"Gì mà đột ngột vậy? Mà tại sao lại là Caliburn...?"

Evan cau mày khó hiểu, lẩm bẩm suy nghĩ một lúc rồi chợt thốt lên:

"Chẳng lẽ... cậu chủ định đến phương Bắc?"

Evan nhớ rằng Caliburn là quốc gia gần với lãnh địa của tộc người Man Di ở phương Bắc nhất.

"Trên đường đi ta sẽ giải thích sau. Ngươi cứ chuẩn bị đi. À, thông tin ta nhờ ngươi điều tra đã xác nhận chưa?"

"Vâng, đã xác nhận. Người đó đang ở ngôi làng đó, theo như Hội Thông Tin."

Evan đáp, giọng điệu có chút lo lắng.

"Vậy thì ghé qua đó một chút rồi đi thẳng đến Caliburn."

Alon dứt khoát ra lệnh. Evan nhìn cậu chủ bằng ánh mắt vừa tò mò vừa bất lực, nhưng cuối cùng vẫn tuân lệnh rời khỏi phòng.

"Haizz..."

Alon thở dài, đưa tay ôm lấy khuôn mặt, cảm thấy mệt mỏi chỉ với suy nghĩ về những chuyện sắp tới.

Sự giáng thế của Ngoại Thần là một thảm họa khủng khiếp mà Alon không hề mong muốn.

Ngoại Thần.

Trên lục địa Psychedelia này, chúng được biết đến với nhiều cái tên khác nhau, nhưng giống như Ngũ Đại Tội, sự xuất hiện của chúng luôn là điềm báo cho tai ương.

Hơn nữa, đối với Alon, Ngoại Thần là mối đe dọa trực tiếp đến kế hoạch an nhàn hưởng thụ của cậu.

Một khi Ngoại Thần thức tỉnh và giải phóng sức mạnh, việc hủy diệt một, hai vương quốc chỉ là chuyện nhỏ.

Đúng là lục địa này có đến sáu vương quốc, nên xác suất thảm họa xảy ra với Astheria chỉ khoảng một phần ba.

Nhưng suy cho cùng, vẫn có đến 33.3% khả năng Alon sẽ mất đi tước vị Bá tước và trở thành kẻ trắng tay.

... Thực ra, đến lúc đó, có lẽ sống như một kẻ lang thang lại là may mắn. Bởi vì nếu Ngoại Thần nhắm vào Astheria, khả năng sống sót của Alon gần như bằng không.

Sẽ tốt hơn một chút nếu Ngoại Thần tấn công hai vương quốc khác thay vì Astheria, nhưng đó cũng không phải là kịch bản lý tưởng.

Nếu hai vương quốc sụp đổ, liên minh sẽ tan vỡ. Các vương quốc còn lại sẽ lao vào cuộc chiến tranh giành lãnh thổ, bất chấp việc chúng đã bị nhiễm độc bởi sức mạnh tà ác từ Ngoại Thần.

Hơn nữa, sau khi hàng vạn người thiệt mạng và hàng chục anh hùng hy sinh trong cuộc chiến chống lại Ngoại Thần, sức mạnh của các vương quốc chắc chắn sẽ suy yếu, tạo điều kiện cho Đế quốc thôn tính toàn bộ lục địa.

Nói cách khác, dù sớm hay muộn, Alon cũng sẽ phải từ bỏ tước vị Bá tước của mình khi Ngoại Thần xuất hiện tại Liên minh Vương quốc.

Thậm chí, có khi tình huống còn tồi tệ hơn thế.

Nếu mọi chuyện kết thúc nhanh chóng, Alon chỉ cần rút lui an toàn.

Nhưng nếu chiến tranh nổ ra, Alon sẽ bị cuốn vào vòng xoáy chết chóc đó.

Có người cho rằng Liên minh Vương quốc sẽ đoàn kết hơn bao giờ hết khi đối mặt với hiểm họa từ Ngoại Thần.

Tuy nhiên, với kinh nghiệm nhiều năm chinh chiến trong Psychedelia và chứng kiến vô số biến số, Alon hoàn toàn phủ nhận khả năng đó.

