Tiếng bước chân đều đặn vang lên trong hành lang dài của cung điện hoàng gia. 

Dọc theo những bức tường của hàng lang, dưới vòm trần bằng đá xanh là những cây đèn chạm khắc hình rồng, đan xen với vô số bức tranh lụa được dệt tinh xảo. Chủ nhân của tiếng bước chân kia gồm có ba người - hai người mặc quan phục hoàng gia đi sau, độ tuổi vào khoảng trung niên, và một người đàn ông khoác áo choàng tím phía trước, áng chừng trẻ hơn chút đỉnh. Người này có mái tóc đen cắt ngắn, nét mặt lộ rõ vẻ độc đoán kiêu ngạo. 

Ba người dừng lại trước cánh cửa lớn phía tay trái hành lang. Hai lính gác cầm giáo trước cửa nhìn thấy bọn họ, lập tức cúi đầu cung kính: “Đại công tước Cornelius.”

Cornelius gật đầu, quay lại bảo hai viên quan sau lưng: “Các ngươi chờ ở đây”, sau đó bước qua cánh cửa nặng nề được lính gác mở ra.

Căn phòng hắn bước vào vừa rộng vừa trống trải, xung quanh có vô số cột đá hoa cương chống trần xếp thành vòng tròn, có gì đó đem lại cảm giác cực kì lạnh lão. Ngồi đợi ở bàn tròn lớn là hai người đàn ông khác, trên bàn trải ra một tấm bản đồ. Hai người này khoác chiếc áo choàng tím giống như Cornelius, địa vị cũng tương đương hắn, chính là ba Vương Xứng Hầu của Thánh Linh Quốc, trưởng tộc ba nhà Tam Đại Công Tước, quyền lực chí cao. Một người tuổi chừng quá năm mươi, đầu hói bóng lưỡng, mũi khoằm như mỏ chim ưng - Đại công tước Galerius Nelos. Người kia trẻ hơn một chút, dáng người cao gầy dong dỏng, bộ dạng cứng nhắc như tượng đá, là người nhận vị trí Vương Xứng Hầu sớm hơn Cornelius năm năm - Đại công tước Lucius Gregory. 

Buổi đầu sơ khai lập quốc, ba dòng họ Tam Đại Công Tước đều là hậu duệ của Thánh Linh Tộc mà ra. Trải qua mấy trăm năm, quan hệ huyết thống giữa bọn họ đều đã gần như không còn dính dáng gì nhau cả. Có điều ba kẻ ngồi đây lúc này lại hoàn toàn có thể khiến người ta cho là anh em một nhà, khi mà cả ba cùng mang bộ mặt cương nghị cùng cặp mắt lạnh lẽo như bi thép. 

Xem ra huyết thống truyền qua trăm đời vẫn còn quá mạnh đi… Cornelius thầm nghĩ trong đầu. 

Hắn ghét những cuộc gặp mặt ba người như thế.

Mang theo tâm tình cực kì không thoải mái, Đại công tước Cornelius chậm rãi bước tới bàn tròn. 

“Nguyện cầu cho cỗ xe Hoàng Kim của các thánh thần.”

Galerius trầm giọng đọc lên câu đầu của Lời Nguyện Linh Thiêng, ngón tay duỗi ra vẽ lên không khí trước mặt một hình tam giác.

“Nguyện cầu cho vết xe vạn dặm của các thánh thần.” 

Lucius đọc tiếp theo sau, tay cũng vẽ ra trước mặt một hình tam giác.

“...Nguyện cầu cho phong ấn vĩnh cửu của các thánh thần.”

Cornelius đọc nốt câu cuối cùng của nghi lễ bắt buộc này, sau đó nhanh chóng dời ánh mắt tới tấm bản đồ trên bàn lớn. Bản đồ da vẽ chi tiết toàn bộ lãnh thổ trên lục địa từ Thánh Linh Quốc cho tới Bảy Nước Phương Đông, phía trên còn đặt đá cuội sơn màu sắc khác nhau, đại biểu cho vị trí đóng quân của từng đơn vị.

“Chuyến viễn chinh phía Đông lần này đặc biệt quan trọng.” Galerius cũng nhìn theo ánh mắt của hắn, nói, “Đánh một trận trừ tận gốc hậu họa, đám loạn đảng dưới danh nghĩa giáo hội sau này xem như cũng không còn cơ hội ngóc đầu lên nữa.”

“Liên quân Đông Quốc phái thêm viện binh tới xem ra cũng chỉ là làm bộ, sau trận thua trước đã đã không dám đưa quân chủ lực ra nữa rồi.” Lucius nói thêm.

“Có trận thắng trước đó, chiến sự bây giờ có thể gọi là nhàm chán rồi.” Cornelius đưa tay lên tấm bản đồ, rồi gạt một cái đẩy hết đống đá cuội qua một bên. “Một đám rùa rụt cổ. Đến nước này đừng nói là ta ra tay, cho dù là ngài Galerius có vừa tắm vừa chỉ huy, cũng không cần tới hai tháng nữa là dẹp loạn xong.”

Galerius khịt mũi cười nhạt.

Cái người gọi là Tổng Giám Mục ở đây hiển nhiên không liên quan tới quốc giáo của Thánh Linh Quốc, mà là Tổng Giám Mục của giáo hội Palkai - tôn giáo của Bảy Nước Phương Đông cũng như dân chúng các vùng trên lục địa trước khi lập quốc. Hai trăm năm trước, ba nhà Tam Đại Công tước e ngại kích động lòng dân nên cũng chưa thể trực tiếp đàn áp giáo hội, chỉ đem đẩy ra ngoài vùng biên cương hẻo lánh, ngầm cho bọn họ tiếp tục sống lay lắt. Ngờ đâu điều này về sau trở thành mầm tai họa, Bảy Nước Phương Đông vốn là chư hầu bất ngờ ôm chân Tổng Giám Mục, lấy danh nghĩa thánh chiến mà phất cờ phản kháng.

Có điều, cũng chỉ là làm bù nhìn mà thôi.

Nếu giáo hội Palkai thực sự có thể làm lãnh đạo, khiến cho Liên quân Đông Quốc phối hợp đàng hoàng mà đánh thì may ra còn bớt nhạt nhẽo đi một chút… Cornelius nghĩ thầm, nhưng hiển nhiên là không nói ra.

“Lần này thì tốt rồi, cái đám trước giờ ngấm ngầm bất mãn lại đưa đầu ra hết, chúng ta cũng có thể quang minh chính đại đánh một mẻ lớn.” Lucius nhe răng cười cười. Vị Đại công tước này nổi tiếng âm hiểm, lúc trước khi Cornelius trở thành Vương Xứng Hầu, cũng chính là Lucius giao cho hắn hết thảy công việc chèn ép các giám mục Palkai, biết rõ rằng làm vậy sẽ khiến hắn trở thành đích ngắm của thù hận. 

“Nghe nói Tổng Giám Mục chạy thoát đến Công quốc Medoccia rồi?”

“Không vấn đề gì, giữ lại cái mạng của lão già đó đối với chúng ta càng có lợi.” Cornelius khẽ trừng mắt liếc nhìn Lucius. Tổng Giám Mục có thể coi là lãnh tụ tinh thần của toàn bộ giáo hội lẫn giáo dân Palkai. Nếu như Thánh Linh Quốc công khai lấy mạng lão ta, cho dù quyền lực có cao đến mức nào nữa cũng không tránh khỏi lòng dân oán hận, sẽ làm ảnh hưởng đến công cuộc đưa Thần giáo Tyche trở thành quốc giáo. Mà hắn là người trực tiếp chỉ đạo chiến dịch, không nghi ngờ gì sẽ là kẻ bị oán hận nhiều nhất.

“Được rồi.” Galerius phẩy tay, “Nói sao thì nói, Cornelius lần này dẫn quân viễn chinh thắng lợi, trước lễ Weneralia đã chiếm được thánh địa của đám giáo đồ Palkai, Bệ Hạ nhất định rất hài lòng.” 

Bệ Hạ trong lời hắn, hiển nhiên không phải nói vị Nữ Vương có tiếng không có miếng của Thánh Linh Quốc, mà là Thái Vương Tiberius - cha của Nữ Vương đang tại vị, cũng là anh trai Galerius.

Nếu là Nữ Vương, cũng không có chuyện nghe tin thắng trận mà vui mừng gì đâu… Cornelius nghĩ thầm trong đầu, cười nhạt một tiếng, sau đó nói: “Chiếm một tòa thành cũng chưa phải chuyện gì to tát. Toàn bộ Liên quân Đông Quốc, ta thấy từ giờ tới trước đại lễ Weneralia cũng có thể đánh tan rồi.”

“Đừng tự gây áp lực cho bản thân quá.” Galerius nhướn mày cười. Đại lễ Weneralia là ngày Nữ Vương đưa ra lời tiên tri chọn vị hôn phu, cũng là ngày lễ quan trọng nhất của Thánh Linh Quốc. Hắn hiển nhiên không muốn trước đó xảy ra chuyện gì không mong muốn. “Nói đến chuyện này, lời tiên tri bao giờ mới ban xuống?” 

“Có thể là tuần trăng tiếp theo.”

