể sẽ phải trú trong phòng đó đấy.” Như muốn thoát khỏi bầu không khí khí bối rối, ngột ngạt này, Tsutsukakushi lui về phía cửa.

Lúc rời đi, em ấy quay lại nhún vai. “Nếu ngày mai trời quang mây tạnh thì tốt biết mấy.” Nói xong, em đóng cánh cửa sau lưng.

Từ từ thay xong quần áo xong, điện thoại của tôi rung chuông. Trên màn hình hiện ra tên người bạn thuở nhỏ, người hàng xóm, người bạn cùng lớp và cũng là bạn tôi.

“-Yo! Còn khoẻ không, Hoàng tử Biến thái? Thấy thế nào?”

“Như mọi khi.”

“Hử? Mày không bị cảm à? Thế là lười biếng trốn học ha? Tao muốn khoe rằng đánh giá về CLB Mafia đều ở mức rất ổn nhé.” Ponta cứ hả hê cười. “Tội chú. Để tao tính xem nên nói gì với thầy chủ nhiệm, nhưng nếu không ổn thì mày nên chuẩn bị tinh thần ra bờ sông chịu phạt đi." [note63820]

“…Lười biếng? Hôm nay vẫn đi học hả?!”

“Hử? Tại sao không?”

“Tao bảo này, cơn bão…”

“Cái nóng mùa hè làm đầu mày có vấn đề rồi hả? Bão qua lâu rồi. Nhìn ra ngoài cửa sổ đi. Chỉ có cái nóng cháy da cháy thịt đập vào mặt thôi.”

“…Bão tan từ bao giờ?”

“Đúng như dự báo thời tiết. Onee-san dự báo thời tiết còn bảo là ‘Bão sẽ tan sớm thôi!’ đó. À còn đêm nay trời sẽ rất đẹp nữa.”

“Ấn tượng về giọng nói của chị ta thật tuyệt. Ấn tượng tới mức tao muốn siết cổ mày đó. Tao không hỏi cái đấy. Tao hỏi bão tan từ lúc nào.”

“…Đùa hả? Lúc tao gặp mày ở trường ấy. Ngay sau đó trời hết mưa rồi.”

Tôi gặp Ponta, bị Tsutsukakushi gọi trở về, nói chuyện với Thép-san và tình cờ triệu tập Azuki Azusa tới đây – thế mà Ponta lại bảo mấy hôm nay ở ngoài kia trời quang mây tạnh. Nhưng cơn bão lại đang huỷ hoại tư dinh Nhà Tsutsukakushi. Thế chuyện trở nên kỳ lạ từ bao giờ? Cái gì đúng, cái gì không đúng? Tôi phải biết. Tôi phải chấp nhận sự thật.

“Ngày mai tao sẽ tới trường nhé.”

“Hm? Ah, hiểu rồi. Nghe mày nói tao như mở cờ trong bụng.”

“Cảm ơn nhé Ponta. Thật sự, cảm ơn nhiều.”

“N-Này này, nói vậy là sao-?”

Tôi cúp máy rồi kiểm tra danh bạ. Tôi gọi cho người đầu tiên xuất hiện trong danh bạ và phi như bay ra khỏi phòng.

“Tình hình ngày càng xấu đi rồi.”

Từ cửa sổ gần cầu thang tầng hai, tôi quan sát thảm kịch diễn ra ngoài nhà Tsutsukakushi. Lúc này thảm cỏ đã trông như bể bơi. Azuki Azusa lảo đảo tiến về phía tôi. Cô cắn nhẹ đôi môi mỏng như cánh hoa. Nhắc đến bể bơi, nếu các vị thắc mắc liệu Azuki Azusa có đang mặc đồ bơi không, thì tôi rất xin lỗi phải thông báo rằng… tôi không biết. Cô ấy đã kéo khoá áo tới tận cổ. Tôi nghĩ bạn ấy hẳn đã mượn được đồ lót rồi nhỉ? Tưởng tượng cảnh Azuki Azusa mặc quần lót của Tsutsukakushi làm tim tôi tự dưng đập nhanh hơn. Lạ thật. Tôi bị ốm hả?

“Này, ta làm gì bây giờ? Đèn đường đã tắt. Chắc là mất điện rồi. TV cũng không bật lên được. Không có cách nào để liên lạc với thế giới bên ngoài nữa. Chúng ta như gia đình trôi lênh đênh trên Con thuyền của Noah…”

“Ah, đúng. Sẽ ổn thôi.”

Nhìn thấy cô gái mít ướt này đang cắn môi và chuẩn bị oà khóc, tôi mới nhận ra giờ không phải lúc để tơ tưởng. Do đó, tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô. Trong mấy video tôi xem được thì đây là một cách an ủi khá hay ho. Cảm giác mềm mại từ mái tóc kia truyền vào lòng bàn tay tôi, làm tôi tưởng mình đang chơi đùa với một chú cún xù lông.