Trong tất cả những trường hợp mà Ngoại Thần hoặc Ngũ Đại Tội xuất hiện và hủy diệt ít nhất một vương quốc, Liên minh Vương quốc đều tan rã.

Không có ngoại lệ.

Vì vậy, để bảo vệ kế hoạch an nhàn của mình, Alon buộc phải ngăn chặn Ngoại Thần trước khi hắn ta kịp đặt chân đến Liên minh Vương quốc.

"... Hừm."

Ngay khi biết tin Ngoại Thần giáng thế, Alon đã có kế hoạch đối phó.

"Phải hoàn thành trong vòng hai tháng."

Ngoại Thần khi mới giáng thế sẽ tồn tại dưới dạng linh hồn, chưa thể sử dụng toàn bộ sức mạnh.

Hắn ta cần hai tháng để ổn định và thức tỉnh thành "Hiện Nhân Thần" trạng thái có thể sử dụng toàn bộ sức mạnh.

Nói cách khác, đây là thời điểm duy nhất để tiêu diệt Ngoại Thần một cách dễ dàng hơn.

... Tất nhiên, "dễ dàng hơn" ở đây là so với việc đối đầu với một "Hiện Nhân Thần" có sức mạnh hủy thiên diệt địa.

Alon lục lại trí nhớ, cố gắng tìm kiếm những thông tin hữu ích về Ngoại Thần từ trò chơi.

"Nếu là phương Bắc, thì đó là Ultullus Thần Chiến Tranh. Chưa đạt đến trạng thái Hiện Nhân Thần, hắn ta không thể sử dụng "Đại Thiên Chùy"... Có lẽ sẽ dễ thở hơn một chút. Nhưng để đánh bại hắn ta chỉ bằng sức mạnh thuần túy, e là cần đến năm Kiếm Thánh và một Đại Pháp Sư..."

Alon lắc đầu.

Tập hợp một lực lượng hùng hậu như vậy trong thời gian ngắn là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, Alon không hề nao núng.

Ngay từ khi lũ Goblin xuất hiện với dấu ấn của Ngoại Thần, Alon đã lường trước được tình huống này và chuẩn bị sẵn một kế hoạch.

"Không biết có hiệu quả không, nhưng..."

Không còn thời gian để chần chừ, Alon quyết định hành động. Cậu mở một ngăn kéo bí mật trong phòng, lấy ra giấy bút và bắt đầu viết.

Mười phút sau.

"Phải chuẩn bị quà nữa chứ nhỉ?"

Alon đặt bút xuống, hài lòng với bức thư gửi cho Deus Macalian Hiệp sĩ Hắc Ám đang ở Caliburn.

Chiều tối hôm đó, Alon rời khỏi dinh thự của Công tước Rotegre.

Đêm đó, tại một biệt thự sang trọng trong dinh thự của Công tước Rotegre, Loria nữ Công tước Altia cuối cùng cũng có thể gặp mặt người đàn ông mà bà ta muốn gặp.

"Ngài nói Bá tước Palladio đã rời đi rồi sao?"

"Đúng vậy."

Hầu tước Mardonio gật đầu. Loria nhíu mày hỏi:

"Vậy... mọi chuyện thế nào?"

"May mắn là ngài ấy đã nhận quà của chúng ta."

Nghe Mardonio báo cáo, Loria mỉm cười hài lòng.

"Tốt lắm."

Đối với giới quý tộc, quà cáp chỉ mang ý nghĩa xã giao, không có nhiều giá trị thực tế.

Tuy nhiên, điều đó chỉ đúng với những món quà nhỏ, còn những vật phẩm quý giá như bảo vật thì luôn ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Và trong trường hợp này, việc Mardonio người đại diện cho một phe phái tặng quà cho Alon người được đồn đại là thủ lĩnh của phe phái mới mang ý nghĩa vô cùng rõ ràng.

Đó là lời đề nghị gia nhập: "Chúng tôi muốn gia nhập phe phái của ngài."

Tất nhiên, họ có thể thẳng thắn đề nghị, nhưng giới quý tộc luôn đặt nặng thể diện.

