Tiếng nói máy móc theo sóng điện lan truyền khắp vùng trời chiến trường.

『Faceless gọi hệ thống mạng số 1.』

『Bắt đầu chiến dịch quét sạch.』

『Toàn bộ [Legion] trong khu vực rời khỏi trạng thái nghỉ.』

『Nhắc lại. Bắt đầu chiến dịch quét sạch.』

『Mục tiêu chiến trường phía đông liên bang Geade.』

『Chiến trường phía bắc hợp chủng quốc Roa Graecia.』

『Chiến trường phía nam liên minh Wald.』

『Chiến trường phía tây nước cộng hòa San Magnolia』

『Thông báo toàn bộ [Legion] trong hệ thống.』

『Bắt đầu tiêu dịch quân địch.』

†

Cùng ngày, cùng lúc đó.

Trong binh đoàn Nordlicht thuộc sư đoàn 177 cánh quân phía tây liên bang Gaede, một sĩ quan quân đội bất chợt nhỏm người dậy.

†

Mơ thấy bị ngã xuống vực.

“---Dậy đi.”

Những lời trên phát ra cùng lúc việc đầu cậu va vào thành giường. Raiden xoa tay lên chiếc cổ có chút nhức, ngồi dậy khỏi chiếc giường.

Căn phòng chật hẹp không được thắp sáng, Shin đứng trong ánh trăng mờ ảo, trên tay vẫn đang cầm chiếc gối vừa kéo ra.

“Này… Cậu định đánh thức hay đánh tớ thế hả.”

“Không có thời gian nói nhảm đâu.”

Shin ngắn gọn trả lời.

Trong giọng nói mang theo vẻ khẩn trương.

Dù đang là giữa đêm nhưng cậu lại nghiêm chỉnh mặc bộ quân phục màu gỉ sét của quân đội liên bang.

Cơn buồn ngủ của Raiden biến mất ngay lập tức.

“...Cuối cùng đã đến?”

“Đúng thế.”

Bên ngoài cửa sổ, vùng trời phía tây xa xôi--- đám mây màu bạc của phiên bản quấy nhiễu điện từ đã che đi cả bầu trời đêm.

“Số lượng quân địch thế nào?”

“Chẳng buồn đếm nữa. Cứ như bảy phong ấn bị mở ra rồi ấy.”

“Trò đùa này ai mà hiểu được chứ.”

Thấy Shin lạ đến mức đi nói đùa là đủ hiểu tình hình khó khăn ra sao.

Đôi mắt màu đỏ híp xuống nhìn về phía bên kia chiến trường hiện lên vẻ lạnh lẽo.

“...Tình hình coi bộ là tồi tệ nhất trong những gì tôi dự đoán rồi, coi như nát. Đội quân tấn công ba quốc gia kia có một phần chuyển hướng về liên bang. Coi bộ đối với [Legion] thì chiến trường phái tây này là khu vực quan trọng nhất rồi.”

“Vinh dự quá nhỉ.”

Raiden tự giễu đáp lời, vung chân một cái đứng dậy.

Ánh trăng xanh lam mờ ảo chiếu lên một bên mặt Shin. Raiden quay qua nhìn cậu, cau mày nói.

“...Cậu---”

“---Trận chiến hôm nay nên cài đặt đồng bộ giác quan về mức thấp nhất thì hơn.”

Không muốn giấu nữa, hay tử thần mặt sắt này cũng không còn giấu được nữa? Đôi mắt màu đỏ nhìn cậu chứa đựng vẻ vui sướng mà bất lực.

Khuôn mặt trắng muốt có chút thiếu huyết sắc, trong đó chỉ có một phần là do ánh trăng chiếu vào. Đôi mắt đỏ trông khá là méo mó vì nỗi khổ sở ập tới không hồi kết.

“Nếu không cần thiết thì cố gắng đừng đồng bộ với tôi… Chính tôi cũng tưởng mình đã quen rồi, nhưng đêm nay quả thực là không thể chịu nổi.”

Linh hồn đóng băng do tiếng ai oán của hồn ma. Đến một tử thần nghe thấy tiếng kêu gào của người anh trai tìm kiếm đã lâu nhưng cũng không chút sợ hãi, giờ còn như vậy…

“---Rõ rồi.”

“Việc chuẩn bị xuất quân giao cho cậu, đi đánh thức mọi người đi.”

“Cậu định---”

Shin nhìn Raiden, ngón tay gõ trên bao đựng khẩu súng ngắn. Đó không phải khẩu súng ngắn quân liên bang phát cho các người điều khiển người máy để tự sát. Mà là phiên bản cỡ lớn của quân đội nước cộng hòa cũ.

“Giờ không phải lúc giữ im lặng nữa rồi--- Tôi sẽ đánh thức toàn binh đoàn.”

Báo động đột xuất như vậy là chuyện thường thấy trong quân đội, nhưng đang yên giấc nồng lại bị đánh thức như vậy sẽ khiến các processor bực bội.

Chưa kể đó không phải quân lệnh chính quy mà hành động tự tiện của binh đoàn trưởng. Kể cả cậu có ghê gớm cho tử thần, nhưng không có còi báo động, rada cũng không quét được gì, sẽ khiến mọi người phẫn nộ.

“Khốn nạn, tên đó mà dám bảo đây chỉ là huấn luyện thì tao kiểu gì cũng bắn nhầm cho xem, thứ tử thần mặt sắt…”

“Hay để tao đi giết thằng đấy luôn, đạn lạc thôi mà.”

Nhận được lệnh chuẩn bị xuất quân, trong nhà kho chứa [Juggernaut] vang lên tiếng la hét của các nhân viên bảo trì sửa chữa, tiếng cần cẩu chuyển động, tiếng động cơ xe chuyển tải đạn pháo và pin năng lượng, vừa khẩn trương vừa nhốn nháo. Nghe thấy mấy processor thầm bàn tán giữa tiếng ồn, Bernault đúng lúc đi qua hừ một tiếng.

“Chỉ với mấy đứa kém cỏi như các cậu mà cũng đòi ấy hả. Còn không nhớ lại lúc mới được bố trí vào binh đoàn, ai định làm loạn lại bị ăn đòn đây.”

Lúc đó họ còn chưa biết Shin là 86. Thấy bộ dạng đầy vẻ quý tộc của cậu, cứ tưởng cậu dễ bị bắt nạt nên chống đối, cuối cùng có kha khá người gặp một bài học để đời.

“Nhưng thưa ngài…”

“Chẳng qua các cậu không phân công vào tiểu đoàn của binh đoàn trưởng, thế nên không biết. So với rada hay mấy thứ khác thì binh đoàn trường còn biết đường đi nước bước của đám sắt vụn kia hơn.”

Bất chợt tiếng còi báo động vang lên.

Tiếng la hét và nhộn nhạo im bặt. Chỉ có tiếng còi báo động đen đủi vang lên trong tai mọi người.

Đó là tiếng còi báo động [Legion] tấn công.

Thấy các processor nhìn mình, không nói lên lời, Bernault chỉ nhún vai.

“...Thấy chưa.”

Trong một góc hàng tuyến phòng thủ số một, bên trong lớp chiền hào và công sự kiên cố, đội quân bộ binh mặc giáp cường hóa trở nên khẩn trương, nuốt nước bọt chờ quân địch tới.

Chiến trường phía tây chủ yếu là phế tích và rừng rậm, nhưng đen là ở nơi đây lại không có hai địa hình đó. Nhưng để kháng cự thế công mạnh mẽ của [Legion], các công sự phòng thủ được xây dựng vô cùng kiên cố, được thiết kế tỉ mỉ có thể hỗ trợ hỏa lực cho nhau. Chiến hào xây lên nhiều ngã rẽ vuông góc, giảm uy lực súng đạn quân địch, lại thêm khu mìn chống tăng được bố trí dày đặc và đội ngũ pháo chống tăng 88 mm nằm phía sau trận địa.

Nếu hỏi có điều gì tốt lành ư? Tiếng còi báo động cất lên sớm, thế nên quân đội người máy đóng quân gần đó đã đi tới kịp, cho họ được yên tâm, giảm bớt đi nỗi sợ cái chết và bóng tối từ bản năng.

“---Đội trưởng.”