Tôi giữ yên như vậy một lúc, chỉ nhìn về phía sau khe cửa sổ này. Ở góc tầm nhìn hình chữ nhật này tôi thấy hành lang tới nhà kho, nay đã trở thành con đường gạch vụn. Điểm khác biệt duy nhất là…

“…Đó có phải nhà kho không? Tưởng chỗ đó đã sập hoàn toàn rồi mà?”

Azuki Azusa trỏ tay vào một mảng tường trát vữa trắng đã nhạt màu. Giữa vùng gió thét gào, cánh cửa nhà kho vẫn đóng chặt và lớp mái hình tam giác vẫn đứng sừng sững như vị hiệp sĩ thầm lặng bảo vệ lâu đài.

“Đúng rồi, nó đã từng bị phá huỷ. Mà hình như nó đã trờ lại bình thường rồi.”

“Nhà ngươi không phải con quạ nói dối. Đừng đùa vào lúc như thế này.”

“Mình nghiêm túc đấy. Chuyện là vậy. Nãy mình cũng nhìn ra ngoài, đúng là nó đã trở lại như cũ.”

Sau những chuyện xảy ra đêm qua, tôi quên kiểm tra lại chỗ đó. Khi tôi đến hành lang này, nhà kho đã đứng đó như để trêu ngươi. Thiết Vương đúng là đã thu hồi điều ước của mình. Sự phá huỷ của căn nhà kho đã bị đảo ngược, khung cảnh trở về như trước kia. Sau khi Azuki Azusa thu hồi điều ước, đống còng tay được triệu tập cũng biến mất. Thần mèo đúng là có nguyên tắc. Chuyện căn nhà kho ở đó không có gì lạ hết.

Trái lại, chuyện tư dinh Nhà Tsutsukakushi và những thứ xung quanh dần sụp đổ mới là chuyện lạ. Kể từ hôm qua, tình hình bên ngoài đã là bí ẩn. Chúng tôi không được rời khỏi đây vì ai đó đã ước điều này. Điều ước này đang có hiệu lực. Nhà tôi vẫn còn ở trong nhà kho.

“…Căn nhà này bị làm sao thế? Phải làm gì đây?” Azuki Azusa khịt mũi tỏ vẻ đầy cao ngạo, nhưng nhìn tôi bằng ánh mắt đầy lo âu. “Nếu trợ giúp không đến thì chúng ta sẽ phải làm như Adam và Eve, tạo ra một gia đình mới thôi.”

“Eh?”

“T-Ta sẽ gắng hết sức. Đầu tiên là con gái, sau đó là con trai. Cuối cùng là cả một đội bóng.”

“E-Ehm. Mình không hiểu bạn đang nói gì cho lắm.”

“Tất nhiên, đây chỉ là dự định cho tương lai thôi. Đầu tiên chúng ta phải đảm bảo nước không vào tới đã.”

“Lại nữa, sao cậu cứ hoạch định tương lai mà chẳng nghe người khác góp ý vậy?! Làm như thể chúng ta sẽ mãi sống ở đây ấy?!”

“Chẳng phải nhà ngươi gọi ta đến là vì chuyện này sao?”

“Sai bét! Trật lất!”

Cô gái chớp mắt liên hồi, rồi giấu tờ giấy đang cầm trên tay vào sau lưng. Tôi thề đã nhìn thấy một số cái tên như ‘Shouta’ hay ‘Rin’ ở đó. Bạn ấy dùng danh sách này để làm gì vậy?

“Chơi trò chìm thuyền cũng vui đấy, nhưng không thể mãi như này được. Cậu còn gia đình của mình mà?”

“Eh?”

“Bố mẹ cậu hẳn đang lo lắm. Tôi cũng phải trở về với gia đình nữa. Ta không thể mãi ở lại đây được.”

“H-Hử…? Bị làm sao thế?”

“Mình gọi câu tới đây để nhờ cậu một chuyện. Là về hai chị em nhà Tsutsukakushi.”

Dưới cầu thang không có ai, khỏi lo bị nghe lén. Nhưng có lúc người ta hạ giọng vì chuyện khó nói. Ít ra tôi đã thản nhiên nghĩ vậy như thể đó không phải chuyện của mình.

“Cậu mời Onee-san tới phòng chị ấy rồi bonding với chị ta được không?”

“…Tại sao?”

“Vì đó là chuyện quan trọng,” Tôi không giải thích thêm, còn mặt Azuki Azusa lộ rõ vẻ bối rối.

