Hai tuần ba ngày sau khi rời khỏi Teria, Alon đang băng qua sa mạc phía Nam - con đường bắt buộc phải đi qua để đến Colony.

"Phù..."

Alon liếc nhìn mặt trời chói chang, cảm thấy như phổi mình sắp bốc cháy.

"Nóng chết đi được."

Evan than thở. Alon gật đầu, mệt mỏi.

Dù cỗ xe ngựa có tốt đến đâu, cũng không thể cản được cái nóng như thiêu như đốt của sa mạc.

"Ước gì mình có Thạch Băng... "

Evan lẩm bẩm, nhắc đến bảo vật có giá trị bằng cả gia tài.

Cậu ta thè lưỡi như chó, cố gắng xua tan cái nóng. Alon nhìn Evan, không thể bật cười.

Sa mạc thật sự quá nóng.

Lẽ ra giờ này chúng ta đã đến Colony rồi, giá mà mình khởi hành sớm hơn...

Alon thầm nghĩ, tiếc nuối.

Cậu đến rìa sa mạc hơn một tuần trước, và nếu lúc đó cậu đi thẳng đến Colony, thì giờ này họ đã đến nơi.

Nhưng Alon đã trì hoãn vì hai lý do.

Thứ nhất, cậu phải ghé qua một lãnh địa khác để mua quà cho Seolang.

Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên ta gặp cô ta, nên phải mang theo quà, dù cô ta có giúp đỡ ta hay không.

Vì vậy, thay vì đến Colony, Alon lại phải lang thang trên sa mạc dưới cái nắng như thiêu như đốt.

... Nghĩ kỹ lại, dù khởi hành sớm hay muộn, thì quãng đường vẫn vậy, chẳng thay đổi gì cả. 

Nhưng Alon vẫn cảm thấy ấm ức khi phải chịu đựng cái nóng khủng khiếp này.

"Phù..."

Một lúc sau...

"Dừng lại, hạ trại!"

Mặt trời dần buông xuống, nhuộm đỏ cả sa mạc. Alon nghe thấy tiếng ai đó hét lên, liền bước ra khỏi xe ngựa.

Hàng chục cỗ xe ngựa xếp thành hàng dài trên nền cát, mỗi cỗ xe đều treo một chiếc đèn lồng nhỏ.

Và đây chính là lý do thứ hai khiến Alon khởi hành muộn.

"Tuy đã nhìn thấy cảnh này năm ngày liên tiếp, nhưng vẫn phải công nhận là rất ấn tượng."

Evan nói. Alon gật đầu.

Họ đang đi cùng một đoàn thương nhân.

Alon biết rõ việc băng qua sa mạc một mình là một ý tưởng tồi, nên cậu đã quyết định đi cùng đoàn thương nhân.

"Bá tước."

Đoàn thương nhân bắt đầu hạ trại. Evan quay sang hỏi Alon:

"Sao vậy?"

"Ngài không luyện tập ma thuật sao?"

Evan hỏi, cố gắng che giấu sự háo hức.

Alon bối rối một lúc rồi đáp:

"Ta sẽ luyện tập, nhưng không phải là ma thuật mà ta đã nghiên cứu gần đây."

"À."

Evan có vẻ thất vọng, nhưng Alon không thay đổi ý định.

Cậu đã dành nhiều tháng để nghiên cứu ma thuật đó, và giờ đây cậu đã thành thạo nó. Luyện tập thêm cũng chẳng ích gì.

"... Ngài luyện tập một lần thôi, được không?"

"Không."

"Chậc..."

Evan thở dài tiếc nuối.

"Chà, đúng là... bợ đỡ gớm nhỉ? Nhìn như con gián vậy."

Alon nhóm lửa trại, xua tan cái lạnh của sa mạc về đêm. Cậu nhìn theo ánh mắt của Evan.

Evan đang nhìn năm người.

Một người đàn ông ăn mặc sang trọng, một phụ nữ có mái tóc đỏ rực như ngọn lửa, và ba lính đánh thuê đi theo sau.

