Rắc!

Hai tay Sergius vặn ngược, máu me be bét, tiếng hét thảm thiết vang vọng khắp căn phòng.

"Aaaaaaa!"

Không chỉ hai tay...

Cánh tay,

Vai,

Chân...tất cả đều bị nghiền nát, như thể bị một chiếc máy ép khổng lồ cán qua.

Tiếng hét kinh hoàng của Sergius vang vọng khắp dinh thự.

Nhưng...

...Yutia vẫn đứng đó, lạnh lùng nhìn Sergius đang quằn quại trên sàn, nói:

"Ngươi có gào thét đến đâu, cũng chẳng ai đến cứu ngươi đâu."

"C... Cứu...Làm ơn..."

Sergius van xin, ánh mắt tràn đầy sợ hãi, nhìn Yutia giữa không gian nhuốm màu đỏ máu.

Cơn đau khủng khiếp khiến hắn ta mất hết tự chủ, nước mắt, nước mũi, nước bọt chảy ròng ròng. Sergius quên hết cả thể diện, chỉ biết gào thét, cầu xin sự giải thoát.

Nhưng...

"Ngươi nói gì vậy?"

Yutia nhìn Sergius đang lăn lộn trên sàn, hỏi, giọng điệu khó hiểu.

"Ngươi sẽ không chết đâu."

Yutia giơ tay ra, một luồng ánh sáng trắng tỏa ra từ bàn tay cô ta.

Thần lực mạnh mẽ nhanh chóng chữa lành vết thương cho Sergius.

Nhưng...

"Không! Không! Dừng lại!"

Sergius hét lên khi thấy cơ thể mình đang lành lại.

Và rồi, khi cơ thể hắn ta hoàn toàn bình phục...

"Hự...!"

...Sergius run rẩy, nhìn Yutia, ánh mắt tràn đầy sợ hãi.

Hắn ta trông thật thảm hại, chẳng còn chút uy nghiêm nào của một Hồng Y Giáo Chủ.

Nỗi đau khủng khiếp và nỗi sợ hãi đã nuốt chửng lòng tự trọng và niềm tin của Sergius.

Hắn ta không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Tại sao không ai đến cứu hắn ta, dù hắn ta đã gào thét?

Tại sao hắn ta không thể cử động?

Tại sao cơ thể hắn ta lại yếu ớt như tờ giấy trước sức mạnh của cô ta?

Mọi thứ đều vượt quá tầm hiểu biết của Sergius.

Như một cơn ác mộng.

Vì vậy...

"Tha...cho ta...Làm ơn...Tha cho ta..."

...Hắn ta chỉ biết cầu xin sự tha thứ.

Dù không hiểu tại sao mình lại bị trừng phạt, Sergius vẫn cầu xin Yutia tha mạng, như một tín đồ cầu xin thần linh.

Nhưng...

Rắc! Rắc! Rắc!

"Aaaaaaa!"

Cơ thể Sergius lại bị nghiền nát, tiếng hét thảm thiết vang vọng khắp căn phòng. Yutia lạnh lùng nói:

"Ta đã nói rồi, ngươi sẽ không chết. Ngươi còn nhiều việc phải làm."

Giọng nói của Yutia ngọt ngào...

"Nhưng..."

...Dịu dàng...

"...Ngươi phải trả giá cho tội lỗi của mình."

...Nhưng lại lạnh lẽo, rùng rợn.

"Aaaaaaa!!!"

Tiếng hét của Sergius lại vang lên.

####

Một tháng sau khi trở về dinh thự.

Alon đã nghỉ ngơi, hồi phục sau chuyến đi dài ngày đến sa mạc.

Cậu cũng đang điều tra về dấu hiệu của Ngoại Thần mà giọng nói bí ẩn đã nhắc đến, và nguồn gốc của Thể Hư Vô - thứ không nên xuất hiện vào thời điểm này.

Alon chuẩn bị rời khỏi lãnh địa.

Cậu có hai việc phải làm.

Thứ nhất, tham dự Hội Nghị Ma Thuật theo lời mời của Liyan Aguilus - con gái của Tháp Chủ Ma Tháp Hồng.

Thứ hai, tham dự một buổi dạ tiệc trước khi đến Hội Nghị Ma Thuật.

