Công tước Comallan, Lãnh chúa vùng đất rộng lớn Maltheon, nằm ở phía Nam vương quốc Ashtallion.

Ông ta là một quý tộc quyền lực bậc nhất Ashtallion, và dù ít ai biết, nhưng ông ta cũng thao túng cả thế giới ngầm.

Thực ra, tầm ảnh hưởng của Comallan không chỉ giới hạn ở Ashtallion, mà còn lan rộng khắp thế giới ngầm của Liên minh Vương quốc.

Ít nhất là cho đến gần đây.

"Hừm..."

Đêm khuya.

Trong phòng làm việc yên tĩnh, Công tước Comallan - với gương mặt trẻ trung, khó tin là đã giữ tước vị Công tước hơn 20 năm - đang xem xét một số tài liệu.

"Vậy...chúng ta không thể nào thao túng Astheria?"

Công tước lẩm bẩm, dù xung quanh không có ai.

Nhưng rồi...

"Vâng, thưa ngài."

...Một giọng nói vang lên từ trong bóng tối, và một người đàn ông quỳ gối trước mặt Comallan.

Đó là Stro, kẻ thay mặt Comallan kiểm soát thế giới ngầm Ashtallion.

Công tước hỏi, không nhìn Stro:

"Hoàn toàn không thể?"

"Vâng, thưa ngài. Bọn chúng đã tiêu diệt tất cả những kẻ thuộc phe ta."

"Cả những tổ chức đã nhận Thạch Hư Vô và Thể Hư Vô?"

"Chuyện là..."

Stro do dự một lúc, sau đó đáp:

"Chúng tôi chưa kịp đưa Thạch Hư Vô hay Thể Hư Vô cho bất kỳ tổ chức nào ở Astheria..."

"Ra vậy, không có ai để mua chuộc."

"Xin lỗi, thưa ngài."

Stro cúi đầu.

Công tước gõ nhẹ cây bút lông chim lên bàn, nói:

"Không cần phải xin lỗi."

"Xin lỗi..."

Stro định nói tiếp, nhưng...

"...ạ? A...?"

...Hắn ta nhận ra có gì đó kỳ lạ.

Thế giới xung quanh đảo lộn.

Stro bối rối nhìn Công tước Comallan, người giờ đây đang lộn ngược.

"?"

Hắn ta không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Và rồi...

"Chết đi để chuộc lỗi."

Công tước nói, sau đó...

...Cơ thể Stro gục xuống, chết ngay lập tức.

"Dọn dẹp đi."

Công tước ra lệnh, và những bóng đen trồi ra từ bóng tối, kéo xác Stro đi.

Một lúc sau...

"Inzella."

Công tước gọi, và một nữ Dark Elf, với làn da đen nhánh và đôi tai nhọn hoắt, bước ra từ bóng tối.

"Ngài gọi tôi?"

"Phải, từ giờ ngươi sẽ thay Stro quản lý thế giới ngầm."

"Vâng."

Nữ Dark Elf gật đầu.

Công tước phớt lờ xác chết của Stro, hỏi:

"Ngươi nói chúng ta không thể thao túng Astheria?"

"Vâng."

"Phiền phức thật đấy. Ta cần thao túng Astheria để thực hiện kế hoạch."

"Tôi nên hành động sao?"

Nữ Dark Elf hỏi.

Công tước suy nghĩ một lúc, sau đó lắc đầu.

"Không, chúng ta phải tập trung vào Laxasia. Thủ lĩnh của Hiệp hội Kiếm...hình như là Bá tước Palladio?"

"Vâng, Hiệp hội Kiếm, tổ chức đang kiểm soát thế giới ngầm Astheria, do hắn ta lãnh đạo."

"Bá tước Palladio..."

Công tước lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên tia hứng thú.

Bá tước Palladio đã nhiều lần phá hỏng kế hoạch của ông ta.

Tuy không phải là cố ý, nhưng sự xuất hiện của Alon luôn khiến ông ta phải tốn công sức để giải quyết những rắc rối phát sinh.

Hơn nữa, những tin đồn gần đây về Alon đã thu hút sự chú ý của Công tước, người đang ấp ủ một "kế hoạch" bí mật.

"Đừng trực tiếp ra tay. Nếu chúng ta bị phát hiện, sẽ rất phiền phức."

"Vâng. Vậy tôi nên làm gì?"

"Bảo những kẻ đã nhận hối lộ của ta gây khó dễ cho Bá tước Palladio. Mục tiêu của chúng ta chỉ là gây ảnh hưởng, chứ không phải kiểm soát hoàn toàn. Chỉ cần làm suy yếu uy tín của hắn ta, Hiệp hội Kiếm sẽ nhanh chóng tan rã."

Công tước nói, giọng điệu bình thản, như thể đang nói về một trò chơi.