Chủ đoàn thương nhân và pháp sư Ma Tháp Hồng. Ngày nào cũng vậy.

Alon nhận ra họ.

Chính xác hơn là cậu không thể không nhận ra họ.

Người đàn ông đang cúi gập người, nịnh bợ cô gái tóc đỏ, chính là Rad - chủ đoàn thương nhân "Bước Chân Vàng". Còn cô gái tóc đỏ là Liyan - người đã gây sự với Alon mấy ngày qua.

"Chà chà, ngày nào cũng dâng đồ ăn ngon cho cô ta. Hắn ta không có lòng tự trọng sao?"

Evan lắc đầu, khinh thường nhìn Rad.

Nhưng cả Evan và Alon đều biết lý do tại sao Rad lại làm vậy.

Đối với một thương nhân, việc kết thân với pháp sư Ma Tháp là một lợi thế lớn. Và quan trọng hơn, Liyan là con gái của Tháp Chủ Ma Tháp Hồng.

Hơn nữa, cô ta còn là một thiên tài, đã đạt đến cấp 4 ở tuổi 23, dù chưa chính thức trở thành Phó Tháp Chủ.

Nói cách khác, Liyan là một nhân vật quyền lực, mà bất kỳ thương nhân nào cũng muốn kết thân.

... Tất nhiên, Alon cũng là một nhân vật quyền lực, nhưng Rad dường như không biết điều đó, hoặc hắn ta đã quyết định từ bỏ việc kết thân với Alon.

Chính xác hơn là Rad muốn kết thân với cả hai, nhưng do Liyan thù địch với Alon, nên hắn ta đã chọn cách tập trung vào một bên.

Alon nhìn Rad đang cúi đầu nịnh bợ Liyan, chợt nhận ra cô ta đang nhìn mình. Cậu quay sang.

"Hừm, ngươi nhìn gì?"

Liyan hỏi, giọng điệu đầy khiêu khích. Alon đáp:

"Không có gì."

"Ngươi thích nhìn lén người khác sao?"

Liyan tiếp tục gây sự, giọng điệu mỉa mai, khinh thường.

"Ta không có sở thích đó."

"Vậy sao? Xin lỗi nhé. Ta cứ tưởng kẻ thích bịa đặt chuyện thị phi thì cũng thích nhìn lén người khác."

Alon thở dài, bất lực trước sự khiêu khích của Liyan.

Phiền phức thật đấy.

Alon không biết chính xác lý do tại sao Liyan lại ghét cậu.

Nhưng cậu có thể đoán ra một vài lý do, và một trong số đó là tin đồn.

Tin đồn về việc Alon đã góp công lớn trong việc tiêu diệt Ngoại Thần bằng ma thuật, tin đồn lan truyền từ Caliburn và các pháp sư Ma Tháp Lam.

Điều nực cười là Alon chưa bao giờ nói về chuyện đó, nhưng Liyan lại tin rằng cậu là người đã tung tin đồn.

Và lý do thứ hai...

"Ta đã nói rồi, ta không phải là người tung tin đồn."

"Ngươi chối tội cũng giống như lũ Ma Tháp Lam."

... Liyan rất ghét Ma Tháp Lam.

"..."

Alon thầm cười nhạt.

Dù Liyan có nghi ngờ cậu, nhưng việc công khai khiêu khích như vậy là rất bất lịch sự, ngay cả trong thế giới này.

Lý do Alon nhẫn nhịn cô ta là vì cậu thấy những lời khiêu khích của cô ta thật trẻ con, chẳng đáng để bận tâm.

... Thực ra, đó chỉ là một phần lý do. Lý do chính là thân phận của Liyan.

Cô ta không có chức vụ gì trong Ma Tháp Hồng.

Nhưng cô ta có một "bảo kê" còn đáng sợ hơn bất kỳ chức vụ nào: Cha cô ta là Tháp Chủ Ma Tháp Hồng.

Trong trò chơi, Tháp Chủ Ma Tháp Hồng là một nhân vật phụ, không có nhiều đất diễn. Ông ta đã chết một cách anh dũng khi một mình tấn công Ngũ Đại Tội để bảo vệ Ma Tháp Hồng.

