Nói về việc bảy nước chư hầu thành lập Liên quân Đông Quốc, các sử gia sau này đều có chung một ý kiến, chính là bọn họ đã kí kết hiệp ước ngu xuẩn bậc nhất trong lịch sử. 

Tuy rằng đến thời Francesca nắm được binh quyền của Zaccaria đã dốc sức huỷ bỏ điều kiện mấu chốt trong hiệp ước này, thảo ra một hiệp ước mới, nhưng hậu quả mà nó để lại cho liên minh Bảy nước Phương Đông đã lớn đến không cách nào kể hết. Điều kiện ấy chính là - chỉ cần một trong bảy nước bị tấn công, thì sáu nước còn lại, bằng mọi giá phải lập tức động binh ứng cứu. Hiệp ước này thoạt nhìn rất có tình hữu nghị, nhưng chỉ cần không phải kẻ ngu, sẽ phát hiện nó kì thực không khác gì một thứ gông xiềng. Đáng tiếc, lúc bấy giờ không thiếu kẻ ngu.

“Nếu ta sinh sớm mười năm, có chết cũng không chấp nhận cái điều khoản chẳng khác nào ăn mày ấy!” Francesca ngồi trong xe ngựa kể lại chuyện xưa, nghiến răng nghiến lợi, “Bảy nước có nằm kề nhau thì vẫn là bảy nước riêng biệt, mỗi lần động binh phải mất bao lâu? Nếu là chiến tranh nhỏ lẻ, đợi đến khi công quốc xa nhất kéo quân tới ứng cứu, không chừng đã kết thúc cả rồi. Lúc ấy lại lục tục kéo quân trở lại, tiêu tốn bao nhiêu tiền của? An ninh nội trị bị ảnh hưởng bao nhiêu?”

Ngồi bên cạnh nghe cô nàng xả giận, Chris có thâm niên mười năm lăn lộn binh đao ở Thánh Linh Quốc cũng tuyệt đối đồng tình. Trong hàng ngũ tướng lĩnh Thánh Linh Quốc Quân thậm chí còn lan truyền một câu nói——Liên quân Đông Quốc ra đời đúng là rất thuận tiện, trước kia đem một đội quân nhỏ ra trận, cùng lúc chỉ đè đầu được một nước, mà bây giờ dùng binh lực tối thiểu cũng có thể đem toàn bộ bảy nước đùa giỡn trong lòng bàn tay. Đánh một trận có thể khiến toàn bộ đám người kia kéo lên phía bắc, sau đó đánh một trận khác lại có thể cười ha hả xem bọn họ chật vật chạy xuống phía nam. Thật giống như người lớn trêu đùa con nít, chỉ cần dùng cánh tay giữ đầu nó lại, đứa con nít kia ngoài khua khoắng chân tay vô ích ra thì chẳng có cách nào chống đỡ. 

“Nhưng… Điện hạ, bảy vị Công Vương kí vào hiệp ước kia chẳng lẽ không ai nhận ra điều ấy?” Paula ngồi một bên, vừa mài thảo dược vừa nhìn Francesca hỏi.

“Vấn đề không phải có nhận ra hay không, mà là bảy người bọn họ tính cả ông nội đều quá nhu nhược, lại bị lão Tổng Giám Mục kia gây sức ép. Lão ở Princinopolis khóc lóc lu loa một hồi, đòi bọn họ phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho giáo đồ Palkai ở bảy công quốc. Cuối cùng mấy Công Vương đều nhượng bộ, không dám phản đối một câu.”

Thánh Linh Quốc thống lĩnh thiên hạ, không chỉ cai trị bằng hoàng quyền, còn có thần quyền. Đế quốc này cắm rễ sâu dày không biết bao nhiêu triều đại, chính là nhờ Thánh Linh Vương Tộc và thánh giáo Tyche. Cho nên Bảy nước Phương Đông nổi dậy phất cờ phản kháng, muốn có được lòng dân cũng cần một biểu tượng tinh thần tương tự. 

Biểu tượng tinh thần ấy, chính là giáo hội Palkai. Cho nên năm đó thành lập liên minh, hiệp định không phải kí kết ở Zaccaria có uy danh cao nhất trong bảy nước, cũng không phải ở Komondor có vị trí an toàn nhất trong bảy nước, mà lại là ở Princinopolis nằm ngay trên lãnh thổ Thánh Linh Quốc mà bọn họ đang chống đối. Chuyện này nói ra, bất kì ai cũng thấy nực cười. 

Thánh Linh Vương Tộc cai trị trăm năm cũng đâu phải những kẻ ngu, đã sớm nhìn thấu cái mối liên kết vô cùng lỏng lẻo của giáo hội Palkai và Liên quân Đông Quốc. Cho nên mới có trận Princinopolis, trở thành nỗi nhục mà người Đông Quốc không cách nào gột rửa. 

Hai vạn hùng binh vây công Princinopolis, chà đạp lên đất thánh của giáo hội Palkai, đánh cho Tổng Giám Mục quyền uy phải cong đuôi bỏ chạy tới Saint Carillon tị nạn, vứt bỏ lại Nhà Thờ Lớn được giáo dân xưng tụng là có sự bảo hộ của thần linh. Một trận này, tương đương với việc chặt xuống cây đại thụ tinh thần trong lòng giáo hội Palkai, cho nên Công vương Medoccia mặc dù che chở Tổng Giám Mục, cũng không có khả năng dùng uy thế của ông ta được bao nhiêu nữa. 

“Bảy vị Công Vương lúc ấy cho rằng dùng danh nghĩa giáo hội để phất cờ nổi dậy là thượng sách, rốt cuộc lại quá phụ thuộc vào giáo hội. Liên minh vừa lập ra thì Nhà Thờ Lớn đã thất thủ rồi, đương nhiên tất cả đều tan vỡ… Cũng phải nói đầu óc của đám người Thánh Linh Vương Tộc kia quá nhạy bén đi.”

Chris nghe những lời này, mắt chỉ có thể cụp xuống lảng ánh nhìn đi. Công bằng mà nói, Princinopolis năm ấy vẫn là một toà hùng thành cực kì vững chắc, nếu không phải trong hàng ngũ lính đánh thuê của Thánh Linh Quốc có một con quái vật, đáng lẽ đã không bị công phá nhanh như vậy… 

Liên quân Đông Quốc vừa mới thành lập, còn chưa kịp xuất quân cho ra hồn; đối phương dùng thiên binh vạn mã, đánh một trận đầu tiên đã phá cho tan tành chỗ cốt yếu bên trong bọn họ, để lại một liên minh rệu rã tự làm gánh nặng lẫn nhau. Thánh Linh Quốc Quân thừa thắng xông lên thêm vài trận, Liên quân Đông Quốc lúc này chẳng khác nào cái bị thịt, bị đánh cho không có sức trả đòn. 

Hiện tại nếu như Thánh Linh Quốc Quân nghiền nát hoàn toàn một trong bảy nước, lại bắt được Tổng Giám Mục, vậy thì liên minh này có lẽ không còn đường nào khác ngoài tan rã.

“Điện hạ, nhất định phải dựa vào giáo hội sao? Chẳng lẽ Công Vương Zaccaria không thể đứng ra kêu gọi, tập hợp binh sĩ ở Zaccariesco tổ chức một liên minh mới? Dù sao các nước khác đều vô cùng kính trọng Công Vương…”

“Vấn đề không chỉ nằm ở binh quyền, còn ở lòng dân.” 

Nghe Paula thắc mắc, Francesca nhún vai lắc đầu. 

“Thánh Linh Vương Tộc trị vì đế quốc mấy trăm năm cũng không đánh mất lòng dân quá nhiều, tuy rằng ba nhà Đại Công Tước có thể lúc này lúc kia dùng quyền lực sách nhiễu dân chúng, nhưng đám cáo già đó vẫn biết chừng mực, dân đen cũng chỉ coi việc người có quyền hạch sách một chút là việc đương nhiên. Nữ Vương tuy không có thực quyền, nhưng trong mắt người dân vẫn là đấng quân chủ tuyệt đối, là đại diện của thần linh. Muốn đối đầu với Nữ Vương, vậy phải có một lá phản kỳ đủ sức địch lại thiên uy của Nữ Vương, đủ sức khiến cho dân chúng tình nguyện cống hiến ra sức lực của mình. Hiện tại mà nói, làm được như vậy chỉ có tín ngưỡng mà thôi, cho nên Tổng Giám Mục là cần thiết…”

“Đủ rồi, nói đi nói lại, kết cục vẫn là chiến tranh đổ máu. Đừng nhắc chuyện này nữa có được không?”  

Minerva từ nãy đến giờ ngoảnh mặt nhìn ra cửa sổ, biểu cảm vốn đã không thoải mái, Francesca càng nói càng khiến lông mày cô chau lại, đến lúc xem chừng không chịu được nữa liền buông một câu gắt gỏng. “Dựng cờ gì cũng vậy, đến cuối cùng chỉ cần Thánh Linh Vương Tộc đều diệt vong, lôi cổ ba nhà Tam Đại Công Tước giết từng tên một, chuyện gì cũng được giải quyết.”

Từng chữ từng chữ nói ra đều lạnh ngắt, cái cay độc bên trong khiến Chris thoáng rùng mình. 

Hai thiếu nữ xinh đẹp như hoa, đều mưu đồ lớn đến mức khiến người ta sợ hãi, nhưng bọn họ không giống nhau. Một người ôm mộng bá quyền, muốn lật đổ đại đế quốc lớn nhất lục địa này, mà người còn lại… đơn giản là ôm lòng thù hận, thù hận với tất cả những kẻ đứng đầu đế quốc kia.

Từ lúc Chris tỉnh lại tới nay đã là ba ngày, cũng là ba ngày ngồi trên xe ngựa cùng với Minerva. Francesca nói bọn họ thân thể còn rất yếu, cần nghỉ ngơi cho tốt, nên không được phép rời khỏi xe ngồi trên ngựa chở quân nhu. 

Ngoại trừ mấy lời lúc Chris mới tỉnh dậy, suốt ba ngày dài đằng đẵng, Minerva không nói với cậu một câu nào. Hai người ngồi cạnh nhau trong thùng xe chất đầy rương gỗ giỏ trúc, không thiếu những lần chân tay chạm vào nhau, nhưng mà… chỉ riêng ánh mắt là chưa từng đụng chạm. Một nam một nữ ngồi trong không gian chật hẹp, nhìn cũng không nhìn, nói chuyện càng không, cảm giác khó xử trong lòng Chris hiển nhiên càng lúc càng lớn không chịu nổi. Cậu chịu đựng cái cảm giác như cực hình này tới ngày thứ ba mới nghe được Minerva mở miệng, không ngờ câu đầu tiên lại lạnh lẽo đến thế.

Francesca không đáp lại, chỉ nở một nụ cười nhợt nhạt không biết là bác bỏ hay hưởng ứng. 

Minerva liếc qua phía Paula, rồi lại hỏi tiếp: “Tóm lại bây giờ chúng ta đi Medoccia cứu viện, là vì cậu muốn nhét một món nợ vào tay lão Tổng Giám Mục kia, sau đó ép lão ủng hộ mình? Khoan nói chuyện làm sao cứu người giữa ba vạn quân, có đến được Saint Carillon trước khi nó bị vây kín hay không đã là vấn đề rồi…”

Đúng lúc này, bên ngoài xe bỗng truyền tới tiếng vó ngựa lốc cốc. 

“Fran Điện hạ.”

Vải phủ được xốc lên, Gilbert cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ló đầu vào, vẻ mặt nghiêm trọng.

“Phía trước bốn dặm có binh mã của Thánh Linh Quốc Quân, xem chừng đã bắt đầu bao vây Saint Carillon rồi.”

“Vậy là rốt cuộc vẫn không kịp ha…” Francesca thở dài, “Không còn cách nào, đành phải hợp binh cùng mấy công quốc khác vậy.”

Chris ngồi bên nghe vậy chợt cảm thấy rất kì quái, hơi ngẩn người ra rồi buột miệng hỏi: “Không lẽ ban đầu cô tính nếu đến kịp sẽ bỏ qua việc hợp binh, trực tiếp mang quân xông thẳng vào thành?”

“Dĩ nhiên.”

Francesca buồn chán dùng ngón tay nghịch lọn tóc mai, thở dài thườn thượt: “Bàn kế hoạch tác chiến với đám người nhạt nhẽo kia, hết chín phần là chẳng đi đến đâu cả. Tránh được thì nên tránh.”

Trời sẩm tối.

Đại quân Thánh Linh Quốc đã tập kết phía trước Saint Carillon, ngay trên con đường chính dẫn thẳng vào thành. Sáu công quốc đồng minh của Medoccia sau khi lần lượt kéo tới cũng đã đóng quân trên một ngọn đồi gần đó, đủ cao để có thể quan sát toàn cục diện. Kị sĩ đoàn từ Zappania nhận được tin tình báo từ Saint Carillon sớm hơn cả, cũng đã đưa quân tới cao điểm này trước nhất, thế nhưng tất cả những gì bọn họ làm là hạ trại trên đồi, phung phí một ngày một đêm chỉ để đợi quân đồng minh tới. Thánh Linh Quốc Quân có lẽ cũng biết tỏng đối phương không có gan làm gì ngoài trơ mắt nhìn mình, cho nên bốn đạo quân thoải mái lần lượt tới Saint Carillon, tạo thành vòng vây kín kẽ.

(Ngân Đản Quân hao công tốn sức đánh vào tu viện bỏ hoang kia, đốt quân lương trì hoãn tốc độ hợp binh, rốt cuộc đều đổ sông đổ biển rồi…)

(Dũng khí không có, tiên cơ vào tận tay cũng không nắm được, Liên quân Đông Quốc bị gọi là Liên quân Rác Rưởi cũng không oan.)

