Tuy nhiên thời gian trôi như tên bắn và ngày tháng vẫn cứ lao về phía trước không cho Ryuuji chút rảnh rang đề có thể sống trong tình trạng vui mừng hỗn độn.

“Ha!”

“Á~!”

Những mẩu giấy lấp lánh bay phấp phới và phân tán khắp nơi, chúng bị bao lại trong tiếng thét như bóp nghẹt của hai con người. Những người khác cũng kêu lên khi chiếc hộp các tông rỗng không lộn tùng phèo trong góc hành lang.

“Ôi không! Chúng ta phải làm gì bây giờ, ôi tệ thật! Đổ hết cả rồi!”

“Chết tiệt, đồ hậu đậu! Nếu bà định hét ầm lên thì hãy đi nhặt chúng mau, gom chúng lại! Để tui xem nào, đầu gối bà không sao chứ? Aaaa, bà bị trầy da rồi đúng không! Chết tiệt, bà đúng là kẻ vụng về!”

“Tôi không cần ông nói với tôi chuyện đó! Ui...Tôi lại làm loạn lên rồi phải không…”

Thứ Taiga đã đánh rơi vung vãi khắp dãy hành lang sau giờ tan học là những mẩu giấy hoa màu vàng kim và sáng bạc, những thứ được tạo nên từ công sức của năm con người bằng cách cắt nhỏ những dải dây ruy băng. Có thể mua được những thứ này, nhưng do nó đắt đến không ngờ nên Ủy ban Chuẩn bị đã quyết định tự tay làm nó vì muốn cắt giảm chi phí. Vài tiếng đồng hồ được dành ra trước tiết chủ nhiệm, vào giờ ăn trưa và rồi sau giờ học để làm công việc yên lặng và nhàm chán ấy. Một lượng giấy lớn đủ chứa trong vài chiếc hộp các tông đã được hoàn thành, và một con nhỏ vụng về đã đánh đổ tất cả những gì có trong một chiếc hộp khi ngã nhào về phía trước và lăn lộn khoảng hai vòng.

Tên thủ phạm hậu đậu ấy đứng dậy, cô cau có khó chịu và nhìn vào cái đầu gối đau đớn đỏ lừ.

“Xin lỗi! Ai đó hãy giúp tôi nhặt mấy món đồ ở đằng kia nữa!”

“A, em xin lỗi…”

Ryuuji quay đầu về phía giọng nói của vị giáo viên chủ nhiệm độc thân (ba mươi tuổi) đã bị Taiga xô ngã phịch xuống đất. Từ những gì cậu thấy được, một lượng lớn tài liệu mà người phụ nữ độc thân (còn rất khỏe mạnh) đang mang theo cũng đã rơi khắp hành lang. Cậu mừng là cô ấy không ngã nhào, nhưng nếu cậu nói...trời, thật là ấn tượng với thân dưới của một người ba mươi tuổi...cánh cửa độc thân không nên được mở ra sẽ bị khai mở thẳng vào chiều không gian độc thân. Vậy nên Ryuuji chẳng hề thốt ra bất cứ điều gì không cần thiết, cậu nhanh chóng quỳ xuống, để lại những mẩu giấy hoa cho những người khác và bắt đầu nhặt nhạnh những bản tài liệu.

“Tại sao lại là tôi~! Tôi đã sắp xếp các tài liệu này theo thứ tự nhưng giờ chúng lộn xộn hết cả rồi~!”

“Em thực sự xin lỗi. Cô ấy chính là thủ phạm. Con nhỏ ngốc nghếch đằng kia kìa!”

Khi được Ryuuji giới thiệu, Taiga nhẹ nhàng nâng diềm váy, hơi nhún đầu gối và nói, “Xin lỗi cô”, rồi cúi chào với thái độ ngoan ngoãn đáng ngạc nhiên. Có lẽ đây là một phần trong chính sách cô gái ngoan của Taiga. Nếu đây là con người bình thường của cô ấy, người phụ nữ độc thân (có cả song thân đều còn khỏe mạnh) sẽ phải một mình bước đi trong suốt thời gian cô độc bất tận dưới địa ngục của sáu mươi tư nhịp tặc lưỡi. Người phụ nữ độc thân (không có anh em) không hề biết mình đã may mắn đến như thế nào nữa, cô vừa cau mày vừa lẩm bẩm, “Ôi trời, các em bất an quá rồi…”.

“Chắc chắn hai em đã làm rất nhiều việc cho Ủy ban Chuẩn bị trong mấy ngày vừa qua, nhưng liệu mọi chuyện có ổn không? Cô không thấy phiền nếu như các em phấn khích trước bữa tiệc Giáng Sinh, nhưng đừng quên bài kiểm tra của các em đấy. Và Aisaka-san, em bắt kịp với những môn học em đã bỏ lỡ trong thời gian bị đình chỉ của mình chưa?”

Aaaa, u~, Taiga hờ hững đáp lại trong khi chăm chăm nhặt nhạnh những mẩu giấy màu, vậy nên Ryuuji đã trả lời thay cô.

“Chúng em đang học cùng với nhóm của mình. Nếu như chúng em có bất cứ điều gì vướng mắc, chúng em sẽ hỏi những người khác rồi cứ như vậy tiến lên, hướng dẫn và học hỏi từ những người khác, kiểu như vậy. Nhưng cũng không có vẻ gì là có quá nhiều thứ Taiga không biết cả, và, rốt cục thì chúng em còn có cuốn sổ tất sát của Kanou-senpai, vậy nên chúng em vẫn có thể xử lí được.”

“Vậy sao?...À, ít nhất thì điểm của Aisaka-san cũng tốt. Em cũng có điểm số cực kì cao, nhưng Haruta-kun, và Haruta-kun, và Haruta-kun, em thấy đó…”

“...Cô nói Haruta ạ.”

“Và Haruta-kun...Haa. Haruta-kun không tham gia vào Ủy ban Chuẩn bị đúng không?”

“Cô đừng lo. Theo yêu cầu của Kitamura, chúng em đã giữ bữa tiệc nằm ngoài phạm vi của cậu ấy, và chúng em cũng buộc cậu ấy phải tập trung vào việc học.”

Mặc một chiếc áo len màu xám cùng một chiếc váy bó màu trắng, một chiếc vòng kim cương nhỏ đung đưa trước ngực và ngồi tư thế khép tường sắt (kĩ thuật chống nhìn trộm đồ lót tối thượng với cả hai đầu gối đều ở trên sàn và đùi nghiêng chéo đi, không để hở bất cứ cơ hội nào cho người khác nhìn thấy quần lót của mình. Đúng là một kĩ thuật tinh tế, nhưng khi học được nó phong thái không thể đụng chạm và hoàn toàn mờ nhạt với người khác giới của bạn sẽ tăng lên!), người phụ nữ độc thân (một công chức) nhặt nhạnh những tài liệu của mình, nhưng vẫn tỏ ra lo lắng nhìn vào mặt Ryuuji.

“Hãy chắc chắn, chắc chắn, thật chắc chắn rằng các em không xao nhãng việc học tập của mình và để điểm số tuột dốc như em ấy...Gần đây cả em lẫn Aisaka-san đều khá bận bịu với Ủy ban Chuẩn bị nên cô hơi lo lắng về chuyện đó.”

“Em xin lỗi…”

Ryuuji khẽ xin lỗi, cậu gãi đầu.

Đúng vậy, điều người phụ nữ độc thân (tốt nghiệp đại học) đã nói không phải hoàn toàn không chính xác. Gần đây, khoảng thời gian của cả Ryuuji lẫn Taiga đều đã bị tiêu tốn vào những công việc trong Ủy ban và họ vô cùng bận rộn.

Họ họp sớm vào buổi sáng với Hội Học sinh và làm chuyện này chuyện kia cho công tác chuẩn bị bữa tiệc. Có rất nhiều việc cần được hoàn thành. Ủy ban phải phân công từng người, dựng một bản kế hoạch sơ bộ để có được những vật liệu cần thiết, tính toán ngân sách, xin phép giáo viên về việc nhận ngân sách chi tiêu từ ngân sách của Hội Học sinh, họp trong giờ ăn trưa, cuối cùng là lên kế hoạch và nhiệm vụ hàng ngày, chia ra thành các nhóm, kiểm tra tiến độ của mình, và sau giờ học, trang trí địa điểm với giấy màu cùng những thứ khác, và chủ yếu chúng đều được làm thủ công.

Song song với chuyện đó, các tiết học vẫn diễn ra như bình thường và kì thi cuối kì đã đến gần hơn. Vào buổi tối, họ sẽ học nhóm tại một nhà hàng gia đình hay nhà của ai đó và sau khi giải tán mỗi người sẽ tự học ở nhà của mình. Tuy nhiên, các giáo viên đã nhắc đi nhắc lại rằng họ chỉ miễn cưỡng cho phép tổ chức bữa tiệc vào đêm Giáng Sinh, và nếu bất cứ ai xao nhãng trong những tiết học rồi kết quả là nhận được điểm số tệ hại vì tham gia chuẩn bị thì bữa tiệc sẽ lập tức bị hủy bỏ.