Nói cách khác, ông ta là một kẻ nóng nảy, liều lĩnh.

... Hay nói một cách đơn giản, ông ta là một kẻ điên.

Và nhìn vào những lính đánh thuê đang bảo vệ Liyan - những kẻ có trình độ ít nhất là cấp B - Alon có thể thấy Tháp Chủ Ma Tháp Hồng yêu thương con gái mình đến nhường nào.

Dù sao thì, sau khi kết thúc chuyến đi này, ta cũng sẽ không gặp lại cô ta nữa.

Alon thản nhiên phớt lờ những lời khiêu khích của Liyan.

"Hừ..."

Liyan cau mày, nhận ra Alon không thèm để ý đến mình, liền quay lưng bỏ đi. Alon lắc đầu ngán ngẩm.

####

Ngày hôm sau.

Rad, chủ đoàn thương nhân "Bước Chân Vàng", mỉm cười nhìn mặt trời chói chang.

Hơn 30 cỗ xe ngựa đang di chuyển trên sa mạc, hướng đến các vương quốc khác, ngoại trừ Đế Quốc - nơi cấm mọi hoạt động thương mại.

Mồ hôi túa ra như tắm, cho thấy cơ thể Rad đang phải chịu đựng cái nóng khủng khiếp đến nhường nào. 

Nhưng hắn ta vẫn mỉm cười.

Bởi vì hắn ta đã có cơ hội kết thân với con gái của Tháp Chủ Ma Tháp Hồng.

Hơn nữa, nếu may mắn, Rad có thể giành được quyền phân phối hàng hóa cho Ma Tháp Hồng tại thành phố tiếp theo.

Vì vậy, dù phải chịu đựng cái nóng như thiêu như đốt, Rad vẫn cảm thấy hạnh phúc.

... Giá mà mình cũng có thể kết thân với quý tộc kia...

Rad liếc nhìn cỗ xe ngựa của Alon ở cuối đoàn, ánh mắt thoáng chút tiếc nuối.

Hắn ta biết rõ không thể nào bắt cá hai tay.

Hơn nữa...

... Ma thuật cấp 3, cộng thêm những tin đồn đó... Nghe có vẻ không đáng tin lắm.

Rad đã nghe Liyan - con gái của Tháp Chủ Ma Tháp Hồng - nhận xét về ma lực của Alon, và hắn ta tin rằng Alon đang cố tình thổi phồng danh tiếng của mình.

Tất nhiên, nếu Rad biết thêm về mối quan hệ giữa Alon và Deus, mọi chuyện đã khác. 

Nhưng hắn ta chỉ biết rằng Alon quen biết một Đại hiệp sĩ Caliburn.

Vì vậy, Rad không bận tâm đến Alon, tiếp tục tận hưởng chuyến đi.

... Cho đến khi...

"Tất cả, chuẩn bị chiến đấu!"

Giọng nói của một lính đánh thuê vang lên, khiến Rad cau mày.

Trên sa mạc rộng lớn này, chỉ có một lý do khiến lính đánh thuê phải hô hào như vậy.

Chậc, bọn cướp...

Rad thầm chửi rủa, nhớ đến lũ cướp chuyên nhắm vào các đoàn thương nhân trên sa mạc. 

Nhưng hắn ta không hề lo lắng.

Đoàn thương nhân "Bước Chân Vàng" có hàng chục lính đánh thuê hộ tống, cộng thêm hơn 10 lính đánh thuê cấp B được thuê để bảo vệ Liyan - con gái của Tháp Chủ Ma Tháp Hồng.

Nói cách khác, không một băng cướp nào có thể gây thiệt hại cho đoàn thương nhân. Rad yên tâm ngồi trong xe ngựa.

Nhưng rồi...

Hắn ta nhìn thấy một lá cờ khổng lồ ở phía xa, và...

... Hoảng sợ.

Lá cờ đó là biểu tượng của một băng cướp mà mọi thương nhân đều khiếp sợ.