Trò đùa của cánh lính tráng để nhục mạ cái liên minh này nhiều không đếm xuể, Chris thời còn ở Thánh Linh Quốc đã nghe tới mòn cả tai, tới bây giờ kể bừa ra cũng được mười mấy chuyện. Cậu vốn tưởng đó chỉ là nói quá mà thôi, nào ngờ đến khi tự mình trải nghiệm cảm giác đứng trong hàng ngũ Liên quân Đông Quốc mới biết được… mấy câu chuyện cười kia vẫn còn là quá nhẹ. 

“Thám báo đưa tin về, Thánh Linh Quốc Quân đã cho người vào thành, tỏ ý muốn đàm phán với Công Vương Medoccia.”

“Chà… chừng nào còn chưa biết đàm phán đi đến kết quả ra sao, chúng ta cũng chỉ có thể đợi thôi.”

“Đúng vậy, tình hình thật là bế tắc, trước mắt chỉ có thể đợi thôi…”

Sáu vị tướng quân ngồi trong lều chỉ huy thảo luận quân tình, thái độ vô cùng nhàn nhã. Chris đứng phía sau Francesca cùng đội Thân Vệ, lại lén nhìn sang biểu cảm của Gilbert, trong bụng thầm cảm thán thật là một người nhẫn nại. Theo dõi cái cuộc họp dài lê thê vô nghĩa này đã đủ làm cậu phát ngán, vậy mà anh ta vẫn giữ được vẻ mặt lạnh tanh.

“Nghe nói Thánh Linh Quốc tuyên bố không muốn chém giết, chỉ cần Công Vương Medoccia đồng ý giao ra Tổng Giám Mục, bọn chúng cũng sẽ lui binh?”

“Không chỉ là muốn người, còn muốn cả thành. Điều kiện của Thánh Linh Quốc Quân ngoài Tổng Giám Mục, còn yêu cầu Công Vương mang theo toàn bộ binh sĩ rời đi, để Saint Carillon lại cho bọn chúng.”

“Ài, thật là nan giải… Trước khi biết Công Vương Medoccia quyết định thế nào, chúng ta cũng không thể bất cẩn động binh được, không chừng lại chữa lợn lành thành lợn què.”

Mỗi người một câu, quanh đi quẩn lại cũng chỉ là một ý - không ai muốn đưa ra quyết định.

Ngay cả Chris cũng biết mấy lời này toàn là ngu xuẩn. Lúc trước có cơ hội lại không vào thành, để đến lúc Thánh Linh Quốc đã đem ba vạn quân bao vây kín kẽ, quân đội sáu nước cũng chẳng có cách nào liên lạc với Công Vương Medoccia được nữa rồi. Đợi đến khi biết được, chỉ e là mọi chuyện đều đã ngã ngũ đâu vào đấy. Lại nói… nếu như thực sự để mất thành chính vào tay Thánh Linh Quốc, Medoccia xem như bị đánh thành què quặt, mà từ Saint Carillon muốn tiến đánh bất kì một công quốc nào cũng chỉ cần hành quân không quá năm ngày, tương đương với việc mỗi nước có một con dao dí vào ngay cổ. 

Chris chán nản nhìn quanh, phát hiện năm vị tướng kia mặc dù đang bàn luận nhưng liên tục liếc nhìn về phía Francesca, ánh mắt có phần phức tạp, nửa dè chừng nửa chán ghét. Để một phụ nữ nắm binh quyền đứng ngang hàng với mình, bọn họ đã cảm thấy đủ mất mặt; tuổi của nữ tướng này mới vừa đôi mươi, so ra chỉ đáng hàng con cháu, lại càng khiến bọn họ mất mặt hơn; mà quan trọng nhất là chiến công của người ta có đem cộng tất cả năm người ở đây với nhau cũng không bằng được, cái này xem như cú chốt hạ đánh cho lòng tự tôn của bọn họ rơi đầy đất. 

Nhưng vị nữ tướng này đường đường là thiên kim tiểu thư của Công Vương Zaccaria, cánh tướng lĩnh cho dù có bất mãn hơn nữa, căn bản cũng không ai dám nói ra mồm. 

Francesca nãy giờ lắng nghe bàn luận, đột nhiên đứng dậy lên tiếng: “Các vị tướng quân, cho hỏi ngoại trừ quân Zaccaria của ta ra, có vị nào mang theo chuỳ phá thành?”

Lời vừa nói ra, sáu vị tướng quân đồng thời ngu mặt, ai nấy nhìn nhau khó hiểu. 

“Chuỳ phá thành để làm cái gì? Chúng ta đến đây để giúp thủ thành, đâu phải đến công thành?” “Thánh Linh Quốc Quân còn chưa chính thức đánh vào Saint Carillon, không lẽ chúng ta đánh sập cửa thành giúp bọn chúng?” 

“Vẫn còn hơn khoanh tay đứng nhìn không làm gì, tốn thời gian vô ích, không phải sao?” Francesca không nao núng đáp lại, “Thánh Linh Quốc Quân bên kia cũng đang án binh bất động chờ kết quả đàm phán, chính là Công Vương Medoccia tranh thủ thời gian giúp chúng ta. Ý kiến của ta chính là, nhắm vào cổng đông nơi địch dàn quân mỏng nhất, phá một đường vào trong, sau đó đánh sập cổng thành.”

Câu trả lời này khiến đám tướng lĩnh còn xôn xao hơn nữa. Liên quân Đông Quốc không có người lãnh đạo, căn bản vì không ai đủ tư cách đứng trên đầu trên cổ sáu người kia, cho nên cuộc bàn luận này chính là mạnh ai nấy nói. 

“Cô Francesca, bây giờ không phải lúc để nói đùa. Nếu chúng ta đánh sập cửa thành, chẳng khác nào giúp một tay cho Thánh Linh Quốc Quân tràn vào Saint Carillon chém giết!”

“Đúng, ta chính là muốn như vậy.” Francesca gật đầu, “Một toà thành Saint Carillon, các ngài nghĩ ba vạn đại quân muốn đánh thì mất bao lâu? So với chúng ta phá cổng thành cũng không chậm hơn bao nhiêu cả! Bọn chúng hiện tại giống như sóng lớn ập vào con đê mỏng, bất cứ chỗ nào cũng có thể vỡ tung, cho nên chúng ta ngay cả phương án phòng ngự cũng không có. Nhưng nếu chúng ta chủ động đục trên thân đê một cái lỗ, vậy là có thể biết thế nước sẽ tràn qua đường nào rồi? Cổng thành một khi đã phá, Thánh Linh Quốc Quân tự nhiên sẽ dồn cả vào nơi này. Chỉ cần lúc đó các vị từ phía sau đánh vào, quân Medoccia từ trong thành đánh ra, hai mặt giáp công, Thánh Linh Quốc Quân sẽ rơi vào thế kẹt ở nút cổ chai.”

Chris vốn đã biết Francesca là kiểu dùng binh thế nào, nhưng nghe cái kế hoạch liều mạng đến cùng cực này cũng phải há mồm trợn mắt. Cho nên không cần phải nói mấy vị tướng lĩnh kia biểu cảm đặc sắc ra sao.

“Nếu chúng ta tìm cách ngầm báo cho phía Saint Carillon mở cổng thành, cũng không phải là không thể, nhưng quân địch sẽ có kẻ đoán được đây là kế dụ địch. Cho nên cách tốt nhất chính là đường đường chính chính xông vào phá cổng thành, khiến cho chúng bất ngờ một phen.” Francesca vẫn không nao núng, ánh mắt lướt qua một lượt các tướng lĩnh đang chỉ biết cứng họng nhìn nhau, cuối cùng kết lại một câu như chém đinh chặt sắt: “Không có vị nào ở đây mang theo chuỳ phá thành phải không? Tốt, vậy cũng đỡ đi một phần thảo luận, Ngân Đản Quân của ta sẽ phụ trách tiên phong trận này. Sáng mai đánh vào cổng thành phía đông, hi vọng các vị đồng tâm giúp đỡ, nếu không… thì thôi cũng được.”

“Chờ một chút——” “Cô không thể tự tiện quyết định như vậy được!” “Công Vương Medoccia và Thánh Linh Quốc còn chưa rõ đạt thành thoả thuận thế nào, lỡ như——”

Francesca không bận tâm tới đám tướng lĩnh lao nhao phía sau, nói xong liền quay người đi thẳng ra cửa cùng mấy Thân Vệ. Có vài người đứng dậy định đuổi theo, lại bị ánh mắt đe doẹ của Gilbert chặn đứng.

“Đánh trận này, kết quả tồi tệ nhất không phải Saint Carillon bị phá, mà là Công Vương Medoccia chấp nhận đầu hàng bỏ thành, giao Tổng Giám Mục cho Thánh Linh Quốc, hai bên đều không có thương vong.” Trên đường quay về doanh trại của Ngân Đản Quân, Francesca vừa đi vừa nói, “Cho nên chúng ta phải tranh thủ lúc Thánh Linh Quốc Quân còn chưa gây đủ sức ép, phá được cổng thành phía đông. Như vậy cho dù chuyến này phải rút lui, lúc sau Saint Carillon có bị chiếm, chúng ta vẫn còn một lối để đánh vào.”

Chris ngẫm nghĩ mấy giây, chợt giật mình nhận ra kế hoạch tác chiến này chính là dựa trên cơ sở toà thành đã lọt vào tay địch: “Cô… muốn thí luôn Saint Carillon?”

“Bằng không còn cách nào nữa, không lẽ cậu thực sự nghĩ là tôi sẽ đặt niềm tin vào cái kế hoạch mới nói ban nãy, rằng quân đội năm nước kia sẽ phối hợp nội công ngoại kích với chúng ta? Liên quân Đông Quốc thua liểng xiểng mấy trận, giờ đã bị xé ra năm bè bảy mảng hết rồi, ôi… Giá như Tổng Giám Mục không chạy đến Saint Carillon mà là Zaccariesco thì tốt biết mấy, dễ giải quyết hơn hẳn.”

Mấy lời này xem như xác nhận những gì Chris lờ mờ đoán ra được - Francesca thực sự đã từ bỏ ý định chi viện cho Công Vương Medoccia rồi, ý đồ thực sự của cô nằm trên người Tổng Giám Mục kia. Saint Carillon không còn cứu được, nhưng nếu có thể nhân lúc chuyện còn đang lộn xộn, đưa một đội xông vào trong thành cứu Tổng Giám Mục ra ngoài, vậy chuyến này cũng không xem là lỗ. Cũng không cần cẩn thận chuyện tình ngay lí gian, bởi cho dù Saint Carillon bị phá hay Công Vương Medoccia đầu hàng địch, thì cái đầu của vị kia đều chắc chắn không còn nằm trên cổ. 

Tổng Giám Mục lúc này nhìn ra cửa sổ thấy tầng tầng lớp lớp chiến kì màu tím, có khi đã sợ tới đái ra quần. Câu nói ban nãy của Francesca đâu phải bâng quơ? Chỉ cần cứu được Tổng Giám Mục đưa về Zaccariesco, bọn họ sẽ trở thành đại ân nhân của vị này. Nắm được sự hậu thuẫn của Tổng Giám Mục, tương đương với nắm được danh nghĩa chỉ huy liên quân của cả Bảy nước Phương Đông. 

“Chris, thương tích của cậu bình phục rồi chứ?”

Francesca hỏi mà không quay đầu lại, cho nên Chris cũng không rõ cô có nhìn thấy mình lẳng lặng gật đầu hay không. Nhưng có lẽ vừa rồi cũng không phải câu hỏi, mà là mệnh lệnh.

Dĩ nhiên, cả vết dao đâm trên tay lẫn chất độc trong cơ thể cậu đều chẳng còn gì, khả năng vận động gần như khôi phục, chỉ có một chút cảm giác uể oải do nằm một chỗ quá lâu mà thôi. Nicolo đều đặn ngày hai lần thay băng xem xét vết thương, vẻ mặt lúc nào cũng vô cùng đặc sắc. 

(——Nhưng mà, một khi lên chiến trường, vị trí của mình nên là ở đâu đây?)

(Tiếp tục đứng bên cạnh Minerva, liệu có thật là chuyện tốt hay không?)

Nội tâm do dự của Chris dường như đã bị Francesca đọc được, cho nên câu tiếp theo, cô nói: “Sáng sớm mai ta muốn cậu dẫn đội tiên phong. Cùng với Meena.”

Chris rảo bước nửa đi nửa chạy về lều của đội Thân Vệ, tâm trạng hết sức ngổn ngang. Bởi vì khắc ấn trên người cậu bắt đầu toả ra hơi nóng rực. Chuyện này có chút kì lạ, dù sao ngày trăng non cũng chưa tới, Dã Thú vẫn phải đang ngủ say mới đúng. Nhưng từ lúc Chris ra khỏi lều chỉ huy của tướng lĩnh Liên quân Đông Quốc tới giờ, trán cùng với mu bàn tay của cậu đều không ngừng truyền đến từng cơn đau giần giật.

(Là vì vết thương bị dao độc đâm vào sao? Không đúng, cảm giác hoàn toàn khác…)

Chris suy đi nghĩ lại, chợt có cảm giác rằng nguyên nhân chính là nằm ở khung cảnh dưới chân đồi. Chính giữa doanh trại của Thánh Linh Quốc Quân, trên nóc lều chỉ huy tung bay chiến kì màu tím sậm. Ánh chiều tà nhuộm lên biểu tượng kì lân, khiến người ta có cảm giác sống động lạ thường. 

Gia huy của nhà Eplimex.

Cái đêm hôm đó, khi Cornelius bất ngờ tìm đến doanh trại của lính đánh thuê, cũng là lúc khắc ấn trên người Chris bắt đầu đau. Nhưng đó dù sao cũng là đêm ngay trước trăng non, cho nên cậu không cho là có gì bất thường cả. Nhưng lần này…

(——Cái tên đó, rốt cuộc hắn là ai?)

