Những cậu ấm cô chiêu quý tộc được nuôi dưỡng trong môi trường an toàn với những giáo viên xuất sắc và trang thiết bị hiện đại. Họ được dạy dỗ cẩn thận trong suốt ba năm tại học viện, để không bỏ cuộc, không nản lòng, không gục ngã, làm sao họ có thể yếu đuối được chứ?.

Tuy nhiên, chính vì vậy mà họ không thể nào trở thành những kẻ mạnh thực sự, đó là quan điểm của Kai Est Glaive. Hoặc có lẽ nên gọi đó là kinh nghiệm của cậu.

Những học sinh xuất sắc có thể sử dụng ma thuật và võ kỹ ở mức khá. Họ được học cách đối phó với nhiều tình huống khác nhau, tưởng tượng ra nhiều loại đối thủ và thậm chí còn được học cả chiến thuật. Họ sở hữu sức mạnh vượt trội so với những hiệp sĩ bình dân. Nhưng như vậy là chưa đủ. Với trình độ đó, họ không thể nào sánh được với những người sở hữu tài năng thiên bẩm và kinh nghiệm thực chiến dày dặn.

Năm ngoái, học viện Hoàng Gia Spada đã bị loại ngay từ vòng đầu tiên. Năm nay, họ không có bất kỳ đặc quyền nào. Họ bắt đầu từ vòng đầu tiên và hôm nay, ngày 11 tháng Thái Dương, họ đã lọt vào trận chung kết. Kai không cảm thấy bất ngờ về kết quả này. Bởi vì năm nay, học viện Hoàng Gia Spada  có cậu và Saphire, hai mạo hiểm giả hạng 5, những người đã từng trải qua chiến tranh thực sự.

Đối thủ của Kai ở vòng đầu tiên là một kiếm sĩ ma thuật. Nhưng anh ta không mạnh bằng Nero. Ở vòng hai, đối thủ của cậu là một nữ sinh sử dụng giáo. Nhưng tất nhiên, cô ta không mạnh bằng Sariel. Ở vòng ba, đối thủ của cậu là một kiếm sĩ sử dụng đại kiếm, cũng là một kẻ cuồng sức mạnh giống như cậu. Nhưng anh ta chẳng là gì so với Kurono.

Yếu đuối. Tất cả bọn họ đều yếu đuối. Những cậu ấm cô chiêu được nuông chiều từ bé không thể nào là đối thủ của cậu.

Dù bị Saphire mắng là quá tự cao tự đại nhưng Kai vẫn luôn chiến đấu hết mình. Ngay cả khi cậu chắc chắn rằng mình có thể hạ gục đối thủ chỉ bằng một đòn, cậu vẫn cố gắng để đối phương sử dụng hết khả năng của mình. Kai nghĩ rằng đó là phép lịch sự tối thiểu trong một trận đấu. Vì đây không phải là trận chiến sinh tử, nên cả hai bên đều có thể thoải mái tung hết sức mạnh của mình.

"Kai, tớ đã nói với cậu rồi đấy."

"Ừ, lần này, tớ sẽ tấn công hết sức ngay từ đầu."

Đối thủ của họ trong trận chung kết là Học Viện Đế Quốc Avalon, đội đã giành chiến thắng năm ngoái với thành tích toàn thắng cả năm trận.

Người tiên phong của Học Viện Đế Quốc là Celis Ann Arklight, hội trưởng hội học sinh, một kiếm sĩ ma thuật có sức mạnh ngang ngửa Nero. Kiếm sĩ tiên phong của học viện Hoàng Gia Spada có trình độ kém hơn Kai hai bậc. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận thất bại.

Học Viện Đế Quốc tiếp tục giành chiến thắng ở trận thứ hai. Học viện Hoàng Gia Spada  đang đứng trước nguy cơ bị loại.

Tuy nhiên, Saphire Maya Hydra, thiên tài Necromancer của học viện Hoàng Gia Spada , đã xuất hiện ở vị trí trung phong và chặn đứng đà chiến thắng của đối phương. Mặc dù chênh lệch sức mạnh là rất lớn, nhưng Saphire đã tra tấn đối thủ một cách tàn nhẫn trước khi kết liễu, mang về chiến thắng đầu tiên cho học viện Hoàng Gia Spada.

Ở trận đấu tiếp theo, Trường Thần Giáo Kiếm Vương đã chiến đấu ngoan cường và giành chiến thắng sát nút. Số phận của trận đấu được quyết định ở trận đấu cuối cùng.

