Căn phòng chìm trong im lặng.

Những lính đánh thuê vừa ập vào đều căng thẳng, nhìn Alon. Maverick, Himan, và Argonia cũng nhìn cậu, ánh mắt dò xét.

Nhưng Alon vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình tĩnh.

...Ít nhất là bề ngoài.

Mình lỡ lời rồi sao?

Alon thầm nghĩ, toát mồ hôi lạnh.

Lẽ ra mình nên dùng cách khác? Nhưng...không còn cách nào khác để tạo ấn tượng mạnh mẽ hơn. Việc đóng băng Myaon cũng chỉ là một đòn tấn công bất ngờ.

Alon nhìn chằm chằm vào Argonia, nhưng trong lòng vẫn lo lắng về Myaon.

...Cô ta vẫn chưa tan băng.

Alon đã dồn hết ma lực, kể cả ma lực dự trữ trong Hắc Hộ Thủ, để thi triển "Cực Hàn", nên Myaon vẫn bị đóng băng.

...Hy vọng mọi chuyện sẽ được giải quyết trước khi cô ta tan băng.

Alon nhìn Argonia, lo lắng.

Cậu biết rõ tính cách nóng nảy của Myaon, chắc chắn cô ta sẽ nổi đóa khi được giải thoát.

Nếu Argonia - kẻ mạnh nhất trong số họ - chấp nhận Alon, thì sẽ không có thêm xung đột nào nữa.

Alon đã tấn công bất ngờ vì cậu tin tưởng Argonia.

Cậu biết Argonia là một người lý trí, luôn đánh giá tình hình một cách khách quan, và sẵn sàng thừa nhận sức mạnh của người khác. Alon đã nhiều lần chứng kiến điều đó trong trò chơi.

...Chính xác hơn là trong một nhiệm vụ phụ, tình huống rất giống với hiện tại, và Argonia luôn phản ứng như vậy.

"..."

Alon muốn lên tiếng, giải thích, nhưng cậu kìm nén.

Dù cậu có nói gì đi nữa, thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Giờ đây, quyết định nằm trong tay những lính đánh thuê, và để được họ công nhận, Alon phải thể hiện sự uy nghiêm của mình.

Một lúc sau...

"Ngươi muốn thách thức chúng ta sao?"

Maverick lên tiếng, phá vỡ sự im lặng, hắn ta cau mày, nhìn Alon.

Maverick tức giận vì bị tấn công bất ngờ, hắn ta định rút kiếm, và Alon thầm nghĩ: "Thôi xong".

Nhưng...

"Dừng lại."

...May mắn thay, Argonia đã ngăn Maverick lại.

"Cái gì? Ngươi định bỏ qua chuyện này sao?"

"Chúng ta đã khiêu khích hắn ta trước."

"Nhưng...!"

"Ta bảo ngươi dừng lại."

Argonia cau mày, nhìn Maverick.

"Chậc..."

Maverick bất mãn, nhưng hắn ta đành phải ngồi xuống.

Himan cũng im lặng, đồng tình với quyết định của Argonia.

Alon thở phào nhẹ nhõm, lên tiếng:

"...Khi nào các ngươi định xuống hầm ngục?"

"Hai ngày nữa."

Argonia đáp, giọng điệu cung kính.

"?"

Alon ngạc nhiên. Argonia là kiểu người sử dụng kính ngữ sao? 

Nhưng cậu tiếp tục:

"Vậy thì chúng ta sẽ tiếp tục cuộc họp vào ngày mai. Một người đang bị giam cầm, nên không thể thảo luận được."

Alon liếc nhìn Myaon.

Hiệu ứng của "Cực Hàn" sẽ sớm biến mất, và Myaon chắc chắn sẽ nổi đóa. Alon quyết định rời đi trước khi chuyện đó xảy ra.

"...Được thôi."

Argonia đồng ý. Alon đứng dậy, quay lưng bỏ đi, bước qua đám lính đánh thuê.

Cạch!

Alon rời khỏi phòng họp.

Căn phòng chìm trong im lặng.

Và...

...Tim mình sắp nhảy ra ngoài rồi. Từ giờ không bao giờ làm chuyện này nữa.