“Nếu người được lựa chọn là một trong ba trưởng tộc, vậy phải sắp xếp chuẩn bịngười thừa kế…”

“Chuyện này không vấn đề. Ta có một đứa cháu họ, đã chuẩn bị đầy đủ rồi, khi cần có thể bồi dưỡng nó thành trưởng tộc tiếp theo…”

Chuyện đấu đá tranh giành vương quyền tưởng chừng là thứ cố hữu của hoàng tộc, thế nhưng người ngoài chẳng mấy ai biết rằng - nó gần như không hề tồn tại ở đây. Hôn phu của Nữ Vương được chọn ra từ ba gia tộc Tam Đại Công Tước bằng lời tiên tri từ nữ thần Tyche, cho dù là ai cũng không thể can thiệp, càng không thể bóp méo quyết định một khi đã đưa ra. Người được chọn sau đó lập tức không được tính là thuộc về gia tộc nữa, cho dù là trưởng tộc cũng phải nhường vị trí đó cho người khác. Nói cách khác, tranh giành quyền lực nội bộ trong cái hệ thống này chính là vô nghĩa, thậm chí giành được rồi cũng chưa chắc có giữ được hay không. 

Cornelius nhiều lần cảm thán, Thánh Linh Quốc từ ngày lập quốc đến giờ thống trị lục địa hơn hai trăm năm không suy bại, cũng chính là nhờ quy cách này. 

(Nếu không phải do thần linh lựa chọn mà là phàm nhân dùng sức bản thân tranh đấu lẫn nhau, quyền lực nắm vững trong tay cũng chỉ giống như bong bóng. Thánh Linh Quốc duy trì nhờ có thần quyền, mà ta, là một trong những kẻ được thần linh lựa chọn…)

“Phải rồi.” Cornelius bỗng ngẩng lên, “Có chuyện quên nói. Trong thời gian ở biên giới phía đông ta có điều tra ra vài chuyện. Là về con ả nhà Zaccaria.”

“Hử… Là nữ tướng mới nổi của Liên quân Đông Quốc, có đúng không?” 

Cornelius gật đầu: “Đội quân dưới trướng cô ta là chủ lực của Công quốc Zaccaria, chuyến này do đích thân đám giám mục cầu viện tới. Cách đây mấy ngày ta đã cho bốn ngàn kị binh bao vây bắt sống, nhưng bọn chúng cuối cùng lại phá vây thoát được.”

“Ồ?” Galerius nheo mắt, “Xem ra cũng không phải cái bình hoa học đòi chơi trò đánh trận.”

Cornelius nhún vai, nói một chút về thực lực của Ngân Đản Quân, nhưng vấn đề chính mà hắn muốn nhắc tới, là về một kiếm sĩ khét tiếng trong đội ngũ…

“...Vậy là.” Lucius cau mày, “Đã xác nhận được người đó thực sự ở trong Ngân Đản Quân?”

“Một thiếu nữ tóc đỏ mặc đồ trắng, trên chiến trường giống như nhìn thấu được mọi đòn tấn công, đao thương tên đạn đều không thể chạm tới… Ta mới đầu cũng có nghi ngờ, nhưng bây giờ thì có lẽ không sai được.” Cornelius hồi tưởng lại lời kể của đám thủ hạ về kẻ được gọi là “Liệp Hồn Giả”, cuối cùng đưa ra kết luận của mình.

Lúc này, hắn cũng bất giác nhớ đến thiếu niên được gọi là “Thực Tinh Thú” kia. Lần đó đem toàn bộ đội lính đánh thuê ra làm tốt thí, cốt để đẩy gã thiếu niên ấy vào nơi tử địa, chính là vì Cornelius muốn kiểm chứng xem chuyện đứa con bị nguyền rủa của Dã Thú có phải thật hay không. Kết quả cũng không làm hắn thất vọng, thiếu niên đó thực sự là người duy nhất sống sót, chút hoài nghi của Cornelius theo đó mà được chứng thực hoàn toàn. 

Sau trận vây công trên thảo nguyên, những kị binh còn sống sót lại kháo nhau chuyện Thực Tinh Thú đã gia nhập Ngân Đản Quân. Lúc Cornelius nghe được chuyện này, không thể không cảm thán số phận đúng là kì diệu.

(Hừm, tên đó mặc dù phiền toái, nhưng cũng không nên nhắc tới ở đây…)

Cornelius khẽ lắc đầu rũ bỏ ý định đưa cái tên thiếu niên kia ra cuộc bàn bạc. Galerius xoa cằm, cái trán già nua nhăn lại: “...Thành thực mà nói, ta trước đây không tính tới chuyện người đó lại đi tới Zaccaria. Hai người nói xem chuyện này nên giải quyết thế nào?”

“Không phải đem giết đi là tốt nhất sao? Nếu như sự tồn tại của người đó bị đưa ra ánh sáng, vậy quyền lực của Thánh Linh Vương Tộc cũng gặp nguy hiểm rồi.”

“Đương nhiên phải bắt sống đưa về. Bởi vì năng lực của người đó đã mạnh hơn rất nhiều so với trước đây.”

Lucius và Cornelius cứ thế mà đưa ra hai ý kiến trái ngược, khiến cho Galerius trầm ngâm một hồi lâu. Cornelius không cần hỏi cũng biết hắn đang cân nhắc những gì. Giết người diệt khẩu hiển nhiên là an tâm hơn, nhưng nói đi cũng phải nói lại - Thánh Linh Quốc hai trăm năm qua vững như bàn thạch, tới đời này lại xảy ra biến loạn liên miên, cũng bởi vì năng lực tiên tri của Nữ Vương đương nhiệm so với các tiền nhân là cực kì yếu ớt. Nếu như có thể đưa người kia trở về…

Bản thân Cornelius vẫn cho rằng, chuyện này bản thân có thể chu toàn được. Hắn ung dung đưa nhặt mấy viên đá cuội trên bản đồ, đặt xuống vị trí dãy núi phía đông Thánh Linh Quốc: “Hai vị chỉ cần cấp binh quyền, trận tiếp theo, ta sẽ đánh tan đội quân của Zaccaria.”

Sau khi cuộc họp bàn kết thúc, Cornelius cũng không rời khỏi cung điện, mà tiếp tục đi sâu hơn vào bên trong. Hắn bước qua hành lang cực kì dài với hai hàng cột bằng đá hoa cương, bốn bề hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ có tiếng đế giày lướt trên nền gạch là âm thanh duy nhất. Thế nhưng cái im lặng đó nhanh chóng biến mất sau khi Cornelius đi qua cánh cửa thứ hai - một cánh cửa gỗ sồi còn lớn hơn, phía trên chạm khắc biểu tượng bánh xe có cánh.

Một đám người mặc đồ nữ tu màu xanh hớt hải chạy ra chạy vào, âm thanh huyên náo lấp đầy không gian phía sau cánh cửa.

Cornelius giơ tay chặn mấy người vừa chạy ra, hỏi: “Có chuyện gì?” 

“C-Cornelius Điện hạ…” Một nữ tu mặt mũi trẻ măng sợ sệt đáp lời hắn, ”B-Bệ Hạ gặp cảnh mộng bất trắc… Nhưng thần không được phép nói…”

Cornelius cũng không hỏi gì thêm nữa, đẩy mấy nữ tu qua một bên mà bước vào phòng ngủ của Nữ Vương. Căn phòng ngủ cực kì rộng, có thể phải bằng cả một căn nhà của dân thường, trần phòng lại lắp kính trong suốt, ban ngày mở lớp cửa bên ngoài ra sẽ thu được ánh nắng cả vào phòng, khiến người ta cứ ngỡ như đang ở ngoài trời vậy. Cuối phòng là một giường ngủ lớn đặt trên bục tam cấp, thành giường thả rèm lụa che kín bên trong. 

“Tổng quản Hieronihika vẫn chưa về sao?!” “Ngài ấy đang bận lo liệu Lễ hội Mùa Vụ…” “Bận gì cũng mặc, mau đi tìm Tổng quản về đây!” Đám nữ tu xoắn xuýt cả lên, náo loạn cả sảnh, hoàn toàn không nhìn ra bộ dạng trang nghiêm mà một nơi được coi như thánh địa của Nữ Thần nên có. 

(Hừm, ra là Hieronihika không có ở đây…)

Tổng quản Nội Cung Hieronihika, chịu trách nhiệm xử lý toàn bộ công việc liên quan đến Nội Cung và Nữ Vương, đúng lúc này lại phải rời hoàng cung để tham gia cầu nguyện cho Lễ Hội Mùa Vụ như trách nhiệm một trong những người đứng đầu Thần giáo Tyche. Kết quả là Nội Cung bây giờ xảy ra chuyện thì trở thành như rắn mất đầu, chín người mười ý không có ai chỉ đạo… Đối với Cornelius mà nói, đây đúng là cơ hội vô cùng tốt.

(Được, trước khi tin tức đến tai ả ta, mình có thể làm một chút chuyện.)

“Điện, Điện hạ! Xin ngài chờ một chút!”

“Điện hạ, ngài không thể tự ý vào trong!”

Chúng nữ tu xung quanh thấy Cornelius bước tới thì sợ hãi kêu lên, nhưng không ai đủ can đảm - và đủ sức lực - để ngăn hắn lại. Cornelius đường hoàng bước vào phòng ngủ, tới cái giường buông rèm lụa trên bục cao của nữ vương. Hắn loáng thoáng nhìn thấy được bóng người nhỏ nhắn phía sau rèm ngồi dậy, lùi nhanh vào một góc.

“Bệ hạ, Cornelius tới vấn an ngài, xin phép được nhìn tận mặt. Thứ lỗi cho thần vô lễ.” Hắn cũng không đợi người bên kia đồng ý hay không, càng chẳng quan tâm tới khuôn mặt tái mét của đám nữ tu quanh đó, thản nhiên đưa tai kéo phắt tấm rèm lụa trước giường. 

Thiếu nữ phía sau khẽ kêu lên một tiếng, càng lùi sâu vào góc giường hơn nữa, hai cánh tay nhỏ nhắn run lên bần bật. Phía dưới mái tóc đỏ rực xõa dài xuống bờ vai trắng nõn, là cặp mắt đen láy ngân ngấn nước đang ngước lên nhìn hắn đầy sợ hãi.