Đặc biệt, chuyện Taiga tham gia vào Ủy ban Chuẩn bị không phải điều quá hay ho trong mắt những người trưởng thành. Tất nhiên, họ sẽ không chào mừng Taiga tham gia vào ‘câu lạc bộ vui vẻ’ không được chính thức phê chuẩn của đám học sinh, họ coi cô là đứa trẻ có vấn đề lớn nhất trong trường, kẻ gây rối mà bất cứ ai cũng biết và người, sau tất cả, cuối cùng cũng được ghi tên vào ngày nọ. Những nhận xét gay gắt như, ‘Con bé chưa ngộ ra được bài học’, hay ‘Hình phạt của con bé là quá nhẹ’, không phải điều hiếm gặp.

Tuy nhiên trong số các giáo viên, có một và chỉ duy nhất một người, người phụ nữ độc thân, không, giáo viên chủ nhiệm của họ, cô Koigakubo Yuri là ủng hộ việc tham gia vào Ủy ban của Taiga, trên cơ sở điểm số của cô ấy không hề kém, và đây sẽ là cách cần thiết để giải tỏa những căng thẳng cho phép Taiga cân bằng lại cảm xúc. Nhờ đó khi cô tham gia vào một sự kiện trong vai trò một người chịu trách nhiệm, cô sẽ khiến nhận thức của mình về một học sinh của ngôi trường này trở nên sâu sắc hơn.

Người phụ nữ độc thân không hẳn như đã miêu tả (cô ấy là con độc nhưng chẳng quan tâm đến chuyện duy trì dòng họ của mình) đang chống lưng cho Taiga, và nếu Taiga ngã gục, vị trí của người phụ nữ độc thân (nói cách khác, cô ấy không muốn có người đến ở rể trong gia đình mình!) cũng sẽ bị lung lay. Và vào thời điểm đó, một sự kiện đã thể hiện chính câu tuyên bố đó.

“...Nhưng dù sao thì. Em không nghĩ là cô cần lo lắng gì về Taiga. Điểm số của cô ấy còn tốt hơn cả của em nữa. Trong lúc chúng em học cùng với nhau cho đợt thi cuối kì, bọn em đã cho nhau xem kết quả mình có vào đợt kiểm tra giữa kì, và đó lần đầu tiên em phát hiện ra chuyện ấy. Em ghét phải nói thế này, nhưng em không thể ngờ được điều ấy với những gì cô ấy thể hiện lúc thường…”

“Quay trở lại năm thứ nhất, em ấy đã vài lần phải làm kiểm tra lại do đã nhận điểm không vì quên viết tên của mình. Nhưng không cần lo lắng, năm nay cô sẽ nói với em ấy, ‘Viết tên của em vào! Tên em! Tên, em!’ trước những bài kiểm tra.”

“Em xin được xin lỗi thay cho con nhỏ vụng về này...Của cô đây, tất cả đây ạ.”

“Cảm ơn em!”

“Em xin lỗi vì đã gây rắc rối. Bà cô độc...Sensei, cô sẽ đến bữa tiệc đêm Giáng Sinh chứ?”

“Gần như chắc chắn là cô sẽ không đến! Cô không có kế hoạch nào, nhưng vì danh dự của mình cô từ chối đến đó!...Nhưng,

Một tiếng cười mơ hồ lung lay nụ cười dịu dàng bất ngờ của cô.

“Cô hi vọng bữa tiệc sẽ thành công. Các em đã rất cố gắng trong việc chuẩn bị nó, vậy nên những nỗ lực của các em sẽ được tưởng thưởng.”

Chóp mũi của Ryuuji bất giác đỏ lên trước những gì người phụ nữ độc thân (sẵn sàng trở thành một cô dâu bất cứ lúc nào!) đã nói. Cuối cùng cậu cũng có thể bốc lửa từ chóp mũi của mình!...Không, không phải như vậy. Được tưởng thưởng...nói cách khác, Minori sẽ đến đó. Được trải qua đêm Giáng Sinh với người mình yêu mến. Ryuuji cũng như tổng lãnh thiên sứ Taiga đã sử dụng quảng thời gian quý giá của mình trong việc chuẩn bị bữa tiệc cũng vì mục đích ấy.

Cậu muốn được đền đáp. Ryuuji yên lặng trong chốc lát và ngẫm nghĩ về điều cô ấy đã nói. Cậu muốn dành đêm Giáng Sinh năm mười bảy tuổi chỉ có một lần trong đời với...cậu muốn trải qua ngày dành cho những người yêu nhau này cùng với Minori. Taiga hẳn cũng cảm thấy như vậy. Hẳn cô ấy cũng đang ước rằng cô ấy có thể cùng với Kitamura làm cho bữa tiệc thành công.

Người phụ nữ độc thân (A, cô ấy cũng rất giỏi ngoại ngữ ) chẳng hề biết gì về chuyện đó, nhưng cậu cảm nhận được điều ấy qua cách cô dịu dàng nhìn vào Taiga với cảm giác ấm áp chân thành. Với Ryuuji, chỉ nhìn vào đôi mắt cô Koigakubo, cậu cũng hiểu rất rõ ràng rằng cô ấy thật sự quan tâm đến Taiga, đứa trẻ rắc rối, trên cương vị giáo viên chủ nhiệm của cô ấy. Người trưởng thành này chắc chắn đứng về phía họ, cậu nghĩ vậy.

Taiga đang bò trên hành lang, và…“Aisaka-senpai Trong đó có rác~!”, “Xì! A oa oa, ô không, ôi không!”, “Em sẽ bỏ rác ra, vậy nên senpai, xin chị hãy tiếp tục thu dọn những mẩu giấy đi! Nếu có người đi ngang qua, chúng sẽ tản ra mất!”, “Không! Ôi không!”...Trong khi làm loạn lên cùng với những học sinh năm nhất, Taiga thu dọn những mẩu giấy màu trong đống lộn xộn vụng về của mình. Lần đầu tiên nhìn thấy cô, những học sinh lớp dưới đã hoảng sợ trước dáng vẻ của con dã thú hung giữ nhất, Palmtop Tiger. Nhưng giờ, vì Taiga đang trong trạng thái cô gái ngoan ngoãn chỉ có vào dịp Giáng Sinh, ngay cả họ cũng hoàn toàn đối xử với cô ấy theo cách khá bình thường giống như những đàn em lớp dưới, và dường như họ cũng đã quen bị cuốn theo bởi những hành động ngớ ngẩn của cô.

“Senpai, đằng kia! Ở đằng kia nữa!’ Trong khi nhìn Taiga vội vã đi tới đi lui, rẽ trái rẽ phải, đáp lại đàn em của mình, gương mặt hung dữ của Ryuuji bất giác co giật. Đó là một nụ cười.

“...Taiga, cô ấy yêu giáng sinh. Thật lòng, cũng hơi khó để em hiểu được chuyện ấy...Đó là lí do tại sao cô ấy lại cố gắng đến vậy. Cô ấy đã nói rằng mình phải làm một cô gái ngoan ngoãn vì ông già Nô-en đang quan sát, hay những chuyện ngớ ngẩn đại loại như vậy.”

“Trời, vậy ra đó là lí do ư...Cô hiểu cảm giác của em ấy, tất cả các thiếu nữ đều yêu Giáng Sinh.”

“Thật sao?”

“Cô không còn ở độ tuổi có thể gọi mình là một thiếu nữ nữa, nhưng cô vẫn yêu nó. Giáng Sinh...Tiffany, và Cartier, Gucci và Coach...Hermes, Bulgari, Dior, Chanel...Chloe, Bottega, Mark, Ja, coooo, obbbbb!”

“...Ui?!”

Người phụ nữ độc thân thổi ra ngọn lửa ham muốn thực tế!

Ryuuji co rúm!

Chỉ (hủy) chạy

Không thể chạy được!

“Cô, sẽ mua phần thưởng cho chính mình! Đó là Giáng Sinh mà, nên sẽ không có vấn đề gì phải không?! Một chiếc đồng hồ, một chiếc túi hay một món nữ trang, ngân sách của cô lên đến ba mươi ngàn yên! Đây là Giáng Sinh đầu tiên của cô từ khi bước sang tuổi ba mươi, và đây là phần thưởng cho ba mươi năm làm việc chăm chỉ! Do đó, dù cô có mua gì đấy cũng không sao hết!”

“...”

“Tại, tại sao em lại nhìn cô như vậy?! Nếu như em có điều gì muốn nói thì tại sao em không nói ra?!”

“...”

“Em, em nghĩ như vậy là lãng phí tiền bạc đúng không?! Cô cá em đang nghĩ, cô bị lừa bởi chiến dịch quảng cáo ‘Tự thưởng cho bản thân mình ★’ rồi, đồ độc thân, đồ độc thân, đồ độc thân, đúng không?!”

“...”

“Không...Dừng lại...Đừng nhìn vào cô với ánh mắt đó...đừng có nhìnnnnnn! Cô biết, ngay cả cô cũng biết, cô biết vậy là phung phí tiền bạc! Nhưng, nhưng, nhưng! Cô không biết cách nào để lấy lại năng lượng để sống mà không tăng cường mức độ hưng phấn bằng cách này! Cô cũng không biết mình làm việc để làm gì nữaaaa! Oaaaaa!”

“...”