"Thật may mắn, Astheria cũng muốn chúng ta can thiệp vào chuyện này. Sau khi loại bỏ Bá tước Palladio, chúng ta có thể nhân cơ hội mở rộng tầm ảnh hưởng."

"Vâng."

Nữ Dark Elf - Inzella - gật đầu. Công tước định tiếp tục xem xét tài liệu, nhưng ông ta chợt nhớ ra điều gì đó, liền hỏi:

"Thí nghiệm thế nào rồi?"

"...Nếu ngài muốn hỏi về Carmine, cậu ta đang bị giam giữ trong phòng cách ly."

"Tình trạng của cậu ta thế nào?"

"Trước đây, khi chỉ hấp thụ Thạch Hư Vô, cậu ta vẫn có thể kiểm soát được sự lo lắng và hung hăng, nhưng sau khi hấp thụ Thể Hư Vô, cậu ta đã hoàn toàn mất kiểm soát."

Nữ Dark Elf bình tĩnh báo cáo.

Công tước im lặng, suy nghĩ, sau đó nói:

"Ra vậy."

"Vâng."

"Được rồi. Hãy xử lý chuyện Astheria."

Công tước nói, sau đó quay đi, như thể không còn quan tâm đến chuyện đó nữa.

"Vâng."

Nữ Dark Elf cúi đầu, sau đó biến mất.

Phòng làm việc của Công tước Comallan lại chìm trong im lặng.

Như thể chưa từng có ai ở đó.

####

Alon nhìn tờ giấy đăng ký kết hôn, sau đó nhìn Seolang.

Đôi mắt vàng kim của cô ta lấp lánh.

"Chúng ta kết hôn đi!"

Seolang nói, vẻ mặt tràn đầy mong đợi.

Nhưng Alon lại cảm thấy khó xử.

*Chuyện này...*

Cậu hỏi, cố gắng che giấu sự bối rối:

"Cô không có yêu cầu nào khác sao?"

"Không!"

"...Rất tiếc, nhưng ta không thể đồng ý."

"Ể..."

Seolang ủ rũ, tai cụp xuống.

Nhưng Alon không thay đổi ý định, dù Seolang có buồn đến đâu.

Tất nhiên, xét về mọi mặt, Seolang là một cô gái hoàn hảo.

Cô ta xinh đẹp, danh giá, và có địa vị cao.

Nhưng Alon không thể nào coi Seolang là một người vợ.

Thứ nhất, dù không chênh lệch tuổi tác quá nhiều, nhưng Alon luôn coi Seolang như con gái.

Thứ hai, Alon biết Seolang muốn kết hôn với cậu không phải vì tình yêu, mà vì cô ta muốn có một "gia đình".

Nói cách khác, cô ta thích cậu, chứ không phải yêu cậu.

Hai điều này rất quan trọng đối với Alon, người có quan điểm tình yêu khá truyền thống, nên cậu không thể đồng ý với Seolang.

Alon nhìn Seolang, người đang ủ rũ, đuôi cụp xuống, thầm nghĩ:

*...Ta phải an ủi cô ta, bởi vì cô ta đã bị tổn thương sau vụ phản bội. Nhưng nếu nói rằng "chúng ta là gia đình" sẽ không có tác dụng.*

Alon suy nghĩ một lúc, sau đó nói:

"Ta sẽ suy nghĩ về chuyện này sau khi cô lớn hơn một chút."

"...Bao lâu?"

"...Hai năm nữa?"

Alon nói, chọn một con số vừa phải, không quá xa, cũng không quá gần, để an ủi Seolang.

*Ta nói ngắn quá sao?*

Alon thầm nghĩ.

Nhưng...

"Được!"

...Seolang vui vẻ trở lại, vẫy đuôi lia lịa. Alon thở phào nhẹ nhõm.

*Hai năm nữa, cô ta sẽ thay đổi suy nghĩ.*

Alon thầm nghĩ.

####

Một lúc sau, họ đến khu di tích. Alon bước xuống xe ngựa, để Seolang đợi ở đó, sau đó đi thẳng đến tòa tháp trung tâm.

Cậu bước lên cầu thang, và...

[Ngươi đã đến.]

...Nghe thấy giọng nói bí ẩn vang lên, như thể đang chờ đợi cậu.

Alon ngạc nhiên nhìn thực thể bí ẩn đang đứng trước mặt.

Hình dạng của nó đã rõ ràng hơn so với lần trước, không còn méo mó, biến dạng.

Nó mang hình dáng con người, nhưng trên đầu có sừng hươu, và một cái đuôi dài sau lưng.

"...Rồng? À không...Long Nhân?"

Alon đoán, nhìn bóng hình mờ ảo, như được bao phủ bởi bóng tối.