“A, a…”

Hai cánh môi của thiếu nữ run lên, không nói nổi thành lời.

“Bệ hạ.” Dáng vẻ yếu ớt ấy chẳng hề khiến Cornelius động lòng, những lời tiếp theo của hắn thậm chí còn giống như ra lệnh hơn là cầu kiến, “Người hãy bảo những kẻ khác rời khỏi đây, được chứ?”

Giọng nói lạnh lẽo của hắn như một lưỡi dao bằng băng găm thẳng vào thân thể, khiến cho đôi vai của thiếu nữ tóc đỏ khẽ giật lên. Cô há miệng nhìn chằm chằm vào hắn như muốn phản đối, nhưng cuối cùng lại rũ xuống, lệnh cho đám nữ tu toàn bộ rời khỏi phòng. 

Bọn họ hiển nhiên là mang theo ánh mắt bất an nhìn qua nhìn lại, nhưng một cái lườm tiếp theo của Cornelius khiến cho tất cả phải ngoan ngoãn rời đi.

Cornelius quay đầu lại, quỳ một chân xuống bục cao trải thảm nhung trước giường: “...Silvia Bệ hạ, ngài thấy trong người thế nào?”

Mặc cho bộ dạng quỳ gối ra vẻ trung thần, nhưng ánh mắt của Cornelius thì rõ ràng không có chút gì là lễ độ, điềm nhiên liếc nhìn thiếu nữ đang co ro trên giường lớn - Nữ Vương Silvia. Cô gái kéo tấm chăn lên người, cố gắng kiểm soát cơn run rẩy trong sợ hãi. Cặp chân thon dài trắng nõn lộ ra dưới lớp chăn, làn da mịn màng đến mê người.

(Quả nhiên thật đẹp…)

Ánh mắt lướt qua dung mạo cùng thân hình của Nữ Vương, Cornelius không khỏi nổi lên suy nghĩ như vậy. Người cha háo sắc của Cornelius trước khi bị đuổi khỏi gia tộc đã từng nói với hắn——Nếu ngươi rốt cuộc lại là người được chọn, vậy thì có thể dùng chính hai tay mình vấy bẩn thân thể tuyệt mỹ kia rồi…

Có điều, Cornelius không di truyền tính háo sắc của cha hắn. Hắn đam mê chỉ có quyền lực và sức mạnh, thứ ham muốn rẻ tiền kia tuyệt nhiên không phải mục tiêu. Huống hồ nếu kế hoạch thuận lợi, hắn còn có thể có cơ hội đoạt được một người con gái xinh đẹp hơn Nữ Vương này. 

(Nói công bằng thì dung mạo ngang nhau, nhưng người kia sở hữu thân thể mạnh mẽ và ý chí kiên cường, nói sao vẫn tốt hơn cái bộ dạng như búp bê sứ này nhiều. Chưa kể năng lực tiên tri cũng mạnh mẽ hơn hẳn…)

“Bệ hạ, thần nghe nói ngài vừa nhận được một cảnh mộng tiên tri?” Giấu đi dục vọng nội tâm của mình, Cornelius hỏi.

“A… ừm, đúng…”

Silvia rốt cuộc tới lúc này cũng tương đối trấn tĩnh lại, hai bả vai trần không còn run rẩy nữa, nhưng giọng nói vẫn còn hoang mang thấy rõ.

“Ta nhìn thấy… Lần này không cần dùng thuốc, nhưng lại thấy rất rõ… Ta thấy… T-Ta…”

Hai bàn tay nhỏ nhắn của cô siết chặt tấm chăn trước ngực, tới mức mười đầu ngón tay tái nhợt cả đi. Cornelius nhíu mày. Chuyện Nữ Vương thiếu hụt năng lực tiên tri tới mức phải dùng thuốc phụ trợ là điều hắn đã biết từ lâu. Nhưng lần này lại không cần tới thuốc vẫn có thể thấy, hơn nữa còn thấy rất rõ?

“Người đã thấy gì?”

Cornelius không buồn bận tâm lễ tiết nữa, đứng dậy hỏi.

“...là cái chết.”

“Chuyện này thần biết, không cần nói. Quan trọng là cái chết thế nào?”

“Có… một thanh đao.”

(...Đao?)

“Một thanh đao… có chút lạ, màu đen, giống như mảnh băng… Thanh đao đó——thanh đao… đâm xuyên qua trán của ta…!!!”

Silvia nói đến cuối thì không kìm được kích động, hơi thở gấp gáp, giọng nói gần như rít lên. Cornelius nhướn mày, hắn biết bây giờ không cần phải đắn đo lễ nghi gì cả, liền đứng dậy bước tới bên giường ôm Silvia vào lòng, vỗ nhẹ vai cô.

“Bệ hạ, hãy hít thở sâu một chút. Đừng nghĩ về bất cứ điều gì nữa, cứ để cảm giác đau đớn đó rơi vào quên lãng đi.”

Cơ thể Silvia khẽ giật lên khi bị hắn chạm vào, nhưng sự hoang mang đã thắng thế, chỉ có thể ngoan ngoãn run rẩy trong vòng tay hắn như một con mèo con. Mãi tới một lúc sau, hơi thở của cô mới bình thường trở lại: “....Cảm ơn… Ngươi… có thể buông ra…”

Bộ dạng vừa nói vừa cúi gằm mặt của Silvia hoàn toàn không có sức uy hiếp, Cornelius chẳng những không buông ra, còn đưa mặt tới gần, trầm giọng: “Bệ hạ, xin người nói cho thần biết rõ hơn.”

(Bị kẻ khác dùng đao đâm chết… Nữ Vương gần như cả đời ở trong Nội Cung, bình thường mà nói tương lai như thế này sẽ không xuất hiện. Nếu vậy, có phải là…)

“B-Buông ta ra!” 

“Bệ hạ.” Cornelius siết chặt cánh tay hơn một chút. “Trong cảnh mộng đó——người bị giết có thật là Bệ hạ hay không?”

Silvia còn đang giãy dụa, vừa nghe câu hỏi này thì toàn thân cứng đờ như bị sét đánh, bộ dạng như thể Cornelius không phải đang nắm lấy vai cô, mà là siết chặt quả tim vậy.

“...Ngươi, ngươi nói cái gì…” Silvia run rẩy hỏi lại.

Vậy là đúng rồi. Nếu như cảnh mộng xuất hiện lúc này… Cornelius cười thầm. Mọi thứ vốn dĩ chỉ là phỏng đoán của hắn, nhưng nhìn thấy phản ứng của Nữ Vương như vậy đã khiến phỏng đoán trở thành khẳng định. Nếu là cảnh mộng xuất hiện vào lúc này, vậy chỉ có thể là liên quan tới chuyện kia.

“Bệ hạ không muốn trả lời, vậy để thần hỏi lại. Người bị đâm chết trong cảnh mộng kia không phải là Bệ hạ, mà là chị gái của người, có đúng không?”

Khuôn mặt trắng bệch của Silvia, vốn đã giống như một con búp bê sứ, giờ lại càng trở nên mỏng manh hơn, như thể chỉ cần dùng đầu ngón tay chạm nhẹ sẽ vỡ tan thành muôn mảnh. Cornelius biết phỏng đoán của mình là chính xác, không giấu được vẻ hài lòng mà nói tiếp với Nữ Vương: “Cho phép thần báo một tin vui. Chị gái của người - Minerva Bệ hạ - đã được tìm thấy rồi.” 

.

Cornelius rời khỏi Nội Cung, quay về với hành lang lát đá tuyền một màu trắng sáng. Hắn để ý thấy ở khúc quanh trước mặt có một đám nữ tu, mà người đi đầu đang bước nhanh thẳng về phía hắn, đầu mũi chân lướt đi trên sàn đá không một tiếng động. Nữ tu này đeo mạng che mặt bằng lụa màu lam, mũ trùm đầu màu trắng thêu hình thiên nga biểu trưng cho nữ thần Smyrna - hầu cận thân tín nhất của nữ thần vận mệnh Tyche.

“Cornelius Điện hạ.” Nữ tu đeo mạng che mặt đi đến cách hắn vài bước thì dừng lại, giọng điệu bực dọc không buồn che giấu, giống như không để tước hiệu Đại Công Tước của hắn vào mắt, “Xin hỏi ngài đến Nội Cung có sự vụ gì? Ta đã nói không biết bao nhiêu lần, bất kì ai muốn diện kiến Bệ hạ cũng phải thông báo trước với ta!”

“Ta nghe nói Bệ hạ thấy cảnh mộng không lành, tâm tình rối loạn, cho nên mới đến để vấn an.” Cornelius thản nhiên đáp lại, “Ai ngờ Tổng quản Hieronihika giữa lúc cần nhất lại không có ở bên cạnh Bệ hạ mà bận bịu mãi tận ngoài cung, ài… Không biết chuyện quan trọng là ta vi phạm quy củ, hay là bà làm tổn hại uy danh của nữ thần Smyrna đây.”

Nghe giọng điệu có phần giễu cợt của hắn, gương mặt nữ tu phía sau lớp mạng nhăn lại trong giận dữ. 

Nhìn loáng thoáng những đường nét sau tấm lụa mỏng, Cornelius bất giác cảm thấy không thoải mái - kì thực hắn vẫn luôn có cái cảm giác này mỗi lần đối mặt với bà ta. Hắn từng nói chuyện này với Galerius, sau đó… Vị Vương Xứng Hầu nhiều tuổi nhất trong ba người nói một câu khiến cho Cornelius phải lạnh sống lưng. 

Galerius nói, dung mạo Hieronihika hiện tại so với trong trí nhớ của hắn hai mươi năm về trước hoàn toàn không có chút thay đổi nào. 