Tôi không đủ tự tin để giải thích cặn kẽ mọi chuyện. Nhưng vì Azuki Azusa là bạn tôi nên tôi mong không cần nói thành lời-

“Không muốn.” Azuki Azusa nói nhỏ, nhưng không chút do dự. “Ta không quan tâm nhà ngươi định làm gì. Đừng tưởng người ta sẽ làm theo ý ngươi nếu chỉ đưa ra lý do mơ hồ như thế. Ta có lý do để không làm vậy nhé.”

“Lý do của cậu là gì?”

“…Ta không thích chị ấy.”

Tôi phá lên cười. Giọng Azuki Azusa nghe như thể cô đang mách mẹ vì bị trộm mất cuốn sách tranh. Tất nhiên, vì phản ứng của tôi nên tôi bị giẫm một cái vào chân..

“Không phải chuyện để cười! Nghiêm túc đấy!”

“Xin lỗi, xin lỗi. Thế cậu không thích chị ấy ở điểm nào?”

“Ta ghét kiểu người hống hách. Ta ghét kiểu người dựa vào nắm đấm… Và ta ghét người có thân hình nở nang như thế. Ta đã thấy phần nào trong bồn tắm rồi. Không công bằng! Chị ta chắc chắn sẽ dùng cơ thể đó để kéo Yoko- đám con trai làm mấy chuyện bậy bạ rồi lừa họ.” Cô hướng mắt nhìn bộ ngực phẳng lỳ rồi phồng má.

Tôi không hiểu lắm, nhưng đoán chắc bạn ấy có lý do tâm linh.

“Chủ tịch Tsutsukakushi không phải kiểu người sẽ làm ra chuyện như vậy. Nói ra, chị ấy là kiểu người dễ bị lừa hơn. Lúc bị chị ta làm khó, mình chui vào tủ quần áo rồi ‘Con sư tử và phù thuỷ ở kia kìa; lạ ghê!’ và chị ta tin sái cổ luôn. Chị ta sẽ chui vào cái tủ và ở trong đó tận 3 tiếng đấy.”

“Nghe mà ngại dùm!” Azuki Azusa tru tréo méo giật như cún con.

“Không thể sao?” Tôi hỏi lại.

Lặng đi một thoáng, Azuki Azusa nói tiếp.

“Nếu ngươi ngoan cố tới vậy, thì làm lại đi,” cô thủ thỉ.

Mất một phút tôi mới hiểu ý bạn ấy là gì. Lúc hiểu ra, tôi lại thể hiện thành quả luyện tập sau khi xem đống video. Tôi nhẹ nhàng xoa tóc cô, hai gò má bạn ấy ửng hồng như quả táo chín.

“…Nhưng ít ra hãy giải thích chút đi. Nếu không thể thì cố mà làm đi. Ta sẽ cố tự hiểu.”

“Xin lỗi, mà cảm ơn bạn. Tóm lại là chuyện mình không muốn Onee-san nghe được. Sẽ thấy áy náy cho chị ấy.” Vì tôi vẫn chưa biết giải thích ra làm sao, do vậy lời tôi nói nghe càng mơ hồ.

Nhưng Azuki Azusa cứ gật đầu theo như thể đã quyết định làm vậy từ lâu. Không quản việc gì, cô gái này luôn sẵn lòng giúp đỡ tôi. Rồi một ngày tôi sẽ phải trả ơn.

*

Đợi tới thời điểm thích hợp, tôi bắt đầu cất bước. Ở phía cuối dãy hành lang dài quá đáng, tôi vượt dãy cửa trượt đáng lẽ phải chặn được cơn lũ và tiến tới một phòng ăn trống hoác. Không đèn giấy, không bàn ăn cũng không đệm ngồi. Khi tất cả dấu vết của sự sống không còn, nơi đây như một hang động cổ xưa làm bằng gỗ. Duy chỉ có một cô gái đang ngồi chính phòng, nổi lên giữa khung cảnh cũ kỹ, lụi tàn ấy.

“Anh đừng dụ Nee-san làm chuyện kỳ lạ nhé?”

Khuôn mặt hờn dỗi – Không, vô cảm – của cô bé ngước nhìn tôi. Cô đang cầm bài trên tay. Đôi tay nhỏ nhắn kia khéo léo xáo bài rồi chia bài cho 4 người chơi.

“Anh đã bảo Azuki-san trò chuyện với Nee-san phải không? Em nghĩ chị ấy rồi sẽ từ bỏ thôi, nhưng tốt nhất anh nên xin lỗi về cái vụ tủ quần áo đó đi. Lừa người là không tốt.”

“…Được. Nếu tới lúc đấy thì anh sẽ xin lỗi chị ta. Không chỉ vì vụ tủ quần áo mà còn nhiều vụ khác nữa. Thế em đang làm gì vậy?”