Một sĩ quân trong bộ giáp cường hóa chỉ về phía trước. Bên kia đường chân trời, bất chợt xuất hiện một số bóng dáng màu gỉ sét, còn u ám, lạnh lẽo, hung tợn hơn cả màn đêm, lại có chút cảm giác siêu thực.

Tích tắc sau, đường chân trời ngút tầm mắt bị bao trọn bởi màu gỉ sét.

“Thế này…!”

Như thể sóng thần ập tới. Ngọn sóng rũ xuống, vô số bóng đen lướt qua đường chân trời, biến thành sóng thần cuốn trôi mọi thứ, biến thảo nguyên xanh lam chỉ trong tích tắc biến thành biển màu gỉ sét. Từng âm thanh máy móc chuyển động vang tới, lấy số lượng kinh người, biến thành tiếng sóng ồ ạt không hồi kết, chưa kể lớp sóng đầu đã đi rất xa, vẫn có từng cơn sóng khác hiện lên trên đường chân trời, cứ như thể mênh mông không hồi kết như biển cả.

Đó không phải cảnh tượng nên xuất hiện trong thế gian này.

Nhìn đi chỉ thấy vô cùng âm u. Không có tiếng gào thét hung hăng, bóng tối đen đủi cứ thế lặng lẽ lan ra.

Đó chính là--- toàn bộ.

“[Legion]...”

Dicit ei legio nomen mihi--est quia multi sumus.

Tiếng sấm sét vang tới từ phương xa.

Tiếng đạn pháo khiến cho bầu trời rung chuyển lao xuống như từng nhát búa.

Phiên bản pháo tầm xa đang bắn phá. Hẳn có rất ít người nghĩ ra được câu trả lời này. Khung cảnh trước mặt siêu thực như vậy mà--- Như cảnh ngày phán xét trong kinh thánh cổ, một cảnh tượng đầy sắc màu tôn giáo.

Phát đầu nã tại hậu phương quân đội liên bang, lệch khỏi hàng phòng thủ quân đội liên bang rất nhiều.

Sau đó phát thứ hai nã trên quân đội tiền phương, đã giảm sai số đi nhiều.

Đó không phải bắn trượt. Cách tấn công của pháo binh là ẩn náu tại vị trí cách mục tiêu tầm vài chục km mà nã pháo. Các phát pháo đầu chỉ là các phát bắn thử để điều chỉnh mục tiêu, sau khi bắn thử xong dĩ nhiên sẽ đến---

“Đạn pháo đến---!”

Uỳnh uỳnh uỳnh.

Hàng loạt đầu đạn pháo bắn ra, khiến bầu trời đêm màu bạc bị màu đen che đi một phần, sau đó trút xuống chiến hào, phát nổ.

Sóng xung kích mạnh mẽ của đầu đạn 155 mm lướt trên mặt đất, sau một khoảnh khắc, các mảnh vỡ của đạn pháo cao tốc biến thành các viên đạn xé tan cả chiến hào lẫn bộ binh mặc giáp.

Sau đó lại là một lớp đạn pháo, một lớp nữa, lại một lớp nữa. Mỗi phát đạn pháo đêu có thể gây sát thương cho nửa số người trong bán kính 45 met, mà hiện tại có hàng chục, hàng trăm phát pháo kích như mưa trút xuống, hủy diệt, biến mọi tiếng kêu la gào thét thành ảo ảnh, như thể rơi xuống địa ngục không hồi kết.

Bộ binh mặc giáp bị hỏa lực bao vây không thể cựa quậy, con sóng màu gỉ sét đã cuốn tới trước trận địa của họ.

Từng khẩu pháo xen kẽ, đội quân phiên bản tăng hạng nặng tạo thành đội hình hình thang, tiến tới.

Phiên bản pháo tầm xa vẫn liên tục nã pháo, nhưng đám [Legion] không biết sợ là gì vẫn cứ tiến tới giữa làn đạn pháo. Bằng lớp giáp dày không gì phá nổi cộng thêm trọng lượng siêu trọng hơn 100 tấn, mọi chướng ngại vật trong hàng tuyến phòng thủ bạc nhược bị chúng trực tiếp đè sụp.

Thấy một đội quân phiên bản trinh sát lao lên trước nhất, quân đội bộ binh mặc giáp hiểu được ý quân địch nên lạnh hết cả lưng.

Trước tiên nã pháo liên hoàn phía trước mặt đội quân [Legion] để mở đường tiến vào khu vực mìn, sau đó cho phiên bản trinh sát tiến vào bên trong khu đất vốn dĩ đã bị bắn phá gần hết mìn.

Một ít mìn chống tăng may mắn còn sót lại sau màn nã pháo, chỉ còn phá hủy được vài cỗ [Legion].

Phiên bản tăng hạng nặng không chút thương xót, dẫm nát xác đồng đội mà tiến tới. Nhằm bảo vệ các phiên bản tăng hạng nặng có giá trị chiến lược cao mà các phiên bản trinh sát hi sinh bản thân, mở ra một tuyến đường trong khu vực mìn, nếu là loài người thì chuyện này không bao giờ làm được, chỉ có người máy chiến đấu mới thực hiện được thứ hành động điên rồ như vậy.

Những con thú sắt bước qua được khu mìn không chút hao tổn, đi tới phía đằng trước chiến hào xơ xác sau màn nã pháo của bộ binh mặc giáp.

“Khốn nạn, giữ vững hàng tuyến, dù chết không lùi! Cho dù có chết cũng không được lui lại! Đám chó chết này---!”

Nghe được tiếng còi báo động, không chỉ lính hay các sĩ quan và sĩ quan cấp úy, cả các sĩ quan chỉ huy cấp tá và cấp tướng cũng thức dậy, qua loa mặc bộ quân phục theo đúng tiêu chuẩn tối thiểu nhất liền đi tới khu vực làm việc của mình.

Rada giờ đã không dò được gì do phiên bản quấy nhiễu điện từ tác động, máy bay không người lái dùng để do thám địch gửi tín hiệu về từ một vị trí vô cùng xa so với mọi khi. Tuy nhiên không một sĩ quan cấp tướng nào lãng phí thời gian băn khoăn lí do nó có mặt có đó. Phái toàn bộ máy bay do thám đi tới chỗ chiếc máy bay kia bị phá hủy, nhận được thông tin về số lượng và chủng loại quân địch, từ đó phán đoán tổng số quân đội và binh chủng của kẻ địch.

Kết quả là một con số khổng lồ, khiến mặt mũi mọi người đều cắt không còn hột máu.

“Tại sao… Tại sao lại là một cuộc tổng tiến công đến toàn bộ chiến trường miền tây thế này…?”

Phỏng quản lí binh đoàn thí nghiệm 1028. Grethe ngẩng lên nhìn dự đoán số lượng, đội hình [Legion] liền rên lên.

Trên tấm bản đồ bố trí quân lực sư đoàn 177, quân đoàn số 8 với chiến lực đứng đầu và hàng phòng thủ số 1 bao trùm toàn bộ chiến trường phía tây giờ đã bị bao phủ bởi sắc đỏ. Màu đỏ đại diện cho quân địch dày đặc đến nỗi khiến người nhìn phát ngất, còn màu xanh đang chống cự với chúng--- đại diện cho quân ta, lại ít ỏi đến tuyệt vọng.

Đã dự đoán được sẽ có tổng tấn công, đã chuẩn bị kĩ quân lực để đánh trả quân địch. Nhưng với quy mô và số lượng thế này--- đã vượt qua dự tính quá nhiều. Với chiến lực hiện tại của hàng phòng thủ số 1, cho dù có cố hết sức cũng không thể kháng cự.

Có lẽ quân đoàn cơ động đang ẩn náu tại hậu phương đã bắt đầu chuẩn bị xuất quân, nhưng quân đội tiền phương chưa chắc đã có thể câu kéo được đủ thời giờ. Quân đội người máy có thiếu sót vô cùng lớn đó là mọi trang bị đều rất nặng, lại không thể tách rời khỏi chúng.

Chẳng may tiền phương không giữ được nữa mới tiến hành tổng động viên, sợ cũng không thể kịp hoàn thành hàng phòng thủ khẩn cấp. Khi đó toàn chiến trường phía tây đã thất thủ.

Thiết bị liên lạc bang lên tiếng gọi của sĩ quan sư đoàn và tổng bộ. Nhận được tin tức, hợp chủng quốc Roa Graecia và liên minh Walt cũng bị tấn công trên quy mô lớn. Mặc dù cả hai nước đều đã kháng cự với toàn bộ khả năng nhưng không dám chắc vượt qua được lần này.