"Giành chiến thắng đi."(Saphire)

"Không cần cậu phải nói."(Kai)

"Không phải vì Spada, cũng chẳng phải vì cậu đâu. Tớ chỉ muốn nhìn thấy khuôn mặt méo mó vì thất vọng của Nell thôi."(Saphire)

"Cậu thật là ác độc."(Kai)

Sau khi buông vài lời trêu chọc với Saphire, Kai đeo kiếm lên lưng và bước vào đấu trường, nơi hàng vạn khán giả đang háo hức chờ đợi.

Vũ khí của Kai tất nhiên là thanh đại kiếm hai lưỡi kiểu Spada quen thuộc - nhưng đó chỉ là hàng giả.

Họ không được phép giết người trong trận đấu. Nhưng họ cũng phải chiến đấu hết mình và việc sử dụng vũ khí tốt cũng là một phần của việc chiến đấu hết mình.

Tuy nhiên, nếu sử dụng vũ khí thật, nguy cơ tử vong sẽ tăng cao. Nói cách khác, rất khó để kiểm soát lực khi sử dụng kiếm thật.

Vì vậy, "Ảo ảnh khí - Virtual Arms" đã được phát triển.

Nó cho phép tạo ra những vũ khí giả giống hệt vũ khí thật. Hình dạng, trọng lượng, và quan trọng nhất là ma thuật phụ trợ. Nhà san xuất  thậm chí còn tuyên bố rằng nó có thể tái tạo cả lời nguyền... Tóm lại, nó có thể tạo ra bản sao hoàn hảo nhưng không có sát thương.

Cảm giác sử dụng giống hệt vũ khí thật. Tuy nhiên, vì vũ khí không có thực thể nên lưỡi kiếm sẽ xuyên qua cơ thể đối phương khi tấn công. Chỉ cần như vậy là đủ để trọng tài quyết định kết quả trận đấu.

Còn về trang bị phòng thủ, họ được phép sử dụng đồ thật, miễn là nó không có khả năng tấn công.

Và thế là, Kai bước vào đấu trường với thanh kiếm giả trên lưng.

"— Ufufu, không ngờ chúng ta lại thực sự chiến đấu với nhau."

Giữa tiếng hò reo vang dội của hơn năm vạn khán giả, Kai nghe thấy giọng nói trầm lặng của Nell.

Hai đại diện của hai trường đứng đối diện nhau, trên sàn đấu bằng gạch trắng tinh, không có bất kỳ dấu vết chiến đấu nào.

"Anh cũng không ngờ mình lại đấu với em, Nell."

Kai chợt nghĩ, không biết Nero có tức giận không, anh trai của Nell khá là bảo bọc em gái.

Quốc vương Miraldo cũng được mời tham dự trận chung kết hôm nay, như một nghi thức truyền thống của Avalon. Kai không biết Nero có mặt ở khu vực VIP hay không. Với tính cách lười biếng của Nero, chắc hẳn cậu ta sẽ không đến.

"Nhưng anh sẽ chiến đấu hết mình!"

"Cảm ơn anh. Hãy cùng nhau tạo nên một trận đấu đáng nhớ."

Sau khi chào hỏi theo nghi thức hiệp sĩ, Kai và Nell di chuyển đến vị trí của mình.

Thiên tài kiếm sĩ của Spada và công chúa của Avalon đối mặt với nhau. Kai đứng ở phía không có mái chenên  ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên dáng vẻ oai phong của cậu. Còn Nell đứng ở phía có mái che, bóng tối bao phủ lấy cô, tạo nên một khí chất uy nghiêm, đáng sợ, như một con quái vật ẩn nấp trong bóng tối.

Không khí căng thẳng bao trùm đấu trường.

"— Bắt đầu!"

Vị trọng tài mặc trang phục giáo sĩ trắng tuyên bố bắt đầu trận đấu.

"Ah!?"

Nell biến mất trong tích tắc - không, thị lực siêu phàm của Kai vẫn kịp nhìn thấy động tác của cô.

Nell lao đến chỗ Kai với tốc độ kinh hoàng, thu hẹp khoảng cách gần 10 mét trong chớp mắt. Cô dang rộng đôi cánh, lướt đi như bay, vừa di chuyển theo đường zig zag, vừa né tránh tầm nhìn của đối phương.

Một kỹ thuật "Tốc hành - Air Walker" đáng kinh ngạc. Không, nó không phải là kỹ thuật thông thường, mà là kỹ thuật được Nell cải tiến, kết hợp với động tác của đôi cánh và nguyên lý ma thuật.

Người bình thường sẽ không thể nào theo kịp tốc độ của Nell và sẽ mất dấu cô. Nhưng đối với một kiếm sĩ, nó không phải là bất khả thi.