“Em làm những việc người khác không làm. Chạy tán loạn cũng vô ích, nên em nghĩ mình sẽ nghỉ ngơi và chơi bài.”

Cô bé chia xong xấp bài rồi gõ nhẹ vào tấm đệm ngồi ở ngay cạnh. Tôi ngồi xuống theo lời rủ rê. Bài trên tay tôi có nhiều hình tự vẽ. Luật daihinmin có vẻ khá đa dạng.

“Ta sẽ bắt đầu chơi khi Azuki-san và Nee-san trở lại. Em có 3 dô, em đi đầu nhé.” Tsutsukakushi xoè bài gần ngực, nhìn chăm chú vào xấp bài trên tay.

Không giống một Thép-san đang lo sốt vó trong cơn bão, hay Azuki Azusa, lúc nào cũng sắp khóc tới nơi, Tsutsukakushi chỉ ngồi đó như cô người máy vô cảm. Nhưng em ấy vẫn chỉ là một cô gái bình thường mà thôi. Một tay em đang quay chân mái tóc tết đuôi mèo. Quay qua quay lại không biết bao nhiêu lần. Chắc là vô thức rồi. Cô bé cầm bài trong tay, ngồi ngay sát bên tôi, mái tóc đung đưa như chiếc đuôi của chú mèo đang mãn nguyện.

“…Vui tới vậy sao?”

“…Tuỳ kiểu. Và tuỳ đối thủ.”

“Anh không nói vậy–Em đang tận hưởng tình cảnh này phải không?”

Tsutsukakushi im lặng một hồi.

“Không, em không hề thấy bằng lòng với hoàn cảnh. Chẳng ai muốn nhà mình bị ngập tới nhường này cả. Chơi bài chỉ để thay đổi không khí thôi. Lúc em cảm giác muốn làm gì thì chơi bài sẽ giúp em thư giãn một chút. Giống Senpai ấy.” Em ấy né tránh trả lời bằng một đoạn thoại rất dài.

Tôi nghe tiếng mưa gầm từng nhịp ngoài kia và tiếng gió đập vào căn nhà. Chúng tôi đang ở giữa tâm bão.

“…Đúng. Cứ như vậy thì cả anh lẫn Azuki Azusa đều phải ở lại đây.”

“Em không muốn tưởng tượng ra cảnh đó. Em cũng phải đi chợ nữa, không biết nên nấu món gì đây. Chúng ta cũng phải tìm cách giải quyết chuyện ngập lụt nữa. Chẳng biết trong nhà kho còn cửa chống bão không.”

Cô bé thở dài một tiếng, rồi lại nói “Em hy vọng ngày mai trời quang mây tạnh.” Tôi không biết em ấy đã nói câu đó bao nhiêu lần trong hôm nay nữa. Tiếng thở dài của em ấy rất đạt. Đây cũng là cách duy nhất em ấy biểu lộ những xúc cảm lo âu ra bên ngoài.

-Và lòng tôi đau hơn nữa bởi tất cả chỉ là những lời giả dối. Tôi đã đồng hành cùng em ấy đủ lâu rồi. Em ấy đang dùng lớp vỏ bọc này để giấu đi cảm xúc thực sự. Dù giữa hai người chúng tôi lẽ ra không cần phải dùng vỏ bọc gì cả.

“Em xin lỗi vì gọi Senpai tới đây vào lúc này. Anh bị cuốn vào vụ này do thời gian quá trùng khớp. Đáng lẽ em không nên không gọi anh tới.”

“…Chỉ là thời gian trùng khớp thôi sao?”

“Dù em đã hài lòng, nhưng việc anh không thể về nhà là không ổn. Thần mèo quả là ích kỷ và xấu xa.” Tsutsukakushi lắc đầu tự trách mình dù không nắm được phần thông tin tối quan trọng.

Nếu người cầu ước xin rút điều ước đã được ban cho thì mọi chuyện sẽ trở về như cũ. Ấy vậy mà nhà tôi vẫn đang ở trong nhà kho. Điều này có nghĩa là điều ước chưa bị huỷ bỏ. Cơn bão vẫn đang càn quét ngoài kia, chia cắt chúng tôi với phần còn lại của thế giới. Tsutsukakushi đã không chỉ ước rằng tất cả chúng tôi dùng chung bữa tối đâu. Cô bé muốn chúng tôi phải cùng ăn, cùng chơi bài, cùng nhàn nhã phí phạm thời gian – như một gia đình bị kẹt trong hang động không lối thoát. Những con người ấy bị cơn lũ giam cầm ở địa điểm này, phải sống như một gia đình thực sự.

Chẳng rõ em ấy có tự nhận thức được chuyện này không, nhưng em ấy đã ước được sống tiếp trong thế giới khép kín này.

