"Khà khà khà khà!! Xin thứ lỗi, có vẻ như lão phu đã làm cô sợ hãi rồi!"

"Không, không sao ạ... Cảm ơn vì ông đã để tâm ... nhưng..."

Cô gái dường như không thể giấu được bối rối trước nụ cười hiền hòa của Gruba, ánh mắt cô đảo qua đảo lại.

Vừa kết thúc lời giải thích, bầu không khí gai góc quanh Gruba bỗng chốc tan biến. Có lẽ để không làm cô gái sợ hãi, ông đã buông chiếc búa xuống, dựa nó vào bức tường.

Hiển nhiên, không chỉ có thái độ của Gruba khiến cô gái lúng túng.

"Thiệt cái tình à! Giang sơn dễ đổi, bản tính khó rời. Tất cả những rắc rối này đều do ngươi cứng đầu cứng cổ mà ra đấy."

"Nid ngồi ung dung trên vai Đức Vua thì nói ít thôi."

"Ngươi nói như thể đã phải làm việc vất vả lắm vậy..."

"Các ngươi tề tựu đông đủ chỉ để than phiền sao? Đúng là một khung cảnh hoài niệm!"

"Tại sao ông lại vui mừng thế hả!"

Khi chứng kiến cuộc đối thoại phóng khoáng không kiêng nể của đám người này, càng làm cô gái bối rối hơn.

Đôi mắt cô bất chợt rời khỏi cuộc đối thoại và quay về phía tôi, ánh nhìn tràn đầy bất an, như thể khát khao một lời khẳng định hay chỗ dựa tinh thần.

"À... ờ... mấy người này là...?"

"Tất cả đều là những tâm phúc trung thành của ngài ấy. Ả kia là sinh vật lai giữa Ma Tộc và Thiên Sứ Tộc, đứa nhỏ thó kia con của Chú Lang, ta là dòng dõi Tà Long Nidhogg và ông già kia là thần rèn Gruba. Quả là tuyệt mỹ, phải không nào?"

"Í... N- Nidhogg!?"

"Hử? Ngươi biết đến tên ta sao?"

"Hức ư...ư...!"

Khi Nid ngoảnh lại, cô gái lập tức bật nhảy như một chú chim non hoảng sợ, vội vã rúc mình sau lưng tôi, tìm kiếm chỗ trú ẩn an toàn.

Nói thêm về Nid, cô vốn được biết đến như Thủ Hộ Long của Đế Quốc, tên tuổi khá lẫy lừng.

Từ một chiến binh kiêm linh vật, cô đã leo lên đến địa vị này, đúng là rất đáng gờm.

Dù sao thì, mục tiêu của tôi đã đạt được.

Giờ chỉ còn lại cô gái này...

"À, đúng rồi, tôi chưa biết tên cô. Cô tên gì nhỉ?"

"Aaa... tôi... sao ạ?"

"Này, sao cô lại dùng kính ngữ với tôi thế? Đám người kia mới đáng sợ chứ không phải tôi đâu. Xét về địa vị, rõ ràng tôi còn kém họ một bậc nữa kia... À mà? Phải chăng chính tôi mới là người nên dùng kính ngữ với cô mới đúng chứ?"

"T-tại sao anh đột nhiên lại khiếm tốn thế hả! Thôi kệ vậy... Tôi là Irena Will Iron, ái nữ duy nhất của nhà bá tước Iron."

"Irena [note62057] ... nên gọi cô là Ai-chan hay Lena-chan nhỉ... Tôi thích gọi Lena-chan hơn."

"L-lena-chan á!?"

Tên gọi thân mật ấy khiến Lena-chan phản ứng thái quá, đôi mắt cô lóe lên như những tia sáng lấp lánh. Dường như cô ấy thực sự thích cái tên này ha?

Chứng kiến phản ứng đó, niềm vui trong lòng tôi bùng lên mạnh mẽ, khiến tôi không thể kìm lòng mà vỗ tay dứt khoát để thu hút sự chú ý của mọi người.

"Hỡi tất cả, hãy lắng nghe! Ôn lại kỷ niệm với người quen cũ cũng quan trọng đấy, nhưng tôi đã cam kết sẽ cứu giúp Lena-chan. Như thường lệ, mong mọi người hãy chiều theo những mong muốn ích kỷ có phần thất thường này nhé."

"Hồ, cũng đã một dạo vắng bóng, lại thêm một yêu cầu khó lường từ Thiếu Chủ ư... Khắp cánh tay lão phu như đang ngân vang, rạo rực từng thớ cơ, mong chờ thời khắc để phô diễn tài nghệ."