Lý do Kai suýt chút nữa đã mất dấu Nell không chỉ vì tốc độ của cô, mà còn vì cô đã sử dụng ma thuật che giấu một cách tinh vi. Hình ảnh của Nell trong mắt Kai trở nên mờ nhạt. Dù mái tóc đen buộc đuôi ngựa và bộ trang phục Miko đỏ trắng rất nổi bật nhưng sự hiện diện của cô lại trở nên mờ nhạt, như thể sắp hòa vào khung cảnh của đấu trường.

(Cô ấy đã sử dụng ảo thuật lên đôi cánh sao!?)

Khi Kai nhận ra điều đó thì Nell đã ở ngay trước mặt cậu.

Kai phản xạ rút kiếm và tung ra một nhát chém.

"— Uoooooh!"

"Clang!", một tiếng kim loại va chạm vang lên, nhát chém của Kai bị chặn lại một cách dễ dàng.

Thứ chặn đòn tấn công của Kai là chiếc găng tay bạc bao phủ tay phải của Nell. Viên ngọc đỏ trên mu bàn tay trông rất nổi bật.

Lý do Nell có thể chặn được lưỡi kiếm ảo ảnh là vì cô ấy cũng đang sử dụng "Ảo ảnh khí - Virtual Arms". Hai vũ khí "Ảo ảnh khí - Virtual Arms" có thể tương tác với nhau, tạo ra cảm giác như vũ khí thật khi va chạm, đỡ đòn, hay đấu kiếm.

Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là Nell đã dễ dàng chặn được đòn tấn công của Kai. Hoặc có lẽ, điều đáng ngạc nhiên hơn là cô ấy đã tung ra một đòn tấn công sắc bén ngay sau đó.

"Nhất thức - Triệt!"

Một cú đánh bằng lòng bàn tay, hướng vào bụng Kai. Nell cũng đeo một chiếc găng tay trắng ở tay trái. Nhưng viên ngọc trên mu bàn tay lại có màu xanh lam.

Cú đánh nhanh và mạnh như thể một lưỡi kiếm thật sự. Nhưng Kai biết rõ sức mạnh thực sự của "Nhất thức - Triệt!", kỹ thuật tấn công đầu tiên của Jujutsu, môn võ mà Nero cũng sử dụng.

Dù đang ở tư thế bất lợi sau khi bị chặn kiế  nhưng Kai vẫn dồn hết sức lực lùi lại để tránh đòn tấn công chí mạng đó.

"— Hú hồn!"

Sau khi tiếp đất an toàn, Kai thốt lên, thở phào nhẹ nhõm vì bụng mình vẫn còn nguyên vẹn.

Không ai trong đấu trường cười nhạo Kai. Bởi vì cậu là người đầu tiên có thể né được đòn tấn công đầu tiên của Nell kể từ khi cuộc thi bắt đầu.

"Quả nhiên là Kai-san."

Nell không truy đuổi, cô mỉm cười và nói.

"Heh heh, anh đã thấy Nero sử dụng chiêu đó rồi, nên—"

"Bụp!"

Kai đột ngột phun ra một ngụm máu. Cậu ho dữ dội, máu hòa lẫn với nước bọt trào ra từ miệng.

"Khụ... khụ... trúng rồi sao... chết tiệt, sức mạnh kinh khủng thật đấy, Nell."

"Xin lỗi. Đòn tấn công của em không sử dụng "Ảo ảnh khí - Virtual Arms", nên nó vẫn gây sát thương."

Kai biết điều đó. Trong trận đấu an toàn này, nơi "Ảo ảnh khí - Virtual Arms" được sử dụng, ngoại lệ duy nhất là tấn công bằng chính cơ thể, hay còn gọi là thể thuật, võ thuật.

Họ sử dụng chính cơ thể của mình. Không thể nào thay thế tay chân bằng ảo ảnh được.

Nhưng thể thuật không bị cấm. So với vũ khí hay ma thuật, sát thương của thể thuật ít nguy hiểm hơn nhiều. Nếu bị thương, đội ngũ y tế sẽ chữa trị ngay lập tức.

Tuy nhiên, đôi tay của Nell lúc này chẳng khác nào vũ khí chết người.

Tất cả những người bị Nell tấn công bằng "Nhất thức - Triệt!" đều phun ra một ngụm máu, bị hất văng và đâm sầm vào tường trắng của đấu trường.

Sức mạnh khủng khiếp của Nell khiến mọi người nghĩ rằng có lẽ thể thuật sẽ bị cấm vào năm sau.

"Nhưng Kai-san  sẽ ổn thôi, phải không?"

Nụ cười rạng rỡ của công chúa khiến Kai rùng mình.