“…Thế không ổn chút nào!”

“…Thế là sao? Anh làm em sợ đấy.”

“Em không thể làm vậy được! Còn có… em nhớ không, còn có lễ hội thể thao vào tháng tới nữa! Em còn phải tận hưởng những ngày đi học nữa mà!”

Ngực tôi chợt đau nhói làm tôi bất giác lắc mạnh vai Tsutsukakushi. “Em đau,” cô bé thì thào. Em ấy kiểm tra kỹ đống bài đã rơi xuống thảm, không chớp mắt dù chỉ một lần.

“…Thế thì đã sao? Em tưởng ta còn việc quan trọng hơn? Nhờ mấy bức tường mà chúng ta như có điệu hát ru trong cơn lũ đó.”

“Thế thì đã sao?! Lũ sắp tràn vào đây rồi! Cứ đà này thì mọi chuyện sẽ mãi là vậy thôi!”

“Em không hiểu Senpai đang nói gì. Anh không nên đổ lỗi cho thời tiết.”

“Anh không nói gì về thiên nhiên hay thời tiết. Anh đang nói về cảm xúc của em đấy, Tsutsukakushi. Em không thể chấp nhận hoàn cảnh như thế được. Nếu nhà em sập xuống thì em sẽ không thể dọn dẹp nó như trước nữa!”

“…Sao anh lại giận thế?” Tsutsukakushi ngẩng đầu, tỏ vẻ không biết phải phản ứng ra sao.

Cô bé chớp mắt liên hồi, rồi cuối cùng khẽ nói ra những điều em ấy thực nghĩ.

“Không sao. Nói thật thì em đã chán dọn nhà rồi.” Em nhấc một ngón tay lên, ngầm bảo tôi chuyện này là bí mật.

“Tsutsukakushi…”

“Thật sự là quá rách việc. Lúc nào bận dọn dẹp em đều nghĩ vậy. Không, là ngày nào cũng vậy chứ, từ khi thức giấc tới khi đi ngủ. Bể tắm thì quá lớn, phòng tắm thì quá tối, hành lang thì quá dài, nhiều phòng thì không hề được đụng tới. Em ở một mình trong thế giới trống trải này. Dù em có tan biến thì sẽ chẳng một ai nhận ra. Em cứ tiếp tục sống mòn như vậy. Em ghét cuộc sống như vậy.”

Cảm giác tôi đã nghe những lời này rồi. Tôi cũng từng nghĩ giống hệt như vậy. Bể tắm thì lớn quá mức cần thiết, phòng tắm ban đêm thì doạ người ta khiếp vía còn hành lang thì đan chằng chịt thành một cái mê cung. Tôi biết rõ lắm. Vì biết rõ nên tôi mới không thể chấp nhận được.

“Nhưng em đã có một ai đó rồi mà. Một người chị gái thương yêu em hết mực tới ngưỡng chực chờ bộc phát ra đó.”

“Lúc đi học chị ấy về nhà rất muộn. Và quãng thời gian em bị cô đơn như dài ra hơn nữa. Trong ngôi nhà này hẵn đã từng có rất nhiều người, nhưng khi chỉ còn hai chị em ở đây thì chúng em không cần nơi này nữa. Đây chỉ là nơi cất đồ thôi.”

Lời Tsutsukakushi nói như chồng gạch cứ xếp lên cao vút. Cô bé tiếp tục đắp gạch lên bức tường bằng chất giọng vô cảm ấy. Nhưng giữa chừng, từ bờ môi ấy thoát ra tiếng thở dài khe khẽ.

“-Nè, em thật sự…?”

-Muốn gia đình em trở về sao? Trước khi kịp vậy, em áp thân hình nhỏ nhắn ấy vào sát tôi.

“…Rộng thùng thình nhỉ?”

“T-Tsutsukakushi…?”

Cô bé úp mặt vào vòng tay tôi – đúng ra là bộ quần áo thể dục tôi mặc – giọng không rõ ràng. Đầu em như không có trọng lượng.

“Xưa, xưa lắm rồi, mẹ em bắt em mặc một bộ quần áo thể dục. Lúc ấy thì cha em đã mất, nhưng cảm giác đây như là mùi của cha.” Mười ngón tay của Tsutsukakushi đang nhẹ nhàng nắm lấy chiếc áo.

Em ấy thở rất khẽ, như chú mèo con bị bỏ rơi mà không biết mặt cha mẹ nó.

“Vì em không có kỷ niệm gì về cha, nên em không thể vật hoá những kỷ niệm về người như chị được.”