Đúng, hai mươi năm, cho dù là một nếp nhăn cũng không xuất hiện.

“Cornelius Điện hạ, trong triều đình các ngài có thể là người đứng đầu, nhưng việc của Nội Cung không đến phiên ngài phải lo lắng.” Hieronihika không có ý định phản bác gì, làm như không nghe thấy, chỉ dùng giọng nghiêm khắc trách cứ Cornelius. “Còn nữa. Tại sao ngài không báo cáo lại?”

“Báo cáo cái gì?” Nghe câu chất vấn của bà ta, Cornelius chỉ nhếch mép bày ra bộ dạng vô tội. Hieronihika cau mày nhìn hắn, sau đó quay lại lệnh cho mấy nữ tu khác rời đi. Bọn họ nhìn Cornelius bằng ánh mắt bất an, nhưng cũng chỉ có thể ngoan ngoãn mà tuân lệnh.

Đợi đến khi chắc chắn không còn ai nghe thấy được, Hieronihika mới hạ giọng: “Chuyện của Minerva Bệ hạ. Đừng nói với ta rằng ngài không biết.”

“Ừ hử?” Cornelius nhướn mày, “Ta không biết đấy - không biết chuyện này cũng cần phải báo cáo cho Nội Cung.” 

“Có cần thiết hay không, Nội Cung mới là bên quyết định! Chuyện này liên quan đến tồn vong của Thánh Linh Vương Tộc, ngài còn muốn giả bộ?!”

(Con ả này, có phải cũng tự coi bản thân là vương tộc rồi hay không?)

Cornelius quét ánh mắt lạnh lẽo qua người nữ tu trước mặt, không khỏi ôm một bụng khó chịu. Thân phận Hieronihika nói đúng ra chỉ là một nữ tư tế hầu hạ Nữ Vương, nhưng trong nhiều trường hợp lại có thể nắm giữ quyền lực khổng lồ - hắn luôn cho chuyện này là quyết sách sai lầm nhất mà ba nhà Tam Đại Công Tước từng đưa ra. 

“Được, bây giờ Nội Cung đã biết rồi, tính xử trí thế nào đây? Cho dù muốn tìm người cũng là cần dùng người của quân đội, bà——”

“Xử trí thế nào là do Bệ Hạ quyết định!” 

Hieronihika không thèm đợi Cornelius nói hết câu, trực tiếp cắt ngang. Nhưng hắn xem ánh mắt của đối phương cũng có thể hiểu được, bà ta căn bản muốn nói quyền quyết định toàn bộ đều ở trong tay mình. Nội Cung bị Hieronihika kiểm soát, Nữ Vương Silvia tuy rằng mang thân phận đứng đầu Thánh Linh Quốc nhưng một chút thực quyền cũng không hề có. 

“...Muốn tìm người, cũng là dùng người của quân đội đi tìm.” Cornelius nén cảm giác bực dọc xuống, nhắc lại. “Tóm lại, ta sẽ đưa Minerva Bệ hạ quay lại Thánh Đô. Nói sao thì nói, Bệ hạ cũng là người không thể thiếu đối với Thánh Linh Vương Tộc. Hiện tại tuy rằng cảm xúc của Người có lẽ hơi hỗn loạn, nhưng ta nghĩ nếu cho Người đủ thời gian, Bệ hạ sẽ tự biết quyết định thế nào là tốt nhất.”

“Ngài tuyệt đối không thể đưa người đó quay về!” Hiernihika một lần nữa quát vào mặt Cornelius, rốt cuộc khiến hắn không giấu nổi một cái nhíu mày, “Minerva Bệ hạ tự ý quay lưng rời bỏ Thánh Linh Quốc, ở nơi phàm tục dơ bẩn mà lớn lên, nếu như bây giờ tùy tiện đem về chỉ có thể gây ra tai họa——không, chỉ riêng việc để người đó sống tiếp, cũng đã đủ gây ra tai họa!”

Thế cơ à? Cornelius cười nhạt một tiếng trong lòng. Năng lực tiên tri của Nữ Vương tuy rằng yếu ớt, nhưng lại hoàn toàn không phải chuyện mà Nội Cung cần lo lắng, mà là ngược lại. Một Nữ Vương dễ bề khống chế như Silvia, đối với bọn họ mới chính là lý tưởng.

“Được, theo ý bà… Nói đi, bà cảm thấy nên làm thế nào?”

“Không phải ta, Bệ hạ mới là người quyết định nên làm thế nào.” Hieronihika đáp, “Nhưng nếu ngài hỏi ta, vậy thì ta nghĩ, nếu như người đó chưa từng tồn tại trên đời thì chính là chuyện tốt đẹp nhất cho tất cả.”

(Nói quanh nói co, tóm lại là muốn giết người…)

“...Quyền quyết định sau cùng có thể giao cho Nội Cung các người, nhưng việc tìm kiếm Minerva Bệ hạ vẫn thuộc thẩm quyền của quân đội bọn ta. Trước lúc người được tìm thấy, ta không hi vọng bà tự ý làm bừa.” Cảm giác khó chịu càng lúc càng nhiều, Cornelius ném cho Hieronihika một ánh mắt cảnh cáo. Mang thân phận đặc thù, đám người trong Nội Cung có vô số thủ đoạn mà ngay cả Vương Xứng Hầu như hắn cũng không kiểm soát được. Hắn biết nếu không rào chắn trước, khó mà đảm bảo bọn họ sẽ không làm hỏng chuyện. “Nhưng mà Hieronihika, bà là Tổng quản Nội Cung, không phải bây giờ bà đang có việc quan trọng hơn là đứng đây đôi co với ta sao? Tốt hơn hết là mau chóng tìm ra người xuất hiện trong cảnh mộng của Bệ Hạ là ai——Có thể chuyện này cũng liên quan đến Minerva Bệ Hạ đấy.”

Nhưng lời này của hắn, khiến cho sắc mặt Hieronihika đã tối lại càng thêm tối.

“...Lúc trước ngài nghe thấy tin về Minerva Bệ Hạ, là ở đâu?”

Cornelius nhìn đối phương một lát, đầu óc thoáng suy tính, sau đó đáp: “Bệ Hạ cùng đám quân đó rút khỏi chiến trường, hiện tại hẳn là đã về tới Zaccariesco.”

____________________________________________

Công quốc Zaccaria nằm ở phía đông nam biên giới Thánh Linh Quốc, cực tây có thành Zaccariesco, được ca ngợi là tòa thành vững chãi nhất Bảy Nước Phương Đông. 

Zaccariesco khá gần biên giới, từ lúc ra khỏi Thánh Linh Quốc đi ngựa chỉ mất chừng năm ngày là có thể tới nơi. Tuy nhiên đoạn đường này phải băng qua một dãy núi cắt ngang, và cũng chính dãy núi đó khiến cho khí hậu hai bên cực kì khác biệt. Ngọn gió đông mang theo cái rét cắt thịt cắt da từ Thánh Linh Quốc bị cản lại nơi sườn núi, giữ cho Zaccaria thời tiết ấm áp cực kì dễ chịu. Không chỉ điều tiết khí hậu, trong lòng núi còn chôn giấu nhiều bỏ bạc lớn, điều này cộng với đường bờ biển dài cùng vùng vịnh nước sâu thích hợp xây dựng hải cảng khiến cho Zaccaria trở thành xứ giàu có nhất Bảy Nước Phương Đông. 

Con đường chính nối thẳng vào thành Zaccariesco đi qua một khu chợ cực kì lớn. Nếu chỉ nhìn cảnh tượng mua bán đông đúc náo nhiệt ở đây, không ai có thể tưởng tượng được quốc gia này đang tham chiến cùng Liên quân Đông Quốc. Chỗ này một cái rạp đầy những sạp trái cây, chỗ kia một bãi đất trống chất lên từng thùng hải sản vận chuyển trực tiếp từ bờ biển vào, nơi nọ xếp chồng hàng đống thịt - cả thịt gia súc lẫn thịt thú rừng - chờ chế biến thành thịt muối, còn có vải vóc tơ sợi và hằng hà sa số hàng hóa nhập khẩu khác được những tàu buôn từ cảng đưa tới. 

Chris mặc đồng phục của Đội Thân Vệ đi trên đường cái, trước ngực đeo huy hiệu hình thanh kiếm bạc, vẻ mặt hoang mang tột độ. Cũng không cậu phải hoang mang vì cảnh tượng lạ mắt, mà vì cứ đi không quá mười bước sẽ có người - phần nhiều là thiếu nữ - nhảy ra bắt chuyện… 

“Woa woa, cậu trai là người của đội Thân Vệ sao? Vào đây vào đây, tôi sẽ giảm giá cho cậu.”

“Cầm lấy đi, không cần trả tiền, chỉ cần ngày mai cậu giúp tôi rủ các anh em trong doanh trại tới đây ăn uống là được.”

“Em trai, tụi chị có cửa hàng ở đằng này, muốn tới chơi một chút không?”

Từ chối một người lại đụng một người, Chris bị quay như chong chóng, vất vả lắm mới thoát được. Cậu vốn không giỏi giao tiếp, huống hồ hiện tại trong túi cũng không có đồng nào - áo giáp của Chris vốn đều là hàng cao cấp, cậu ngày hôm trước sau khi tìm được thợ rèn tay nghề tốt để bảo dưỡng xong thì vốn liếng đều vét sạch cả. 

Qua khỏi khu chợ tới cổng thành, lính gác bên ngoài thấy huy hiệu kiếm bạc đeo trước ngực Chris, một câu cũng không cần hỏi, lập tức cho qua. 