“Hức, hức, cô đang phung phí tiền bạc đúng không...Có thể cô sẽ sống độc thân trong suốt quãng đời còn lại của mình, có lẽ cô cần tới gần bảy mươi triệu yên khi về già, nhưng cô cũng không thể chết một cách dễ dàng nếu như cô tiêu ba mươi ngàn yên vào một món đồ hiệu phô trương chỉ vì đó là Giáng Sinh, đúng không...Nhưng, nhưng, cứ nói cô tiết kiệm, tiết kiệm, rồi kiềm chế mua bất cứ thứ gì mình muốn, và cuối cùng cô có được một trăm triệu yên, tuyệt! Nhưng ngay sau đó, Nhật Bản sẽ rơi vào lạm phát quá mức và trở thành một thế giới nơi tất cả những khoản tiết kiệm chỉ là một đống giấy vụn, cô nên làm gì đây? Và bên cạnh đó...hở? Cô nghĩ mình có thể trông thấy...có lẽ...cô nên mua một căn hộ chăng?!”

“...”

“Cô, cô hiểu rồi...Nếu cô vay tiền và mua một căn hộ...nó sẽ giải quyết vấn đề lạm phát một cách hoàn hảo, đúng không?!”

“...”

“Đúng, đúng, đúng rồi! Cô không nên lãng phí thời gian để mua những món hàng hiệu! Cô sẽ tiết kiệm tiền để đặt cọc và mua một căn hộ! Một căn hộ mới cứng hợp thời dành cho một người ở, nằm gần nhà ga! Và khi cô kết hôn, cô sẽ bán nó đi, đúng không?! Áaaaa~ ♪”

“...”

“...Rồi thì, có lẽ cô sẽ kết thúc bằng cách dành quãng đời còn lại của mình ở đó và được phát hiện như một cái xác cô độc…”

“...”

Khi nhìn thấy những ảo ảnh về những bông tuyết phấn lạnh lẽo đau buồn rơi xuống phía sau người phụ nữ độc thân (Sao Thủy, vẫn đang nghịch hành...hức), Ryuuji không biết phải nói gì với cô ấy nữa. Trận tuyết ở độ không tuyệt đối thổi tới từ nơi băng giá vĩnh cửu gợi đến sự trống rỗng được kìm nén bên trong trái tim của những người thuộc thế hệ đóng băng.

“Đây là cái cuối cùng! Ryuuji, tôi đã nhặt nhạnh tất cả mọi thứ rồi! Đi đến nhà thể chất thôi, họ đang đợi ta ở đó đấy!”

“À, ừ! Ui!”

Taiga một lần nữa nhặt chiếc hộp của mình lên rồi gầm lớn. Cô không ngừng giậm chân, thúc giục cậu hãy nhanh lên. Cuối cùng Ryuuji cũng có được cơ hội để thoát khỏi nơi này, cậu cúi chào rồi chạy dọc theo hành lang bám theo Taiga trong khi mang theo chiếc hộp của mình. Tiếng kêu “A! Đừng chạy!” của người phụ nữ độc thân vẫn chọn tiếp tục sống cuộc đời khó khăn của mình cất lên, thế nhưng họ đã chạy xuống những bậc cầu thang như thể chạy trốn khỏi một lời nguyền.

Mỗi người mang một hộp giấy hoa, địa điểm họ mà đang hướng tới là phòng kho của nhà thể chất. Ở đó, nhóm Hội Học sinh do Kitamura dẫn đầu đang thu xếp những món vật dụng đã được chế tạo. Ban đầu giấy hoa không nằm trong kế hoạch, vây nên nhóm của Taiga đã phải bỏ nguyên một ngày vào làm nó. “Nhanh lên, nhanh lên”, cậu lẩm bẩm một mình trong khi thúc giục bản thân, nhưng rồi,

“Ô! Là Taiga!”

Cậu nhận ra một giọng nói trong trẻo. Lần này, Ryuuji là người gần như đã đánh đổ hộp giấy hoa.

“Ô, Minorin! Thật là trùng hợp! Sinh hoạt câu lạc bộ à?”

Taiga dừng chân lại và trả lời với một nụ cười. Cô lén nháy mắt với Ryuuji giống như muốn nói, ‘Tuyệt!’.

“Ừm chúng mình vừa rèn luyện thể lực trong nhà thể chất. Kitamura-kun và đồng bọn đang ở đó, họ rất bận bịu.”

Minori cũng tươi cười và dừng lại. Người đã gần như bước qua họ là Minori, cô ấy mặc một chiếc áo khoác thể thao, những giọt mồ hôi hơi rỉ xuống, hai má sáng lấp lánh còn mái tóc được buộc lại thành búi méo mó giản dị. Tuy nhiên, cô ấy đang đi cùng với những học sinh năm hai khác. “Kushieda, huấn luyện viên sẽ hét ầm lên nếu như chúng ta không mau lên!” Một cô gái cất lời rồi kéo lấy áo khoác của cô. “Aisaka-senpai, chúng ta nên nhanh chân lên!”, một cô gái năm nhất từ phía sau cuống cuồng nói với Taiga đang dừng lại.

“Ôi trời, ôi trời, dù sao thì! Gặp lại cậu sau nhé!” Cô ấy nói với chút tiếc nuối, tuy nhiên, hai cô gái bắt đầu tiếp tục bước đi gần như đồng thời, thế rồi.

“...Này. Gần đây có rất nhiều cái suýt được nhỉ.”

“...Ui.”

Trong nháy mắt, tựa như thể có ánh đèn loang loáng sáng lên...

Đó là một ánh mắt trực tiếp không thể né tránh hướng thẳng vào cậu từ phía trước.

Đôi mắt của Kushieda Minori chắc chắn đã nhìn về phía Ryuuji, cậu nghĩ vậy. Cậu cố gắng đáp lại dịu dàng và nhanh chóng, nhưng không thể phô bày ra được bộ mặt thích hợp nào, miệng cậu méo đi. Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, thật sự nhìn thấy cảnh tượng đó, Minori thốt ra một câu kì lạ và buồn cười, “Phù, hê”, rồi quay đi. Ryuuji luống cuống thốt ra giọng nói bị đè nén từ trong cái cổ họng cứng đờ căng thẳng và hướng thẳng về phía lưng cô.

“Bữa tiệc! Đ...đêm Giáng Sinh! Cậu sẽ cảm thấy rất vui! Vậy nên, Kushieda, cậu cũng đến đi!”

Cô ấy nghe thấy rồi, đúng không?

Hẳn là cô ấy đã nghe được rồi.

Minori hơi quay đầu lại một chút và sắp sửa nói gì đó với vẻ khó xử trên gương mặt, nhưng trước khi cô có thể thốt lên, cô gái bên cạnh đã lập tức nắm lấy cánh tay cô. “Mau lên nào!”, cô gái ấy nói và Minori bị họ kéo đi. Dựa vào nét mặt của cô ấy, điều Minori sắp nói ra nhưng lại chẳng thể cất lời không phải là câu trả lời mà Ryuuji đang chờ đợi. Nhưng mà, hẳn cô ấy đã nghe được điều cậu nói. Điều mà Ryuuji cố gắng nói ra đã đến được với Minori.

Lại một cái gần được nữa...Gần đây, chuyện này xảy ra rất nhiều. Gần đây, không, đúng hơn là trong mấy ngày vừa qua. Trong buổi sáng, vào giờ trưa, lúc tan học. Minori cũng không hề tham gia vào các buổi học nhóm hay làm việc tại nhà hàng gia đình ấy. Điều duy nhất tích góp giữa hai người bọn họ là những ngày gần được.

Nhưng kể cả là như vậy.

Kể cả là như vậy, Ryuuji vẫn tin tưởng.

Chỉ cần Minori xuất hiện tại bữa tiệc, mọi thứ sẽ thành công.

Minori đã nói rằng giờ cô ấy đang suy sụp. Cô ấy nói rằng nếu mình trở nên hào hứng thì nó sẽ để lại một ví dụ xấu cho những thành viên trong câu lạc bộ. Cậu muốn cô ấy ít nhất cũng có tâm trạng nghĩ đến những điều sắp tới. Thế nhưng, những điều duy nhất cậu có thể làm là vụng về mời cô ấy vào lúc họ gặp nhau và tiến hành những bước chuẩn bị cho sự kiện mà Minori sẽ đến...Tất nhiên là cậu muốn làm nhiều hơn thế nữa. Nếu có bất cứ điều gì cậu có thể làm được, cậu sẽ làm. Ryuuji muốn như vậy, thế nhưng cậu không biết phải làm thế nào và chỉ có thể nhìn Minori từ phía sau lưng. Ngày qua ngày, cậu chỉ có thể nhận ra mình vô dụng đến thế nào.

Nhưng cậu có một điều ước. Cậu tin vào nó từ trong tận đáy lòng mình.

Chỉ cần cô ấy đến với bữa tiệc Đêm Giáng Sinh, chỉ cần bữa tiệc ấy trở nên thành công rồi mọi người vui vẻ và cười đùa, Minori sẽ quay trở lại như trước, trở lại là một con người vui vẻ và hướng nụ cười của cô ấy về phía cậu. Rồi, Ryuuji sẽ trở nên hạnh phúc sau khi nhìn thấy nụ cười ấy. Đúng vậy...sau cùng thì, cậu cũng muốn Minori vui vẻ lên. Với Ryuuji, giữ lấy nụ cười của Minori và được cô ấy mỉm cười với mình là điều đặc biệt và quan trọng hơn tất cả mọi thứ.