Tôi từng nghe rằng cảm xúc của Tsutsukakushi khác biệt hoàn toàn với chị gái… Toàn những lời giả dối, tất cả chúng luôn. Không có chuyện một người không hề có kỷ niệm lại muốn hy vọng được cảm nhận nhiều như những người có kỷ niệm được. Thế là – tàn nhẫn quá. Chị gái thì nghĩ rằng chỉ hai người họ cũng đủ thành một gia đình, nhưng cô em lại không có đủ cảm giác về gia đình.

Suốt từ đó tới nay, Tsutsukakushi Tsukiko đã luôn cô đơn. Cha mất, mẹ mất, em bị bỏ lại trong một căn nhà quá lớn so với tâm trí trẻ thơ của mình, một mình chơi điện tử, một mình xem phim xác sống trong đêm. Cô bé giữ bộ đồ thể dục trong phòng dù biết rằng sẽ chẳng có ai mặc nó. Cô bé không chịu nổi quãng thời gian chúng tôi sẽ lại rời xa nhau. Em ấy cô đơn tới vậy đó.

“Senpai à, anh đã nói rồi mà. Anh đã nói anh sẽ trở thành anh trai em. Tuyên bố này vẫn còn hiệu lực chứ?”

Tsutsukakushi thều thào nói, mặt cúi gằm. Dưới chân em ấy là những lá bài bị vứt vất vưởng. Em nhìn thẳng vào những lá bài ấy. Nhà Vua, Hoàng Hậu, Hoàng Tử. Trông như một gia đình hạnh phúc.

“Nếu em không ước gì cả và chỉ muốn anh trở thành Nii-san của em, liệu anh có chấp nhận không, Senpai ơi?”

“Tsutsukakushi…”

“Không nhiều thứ sẽ thay đổi lắm đâu. Chỉ là một tấm bùa may mắn thôi.” Tôi nghe thấy một tiếng thở dài.

Giống tiếng thở dài lúc ở nhà bếp hôm bữa. Cảm giác em ấy như đã bỏ cuộc. Quỳ trên mặt sàn, cô bé từ từ vòng tay ngang eo tôi. Dù thường ngày em ấy luôn kìm hãm bản thân, nhưng hôm nay em ấy ôm chặt tôi không rời. Nhịp đập của trái tim và luồng hơi ấm của hai người đang dần hoà làm một.

“Nên xin anh, Senpai ơi, anh sẽ chơi bài cùng em chứ?”

Tôi đột ngột cảm thấy muốn ôm chầm lấy Tsutsukakushi. Bởi đây là điều ước đầu tiên em ấy không ước cho người khác mà cho chính mình. Đã không còn chút liêm sỉ thì chấp nhận chẳng phải điều gì khó khăn cả. Cứ làm theo điều ước với tượng thần mèo của em ấy thôi. Có lẽ làm vậy thì em ấy sẽ cười đấy.

Trong lồng ngực tôi có thứ gì đang đập nhức nhối. Khi tôi nhìn cô gái này, một cảm giác kỳ lạ dấy lên trong lòng. Một cảm giác như thể tôi đang phát điên lên vì đau đớn, một cảm giác mà tôi chưa từng trải qua, hệt như bị lửa luyện kim nướng cháy trái tim. Nhưng-

“Anh xin lỗi. Anh không thể biến điều ước của em thành sự thật.”

Chỏm đầu em ấy dựng đứng lên. Có làn gió từ đâu đó len vào làm vạt áo thể thao của tôi đung đưa. Đó là làn gió mùa hè ấm áp làm cơ lưng tôi khẽ xao động.

“…Em nghĩ Senpai hiểu nhầm chuyện gì rồi. Em chỉ muốn chơi bài một chút thôi.” Giọng Tsutsukakushi nghe cũng xao động lắm.

Mặc với tình trạng của em ấy bây giờ thì chuyện đó là bất khả.

“Anh không định thế. Anh nói về những chuyện sau này cơ. Anh không thể trở thành gia đình của em được.”

“Em không hiểu. Em chỉ muốn…”

“Căn nhà này không phải của anh. Anh không thể mãi mãi ở đây được. Anh không thể tiếp tục phục vụ em được.”

“Tại sao… Sao anh lại nói… thế?” Con ngươi lớn có màu trời của em chằm chằm nhìn tôi, như thể thời gian đã ngưng đọng.

Đương nhiên, nước mắt không rơi ra. Em ấy chỉ nhìn trân trân, không chớp mắt, vào kẻ phản đồ Judas.

“Anh nhận được tin nhắn. Tin nhắn từ phó chủ tịch CLB.”

Dù tôi đã rút chiếc điện thoại thông minh ra cho em ấy xem, ánh mắt ấy vẫn không lay chuyển. Ánh mắt em dính chặt lấy mặt tôi.

“Tin nhắn bảo ‘Hôm nay CLB nghỉ. Đừng có ngồi ngoài nữa, đồ tứ chi phát triển kia. Đồ bệnh hoạn nhà mi sáng mai phải có mặt đấy. Mà đừng có đến nữa, đồ ngốc’.”