Chẳng lẽ hôm nay chính là lúc loài người bị hủy diệt.

Bất chợt có liên lạc từ nhà kho người máy.

『Thưa trung tá.』

“Thiếu úy Nouzen--- Tình hình sao rồi? Bao giờ thì xuất quân được?”

『Binh đoàn Nordlicht đã sẵn sàng xuất quân.』

Grethe trở nên choáng váng, nhìn không ngơi mắt khỏi màn hình đang chỉ hiện chữ [SOUND ONLY]. Sĩ quan quản lí bên cạnh cũng không nói nổi lên lời.

Chỉ có giọng nói của Shin vẫn thản nhiên như mọi khi.

『Không được lệnh của ngài tôi đã cho thực hiện chuẩn bị… Sau chuyện này tôi sẽ xin chịu phạt.』

Không chỉ phạt mà thôi, đây là hành động vượt quá quyền hạn, nhưng giọng Shinn nghe vẫn rất thờ ơ, không biết là do tin chắc sẽ không bị phạt hay do không sợ bị phạt.

Đôi môi Grethe mỉm cười. Cô không muốn để cấp dưới thấy được đôi môi mình tím tái vì sợ hãi nên mới lúc nào cũng bôi son.

Coi bộ lại nhờ cậu ta mà cứu được tình hình lần nữa.

“Kể cả mấy lão già cứng đầu kia có chửi mắng thì tôi cũng sẽ bảo vệ cậu cho bằng được, thiếu úy… Tôi sẽ tìm cách khiến mọi quân đoàn khác chuẩn bị xong thì xuất quân ngay. Trước khi viện quân đến, cậu hãy nghĩ cách giữ vững hàng tuyến.”

『Rõ.』

Đế quốc Geade cũ khi mới thành lập thì là một quốc gia quân sự, phần lớn thành phố đều được thiết kế để biến thành chướng ngại vật ngăn cản quân địch khi có chiến tranh.

Không có con đường nào dẫn thẳng tới quảng trường trung tâm, đường tắt cũng có quy định chiều rộng tối đa, thiết kế cố hết sức giữ lại các con sông để chia tách thành phố. Các tòa nhà gạch xây dựng san sát không theo quy tắc chung, bao quát bởi các bức tường đá kiểu cổ.

Nhưng, thực sự cũng chỉ là chiến thuật để đối phó với loài người.

“Rút lui mau! Phiên bản tăng đến!”

Một nhóm bộ binh mặc giáp liều mạng chạy trốn trên con đường lát đá uốn lượn.

Chỗ rẽ đằng sau chỗ các binh lính vừa chạy qua phát ra tiếng máy móc di chuyển xầm xì. Sau đó, pháo 120 mm bắn, coi tòa nhà trước mặt và các chướng ngại vật khác chỉ như không khí.

Đối mặt với pháo xe tăng có thể xuyên phá cả khối thép dày 600 mm, tường đá bị phá tan tành giống như thủy tinh, nhà thờ phía sau các binh lính bị đạn pháo băn tanh bành, các mảnh vỡ bắn ra đâm xuyên cả binh lính lẫn bộ áo giáp.

“Đội trưởng---!”

“Đừng quay lại! Vô ích thôi!”

Khẩu pháo vẫn còn bốc lên khói trắng hiện ra phía sau bức tường đá tan tành, phiên bản tăng với thân hình khổng lồ màu gỉ sét thản nhiên đi qua ngã rẽ. Đống gạch đá vỡ ngăn cản trước mặt đối với nó không đáng là gì.

Đã không còn lối nào để trốn. Nhóm bộ binh mặc giáp nghĩ đến dù có chết cũng phải chết oanh liệt, đứng nguyên một chỗ nhìn thẳng phiên bản tăng dần giương pháo về phía họ---

Bất chợt, có tiếng máy móc nặng trịch bước đi trên con đường lát đá, tiếng giẫm lên gạch đá vụn để nhảy lên, sau đó là tiếng xé gió nặng nề.

Một thứ màu trắng nhảy qua đầu bộ binh mặc giáp.

Thứ màu trắng hạ xuống mặt bên bức tường tòa nhà bên trái con đường, dùng thế nhảy zic zac lao tới quân địch. Có lẽ động tác quá mức linh hoạt vượt quá thường thức khiến cho phiên bản tăng chậm mất một nhịp, phiên bản tăng định giương pháo lên chống cự, nhưng thứ màu trắng đã nã pháo vào đuôi pháo của phiên bản tăng trước.

Xuyên phá. Nổ phía bên trong. Phiên bản tăng bị đạn pháo nổ ở bên trong, lớp giáp ngoài bung ra, có lửa từ đó phun trào.

Sóng xung kích và lửa phun ra tứ tán nhưng đã được lớp giáp của người máy màu trắng cản lại phía trước, không để ảnh hưởng đến các bộ binh mặc giáp.

Một lớp giáp màu trắng thuần, bề ngoài như thể một bộ xương không đầu tứ chi đều quỳ xuống đất, trên khoang điều khiển còn vẽ một biểu tượng nhỏ--- Biểu tượng một bộ xương không đầu vác xẻng.

“Re… ginleif…”

Ánh đỏ của máy cảm ứng quang học trên cỗ [Reginleif] chiếu tới.

『Còn tiểu đội nào khác còn sống không?』

Phó đội trưởng của nhóm bộ binh mặc giáp giờ mới nhận ra, phía đằng sau đã xuất hiện một nhóm người máy màu trắng, không biết từ lúc nào đứng yên trên nóc các tòa nhà hai bên đường.

Phía bên kia các tòa nhà cũng phát ra tiếng bước chân và tiếng máy móc ẫm ĩ vô cùng, [Legion] có bố trí thiết bị giảm sóc hiệu suất cao sẽ không phát ra âm thanh này, nhưng nghe thì có vẻ nhẹ nhàng hơn [Vanargand] nhiều. Chắc hẳn người máy đang bố trí xung quanh đều là người máy giống với cỗ [Reginleif] trước mặt này.

Thấy ánh đỏ của máy cảm ứng quang học vẫn chiếu vào mình, phó đội trưởng giờ mới hiểu người đó đang hỏi mình.

Khu vực chiến đấu có hay không có quân ta còn sống sẽ phải áp dụng chiến thuật khác nhau. Mặc dù họ đã bại trận, nhưng ít ra vẫn có thể truyền đạt thông tin cho viện quân tới cứu viện.

“Không còn, chúng tôi là những người sống sót cuối cùng! Những người khác… đều đã bị đám sắt vụn này giết chết.”

『Vậy ư.』

Giọng nói nghe hết sức thờ ơ, không có vẻ chần chừ hay thương tiếc, lạnh lẽo, xa lạ.

Nghe đồn biểu tượng của [tử thần] là một bộ xương không đầu.

Vậy thì--- đây chính là một 86…

『Xin mọi người hãy rút lui khỏi chiến trường, chỉnh đốn đội ngũ. Tạm thời chúng tôi sẽ đảm nhiệm việc giữ vững tiền phương.』

“---Được rồi, bắt đầu thôi.”

Người máy XM2 [Reginleif] vừa được cho vào thực chiến--- [Juggernaut], là loại người máy có tính cơ động cao nhất từ trước tới nay do liên bang chế tạo. Để phát huy đặc điểm có thể thực hiện nhiều chiến thuật bất ngờ, khẩu pháo chính và cánh tay chiến đấu đều có thể thay đổi nhiều loại vũ khí khác nhau.

Người máy [Snow Witch] do Angel điều khiến đã dỡ bỏ khẩu pháo nòng trơn 88 mm thường dùng, thay bằng nhiều tên lửa, biến thành người máy mang tính áp đảo về hỏa lực trên diện rộng.

Trước khi chiến đấu Shin đã nói cho mọi người về bố trí của [Legion]. Nhưng theo thời gian dần trôi, vị trí quân địch hẳn đã thay đổi nhiều, nhưng cho dù quân địch có di chuyển ra sao Angel vẫn đoán được đại khái.

Dự đoán vị trí quân địch tập hợp, tìm kiếm vị trí tấn công có thể tạo ra tổn thất lớn nhất cho quân địch.