Alon thầm nghĩ, ôm ngực, thở hổn hển, nhanh chóng rời khỏi tòa nhà.

####

Sau khi Alon rời đi...

Maverick đuổi đám lính đánh thuê ra ngoài, sau đó cáu kỉnh nói:

"Hừ, ta ghét tên đó. Chắc là hắn ta chưa bao giờ bị đánh, nên mới kiêu ngạo như vậy."

Maverick rõ ràng đang nói xấu Alon.

Nhưng...

"Im miệng."

"Cái gì?"

"Im miệng."

"Ngươi vừa nói gì...?"

Maverick cau mày, tức giận nhìn Himan - kẻ mà hắn ta luôn coi là đối thủ.

"Haizz...Sao ngươi cứ thích gây sự vậy?"

"Cái gì?"

"Argonia vừa cứu mạng ngươi đấy, đồ ngu."

Himan nói. Maverick ngẩn người, sau đó cau mày, khó hiểu.

"...Thôi nào, Maverick. Himan nói đúng."

"Cái gì?"

"Nếu ngươi rút kiếm lúc nãy, có lẽ ngươi đã chết rồi."

"Không thể nào..."

Argonia lên tiếng, khiến Maverick im bặt.

Hắn ta vừa mới tức giận, nên không để ý đến xung quanh. Giờ đây, hắn ta mới nhận ra...

...Argonia đang toát mồ hôi lạnh.

"...Chết tiệt."

Maverick thầm chửi rủa.

Hắn ta chưa bao giờ thấy Argonia sợ hãi như vậy.

Thậm chí, Himan - kẻ mà Maverick luôn cho là yếu hơn mình - cũng đang toát mồ hôi lạnh. Maverick im lặng.

"...Argonia."

"Sao vậy?"

"Đó...là gì vậy?"

Himan hỏi, hy vọng Argonia, người được cho là đã sống hàng trăm năm, sẽ biết điều gì đó. Argonia im lặng.

Thực ra, cô ta cũng có linh cảm.

Nhưng đó không phải là kiến thức mà cô ta tự mình học được, mà là lời cảnh báo của mẹ cô ta - một con Rồng Đỏ, đã biến mất khỏi thế giới từ lâu.

Mẹ cô ta, người từng tuyên bố rằng chẳng có gì trên đời này đáng sợ, lại cảnh báo cô ta về một điều.

Rất lâu về trước...

*Hãy nhớ kỹ. Nếu con nhìn thấy con mắt đen trên bầu trời đêm, hãy cúi đầu xuống, đừng nhìn vào nó.*

*Nếu ngươi lỡ nhìn thấy nó, hãy quay đi. Đừng nhận thức nó. Đừng ghi nhớ nó. Nếu sau này con trở thành pháp sư, hãy xóa bỏ ký ức đó.*

*Hãy nhớ kỹ, con yêu của ta. Đừng bao giờ nhìn thẳng vào "Kẻ Vượt Trên Cảnh Giới".*

Mẹ cô ta đã dặn dò như vậy.

...Lời khuyên, hay đúng hơn là lời cảnh báo, vẫn còn in sâu trong tâm trí Argonia. Cô ta nhớ lại...

...Con ngươi màu xanh hiện lên sau lưng Alon.

...Và...

...Con ngươi màu đen, đầy tà ác, đáng sợ.

Chỉ cần nhìn vào nó, Argonia cảm thấy như linh hồn mình sắp bị hút cạn.

Rùng mình!

Con ngươi màu đen đó nhìn cô ta, mỉm cười.

Người đàn ông đó rốt cuộc...là ai?

Argonia nín thở, sợ hãi.

####

Ngày hôm sau.

Trái với lo lắng của Alon, cuộc họp diễn ra suôn sẻ. Cậu nhận được hai thông tin quan trọng:

Thứ nhất, Ngoại Thần đang ở tầng 12.

Thứ hai, họ dự định chặn Ngoại Thần ở tầng 5.

Alon ngay lập tức trình bày kế hoạch của mình, và chia sẻ thông tin về Ngoại Thần.

Cậu mất khoảng 30 phút để giải thích kế hoạch, và thông tin về Ngoại Thần, được cậu "ngụy trang" thành kiến thức từ một cuốn sách cổ. Alon lo lắng nhìn những lính đánh thuê.