[Ồ, ngươi nhìn thấy ta sao? Chắc là do "Cảnh Giới" của ngươi đã tăng lên sau khi đánh bại Ngoại Thần. Thật ấn tượng. Ta đã nghĩ ngươi không làm được.]

Alon đáp:

"Ta suýt chết."

[Nếu một con người có thể tiêu diệt Ngoại Thần, dù suýt chết, thì đó cũng là một thành tích đáng nể. Ừm...nhìn "Cảnh Giới" của ngươi, có vẻ như ngươi đã tiêu diệt hắn ta trước khi hắn ta thức tỉnh.]

Nó nói, sau đó ngồi khoanh chân trên bàn, chống cằm.

[Nhưng ta vẫn tò mò. Làm sao ngươi có thể giết hắn ta? Chuyện đó thật phi lý.]

Nó hỏi, cái đuôi dài quẫy nhẹ, như thể đang vẽ một dấu hỏi chấm.

"Ta đã sử dụng Tự Hiện Thực Hóa."

[...Hả? Tự Hiện Thực Hóa? Ngươi?]

"Phải."

[...]

Nó sững sờ nhìn Alon, sau đó...

[Hahahahahaha!]

...Bật cười, ngửa người ra sau, như một đứa trẻ.

Nó cười đến chảy nước mắt, đập tay vào bàn. Alon bối rối nhìn nó.

[A, xin lỗi, xin lỗi. Ta đã lâu không nghe thấy một câu chuyện cười như vậy.]

"Chuyện cười? Ta nói thật mà."

[Ngươi nói ngươi đã sử dụng Tự Hiện Thực Hóa?]

Nó hỏi lại, lau nước mắt.

[Ừm, ta hiểu, ta hiểu. Pháp sư nào cũng cần có lòng tự trọng, và cả sự tự tin nữa.]

Nó cười khẩy, nói:

[Nghe này, việc ngươi sử dụng Tự Hiện Thực Hóa là điều không thể. Làm sao một con người tầm thường, chưa lĩnh ngộ "Tâm Cảnh", lại có thể sử dụng Tự Hiện Thực Hóa?]

"...Tâm Cảnh?"

[Thấy chưa, ngươi còn không biết "Tâm Cảnh" là gì, thì làm sao có thể sử dụng Tự Hiện Thực Hóa? Hừ...]

Nó cười nhạo Alon, sau đó đặt tay lên vai cậu, nói:

[Ta công nhận việc ngươi đánh bại Ngoại Thần, nhưng nói dối là không tốt. À, nếu ngươi thấy xấu hổ, ta cho phép ngươi đi xuống, hít thở một chút, rồi quay lại. Đi đi.]

Nó cười khẩy, buông tay. Alon nhìn nó, hỏi:

"...Ngươi nghĩ ta đang nói dối sao?"

[Phải.]

"Nếu ta nói thật thì sao?"

[Nói thật...?]

Nó nhìn Alon với ánh mắt như thể đang nhìn một đứa trẻ cứng đầu, sau đó cười nham hiểm.

[Được rồi, nếu ngươi chứng minh được lời mình nói là sự thật, ta sẽ gọi ngươi là "Chủ Nhân"! Thế nào, ngươi dám thử không?]

Nó thách thức Alon.

"Hãy nhớ lời hứa."

Alon cảnh báo, sau đó kết ấn.

[Được rồi, được rồi! Ta sẽ giữ lời! Nếu ngươi chứng minh được.]

Nó cười nhạo, giọng điệu mỉa mai. Alon thầm nghĩ:

*Mình làm được không?*

Thực ra, với lượng ma lực hiện tại, việc tái hiện Tự Hiện Thực Hóa là điều bất khả thi.

Nhưng đây không phải là thực chiến.

*...Nếu chỉ cần tạo ra một phiên bản thu nhỏ, không cần uy lực, thì ta có thể làm được.*

Alon thầm nghĩ, sau đó bắt đầu niệm chú.

Ma lực tụ lại, hình thành một khối cầu trước mặt Alon.

Nó vẫn mỉm cười khi nhìn thấy khối cầu băng đang dần biến đổi.

Nhưng...

Khi khối cầu băng bỗng nhiên biến thành một tinh thể khổng lồ, và một thanh giáo băng hình thành, nụ cười trên môi nó tắt ngúm.

[...]

"?"

Lần đầu tiên, nó cảm thấy nghi ngờ.

Nó mở to đôi mắt trắng dã, nhìn chằm chằm vào thanh giáo băng, như thể vừa nhìn thấy điều gì đó không thể tin nổi.

Và rồi...

"Băng Tinh Họa Kích."

...Khi Alon niệm chú thuật cuối cùng, và vùng đất băng giá xuất hiện...

[Không thể nào...?!]

...Nó kinh hãi.