Thuận tiện thì thuận tiện thật, nhưng Chris đúng là không quen được cái kiểu đối xử đặc biệt như thế này. Nếu có thể thì cậu đã sớm cất cái huy hiệu đi rồi, nhưng cô nàng Francesca cái gì cũng không quy củ lại cực kì thích quy củ chuyện ăn mặc, còn đặt ra năm bảy thứ điều lệ về phục sức đối với thành viên đội Thân Vệ khi ra đường, nói là không được làm mất mặt chủ tướng. Thành thử… không chỉ buộc phải đeo huy hiệu kiếm bạc, mà trên người Chris cũng là bộ quân phục may bằng thứ vải cao cấp bữa nọ, bộ dạng thoạt nhìn đúng là giống như con nhà quyền quý. 

Bước vào sân trong, đã thấy bộ binh của Ngân Đản Quân đang xếp hàng nghiêm chỉnh tiến hành huấn luyện. Nắng sớm ấm áp phủ xuống, bầu không khí yên bình tràn ngập khắp nơi.

(...Như này, thật sự ổn sao?)

Chris đưa mắt nhìn lên binh sĩ cầm giáo trấn thủ trên tường thành, nội tâm một lần nữa dâng lên cảm giác lo âu, giống như lúc được người dân trong chợ niềm nở chào đón vậy.

(Như này thật sự ổn sao? Mình thật sự có thể ở lại nơi này sao?)

(Không phải… lúc này mình nên ở lại chiến trường, lăn lộn trong bùn đất máu thịt sao? Nơi đó không phải mới là chỗ cho một kẻ như mình sao?)

Chris thở dài, mang theo tâm trạng rối bời đi qua sân huấn luyện, tiến vào sảnh bên trong. Phòng làm việc của Francesca nằm trên tháp phía đông, phải đi qua một cầu thang xoắn dài. 

Chris tới nơi, tay vừa đưa lên định gõ cửa, thì chợt nghe thấy phía sau vọng đến âm thanh dõng dạc…

“——Toàn quân, lui lại!——Cung thủ chuẩn bị, lắp tên, bắn!”

Cậu kinh ngạc quay đầu lại, nhìn về phía cuối hành lang nơi dẫn ra một ban công lớn. Đứng ở đó là một cô gái dáng người nhỏ nhắn, mái tóc màu mật ong loăn xoăn xõa xuống hai vai, trên tay cầm một cây trượng… Là trượng chỉ huy của Ngân Đản Quân?

Francesca sao?

Chris nhìn đi nhìn lại, vẫn cảm thấy có gì đó không đúng, quyết định đi tới chỗ ban công. 

“Bộ binh dàn trận, bao vây tiêu diệt quân địch——Ư, không được, nghe vẫn chưa ổn…”

“...Cô đang làm gì thế Paula?”

“Woa woa woa woa woa woa!!!”

Nghe thấy tiếng người đằng sau, Paula gần như nhảy dựng cả lên, sau đó thoắt cái đã giấu cả cây trượng chỉ huy lẫn bộ tóc giả màu vàng ra sau lưng, miệng nở nụ cười tệ hết chỗ nói: “A, l-là anh à… V-Vết thương của anh khỏi rồi phải không, à à, nhìn thì có vẻ là khỏi rồi, nếu khỏi rồi thì đúng là thật tốt, còn…”

“Cô vừa mới——”

“Không có! Tôi không có vừa mới làm gì hết! Tuyệt đối không có!” Paula mặt đỏ bừng bừng đẩy Chris vào trong hành lang, rốt cuộc mớ đồ cầm trên tay cũng đưa ra cho người ta xem mất. Đúng là trượng chỉ huy mà Francesca hay dùng…

Đợi tới lúc nhận ra thì cũng đã muộn. Paula ôm đầu: “Ư ư… Cái này, cái này là bí mật… đừng nói với ai được không…?”

“...Ừ, tất nhiên.” 

Chris đáp xong ba chữ thì ngậm miệng, cũng không muốn nói nốt… người như cậu thì tán gẫu với ai được cơ chứ?

“Mà… Francesca đâu? Không ở trong phòng sao?”

“Điện hạ không có ở đây, nhưng chắc cũng sắp về rồi…”

Chris thở dài. Lúc trước cậu tìm Francesca nói có chuyện cần trình bày, nhưng cô lấy lí do bận rộn nên bảo đợi lúc về Zaccariesco thì đến phòng riêng tìm mình. Cơ mà nghe từ miệng cánh lính tráng của Ngân Đản Quân nói chuyện phiếm thì… trừ khi là do bản thân chủ động đặt ra, Francesca căn bản ít khi nhớ được mấy cái hẹn lặt vặt mà người khác yêu cầu. Chuyện cô nàng Chủ tướng vì đãng trí mà cho người ta leo cây cũng không phải chỉ mới xảy ra lần một lần hai mà thôi đâu…

Paula nhìn bộ dạng thất vọng của Chris, hình như cảm thấy rất đáng thương, liền vội vàng đội bộ tóc giả lên đầu rồi nói: “H-Hay là anh cứ coi tôi như Fran Điện hạ đi, coi nè, tôi nhìn cũng giống mà, có chuyện gì tôi có thể lắng nghe——Khụ, không đúng,” Cô hắng giọng, một tay chống nạnh, một tay giơ trượng chỉ huy chỏ vào ngực Chris, “Có gì mau nói, đừng làm mất thời gian của ta.”

Lời thoại thì nghe cũng giống rồi, nhưng cái gương mặt cún con kia căn bản là không làm ra bộ dạng tướng quân uy vũ được…

Chris nhất thời không biết nói gì, chỉ giương mắt ngó cô nàng lom lom. Paula giữ tư thế đó được khoảng ba giây, cuối cùng không chịu nổi ánh mắt của cậu mà phải hạ trượng xuống.

“Ư, xin lỗi, tôi...” Paula thui thủi tháo bộ tóc giả trên đầu xuống, mặt cúi gằm, biểu cảm giống như sắp khóc đến nơi rồi. 

“Không, không có gì đâu mà, là tại tôi, lẽ ra tôi nên, ừm, phối hợp với cô hay gì đó…” Chris vội vàng xua tay, nhưng cậu căn bản vẫn không hiểu được Paula tại sao lại có cả bộ tóc giả giống Francesca, rồi cái màn diễn dở khóc dở cười vừa rồi là cái gì…

“Thực ra, năm đó tôi được đưa tới chỗ Fran Điện hạ là để làm thế thân.” Một lát sau, Paula ngồi trên băng ghế ở ban công, thở dài nói. 

“Thế thân?” Chris hỏi lại.

“Ừ, tôi cùng Fran Điện hạ được chung một bà vú nuôi lớn, từ nhỏ đều chơi chung với nhau. Sau này Fran Điện hạ theo nghiệp binh đao, ngày Điện hạ tiếp nhận Ngân Đản Quân, cha của ngài ấy lo lắng ở trên chiến trường sẽ xảy ra bất trắc, cho nên muốn tôi ở cạnh làm thế thân cho Điện hạ khi cần thiết, nói rằng tôi và Fran Điện hạ dáng dấp rất giống nhau…”

Chris thực sự muốn hỏi xem cô giống người ta ở chỗ nào, nhưng cuối cùng cũng không mở miệng, mà chỉ im lặng quan sát kĩ lưỡng. Sau khi cẩn thận nhìn một lúc, cậu rốt cuộc cảm thấy vóc người đúng là có tương đồng, cái sống mũi nhìn cũng hơi hơi giống, nhưng chỉ thế thôi. Khoan nói đến ngoại hình, khí chất của hai người căn bản chính là khác nhau một trời một vực, nhìn thế nào cũng không liên tưởng được…

“Nhưng sau đó Fran Điện hạ nói dùng mấy cái trò thế thân thế mạng như này chẳng có phong phạm tướng quân gì cả, dứt khoát gạt đi, cuối cùng nói muốn tôi gia nhập vào đội Thân Vệ. Tôi nói mình không biết đánh nhau, ngay cả cầm kiếm cũng chưa từng, nhưng Điện hạ nhất quyết ép tôi phải gia nhập, nói khi cần có thể thay ngài ấy chỉ huy quân đội… Nhưng mà làm sao được chứ… Lần trước tôi chỉ là cầm cờ dẫn theo binh sĩ liều mạng cắm đầu chạy, cũng đã cảm thấy mình cái gì cũng không làm được…”

Paula úp mặt vào tay, kí ức trận ác chiến giữa Ngân Đản Quân với đợt bao vây của Thánh Linh Quốc Quân lại tràn về, khiến hai bả vai nhỏ nhắn không ngừng run rẩy. 

“Không đúng, cô đã làm rất tốt.” Chris lắc đầu, ngồi xuống bên cạnh Paula. “Nói đúng ra, chính nhờ cô mà chúng tôi mới giữ được mạng.”

“Thật, thật vậy sao?” Paula ngước đôi mắt to tròn lên nhìn cậu.

Chris gật đầu. Đây không phải chỉ là an ủi, càng không phải là nhận xét của một mình cậu. Sau trận chiến ngày hôm đó, ngay cả một kẻ chẳng bao giờ tham gia vào những cuộc tán gẫu như Chris cũng nghe được cánh lính tráng nói chuyện với nhau về cách mà Paula chỉ đạo bọn họ ngày hôm đó - mệnh lệnh đều là những gì Francesca truyền đạt lại, nhưng mấu chốt nằm ở chỗ cô chọn lựa thời cơ đưa ra mệnh lệnh cực kì chuẩn xác, từ việc quyết định thời điểm cho Ngân Đản Quân quay lại doanh trại hay thời điểm phát động tấn công. 