Huyết Sa!

Rad run rẩy khi nhớ đến cái tên đó.

Băng cướp Huyết Sa có hàng chục thành viên, và mỗi thành viên đều mạnh ngang ngửa một hiệp sĩ.

Xoẹt!

Ngay khi Rad kịp định thần, một tên cướp lao đến, vung lưỡi hái xích, lấy mạng tên lính đánh thuê dẫn đầu đoàn.

Trận chiến bắt đầu.

Hay nói đúng hơn là... cuộc thảm sát.

Bọn cướp tấn công dồn dập, không hề có ý định thương lượng. Chúng nhanh chóng tiêu diệt những lính đánh thuê đang bảo vệ cỗ xe ngựa.

Và rồi...

"Đến đây thôi."

Một người đàn ông bước ra từ đám đông cướp, khi hầu hết lính đánh thuê đã bị giết.

Hắn ta đeo băng che mắt, hai bên hông là hai thanh kiếm cong. Hắn ta nhìn xung quanh, sau đó...

"Ồ."

... Nhìn thấy Liyan - cô gái tóc đỏ đang run rẩy trong sợ hãi, giữa những lính đánh thuê tinh nhuệ còn sót lại - và nở nụ cười nham hiểm.

"Chà, trúng mánh rồi đây."

Hắn ta nói, giọng điệu phấn khích.

"Ngươi... Ngươi là ai?"

Liyan cau mày hỏi. Người đàn ông rút một thanh kiếm cong, đáp:

"Đi theo ta, rồi ngươi sẽ biết."

Hắn ta cười khẩy, truyền ma lực vào thanh kiếm.

Lưỡi kiếm phát sáng, như ngọn lửa xanh bùng cháy. Liyan cau mày, nhưng trong lòng lại tràn ngập tuyệt vọng.

Cô ta nhận ra luồng Aura tỏa ra từ thanh kiếm của người đàn ông kia mạnh mẽ hơn hẳn so với những hiệp sĩ khác.

Ta không thể thoát khỏi đây.

... Thậm chí, ta có thể sẽ phải chịu đựng những điều còn tồi tệ hơn cả cái chết.

"..."

Liyan nhớ lại những ký ức kinh hoàng trong quá khứ.

Cô ta run rẩy, sợ hãi.

Nỗi ám ảnh quá khứ bủa vây lấy Liyan, khiến cô ta gần như ngạt thở.

Nhưng rồi...

... Liyan bỗng cảm thấy dễ thở hơn.

Cô ta không còn khó thở nữa. Hơi thở của cô ta chậm lại, đều đặn.

Liyan nhìn thấy hơi thở của mình, trắng xóa trong không khí.

Và cô ta nhận ra...

Không khí xung quanh đã lạnh đi.

Cái nóng như thiêu như đốt đã biến mất, thay vào đó là một luồng khí lạnh buốt giá. Băng giá bắt đầu hình thành trên cát.

"Cái..."

Liyan ngạc nhiên nhìn về phía trước. Người đàn ông kia cũng đang bối rối.

Hắn ta nhìn mặt đất đang đóng băng, không khỏi kinh ngạc.

Và rồi...

Cộp...

Một tiếng bước chân vang lên, phá vỡ sự im lặng.

Bọn cướp quay lại nhìn.

Những lính đánh thuê căng thẳng.

Người đàn ông hai kiếm nhìn chằm chằm vào Liyan.

Liyan, người vừa thoát khỏi cơn hoảng loạn, nhìn về phía âm thanh phát ra.

Một người đàn ông đang bước tới.

Cộp...

Từng bước chân đều đều, không nhanh, không chậm.

Cộp...

Vẻ mặt thờ ơ, như thể chẳng hề bận tâm đến tình huống xung quanh.

Cộp...

Luồng ma lực xám tro tỏa ra từ chiếc vòng tay trên cổ tay hòa quyện vào không khí lạnh giá. 

Cuối cùng, người đàn ông dừng bước.

"Luân hồi."

Bá tước Palladio lẩm bẩm.