Đây là thứ vũ khí đã giúp cô sống sót và cũng đã được rèn luyện rất thuần thục trong bốn năm qua.

Nhập tọa độ vào máy tính, bóp cần. Tất cả tên lửa bắn ra kèm theo một lượng lớn sương mù để tránh bị bắn hạ, mỗi quả tên lửa bay theo quỹ đạo bất định bắn về phía mục tiêu của riêng mình.

Bay tới tọa độ thiết lập. Xác ngoài tách rời, các quả bom mini bên trong bay ra. Trúng phải một loạt đạn rơi xuống như mưa, [Legion] như thể hoang mang nên tách nhau ra.

Giọng nói Angel ấm áp cất lên, trên môi vẫn còn nụ cười.

Chỉ là không ai biết được, nụ cười của cô trong khoang điều khiển hiền lành mà lại tàn nhẫn đến đâu.

“Chạy ra rồi hả. Chạy loạn lên cứ như đám kiến bị phá tổ ấy.”

Một chiếc mũ bảo hộ trang bị màn hình gắn trước mắt, chuyên dùng để bắn tỉa, trên đó xuất hiện hình ảnh đám [Legion] di chuyển bên trong các tòa nhà hoặc khu đổ nát. Chúng đã tản ra rất thưa đề phòng lại bị đánh lén bởi bom bi.

Krena bên trong cỗ [Gunslinger] đã chờ từ lâu ở trên tháp chuông, nhắm vào một người máy trong số đó.

Người máy [Gunslinger] chuyên dùng để đánh lén được trang bị khẩu pháo 88 mm tăng cường độ dài, có độ chính xác và tốc độ đạn nhanh hơn khẩu pháo thường dùng, hệ thống hỏa lực và điều chỉnh cũng đã thay đổi chuyên dụng cho việc đánh lén. Krena sở hữu kĩ năng rất tốt trong việc dự đoán hướng đi, bắn trúng đám [Legion] có thể di chuyển với tốc độ cao, sau khi có thêm những trang bị này, đến bộ phận nghiên cứu cũng phải khâm phục tỉ lệ chính xác của cô.

Trên màn hình mũ bảo hộ hiện lên các loại thông tin như tốc độ gió và nhiệt độ, cùng một [tâm ngắm].

Tiếng hồn ma truyền tới từ đồng bộ giác quan khiến cô hơi co mắt lại.

Dù là tiếng ai oán hay kêu gào đều không khiến Krena sợ. Miễn không phải [cừu đen] do đồng đội biến thành, cô không bao giờ cảm thấy thương xót như Shin.

Đối với cô, [Legion] chỉ và một thứ gây nguy hiểm cho các đồng đội của cô--- cho mấy người Shinn đang chiến đấu trên chiến trường.

Kẻ địch.

Tất cả đều phải bị loại trừ.

Cô nín thở. Đôi mắt màu vàng hiện lên vẻ tàn nhẫn.

Nhẹ nhàng bóp cò, phiên bản tăng phía xa bị bắn xuyên người, phát ra âm thanh sụp đổ.

“Đã tiêu diệt người máy thủ lĩnh. Tiếp theo sẽ thay đổi vị trí, xin yểm trợ.”

“Rõ rồi Krena. Đám lon ton cứ để tớ.”

Người máy [Werewolf] của Raiden trang bị thêm súng máy hạng nặng trên cánh tay phụ, khẩu pháo chính cũng đã đổi thành pháo tự động. Đây là nhằm giành lấy lợi thế về hỏa lực--- nã pháo liên hoàn khiến kẻ địch không làm được gì, yểm trợ người máy đồng đội tiến lên.

Đã hợp tác ba năm với người máy cải tạo chuyên dụng cho cận chiến của Shin, cùng nhau đứng ở hàng tuyến đầu, chuyện yểm trợ người máy đồng đội đã trở thành chuyện thường ngày của cậu, cậu dĩ nhiên lựa chọn chiến thuật và trang bị như vậy.

Raiden chịu trách nhiệm hỗ trợ cho toàn bộ binh đoàn, thế nên lúc nào cũng phải trong trạng thái để ý mọi người, cậu rất giỏi chăm sóc người khác thế nên đây đúng là phần việc thích hợp. Tất nhiên, bản thân Raiden thì cứ chối đây đẩy chuyện đó.

Hai khẩu súng máy hạng nặng, một khẩu pháo tự động, mỗi thứ đều có thể nhắm vào một mục tiêu khác nhau. Giữa làn đạn xối xả như mưa, các phiên bản trinh sát và thợ săn cận chiến định tiến tới đều không thể kháng cự, ngã đổ, khẩu pháo tự động thì tiễn đưa nhóm quân trực thuộc hai phiên bản tăng lên chầu trời. Bất chợt, hai cỗ [Juggernaut] lao đến từ hai phía quanh [Werewolf], người máy [Undertaker] chém đến một phiên bản tăng, chỉ một chém đã tiêu diệt. Còn [Laughing Fox] nhảy lên cầu vượt, dùng pháo bắn phá một người máy còn lại.

[Undertaker] sau đó đi tới cuối đường, [Laughing Fox] thì bám theo móc câu đi lên sân thượng một tòa nhà, nhắm về phía một con đường gần đó.

Krena bắt đầu bắn yểm hộ cho Shin, Angel lui về sau, nạp lại tên lửa.

Raiden quan sát tình hình chiến đấu, nhận ra [Laughing Fox] cần yểm trợ, ngay lập tức lái người máy [Werewolf] quay đầu lại.

[Laughing Fox]--- cỗ [Juggernaut] của Seo được trang bị theo đúng mặc định. Trên thân mang khẩu pháo 88 mm nòng trơn, cánh tay máy gắn súng máy hạng nặng, cộng thêm bốn thanh lao điện và hai móc câu gắn dây.

Nhưng chiến thuật cậu lựa chọn và thông thạo thì không có chút nào là thông dụng.

“Ha ha…”

Tránh đi phát pháo của phiên bản tăng, lấy một chiếc ô tô bỏ không trên đường làm bàn đạp, bắn móc câu lên tường một tòa nhà cao tầng, kéo dây. Phiên bản thợ săn cận chiến cũng trèo lên tường đuổi theo Seo, còn cậu thì như thể trêu đùa nó, bắn móc câu vào một tòa nhà cao tầng khác, buông móc câu thứ nhất ra, kéo móc câu khiến người máy bay lên trên không.

Ngay lúc bay trên đầu phiên bản tăng bên dưới liền bóp cò.

Chính xác bắn xuyên lớp giáp phía sau bên trên yếu nhất trên người phiên bản tăng, biến nó thành một quả cầu lửa.

Đó là chiến thuật di chuyển zic zac 3D trên không.

Khi còn ở nước cộng hòa chỉ có khẩu pháo 57 mm yếu kém, nước cộng hòa từ bỏ một nửa lãnh thổ nên chiến trường thường xuyên ở trong thành phố. Phiên bản tăng hạng nặng và phiên bản tăng có góc bắn không cao, lớp giáp bên trên của chúng lại khá mỏng, thế nên tấn công từ trên không là nhược điểm duy nhất của chúng. Dựa trên những dữ kiện đó, với khả năng di chuyển trên không tài tình của mình Seo đây là chiến thuật thích hợp nhất với cậu, cũng chỉ có cậu sử dụng được.

Seo biết bản thân không giỏi như Shin có thể đánh cận chiến với [Legion] mà vẫn không sao.

Tiếng còi báo động bị địch đưa vào tầm ngắm vang lên.

Phiên bản thợ săn cận chiến trèo lên tòa nhà ban nãy ngắm Seo phóng ra một loạt tên lửa. Cậu liếc mắt một cái, lại bắn móc câu tới một tòa nhà cao tầng cách đó vài tòa nhà. Dưới lực kéo của dây, cậu chạy trên bức tường, nghe thấy sau lưng có tiếng nổ liền quay đầu lại, dùng súng máy bắn liên tục tiêu diệt phiên bản thợ săn cận chiến.

Khoảnh khắc đó, Seo nhìn về phía cuối con đường, không còn cười được nữa.

Phía trước binh đoàn Nordlicht, một cỗ [Juggernaut] màu trắng thuần một mình xông vào giữa đội hình [Legion], vừa né đạn pháo từ khắp mọi phía bắn tới, vừa liên tục chặt chém, nhanh đến chỉ còn tàn ảnh.