"Xin hãy giao phó trọng trách này cho tôi ạ! Về những khó khăn mà Bá Tước Lena-chan đang phải đối mặt, trong tâm trí tôi đã hình thành vài kế sách. Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, khả năng giải quyết nằm trong tầm tay!!"

"Ồ quao! Quả là Nifl có khác!"

"Dạ, thưa đức vua! Garm cũng sẽ cố gắng!"

"Đương nhiên ta cũng sẽ không đứng ngoài cuộc! Này gái, đừng lo lắng chi rứa, hãy thả trôi những lo toan và mỉm cười với ánh dương của ngày mai!"

Các thuộc hạ của tôi đồng thanh đáp lại với sự nhiệt thành, mỗi người đều toát ra khí chất riêng biệt.

Dẫu câu chữ thoạt nghe có thể dấy lên bất an, nhưng chính từ trong thanh âm của họ lại vọng lên thứ cảm xúc chân thành đến tận tâm can.

"......"

Tôi không biết Lena-chan đang nghĩ gì trong lòng.

Nhưng với nét mặt căng thẳng và đôi má ửng hồng, ánh mắt cô dõi theo các thuộc hạ của tôi không hề mang chút gì gọi là ác cảm cả.

"Vì cô đã chấp thuận giao kèo, tôi sẽ cống hiến hết sức mình. Niềm tin được trao đổi bằng niềm tin."

"...... Nhưng còn anh là ai...?"

Đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ của Lena-chan nhìn tôi đầy mong chờ.

Tôi khựng lại trong chốc lát, lắng đọng suy nghĩ.

Một cái tên tai tiếng, Helheim.

Ừm, nói kiểu này cũng thú vị đấy.

"——— Danh xưng của ta là Thi Vương. Chúa Tể Quyền Uy của những kẻ ẩn mình trong bóng tối, thủ lĩnh của 'Helheim'."

"Hel... heim..."

Cô ấy thì thào kinh ngạc, tôi không đưa thêm bất kỳ lời giải thích nào khác.

Nhưng cũng chẳng cần thiết, bởi ánh mắt Lena-chan đã tỏ rõ rằng cô ấy đang ngấm ngầm hiểu ra điều gì đó — tôi đã 'đánh trúng' vào tâm khảm của cô ấy rồi.

Danh tiếng - thứ có thể xóa bỏ Tai Tiếng. Cũng là một cái danh uy áp đáng sợ.

Đó là bức tường cản trở lớn nhất đối với những kẻ dám đội lốt Helheim hiện thời.

Và đây chính là bước đệm.

Lời nói của tôi khiến Nifl gật đầu thỏa mãn, Garm nhảy cẫng lên như một đứa trẻ, Nid không hiểu sao lại tỏ vẻ đắc ý, con Gruba thì cười sảng khoái đến mức rung cả vai.

Đây cũng là hành động thiết yếu để kiến tạo một chốn dung thân cho tất thảy mọi người.

Dẫu vẫn cảm thấy ngượng ngùng khi thốt lên... nhưng lần này, tôi sẽ liều mình một phen, đoạn này phải thể hiện ra cái dáng vẻ thật ngầu lòi mới được.

Gạt phăng lượng máu đang dồn lên mặt vì ngại, tôi khoác lên mình chiếc áo choàng kín mít, tạo dáng đầy huyền bí——

"——— Bất Vọng."

"Ma lực từ khắp chốn trên lãnh thổ Gagil đang lũ lượt hội tụ về phía cổ thụ kia. Chắc hẳn nó đã bị ảnh hưởng bởi Ác Ma đến từ Bí Cảnh kề cận mỏ Vehiros… Nguyên do khiến mùa màng thất bát có lẽ khởi sinh từ nơi đó."

"Có phải là cái cây mà Đức Vua từng ruồng bỏ, Ác Ma Thần Thụ đúng không?"

"...... Giờ nó đang lộ rõ bản chất, chẳng còn gì để mà băn khoăn nữa... Nó đã trở thành vật trung gian dẫn dắt tà khí rồi."

"Trước tiên, hãy triệt hạ cổ thụ ấy ngay và luôn!"

"Hơi nóng vội rồi... cần phải điều tra thêm đã."

Sau những lời đó, tất cả đều gật đầu đồng thuận.

Khi tất cả đồng lòng quyết định điều tra cái cây cổ thụ Gagil, Lena-chan dù đang lặng lẽ quan sát, khẽ thở dài, nụ cười yếu ớt thoáng hiện trên khuôn mặt xanh xao ấy.