“Có phải anh đang bị ‘phó chủ tịch’ này bắt nạt không?”

“Eh? Không, là chị ta thì tin nhắn này khá là dễ chịu rồi.”

“Vậy tóm lại là anh đang bị bắt nạt.”

“Lại nữa hả, thì là…? Mà sau này anh cũng phải gặp phó chủ tịch thôi. Anh muốn luyện tập cho hội thao trường. Anh muốn giúp đỡ bạn bè của anh. Thế giới của anh không chỉ có căn nhà này. Do đó anh phải rời khỏi đây.”

“Em không hỏi chuyện đó. Không quan trọng. Em không hiểu. Tại sao… Tại sao anh không nghe lời em? Chẳng phải anh muốn trở thành anh trai của em lắm mà? Chẳng phải anh lúc nào cũng coi em là em gái mà? Cuối cùng em đã chấp nhận rằng đây là cách duy nhất để đạt được. Ấy vậy mà… vẫn chưa đủ sao?” Tsutsukakushi lắc đầu quậy quậy như một cô bé.

Đằng sau lớp vỏ bọc không cảm xúc ấy chan chứa những xúc cảm chực chờ vỡ oà. Mỗi lần em lắc đầu, gió lại mạnh lên một nấc. Một cái cửa chắn gió bung ra. Chung số phận là cánh cửa kéo ở đằng sau cửa chắn gió, rồi mưa như xối xả ào vào phòng ăn. Thảm tatami bị ướt, tôi bị ướt, Tsutsukakushi cũng bị ướt. Làn sương do cơn mưa xối xả trút xuống làm thế giới chỉ còn một màu trắng xoá. Nhưng cơn mưa cũng không thể xoá nhoà lời đã nói ra.

Cánh tay phải của tôi không phát ra được ngọn lửa. Tự mãn sẽ chỉ làm tôi ngã gục ngã. Tôi không phải người hùng bảo vệ thế giới.

‘Ta chỉ có thể nâng niu kỷ niệm về người đã khuất và sống tiếp vì những người còn ở lại.’

Tôi vẫn nhớ như in vẻ mặt Onee-san lúc chị ta thì thào ra điều chiêm nghiệm ấy. Chị ấy mỉm cười. Nụ cười ấy chan chứa nỗi buồn, và hiển nhiên không có chất thép nào trong đó cả. Đấy chỉ là diện mạo yếu mềm của một cô gái thôi. Thân với Tsutsukakushi Tsukushi hơn, tôi đã nhận ra rồi. Chị ta đang gắng hết mình để trở thành một Onee-san mẫu mực. Chị ấy vẫn nhớ da diết ba mẹ quá cố. Nhưng chị nghiến răng, biến quyết tâm thành sắt thép và sống cùng cô em gái.

Đây là vấn đề của hai người họ, là câu chuyện của họ. Hai chị em phải tự giải quyết vụ này. Tôi không chen ngang vào được.

“…Senpai, anh là đồ nói dối.”

Vẫn đầm mình trong cơn mưa, Tsutsukakushi chậm rãi đứng dậy. Đôi mắt đau thương của em hớp hồn tôi, còn mưa chảy dài trên mắt.

“Anh bảo anh sẽ ở cùng với em… Em ghét kiểu người như anh.”

“G-Ghét sao?!”

Lần này, tôi nắm chặt áo Tsutsukakushi. Tôi kéo em ấy lại gần khi cô bé cố khỏi phòng ăn. Tất nhiên, em ấy chống cự mãnh liệt, cào má tôi, ra sức vùng vẫy. Trong cơn mưa tầm tã, tôi cũng bị khuỷu tay em ấy thụi cho vài nhát và bị cắn nhiều lần.

“Tsukiko-chan, nghe anh nói!”

“Em ghét khi anh gọi như vậy. Để tôi một mình đi. Nếu không, nếu không thì… tôi sẽ làm thế này này.”

“Đau lắm! Em cứ làm thế thì cổ anh sẽ thành miếng kitkat mất!”

“Gãy cổ thì càng tốt. Anh không bao giờ đối xử với tôi theo cách tôi muốn. Không cần biết tôi nói gì, anh không hề nghe tôi nói-“

“Trật tự và nghe anh nói này Tsukiko!”

Như thể bị dính phép lạ, Tsutsukakushi đã trật tự. Cuối cùng tôi cũng ôm được em ấy.

“Tsukiko. Anh không thể trở thành gia đình của em. Anh muốn một kiểu quan hệ khác cơ. Anh sẽ không là Onii-chan của em. Anh sẽ trở thành anh trai kế, không phải anh trai ruột…”

“Thế thì có gì khác biệt? Tôi không hiểu.”