“...Nếu đúng là như vậy… Thì thật tốt, thật tốt quá…”

Chris nhìn cô gái với gò má ửng hồng, người đang nở nụ cười ngượng nghịu và hai chan không ngừng đung đưa, bụng nghĩ thầm dáng vẻ của cô lúc này thực sự giống như một bé gái mới hơn mười tuổi. Mà kì thực, cậu đoán tuổi của Paula cũng nhỏ hơn mình. 

“Tôi…” Paula nói, “Tôi tính ra là người đầu tiên gia nhập đội Thân Vệ của Fran Điện hạ, là người có thâm niên lâu nhất, nhưng mỗi ngày đều cảm thấy mình không thể làm được gì giúp mọi người, thực sự rất khó chịu…”

——cô gái này không nên ở trong quân đội, Chris thầm nghĩ. 

Hạng người quen thuộc với quân binh nhất, nếu không phải chính bản thân những người trong hàng ngũ quân đội thì chính là lính đánh thuê. Mười năm lăn lộn chiến trường, cậu vẫn cho rằng trong quân đội tuyệt đối không thể tồn tại kẻ rảnh rỗi tự hỏi mình có thể vì mọi người mà cống hiến hay không. Kẻ vô dụng tự nhiên sẽ bị đào thải, đó chính là quy luật.

(Không, không đúng... Đối với những binh sĩ ở Ngân Đản Quân này mà nói, chính mình mới là kẻ kì lạ,)

Cái gọi là binh sĩ, chính là trên chiến trường chỉ cần biết ba điều: kiếm cho đầy túi, tuân lệnh cấp trên, đừng để bị giết - điều sau quan trọng hơn điều trước. Quân binh thông thường đã vậy, lính đánh thuê không cần phải nói, hàng ngũ kị sĩ phải đối mặt khảo nghiệm khắc nghiệt lại càng quý mạng hơn cả. Tất cả quý tộc chịu dẫn xác ra chiến trường mà Chris từng thấy đều chỉ là muốn nâng cao địa vị gia tộc, dùng tiền mua một tước hiệu, lại dùng nhiều tiền hơn nữa mua lại quân công từ lính đánh thuê để nhận là của mình. Nhưng mà, ở Ngân Đản Quân thì không có chuyện như vậy. Cái phân đội này từ trên xuống dưới không một người nào là vì đói khát, vì tiền của, vì địa vị mà cầm kiếm - tất cả đều chiến đấu vì một lí do duy nhất là lòng trung thành cùng lòng ngưỡng mộ đối với Francesca. Chris nhìn Paula, biết rằng cô chính là một người trong hàng ngàn người đó. 

Francesca chiến đấu, lại không vì gì khác ngoài lật đổ Thánh Linh Vương Tộc, mà Minerva cũng là như thế. Một lý tưởng quá lớn, lớn đến khủng khiếp.

(——Cho nên chỉ có ở nơi này mình mới gặp phải cái cảm giác lạc lõng đó, giống như ngay cả hít thở cũng không thở nổi…)

“Kì thực…” Paula nói tiếp, “Tôi cũng muốn chiến đấu, muốn cầm vũ khí sát cánh cùng mọi người trên chiến trường. Nhưng mà tôi không làm được… không có cách nào trở nên mạnh mẽ giống như Meena…”

Chris nhìn mái tóc nâu vàng cúi thấp, trong lòng lại nổi lên nghĩ ngợi. 

Thực lực siêu phàm của Minerva không chỉ đơn giản đến từ việc nhìn thấy trước tương lai - cậu biết rõ điều này. Biết được kẻ địch sẽ tấn công vào đâu và xoay xở để né tránh toàn bộ hàng trăm hàng ngàn đòn đánh là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Tư duy sắc bén, thể lực bền bỉ cùng sức mạnh khủng khiếp của hai cánh tay đủ để vung lên thanh trọng kiếm như ý muốn, tất cả đều phải do tôi luyện qua năm tháng mà thành. 

——một thiếu nữ mới mười mấy tuổi, rốt cuộc là vì mục đích gì mà lại thành như vậy…

“...Paula, cô có biết Minerva gia nhập Ngân Đản Quân từ khi nào không?”

“A? Ơ, ừm… tôi, tôi có biết.”

“Có thể nói cho tôi biết được không? Chuyện riêng của Minerva, tôi chưa từng nghe cô ấy nhắc tới.”

“Chris… lúc nào cũng quan tâm chuyện của Meena nhỉ.” 

Paula che miệng cười khúc khích, để mặc cho Chris ở đó há miệng không nói được gì. Nói cũng không sai, vốn dĩ ngay từ đầu chính là vì Minerva mà cậu mới ở đây, là vì cô mà cậu mới có một mục đích… là vì cô mà cậu tiếp tục sống. 

Từ sau cái đêm nói cho Chris về cảnh mộng bị cậu dùng kiếm đâm chết cho tới giờ, Minerva vẫn liên tục trốn tránh cậu. Bình thường mà nói, phản ứng của cô như vậy cũng không quá lí giải - ai lại muốn ở gần người được định sẵn là sẽ giết mình chứ? Nhưng đây là Minerva, người đã một mình một kiếm lao thẳng vào giữa chiến trường để tìm cậu trực tiếp giải quyết mọi chuyện, căn bản không thể đưa vào cái khái niệm bình thường được.

“Meena tới đây… hình như là bốn năm về trước. Lúc Điện hạ còn chưa nắm binh quyền.” Paula nhìn qua phía bên kia sân nơi binh lính đang huấn luyện, ánh mắt có chút bồi hồi, “Hôm đó Fran Điện hạ phấn khích chạy tới phòng của tôi, nói sư phụ Carla vừa đem từ đâu về một cô nàng tóc đỏ cực kì xinh xắn, sau đó kéo tôi đi cùng xem… Cô bé đó chính là Meena.”

“Sư phụ Carla?”

“Là người dạy kiếm thuật cho Gil, cũng là người dạy cho Meena. Ngài ấy thích đi đây đi đó, sau khi đem Meena tới Zaccariesco thì cũng bỏ đi mất tích tới giờ.”

“Sư phụ của… Minerva và Gilbert?” Chris kinh ngạc, “Nghĩa là mạnh hơn bọn họ sao?”

“Ể? A, ừm, tôi nghĩ đại khái ngài ấy một mình đánh với cả hai người cũng không khó khăn gì lắm đâu.”

Paula buông một câu nhẹ tênh, lại làm Chris lạnh hết sống lưng. Cả Minerva lẫn Gilbert liên thủ lại cũng “không khó khăn gì lắm”, đây chẳng phải là hơn cả quái vật sao? Lúc trước Nicolo hình như cũng có nhắc tới sư phụ gì đó, không phải cũng là cái người tên Carla này chứ?

“Sư phụ Carla nói ngài ấy vẫn thích du ngoạn một mình hơn, nên đem cô bé kia gửi gắm cho Công vương Zaccaria. Kết quả Fran Điện hạ vừa nhìn thấy lập tức kéo luôn người ta về phòng.”

Xem ra cái tật cứ thấy gì đẹp liền muốn chiếm làm của riêng của Francesca đã có từ lâu rồi… Chris nghĩ thầm.

“Điện hạ trao đổi chuyện riêng gì đó không rõ một lúc lâu với Meena, cuối cùng đến lúc ra gặp tôi, ngài ấy nói giữa hai người đã xác nhận “mối quan hệ quân thần”, còn nói một cách rất hào hứng.”

“...Vì sao?”

Cậu cảm thấy có hơi khó hiểu. Minerva tuy không đến mức kiêu hãnh cao ngạo tột cùng như Francesca, nhưng để khiến cho cô chấp nhận phục tùng một cô bé trạc tuổi vừa mới gặp như vậy… rốt cuộc hai người họ đã nói chuyện gì?

“Đây chỉ là suy đoán của tôi, nhưng tôi có cảm giác Fran Điện hạ kỳ thực đã biết Meena từ trước đó rồi.” Paula nói.

Chris nhíu mày trầm tư - Francesca đã biết Minerva từ trước, vừa gặp mặt liền có thể thuyết phục cô về dưới trướng mình, hơn nữa là khi vẫn chưa nắm một chút thực quyền nào cả… Nói như vậy khả năng cao Minerva cũng đã biết ít nhiều về tiếng tăm của đối phương, khả năng cao là con nhà quý tộc, hơn nữa là quý tộc có vai vế. Ngôn ngữ cử chỉ trang nhã của cô càng củng cố thêm về giả thiết này. 

Nhưng mà điều ấy lại có phần không ăn khớp với năng lực kì lạ cùng sức chiến đấu kinh hoàng của Minerva… Chris trầm ngâm suy nghĩ. Kì thực trong đầu cậu đã nghĩ tới một khả năng từ rất lâu rồi, nhưng vẫn mãi lảng tránh cái khả năng ấy, hoàn toàn không muốn tin rằng nó là sự thực. 

“Nhìn anh trầm ngâm dữ quá, nhăn hết cả trán lại kìa.” Paula nghiêng người nhìn qua, “Chuyện của Meena làm anh suy nghĩ nhiều vậy sao?”

Chris trong đầu vẫn đang rối tinh rối mù, chỉ có thể gật đầu, không đáp. 

“Tôi cũng có nhiều thắc mắc lắm đó. Nếu tôi hỏi anh tại sao còn trẻ như vậy lại làm lính đánh thuê, hơn nữa còn lưu lạc hết nơi này đến nơi khác, tại sao lại tự nguyện chấp thuận đi theo Meena gia nhập Ngân Đản Quân, anh có trả lời không?”

Chris khó nhọc lảng ánh mắt đi chỗ khác, ngậm miệng không trả lời. Hiển nhiên cậu không thể nói, không thể đem chuyện mình là con quái vật oan nghiệt đem đến tai họa, chuyện mình ở trên chiến trường đẩy cả bạn lẫn thù vào cửa tử nói cho Paula. Trước hết là có thể dọa chết cô nàng như con sóc nhỏ này, thứ nữa có thể gây ảnh hưởng đến Minerva, người trực tiếp chịu trách nhiệm về cậu.