Người này quá nguy hiểm. Chris thậm chí không biết rõ tại sao, chỉ có cảm giác vừa nghĩ tới Cornelius đã khiến cậu toàn thân ớn lạnh. Không chỉ đơn thuần là hắn nắm trong tay ma kiếm quỷ dị làm cho người ta sợ hãi, không chỉ đơn thuần là hắn dùng thủ đoạn tàn nhẫn khiến cho người ta e ngại. Đơn giản là… trên người hắn có thứ khí tức đe doạ một cách tự nhiên, hết sức bản năng.

Thứ khí tức kia kích động Dã Thú trong người Chris. Ba khắc ấn đồng loạt nóng lên, cơn đau sắp sửa lên tới mức không chịu nổi, cho nên cậu tìm cách lánh mặt mọi người. Dù sao đội Thân Vệ cũng đã rời đi chuẩn bị cho cuộc chiến ngày mai, khu lều nghỉ chẳng còn người nào nữa.

Lúc về đến nơi, mặt trời cũng đã sắp lặn.

Không bao lâu nữa, Chris sẽ cùng với Minerva dẫn đám quân tiên phong, tiến hành đột kích vào cổng đông Saint Carillon. Trước kia cậu đã nhận nhiệm vụ như thế này vô số lần, thành trì đổ xuống có dấu tay cậu nhúng vào cũng không dưới một tá, cho nên việc Francesca đưa cậu vào đội hoàn toàn là hợp lý về mặt chiến thuật. Có điều… cũng chỉ là về mặt chiến thuật mà thôi.

(...Francesca biết rõ mình chính là Thực Tinh Thú.)

Một tá thành trì đổ xuống kia, tất cả đều có chung một kịch bản - Chris cùng đám lính đánh thuê đột kích, trên tường thành liều mạng chiến đấu, cuối cùng ngoại trừ cậu không còn sót lại một ai. Chuyện xảy ra một hai lần có thể coi là bình thường, nhưng khi đã chạm đến hai chữ số, cho dù người ít duy tâm nhất cũng không thể không rùng mình gọi Chris là tai hoạ.

Francesca biết rõ điều này vẫn lựa chọn Chris, cũng không rõ là tự tin, là cứng đầu, hay là tin tưởng. 

(Minerva nhìn thấy điềm tử bị dao độc đâm xuyên lòng bàn tay, điềm tử ấy rốt cuộc lại ứng nghiệm lên người mình, còn cảnh mộng mà mình dùng đao đâm chết Minerva, thì vẫn ở đó không tiêu biến…)

(Nếu như thật sự Dã Thú muốn tự tay giết Minerva, đến nỗi loại bỏ đi tất thảy điềm tử khác… Vậy bây giờ khắc ấn đang kích động như vậy, có phải vì cái tương lai kia sắp đến rồi không?)

(Nếu là như thế… lần này mình có nên đi cùng cô ấy hay không?)

Ánh mắt của Chris dừng lại nơi thanh trọng kiếm đặt tựa vào cột góc lều. Lúc trước trên chiến trường, thanh kiếm đáng lẽ sẽ giết Minerva chính là bị trọng kiếm này chặt gãy. 

Nhưng lần tiếp theo, liệu đao mà Gilbert giao cho cậu có thể bị nó ngăn lại hay không?

Chris chợt chú ý đến thứ được vắt phía trên thanh trọng kiếm - chính là chiến phục mà Minerva luôn mặc mỗi khi ra trận. Một thân áo choàng trắng liền cùng tay áo, rất dài, rất mềm mại, mỗi khi vung thanh cự kiếm sẽ giống như cánh chim, cũng khiến cho Minerva giống như hoá thành tiên nữ.

Chris mỗi lần quan sát cô như vậy luôn có hai suy nghĩ, thứ nhất là thật đẹp, thứ hai là… tại sao phải mặc như vậy.

Minerva từng nói mình ra trận không mặc áo giáp, là bởi vì cô vốn dĩ chiến đấu bằng cách nhìn trước mọi công kích của kẻ địch, sau đó dùng tốc độ mà né tránh. Có thêm trọng lượng trên người, ngược lại sẽ khiến bản thân gặp nguy hiểm nhiều hơn. Nhưng có lẽ không chỉ Chris mà bất cứ ai từng thấy cô chiến đấu vài lần cũng không thể không cảm thấy lo lắng được. Dù sao năng lực của Minerva không phải tuyệt đối, cô cũng không ít lần bị thương. 

(Coi như không mặc áo giáp, cũng có thể dùng giáp da và áo chẽn, ít nhất sẽ ngăn được một phần nào sát thương của cung tên…)

Không biết suy nghĩ thế nào, Chris tò mò cầm tấm áo choàng lên xem. Vừa lật phần vạt áo màu đỏ nhạt ra, cậu giật mình. 

“Đây là…”

Phía sau lưng áo có một hình thêu trực tiếp vào vải khi dệt, cực kì tinh xảo. Trời lúc này đã sẩm tối, ánh sáng trong lều không đủ, cho nên Chris không thể nhìn ra được biểu tượng được thêu trên áo là gì. Cậu ngần ngừ một lúc liền mang nó đến góc lều, vén vải bạt lên cho chút ánh nắng cuối ngày chiếu vào trong, rọi lên tấm áo. Khoảnh khắc nhìn rõ biểu tượng kia, Chris vô thức nín thở.

Cũng không phải cậu bất ngờ, ngược lại biểu tượng kia xem như đã khẳng định mối ngờ vực bấy lâu trong lòng Chris. 

Hình được thêu trên vải là bánh xe có cánh, là biểu tượng của Nữ thần Tyche, cũng là biểu tượng của Thánh Linh Vương Tộc. 

(Nói như vậy… Minerva thật sự là…)

Bên ngoài lều chợt vọng tới tiếng bước chân, còn có bóng người được ánh tà dương hắt lên thành lều. Chris theo phản xạ vội vàng cầm theo áo choàng nấp vào trong góc tối phía sau thanh trọng kiếm. Đến khi nhìn thấy mái tóc đỏ xoã dài của người mới bước vào lều, cậu có muốn tự chửi mình tại sao lại nấp thì cũng đã muộn.

Minerva bước vào trong, hạ vải cửa lều xuống, bóng tối tờ mờ trong thoáng chốc lấp kín căn lều.

(...Mình đang ở đây làm gì thế này?)

Chris muốn đứng dậy gọi cô, lại bị cái bầu không khí kì cục làm cho lưỡng lự. Cậu cũng không lưỡng lự được lâu, bởi đã bị tiếng quần áo loạt xoạt sau đó làm cho kinh hãi.

Căn lều tuy tối, nhưng cũng chưa tới mức biến thành một mảng đen kịt. Cho nên cậu vẫn nhìn thấy áo trên người Minerva tuột xuống, thấy mái tóc dài như suối phủ xuống tấm lưng trần. 

Thấy chút ánh sáng yếu ớt nương theo da thịt trắng ngần của cô, vẽ lên trong bóng tối từng đường cong mê hoặc. 

(——T-Tiêu rồi, bây giờ, bây giờ không thể lên tiếng được!!!)

Chris cảm giác được mặt mình đã nóng bừng, bên tai truyền đến từng tiếng thình thình như trống dậy, mà một lúc sau mới nhận ra nó là tiếng tim đập loạn lên trong lồng ngực. 

Minerva vẫn không hay biết gì cả.

Áo đã cởi xuống, hai bầu ngực cũng đã lộ ra rồi, lộ ra một thân thể mĩ nhân như ngọc. Hơi thở của cô có chút nặng nề, giống như là lo lắng. Chris nghe được cả tiếng máu chảy ầm ầm trong huyết quản, tự nhủ mấy chục lần rằng không được nhìn không được nhìn, nhưng ánh mắt vẫn chịu không nổi mà dán vào cảnh tượng mĩ miều phía trước. Phải đến lúc Minerva đưa tay xuống tháo thắt lưng, nhận ra tà váy kia sắp sửa tuột xuống rồi, lý trí của Chris mới sực tỉnh mà vội vàng lấy tay che mắt lại.

Trời xui đất khiến, động tác này của cậu khiến khuỷu tay đụng vào thanh trọng kiếm phía trước, khiến nó đổ thẳng sang bên. Trong thoáng chốc, Chris cảm giác tim mình như ngừng đập——bởi vì ngay lúc này, cậu và Minerva bốn mắt nhìn nhau. 

“...N-Ngươi, ngươi, ngươi…!!!”

Minerva lắp bắp, giận đến không thể tìm được lời để nói. Chris thấy thiếu nữ bán khoả thân quay về phía mình thì vội vã quay đi, nhưng vẫn thoáng thấy được cô vươn tay tới định nắm lấy thanh trọng kiếm đang nằm trên đất, vội vàng la lên: “Khoan khoan, chờ một chút, cô hiểu nhầm rồi! Tôi không cố ý——”

“C-Câm miệng lại, ngươi biến ra ngoài cho ta!”

Ụych một tiếng, Chris bị đá văng khỏi lều như một đám nùi giẻ. Cậu quay đầu lại, đập vào mắt là hình ảnh Minerva hai má đỏ bừng, cánh tay cố gắng che đi bộ ngực đầy đặn, cặp mắt vừa rừng rực lửa giận vừa ngập tràn xấu hổ. Trọng kiếm trong tay còn lại của Minerva vừa giơ lên, Chris đã lập tức kéo cửa lều che kín lại. Cậu có nghĩ tới vắt giò lên cổ mà chạy, nhưng cuối cùng vẫn thành thành thật thật quỳ ở trước lều. 

Nói cho cùng, ít ra cũng phải xin lỗi một câu cho tử tế.

Chris thở dài một hơi, như muốn đem toàn bộ hoảng sợ vừa xong đẩy hết ra ngoài, nhưng trong đầu cậu vẫn chỉ toàn là làn da trắng ngần như bạch ngọc của Minerva. Thân thể thiếu nữ không một chút tì vết, từng đường nét mềm mại mang theo mị lực hút hồn, thậm chí khiến cho người ta có phần sinh ra sùng bái. Chris ban nãy không thể rời mắt khỏi thân thể tuyệt mĩ kia, mà bây giờ trong đầu vẫn không thể ngừng cảm giác ngưỡng mộ thân thể ấy - phản ứng này thật sự là khiến cậu ngượng muốn chết.

(Làm, làm sao bây giờ… Cô ấy chắc chắn là cực kì tức giận…)

Chris lắc lắc đầu, cố gắng trấn tĩnh lại bằng cái lạnh cắt da của mặt đất cùng gió trên đồi cao, tập trung vào không khí khẩn trương của đám lính xa xa trong doanh trại.

(Không được, còn phải hỏi cô ấy về biểu tượng thêu trên áo…)

Chờ đợi một lúc, tấm vải ở cửa lều cuối cùng cũng bị xốc lên, Minerva một thân chiến phục đầy đủ bước ra ngoài. Tấm áo choàng trắng như cánh chim đã được cô khoác lên, mà lúc này Chris mới để ý nơi thêu biểu tượng Thánh Linh Vương Tộc thường bị mái tóc dài của cô che đi mất, cho nên cậu mới không để ý. 

“Chris, ngươi, ngươi… Ta không nghĩ ngươi lại… Cái tên dâm tặc này…!!!”

Vừa nhìn thấy cậu, Minerva giống như được nhắc lại cảm giác ban nãy, gương mặt tức thì đỏ lựng lên, toàn thân giận tới phát run. Khí tức đáng sợ đùng đùng toả ra như bão tố, doạ Chris tới tóc gáy dựng ngược, vội vàng lui về phía sau: “T-Tôi xin lỗi, thực sự là k-không cố ý mà! Tôi chỉ là tình cờ ở trong lều lúc đó, thấy cô đến thì không biết nghĩ gì lại nấp vào trong góc, sau đó, sau đó…”

“Ngươi thử “không biết nghĩ gì” thêm lần nữa xem, ta móc hai con mắt của ngươi ra!!!”

Minerva quát lớn đầy giận dữ, quát xong hậm hực đi thẳng, không buồn liếc cậu lấy một cái. Chris vội vàng đứng dậy đuổi theo, kêu lên: “Ừ-Ừm, ban nãy… ban nãy tôi có nhìn thấy…”

“Quên hết cho ta, mặc kệ ngươi nhìn thấy cái gì cũng quên hết!” Minerva đỏ mặt rít lên, “Ta, ta——ta từ trước đến giờ chưa từng bị đàn ông con trai nhìn thấy hết như vậy, lại để cho ngươi… Khốn kiếp…!!!”

“A, không, không phải mà! Tôi không… tôi không nói chuyện nhìn thấy ngực của cô——”

Một chữ kia vừa nói ra, Minerva quay phắt lại nhanh đến khủng khiếp, ánh mắt sắc như dao cạo tưởng chừng có thể chém cậu thành trăm mảnh. Chris cũng tự biết mình lỡ lời, vội vàng xua tay giải thích: “Ý, ý tôi là, tôi——tôi nhìn thấy, biểu tượng… thêu đằng sau áo choàng…”

Biểu cảm trên mặt Minerva bỗng chốc cứng đờ. Cơn giận như lửa cháy hừng hực cũng hoàn toàn bay biến, nét đỏ hồng nơi hai gò má dần trở nên tái nhợt đi. Ánh sáng trong cặp mắt cô cũng vụt tắt giống như mặt trời vừa lặn xuống ở phía tây, trong thoáng chốc trở nên âm u ảm đạm.

“...Ngươi, thấy rồi à…”

Từng chữ mang theo đau đớn, giống như thiếu nữ kia đang phải nuốt xuống cổ họng mình không biết bao nhiêu mảnh thuỷ tinh sắc nhọn. Giọng nói chẳng còn gì là đe doạ, nhưng lại khiến Chris cảm giác như bị ai cứa vào tim. Cậu thà rằng bị mắng chửi như ban nãy cũng không muốn thấy cô trong bộ dạng này.

Chris chỉ khẽ gật đầu, không đáp.