Dạ tiệc.

Nói một cách chính xác, đó là một buổi gặp mặt xã giao của giới quý tộc.

Mục đích của họ là kết nối, mở rộng mối quan hệ.

Điểm khác biệt duy nhất so với Vũ Hội Giao Lưu là dạ tiệc này cho phép những người không phải quý tộc tham dự, miễn là họ có danh tiếng.

...Thực ra, ta không muốn đi.

Alon thầm nghĩ.

Nhưng cậu buộc phải tham dự, bởi vì cậu cần phải giữ thể diện cho "Hiệp hội Kiếm" - phe phái mà cậu đang đứng đầu.

Dù muốn hay không, Alon đã trở thành thủ lĩnh của "Hiệp hội Kiếm".

Tất nhiên, Alon sẽ không ép buộc bản thân làm những điều mình không muốn.

...Thực ra, ban đầu, cậu cảm thấy rất áp lực, nhưng một bức thư đã thay đổi suy nghĩ của cậu.

Alon nhìn bức thư, mỉm cười.

Đó là một bức thư thông báo rằng Alon đã chính thức trở thành thủ lĩnh của "Hiệp hội Kiếm", kèm theo bảng kê chi tiết số tiền mà cậu sẽ nhận được định kỳ.

"...Tuyệt vời."

Alon thốt lên khi nhìn thấy số tiền khổng lồ mà một thủ lĩnh phe phái có thể nhận được một cách hợp pháp.

Giờ thì cậu đã hiểu tại sao hai thủ lĩnh phe phái kia lại cố gắng bám trụ vị trí của mình suốt nhiều năm qua.

...Với số tiền này, dù có phải đối mặt với bao nhiêu khó khăn, ta cũng sẽ cố gắng trụ lại.

Alon thầm nghĩ, cất bức thư vào túi áo, cảm thấy vô cùng hài lòng.

...Cấu trúc của phe phái này thế nào mà lại kiếm được nhiều tiền như vậy?

Alon tò mò, nhưng cậu nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó.

"Bá tước, bức thư đó được gửi đến hai tuần trước rồi mà?"

"Ừm."

"Ngài vẫn giữ nó bên mình sao?"

"Ta cảm thấy yên tâm khi có nó bên cạnh."

Evan nhìn Alon với vẻ mặt khó hiểu.

"...Đôi khi tôi không biết ngài đang nghiêm túc hay đùa nữa."

"Ta không nghiêm túc, cũng không đùa."

Alon nhún vai. Evan chuyển chủ đề:

"À, hôm qua, khi ở lại làng, tôi nghe được một vài tin tức thú vị."

"Tin tức thú vị?"

"Vâng."

"Tin gì vậy?"

"Chưa được xác nhận, và tôi cũng chưa hỏi Hội Thông Tin, nhưng nghe nói Deus đã đánh bại Reinhardt."

"Reinhardt...là Kiếm Thánh số một của Caliburn?"

"Vâng."

"...Deus đã đánh bại Kiếm Thánh số một?"

Alon hỏi lại. Evan gật đầu.

"Như tôi đã nói, tin tức này chưa được xác nhận, nhưng nó đã lan truyền khắp nơi, nên có lẽ là sự thật."

"Hừm..."

Alon nhớ đến Deus.

Họ đã mất liên lạc từ sau chuyến hành quân đến phương Bắc nửa năm trước.

...Đánh bại Reinhardt là điều không tưởng.

Alon biết Deus rất mạnh.

Cậu ta là một Đại hiệp sĩ, và Alon đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của cậu ta.

Nhưng Alon cũng biết Reinhardt mạnh đến mức nào.

Trong Psychedelia, Reinhardt là một Kiếm Thánh có sức mạnh vượt trội so với những Đại hiệp sĩ khác.

Nhưng Alon cũng không cho rằng tin đồn là sai sự thật, nên cậu thầm nghĩ:

...Chỉ trong vòng nửa năm, cậu ta đã có thể đánh bại Reinhardt...Deus quả là một thiên tài.

"Còn tin tức nào khác không?"

"Lần này là về Seolang sao? Hay là Yutia?"