Thay vì bảo cậu được thần chết phù hộ, thì cậu là thần chết mới đúng.

“Này… Sao Shin liều thế mà không chết nhỉ?”

Thành viên trên chiến trường đã liều lĩnh chiến đấu như vậy, các thành viên phía sau đương nhiên cũng phải nỗ lực.

『---Có bao nhiêu đạn pháo và pin năng lượng thì chất hết lên đi! Xe tải chuẩn bị xong thì khởi hành!』

『Thưa trung sĩ, người máy dự bị đã chuẩn bị xong!』

『Tiền phương cần gì thì tiếp vận thứ đó! Nghe đây, không được để Fido lãng phí thời gian đi lấy đồ, phải để cậu ta tập trung hỗ trợ binh đoàn trưởng! Chúng ta có nhiệm vụ tiếp tế vật tư!』

Đối mặt với [Legion] mạnh mẽ nhường đấy mà còn phải để ý đến chuyện cạn kiệt đạn dược và pin năng lượng, vậy thì các thành viên ngoài chiến trường coi như chết. Nhanh chóng thuận tiện bổ sung vật tư là trợ giúp tốt nhất của họ cho các thành viên ngoài tiền phương. Hiểu được điều đó, mọi người ở hậu phương đều cố hết thực hiện công việc.

Tiếng ồn quá lớn nên thành viên tại nhà kho liên lạc với tiền phương bằng đồng bộ giác quan. Ngồi trong phòng riêng nghe cuộc nói chuyện giữa hai bên, Frederica cố nhịn xuống sự bốc đồng muốn lao ra khỏi phòng.

Gì cũng được, chắc chắn có chuyện mình có thể giúp được, trong đầu bé liên tục hiện ra những lời đó. Nhưng cô bé hiểu đó chỉ là cô ảo tưởng, thế nên cố hết sức đè nén âm thanh này.

Bên trong nhà kho người máy, máy móc vận tải không có chỗ ngơi nghỉ để vận chuyển đạn pháo và pin năng lượng.

Bên trong phòng quản lí, Grethe và sĩ quan quản lí đang gào lên những từ chuyên môn đến khàn cả giọng, Frederica nghe không hiểu gì.

Chỉ là một cô bé yếu đuối, trong tình huống này cô bé không giúp gì được.

Đến lúc này cô mới hiểu, chuyện cô chỉ huy trên xe bọc thép chỉ là mấy người Shin và Raiden không muốn cô buồn nên để cô làm.

Hiện tại điều cô có thể làm chỉ có mở [mắt] ra, tìm kị sĩ của cô giữa chiến trường.

Shin đang ngoài tiền tuyến chiến đấu với [Legion], có lẽ không có thời gian rảnh tìm Kiriya. Nếu giờ tìm được vị trí của anh ta, biết được hướng di chuyển, vậy thì ít ra cũng có thể cảnh báo trước…

Bất chợt, Frederica [thấy được] kị sĩ của cô và vị trí của thứ đó, máu cả người cô như ngừng chảy.

Dùng tay chạm lên đồng bộ giác quan, thay đổi đối tượng đồng bộ. Ý nghĩ vẫn còn hơi trì trệ cô bé đã kêu lên.

“Shin.”

Không ai trả lời.

Tuy thiết bị đồng bộ vẫn còn kết nối.

Âm thanh hồn ma lí nhí thường nghe thấy mỗi khi đồng bộ với Shin giờ vẫn vang lên trong tai. Cũng có thể nghe được giọng nói lạnh lùng của Shin giữa chiến trường hỗn loạn, ra lệnh ngắm đến từng mục tiêu.

Ra lệnh cho các đồng đội là các processor thuộc binh đoàn Nordlicht, thỉnh thoảng dùng cả liên lạc điện tử lẫn loa ra lệnh cho các đội ngũ khác. Cả trong lúc ra lệnh như thế có lẽ cậu vẫn đang chiến đấu.

“Shin… Kiri không có ở đây.”

Không có lời đáp.

Không biết vì sao, Frederica không muốn nghĩ đến có thể cậu không nghe thấy, cứ gọi liên tục.

“Kiri không có ở trên chiến trường này.”

Không có lời đáp.

Cảm giác áp bách đè lên đầu.

Không phải vì tức giận… mà là một nỗi sợ không biết từ đâu.

“Nghe thấy không Shin! Kiri hiện đang ở…!”

Đối tượng cô quan sát thay đổi.

Biến thành người cô đang liên tục gọi, không ngừng nghĩ đến.

Một con nhện bốn chân nhảy lên giữa thành phố đổ nát.

Cơ thể trắng thuần giờ đã không còn màu trắng nữa. Nhuộm trong màu gỉ sét và màu bạc của thuốc súng, bụi đất và máy nano chảy ra từ người [Legion] chiến đấu bên cạnh, trông rất bẩn thỉu.

Trong đầu Frederica hiện ra cảnh tượng khi trước cô từng chứng kiến.

Một người máy giẫm lên một con người khiến máu bắn xối xả, bên cạnh là một người đứng đó cười, coi như không.

Cảnh tượng máu me như thế mà đôi mắt đen lại như thể đóng băng, không một chút cảm xúc.

Chào công chúa.

Miệng thì nói thế--- nhưng đôi mắt đó vốn dĩ không thèm để ý gì cô.

Giờ trong lớp giáp trắng này, đôi mắt màu đỏ cũng có bộ dạng như thế.

Sử dụng đao cao tần chém vào trong người máy địch, mặc kệ cho lưỡi đao gãy đôi, quay qua tấn công người máy địch khác. Một phát đạn pháo nổ ngay gần kề, mảnh vỡ bắn trúng khoang điều khiển, phá tan một màn hình hỗ trợ, nhưng ánh mắt cậu vẫn không hề lung lay. Đôi mắt đỏ sắc bén lạnh lẽo đó chỉ tập trung toàn bộ vào người máy địch trước mặt.

Hai chân Frederica tự nhiên nhũn ra, ngồi phịch xuống đất.

Giờ cô đã hiểu tại sao cô lại thấy hai người giống nhau.

Không phải giống, mà là y hệt. Hai người này có lẽ bản chất cũng là ý như nhau.

Đồ ngốc… Frederica thầm nhủ.

Đồ Shin ngốc, không hiểu ư?

Dừng lại đi.

“Không thể chiến đấu như thế được…!”

†

Bên trên lớp mây màu bạc, mặt trăng ngả hướng tây, khiến cho phế tích trong đêm dần bị bóng đêm bao phủ.

Shin nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của một loại người máy nhiều chân, đột ngột dừng lại cách đó không xa. Dựa vào âm thanh đám [Legion] xung quanh xác định đội hình hiện tại, cậu nhẹ thư giãn, quay đầu lại nhìn. Bên dưới bầu trời bị phiên bản quấy nhiễu điện từ che kín, rada trong khoang lái [Juggernaut] vô dụng, chức năng phân biệt quân địch quân ta không cần dùng đến thì đã tắt từ lâu.

『A, đừng bắn! Quân ta đây, binh đoàn Nordlicht!』

Một cỗ [Vanargand] đứng im trước mặt, bên trên có biểu tượng của trung đoàn trực thuộc binh đoàn người máy số 67 trong sư đoàn 177. Ánh đỏ của máy cảm ứng quang học đi theo ánh mắt Shinn chiếu lên người máy đó, nó đi tới một cách nhẹ nhõm trên cơ thể nặng hơn 50 tấn.

Dáng đi không có vẻ gì là gặp hao tổn sau chiến đấu… Coi bộ là đội quân người máy nhận được còi báo động, tiến hành chuẩn bị xong cuối cùng cũng đi tới được chiến trường.

『Biểu tượng bộ xương không đầu. Cậu là binh đoàn trưởng đó ư.』

“Tôi là binh đoàn trưởng binh đoàn Nordlicht, thiếu úy Shinei Nouzen… Tình hình sao rồi?”

Dường như người lái [Vanargand] mỉm cười.