“Thứ đó… không liên quan tới ngươi, chuyện này ngươi cũng không cần suy nghĩ. Lời ta vừa nói vẫn như vậy - mặc kệ ngươi có nhìn thấy cái gì, quên hết đi là được.”

Minerva khẽ cắn môi, bỏ lại mấy câu lạnh nhạt rồi quay người rời đi, mái tóc dài tung lên trong gió. 

Giống như ráng chiều, cũng giống như máu đỏ.

“Chờ đã!”

Chris theo phản xạ vội vàng giữ chặt lấy tay cô. Trái với tưởng tượng của cậu, Minerva không giận dữ, thậm chí không buồn giật tay ra, chỉ lẳng lặng ngoái lại nhìn. Cặp mắt đen của cô thật giống với đêm trăng non mà Chris thường hay thấy, tối tăm u ám tới lạnh người. Cậu bắt gặp ánh mắt kia, nhất thời ngẩn ra không biết nên nói gì tiếp nữa.

(——Cô ấy từng nói, muốn tận diệt Thánh Linh Vương Tộc…)

Quan hệ của Minerva với đại đế quốc kia, Chris đã lờ mờ có được câu trả lời. Nhưng mối thù hận của cô từ đâu mà tới, cậu vẫn không tài nào hiểu được.

“...Vì cái gì?”’

Miệng lưỡi cậu bỗng chốc khô rang, chỉ có thể mấp máy ra được mấy chữ kia. 

Nhưng dường như Minerva hiểu. Thiếu nữ tóc đỏ lảng ánh nhìn đi chỗ khác, trên mặt chứa đầy sự cô đơn. Chris nhận ra sự run rẩy né tránh trong ánh mắt cô, gặng hỏi: “Từ trước đến nay… cô chiến đấu rốt cuộc là vì cái gì?”

“...Ta không phải đã nói rồi sao? Vì mục tiêu tận diệt Thánh Linh Vương tộc.”

“Tại sao? Cô hận Thánh Linh Vương Tộc đến như vậy? Ngay cả tu sĩ của thánh giáo Tyche cũng nhắm vào cô, rốt cuộc là vì sao chứ?”

“Ta không phải đã nói ngươi quên hết những gì mình nhìn thấy hay sao?! Chuyện của ta không liên quan tới ngươi, ngươi cũng không cần biết!”

“Tôi phải biết!!!”

“Ngươi——”

Minerva kinh ngạc nhìn cậu, hai bờ môi run rẩy. Bóng đen ảm đạm dần dần rời khỏi cặp mắt cô, giống như một mảnh băng từ từ tan chảy.

“Tôi phải biết, bằng không… bằng không cô nói tôi phải làm sao bây giờ?!” Giọng Chris tràn đầy kích động, “Cô mỗi giây mỗi phút đều có nguy hiểm rình rập, mà tôi cái gì cũng không biết! Tôi muốn bảo vệ cô, nhưng rốt cuộc là bảo vệ khỏi ai?! Lần đó suýt chút nữa để cho cô bị giết ngay trước mắt mình——Tôi không muốn như vậy, trăm ngàn lần không muốn!!!”

“Ngươi, ngươi…” Minerva cắn môi, hai mắt đã hơi hoe đỏ, “Ngươi đừng có lớn lối, chớ quên mất thân phận của ngươi chỉ là tù binh! Giữa ta và ngươi không có cái gì cả, đem ngươi về cũng chỉ có một tác dụng, không cần ngươi phải nhọc công tìm hiểu mấy chuyện tầm phào vô ích!” 

Giọng cô có chút nghẹn lại, tay vung vây muốn giằng ra. Sắc đỏ nơi vành mắt cũng dần dần ngấn lệ: “Ngươi là tên điên thích tự sát, không bao giờ biết nghĩ đến an toàn của bản thân mình, ta cũng không muốn thành vật thay thế cho mẹ của ngươi…”

“——Không phải!”

Chris gằn giọng, dùng sức ghì chặt lấy cổ tay Minerva. Cặp mắt ướt lấp lánh như ngọc trai đen nhìn vào mắt cậu, bên trong chứa đầy cảm xúc rối bời. 

“Tôi không có! Chuyện này và cái chết của mẹ tôi hoàn toàn không liên quan!”

(Đúng, có lẽ cái thời điểm ban đầu lúc tôi gặp cô thực sự là như vậy. Có lẽ ngày đó tôi thực sự chỉ đang tìm kiếm cái ảo tưởng chuộc lỗi cho mình, muốn đem cô gán làm ý nghĩa tồn tại tạm bợ của bản thân… )

(Nhưng mà bây giờ, đối với tôi, cô…)

“...Tôi không hiểu, chính mình cũng không hiểu tại sao lại cứng đầu như thế, nhưng chỉ cần tôi thấy cô phải chịu đựng là trong lòng lại khổ sở không ngừng. Cô đứng trên chiến trường chém giết, mặt dính đầy máu me vẫn có thể mỉm cười, nhưng trong lúc ngủ lại đau đớn yếu ớt đến rơi lệ, tôi… thực sự không muốn thấy cô như vậy nữa.”

(——Nếu quả thực đây là số mệnh của cô…)

(——Nếu thật sự là như vậy…)

“N-Ngươi…” Minerva lắp bắp, hai tai đã quay lại màu đỏ lựng như lúc ở cửa lều, nhưng nào còn khí thế phẫn nộ đến doạ người lúc đó. “Không nói chuyện với ngươi nữa, ta đúng là dở hơi mới ở đây nghe ngươi lảm nhảm!”

Cô quay người, giằng mạnh cổ tay khỏi cậu, sau đó vội vã chạy đi. Chris im lặng nhìn mái tóc đỏ dần dần biết mất trong bóng đêm, hai chân nặng như đeo đá, muốn đuổi theo mà không đuổi được. Minerva nói không sai. Kì thực, mấy điều cậu nói ra cũng chỉ là lảm nhảm. Mà thậm chí ngay cả tư cách lảm nhảm cũng không có. 

Kẻ có khả năng gây nguy hại nhất cho cô lúc này, chẳng phải là chính cậu hay sao? 

Đêm đã về khuya. Chris mãi vẫn không cách nào ngủ được, đành ngồi tựa vào cột lều chờ mặt trời lên, tay chống đao, mắt nhìn chằm chằm vào mặt thép đang phủ một tầng hơi nước vì cái lạnh. 

“Có nhìn mãi thì lưỡi đao cũng không sắc lên được đâu. Nếu rảnh rỗi đến vậy thì đem đá mài đến, tranh thủ bảo dưỡng nó đi.”

Tiếng nói bất chợt vọng đến khiến Chris giật mình đứng dậy, tay theo phản xạ nắm chặt chuôi đao. Một bóng người cao lớn tiến đến trước cửa lều cá nhân, từ đầu đến cuối không nghe ra một tiếng bước chân nào. Cánh tay mang giáp trụ màu đen vén cửa lều lên. 

Người tới là Gilbert. 

“Sau khi dùng đá mài thì bôi dầu đinh hương, hơn nữa phải bôi cho đủ. Làm cẩn thận sẽ không cần bảo dưỡng nhiều, trên chiến trường cũng ít bị cảnh máu khô bám dày làm lưỡi đao bị cùn đi.”

“A… được, tôi hiểu rồi.”

Gilbert cũng không để ý Chris lúng túng như gà mắc tóc, cầm một cái bao lớn đựng gì đó đi tới, thả xuống trước mặt cậu. Cái bao đập xuống đất đánh thịch một tiếng nặng nề, còn có tiếng lách cách của kim loại va nhau. Chris nhìn xuống, khẽ kêu lên kinh ngạc. Trong bao là một bộ giáp hạng nhẹ, có tấm bảo vệ ngực, có giáp vai, còn có bao tay bằng da bọc thép loại hở ngón. Quan trọng là, bộ này gần như giống hệt trang bị trước kia của cậu.

“Cái này là…”

“Áo giáp. Không nhìn ra được?”

“Tôi biết là áo giáp, nhưng mà, sao lại…”

“Đồ của cậu còn đang sửa chữa ở Zaccariesco. Giáp tiêu chuẩn của lính bộ binh có chút nặng hơn, khổ người của binh lính cũng cao to hơn cậu một chút, cho nên tôi đi tìm một bộ giáp có kết cấu và trọng lượng gần giống bộ cũ kia. Dù sao trên chiến trường có khi chỉ cần vướng víu một chút, cũng đủ trở thành lằn ranh sống chết rồi.”

Chris không lường trước được rằng Gilbert lại giúp mình tới mức này, chỉ biết há hốc miệng.

“Chuyến này không phải là làm hộ vệ cho Fran Điện hạ, cho nên cái lưu ý của tôi lúc trước cũng không cần nghĩ tới. Thích đánh ra sao thì đánh, chết cũng được, không ai tiếc cả. Nhưng thanh đao kia rất quý, không được để mất. Có chết cũng phải mang trả về đây.”

Chris định mở mồm kêu yêu cầu của Gilbert thật đúng là vô lý, nhưng ngay lập tức hiểu ra mà ngậm miệng.

(Anh ta đang nói, mình bằng cách nào cũng phải sống trở về…)

Kì thực Chris cảm thấy, lúc này nên đem thanh đao trả lại cho Gilbert mới đúng. Nói cho cùng thanh đao ấy cũng gắn liền với điềm tử trong giấc mộng của Minerva.

Nhưng tự thân cậu cũng biết, làm vậy sẽ chẳng thay đổi được gì. Minerva từng nói tương lai tuy bất biến nhưng không hề cứng nhắc như vậy, có thể thay đổi hình thức khiến cho nó xảy ra. Giống như cảnh mộng bị dao độc ám sát, cho dù chạy xa ngàn dặm cũng chỉ là thay đổi địa điểm bị phục kích mà thôi. Nếu bây giờ trả lại thanh đao này, không chừng chính Gilbert sẽ là người giết Minerva, hoặc là Chris vẫn sẽ đâm chết cô bằng vũ khí khác.

“Đây là bông băng và thuốc. Cậu bình thường không mang theo những thứ này, nhưng nó là quân nhu cơ bản của bộ binh, không được bỏ lại. Tôi có hỏi qua Nicolo, thương tích trên người cậu nếu là đâm chém đều rất mau lành, nhưng vết bỏng thì khó hồi phục hơn kha khá. Trên bắp chân cậu có một vết thương do tên châm lửa bắn trúng, còn chưa khỏi hẳn, không được phép lơ là.”

“A… được, được.”

Chris ấp úng nhận lấy cái gói chứa đồ sơ cứu, nhất thời không biết phản ứng thế nào. Gilbert vẫn chưa xong việc, còn ngồi đó nói cặn kẽ cho cậu mấy thứ cần chú ý, như là thời điểm chuỳ phá thành va đập nếu như đứng gần đó phải che tai lại, miệng cũng phải ngậm kín, thậm chí nếu được thì lấy vải che đi, tránh để mảnh vụn văng ra lọt vào trong họng. 

Nói một thôi một hồi, giống như là đang dạy trẻ.

“...C-Cảm ơn.”

Tới tận lúc kị sĩ giáp đen kia đứng dậy, Chris mới nhớ ra mình nên nói một câu cảm ơn cho phải phép.

“Không cần cảm ơn. Tôi rất thích thanh đao kia, có thể đảm bảo cậu mang nó về là tốt nhất.”

Gilbert mặt không biểu tình bỏ lại một câu như vậy rồi quay người rời đi, trước lúc ra khỏi cửa lều chợt lẩm bẩm: “Fran Điện hạ đã nhìn trúng cậu, tôi cũng hi vọng cậu không phải chỉ là con quái vật trong lời đồn…”

Chris nhìn theo cái bóng cao lớn kia rời đi, trong bụng thầm nghĩ thật là một người khó hiểu… Cậu không rõ rốt cuộc Gilbert tích cực giúp mình như vậy là vì cái gì, nhưng đúng là bộ giáp anh ta mang đến vừa vặn một cách kinh ngạc. Nếu như cái người kia chỉ cần nhìn qua có thể xác định được bộ giáp nào vừa người cậu, lại chỉ cần nhìn qua là phát hiện thương tích lành chậm hơn bình thường của cậu ở bắp chân, vậy thì nhãn lực của anh ta quả thực là khủng khiếp. 

(Nhưng mà… Gilbert, thật xin lỗi. Tôi sợ rằng không thể trả lại thanh đao này được…)

Chris đã quyết định, nếu như có dấu hiệu Dã Thú sắp thức tỉnh mà không cách nào giải quyết điềm tử của Minerva, vậy cậu sẽ dùng luôn thanh đao để tự sát rồi nhảy xuống biển. Minerva mà biết được cái ý nghĩ cực đoan này chắc chắn sẽ lại mắng cậu là đồ điên, nhưng ngoại trừ cách đó ra, cậu chẳng còn lựa chọn nào khác cả.

Mặc xong giáp phục, đao cũng đã đeo vào thắt lưng, Chris thở dài một hơi rồi đứng dậy. 

___________________________

Chuỳ phá thành, ban đầu vốn chỉ là một cây gỗ lớn được treo lên trục nằm ngang, toàn bộ lại đặt lên một ván gỗ có bánh xe đẩy. Trải qua lịch sử chiến tranh không ngừng cải tạo, cây gỗ càng ngày càng lớn, đầu được vót nhọn, thậm chí được bịt sắt, tấm ván gắn bánh xe bên dưới cũng không còn là tấm ván mà được làm thành hẳn một thùng xe, trên mái bọc bằng mấy lớp da thuộc để chống cung tên cháy. Kết quả cuối cùng chẳng khác nào một pháo đài di động thu nhỏ.

Chris và Minerva ngồi trong thùng xe, bên cạnh cây trục gỗ khổng lồ. Hiện tại là quá nửa đêm, thời gian đến lúc bắt đầu xuất kích còn chừng một giờ đồng hồ nữa.