Cậu muốn Minori trở nên hạnh phúc.

Vậy nên, Ryuuji đã nghĩ, cuối cùng cậu cũng nhận ra điều mình không nhận ra. Đâu đó trên con đường này, cậu đã lẫn lộn các bước thực hiện và kết quả.

Nó không nên là, ‘Vì mình có một bữa tiệc vào đêm Giáng Sinh nên mình muốn mang Minori ủ dột đến đó.’ Mà nó phải là, ‘Bởi vì mình muốn Minori vui lên, nên mình muốn cô ấy có một khoảng thời gian tuyệt vời tại bữa tiệc đêm Giáng Sinh’. Đó là cách Ryuuji thật sự suy nghĩ.

‘Những nỗ lực của các em sẽ được tưởng thưởng’. Những lời thì thầm của người trưởng thành đứng về phía cậu vang lên từ tận sâu trong lồng ngực như một chiếc bùa hộ mệnh. Chuyện đó là sự thật. Cậu thật lòng muốn được tưởng thưởng. Để thực hiện điều đó, Ryuuji có thể tiếp tục làm việc mà không cần biết mình được ngủ ít thế nào. Cậu có thể tiếp tục làm việc không cần biết mình lo lắng ra sao. Cậu có thể vượt qua không cần biết có bao nhiêu cái gần được đi chăng nữa…

Chỉ cần Ryuuji tin vào chuyện đó, gương mặt của Minori sẽ chờ đợi cậu qua đường chân trời, cậu sẽ có thể vượt qua bất cứ thứ gì. Đúng thế bất kể điều gì…

“Ryuuji! Ông đang làm gì thế hả đồ lề mề đần...Ý tôi là, tên ngốc nghếch nhởn nhơ! Thôi nào, nhanh lên!”

“...Úi!”

“Cô đến muộn~. Cô đang làm cái gì thế hả? Trời, cô đúng là một đứa đần độn ngớ ngẩn lề mề~.”

Bên trong phòng kho của nhà thể chất bụi bặm và đầy mùi mồ hôi là Ami. Cô ấy đang ngồi trên mặt một lớp thảm xếp chồng với đôi chân vung vẩy. Bên cạnh cô, Kitamura và Hội Học sinh đang bận bịu xung quanh.

Khi trông thấy Murase viết gì đó lên một tấm bảng trắng, Ryuuji hét lên, “Này!”, và vỗ vào mông cậu ấy. Murase mỉm cười đáp lại, “Chào”, và quay mặt về phía cậu. Họ đã gặp nhau trong vụ hỗn loạn trước kì bầu chọn hội trưởng Hội Học sinh. Kể từ đó, họ nhận ra mình có nhiều điểm chung đến ngạc nhiên và đã trở thành bạn bè. Murase đùa giỡn và cà đuôi chiếc bút của mình lên cái nách đang giữ hộp của Ryuuji, người sau đó hét lên với cậu ấy, “Dừng lạiiiiii”, trong khi vặn vẹo thân mình.

Phía sau những anh chàng khỏe mạnh và khó coi ấy.

“Có một tai nạn nho nhỏ! Cô có vấn đề g...đợi đã, tại sao cô lại ở đây, Baka-chi? Có chuyện gì với công việc của cô à? Cô đã bỏ việc đúng không?”

“Tôi~ phụ trách làm những món phụ kiện nho nhỏ cùng với những thành viên năm nhất của Hội Học sinh~. Vậy nên chúng tôi đã chia công việc ra, và tôi ở đây để làm cái này, từng chút từng chút một. Nhìn này, thấy chưa! Tôi đúng là siêu phàm, cô có nghĩ vậy không?”

Thứ Ami, người đang ngồi trên lớp thảm, nhặt lên với những tiếng leng keng là một món đồ trang trí được làm từ những quả chuông nhỏ được buộc lại với nhau bằng một nút ruột tằm. Nó sẽ được buộc quanh một sợi dây mỏng và cuốn quanh cái cây. Ami giơ món đồ trang trí ra khoe và lắc lắc với vẻ tự hào trên gương mặt, nhưng vào lúc đó.

“Oaaa?! Đợi đã, đợi đã, đợi đã, không! Tại sao?!”

Từ phần đã được hoàn thiện và cuộn lại cẩn thận, một chiếc chuông rơi xuống tấm thảm và phát ra tiếng lanh canh. Ami cuống cuồng cuồng cố gắng nhặt chiếc chuông lăn lóc, nhưng làm vậy thậm chí còn khiến thêm nhiều chiếc chuông rơi xuống loảng xoảng. Taiga cũng đến nhặt nó cùng với cô ấy và nói.

“Kya, kya, kya! Đó là Baka-chi của chúng ta! Đồ hậu đậu, đồ hậu đậu! Ha ha, cô phải làm lại nó rồi!”

“Tại sao cô...cô nói vậy cũng được sao?”

“...Đúng là một tai nạn đáng tiếc.”

Gạt Taiga trái ngược với ông già Nô-en, người còn nói thêm “Ôi, đúng là một thảm họa” và quỳ xuống để giơ chiếc chuông cô đã nhặt cho Ami xem, sang một bên, Ryuuji nhìn vào cổ tay của Ami. Cô ấy đã tham gia khi Ủy ban và chọn cái này từ trong một cuốn sách. Vào lúc đó, có vẻ như nó rất dễ làm, nhưng.

Ami phùng má, cô ngồi bắt chéo chân và quắc mắt như thể mình là đại ca của một băng đảng tù nhân.

“Chậc, tại sao chuyện này lại xảy ra chứ~? Aaaa, tôi đã làm được đến tận đây sau một tiếng đồng hồ nhưng giờ nhìn xem...Ami-chan không có ý định làm công việc buồn tẻ này! Đúng thế, Ami-chan nên có một nhiệm vụ hào nhoáng và bắt mắt, một nhiệm vụ nơi sắc đẹp, vẻ ngọt ngào, sự khả ái, nét đáng yêu và con người thánh thiện rực rỡ của cô ấy thật nổi bật…”

Trong khi lẩm bẩm những điều vô lí, cô đổ xuống một cái rầm. Nhờ có chiếc quần bó tuyệt đối không gợi cảm dưới váy, cô chẳng cần lo lắng về chuyện bị nhìn trộm quần lót, tuy nhiên, lưng cô đã tạo nên một tiếc đập đáng thương. Ryuuji ngồi bên cạnh Ami và mấy lần vỗ lên cái đầu gối trắng trẻo đang nhô ra của cô.

“Nếu cậu có thời gian để than thở thì hãy sửa nó đi. Này, ngồi dậy, nhìn này, thấy không. Cậu buộc nó sai cách rồi. Nếu cậu không đưa nó qua cái vòng này nữa thì mọi thứ sẽ tuột ra hết.”

Ryuuji khéo léo xuyên nút ruột tằm qua đỉnh chiếc chuông rồi giơ ra cho cô xem, cậu thắt một nút thật chặt và buộc nó đàng hoàng. “Hả?” là phản ứng của Ami, cô ấy ngồi dậy và nghiêng đầu.

“Cậu làm cái đó bằng cách nào vậy? Mình đã làm sai ở đâu? Mình không thể nhìn được bởi vì cậu làm quá nhanh. Làm lại một nữa đi.”

“Nhìn này, cậu...làm...thế này.”

Ryuuji khéo léo chầm chậm di chuyển những ngón tay dài với những động tác từ tốn, dễ hiểu cho Ami xem. Cô ấy đưa mặt mình lại gần đến mức cậu có thể ngửi thấy mùi hương trên tóc cô, và trong khi nhìn cực kì nghiêm túc vào những ngón tay cậu, Ami nói,

“...Không thể nào. Kiểu như, đúng là rắc rối...Vậy là, mình phải sửa lại tất cả sao? Mình không thể tin được, mình phải gỡ ra và làm lại tất cả ưưưưưưưưưưư?”

“Nếu cậu không làm vậy, chúng sẽ tuột ra khỏi nút buộc.”

“Ááááá! Cậu đang đùa mình đó hả?! Thật sao?! Đây đúng là địa ngục! Có vẻ như đây là công việc dễ dàng nhất~! Này, Yuusaku! Đúng như mình đã nghĩ, mình không thể tự làm được việc này!”

Khi nghe thấy tiếng cô bạn thuở nhỏ của mình, Kitamura nghiêng cặp kính với một câu “Ê~?” và xuất hiện cùng với một chiếc áo sơ mi trắng từ góc sâu của phòng kho hình chữ L. Bụi đất bàm dày trên đầu cậu ấy, chiếc áo khoác đã được cởi ra, ống tay áo xắn lên cao và trong tay cậu, vì vài lí do nào đó, là một rào chắn điền kinh rỉ sét. Để đổi lại quyền được sử dụng nhà thể chất, cậu ấy đã vướng phải nhiệm vụ thu dọn nhà kho từ các giáo viên. Và đây là kết quả tồi tệ nhất. Có thể cậu ấy là Thần Thất Tình Sáng Suốt Vĩ Đại, nhưng cậu ấy là một hội trưởng Hội Học sinh mới bập bẹ, non nớt, thiếu kinh nghiệm, và cậu ấy không thể giữ được cây nến của hội trưởng tiền nhiệm khi phải thương lượng với các giáo viên.