Nếu bị từ chối thẳng thừng, họ sẽ mất mặt.

Vì vậy, họ dùng quà cáp như một cách giao tiếp tế nhị, vừa dễ dàng cho cả đôi bên.

Nếu nhận quà, đồng nghĩa với việc chấp nhận. Nếu từ chối, đồng nghĩa với việc không đồng ý.

Tất nhiên, Alon chẳng biết gì về những quy tắc ngầm này.

Cậu chưa từng tham dự nhiều vũ hội, cũng chẳng có bạn bè thân thiết trong giới quý tộc. Cha của Alon thì chỉ mải mê chìm đắm trong thuốc phiện cho đến chết. Nói cách khác, Alon hoàn toàn mù tịt về những quy củ trong giới quý tộc.

Vì vậy, Alon đã "vô tư" nhận lấy những món quà, với suy nghĩ đơn giản: "Lỡ sau này họ có phát hiện ra thì cũng đã muộn rồi, với cả, lúc đó chắc ta cũng chẳng còn gặp lại họ nữa đâu."

####

"Giờ thì chúng ta có thể chính thức hợp tác rồi."

"Rất hân hạnh."

"Còn những người khác thì sao?"

"Họ đều đã nhận quà và đồng ý hợp tác."

"... Tốt lắm. Vậy là có thể bắt đầu hành động rồi."

Loria mỉm cười, bắt đầu lên kế hoạch cho phe phái mới của mình.

Đúng một tuần sau khi Alon rời khỏi dinh thự Rotegre.

Cỗ xe ngựa dừng lại trước một ngôi làng nhỏ tên là Parklan, nằm ở phía bắc vương quốc Ashtallion, cách xa lãnh địa Rotegre.

Mục đích của Alon khi đến đây chỉ có một:

"Chào!"

Gặp gỡ nhân vật chính của trò chơi "Psychedelia" Eliban.

"...Ngươi có biết ta là ai không?"

"Dạ? Không ạ."

Lý do Alon muốn gặp Eliban nhân vật chính của trò chơi rất đơn giản.

Dù Ngũ Đại Tội đã bị tiêu diệt, Eliban vẫn sẽ trở nên nổi tiếng. Và sẽ rất có lợi nếu Alon có thể lấy lòng cậu ta ngay từ bây giờ.

... Tất nhiên, với tình hình hiện tại, Alon còn mong muốn Eliban mau chóng trưởng thành để có thể giúp đỡ mình đối phó với Ngoại Thần. Đó là lý do Alon mang theo rất nhiều vật phẩm hữu ích cho quá trình phát triển của Eliban.

"... Eliban, phải không?"

"Vâng, đúng rồi ạ!"

Cậu bé nở nụ cười rạng rỡ, nhìn Alon bằng đôi mắt lấp lánh.

"Đúng là một cậu bé xinh xắn... Giống hệt trong hình minh họa."

Alon thầm nghĩ, cảm thấy hơi kỳ lạ.

"Nhưng mà... tính cách của Eliban có phải thế này đâu nhỉ?"

Là nhân vật chính của một trò chơi Dark Fantasy, Eliban tuy có phần hoạt bát hơn so với những nhân vật khác cùng thể loại, nhưng chắc chắn không phải là một cậu bé lúc nào cũng vui vẻ như thế này.

Tuy nhiên, Alon nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó.

"Cầm lấy."

Alon thản nhiên lấy ra một túi tiền từ trong áo choàng, ném cho Eliban.

"Dạ? Cái gì đây ạ?"

Cậu bé tròn mắt nhìn túi tiền chứa đầy vàng số tiền đủ để một gia đình bình thường sống sung túc trong hai tháng.

Alon phớt lờ phản ứng của Eliban, tiếp tục lấy ra từng món đồ đã chuẩn bị sẵn, vừa đưa cho cậu bé vừa giải thích công dụng của chúng.

Sau khi đã trao hết toàn bộ số vật phẩm quý giá cho Eliban, Alon mới dừng lại.

"... Nhưng tại sao ngài lại cho tôi những thứ này?"