“Tại sao những người khác ở bên ngoài mà mình và hắn lại bị nhét vào cái chỗ này…” Không ngoài dự đoán, Minerva lúc mới nghe bố trí như vậy thì bực bội than phiền với Francesca. Chính bản thân Chris ban đầu cũng tưởng rằng đây lại là một trò trêu chọc khác của cô nàng, muốn đem hai người bọn họ gom vào một chỗ. 

Nhưng nữ tướng kia đáp lại bọn họ, hoàn toàn nghiêm túc không chút đùa cợt. Cũng chỉ có những lúc như vậy, Chris mới nhớ ra thiếu nữ tóc vàng bộ dạng thiếu nghiêm túc này cũng là vị tướng quân khét tiếng nhất Bảy nước Phương Đông, cơn ác mộng của mọi binh sĩ Thánh Linh Quốc. 

“Hai người nhất định phải ở trong thùng xe, hơn nữa chưa đến phút cuối cùng thì tuyệt đối chưa được lộ mặt. Kế hoạch tác chiến lần này chỉ có một điểm mấu chốt, chính là khiến cho quân đội cả hai phe đều không biết chúng ta là ai hay muốn làm gì. Dưới tình huống như vậy lao vào cổng đông, lính thủ thành không kịp ngăn cản, lính công thành không kịp đuổi theo, đợi đến khi bọn họ nhận ra thì Tổng Giám Mục đã nằm trong tay chúng ta rồi. Cho nên mới phải xuất kích lúc này, tuyệt đối không thể đợi đến lúc trời đã sáng.”

Đội tác chiến lần này của Ngân Đản Quân, ngoại trừ Chris và Minerva, còn có hơn trăm binh sĩ khác. Bọn họ không ẩn nấp trong thùng xe chứa chuỳ phá thành như hai người, mà là di chuyển bên ngoài, dùng phương thức giống như lính công thành binh thường xông tới. Tốc độ di chuyển của một đội trăm người là rất nhanh, lính thủ thành vốn đang chỉ nhìn chằm chằm vào đại quân vạn người kia sẽ không phản ứng kịp. Giáp phục của bọn họ khác hẳn Thánh Linh Quốc Quân, đồng thời không mang theo cờ hiệu, toàn bộ nhằm che giấu danh tính của bản thân. Cũng vì lí do này mà Chris và Minerva mới phải nấp đi - danh tiếng của Thực Tinh Thú và Liệp Hồn Giả vốn đã quá nổi tiếng rồi, thời gian gần đây xuất hiện cùng nhau trong hàng ngũ Ngân Đản Quân lại càng gây chú ý. Cho dù là bị lính của Thánh Linh Quốc hay Medoccia nhận ra, thì ý đồ nhắm vào Tổng Giám Mục của bọn họ đều có thể bị bại lộ. 

Tất nhiên, còn có nguy cơ người của Thánh giáo Tyche tiếp tục tìm tới ám sát Minerva. 

Cho nên kết quả là bây giờ hai người họ phải ngồi trong cái nơi tối tăm chật chội, đầy mùi kim loại và bồ hóng này, lưng tựa vào lưng, chờ đợi thời điểm xuất kích. Minerva ôm trọng kiếm trong tay, trán tựa lên mặt kiếm, lặng im không nói một lời nào. Áp lực trong lòng Chris đã lớn, gặp phải sự im lặng này lại càng khiến cậu thấy nặng nề hơn. 

(——Bỏ đi, những chuyện khác không nên suy nghĩ nữa, trước mắt chỉ cần tập chung vào nhiệm vụ.)

(Phân tâm lo lắng mấy chuyện kia, chẳng bằng cố gắng đảm bảo có thể cùng Minerva sống sót.)

Chris tự nhủ thầm như vậy, cũng cố gắng trấn tĩnh bản thân đi một chút. Nhưng chính lúc mà đầu óc bớt đi sự rối bời, thì cậu mới bắt đầu nhạy cảm với người đang tựa vào lưng mình hơn. Có cảm giác mềm mại, có hơi ấm giữa đêm… còn có nhịp đập từng hồi, cũng không biết là tiếng bánh xe từ xa vọng lại hay âm thanh của trái tim thiếu nữ. 

“...Chris.”

Một tiếng gọi nhỏ cắt qua bầu không khí lặng yên khiến cho Chris giật mình, cái lưng cũng vô thức dựng thẳng lên. 

Vừa lên tiếng là Minerva, giọng như gió thoảng. 

“Có, có chuyện gì vậy?” Cậu hỏi lại, cố ép cho giọng mình bình thường hết mức. 

“Đừng quay đầu lại, cứ ngồi yên như vậy nghe ta nói.”

“...Được.”

Chris vừa tính nhổm dậy, nghe được câu này lập tức ngồi xuống, cũng hiểu sao lại nhẹ nhõm thở phào. Cả hai người bọn họ, có lẽ đều đang cảm thấy chưa sẵn sàng đối mặt với nhau.

“Ngươi… thật sự muốn biết chuyện của ta?”

Chris không trả lời, chỉ khẽ gật đầu một cái. Minerva dù không nghe được, nhưng lưng hai người tựa sát vào nhau, có thể cảm thấy rõ ràng.

“Ngươi tại sao lại muốn biết? Biết rồi cũng không làm gì được, mà bản thân ngươi thì lại rối bời thêm.”

“Đúng là thế, nhưng mà…”

Chris nhìn xuống thanh đao đặt trên sàn xe, hạ giọng: “Nói ra rồi, trong lòng cô có thể sẽ nhẹ đi một chút.”

Xe chở chuỳ phá thành bắt đầu chuyển bánh, trong thùng xe rung lắc, còn có tiếng lọc xọc của sỏi đá bị chèn qua. Nhưng tất cả những thứ ấy như bị ngăn cách ở bên ngoài, mà bên trong chỉ có một hồi im lặng. 

Minerva khẽ hít sâu, tiếp tục nói: “Lúc trước ta nằm mộng thấy trên chiến trường bị ngươi giết, những giây phút cuối ngươi chỉ đứng cạnh ta, cũng không biết tại sao lại đột nhiên nói chuyện với một người sắp chết, nói rất nhiều… Ngươi nhắc đến mẹ của mình, nói rằng đã phải thấy mẹ chết ngay trước mặt…”

Chris khép hờ hai mắt lại, trong đầu chợt hiện ra cảnh tượng trong lời kể của Minerva. Từng câu từng chữ như tuyết rơi lả tả, vừa chạm xuống đất liền vỡ vụn.

(Mình ở trong cái tương lai đó, nếu đã muốn lấy mạng của Minerva, vì sao lại nói nhiều như vậy? Vì sao phải nói cho cô ấy những chuyện này?)

(Là vì nhìn thấy Minerva nằm trong vũng máu mà gợi lại kí ức lúc trước hay sao?)

Cậu cũng chỉ có thể tự hỏi, bởi cái tương lai ấy đã bị cải biến rồi. Chris có lẽ sẽ không bao giờ biết được. 

“Hôm nằm trên xe ngựa ta đã nói… Chúng ta kì thực rất giống nhau, đều phải giương mắt chứng kiến mẹ mình bị giết. Nói vậy không phải là trong cảnh mộng, mà mẹ thực sự đã bị giết ngay trước mắt ta. Còn kẻ ra tay, chính là cha ruột của ta.”

Chris không nén được một chút rùng mình, muốn quay đầu lại mà không dám.

“Tại sao cha cô…”

Lại thêm một quãng im lặng nữa. Chris như có thể cảm nhận được, phía sau lưng, Minerva đang nặng nề thở ra từng hơi lạnh ngắt. Chính cô cũng không biết mình có nên nói tiếp hay không.

“...Gia tộc của ta là dòng dõi vu nữ, đời đời chỉ có thể sinh ra bé gái, hơn nữa thể trạng không hợp với sinh đẻ, mỗi lần có mang đều nguy hiểm vô cùng...”

Lúc nói ra những lời này, lưng của Minerva vô thức ngả về sau. Giống như cô đã chấp nhận mở cánh cửa khoá kín trái tim mình, cũng chấp nhận có một chút dựa dẫm lên người cậu. 

“Năng lực của ta được truyền từ mẹ, trước đó được truyền lại từ bà, cũng không biết đã qua bao nhiêu đời về trước. Mẹ nói với ta, năng lực này là sự bảo hộ của Nữ thần Tyche đối với gia tộc của ta. Báo trước cho tộc ta những gì có thể đem đến cái chết, là để đời đời con cháu tránh đi tất thảy tai hoạ tử vong… Đáng tiếc, tai hoạ lớn nhất của tộc ta, lại chính là cái năng lực được xem là bảo hộ này.”

Minerva ngừng một chút, khẽ bật ra một tiếng cười cay đắng: “Vốn dĩ ban đầu chi là một chút khả năng đặc biệt để bảo vệ bản thân, nhưng từ lúc những người xung quanh phát hiện, liền bắt đầu tụ tập xung quanh người của gia tộc ta, tôn xưng làm thần thánh. Bọn họ nghĩ ra rất nhiều cách thức lợi dụng năng lực này, cũng nghĩ ra cách để có thể đảm bảo tộc ta duy trì dòng giống, làm thế nào chọn ra được người chồng thích hợp, làm thế nào đảm bảo bọn ta thành công sinh được một đứa con…”

“Rốt cuộc… là cách thức gì…”

“Cha ta tự tay giết mẹ ta, cũng chính là vì điều đó.”

Chris nhất thời không thể hiểu được ý tứ trong lời nói của Minerva, hơi ngẩn người suy nghĩ một hồi. Đúng lúc định mở miệng hỏi thêm cho rõ, thì một ý nghĩ kinh hoàng chợt hiện ra khiến cậu đổ mồ hôi lạnh.

——Nếu như phụ nữ trong gia tộc của Minerva đều có thể nhìn thấy trước cái chết của chính mình, như vậy chỉ cần đặt ra thông lệ, người mẹ một khi hạ sinh đứa con trót lọt sẽ lập tức bị chồng tự tay giết chết…

——Tương lai mà bọn họ nhìn thấy là bất biến… Đồng nghĩa với việc chỉ cần cưới người sẽ giết mình trong cảnh mộng, quả thực có thể đảm bảo đời sau tiếp tục được sinh ra mà không có biến cố gì.

Chris bưng miệng, cố nén đi cảm giác buồn nôn. Lợi dụng năng lực tiên tri đến mức cùng cực, cái ý tưởng vô nhân tính này thực sự quá khủng khiếp rồi. 

Thứ quy tắc tàn nhẫn như vậy, lẽ ra không bao giờ nên tồn tại trên đời mới đúng.

“Cứ như vậy trải qua bao nhiêu đời, là bấy nhiêu đời bọn ta bị những kẻ xung quanh lợi dụng. Bọn họ lại phát hiện chìa khoá để kích phát cảnh mộng tốt nhất chính là đau đớn, cho nên tìm cách sử dụng rất nhiều thứ dược thảo có thể khuếch đại sự nhạy cảm với đau đớn của một người lên, lại luyện cho người đó cho dù đau đớn thế nào cũng vẫn tỉnh táo để nhận biết những thứ xung quanh được. Ta cũng từng bị đem ra dùng không ít thuốc, có loại uống vào khiến cho da thịt chỉ cần đụng chạm là giống như dao cứa, có loại ngâm mình khiến cho toàn thân như bị lửa thiêu. Mỗi ngày như vậy, sống không bằng chết...”

——Đủ rồi, đừng nói nữa!!! Chris muốn gào lên, lại cảm thấy như có gì chẹn ngang cổ họng. Chẳng biết từ lúc nào cậu đã nắm lấy bàn tay của Minerva, từng ngón tay run rẩy siết chặt không buông.

“Một khi đã đủ lớn, bọn ta sẽ bị đem đi khắp nơi để dự báo trước thiên tai dịch hoạ. Mẹ của ta, bà của ta, toàn bộ gia tộc ta đều chịu chung số phận như vậy. Vừa sinh ra không được bao lâu đã phải chứng kiến cha ruột giết chết mẹ ruột của mình, sau đó ngày ngày chịu đựng tra tấn không ngơi nghỉ, lớn hơn chút nữa liền bị đem ra làm công cụ dự báo, cuối cùng bị ép phải sinh con, đợi đến khi đứa con ra đời xem như hoàn thành ý nghĩa tồn tại, liền bị chính chồng mình giết chết, truyền lại cho đời sau thứ năng lực chẳng khác nào một lời nguyền. Cái chu kì tanh tưởi mùi máu ấy chính là nền móng xây dựng lên Thánh Linh Quốc trường tồn trăm năm, đáng lẽ đã tiếp tục với ta…”

Phải rồi, Chris chợt nhận ra. Tại sao người như Minerva lại xuất hiện ở đây?

“Ta đã chạy trốn.”

Giọng của Minerva tràn đầy đau xót, cánh tay ôm trọng kiếm cũng không ngừng run rẩy.

“Là ta đã một mình chạy trốn, là ta đã hèn nhát bỏ lại đứa em gái làm vật thế mạng cho mình…” 

Thanh âm run rẩy của cô dường như đã tới giới hạn rồi, rốt cuộc bật ra thành tiếng khóc nấc lên từng đợt. 

“Thân thể con bé từ nhỏ đã yếu ớt hơn ta, mỗi lần phải dùng thuốc nó đều khóc rất nhiều… Giờ nó mỗi ngày bị đám người kia tra tấn, đau đến chết đi sống lại. Không lâu nữa sẽ bị ép phải sinh con, sau đó bị giết đi như một món đồ hỏng không còn ý nghĩa, tất cả chỉ vì lợi ích của đế quốc này… Ta không cho phép, tuyệt đối không cho phép chuyện đó xảy ra!!!” Minerva rít lên, giận dữ và đau đớn cùng lúc nghẹn lại nơi cổ họng, bàn tay cô vô thức siết chặt tay Chris, “Không thể tha thứ… Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho bọn chúng… Cái đế quốc bẩn thỉu kia, lũ súc sinh Tam Đại Công Tước, còn cả dòng máu đáng nguyền rủa này, ta muốn thiêu rụi tất cả! Thứ năng lực chỉ đem đến đau khổ này, tốt nhất không nên tồn tại trên đời!!!”