“Cái gì, không phải vậy là quá vất vả sao?”

“Đúng là nó hoàn toàn, hoàn toàn, hoàn toàn mệt mỏi! Tuyệt đối không đời nào mình có thể hoàn thành nó một mình được!”

“Ờm...Trong trường hợp đó, xin lỗi Takasu, nhưng cậu có thể giúp đỡ Ami được không? Mình đã có Aisaka và những người khác thực hiện những nhiệm vụ tiếp theo rồi.”

Ở phía của Kitamura, Taiga cầm chắc trong tay mình một cây kéo và hồ dán, cô đang phân công nhiệm vụ cho những học sinh năm nhất. Đôi mắt của cô nhìn vào Ryuuji và chớp chớp như thể cô ấy chỉ vừa mới nhận ra cậu.

“Ê~, Ryuuji? Ông sẽ không làm cùng với chúng tôi sao? Chúng tôi sẽ làm những ngôi sao, làm rất nhiều.”

Từ phía sau cô ấy, Kitamura, dễ dàng đứng cao hơn một cái đầu, cúi xuống và nói với Taiga với một nụ cười nở trên gương mặt. Kitamura đang nói đến chuyện để Takasu giúp đỡ Ami. Ryuuji không biết liệu đó có phải vì cô ấy không có thời gian để hổ thẹn vì bị xao nhãng bởi những sự náo nhiệt gần đây, hay là do cô ấy đã phát triển một vài khả năng đề kháng, nhưng khi cô ấy gật đầu, nó bình tĩnh đến ngạc nhiên, tuy nhiên cặp mắt sáng rực của cô ấy. ‘A, mình hiểu rồi’ là phản ứng của cô ấy.

Kitamura hờ hững cầm lấy chiếc kéo khỏi tay của Taiga hậu đậu, và thay vào đó, trêu chọc bắt cô mang một lượng rất lớn những tờ giấy hình ngôi sao. Có vẻ như Taiga sắp sửa đánh rơi chúng, nhưng ngay khi nó trông thật tệ, cô vừa kịp hồi tỉnh và mỉm cười. Trong khi tươi cười thân thiện với nhau, Taiga và Kitamura bước vào sâu trong phòng kho.

...Được tưởng thưởng.

Trước khi cậu kịp suy nghĩ, tiếng vang của những suy nghĩ trước đó vọng lại trong tai cậu. Cậu lập tức quên mất điều mình sắp nói. Cậu cũng không nhớ mình sắp sửa nghĩ về việc gì nữa.

Được tưởng thưởng. Đúng vậy.

Những nỗ lực của Taiga, hẳn sẽ được tưởng thưởng.

“Ôi trời, ôi trời, họ thật thân thiết, Yuusaku và Hổ. Họ trông khá giống một cặp đẹp đôi đúng không~?”

“...Im ngay và làm việc đi. Dù sao thì, cậu cần tháo hết tất cả ra kể từ chỗ này.”

Ami lè lưỡi bực bội. Không giống như Noto, gương mặt của Ami rất dễ thương khi cô ấy lè lưỡi ra ngoài. Tuy nhiên, Ryuuji phớt lờ chuyện ấy, cậu ngồi trên tấm thảm bên cạnh cô và khéo léo thắt một nút ruột tằm mới. Cậu nhanh chóng bắt đầu buộc những chiếc chuông nhỏ vào đó. Ami bất lịch sự đưa hai đầu gối đang bắt chéo chọc vào lưng cậu.

“...Này, này, sao chúng ta không từ bỏ việc này đi. Sẽ không có ai phát hiện ra đâu.

“Không...Còn lâu, chắc chắn ‘Ami-chan’ đang bộc lộ một sự thiếu cố gắng chết tiệt. Mình đã nghĩ cậu sẽ thật nỗ lực và khiến cho bữa tiệc thành công, không phải vậy sao?”

“Mình đang rất cố gắng~? Mình sẽ khiến cho bữa tiệc này thành công~? Cứ quan sát đi, Ami-chan sẽ cho cậu xem, cô ấy tuyệt vời, như thế nào...Nhưng~, hôm nay mình nghỉ, bầu không khí này thật tồi tệ~, đã lạnh cóng lại còn bốc mùi mồ hôi nữa~, những câu lạc bộ điền kinh đi ra đi vào thật ồn ào~, các cô gái trong đội bóng mềm từ lúc trước vừa nâng tạ vừa kêu ré lên~. Ồ đúng rồi, họ rời đi ngay trước khi các cậu đến, đại khái vậy?”

“Mình đã nói là làm việc đi.”

Á ha ha , Ami bật cười và quan sát những người khác bận bịu làm công việc của mình, cô ngước cặp mắt to tròn nhìn vào Ryuuji.

“A~, tệ quá. Có lẽ cậu đã gặp được người nào đó nếu như cậu đến đây sớm hơn một chút. Ui!”

Ryuuji đặt một chiếc chuông lên trên lòng bàn tay mình rồi búng nó đập vào mũi Ami. Cậu nheo mắt lại và quay lưng về phía Ami đang ôm mũi, ám chỉ rằng mình chẳng nghe thấy gì cả.

“Đúng là kinh khủng. Thật không thể nào tin được. Vậy ra đó là điều cậu sẽ làm hở? Cơn tức giận không đúng lúc của đám con trai thật kinh khủng. Đừng có đổ cơn tức giận của cậu lên mình chỉ vì cậu đang tuột ra xa khỏi Minori-chan. Đó không phải lỗi của mình.”

“Không hả. Ai nói vậy thế?”

“...Ô, một tâm trạng thật kinh khủng, một thái độ thật kinh khủng.”

“Bởi vì cậu không làm công việc của mình.”

“Được rồi, được rồi, mình sẽ làm. Thấy chưa, thấy chưa, mình đang làm này...Ừ, mình có thể hiệu tại sao Takasu-kun lại đang không có tâm trạng tốt. Cậu chẳng thể làm được gì khác ngoài bắt nhầm sóng với cô gái mà cậu thích, và mình đang bắt được tính hiệu là Taiga-chan sẽ rất vui vẻ, còn Takasu-kun tội nghiệp sẽ bị bỏ lại một mình...Ui ui ui ui!”

Ryuuji khiến cô ấy phải im lặng với ba cú búng tay vào chán. Sau khi khiến cô ấy im lặng, cậu nghĩ ra được một ý tưởng.

“Đó là cậu đúng không? Cậu đã làm vậy! Chính cậu là người phải chịu trách nhiệm cho những lời đồn đại kì quặc ấy!”

“Ha~a?! Mình không biết cậu đang nói đến chuyện gì cả!”

Chẳng hề trở thành nạn nhân của gương mặt xinh đẹp đang nhìn chăm chăm vào mình, cậu đưa mặt lại gần hơn và nói với giọng thấp nhất có thể.

“Ý mình là…! Taiga...t, thích Kitamura! Có vẻ như tất cả mọi người đều muốn họ đến với nhau! Cậu.”

“Làm sao mà mình biết được chuyện đó chứ?!”

Khi bị búng ngón tay lên trên trán, không, chính xác hơn là, đấm thẳng vào trán, Ryuuji im miệng trước sự đáp trả mạnh mẽ nữ tính đã được chờ đợi từ lâu. Giờ nghĩ lại chuyện đó, cũng đã được một tuần kể từ khi Taiga không còn cư xử thô bạo nữa. Ami khua tay đau đớn rồi thở hắt.

“Vớ vẩn~, tại sao mình phải làm chuyện này chứ! Ô, tất nhiên là mình biết chuyện đó, nhưng mình chẳng muốn giúp đỡ Hổ và Yuusaku. Mình chưa bao giờ bận tâm đến họ, còn cô nàng Maya ‘mình yêu cậu, Maruo ♡’ thì đang kích động. Nhưng mình sẽ đồng ý với phần còn lại của lớp về việc họ thực sự trông giống như một cặp đẹp đôi. Hê~, khi những người như vậy tiếp tục ở gần nhau như vậy, một ngày nào đó, họ cuối cùng cũng sẽ hẹn hò, đúng không~. Rồi, cậu sẽ làm gì đây~? Chuyện đó có khiến cậu bận lòng không~?”

“Nếu là như vậy thì không sao cả. Mình chỉ...có cảm giác rằng...có gì đó không đúng khi đám đông cứ làm loạn lên và nói những thứ về chuyện tình cảm của người khác. Chỉ có vậy thôi.”

“Thật sao~~.”

Sau khi Ami nhìn vào gương mặt lầm bầm của Ryuuji, ánh sáng lấp lánh khó chịu trở lại trong đôi mắt cô.

“Aha~ ♡ Vậy ra, cậu cũng nghĩ giống như một người cha lúc phải tiễn con gái mình đi như thể cô ấy trở thành một cô dâu à~?”

“Mình không biết cậu đang nói cái gì nữa. Mình chưa bao giờ có con gái và mình cũng chưa bao giờ có một người cha.”