“Không được à? Là vì không ưa tôi sao? Là vì tôi khó ưa lắm sao?”

“Không, không phải như vậy, tôi——” Chris luống cuống xua tay, chịu không nổi cặp mắt cún con đang mở to nhìn cậu chằm chằm. Paula bất giác phì cười, sau đó đưa tay vỗ vỗ vai cậu.

“Đùa một chút thôi mà. Nhưng tôi nghĩ, Meena đối với anh cũng giống như vậy thôi.”

“Hử?”

“Cô ấy không hận anh, không thù ghét gì anh. Cô ấy… chỉ đang sợ hãi.”

Chris không biết nên đáp lại thế nào, nhưng cùng lúc này tiếng huyên náo của binh sĩ huấn luyện dưới sân đột nhiên dừng lại. Paula giống như đã quen thành phản xạ, bật dậy áp người vào ban công ngó xuống sân trước, kêu lên: “Điện hạ về rồi!”

Chris cũng hấp tấp đứng dậy, nhìn về phía sân huấn luyện. Giữa đám đông cúi đầu cung kính, thiếu nữ khoác áo choàng với mái tóc màu mật ong nổi bật sải từng bước dài, thẳng hướng tới…

“Ơ? Ủa?” Paula há miệng. “Điện hạ… đi sảnh tây?”

Đúng vậy, Francesca không buồn tới phòng làm việc mà cứ thế đi một mạch về sảnh phía tây, cũng là nơi có phòng ở của cô.

“Hình như Điện hạ… quên mất tiêu cái hẹn của anh rồi.” Paula ngượng nghịu ném cho Chris một ánh mắt xin lỗi. Cậu thở dài, cúi chào Paula rồi quay người rời đi tới sảnh phía tây. 

Lúc này Chris cũng không biết, khu vực phía tây của thành Zaccariesco là nơi chỉ dành riêng cho phụ nữ của nhà Công vương sinh hoạt, gia nhân phục vụ đều là nữ giới, bên ngoài canh phòng rất nghiêm ngặt, nam giới cho dù là quý tộc cấp cao cũng không được phép đặt chân vào. Nhưng bản thân cậu đi một mạch từ sân huấn luyện tới khu phòng ở không bị ai ngăn cản, chỉ có các hầu gái nhìn thấy thì hơi tỏ ra kinh ngạc một chút, làm cậu còn tưởng rằng Francesca tự tin đến mức để cho nơi ở của mình ra vào tùy ý. Kì thực mấu chốt nằm ở tấm huy hiệu thanh kiếm bạc đeo trên ngực cậu, thứ có quyền hạn lớn hơn Chris tưởng rất nhiều. 

“Úi chết dở! Ta quên khuấy mất cái hẹn với cậu luôn!”

“Vậy là cô quên thật à…”

Chris tựa lưng vào vách tường hành lang, thở dài đánh thượt. Bọn họ đang phải nói chuyện qua một cánh cửa đóng, vì Francesca còn bận thay đồ. Đúng ra thì cô nàng còn muốn cậu vào trong phụ giúp, nhưng Chris cảm thấy cho dù cậu có trung thành đến như Gilbert cũng không có nghĩa vụ phải hùa theo cái trò đùa kiểu này. 

“Được rồi, vào đi.”

Francesca thay xong quần áo, cao giọng gọi Chris vào phòng. Cô đã thay sang một bộ váy dài đỏ sậm thêu họa tiết hoa hồng, thiết kế kiêu sa, lại đặc biệt tôn lên bộ ngực quyến rũ đầy đặn, quả nhiên hợp với cô hơn là bộ chiến giáp khi trước. 

“Mấy người đó, ở trong đội Thân Vệ của ta, ăn lương của ta ngủ giường của ta, thế mà ngay cả giúp ta thay đồ cũng không làm được. Gil cũng thế, cậu cũng thế, đàn ông gì mà nhát chết.”

“Rốt cuộc cô định nghĩa chức vụ đó thành cái thứ trời ơi đất hỡi gì vậy…” Chris thở dài, “Tôi nói này, đây dù gì cũng là một đội quân chinh chiến lâu năm, cô lựa chọn cận vệ cái kiểu tùy hứng như vậy mà binh sĩ không ý kiến gì à?”

Francesca mỉm cười, nhướn mày: “Cậu nghĩ tại sao ta lại để Paula thay thế mình chỉ huy lúc trước đây?”

(——A? Sao tự dưng lại chuyển sang chuyện đó?)

“Lại đây, ta sẽ cho cậu biết.”

Chris mặt đầy nghi hoặc chậm rãi tiến đến. Bất chợt, Francesca vươn bàn tay trắng nõn tới luồn vào ngực áo cậu, chạm tới da thịt bên trong. Tiếp xúc bất ngờ khiến cậu giật bắn mình, giậm chân một cái đã bật lui về sau tới tận cửa phòng, thậm chí tay đã để sẵn ở thắt lưng mà quên mất mình không đeo kiếm.

“Cô——!”

Cô muốn làm gì——Câu hỏi tắc nghẹn ở cổ họng cậu, không thoát ra được.

“A ha! Cậu rõ ràng là của hiếm mà, làm lính đánh thuê nhưng bị phụ nữ đụng chạm thì lại ngây thơ tới bất ngờ nha!” Francesca lè lưỡi, trưng ra nụ cười tươi rói, “Sao nào? Bị tay của thiếu nữ trực tiếp chạm vào ngực mình, cảm giác giống như thể cả trái tim cũng bị tóm lấy không?”

“...Cô rốt cuộc muốn nói gì?”

Chris ngờ vực hỏi lại, cảm giác nóng ran vẫn còn dần dật trên ngực cậu.

“Con người kì thực là một sinh vật rất đơn giản. Nắm bắt được cơ thể, cũng gần như nắm bắt được trái tim.” Francesca mỉm cười, “Trong cả Ngân Đản Quân này, chỉ có một người đã từng đụng chạm qua hết toàn bộ, từ chủ tướng cho tới hàng binh sĩ.”

Chris cau mày, trong đầu suy nghĩ rất nhanh——Một người từng đụng chạm qua hết toàn bộ mọi người trong quân ngũ… là quân y! Nicolo không thể khám chữa cho phụ nữ, cho nên chỉ có thể là nữ quân y còn lại.

“Cho nên ta mới để cho người này thay ta cầm cờ. Paula từ nhỏ cùng ta lớn lên, cùng ta sinh hoạt, cho nên ngay cả khi năng lực chưa có, thì việc ta nghĩ gì, muốn gì, làm gì, cô bé kì thực chính là người hiểu rõ hơn ai hết. Toàn bộ Ngân Đản Quân, nếu có một người được tất cả mọi người tin tưởng vô điều kiện thì chính là Paula. Phải chỉ huy trong tình huống bất ngờ không ai lường trước được, thì lòng tin là thứ quan trọng nhất.” Francesca nhún vai, “Để ta sửa lại lời của cậu, Chris——Ta không bao giờ lựa chọn tùy hứng. Ta không bất tử, thậm chí rất yếu đuối, trên chiến trường có thể chết bất cứ lúc nào. Mạng sống của mình, ta không nắm giữ được, vậy thì ta chí ít phải có nghĩa vụ vì Ngân Đản Quân mà tìm một người có thể tạm thời thay thế ta trong tình huống nguy nan.”

Nghe Francesca nói một hơi, Chris sau cùng thở hắt ra, cảm thấy bản thân giống như cuối cùng cũng có thể hô hấp bình thường trở lại.

(——Người này đối với nhân sự đúng là vô cùng nghiêm túc… Không, chính xác là đối với toàn bộ cuộc chiến này đều vô cùng nghiêm túc. Ít nhất quyết định về Paula là không sai, chỉ cần nhìn cách chiến sự ngày hôm đó xuôi chèo mát mái ở phía cánh quân do Paula chỉ đạo là hiểu được.)

“Ta biết, ít nhất trong một đời này, hòa bình sẽ không dễ gì mà có.” Cô nhún vai “Dù sao cái thế ta ở trong tối địch ở ngoài sáng cũng không thể duy trì lâu nữa rồi, Tam Đại Công Tước cùng với Nội Cung, hai thế lực lớn nhất sớm muộn gì cũng đem toàn lực ra để đè bẹp ta. Nếu muốn đối kháng trực diện, cho dù là mất hàng trăm năm cũng không đủ.”

Chris nuốt khan. Cặp mắt xanh biếc nhìn xoáy vào cậu, như rực lên một thứ ánh sáng lạ kỳ.

“Tam Đại Công Tước và giáo hội Tyche của Nội Cung mới là kẻ địch của ta. Cờ của ta phất lên không nhắm vào bản thân Thánh Linh Quốc, mà vào những con sâu mọt đang bám vào cái hệ thống đó, giẫm đạp lên chính con dân bách tính của mình. Kẻ không bảo vệ quốc gia, thì không có tư cách lãnh đạo quốc gia.”

Chris im lặng. Bản thân cậu từ nhỏ tới lớn chưa bao giờ biết đến thứ gì ngoài cầm kiếm, thậm chí còn thấp hơn những kẻ chiến đấu để sinh tồn khi mà chính cậu còn không cố gắng sinh tồn. Những chuyện như chính trị thế nào, xã hội ra sao, Tam Đại Công Tước lộng quyền ức hiếp dân chúng, cậu căn bản chưa từng nghĩ đến. 