『Tôi là binh đoàn trưởng binh đoàn số 67, thượng úy Samuel Roots. Hiện đã đẩy lùi được quân tiên phong của [Legion]. Các chiến khu khác cũng như vậy. Đều nhờ các cậu giữ vững chiến tuyến cả, làm tốt lắm.』

Shin muốn hỏi là tình thế quân ta, còn quân tiên phong của địch rút lui thì cậu đã biết từ lâu, nhưng có nói ra cũng vô ích, cứ để người này nói vậy. Quan trọng là giờ cậu muốn nghỉ ngơi một lúc, ổn định lại nhịp thở dốc sau trận chiến ban nãy.

『Các quân đoàn khác đều đã xuất quân… Tình hình đã ổn, mọi người có thể trở về tiếp tế quân nhu. Sau này cứ theo lệnh tổng bộ mà làm. Tiếp theo--- hãy để người liên bang bọn tôi lo liệu.』

Ý muốn nói 86 không cần ra vẻ mạnh mẽ nữa, trở về đi.

Shin vẫn còn đang thở dốc, hít sâu lấy một hơi, sau đó thở ra, đi cũng là những lời muốn nói.

“Xin phép tôi được nói, thưa thượng úy.”

Nhận thấy Fido đang tiếp tế vật tư, lại nhận được thông tin về các người máy [Juggernaut] xung quanh trên màn hình… Mặc dù không thể nói là còn nguyên vẹn, nhưng không đến mức hỏng hóc. Mọi người máy đều có thể chiến đấu tiếp.

“[Legion] khi nãy chỉ là quân tiên phong, tiếp theo sẽ là đội quân chính thức… Giờ mà rút lui, chiến khu này sẽ không giữ được.”

Giọng nói người điều khiển [Vanargand] chợt trở nên không vui.

『...Cậu nói gì cơ?』

“Việc phòng thủ nơi này giao lại cho các ngài. Bọn tôi sẽ đi đối đầu với đội quân chính thức. Nếu như đánh mạnh được vào đội quân dẫn đầu sẽ giúp làm giảm thế công của địch.”

『Khoan đã thiếu úy! Như vậy---』

“Hết--- Toàn bộ binh đoàn nghe lệnh.”

Sau khi ngắt liên lạc vô tuyến, cậu dùng đồng bộ giác quan đi liên lạc. Kệ cỗ [Vanargand] vẫn đứng như trời trồng đó không hiểu gì, [Undertaker] đổi hướng, nhắm tới đội quân ở phía xa.

Đội quân [Legion] đi phía sau quân tiên phong--- cho dù cách rất xa nhưng Shin vẫn cảm nhận được âm thanh ai oán chói tai.

Các thành viên bình đoàn đồng thanh trả lời. Người thì đầy vẻ thích thú, người lại thản nhiên, đôi khi còn có một tiếng cười hung tợn.

“Nghe rõ rồi chứ--- Không muốn chết thì cố mà bám theo.”

†

Đội quân chính của [Legion] tấn công. Khi đó, quân đội người máy của liên bang cũng đã tới chiến trường, xây dựng một hàng phòng thủ vững chắc. Cơn sóng máy móc đánh tới bức tường người máy kiên cố, chiến sự rơi vào thế giằng co.

Rồi có người nhận ra trời đã sáng, đã có thể nhìn được đôi tay đang cầm súng của mình.

Nhưng ánh mặt trời lại có màu đỏ.

Trong chiến hào, giữa các đống đổ nát sử dụng làm chướng ngại vật, các người lính ngồi trong khoang điều khiển chật chội khó thở, nhân dịp một giây nghỉ ngơi đều ngẩng đầu lên nhìn trời.

Bầu trời bao trùm trong màu đỏ.

Ánh mặt trời chiếu xuyên qua cánh của phiên bản quấy nhiễu điện từ, khúc xạ thành màu đỏ rực như lửa, bầu trời đáng ra thoát khỏi bóng đêm giờ lại bị bao phủ bởi vẻ u ám của màu đỏ.

Bên dưới bầu trời màu đỏ, chiến tranh vẫn tiếp diễn.

Trong ánh sáng đỏ như máu, các đống đổ nát, chiến hào, xác người máy và xác người chồng chất phác họa lên một cảnh tượng đen kịt. Trong cảnh tượng này, màn kịch chiến đấu sống còn của đám quái vật máy và loài người vẫn tiếp diễn. Lửa và máu nóng phun ra, rơi xuống đất biến thành từng bóng đen không cựa quậy, khiến cho thế giới chỉ có hai màu đỏ và đen này lại càng đỏ và đen hơn nữa.

Trong cảnh tượng đó, đến cả địa ngục cũng không sánh bằng.

Trong địa ngục đỏ và đen, có người gặp phải cơn ác mộng màu trắng.

Một cơn ác mộng màu trắng ánh lên liền biến mất giống như ảo giác, lao xuyên qua địa ngục.

Một bộ xương không đầu mang tên của một nữ thần chiến tranh, bị khói bụi rạch ra từng vết xước li ti.

Họ chiến đấu điên cuồng trong một cứ điểm trọng yếu chỉ cần thất thủ sẽ khiến hàng phòng thủ xung quanh sụp đổ. Đối mặt với thế công quy mô lớn của [Legion], bọn họ không lùi lại dù chỉ một bước, một số thì điên cuồng cận chiến, một số lại nhắm trúng vị trí địch mà nã pháo, tiêu diệt từng kẻ xâm nhập.

Những yêu cầu cứu viện hoặc khuyên bảo họ rút lui không nên cố chấp, đều bị họ mặc kệ. Đối mặt với [Legion] kéo tới không hồi kết, họ không thừa quân để đi cứu viện, mà họ cũng hiểu, dù bản thân hay đồng đội có hi sinh thì họ cũng không thể rút lui. Hơn nữa, khi trước họ bị khu mìn của tổ quốc không cho rút lui, chỉ biết cố mà chiến đấu trên chiến trường, nên sẽ không bao giờ có ý định rút lui.

Xác đám [Legion] bị hủy diệt chồng chất lên nhau, bị họ sử dụng làm bàn đạp hoặc chướng ngại vật, cho họ chiến đấu tiếp.

Nhưng nếu thời gian kéo dài thì đạn dược sẽ hết, pin năng lượng cũng cạn sạch. Nhất là [Reginleif] tập trung vào tính cơ động, số quân nhu có thể mang theo bị cắt giảm. Cho dù có được hậu phương tiếp tế vẫn không đủ, thế nên các cỗ [Reginleif] cứ trực tiếp dùng trang thiết bị trên người các người máy đồng đội đã bị tiêu diệt. Cỗ [Scavenger] đi theo họ từ đó tới nay vẫn không ngừng công việc thu nhặt trên xác đồng đội, đem từng [nội tạng] lấy ra rồi đặt xung quanh cứ điểm.

Một đám cựu binh từng chiến đấu ở các chiến trường thuộc địa của đế quốc cũ, vẫn coi chiến trường là quê hương của mình, trông thấy cách họ chiến đấu cũng đều bội phục.

Một đám đồng đội đáng tin. Các lính đánh thuê mỉm cười dù là đang đứng trên lằn ranh sinh tử.

Nhưng phần lớn quân liên bang thì không nghĩ như thế.

Dù là trên chiến trường hay trên xe chỉ huy hoặc phòng chỉ huy tiếp nhận thông tin bằng đường truyền cáp quang. Dù là đội quân bộ binh mặc giáp hay người điều khiển người máy, hay là sĩ quan chỉ huy, tất cả đều thầm thì.

“Đó là… 86…!”

Những thiếu niên thiếu nữ bị tổ quốc coi là heo đội lốt người, bị nước cộng hòa vứt bỏ trên chiến trường.

Cứ nghĩ họ là những đứa trẻ đáng thương.

Bị tước đi mất quyền làm người, tự do, thậm chí là cả người thân, quê hương và tên tuổi. Từ lúc chưa lớn đã bị đưa tới chiến trường, sau khi liều mạng chiến đấu lại bị phái đi chết. Những ai biết được quá khứ của họ đều mong họ có được cuộc sống hạnh phúc tại liên bang.

Nhưng mong muốn bị họ từ chối.

Tự nguyện quay lại chiến trường, lại còn đi tới chiến trường nguy hiểm nhất như thế kia. Họ nào có lí do nào để chiến đấu chứ. Họ không có quốc gia và người thân để bảo hộ, cũng không có lí tưởng gì. Thực sự họ không có thứ gì để bảo vệ. Mặc kệ yêu cầu cứu viện của đồng đội, cắn nuốt xác người máy đồng đội để chiến đấu tiếp. Cứ như thể chỉ muốn chiến đấu--- chiến đấu không cần lí do cũng không muốn ngừng chiến đấu, chỉ thế mà thôi.