“Người con gái cậu trân trọng vô cùng trong suốt~ thời gian qua~, giữ cho cô ấy không ngã, không bị đau, không khóc lóc, không bị tổn thương, không bị bệnh, không bị chết~ đang bị một người đàn ông khác lấy mất. Một anh chàng đó có thể không trân trọng cô ấy như cậu. Một anh chàng có lẽ sẽ không thể che chở cho cô ấy đã giật cô ấy ra khỏi tổ ấm của cậu sau tất cả những gì cậu đã làm để nuôi nấng cô ấy, ngay khi cô ấy trở nên thật xinh đẹp...Ông bố không nhận được đền đáp. Ngay cả khi ông ấy không muốn, ngay cả khi ông ấy không cần được báo đáp, ông vẫn phải để cô đi. Cậu không biết tại sao ư? Bởi vì bố sẽ trở nên già cả và sẽ chết trước. Ông không có lựa chọn nào ngoài giao phó con gái mình cho một người đàn ông khỏe mạnh sẽ sống lâu hơn mình vì bản năng sợ phải bỏ lại cô con gái một mình trên thế giới này sau khi chết.”

Cái gì thế, Ryuuji nghĩ thầm.

Người cha ruột của Taiga không phải người đặc biệt như vậy. Ông ấy là một tên khốn vị kỉ tức cười, không có vấn đề gì khi vứt bỏ cô con gái chưa được sẵn sàng. Và Ryuuji không phải bố của Taiga. Không đời nào cậu sẽ để mình có một cô con gái ở bằng độ tuổi mười bảy của mình. Thêm vào nữa, có rất nhiều người phụ nữ đã tách khỏi cha mình, không kết hôn và có thể tự mình sinh sống. Giống như Yuri-chan từ gia đình Koigakubo hay Yasuko-chan từ gia đình Takasu. Họ không phải những người con gái phải bất lực tự bảo vệ bản thân, mà là những người trưởng thành có đủ sức mạnh và kiến thức để có thể sống trong thế giới này. Và đó không chỉ là vấn đề duy nhất.

“Cái gì? Những gì cậu vừa nói đúng là phân biệt. Cậu cũng là ‘một cô con gái’ đó. Đừng có tự chế giễu chính mình.”

“Đó không phải điều mình đang nghĩ~. Ami-chan thông minh chỉ đang diễn giải điều Takasu-kun đang nghĩ bằng những từ dễ hiểu~.”

“Đó không phải cách mình suy nghĩ. Thôi ngay đi.”

Cậu gạt bỏ những gì Ami đang nói với một cái thở hắt và cố tập trung vào nút ruột tằm cùng những chiếc chuông. Cậu cẩn thận luồn những nút thắt qua một cái lỗ nhỏ ở trên đỉnh chiếc chuông. Nhưng, nó không chui qua và cậu tặc lưỡi. Đây không phải việc dễ dàng..

“Nhưng nó khiến cậu bận tâm đúng không~? Khi nhìn Yuusaku và Taiga ở cạnh nhau ấy. Mình có thể nói được điều ấy từ nét mặt cậu. Đó là lí do tại sao cậu đang ở trong tâm trạng rất tồi tệ, nó méo mó~. Ngay cả khi cậu không phải bố cô ấy, ngay cả khi cậu sẽ không chết vì tuổi già trước cô ấy, kho báu của Takasu-kun, cậu thực sự trân trọng người con gái cậu đã quyết định ‘tuyệt đối không bao giờ động vào’. Cậu đã có một người vợ trong tâm trí, và ba người các cậu, giống như các cậu đang chơi trò gia đình vậy, các cậu hiểu được vị trí của mình, là bố, mẹ và con gái.”

“...A, mình thấy chuyện này đủ lắm rồi!”

Những chiếc chuông trong tay Ryuuji rơi xuống, cậu giật tóc và bất giác trừng mắt với Ami. Hướng cơn tức giận lên người khác...có lẽ đúng là như vậy.

“Này, cậu đang làm gì thế?”

“...”

Đây không phải mỉa mai hay bực bội. Cô ấy im lặng nhìn vào cậu. Hai con mắt màu nâu tối có chút lạnh lùng nhìn vào cậu như thể chúng có thể nhìn thấu tất cả mọi thứ. Ami cố gắng nhìn thấy những gì ở sâu trong trái tim Ryuuji, với sự chân thành khiến cho cậu không thể cử động.

“Ý mình là. Nếu Taiga và Yuusaku ở bên nhau, Takasu-kun sẽ làm gì đây? Cậu không quan tâm sao? Chỉ cần cậu được ở bên Minori-chan thì có gì xảy ra với cô ấy cũng không phải vấn đề gì ư?”

Cậu chớp mắt. Liếm lên đôi môi khô khốc và quên cả việc hít thở trước ánh mắt của Ami, rồi cuối cùng cậu cũng nhớ ra. Cậu không có câu trả lời cho câu hỏi của Ami. Tuy nhiên, khi cậu cố gắng quay mặt đi, cằm của cậu bị kéo lại giống như cậu là một cô gái sắp được hôn. Cậu bị tóm lại bởi một sức mạnh đáng kinh ngạc và bị kéo sát gần lại. Một đôi mắt to đáng sợ nhìn thẳng vào cậu và hỏi một lần nữa.

“Cậu thấy ổn với chuyện đó sao? Này, tại sao cậu lại đóng giả làm bố? Chuyện này xảy ra từ bao giờ thế? Có phải ngay từ đầu nó đã như vậy rồi không?”

“Mình đã bảo cậu rồi. Mình không nhớ mình có khi nào cư xử như vậy.”

Ngay cả khi cậu tránh mắt đi, ngay cả khi cậu có cách thoát khỏi bàn tay đang nắm lấy hàm mình, cậu cũng không thể thoát khỏi giọng nói của Ami.

“Cậu đang nói gì thế? Cậu đang làm chính xác như vậy.”

“...Ch.”

“Mối quan hệ của Takasu-kun và Taiga, thực sựựựự rất thiếu tự nhiên. Nó cực kì quái lạ. Cậu nên dừng chơi trò trẻ con này lại. Ngay từ đầu nó đã là chuyện sai lầm rồi. Tại sao cậu không thức tỉnh trước khi có người thực sự bị tổn thương? Kết thúc mọi thứ đi. Rồi cậu có thể bắt đầu lại từ đầu. Để mình vào đó nữa. Không phải một nhân tố xuất hiện ‘giữa chừng’ một mối quan hệ đã phát triển, mà là ngay từ lúc bắt đầu. Đưa mình vào. Và rồi, rồi...rồi...mình...mình.”

...Không biết, rồi Ami mím chặt miệng lại. Thế rồi cô lặng lẽ nói, “Sao cũng được”.

Ami quay mặt sang bên cạnh một lần nữa, và ngay sau đó trên môi nở một nụ cười. Rồi cô thì thào với bộ mặt của một thiên thân, “Quên tất cả những gì mình đã nói đi”.

Cậu không thể nào quên, nhưng cậu có thể giả vờ như cậu đã làm vậy. Nhưng Ryuuji không thể tìm ra được lời nào để nói cậu nhìn lại vào nụ cười của Ami, không thể nào cử động được đôi tay cứng đơ của mình. Ami nhặt lấy nút ruột tằm và một cái chuông bằng bàn tay trắng trẻo, gỡ bỏ nút buộc và thả chiếc chuông lên trên đùi. Việc gỡ bỏ sai lầm của mình và sửa lại nó thay vì buộc những chiếc chuông vào một nút mới là việc rắc rối hơn nhiều. Trong khi làm vậy, cô lặng lẽ lẩm bẩm một mình.

“...Khi nói đến chuyện đó...người mọi người hiểu ít nhất chính là bản thân họ.”

Chuyện là vậy. Gương mặt nghiêng nghiêng của cô được phủ lên bỏ lọn tóc rơi xuống và rất khó nhìn rõ. Những người vội vã đến và đi với hai tay đầy đồ đạc và không hề nhận ra điều mà thiên thần giả tạo trên tấm thảm đã nói bất cứ thứ gì.

Kể từ lúc ấy, cậu không thể nhìn thấy dấu vết nào của thiên thần đội bánh rán vòng chỉ tồn tại trong Giáng Sinh.

☺☻☺☻☺

Đó là ngày cuối cùng của đợt thi cuối kì.

Tất cả các bài kiểm tra đã kết thúc trước buổi trưa và tiết chủ nhiệm đầy những tiếng ầm ĩ ồn ào. Mặc dù mọi người đáng lẽ đã kiệt sức vì ba ngày thi liên tiếp, những cơ thể trẻ trung của họ run rẩy trước cảm giác tự do và mọi người đã ở trong tâm trạng của kì nghỉ đông. Họ đang tưởng tượng đến Giáng Sinh và một số thậm chí còn mơ tưởng xa tới tận quà mừng Năm Mới.

“Các em, tôi vẫn đang nói này, các em hãy yên lặng! Được chứ?! Hãy đi thẳng về nhà và đừng đùa nghịch ngoài đường, các em có hiểu không?! Ngày mai và ngày kia vẫn còn các tiết học bình thường, vậy nên đừng bước vào trạng thái nghỉ động vội! Các, em, có, nghe, tôi, nói, không?!”