“Khác biệt rất lớn đó! Đấy là chuyện có hay không có lộ trình để chinh phục, người chơi rất quan tâm tới vụ này nha!”

“Tôi không hỏi Biến thái-san. Tôi hỏi Senpai cơ.”

“Gahh, đừng vặn mỏ anh kiểu đó! Anh không nói thẳng ra được, nhưng mà… Thay vì ở bên nhau quanh năm suốt tháng, thì thường xuyên gặp mặt có phải sẽ thú vị hơn không? Lúc xa nhau rồi, chúng ta sẽ có chuyện gì đó để mong chờ đấy.” Tôi vận hết can đảm thì thầm thẳng vào tai cô bé.

Trong thế giới bị giao thoa này, chúng tôi ở ngay cạnh nhau. Tôi nhận ra điều này lúc hai đứa đứng cạnh nhau dưới cầu thang thoát hiểm trong cơn mưa mùa hạ hay ngồi cạnh nhau trên xe buýt dưới ánh chiều tà. Nhưng thế không có nghĩa hai đứa sẽ 100% ở chung toạ độ, điểm nhìn sự vật giống nhau 100% hay thấy những cảnh 100% giống nhau. Chúng tôi chỉ sống trong cùng một thế giới. Chúng tôi không giao thoa quá nhiều, chúng tôi chỉ thi thoảng lại gần nhau thôi.

Tôi không biết liệu những cảm xúc hay lời mình nói đã chạm tới em ấy chưa. Nhưng Tsutsukakushi là người đã bảo tôi phải nói lời thật lòng.

“Lần tới em đến nhà anh nhé. Anh dám chắc ba mẹ và chị gái anh sẽ rất quý em đó. Lúc đấy chúng ta sẽ cùng ăn cơm. Sau đó, ta sẽ chơi bài. Chơi daihinmin cũng được. Thế này thì hai đứa dù xa nhau mà vẫn ở gần nhau. Xa nhau vẫn vui theo cách của riêng nó mà. Em thấy thế nào?” [note55462]

Tsutsukakushi đứng bất động một lúc. Em ấy vẫn đứng thẳng trong vòng tay tôi. Chóp mũi em ấy ở ngay sát tim tôi, em thủ thỉ bằng âm lượng quá nhỏ để tôi nghe được. Sau đó em ấy đặt hai tay vào ngực tôi, đẩy người rời khỏi chiếc áo thể dục. Em ấy giữ khoảng cách, rồi khi bầu trời đã trong xanh trở lại, em nhìn thẳng vào mắt tôi. Một lượng tương đối nét nhàn nhã và thư thái đã trở lại đôi mắt xanh trong đó rồi.

“Bài.”

Một từ. Chỉ một từ đã làm tôi hiểu hết.

“Là lời hứa.”

“…Được.”

“Nếu anh thất hứa thì tôi sẽ giận. Nếu đây là lời dối giả thì tôi sẽ bắt anh phải nuốt một ngàn mũi kim.”

“…Được”

“Tôi sẽ đi tìm cảnh sát rồi bảo anh đã dùng bàn chải của tôi mà không được tôi đồng ý, rồi đích thân tôi sẽ viết cáo trạng của anh.”

“…Chờ đã! Em đang doạ anh hả?! Em biết hết rồi sao?! Xin em đấy! Anh xin lỗi mà!”

“Vậy anh thực sự có những suy nghĩ đen tối như vậy.” Tsutsukakushi thở dài, như thể đang phần bực mình, phần bối rối, phần khác lại nín cười. “Là lời hứa nhé? Khi trời quang mây tạnh, chúng ta nhất định sẽ thực hiện.”

Ngay lúc tôi gật đầu đồng tình, gió bên ngoài đã ngưng thổi. Thay vào đó, các mảnh vụn xung quanh bắt đầu cuốn vào như lốc xoáy. Mọi thứ dần trở về như trước kia. Đồ đạc vỡ vụn đã trở lại bình thường. Thế giới đã trở lại như trước khi điều ước được hiện thực hoá. Căn nhà trở lại như cũ.

“Eh?”

Tôi tưởng Tsutsukakushi đang bối rối chớp mắt, nhưng rồi em ấy lả đi. Hệt như một chú mèo yếu ớt – hoặc một thiếu nữ đang yêu – em ấy trở nên mong manh trong vòng tay tôi, dựa vào tôi, hai hàng mi khép lại. Ngay trước khi căn nhà được sửa xong hoàn toàn, một vệt sáng lọt vào phòng ăn làm gò má trắng như mặt trăng của em hửng sáng.

Với một bức tượng mèo, nó cũng biết cách sửa sao cho đúng nhỉ?