...Có lẽ ta nên thương lượng với họ.

Kế hoạch của Alon là cách tốt nhất để tiêu diệt Ngoại Thần với thiệt hại tối thiểu. Cậu tự tin vào kế hoạch của mình.

Nhưng đó chỉ là suy nghĩ của Alon.

Những lính đánh thuê này không phải là thuộc hạ của cậu.

Nói cách khác, Alon không thể ra lệnh cho họ, mà chỉ có thể đề nghị. Cậu lo lắng họ sẽ không đồng ý.

Nhưng...

"...Chúng tôi đồng ý."

"Ta cũng đồng ý."

"Không có ý kiến."

"Ta...cũng vậy."

"...Hả?"

Alon ngạc nhiên khi thấy bốn thủ lĩnh bang hội đồng ý ngay lập tức, không chút do dự.

"...Các ngươi thực sự không có ý kiến gì sao?"

Alon hỏi lại, đề phòng.

"Không."

"Tôi cũng vậy."

"Ta cũng vậy."

"Ta...cũng vậy."

Bốn thủ lĩnh bang hội khẳng định. Alon thầm nghĩ:

...Chẳng lẽ màn trình diễn hôm qua của ta ấn tượng đến vậy sao?

Alon lắc đầu.

Dù màn trình diễn hôm qua có ấn tượng đến đâu, cũng không thể khiến Argonia và những người khác ngoan ngoãn nghe lời cậu như vậy.

...Hay là...

Alon liếc nhìn Line, người cũng tham dự cuộc họp.

"?"

Nhưng Line chỉ nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu, dù vẻ mặt vẫn lạnh lùng như thường lệ. Alon càng thêm bối rối.

...Có gì đó kỳ lạ.

Alon nhìn những lính đánh thuê, những người đang ngoan ngoãn nghe lời cậu, khác hẳn với những gì cậu biết trong trò chơi. Thậm chí, Myaon, người mà cậu đã đóng băng, cũng im lặng.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Alon tò mò, nhưng cậu không muốn hỏi, vì sợ sẽ khiến họ nghi ngờ.

"Vậy thì, chúng ta sẽ xuống hầm ngục vào ngày mai. Các ngươi cần thời gian để chuẩn bị."

Alon kết thúc cuộc họp.

####

Ngày quyết chiến.

Alon để Evan ở lại, dẫn theo Line - người nhất quyết muốn đi cùng - và đội quân tiêu diệt Ngoại Thần xuống tầng 5.

...Âm u hơn ta tưởng.

Dù đã nhiều lần nhìn thấy hầm ngục trong trò chơi, nhưng tận mắt chứng kiến lại là một trải nghiệm hoàn toàn khác.

Bóng tối bao trùm, không thể nhìn thấy gì nếu không có đuốc. Quái vật ẩn nấp khắp nơi, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Bóng tối dày đặc, như vực thẳm, khiến Alon cảm thấy sợ hãi.

Tuy có rất nhiều lính đánh thuê, nhưng xung quanh Alon vẫn còn những vùng tối.

...Ta không bao giờ dám xuống đây một mình.

Alon thầm nghĩ, tiếp tục đi sâu vào hầm ngục.

Một lúc sau...

Họ vượt qua tầng 2, dừng lại nghỉ ngơi tại một khu vực an toàn do các lính đánh thuê tạo ra.

"Này, ngươi rảnh không?"

Myaon bất ngờ xuất hiện bên cạnh Alon.

"...Chuyện gì vậy?"

Alon lo lắng, đề phòng, sợ cô ta gây sự.

"Ta chỉ muốn...trò chuyện với ngươi."

Nhưng Myaon mỉm cười, ngồi xuống cạnh Alon, bắt đầu trò chuyện.

Alon ngạc nhiên, lắng nghe cô ta.

"À, mà ngươi có ghét người thú không?"

"Không, ta không ghét họ."

"Vậy thì tốt."

"Tốt ở điểm nào?"

Alon khó hiểu hỏi. Myaon cười khẩy, nói:

"Này, Bá tước..."

"...Ngươi có muốn...giao phối với ta không?"

Myaon hỏi, giọng điệu bình thản.

"?"

...Alon chết lặng.