Nhưng cơ thể cậu run lên không phải vì sợ hãi. Đó là sự phấn khích của một chiến binh.

"Tất nhiên rồi! Tuyệt vời đấy Nell, giờ thì anh có thể chiến đấu hết mình rồi!"

Kai nhổ ra ngụm máu cuối cùng và giơ cao thanh đại kiếm. Cơ thể cậu đã ngừng run rẩy.

Thay vào đó, một luồng khí màu xanh nhạt bắt đầu tỏa ra từ cơ thể cường tráng của cậu.

"Fufu, giờ thì em đã hiểu tại sao anh trai em lại thân thiết với Kai rồi."

Nell mỉm cười và nhẹ nhàng vào tư thế chiến đấu của Jujutsu.

"Tới đây—"

Trận chung kết của Cuộc Tuyển Chọn Hiệp Sĩ đang đi đến hồi cao trào.

"— Woa! Nguy hiểm thật!"

Kai lùi lại sau một pha giao tranh quyết liệt với Nell.

Cậu đã kích hoạt ân huệ "Bất diệt đấu sĩ - Svardias", nâng cao sức mạnh thể chất và chiến đấu hết mình. Phong cách kiếm thuật đại kiếm của Glaive, với những nhát chém mạnh mẽ và những combo như vũ bão lại không hiệu quả trước Jujutsu của Nell.

Hoặc có lẽ, Kai phải thừa nhận rằng... cậu kém Nell một bậc.

"Cuối cùng thì em cũng nhìn thấy được đường kiếm của anh rồi. Tuyệt vời thật đấy. Em cứ nghĩ đại kiếm chỉ là vũ khí dùng sức mạnh, nhưng... kiếm thuật của anh thật đáng kinh ngạc."

Lần thứ bao nhiêu rồi Kai cảm thấy ớn lạnh sống lưng khi nghe Nell nói vậy.

Cậu đã gặp khó khăn trong việc tấn công Nell, người có khả năng phòng thủ vững chắc, và giờ đây cậu nhận ra rằng, cô ấy vẫn chưa sử dụng hết khả năng của mình.

Và hơn nữa, phong cách kiếm thuật đại kiếm của Glaive, trong mắt người ngoài chỉ là những nhát chém đầy sức mạnh, lại ẩn chứa những nguyên lý mà Nell đang dần khám phá.

Kai nhớ lại lần đầu tiên cậu chiến đấu với Nero. Cảm giác cũng tương tự như vậy.

Quả nhiên là anh em ruột. Tài năng chiến đấu thiên bẩm đã được di truyền trong dòng máu Elroad.

"Heh, cái đó thì..."

Cơ thể Kai nóng bừng, ướt đẫm mồ hôi. Trong khi đó, Nell vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh như lúc ban đầu. Sức mạnh của cô ấy thật sự là vô đáy.

Kai biết rõ những kỹ thuật của Jujutsu qua những lần giao đấu với Nero.

Từ "Nhất thức - Triệt!", kỹ thuật tấn công đầu tiên mà cậu đã chứng kiến, đến "Nhất thức - Lưu", kỹ thuật phòng thủ có thể biến thành đòn ném. Và rồi "Nhị thức - Thấu", "Nhị thức - Phản", Kai cũng đã được chứng kiến trong trận đấu này. Biết đâu, cô ấy còn thành thạo cả Tam thức và Tam thức biến hóa những kỹ thuật mà ngay cả Nero cũng hiếm khi sử dụng.

Kai chưa từng thấy ai sử dụng Jujutsu ngoài Nero, nhưng nếu đây là một môn võ phổ biến, thì chắc chắn Nell đã đạt đến cảnh giới thượng thừa.

Lý do Kai bị dồn ép đến vậy không chỉ vì võ thuật thượng thừa của Nell, mà còn vì khả năng của đôi găng tay trắng mà cô ấy đang đeo. Dù đây là lần đầu tiên Kai nhìn thấy chúng, nhưng Saphire đã tìm hiểu về chúng trong suốt cuộc thi, nên cậu biết tên và bí mật của chúng.

Tên của chúng là "Thiên không long trảo "Thanh thiên" "Hồng dạ"". Bảo vật quốc gia của Avalon, được lưu truyền trong hoàng tộc Elroad.

Chúng được tạo ra từ vảy của một con Bạch Long  hung dữ đã từng tấn công Avalon.

Lớp giáp bạc lấp lánh được làm từ Orichalcum, kim loại thần thánh, kết hợp với vảy Bạch Long. Hai viên ngọc đỏ và xanh trên mu bàn tay là mắt của con Bạch Long được chế tác tinh xảo.