Họ không phải những đứa trẻ đáng thương bị hãm hại, bị tước mất tất cả, yếu đuối không thể làm gì.

Đó là các quái vật.

Một thứ máy sát nhân hình người, sinh ra bởi sự tà ác của nước cộng hòa và sự tàn khốc của chiến trường. Một con quỷ chiến trường không hiểu được lòng tốt và sự thương cảm của người khác. Mặc dù họ bị hãm hại không phải lỗi của họ, nhưng tâm hồn méo mó đến nhường này--- đã không còn thuốc chữa nữa.

“Thứ quái vật…”

Không biết ai lẩm bẩm như vậy trong hệ thống vô tuyến các 86 có thể nghe được. Nhưng hiện tại không có ai phản đối những lời này.

†

Máy bay vận tải cỡ lớn chở quân đội dự bị hạ cánh xuống gần FOB số 15, đội quân bộ binh mặc giáp và đội quân người máy nhanh chóng xuất quân.

Số chấm xanh biểu tượng cho quân ta tăng lên rất nhiều, chấm sáng đỏ và xanh nhấp nháy, trộn lẫn nhau như cờ caro. Grethe nhìn chăm chăm vào màn hình hiển thị cảnh này, chợt phát hiện chấm sáng đỏ có hướng di chuyển mới.

Chấm đỏ và xanh đang trộn lẫn giờ tách ra. Các chấm đỏ dần đi xuống màn hình phía tây như cát chảy trong đồng hồ cát, đi về phía khu vực chúng chiếm đóng.

“---[Legion] định…”

Thời gian như đã đóng băng từ lâu rồi.

Biểu tượng của người máy địch trên màn hình quang học vẫn chìm trong sắc đỏ, đến giờ không rõ đâu là người máy đã bị tiêu diệt, đâu là số còn sót lại nữa. Tranh thủ giây phút nghỉ ngơi, cố cắn lương khô cứng đơ, nhắm mắt thư giãn. Trận chiến này không có chiến thuật, đơn giản là gặp [Legion] nào thì giết [Legion] ấy, không giống chiến tranh mà như thể đánh nhau giành sự sống.

Dù với chút ý thức còn sót lại, vẫn có thể phân biệt địch ta, nhưng cứ chiến đấu tiếp, không biết bản thân sẽ biến thành gì nữa.

Rồi Shin chợt nhận ra trời đổ mưa, cậu ngẩng đầu lên nhìn.

Máy cảm ứng âm thanh của [Juggernaut] bắt được một số tiếng nhiễu, trộn lẫn tiếng mưa rơi trên lớp giáp. Tiếng động này so với tiếng ồn giữa chiến trường thì thật u ám.

Mệt mỏi dẫn tới đầu óc trì trệ, một lúc sau cậu mới nghĩ ra tại sao mình có thể nghe được tiếng này.

[Legion] đã bắt đầu rút lui.

Tiếng ai oán đã dần rời đi, chỉ còn tiếng nã pháo cản đường của phiên bản pháo tầm xa và âm thanh chiến đấu của đội quân đuổi theo truy kích.

Mở khoang điều khiển cảm giác như đã lâu không mở, Shin mặc cho mưa rơi vào người, hít mạnh lấy một hơi.

Viền của lớp mấy đen hiện ra màu đỏ, báo với họ giờ đã là chạng vạng.

“---Toàn bộ thành viên binh đoàn.”

Giọng nói của cậu hơi khàn. Đến lúc này cậu mới biết cổ họng đã khô khốc.

Những tiếng trả lời đã ít hơn nhiều so với khi mới xuất quân. Có một số thì do quá mệt mỏi, thở dốc nên không thể trả lời, có một số thì không thấy cần phải trả lời.

Còn một số khác thì sẽ không bao giờ trả lời nữa.

“[Legion] đã bắt đầu rút lui toàn bộ--- chúng ta cũng quay về thôi.”

Khi Shin đỗ [Undertaker] vào đúng vị trí thường đỗ, rời khỏi người máy, mới thấy Frederica đã đứng chờ sẵn ở đó.

Mắt cô bé hơi đỏ không biết có phải do không ngủ hay không. Mái tóc dài thường được người chải hộ giờ rối bù, đừng nói là đứng đây chờ từ lúc mình xuất quân nhé?

Ánh mắt hai người chạm nhau, khuôn mặt cô bé co rúm lại. Ánh mắt trở nên yên tâm, lại cũng như thể sợ hãi, trở nên ướt át. Cô bé lao đến trong lòng Shin như thể đã cố chịu đựng từ lâu.

“Shin là đồ ngốc.”

Không biết cô bé đang nói gì nữa.

Shin theo phản xạ vươn tay chạm tới chiếc đầu nhỏ nhắn xinh xắn, hiếm lắm mới không thấy đội mũ quân phục này. Shin vuốt nhẹ mái tóc đen rối bù, cảm thấy hai tay cô bé ôm chặt hơn.

“Anh với Kiriya--- đều là đồ ngốc.”

†

Công việc đề phòng [Legion] lại tấn công lần nữa được giao cho quân dự bị, tuy nhiên lượng công việc các sĩ quan quản lí quân đội phía tây cần làm vẫn là chống chất như núi. Nào là tiếp tế trang bị và nhân lực, chữa thương hoặc tổ chức tang lễ cho liệt sĩ, sửa chữa hàng phòng thủ, phân tích chiến sự, thưởng và phạt.

Cấp trên đều nhất trí khen thưởng một sĩ quan quản lí đã phát hiện hành tung quân địch sớm, ra lệnh cho các khu vực khác rất chính xác, cứu chiến trường phía tây khỏi sụp đổ.

Nhưng sĩ quan quản lí này lại phản đối.

Bản thân người này không phải người phái máy bay thăm dò đi vào trong phạm vi do thám.

Thực ra có một sĩ quan khác đã [thuyết phục] người này do thám chỗ đó. Việc phát hiện quân tiên phong, ra lệnh các khu vực khác chuẩn bị đều là do người đó.

Nói ra thì đó là công của người đó.

“---Sĩ quan quản lí quản lí kia nói có vẻ nhẹ nhàng, nhưng hành động của cậu quả thực là khá bạo lực đấy, thiếu úy Shinei Nouzen.”

Trong phòng tư lệnh vẫn giữ nguyên trang trí như hồi đế quốc cũ, một vị thiếu tướng ngồi sau chiếc bàn gỗ gụ nặng nề. Ngực ông đeo đầy huy chương, trên cổ áo có gắn huy chương hình chữ thập, một con mắt đã mắt đeo băng bịt màu đen.

“Súng của quân đội liên bang phải luôn chĩa vào quân địch, không phải thứ để uy hiếp đồng bào. Kể cả không phải chĩa họng súng vào người cũng là không được.”

“...Tôi định xin lỗi cô ấy bằng công trạng phát hiện người máy địch. Nếu cô ấy không nói ra thì chắc đã được thăng chức rồi.”

Shin thản nhiên nói, thiếu tướng thì cau mắt lại, Grethe đừng đằng sau cậu vắt tay lên trán.

Shin đứng giữa hai người trong tư thế nghỉ, không cau mày lấy một cái. Đã thực hiện một đống hành vi tiện ý và trái quân luật như vậy, dù là khẩn cấp cũng cần thẩm vấn và phạt.

Chỉ riêng việc trái quân luật cũng đã đủ để bắt giam, nhưng chỉ cần thẩm vấn là do đến cấp trên cũng không biết nên xử lí ra sao.

Quay chiếc ghế dựa sang ngang, mắt liếc nhìn processor cứng đầu kia, con mắt duy nhất còn lại của thiếu tướng nhướng lên.

“Theo báo cáo thẩm vấn thì cậu trả lời cũng ghê đấy… Cậu bảo cậu có thể nghe được giọng nói của [Legion], thế nên có thể biết được vị trí của chúng, đúng chứ?”

Grethe không đợi được nữa, phải xen ngang.