Lời càng về sau, càng mang theo một thứ hận ý lạnh đến rùng mình. Ngay cả bàn tay đang nắm lấy tay Chris cũng từ từ rút đi hơi ấm, chỉ còn lại cảm giác chẳng khác nào sắt thép, lạnh lẽo như băng. 

Ta muốn tận diệt Thánh Linh Vương Tộc——lời mà Minerva nói lúc trước, rốt cuộc hiện tại cậu cũng đã hiểu ra chân tướng.

“Cho nên trước đó ta không thể chết, tuyệt đối không được phép chết…”

Minerva dường như cũng đã quên mất là mình đang nói chuyện với ai. Câu lẩm bẩm kia, chẳng bằng nói chính là cô tự thuyết phục chính mình. 

Sau bấy nhiêu chuyện, cái chết với Minerva có lẽ cũng chẳng khác nào lời mời gọi của sự giải thoát. Nhưng cô chưa một lần từ bỏ. Thiếu nữ ấy không chỉ là muốn trả thù, còn muốn chấm dứt huyết mạch gia tộc của chính bản thân. Vì mục tiêu này mà dấn thân tới nơi chiến trường, bước đi ngay bên mép vực của bờ sinh tử, cho dù phải trải qua cảm giác của trăm ngàn cái chết cũng cắn răng tiếp tục, cho dù có đau đớn tuyệt vọng tới đâu cũng vĩnh viễn không chịu từ bỏ tính mạng của mình. 

Thế gian đồn đại về Liệp Hồn Giả, đồn đại về tử thần khiêu vũ chiến trường, về thiếu nữ tuyệt sắc dù tắm trong máu đỏ vẫn khiến cho người ta rung động, lại chẳng một ai hay biết bi kịch nào ẩn bên dưới những cảnh tượng kia.

“...Minerva…”

Chris vừa mở miệng, thùng xe bỗng nhiên rung chuyển ầm ầm không dứt. Bên ngoài vang lên từng đợt âm thanh hỗn loạn của vó ngựa, của tiếng la hét thất thanh, của tiếng tên bắn vun vút, của tiếng bánh xe tăng tốc nghiền lên sỏi đá, của tiếng lửa cháy rít gào. Cả hai người bọn họ đều ngồi thẳng người dậy, biết rằng đội tấn công đã vào đến trận địa. Âm thanh bên ngoài càng lúc càng to, cho đến khi nghe uỳnh một tiếng đinh tai. Chiếc thùng xe đột ngột dừng lại, suýt nữa ném văng Chris và Minerva về phía trước. 

Đầu chuỳ tông vào cổng thành, âm thanh như sấm động. 

“Dừng lại, chúng ta rút lui! Rút lui! Mau đưa chuỳ phá thành quay về!”

Phía sau đội đột kích vào thành, đội trưởng nhóm cung thủ yểm hộ hậu tuyến giật bắn mình khi nghe tiếng hét của Francesca. Nữ tướng tóc vàng cưỡi ngựa phóng hết tốc lực từ trên đồi xuống, sắc mặt cực kì nghiêm trọng.

“R-Rút lui? Tức là, chúng ta không đánh nữa?”

“Đúng, mau báo bọn họ quay lại!”

“Điện hạ, không được!”

Gilbert từ phía sau cưỡi ngựa lao tới cũng hét lên. Nhóm quân đột kích lúc này đã tiếp cận cổng thành, mà quân vây thành cũng đã phát hiện ra bọn họ. Chiến trường vốn im lìm trong thoáng chốc bỗng ngập đầy âm thanh hỗn tạp, cuối cùng lên đến đỉnh điểm bằng một tiếng động ầm vang như sấm. Tất cả bọn họ đều hiểu âm thanh đó là gì - cổng thành đã phá, nhóm đột kích đã lao vào trong, đồng nghĩa với chiến dịch này không còn đường lui lại.

“Thánh Linh Quốc Quân bắt đầu dàn trận rồi, nếu bây giờ quay lại sẽ bị bọn chúng vây chết, một người cũng không thoát được!” Gilbert lắc đầu dứt khoát nói. 

“Khốn kiếp…!”

Sắc mặt Francesca có chút tái xanh, hai hàm răng nghiến chặt, lộ ra một bộ dạng mất bình tĩnh ngày thường khó thấy.

(Lui lại đã không kịp nữa rồi, liệu có thể dùng toàn bộ Ngân Đản Quân liều mạng mở một đường máu vào trong? Không được, quân số chắc chắn không đủ!)

(Thuyết phục Liên quân Đông Quốc cùng tiến đánh, sau đó đưa người lên thượng nguồn phá đập nước, có thể gây loạn… Không được, vậy mất quá nhiều thời gian rồi!)

(Chẳng lẽ phải thử cầu may lừa chúng thêm lần nữa, giả vờ làm một bên thứ tư muốn cướp chuỳ phá thành… Không được, tính khả thi quá thấp!)

Trong đầu Francesca vụt lướt qua hàng loạt phương án, nhưng cái này không được cái kia cũng không được, biểu cảm càng lúc càng tồi tệ.

“Điện, điện hạ…” Paula là người thứ ba cưỡi ngựa tới nơi, ở bên cạnh rón rén hỏi, “Tại sao lúc này lại phải lui quân? Có vấn đề gì xảy ra ạ? Em thấy Thánh Linh Quốc Quân dưới kia vẫn đang bối rối, dàn trận rất bị động, mà quân ta thì đã kịp phá cổng thành lọt vào trong rồi. Hiện tại không phải chỉ cần đợi Meena và Chris hoàn thành nhiệm vụ là được sao?”

Đúng như lời Paula nói, kế hoạch của bọn họ đang tiến hành vô cùng thuận lợi. Đội đột kích của Ngân Đản Quân mang theo chuỳ phá thành lao thẳng vào Saint Carillon. khiến cho Thánh Linh Quốc Quân thoạt tiên không hiểu nổi chuyện gì. Đội quân kia không mang theo cờ xí, không phải viện binh từ ngoài tấn công bọn họ, cũng không phải quân Medoccia từ trong đánh ra, thậm chí ban đầu còn tưởng là một cánh quân khác của Thánh Linh Quốc nhận nhiệm vụ đặc biệt. Đợi đến lúc bọn họ nhận ra thì quân đột kích đã lọt vào thành, muốn đuổi theo lại bị tấn công sau lưng bởi đội cung thủ phục sẵn nơi hậu tuyến. Chiến sự diễn ra có thể nói là không một vết xước——ngoại trừ một điều mà bây giờ Francesca mới nhận ra.

“Cho người tới gặp năm vị tướng lĩnh Liên quân Đông Quốc!” Cô nghiến răng, “Cố gắng cầu viện bọn họ, mất mặt cũng không sao cả!”

Thánh Linh Quốc Quân phản ứng quá chậm chạp. Thậm chí còn chậm chạp hơn cả những gì cô dự tính, cho nên nhóm đột kích mới vào được thành nhanh như vậy.

Chậm chạp đến nỗi… cứ như thể chỉ huy của chúng không có ở đây.

“Paula, chuẩn bị trượng chỉ huy. Trong trường hợp xấu nhất ta sẽ đích thân dẫn đội vào thành, ngoài này nhờ em lo liệu.” Francesca nắm chặt dây cương, “Thuộc hạ của ta nếu là đánh trận mà ngã xuống thì không sao, nhưng chết oan uổng vì một tính toán sai lầm của chủ tướng——chuyện đó ta tuyệt đối không cho phép!”

“T-Tính toán sai lầm chuyện gì cơ ạ?”

“Thám báo lúc trước nói Thánh Linh Quốc Quân đã cho người vào thành đàm phán với Công vương Medoccia, nhưng ta rốt cuộc lại không ngờ tới… Cái tên ma quỷ kia dám một thân một mình đi vào giữa lòng địch, còn ở lại đó chơi đùa không ra. Có hắn ở trong thành, vậy thì chuyện không đơn giản là chớp nhoáng đánh một trận rồi bắt người được nữa.” 

“Điện hạ đang nói tới…”

“Là chủ tướng của bọn chúng, Cornelius Eplimex!”

Cornelius vén rèm nhìn về phía cổng thành. 

Phòng mà Công vương Medoccia bố trí cho hắn nằm trên tầng cao nhất của Saint Carillon, có thể quan sát khá rộng. Chiến sự dưới chân thành đã rối tinh rối mù - cổng thành bị đánh sập, Thánh Linh Quốc Quân cố gắng xông vào, Ngân Đản Quân cố gắng phá rối sau lưng, lại thêm Liên quân Đông Quốc chuẩn bị lục tục kéo tới vừa muốn đánh vừa không muốn đánh. Người này không rõ người kia định làm cái gì, rốt cuộc biến thành một trận đại hỗn chiến loạn không thể tả. 

Là kịch hay mà con ả Zaccaria kia đã soạn ra, hử? Không tệ, rất quyết đoán. 

Hắn kéo lại áo choàng, chỉnh trang đai kiếm ở thắt lưng, lắc đầu cười nhạt. 

“Điện hạ!” Lính cận vệ của hắn từ ngoài cửa nói vọng vào, “Tình hình không ổn, quân phản loạn dường như muốn nhắm tới phòng của Tổng Giám Mục Palkai!”

“Ta biết. Không cần phải vội.”

Cornelius đáp, thờ ơ liếc nhìn quanh phòng ngủ nhuốm màu u ám rồi bước ra ngoài.

Lúc trước hắn vào thành đàm phán chỉ mang theo bốn cận vệ, bị đám sĩ quan dưới quyền can ngăn đến điếc cả tai. Bọn chúng căn bản không hiểu được một chuyện - đã kéo đại quân đến trước cổng thành, muốn đưa ra yêu sách chỉ cần phái một tên lính tốt là đủ,  Cornelius vào Saint Carillon đâu phải để đàm phán? Hắn vốn dĩ là tới đóng vai con tin, muốn cho Công Vương Medoccia một cái bảo đảm. Đường đường là Vương Xứng Hầu lại một mình tới bày tỏ thành ý, đem ra so sánh với việc lấy cứng chọi cứng cùng ba vạn quân bên ngoài, chỉ cần đối phương không phải kẻ ngu thì chắc chắn sẽ chọn cái trước. 

Còn về phần nguy hiểm… con tin cỡ này, vị Công Vương kia căn bản là nuốt không trôi. 

Dùng ba vạn đại quân đúng thật có thể dễ dàng phá thành, nhưng dùng ba đại vạn quân này doạ cho kẻ địch tự đầu hàng vẫn là tốt nhất. Có điều nếu sự tình đã tiến triển như hiện tại, vậy thì hắn cũng không định tiếp tục kế hoạch ban đầu nữa.

“Các ngươi xác nhận trong đám đột kích vào thành có một nữ kiếm sĩ tóc đỏ?” 

“Vâng. Cô ta dùng trọng kiếm cỡ lớn, cách thức chiến đấu rất đặc trưng, có lẽ chính là Liệp Hồn Giả trong lời đồn đại.”

Tay lão binh có thâm niên lớn nhất trong bốn cận vệ của hắn trả lời. Cornelius gật nhẹ, trên mặt lộ ra nụ cười hài lòng không buồn che giấu. 

“Điện hạ, còn nữa, cái thằng ôn Thực Tinh Thú kia cũng đi cùng cô ta.” 

Nghe tay cận vệ bổ sung thêm một câu này, hắn rốt cuộc phá lên cười thành tiếng. 

(Ra vậy, không cầu mà được, không cầu mà được… Đây cũng là do số mệnh đã an bài sẵn đúng không? Cái gọi là số mệnh này, quả nhiên cực kì ưu ái với ta.)

Tổng Giám Mục là con bài quan trọng nhất trên bàn, Cornelius biết Công Vương Medoccia sẽ không dễ dàng giao người cho hắn, nhưng chuyện lão ta bị giấu ở chỗ nào thì hắn cũng đã điều tra được cả rồi. Cho nên lúc phát hiện đội đột kích của Ngân Đản Quân phá cổng thành, Cornelius thậm chí yêu cầu đám cận vệ có gặp cũng không được ngăn cản bọn họ. Dù sao đối phương sấp sấp ngửa ngửa chạy vào cướp người mang đi, cũng chỉ có thể chạy qua một vài con đường nhất định mà thôi.

Cornelius đi hết hành lang, thong thả bước xuống cầu thang xoắn. Tầng dưới có tiếng chân người chạy rầm rập, có tiếng áo giáp và vũ khí va vào nhau lách cách. Cầu thang xoắn dọc theo toà tháp cao, tới nửa chừng thì có một lối đi giống như cây cầu mái vòm nối sang tháp cao bên cạnh. Hắn qua cầu được vài bước, đã nghe được đầu bên kia vọng tới một loạt tiếng chân. 

(Quả nhiên giống như ta nghĩ.)

Đang bị hắn chặn đường là mấy chục binh sĩ mặc giáp, thân thủ nhanh nhẹn, ở giữa đám người này chính là Tổng Giám Mục mặc áo choàng vàng. Nhưng ánh mắt của Cornelius không để ý đến lão. Làm hắn bận tâm chỉ có một người, cho dù đứng trong hành lang u ám vẫn cực kì nổi bật - một thiếu nữ với mái tóc dài đỏ như màu máu. 

Cornelius mỉm cười. Hắn rút kiếm, gật đầu buông một lời tán thưởng: 

“Làm rất tốt.”

Chris nhận thấy rõ nỗi sợ hãi trên gương mặt trắng bệch của Minerva. 