Chính hai viên ngọc đó đã ban cho đôi găng tay rồng trắng này những khả năng đặc biệt.

(Phản xạ và Hấp thụ, thật là gian lận...)

Kai đã trực tiếp cảm nhận được sức mạnh của chúng trong trận đấu. Viên ngọc đỏ "Hồng dạ" ở tay phải sở hữu khả năng "Phản chấn", còn viên ngọc xanh "Thanh thiên" ở tay trái sở hữu khả năng "Hấp thụ".

Nhờ vào "Phản chấn" của "Hồng dạ", Nell đã dễ dàng chặn được nhát chém đầu tiên của Kai. Với sức mạnh của Nell và đôi găng tay, cô ấy có thể hóa giải tất cả những đòn tấn công như vũ bão của Kai.

"Phản chấn", đúng như tên gọi, có thể phản lại mọi loại năng lượng. Từ những đòn đánh bằng tay, nhát chém bằng kiếm, cho đến ma thuật lửa, ma thuật ánh sáng.

Còn "Hấp thụ" thì ngược lại, nó có thể hấp thụ mọi loại năng lượng. Bình thường, nó chỉ hấp thụ ma lực, nhưng điều đáng ngạc nhiên là, "Thanh thiên" còn có thể hấp thụ cả động năng.

Kai đã rất sốc khi "Đại đoạn kích phá - Break Impact", kỹ năng sở trường của cậu, bị "Thanh thiên" hấp thụ hoàn toàn.

(Nhưng cô ấy không phải là bất khả chiến bại. Chắc chắn khả năng của đôi găng tay có giới hạn.)

Nếu "Phản xạ" và "Hấp thụ" có thể hoạt động vô hạn, thì Nell sẽ trở thành kẻ mạnh nhất thế giới. Nhưng điều đó là không thể. Ma thuật và sức mạnh của rồng không thể nào tạo ra một khả năng toàn năng như vậy.

Cả "Phản xạ" và "Hấp thụ" đều có giới hạn. Nếu vượt quá giới hạn, lớp phòng thủ sẽ bị phá vỡ.

(Nhưng sức mạnh của mình chưa đủ để phá vỡ nó...)

Ít nhất, với sức mạnh hiện tại, Kai không thể nào áp đảo Nell bằng sức mạnh. Ngay cả khi cậu sử dụng hết sức mạnh của ân huệ, khả năng của đôi găng tay và trên hết là kỹ thuật Jujutsu thượng thừa của Nell, sẽ dễ dàng hóa giải mọi đòn tấn công của cậu.

(Chỉ còn cách đánh cược thôi sao?)

Một canh bạc không có lợi cho cậu.

Nhưng sau khi chứng kiến tài năng và sức mạnh khủng khiếp của Nell, Kai nhận ra rằng cậu phải chấp nhận rủi ro.

Cậu không do dự. Muốn đánh bại kẻ mạnh, cậu phải đánh cược. Đánh cược mạng sống của mình. Chỉ khi chiến thắng trong canh bạc đó, cậu mới có thể trở nên mạnh hơn.

Cậu không có lý do gì để chùn bước. Cậu sẽ chấp nhận thử thách.

Kai giơ kiếm lên, chuẩn bị cho đòn tấn công cuối cùng. Cậu biết rằng mình sẽ không chết, nhưng chắc chắn cậu sẽ phải nằm viện một thời gian.

"Được rồi, tới đây-- Ơ, Nell?"

Kai đột ngột dừng lại.

Không phải vì Nell đã tấn công trước. Mà ngược lại, cô ấy đang sơ hở.

Nell không nhìn Kai. Cô ấy đang nhìn về một hướng khác, với lưng quay về phía Kai, lộ ra đôi cánh trắng muốt.

"Sao vậy?"

Kai không nghĩ rằng Nell đang giở trò. Chắc chắn cô ấy đã cảm nhận được điều gì đó quan trọng hơn cả trận đấu này.

"... Em cảm nhận được... một nguồn năng lượng khổng lồ."

"Hả? Em đang nói gì-- Ah!?"

Kai cảm nhận được "nguồn năng lượng khổng lồ" mà Nell vừa đề cập đến, chậm hơn cô ấy một nhịp.

Đó là ma lực. Dù ở rất xa, nhưng nó vẫn tỏa ra một áp lực khủng khiếp, khiến Kai rùng mình.

"Cái quái gì thế này..."

"Nguy hiểm! Mọi người, hãy chạy đi! Nó rất nguy hiểm—"

Ngay khi Nell hét lên, Kai nhìn thấy một tia sáng lóe lên từ dãy núi phía xa—