Vị giáo viên chủ nhiệm độc thân căng giọng mình lên, nhưng chẳng có cơ hội nào trên thế giới này để mọi người ngoan ngoãn im lặng trong lớp học. Cuối cùng họ cũng được thả tự do khỏi quãng thời gian học thi, và mặc dù có thể cô ấy đã nói là vẫn còn những tiết học như bình thường, nhưng cũng không phải là còn gì khác ngoài trả bài và giải thích đáp án cho những bài thi. Và điều còn lại là lễ bế giảng, và sự kiện họ sẽ tham dự vào đêm Giáng Sinh, một bữa tiệc lớn ở nhà thể chất mà hầu hết mọi thành viên trong lớp đều tham dự. Không có gì trên thế giới này mà một thiếu niên mười bảy tuổi có thể bình tĩnh dưới tình hình này và im lặng ngồi trên ghế của mình.

Cho dù như vậy, tất cả đều hồ hởi đứng lên trước hiệu lệnh đứng dậy của Kitamura. Cùng lúc đó câu chào tạm biệt lịch sự cũng chấm dứt.

“...Tuyệt vờiiiiii! Không còn bài kiểm tra nào nữa…!”

“Đúng~ đúng~, giờ là kì nghỉ đông! Nghỉ rồi~! Tiệc tùng thôi~!”

“Chúng ta nên ăn gì, chúng ta nên đi đâu, chúng ta nên làm gì trên đường quay trở về nhà~~?! Kyaaaaa~!”

Tiếng gào của lớp lớn đến mức người phụ nữ ba mươi tuổi không thể làm được bất cứ điều gì ngoài mỉm cười khó xử nhất loạt làm rung chuyển phòng học của lớp 2-C. Những tiếng gào tương tự chắc chắn cũng đang diễn ra ở những lớp khác nữa. Có những tiếng cười và tiếng nói chuyện lanh lảnh ở đây đó trong lớp học, và rất nhanh, những đứa trẻ lao ra ngoài hành lang như thể họ đang chạy đua với nhau, giống như họ đang có gắng thoát khỏi nhà tù nhanh nhất có thể. Ryuuji cũng vậy, cậu hoàn thành việc thu dọn cặp sách và đặt nó lên trên bàn. Cậu vươn ngươi, uốn cong đôi vai và cái lưng cứng đờ. Cậu có cảm giác kết quả của mình có lẽ tốt hơn bao giờ hết. Những điểm chính được tổng hợp đơn giản trong cuốn sổ Đại Huynh đã xuất hiện trong những bài kiểm tra nhiều đến tức cười.

“Hô~! Hết rồi! Này, này, hãy ra khỏi đây và ăn gì đó đi! Ruaaamen!”

“Hôm nay không có công việc của Ủy ban Chuẩn bị nữa đúng không?”

Noto và Haruta, hai người cũng được hưởng tác dụng của cuốn sổ Đại Huynh, vô vào lưng Ryuuji.

“U, thực ra, hôm nay còn một chút…”

Cậu mơ hồ trả lời né tránh hai người đang kêu “Ê~!” và gãi đầu. Cậu không có bất cứ kế hoạch nào cho đoạn đằng sau cả. “Hôm nay có chút…”, nhưng cậu quyết định tạm thời từ chối họ, tiếp tục giữ ý nghĩ mong muốn của mình cho một vấn đề khác. Trong khi từ chối lời mời từ những người bạn của mình, Ryuuji đang nhìn thẳng về phía bên phải. Bởi vì thiếu ngủ, hai con mắt đỏ ngầu nguyền rủa~, chết, đầy hi vọng đang dán vào cuộc nói chuyện giữa hai cô gái.

Một là Taiga. Quên mất chuyện tháo mái tóc dài được kẹp phía sau ra khi kết thúc bài kiểm ra, cô ấy đang rất cố gắng nói chuyện. Người còn lại là Minori. Cô lắng nghe Taiga với phần tóc phía trước được buộc thành búi lỏng giống như một con búp bê Kewpie (hay Daigorou), một lần nữa có lẽ cũng vì bài kiểm tra.

Sau khi lắc đầu và khoanh tay, Minori nhanh chóng nhắm mắt lại với vẻ cương quyết. Thôi nào, gật đầu đi, xin cậu hãy nói đồng ý đi, Ryuuji lén cổ vũ. Nắm chặt mồ hôi trong nắm tay mình, cậu liếm lên đôi môi nứt nẻ vì bầu không khí khô khốc và hít những hơi thở thô lỗ vì sự căng thẳng của mình.

Phì, phì, liếm~ thêm lần nữa, siết, phì, phì, liếm~...”Ôi không, Takasu-kun đang rất phấn khích~”, “Có lẽ cậu chỉ đang tưởng tượng về thứ gì đó kiểu như dọn dẹp cuối năm thôi”, “Ừ. Thực ra, bản thân nó cũng khá đáng sợ.”, “Ừ, nó thực sự khá nguy hiểm.”...Phì, phì, siết, phì, liếm~. Không để ý đến những ánh mắt sợ hãi của những cô gái xung quanh mình, Ryuuji thở hổn hển, cậu chờ đợi câu trả lời của MInori.

Nhưng có lẽ lời cổ vũ của cậu là chưa đủ.

“Xin lỗi! Sau đây mình phải đi luyện tập!”

Xin lỗi! Minori xin lỗi và đột ngột nắm lấy hông Taiga và đẩy cô ra khỏi một vòng tròn tưởng tượng với sức mạnh của mình khi những chiếc trống tưởng tượng phát ra tiếng lạch cạch cạch cạch.

Ryuuji, người còn không có nổi một chiếc gối để quăng đi, lùi lại một chút và buông thõng vai. Và như thể giáng cho cậu một cú đá khác vào háng, Taiga đã lấy lại tư thế của mình, rồi thờ ơ nhìn vào Ryuuji và lè lưỡi ra tựa như cô ấy đang bị bóp cổ, và đứng một tư thế với cái đầu bị chặt bởi ngón tay cái của mình...Đó không phải là một hành động hờ hững, nhưng dù sao thì, cô đang phát cho cậu một dấu hiệu tiêu cực. Đúng thế, cậu đã nghe thấy hai người bọn họ.

Đó đã là lời đề nghị mời Minori ra ngoài ăn trưa cùng với mình và Ryuuji của Taiga. Tuy nhiên, chiến dịch đã thất bại và Taiga hổ thẹn quay trở lại với Ryuuji.

“Xin lỗi, Minorin, cậu ấy còn câu lạc bộ của mình…”

“Tui biết, tui biết, tui đã nghe thấy rồi.”

“Guaa!”

“Tui đã nói tui biết rồi.”

Cô ấy lại làm một động tác chặt đầu khác, có lẽ vì cô ấy không tự tin rằng Ryuuji sẽ hiểu được điều mình nói. Một khi cậu nhìn nó thật gần, nó trở nên ít khả ái hơn, và trong khi cậu cảm thấy đáng tiếc, cậu phải nhìn đi hướng khác theo phản xạ. Nhưng vào thời điểm đó.

“A. Mình thực sự xin lỗi, mình phải từ chối các cậu.”

“Ui...Không, à, mình chỉ, nghĩ rằng, đã được một thời gian kể từ khi ch...cậu và Taiga có một cuộc trò chuyện tử tế với nhau.”

“À, huấn luyện viên đã hoàn toàn rơi vào phe Bóng Tối, vậy nên việc luyện tập trở nên rất khó khăn.”

Lần đầu tiên trong ngày, tình cờ...à, cũng không hẳn tình cờ...Nhờ một chuyện gần được, cậu có thể nghe thấy giọng Minori gần đến vậy. Minori cười và lắc búi tóc nhỏ của mình.

“Tóc cậu thì sao. Cậu thấy không vấn đề gì với việc giữ nó như vậy à?”

“Ê~? Tóc mình? Cái gì?...Ôi?! Ga!”

Rõ ràng cô ấy đã quên mất rằng mình đã buộc phần tóc mái lên. Minori đưa bàn tay mình chạm lên tóc sau khi Ryuuji chỉ ra chuyện ấy, cô nhận ra kiểu tóc Daigorou đang nhô lên và vội vàng kéo chiếc dây chun ra. “Nói với mình sớm hơn chứ, ta ta ta ta ta ta, xong!” Minori nói, tung ra một loạt những đòn đánh vào điểm kết nối bí mật trên trán Taiga, người sau đó ngã về phía sau mà không thốt lên được lời nào. Rồi...

“Oa, ôi trời! Giờ mình phải đi như thế này sao! Aaaa, giờ tóc mình thật là lạ lùng...ôi, không!”

Trong khi cô ấy giữ lên lọn tóc mai đang lật về phía sau theo những hướng kì lạ, hai má cô chuyển hồng. Mu họ họ! Ryuuji ho khục khặc. Trong khi mái tóc kì lạ trông thật buồn cười, một Minori rõ ràng đang hổ thẹn đáng yêu đến mức nó ảnh hưởng lên lá phổi cậu.

“Không phải Kawashima có keo tạo kiểu hay gì đó trong tủ đồ sao?”