Nắm chặt chuôi đao, cậu nhìn chằm chằm vào gã đàn ông đang chặn đường bọn họ. Kẻ kia chẳng phải ai xa lạ, chính là người đã tìm đến doanh trại lính đánh thuê của cậu trước cái ngày Thánh Linh Quốc Quân quyết chiến, Vương Xứng Hầu Cornelius. Chris biết mình không có thời gian suy nghĩ xem đối phương tại sao lại xuất hiện ở trong thành vào lúc này, cậu lia mắt nhanh xung quanh đánh giá địa hình, chuẩn bị cho một tình huống xấu nhất có thể xảy ra. 

Mà lúc này Minerva cũng vừa hoàn hồn từ trong sợ hãi, vội vàng hét lớn với nhóm đột kích: “Hộ tống Tổng Giám Mục tìm đường khác chạy xuống, hai đội vị ở lại bọc hậu!”

Nhóm binh sĩ cũng phản ứng rất nhanh, không một câu hỏi, chừng hai mươi người lập tức đưa theo Tổng Giám Mục vóc người béo phị quay lại toà tháp bên kia. Cornelius chỉ im lặng nhìn bọn họ bỏ chạy, hoàn toàn không có vẻ gì là muốn ngăn cản. Hắn thong thả cầm kiếm bước tới gần chẳng khác nào đi dạo, sau đó——

Sau đó, hắn biến mất.

“Cái g—” “A-Áaaaa!!!” “Tên, tên này…!!!” “Hự!”

Một loạt tiếng kêu thét vang lên giữa hành lang, sau đó là hàng binh sĩ phía trước lần lượt ngã gục như rạ. Hai mươi mấy tinh binh của Ngân Đản Quân trong chớp mắt bị tước vũ khí, đao kiếm văng vào tường leng keng không dứt, kế đó là máu tươi bắn ra đầy sàn đá. Bọn họ không một ai kịp phản ứng - chỉ vụt thấy bóng dáng của Cornelius hiện ra trước mặt, trường kiếm trong tay lướt nhẹ một đường, sau đó là trời đất đảo điên. Kiếm chém vào người bọn họ không có nhát nào chí mạng, nhưng chẳng hiểu sao chừng ấy binh sĩ lực lưỡng lại đột nhiên giống như mất hết sức lực, chỉ có thể run rẩy nằm bò trên sàn, hai mắt vẫn đang trợn trừng không tin nổi. 

Chris đã từng thấy qua cảnh tượng này một lần, hai bả vai bất giác run lên.

(Là trò ma quỷ hắn đã làm lúc trước…!!!)

Bốn gã cận vệ từ đầu đến cuối không can thiệp, lúc này mới tiến đến phía sau Cornelius: “Điện hạ, Tổng Giám Mục chạy trốn, có nên…”

“Không cần. Lão già đó thả xích cho chạy chơi một lát cũng được.” Hắn mỉm cười nhe hàm răng trắng ởn, mắt chăm chú nhìn Minerva, “Lúc này chuyện của Bệ hạ mới là quan trọng.”

Bệ hạ.

Lời này của Cornelius, tất cả mọi người ở đây đều nghe được. Minerva vừa nghe vậy thì cả người cứng đờ như bị sét đánh, bọn họ cũng đều thấy được.

“Hân hạnh được gặp, Nữ Vương Bệ hạ. Lần cuối cùng được diện kiến Người, khi ấy ta thậm chí còn chưa đủ tuổi mang theo kiếm.” Cornelius thong thả đi tới, từng bước, từng bước, giẫm lên người của binh sĩ Ngân Đản Quân đang nằm la liệt mà đi, như thể bọn họ chỉ là đất bụi. “Silvia Bệ hạ gần đây thường nằm mơ thấy Người, cho nên rất nhớ, cũng rất muốn gặp lại Người.”

“Câm miệng…!” Minerva nghiến răng, “Ta thậm chí còn không biết ngươi là ai!”

“Chao ôi, sao Bệ hạ nỡ nói như vậy với người có thể là hôn phu tương lai của mình cơ chứ?”

Giọng nói của Cornelius từ đầu tới cuối vẫn lạnh như băng, nhưng câu này lại tràn đầy hả hê châm chọc. Binh lính Ngân Đản Quân còn đứng phía sau ai nấy giật mình, ánh mắt dồn cả vào gương mặt của Minerva đang hết tái xanh lại đổi màu trắng bệch. Chris bất chợt thấy ngực mình quặn lại. Không phải chỉ có đau thương, mà còn là một thứ cảm xúc đen tối nào khác nữa, chớp mắt đã lấp đầy tâm trí cậu.

Chris kinh hãi nhận ra, trong một khoảnh khắc… mình chợt có ý định muốn giết tất cả mọi người đang đứng ở đây.

“Năng lực của Bệ hạ so với Nữ Vương đương nhiệm mạnh hơn rất nhiều, phải không? Silvia Bệ Hạ dùng thuốc nhiều đến nỗi ta nhìn vào cũng phải rùng mình, vậy mà Người chẳng cần thứ đó cũng có thể tung hoành chiến trường như vậy…”

“Ngươi—”

Lời này vừa dứt, cơn giận của Minerva giống như con đập vỡ tung, toàn bộ sợ hãi nãy giờ hoá thành thịnh nộ. 

“LŨ SÚC SINH, CÁC NGƯƠI ĐÃ LÀM GÌ CON BÉ?!!”

Tiếng thét của Minerva giống như đánh động một công tắc nào trong đầu Chris, sắc đỏ trên mái tóc cô choán đầy tầm nhìn của cậu, như hoá thành ngọn lửa khiến cho máu huyết cậu sôi trào. Ba khắc ấn trên trán và mu bàn tay nóng rực chẳng khác nào bị ấn sắt nung, nối tiếp bằng một luồng sức mạnh phi nhân và cuồng bạo trào lên trong cơ thể. Trọng kiếm trong tay Minerva nhấc lên, nhưng Chris thậm chí còn nhanh hơn một nhịp. Từ miệng thiếu niên phát ra một tiếng gầm như dã thú, trực tiếp nhảy vọt qua đám binh sĩ nằm la liệt trên mặt đất, tốc độ cũng kinh hoàng như dã thú. 

Đao tuốt khỏi vỏ nhằm thẳng đầu Cornelius mà bổ xuống, cùng lúc bốn tên cận vệ rút kiếm lao lên. Hai kiếm đồng loạt đỡ lấy lưỡi đao, hai kiếm còn lại nhằm phần thân sơ hở mà phản kích.

Sau đó… 

Một đao này, lấy đi bốn mạng người.

Đao trong tay Chris loé lên, bằng quỹ đạo cực kì quỷ dị chặt gãy cả bốn thanh kiếm, chém đứt bốn cánh tay rời khỏi bả vai, để rồi đến khi đám cận vệ kịp hoàn hồn, thì ổ bụng của bọn chúng đều đã bị mổ phanh như bụng cá. Bốn cái xác rơi xuống hai bên trái phải, âm thanh ghê rợn của xương thịt vang vọng khắp hành lang. Chris mặc kệ máu tươi và nội tạng phun đầy mặt, vẫn theo đà lao tới chém Cornelius. Đối mặt với đao thế cuồng như mãnh hổ, hắn cũng phải lùi lại một bước, vung kiếm làm chệch hướng đòn tấn công này. Mũi đao bị lệch đi, vẫn theo quán tính mà vung tiếp, cắt xuyên qua cả mặt sàn bằng đá. 

Một đao này nếu trúng, Cornelius cho dù có mặc giáp cũng không thoát khỏi cảnh bị chẻ làm đôi, huống hồ trên người hắn chỉ có bộ quân phục.

“A ha! Mạnh tới mức này chẳng trách chiến trường không giết được ngươi, con trai của Dã Thú!”

Suýt soát né được một đòn chí mạng, Cornelius mặt vẫn không hề biến sắc. Khoé miệng hắn nhếch lên một nụ cười, ánh mắt thích thú nhìn vào ba khắc ấn phát sáng trắng xanh. 

“Tốt, rất tốt! Có ngươi ở đây đúng là rất tốt!” Mũi kiếm của Cornelius xỉa một đường rất hiểm, buộc Chris phải lộn mình né tránh, “Kẻ dơ bẩn nhất trong số những kẻ dơ bẩn như ngươi, chính là diễn viên phụ quan trọng nhất trên sân khấu của ta!”

Chris không hiểu hắn đang nói cái gì, cũng không muốn hiểu. Cậu nén lại một tiếng chửi thề, vung đao muốn tiếp tục tấn công. Nhưng đúng lúc đó… 

“——CORNELIUSSS!!!!!”

Trọng kiếm bổ tới, gió lốc rít gào. 

Chris giậm chân né qua bên, vừa vặn lúc thấy một cơn bão lửa đỏ rực lao qua người. Trọng kiếm như lôi đình của Minerva gào thét xé gió vẽ ra trong không khí một đường cong chết chóc, mang theo uy lực có thể xé tan cả kị binh hạng nặng. Nhưng một tiếng keng sắc lẹm khiến người ta sởn gai ốc vang lên. Trường kiếm thanh mảnh trong tay Cornelius nhẹ nhàng đánh chệch thứ binh khí khủng bố kia, khiến cho lưỡi kiếm khổng lồ cắm ngập xuống sàn, hệt như những gì hắn đã làm với đao của Chris. Minerva rít lên giận dữ, kiếm trong tay vẫn không dừng lại, theo đà xoay một vòng cày nát cả mặt sàn rồi rút mạnh lên. Lưỡi thép to bản lần thứ hai bổ tới, để rồi lại bị đối phương dùng một kiếm mượn lực trả lực, đánh dạt ra ngoài. 

Minerva điên cuồng vung kiếm, gió lốc nổi lên cuồn cuộn đến nỗi ngay cả Chris cũng không cách nào lại gần, nhưng đều bị đối phương bình tĩnh hoá giải. 

Cứ coi như Cornelius không lấy cứng đối cứng mà dùng kĩ xảo để làm chệch hướng đòn tấn công, nhưng có thể thản nhiên gạt đi trọng kiếm của cô như vậy, lực tay của hắn cũng phải lớn tới mức nào? Từ đầu đến cuối không bị Minerva bức lui dù chỉ nửa bước, đây là chuyện con người có thể làm được sao? Phải biết đêm đó Chris ngay cả có sức mạnh của Dã Thú cũng không chống đỡ nổi!

(Tên này là thứ quái quỷ gì…!!)

Đúng lúc ấy, Chris bất chợt nhận ra một cảnh tượng dị thường. Bàn tay phải đang cầm kiếm của Cornelius, dường như… phát sáng.

“——Hự!!!”

Giao chiến một hồi, Cornelius nhằm ngay lúc trọng kiếm của Minerva vừa bị đánh chệch sang bên, lập tức xoay người đạp một cú cực mạnh vào bụng cô. Minerva hộc lên một tiếng, cả người cả kiếm văng ngược lại. Chris vội vàng nhảy tới ôm lấy, tránh cho cô không bị đập thẳng xuống sàn gạch. Cậu quỳ một gối đỡ Minerva đang ôm bụng ho khan dậy, ngẩng đầu nhìn gã đàn ông phía trước. 

Chris không nhìn nhầm. 

Tay Cornelius thực sự đang phát sáng, còn là phát sáng thành hình một khắc ấn đầy chói lọi.

“Ngạc nhiên lắm sao?”

Cornelius cười cười giương kiếm lên trước mặt, cố ý xoay khắc ấn toả sáng trên tay cho cậu thấy. Khắc ấn này đường nét hoa lệ, ánh sáng phát ra cũng hết sức đẹp đẽ, trái ngược hoàn toàn với khắc ấn của Chris tràn ngập cảm giác quỷ dị làm người ta sởn da gà. 

“Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghĩ tới, bản thân ngươi từ khi sinh ra đã bị đóng con dấu mang theo theo mọi nguyền rủa và dơ bẩn, thì cũng sẽ có người khác từ khi sinh ra đã được định sẵn sẽ nhận lấy tất thảy vinh quang?” 

Lời nói của hắn mang theo giọng điệu đùa cợt, lại khiến cho Chris cảm nhận được một sự sợ hãi thấu tận tâm can.

(——Người này… rốt cuộc là ai?)

(——Không, quan trọng hơn… Vậy mình rốt cuộc là ai?)

“Ư… Khốn kiếp…!”

Minerva lúc này cũng đã nén đau gượng dậy, nắm lấy chuôi trọng kiếm trên sàn.

Nhưng, khắc ấn trên tay Cornelius đột ngột loé lên.

“—!!!”

Chris bất chợt thấy sống lưng mình lạnh toát, linh cảm xấu trong cậu điên cuồng kêu réo. Còn chưa kịp hiểu chuyện gì, cậu đã bị cảnh tượng trước mặt làm cho suýt nữa sốc đến rơi cả kiếm trong tay——Toàn bộ binh sĩ Ngân Đản Quân bị hạ gục lúc trước, vốn là đang nằm bất động lại đột nhiên đứng dậy. Hơn nữa không phải đứng bình thường, mà giống như bị kéo cho giật lên, tay chân quờ quạng vào nhau như con rối. Tay của bọn họ vặn vẹo theo những góc độ kì dị, nhưng vẫn nắm chặt lấy kiếm, từng bước tiến lại gần Minerva và Chris chẳng khác nào người say.

“Ah, aaahhh!!!” “Dừng, dừng lại!” “Chuyện gì đang xảy ra thế này?!!”

Ánh mắt của tất cả mọi người đều hoảng hốt, rõ ràng ý thức còn nguyên, nhưng lại không có cách nào sai khiến thân thể hành động theo ý muốn… 

Sau đó, binh sĩ đầu lao tới vung kiếm xuống hai người họ.  

Chris kinh hãi vội vàng ôm Minerva nhảy lui. Kiếm của binh sĩ kia xé gió cực nhanh chém xuống sàn - tuy không đến nỗi cắt xuyên qua sàn đá, nhưng vẫn rạch lên đó một đường toé lửa, mạnh đến mức đáng sợ. Khuỷu tay của binh sĩ kia dường như không chịu nổi lực mà phát ra một tiếng gãy khô khốc, gương mặt méo xệch vì đau đớn, nhưng vẫn giống như con rối nhào lên tiếp tục tấn công. 