Eliban ngẩng đầu, nhìn Alon bằng ánh mắt khó hiểu.

"Coi như là đầu tư."

"Đầu tư ạ?"

"Phải, bởi vì sau này cậu sẽ trở thành người vĩ đại."

Thực ra, Alon còn muốn nói thêm rằng: "Biết đâu sau này ta sẽ cần cậu giúp đỡ khi phải đối phó với lũ Ngoại Thần."

Nhưng cuối cùng, Alon quyết định giữ im lặng.

"Ta là Bá tước Palladio."

Alon nói, để lại tên mình như một ân nhân bí ẩn. Sau đó, cậu bước lên xe ngựa.

"Cảm ơn ngài...à không, cảm ơn Bá tước!"

Eliban vẫn chưa hoàn hồn sau cuộc gặp gỡ chóng vánh, vội vàng cúi đầu chào Alon.

Cỗ xe ngựa dần khuất bóng.

"... Tôi hiểu ý ngài muốn làm gì, nhưng có cần phải vội vàng như vậy không?"

Evan lên tiếng, nhìn Alon bằng ánh mắt khó hiểu.

"Không còn thời gian đâu. Hơn nữa, cậu ta sẽ hiểu. Cậu ta rất thông minh."

Alon đáp, nhớ lại những thông tin về Eliban trong trò chơi.

Thực ra, Alon cũng muốn dành thêm thời gian để làm quen và tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với Eliban.

Nhưng đáng tiếc, thời gian không cho phép.

Evan gật đầu, đồng tình với quyết định của Alon.

"Đúng là cậu bé đó có tài năng thiên bẩm. Mới nhỏ tuổi mà đã sở hữu ma lực dồi dào như vậy."

"... Hả? Ma lực?"

"Vâng, ma lực. Cậu chủ không nhận ra sao? Ma lực tỏa ra từ người cậu ta rất mạnh mẽ. Hơn nữa, nhìn trang phục thì có vẻ là dân thường, nhưng tôi dám chắc cậu ta đang đeo bảo vật."

Nghe Evan nói, Alon cố gắng nhớ lại hình ảnh của Eliban.

"Hình như... đúng là có ma lực. Nhưng Eliban ban đầu chỉ là một cậu bé bình thường sống ở làng quê mà..."

Alon nhíu mày, nhớ lại phần giới thiệu nhân vật ban đầu trong trò chơi.

Rõ ràng, việc Eliban sở hữu ma lực và bảo vật ngay từ đầu là điều bất thường.

"Chắc là do cậu ta là nhân vật chính nên có chút khác biệt."

Alon quyết định không bận tâm đến chuyện đó nữa.

Cậu đã làm những gì có thể. Giờ thì mọi thứ phụ thuộc vào Eliban. Dù sao thì, một nhân vật chính mạnh mẽ cũng là điều tốt cho Alon.

Bởi vì trong thế giới tàn khốc của Psychedelia, Eliban là một trong số ít những người có trái tim lương thiện.

"Từ đây đến Caliburn mất bao lâu?"

"Khoảng một tuần, hoặc có thể là mười ngày nếu di chuyển chậm."

"... Hy vọng chúng ta có thể đến đó sớm hơn."

Alon nói, ánh mắt hướng về phương Bắc.

Cùng lúc đó, tại một dinh thự nguy nga ở phía nam Caliburn, Deus Macalian vừa trở về sau chuyến thám hiểm phương Bắc.

Hắn đang chuẩn bị nghỉ ngơi vài ngày rồi tiếp tục lên đường vì sự kiện Ngoại Thần giáng thế.

Bỗng...

"!"

Deus đọc bức thư vừa nhận được,

sắc mặt trở nên nghiêm trọng.

"Phó đoàn trưởng!"

"Có thuộc hạ!"

"Hủy bỏ chuyến viễn chinh phương Bắc. Chúng ta sẽ khởi hành sau hai tuần nữa."

Deus ra lệnh.

"Xin hỏi lý do là?"

Phó đoàn trưởng ngập ngừng hỏi. Deus im lặng một lúc rồi đáp:

"...Ân nhân của ta sắp đến.”