"Có điều gì khiến cô phiền lòng chăng?"

"Không... chỉ là tôi chán ghét bản thân vì sự bất tài của mình thôi..."

Lena-chan chậm rãi liếc nhìn thanh kiếm treo bên hông, rồi dõi mắt qua các thuộc hạ của tôi xung quanh.

"Đã từng hùng hổ lao vào cứu gia tộc, nhưng cuối cùng chẳng làm nên trò trống gì. Trong khi mọi người, chỉ gặp tôi vỏn vẹn một ngày đã nhanh chóng tìm ra phương hướng... Còn tôi, chỉ đang đứng nhìn như một kẻ ngoài cuộc. Đáng buồn thay, con gái của một bá tước lại vô dụng đến mức ấy."

Lời lẽ của cô ấy đượm nỗi chua xót tự giễu, chấp nhận cái sự thật phũ phàng đó như là điều không thể né tránh.

Nhưng đáng buồn thay là cô ấy không nhìn ra rằng, chính những lời lẽ đó đang tự nhấn chìm cô vào đáy sâu của sự yếu hèn.

Có lẽ, cô ấy đã hiểu lầm ý nghĩa thực sự của sức mạnh rồi.

"——— Lena-chan, tôi không phải là anh hùng gì cho cam."

"...... Dạ?"

"Trái lại, tôi là kẻ lạnh lùng vô tình. Nếu chẳng phải vì cần đến sự giúp đỡ của cô, có lẽ tôi đã dửng dưng ngoảnh mặt, bỏ rơi cô mà bước ra khỏi nơi này từ lâu. Rốt cuộc, việc này vốn không hề liên can gì đến tôi cả. Nhưng —— chính nhờ sự nỗ lực bền bỉ của cô mà tôi vẫn đang đứng ở đây."

"———"

"Cô cũng biết không thể tự mình tháo gỡ gánh nặng đè lên đôi vai ấy. Cô cũng biết thanh kiếm kia ẩn chứa thứ quyền năng gì. Nhưng cô đã bất chấp hiểm nguy để đoạt lấy nó vì gia tộc, phải vậy không? Và chính nhờ sự gan dạ đó mà cô mới gặp được tôi. —— Nếu điều đó không phải là một thành quả đáng tự hào, thì liệu còn gì xứng đáng hơn chứ?"

"......!"

"Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng, nỗ lực của cô đã đạt được kết quả cao nhất. Tôi tin tưởng tuyệt đối vào điều đó."

Đã có thời, tôi từng cứu rỗi cả nhân gian.

Với biết bao hy sinh, tôi đã được thành quả như vậy.

Không bao giờ, dù chỉ một lần tôi tự hạ thấp giá trị của mình. Tôi không thể, và cũng không muốn làm vậy.

Tôi cố nặn một nụ cười trên đôi má của Lena, lau đi những giọt lệ đang tuôn chảy không ngừng.

"Trong thời gian ngắn tới, cô sẽ nắm giữ uy quyền của Helheim, chúng tôi sẽ trở thành đồng minh đắc lực của cô ——— hãy tin tưởng và tận dụng triệt để mọi khả năng mà chúng tôi có, tôi hứa sẽ mang lại kết quả mà cô mong mỏi."

"...... Thiệt tình à, giống như đồ ngốc vậy đó..."

"Ối... trông ngốc thiệt sao? Có lẽ hơi lố lăng quá chăng!? Cô nói vậy khiến tôi buồn lắm đó."

"Ha ha... ý tôi không phải vầy đâu... tức là anh ngầu đến ngốc luôn đó."

Nước mắt đã ngừng rơi, đôi mắt của Lena giờ đây rạng ngời hơn bao giờ hết.

Tôi nhẹ nhàng buông tay, xoay người đối diện với đám thuộc hạ trung thành.

Ánh mắt họ đồng loạt hướng về phía tôi, rực lên ngọn lửa hy vọng, như thể mỗi lời tôi sắp thốt ra đều mang theo sức nặng thay đổi vận mệnh.

Lòng tin cậy và sự sùng kính họ gửi trao tựa như khắc sâu vào tận đáy tâm khảm tôi... khiến trái tim tôi không thể không đáp lại.

Chỉ lần này thôi, duy nhất lần này.

Tôi tự nhủ trong thâm tâm. Với một nụ cười khẽ khàng trên môi, tôi cất lời.

"——— Helheim, bắt đầu tác chiến."

"——— Bọn thuộc hạ lĩnh mệnh!"