"Ừm, có liên quan đến Yutia, nhưng là một câu chuyện khác."

"?"

Alon tò mò. Evan kể lại câu chuyện, và Alon hỏi lại:

"Ngươi nói Công tước Rimgrave bị triệu tập đến Thánh Quốc?"

"Vâng. Và theo như tôi được biết, ông ta đã bị triệu tập."

"Tại sao?"

"Nghe nói ông ta nhận được Thư Cảnh Cáo."

"Thư Cảnh Cáo...?"

"Là loại thư mà Thánh Quốc gửi đến các quốc gia khi nghi ngờ họ có liên quan đến dị giáo. Ông ta đã nhận được thư đó."

"Và ông ta đã đến Thánh Quốc?"

"Vâng, ông ta nói là tự nguyện, nhưng thực chất là bị ép buộc. Nghe nói chuyện này xảy ra khoảng hai tuần trước, nên chắc chắn chúng ta sẽ không gặp ông ta tại dạ tiệc này."

Alon gật đầu, hài lòng.

Cậu không muốn gặp Rimgrave hay Philvoid vào lúc này.

"Hừm..."

Họ luôn nhìn cậu với ánh mắt căm thù.

Tất nhiên, ánh mắt đó không thể làm hại Alon.

Nhưng cậu vẫn cảm thấy khó chịu khi ở cùng không gian với những kẻ thù địch.

"Tốt hơn hết là không gặp họ."

Alon lẩm bẩm. Cậu nhìn thấy dinh thự của Hầu tước Viridian - nơi tổ chức dạ tiệc - ở phía xa.

Một lúc sau, họ đến nơi. Alon và Evan đi thẳng đến phòng khiêu vũ.

"Chúng ta đến rồi, Bá tước."

Evan nói. Alon bước xuống xe ngựa.

Đông người thật đấy.

Alon thầm nghĩ khi nhìn thấy đám đông trước mặt.

Dạ tiệc này còn đông hơn cả Vũ Hội Giao Lưu.

Quả nhiên là có cả những người không phải quý tộc. Kia là lính đánh thuê, kia là thương nhân, kia là pháp sư...và cả giáo sĩ nữa.

Alon quan sát xung quanh, sau đó đi tìm Callia và Loria.

Cậu nhanh chóng tìm thấy họ. Cả hai đều mặc váy đen, đang đứng chờ cậu.

"Ngài đến rồi."

"Ngài khỏe chứ?"

"Ừm."

Alon đáp, gật đầu chào hai ả.

Dù biết rằng họ đã ở cùng một phe, nhưng Alon vẫn cảm thấy hơi ngại ngùng khi đối mặt với họ.

Cậu lo lắng về "hiểu lầm" giữa họ.

Alon không muốn để lộ sự thật.

Cậu chào hỏi Callia và Loria, sau đó đi dạo quanh phòng khiêu vũ, nhâm nhi bánh ngọt, trò chuyện với những quý tộc khác.

Và rồi...

"A..."

...Alon chạm mắt với người mà cậu ít muốn gặp nhất: Hầu tước Philvoid.

"..."

Callia và Loria, những người vừa còn trò chuyện vui vẻ, bỗng nhiên im lặng, nhìn Philvoid với vẻ mặt căng thẳng khi hắn ta tiến về phía Alon.

Họ là những kẻ quyền lực trong thế giới ngầm, nhưng trong giới chính trị, họ vẫn thua kém Philvoid. 

Họ lo lắng Philvoid sẽ dùng lời lẽ sắc bén để công kích họ.

Mọi người đều chú ý đến Philvoid, người đang tiến về phía Alon.

Và rồi...

"...Ta thua rồi!...Xin hãy tha cho ta..."

Philvoid nói, giọng điệu chán nản.

Mọi người đều sững sờ, kể cả Callia và Loria.

Họ biết rõ Philvoid là một nhân vật quyền lực trong giới chính trị, và ông ta chưa bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai.

Vì vậy, họ kinh ngạc khi thấy Philvoid thừa nhận thất bại trước Alon.

...Ta...? Ta đã làm gì...?

Alon bối rối. Cậu chỉ đang nhâm nhi bánh ngọt, trò chuyện với Callia và Loria, và chẳng hề làm gì cả.