“Thưa thiếu tướng. Chuyện này tuy khó tin nhưng đúng là sự thật. Trong báo cáo thẩm vấn có cả lời khai một sĩ quan đồng bộ thính giác bằng thiết bị đồng bị cùng với thiếu úy Nouzen…”

“Tôi bảo cô nói ư trung tá? Tôi tự biết người có năng lực thế này có tồn tại, cũng đã đọc hết báo cáo. Nhưng chỉ có thể thì không thể chứng minh chuyện lần này là như vậy.”

Bấm chiếc điều khiển, trên bàn hiện lên bản đồ của khu vực chiến sự. Một ánh mắt đen kịt, cách nhau một tấm bản đồ, nhìn thẳng Shin.

“[Legion] đang ở đâu--- chỉ ra cho tôi mười điểm đủ cả gần lẫn xa.”

Shin nhìn một cái, nhận thấy trên trần nhà gần đó có một chiếc camera được ngụy trang, lại thêm thiếu tướng cố ý đưa điều khiển xuống vị trí Shin không nhìn được, dưới tóc có gắn tai nghe. Hẳn là muốn tra xét thông tin rada cùng lúc.

Dù không biết nguyên nhân của năng lực này, nhưng để chứng minh thì đây đúng là cách chính xác nhất. Shin thầm thở dài.

“...Tôi xin phép.”

Đầu tiên tìm một vị trí tập hợp gần đó, sau đó lấy đó làm mốc, chỉ ra thêm mười điểm khác. Dù Shin có thể nghe được khoảng cách phương hướng của [Legion], nhưng khoảng cách của cậu không có cùng khái niệm với khoảng cách thường dùng. Nếu còn ở chiến trường nước cộng hòa quen thuộc thì không sao, chứ nếu là bản đồ quân sự của quân đoàn, có phạm vi rộng và tỉ lệ khác thì rất khó để cậu dùng cảm giác để suy diễn.

Đến khi cậu chỉ đến điểm thứ bảy, mắt thiếu tướng hơi mở lớn, ra lệnh gì đó qua tai nghe. Hẳn họ cũng không biết được vị trí [Legion] tụ tập.

Sau khi chỉ xong, Shin về lại vị trí cũ, thiếu tướng thở dài một tiếng rồi nói.

“...Có chuyện này tôi muốn hỏi cậu.”

Thiếu tướng nghĩ một lúc, sau đó mới nói tiếp.

“Tại sao cậu lại làm thế này? Mặc dù đúng là cứu được toàn bộ chiến trường phía tây, nhưng xét trên lập trường của cậu, đây là hành động hết sức nguy hiểm. Chắc cậu cũng biết rõ còn gì, tại sao còn dấn thân vào nguy hiểm?”

“Khi đó tôi cho rằng chỉ với quy trình chính quy, khó mà chống cự kịp… Mà lúc đó có nói ra chắc ngài cũng không tin, đúng chứ?”

“Trả lời sai câu hỏi rồi. Tôi đang hỏi sao cậu không để ý đến an toàn của bản thân… Sau này có thể cậu sẽ bị dùng làm thiết bị cảnh báo hoặc vật thí nghiệm. Là 86 thì chắc cậu phải nghĩ đến chuyện này rồi.”

Đã từng là 86 bị tổ quốc coi như gia súc hình người, sử dụng xong là vứt.

“Đúng thế… Nhưng nếu thua [Legion] thì tất cả đều vô nghĩa.”

Thiếu tướng im lặng mất vài giây.

“Ra là vậy--- quyết tiêu diệt địch kể cả hi sinh bản thân sao. Đó là ý nghĩ của 86 các cậu? Không khác gì một mẩu băng, miễn là chém được địch thì bản thân tan vỡ cũng được?”

Thấy Grethe nhướn mày định nói, thiếu tướng giơ tay lên ngăn lại, sau đó nói.

“Chuyện lần này đến đây là xong… Về sau nếu phát hiện có nguy hiểm, mong cậu chủ động báo lên được chứ?”

“Được.”

“Trung tá, khi đó cô sẽ chịu trách nhiệm tiếp nhận báo cáo. Nếu chuyện quá mức nguy cấp thì có thể trực tiếp báo cho tôi. Tôi sẽ nói chuyện này cho sĩ quan phụ tá.”

Sau khi bước ra khỏi phòng tổng tư lệnh. Grethe thở dài một tiếng rồi nói.

“Lần sau cậu đừng có làm tôi đau tim thế nữa, thiếu úy. Cả lời nói lẫn hành động đều không phải thái độ với cấp trên thế sao hả.”

“Tôi xin lỗi.”

“Thật tình… Với cả về sau cậu cũng để ý đến sự an toàn của mình hơn đi. Chuyện này có thể liên quan đến an toàn của những người bên cạnh cậu nữa đấy--- trung úy Nouzen.”

Shin quay lại nhìn Grethe, cô chỉ nhún vui.

“Sĩ quan cấp trên hi sinh rồi. Chuyện này trong quân liên bang vẫn xảy ra suốt.”

Grethe cũng được bổ nhiệm thần tốc kiểu đó, chỉ mới 25 26 tuổi đã đến được chức trung tá. Cô chỉ vào huy chương trung tá trước ngực, cười gượng.

“Thực ra cậu cũng là thủ lĩnh trung đội sẵn rồi nên coi như là thích hợp… Đáng ra định cho cậu thăng thêm một hàm nữa, nhưng bị tội lần này xóa mất.”

“......”

“Cậu có thể vui vẻ hay tiếc nuối tí đi được không hả? Nói chung tiền lương sẽ được tăng, cơ mà cảm giác không được nhỉ.”

Chi phí cần thiết thì quân đội đã chịu hết, lại không có chỗ nào khác dùng đến tiền, thế nên dù nói cho cậu là lương được tăng cũng không biết dùng làm gì.

Grethe lại khổ sở cười.

“Thật tình… Thôi rồi. Cậu vất vả rồi, trung úy.”

“...Chào ngài.”

Grethe quay lại văn phòng, Shin tạm biệt cô xong bước đi trên hành lang trải thảm, thầm thở dài.

Cánh quân phía tây trong trận chiến hôm trước đã phải chịu tổn thất mang tính hủy diệt, hiện giao việc phòng thủ cho quân đội dự bị, đang tái tổ chức, không có nhiệm vụ cần thực hiện. Trước tiên đi thăm binh đoàn mới được, bị tra hỏi mấy ngày nay đã không có thời gian rồi. Thế nên cậu đi về phía kí túc xá của binh đoàn Nordlicht, hiện đã lại quay về tổng bộ.

Chợt Shin nghe thấy có tiếng bước chân nhẹ nhàng chạy về phía mình.

Ngẩng đầu lên thì hóa ra Frederica. Đôi giày quân dụng cứng đơ giẫm trên tấm thảm mềm mại, bộ dạng cô bé hộc tốc chạy tới trông tương phản hoàn toàn so với bầu không khí thư giãn hiện nay trong căn cứ.

Có một thứ gì đó quan sát cậu từ một nơi xa xăm.

Một đôi mắt màu đen, lạnh lẽo do thù hận.

『---Chết đi.』

Lưng cậu lạnh lẽo.

Tại sao--- lại quên mất chứ?

Từng gặp được hai lần rồi. Đáng ra phải biết đó là lá bài tẩy của [Legion].

Chỉ là bản thân vẫn tự ý không coi thứ đó thành nguy hiểm.

Bởi vì--- một chỗ nào đó trong lòng vẫn nghĩ, cho dù căn cứ phía sau chiến trường, hay là quốc gia và loài người này đều bị thứ đó hủy diệt, thì cũng không liên quan bản thân.

Những người có quê hương bị biến thành chiến trường đó, phải chiến đấu với quân địch, vốn dĩ không quan hệ với họ--- những 86 sẽ có ngày chết trong tay kẻ địch.

Thế nên cậu hiểu, cho dù 86 rời khỏi chiến trường cũng không phải được giải thoát.

Frederica kêu lên.

“Nằm xuống! Kiri định---”

Tiếng xé gió thê lương của đạn pháo siêu tốc và siêu trọng bắn tới, xung lực cũng gần như đến theo.

Ánh mắt lóe lên ánh chớp ngoài cửa sổ.

Sáng chói, khiến tầm nhìn chìm trong sắc trắng.

Âm thanh to đến độ khiến người nghe cảm thấy như không có âm thanh gì. Sóng xung kích phát ra như thể xé rách bầu không khí, rung chuyển cả căn cứ.