“Này, tỉnh lại đi!” “Dừng lại! Mau dừng lại!” “Cậu điên rồi sao, đó là đồng đội của chúng ta mà!” 

Đám binh sĩ phía sau sợ hãi gào lên, mà đám binh sĩ phía trước cũng theo gót người đi đầu kia, ai nấy đồng loạt huơ kiếm nhào tới. Chris và Minerva chưa kịp đứng dậy, nhưng những người khác cũng đã xông lên rút kiếm ra ngăn cản. Song phương lao vào nhau, có điều các binh sĩ còn đang tỉnh táo đều không nỡ chém giết đồng đội của mình, chỉ thủ không công, trong chốc lát đã có người bị thương nặng.

“Dừng lại, dừng lại! Ta nói dừng lại!!!” “Đồ ma quỷ, ngươi đã làm gì?!” “Meena, mau chạy đi!!”

Những binh sĩ bị điều khiển đau khổ gào thét, mà hai tay vẫn không ngừng vung kiếm chém giết chiến hữu của mình. Có mấy người tỉnh táo bị chém gục mở ra một lỗ hổng, bọn họ lập tức lao qua, đao kiếm chém xuống người Minerva như mưa. Cô vội vàng dùng trọng kiếm chắn cho mình và Chris. Tiếng kim loại va nhau vang lên chát chúa không ngừng, nhưng tiếng gào khóc đầy đau xót của bọn họ còn chói tai hơn, giống như từng nhát dao cứa vào lòng vậy. 

“Dừng lại! Mấy cậu bị cái quái gì thế hả?”

“Tôi không biết, khốn nạn, thân thể của tôi tự chuyển động không khống chế được!”

“Meena, mau tránh xa bọn tôi ra! Nếu không, nếu không…!!!”

Minerva tạm thời vẫn có thể che chắn bằng trọng kiếm, nhưng cô cùng Chris liên tục bị ép lui. Tiếng cười ha hả của Cornelius từ phía sau thảm cảnh chém giết này vọng tới tai bọn họ: “Đã hiểu chưa, đây chính là sức mạnh của thánh thần! Bởi vì ta là kẻ được lựa chọn bởi thánh thần!”

“Cornelius!!!”

Minerva rít lên, tay nắm trọng kiếm muốn xông ra, nhưng bị Chris kéo giật trở lại. Cậu hiểu rõ lúc này Minerva mà xông lên sẽ chỉ nhắm vào Cornelius, cứ thế lao bừa qua những binh sĩ bị điều khiển chứ không tấn công bọn họ… cho dù không chết, cũng bị chém thành tàn phế. 

Binh lính Ngân Đản Quân không ngừng rút chạy về phía sau, nhưng Chris nhanh chóng nhận ra bản thân mình và Minerva cũng ngày càng xa bọn họ. Những binh sĩ bị điều khiển kia rõ ràng đang chia cắt hai người khỏi nhóm đột kích. Đao kiếm ập xuống từ bốn phía dày đặc như mưa, Minerva cũng không cách nào ngăn nổi. Chris che chắn sau lưng cho cô, trên người đã bị chém mấy đường sâu hoắm.

“Không cần nương tay với thằng nhãi đó, chỉ cần giữ cho mắt và lưỡi nó còn nguyên là được.” 

Nghe mệnh lệnh của Cornelius, những binh lính bị điều khiển đau khổ cắn răng đến bật máu, lại chỉ có thể giương mắt nhìn chính mình vung kiếm cắt xẻo thân thể đồng bạn. Mà cùng thời gian ấy, khắc ấn trên cơ thể Chris cũng đã nóng tới mức cực hạn, bỏng rát tới không chịu đựng nổi, giống như trong tâm trí cậu có thứ gì đó nổ tung. Ý thức bắt đầu mờ đi, cũng là lúc giọng nói của Dã Thú bên trong gào thét.

——Xé xác chúng!

——Nuốt chửng chúng!

——Ăn tất cả bọn chúng, không chừa lại bất kể một ai!

Một binh sĩ vung kiếm đâm thẳng xuống đầu Chris, bị cậu xoè tay trái giơ lên ngăn cản. Mũi kiếm đâm xuyên qua lòng bàn tay bằng xương bằng thịt, xuyên qua phía bên kia, xuyên tới tận trán cậu, cắm vào lớp da đầu, sau đó… thì ngừng lại. Trước con mắt trợn trừng của người kia, Chris tự ấn bàn tay đang ghim trên lưỡi kiếm của mình tới trước, bắt chặt đốc kiếm của đối phương vào khoảnh khắc cuối cùng. Mũi kiếm chỉ vừa vặn găm vào trán cậu chừng hơn một li. Máu chảy ra ngay trên khắc ấn đang sáng rực lên như lửa, chảy xuống hai mí mắt, nhuộm tầm nhìn cậu thành một màu đỏ máu.

“——GAAAAAAAAAARRRGHHHHHHHHHHHHHH!!!!!!!!!!!!!!!!!”

Chris gầm lên một tiếng như điên dại, thanh âm từ cuống họng phát ra chắc chắn không phải là người. Bàn tay đang ghim trên thanh kiếm ấn mạnh về phía trước, hai ngón chĩa ra móc thẳng vào hốc mắt của người kia, chọc nát thành một đống bầy nhầy. Tay trái giữ cái đầu người đang giãy giụa, tay phải cậu vung đao, chém đứt cổ họng người đứng kế. Máu nóng phun ra, nhuộm tầm mắt Chris thành một màu đỏ sậm, cũng nhuộm tâm trí cậu thành một màu đỏ sậm. Thiếu niên lao qua màn sương máu, chồm tới người tiếp theo như hổ dữ, mũi đao đâm một nhát xuyên qua cần cổ. 

Người này còn không kịp phản ứng, chỉ có cặp mắt mở to trong nỗi kinh hoàng. Ánh mắt giống như đang cầu xin điều gì vậy.

Chris tóm lấy cái xác vẫn còn đang co giật làm lá chắn, tiếp tục càn thẳng vào đám đông còn lại. Mũi đao lia đi với tốc độ khủng khiếp, vẽ ra trong không khí từng đường loang loáng, chớp mắt đã khiến cho bốn phía có một loạt cái xác đầu lìa khỏi cổ. Máu bắn vọt ra cao tới tận trần, máu chảy xuống ngập đế giày cả một đoạn hành lang. Mấy chục binh lính vòng trong vòng ngoài cứ thế mà lần lượt nối tiếp nhau bị chém chết. Cảnh tượng trước mắt thậm chí không thể gọi là giết chóc được nữa, mà giống như là… thu hoạch. Giống như người nông dân đang cầm một cái liềm dài, thản nhiên vung từng nhát từng nhát, tầng tầng lớp lớp ngọn lúa mì đồng thời ngã rạp mỗi lần bị nó lia qua. 

Chỉ khác ở chỗ rơi xuống là đầu người, không phải là ngọn lúa.

“——Chris! Đủ rồi, dừng lại đi! Chris——”

Một giọng nữ không ngừng thét lớn tên cậu, nhưng Chris lúc này không còn nghe được điều gì nữa. Cậu không nghe được giọng của Minerva, không nghe được tiếng binh sĩ Ngân Đản Quân hét lên chiến tử, càng không nghe được tiếng cười ha hả của Cornelius - tất cả âm thanh đều bị nhấn chìm bởi tiếng gào rú của Dã Thú trong tâm trí Chris, thậm chí… dường như đã hoàn toàn đồng nhất với tiếng gào rú phát ra từ miệng Chris.

Cậu không dừng lại. Những binh sĩ bị điều khiển kia cũng không dừng lại. Bọn họ có thể mất một cánh tay, một con mắt, bụng bị rạch toang, nhưng vẫn như lũ thiêu thân mà nhào vào, thậm chí người đã nằm trên đất vẫn giãy dụa vung vẩy kiếm, đến chết mới thôi. Tất cả cảnh tượng kinh dị ấy diễn ra trên một biển máu, chẳng khác nào địa ngục.

Một địa ngục khiến cho Chris hoài niệm. 

Đúng, là hoài niệm. Làm cho cậu kinh hãi nhất không phải những xác chết kia, mà là thứ xúc cảm ấm áp đang không ngừng trào dâng trong tâm trí. Cái cảm giác rùng mình mỗi lần lưỡi đao cắt qua xương thịt, truyền từ hai cánh tay tới từng chân tơ kẽ tóc của cậu, chẳng phải chính là cuộc sống hàng ngày trước đây sao? Mùi máu tanh nồng ập vào lỗ mũi, chẳng phải chính là thứ trước đây cậu không ngừng đuổi theo sao? Nhìn vô số thi thể rách nát nằm la liệt xung quanh, chẳng phải đây vốn là nơi cậu thuộc về hay sao?

Tiếng gọi của Minerva một lần nữa vọng vào tai cậu.

“Đừng nhìn tôi!” Chris không quay đầu lại, chỉ dồn hết chút tỉnh táo còn sót để gào lên, “Đừng nhìn tôi! Tôi rốt cuộc chỉ là——”

——rốt cuộc chỉ là một con quái vật.

Cậu một đường chém giết gần như toàn bộ đám binh sĩ bị điều khiển, cuối cùng cũng có thể nhìn thẳng vào Cornelius, hai mắt đỏ ngầu. Mà Cornelius chỉ mỉm cười lạnh nhạt, tay giương trường kiếm lưỡi mảnh sẵn sàng nghênh đón. Sau lưng hắn bắt đầu có tiếng chân chạy rầm rập trên những bậc thang, còn có tiếng gọi: “Điện hạ!” “Đại Công tước Điện hạ!” “Ngài không sao chứ?!”

“Chris! Quay lại, mau quay lại…!!!” 

Minerva thấy cậu vung đao xông tới chỗ Cornelius thì gào lên, muốn nhào tới kéo cậu về, nhưng đã bị những binh sĩ xung quanh đồng thời giữ chặt.

“Meena, đừng! Chúng ta phải đi thôi, chậm nữa sẽ không kịp mất!” “Còn ở lại sẽ không có ai sống sót rời khỏi đây được!” “Cậu ta đã phát điên rồi, không thể cản được đâu!” 

“Buông ra!” Minerva vùng vẫy mạnh đến mức suýt nữa hất văng cả người đi, nhưng năm sáu binh sĩ cao lớn dùng hết sức mình ghì chặt cô lại được, cứ thế kéo về phía cầu thang xoắn. “Chris! Chris! Ngươi, ngươi tại sao lúc nào cũng như vậy——Chrissssss!!!”

Trong tai Chris, tiếng kêu khóc của cô đã hoàn toàn lọt thỏm dưới mớ tạp âm. Cậu cứ thế lao tới trước, nước mắt chảy xuống hai gò má dính theo máu đỏ sậm, đao trong tay lần lượt chém chết từng người còn sót lại dễ như xé cánh côn trùng… cuối cùng giẫm qua xác bọn họ, nhằm Cornelius mà vung đao tới. 

Nhưng cũng giống như lần trước, trường kiếm trong tay đối phương uyển chuyển chống đỡ, dễ dàng phá giải mọi thế công.

“Con trai của Dã Thú, ngươi đúng là chỉ đẹp đẽ trong cái bộ dạng này!”

Phía sau Cornelius, quân thủ thành đã chạy tới. Đao của Chris bị kiếm trong tay hắn khoá chặt, không có sức phòng thủ, trong chớp mắt bị mấy ngọn giáo dài đâm vào bụng. Một đám quân binh hò nhau dùng giáo đâm, dùng chân giẫm, ghim chặt cậu xuống mặt sàn. Cổ tay cậu không biết bị một cán giáo hay đế giày nện mạnh xuống phát ra tiếng xương gãy giòn đánh rắc, chuôi đao cũng theo đó tuột ra. Máu từ vô số vết thương trên người Chris ộc ra, hoà cùng với lớp máu nhầy nhụa khắp sàn, sức lực trong người lẫn cơn cuồng loạn dường như cũng theo đó mà ào ra cả, từ từ biến mất. 

Chris nằm sõng soài vô lực trong vũng máu, nghe văng vẳng tiếng gào khóc của Minerva dần dần khuất dạng.  

“Máu của đồng đội, mùi vị thấy thế nào?”

Giọng của Cornelius từ trên cao vọng xuống. 

“Ta đã nói rồi, số mệnh của ngươi chính là phải giãy dụa trong đau khổ như vậy, cuối cùng chết đi trong cô độc. Đây là số mệnh của Dã Thú, cũng là số mệnh mà ngươi không thể cãi lời.”

Chris cố ngẩng đầu lên, lại nhận ra hai tròng mắt đã bám đầy máu đỏ, không còn nhìn thấy gì được nữa.

Nhưng cậu biết. Biết lời Cornelius nói là sự thật. 

Số mệnh đã định sẵn rằng cậu sẽ giãy dụa trong biển máu rồi cô độc chết đi, cậu lại ngây thơ mà đuổi theo ánh sáng của đám lửa trại, của bát rượu nồng, của hơi ấm và những cái vỗ vai, của mái tóc đỏ như ánh hoàng hôn ấy. Cho nên đây là cái giá phải trả. Ở ngay trước mắt Minerva, tự tay tàn sát đồng đội của chính mình.

——Không biết Minerva có thể bình an chạy thoát không.

——Chạy tới một nơi mà mình không bao giờ tìm thấy được… Sau đó liền quên đi, cái gì cũng quên hết, xem như giết luôn mình ở trong trí nhớ cô ấy, vậy thì tốt biết bao…

——Nếu như đêm đó… Nếu như đêm đó cô ấy cũng có thể giết mình, vậy thì tốt biết bao…

Chris nhắm mắt lại, đầu gục xuống, cặp môi vừa mấp máy muốn nói gì đó chỉ có thể vùi vào biển máu đầy vị tanh nồng.