Đây là người chiến đấu có mục tiêu, có đích đến, có lý tưởng - Chris nhận ra cái cảm giác lạc lõng mà mình vẫn cảm thấy trong Ngân Đản Quân đến từ đâu. Không phải chỉ do không khí ở đây quá tốt, mà bởi một kẻ luôn chém giết không mục đích như cậu chưa từng nhìn thấy được ngọn cờ mà Francesca giương lên, ngọn cờ mà mấy ngàn binh sĩ Ngân Đản Quân đều tin tưởng. 

“Ta không biết dùng kiếm, không biết bắn cung, ngay cả cái khiên cũng không cầm được cho ra hồn, mặc giáp trụ tiêu chuẩn lên người chạy được vài bước sẽ thở không ra hơi. Những ta có một cặp mắt có thể nhìn người chuẩn xác, có một cái lưỡi có thể hùng biện trôi chảy, có một nhóm chiến hữu trung thành sẵn sàng vào sinh ra tử cùng ta, những thứ này đối với ta chính là binh khí tất thắng. Mỗi người đều có vị trí riêng của mình, Paula cũng vậy… mà cậu cũng vậy.”

Chris ngẩng lên, thấy Francesca đang nhìn cậu tủm tỉm cười đầy thâm ý: “Cậu đến là định xin rời đội Thân Vệ, muốn ta sắp xếp vào nhóm tiên phong, không sai chứ?”

“Cô… sao lại biết?”

“Bởi vì cái bản mặt của cậu đó, lúc nào cũng căng thẳng đến phát ngốt. Cảm giác cứ như thể chỉ cần bên cạnh có người sống thì cậu ngay cả hít thở cũng không thông. Thiệt tình, người đâu mà kì quặc.” Tiếng cười khúc khích của Francesca trong như tiếng chuông bạc, “Nhưng không phải cậu nói nhất định muốn ở bên Meena sao? Ở trong đội Thân Vệ của ta đáng lí là tốt nhất rồi chứ?”

“Hiện tại… cho dù ở bên cạnh cô ấy, có lẽ cũng không còn ý nghĩa gì…”

Chris khẽ nghiến răng, trong đầu lại hiện ra cái đêm hôm ấy, hai người họ lưng đối lưng nói chuyện qua bức tường nhà kho nọ. 

(——Mình đã nghĩ, cuối cùng cũng có thể tìm được một mục đích để mà sống… Nhưng có thể nào tất cả chỉ là ảo tưởng chăng?)

(——Mình đã nói sẽ diệt đi tất cả điềm tử của Minerva, nhưng khi chính bản thân mình là cái điềm tử ấy, vậy thì có ý nghĩa gì?)

(——Rốt cuộc là vì sao, vì sao số mệnh lại nhất quyết khiến cho mình trở thành người kết liễu cô ấy? Không phải địch nhân, thậm chí còn chưa từng quen biết, rốt cuộc vấn đề nằm ở chỗ nào?)

Chris cho tới giờ vẫn không hiểu được chuyện ấy, mà mỗi lần cậu muốn thử hỏi Minerva, cô đều lập tức lánh đi, ngay cả nhìn còn không thèm nhìn. Căn bản là một câu cũng không nói được.

“Sao nào, vẫn chưa chịu nói cho ta biết giữa hai người đã xảy ra chuyện gì sao?” 

“...”

“Là vì sợ rằng một khi nói ra thì không thể tiếp tục ở lại đây nữa hả?”

Francesca nhìn bộ mặt cứng ngắc bị nói trúng tim đen của Chris, ngả người ra ghế cười nắc nẻ, “Cậu đó, người đâu mà ngây thơ, trong đầu nghĩ cái gì một câu cũng không giấu được. Ta chỉ vừa ướm vài câu mà đã lộ hết ra mặt rồi… Thôi bỏ đi. Cậu cũng vậy Meena cũng vậy, ai cũng nín bặt, chẳng chịu nói cho ta cái gì hết.”

——Minerva cũng vậy… Chris cắn răng, sắc mặt càng tối lại. Cậu có cảm giác những gì mình lo lắng trong đầu đều bị Minerva nhìn thấu rồi, mà ngược lại bản thân lại chẳng biết được chuyện gì đang diễn ra trong tâm trí cô. 

Đúng lúc này, bên ngoài phòng bất chợt có tiếng gõ cửa: “Fran, mình vào nhé?”

Là giọng Minerva. Chris giật mình quay lại, nhưng Francesca đã thản nhiên đáp: “Vào đi.”

Minerva mở cửa bước vào, trên người mặc một chiếc váy ngủ không tay, bộ dạng dễ thương chưa từng thấy trên chiến trường hay trong lúc huấn luyện khiến Chris không khỏi sững người. Thiếu nữ tóc đỏ cũng giật mình khi thấy cậu, cô chau mày: “Ngươi sao lại ở đây? Sảnh tây không cho phép đàn ông tới mà!”

“Ể? T-Thật vậy sao?”

“Chris là ngoại lệ nha. Lí do phụ là cậu ấy ở trong đội Thân Vệ.” Francesca cười khúc khích, “Lí do chính là cậu ấy dễ thương.”

“Chẳng liên quan gì đến nhau cả!”

“Vậy cậu có việc gì quan trọng không? Mình còn phải dạy cậu ta giúp mình thay đồ.”

“C-C-Cái gì?! Chris, ngươi, ngươi, ngươi vậy mà lại——”

“Fran, làm ơn đừng có chọc cô ấy nữa…” Chris thở dài, giữ lấy Minerva đang mặt mũi đỏ bừng định xông vào, “Tôi đến gặp Fran để xin rời khỏi đội Thân Vệ.”

“...Rời đội Thân Vệ?” Minerva nghe được câu này thì sững người, cặp mắt đen láy mở to có chút gì như sắp khóc, khiến tim cậu dồn lên một nhịp, “Nhưng, nhưng tại sao?”

“Là vì…”

Chris nhìn chằm chằm vào bóng phản chiếu mình trong cặp mắt đen ướt át của cô, trong lòng không khỏi nghĩ thầm——Đôi mắt này… cứ như vậy mà nhìn thấy cảnh bị mình giết chết sao?...

Không đúng. Có gì đó không đúng. Một góc nào đó trong tâm trí cậu không ngừng réo lên như vậy. Ánh mắt của Minerva, sự khẩn khoản của cô, toàn bộ chuyện này… có gì đó làm cậu cảm thấy không đúng.

“Là vì tôi ở gần… sẽ gây nguy hiểm cho cô…”

“Chuyện, chuyện đó——Cho dù ngươi có ở đâu cũng vậy thôi! Đó là tương lai, là vận mệnh không thể thay đổi bằng cách thức thông thường, ngươi có trốn tránh cũng vô ích, chẳng bằng cứ vĩnh viễn——”

Minerva nói được một nửa, bỗng nhiên nhận ra ánh mắt lấp lánh của Francesca bên cạnh mà khựng lại.

“Sao vậy? Đừng để ý đến mình, nói nốt đi chứ. Nói rằng cậu muốn cậu ta vĩnh viễn ở bên——”

“Fran, cậu ngừng trêu mình một lần thôi có được không!” 

Minerva gắt lên, nhưng cô thậm chí không buồn để tâm thêm nữa mà lập tức quay lại nhìn Chris, ánh mắt dao động tràn ngập bất an: “Ngươi, ngươi thật sự muốn như vậy sao? Cho dù ngươi không làm như vậy, ta, ta cũng…”

“Nói trước, mình cũng không định đem cậu ta bố trí sang một phân đội khác đâu.” Francesca thong dong nói, “Vị trí mà mình cho là thích hợp chỉ có ở đây. Nếu Chris muốn rời khỏi Ngân Kì Quân, mình cũng sẽ không ngăn cản, tất thảy đều do cậu ta quyết định.”

“Không được! Ngươi, ngươi là tù binh của ta, ta không cho phép ngươi làm như vậy!”

Không đúng. Cảm giác kì lạ lúc trước một lần nữa nổi lên trong tâm trí Chris. Nhưng ánh mắt như van nài cùng giọng nói run rẩy của Minerva là quá nhiều với cậu. Chris nhìn cô chằm chằm, hít một hơi thật sâu, cuối cùng mới khẽ đáp: “...Xin lỗi. Tôi sẽ không nhắc đến chuyện này nữa.”

Nghe được một lời này, Minerva nhẹ nhõm thở hắt ra một hơi, hai bả vai căng cứng cũng theo đó mà buông xuống. 

“Yên tâm rồi nhé, Meena.” Francesca ở bên trêu chọc.

“Y-Yên tâm cái gì, đây dù sao cũng là chuyện tất nhiên phải thế, mình…”

“Chối cái gì, cậu vừa rồi nhìn như sắp khóc đến nơi.”

“Mình không có!” Minerva giậm chân, “Đủ rồi, ngay từ đầu mình đến đây cũng không phải muốn cùng cậu đùa giỡn cái chuyện này.” 

Cô xăm xăm bước tới trước mặt Francesca, thậm chí đụng cả vai vào Chris mà không nhìn cậu: “Fran, mau chuẩn bị xuất binh, càng nhanh càng tốt, tốt nhất là ngày mai có thể khởi hành.”

“Vì sao?”

Minerva vô thức đưa khoé mắt nhìn sang Chris có chút chần chừ: “Có người cử sát thủ đến chỗ chúng ta.” 

“...Sát thủ?”

“Mình không thấy chính xác chuyện xảy ra như thế nào, chỉ biết là đang bị bao vây, sau đó cánh tay mình bị chém trúng.” Minerva đáp, giọng bình thản như thể chỉ đang báo cáo thu hoạch lúa mỳ mùa này, nhưng nội dung thì khiến Chris không khỏi run lên, “Máu chảy ra có màu tím sậm - bất kể kẻ tấn công dùng thứ gì, hắn đã bôi độc lên đó.”