“Không, không sao đâu, mình sẽ dùng nước...Không, quên chuyện đó đi, mình chỉ cần đội cái này thôi.”

Minori lắc đầu dữ dội, cô lấy ra chiếc mũ đồng phục thò ra từ trong một ngăn nhỏ của chiếc túi thể thao và kéo mạnh nó xuống như thể cô ấy muốn che đi cả gương mặt vậy.

“Ô, phù. Mình gần như đã nghĩ cậu sẽ lấy ra chiếc mũ trọc...nhưng cậu sẽ bị rụng tóc nếu như cậu đội thứ đó bên trong.”

“Mình không quan tâm. Cậu đang sửng sốt! Cái đầu trọc đang giáng xuống mình! Giữ~ tóc mình bẹp xuống...A, mình lạc giọng rồi. À thôi, ai quan tâm chứ! Được rồi, gặp các cậu vào ngày mai nhé!”

Rồi, không hề cho họ thời gian để vẫy tay lại với mình, cô ấy đã lật người xoay đi và nhanh chóng rời khỏi nơi đó. Cô ấy đi như một cơn gió và thậm chí còn không cho họ nói lời tạm biệt.

Sau khi cô ấy đã rời đi cậu nhận ra rằng mình có nhiều điều hơn muốn nói với cô ấy. Kiểu như, cuốn sổ Đại Huynh mà cuối cùng Minori lại không sử dụng đến hiệu quả đến thế nào, hay cô ấy nên đến bữa tiệc ra sao khi những công tác chuẩn bị đang tiến triển tốt và gần như cả lớp đều sẽ đến.

Cậu sẽ không để cô bỏ đi vào lần tới. Rồi Ryuuji gài chiếc nút áo khoác để mở với một vẻ mặt dằn vặt. Chậc, ruột gan phòi ra ngoài từ vết rách trên bụng cậu...Đúng là tức cười...Tất nhiên là không rồi. Ngay từ đầu cậu đã không thể cười trước những chuyện như vậy. Cậu đơn giản đặt vào đó một số mong muốn và nỗ lực. Lần tới, cậu chắc chắn, chắc chắn sẽ không để cho cô ấy bỏ đi. Ngày mai và ngày kia vẫn còn những tiết học bình thường, vậy nên cậu vẫn còn rất nhiều cơ hội.

Để cho những nỗ lực của mình được tưởng thưởng, để cho mình có một Giáng Sinh vui vẻ, cậu chắc chắn sẽ mời Minori đến với bữa tiệc. Để được nhìn thấy nụ cười thật sự của Minori, cậu sẽ thành tâm mời cô ấy.

“A, chuyện này khiến tôi lơ đễnh, máu không phun ra từ trên chán tôi đâu, đúng không?”

“...Phun...Bà sẽ ở trong tình trạng cực kì rắc rối nếu như chuyện đó xảy ra.”

Sau khi bị đánh ngã xuống sàn bằng cách đánh vào điểm liên kết bí mật, cuối cùng Taiga cũng đứng dậy. Cô rụi lên chán rồi thở dài với vẻ thất vọng.

“Minorin lại chạy đi mất rồi.”

“Cô ấy phải đến câu lạc bộ và chúng ta chẳng thể làm gì với việc đó cả. Tui không quan tâm vì vẫn còn thời gian mà.”

“Aaaa...Ông đúng là một kẻ thật bại tốt bụng đến bất thường, hay hiểu chuyện đến bất thường. Còn tôi ở đây, nghĩ rằng tôi sẽ cho hai người cơ hội được ở một mình với nhau. Tôi sẽ đi đến trước cửa nhà hàng, rồi cố tình nói ‘A! Có mấy việc mình phải làm!’ hay gì đó.”

“Tổng lãnh thiên sứ Taiga chắc chắn đã phấn khích lên rồi. Đủ để sẵn sàng cho một lời nói dối cảm động đến vậy.”

Giờ với thời gian có trong tay mình, Ryuuji nhìn quanh lớp học. Kitamura, người vô cùng bận rộn, không có ở đây, và có vẻ như Noto và Haruta đã đi ăn ‘ruaamen’ rồi. Quả là đáng buồn khi bị mắc kẹt trong tình thế không có ai để ăn trưa cùng, ngay cả khi đó là ngày cuối cùng của kì thi và đó là lần đầu tiên sau quãng thời gian dài cậu được giải phóng khỏi những nhiệm vụ. Nhưng đợi đã, vẫn còn có người ở lại đây. Ngay trước mặt cậu.

“À, thôi cũng được, hãy ăn cái gì đó đã.”

“Không, tôi không nói dối, có mấy chuyện tôi phải làm, thật đó.”

‘Ê~?’ là phản ứng của Ryuuji, người sau đó vô tình cư xử như một đứa tiểu quỷ và phóng ánh mắt vào xoáy tóc của Taiga.

“Bà nói mình có việc phải làm là có ý gì?!”

“Tôi phải đến bưu điện một lát. Sau khi tôi làm xong, tôi sẽ đi ăn đâu đó bên ngoài.”

“Có chuyện gì vậy? Tại sao bà không tới bưu điện và sau đó ăn với tui? Tui nấu thứ gì đó ở nhà cũng không sao đâu mà.”

“Tôi phải trở về nhà và mang vài gói đồ tới đó. Và này, tại sao ông lại là một kẻ phiền…”

“Phiền? Ui, hãy nói nốt phần còn lại đi. Tui và ông già Nô-en đang nghe đây.”

“...Một kẻ phiền, toái, không phải vậy, chỉ là, có những lúc tôi ni, nghi, nghĩ rằng không nghĩ rằng không nghĩ rằng không nghĩ rằng không nghĩ rằng tôi nghĩ chúng ta nên duy trì một khoảng cách nhất định nào đó giữa hai chúng ta...?”

“...?”

Chẳng có vẻ gì là cô ấy hiểu được điều mình đã nói. Taiga cau mày và bắt đầu dần dần nghiêng đi giống như tháp nghiêng Pisa. Ryuuji, người đang lắng nghe, cũng bắt đầu nghiêng người. Ngay khi hai người họ đối diện với nhau, họ nghiêng đi giống với người kia, một góc khoảng ba mươi nhăm độ.

“Cậu ấy kia rồi! Takasu-kun, này, này, này, này, này! Cậu có rảnh không?! Cậu đang rảnh đúng không, đúng không! Mình cần vài lời khuyên! Ăn trưa với bọn mình thì sao?! Cậu sẽ là anh chàng duy nhất trong nhóm, nhưng cậu không bận tâm đâu, đúng không?! Đúng không?!”

Người đang chủ động tiến về phía cậu với nỗ lực khiến cậu muốn bước lùi lại một bước theo phản xạ là Maya. Phía sau cô ấy là Nanako hơi mỉm cười va Ami đang mang một nụ cười ma mãnh, dường như là vì cô ấy thấy thoải mãi khi nhìn thấy cách Ryuuji cư xử. Dựa vào con mắt bên phải và bên trái của Maya, cậu có thể nhận được tín hiệu ‘chuyện của Maruo’ và ‘chuyện của Hổ’ đang được viết trong mỗi bên mắt tương ứng. Thêm nữa, trên chán cô là những từ ‘bài kiểm tra đã kết thúc vậy nên tốt hơn chúng ta nên bắt đầu suy nghĩ!’. Thay vì đó là một lời mời đến từ bộ ba cô nàng xinh đẹp của lớp 2-C, sự thật là cậu đang có cảm giác rằng chuyện này sẽ hơi...giống, một việc vô cùng rắc rối. Vậy nên, không hề bận tâm suy nghĩ đến nó.

“A, ờ...xin lỗi. Mình có việc phải làm.”

Và vậy là cậu đã nói dối.

“Ê~?! Thật sao?! Nếu là như vậy, mình sẽ đợi?!”

“À, ờ, không, mình phải đến bưu điện.”

“Vậy mình sẽ đi với cậu! Sau đó chúng ta sẽ ăn trưa!”

“Mình phải mang những gói đồ từ nhà Taiga...Nếu mang Taiga đi theo cũng được thì...”

‘Tất nhiên là không được rồi!’ hiện ra ngay trong mắt phải của cô. ‘Xem lại bầu không khí đi!’ được viết trên mắt trái. Maya đã hùng hồn tuyên bố chỉ với những màu sắc trong đôi mắt mình, tuy nhiên, cô tiếp tục mím chặt miệng và miễn cưỡng rút lui. Trong khi vuốt lên mái tóc dài xinh đẹp màu sắc,

“...Được rồi, không sao. Nhưng lần sau, cậu tốt hơn nên giúp mình...Dù sao thì, chúng ta ngưu tầm ngưu mã tầm mã, và nếu mình thất bại cậu cũng sẽ thất bại…”

Cô lén lẩm bẩm từng lời vào tai Ryuuji. Cậu đã cảm nhận được rằng rõ ràng sự hiểu lầm của cô ấy sẽ dẫn đến một kết quả còn hỗn loạn hơn. Nhưng vào lúc đó, cậu không có sức lực để giải thích nữa.

Vậy nên, Ryuuji nhanh chóng tạm việt và vội vã vẫy tay chào với bộ ba cô gái, rồi đuổi theo Taiga đáng sợ để mang cặp cho cô và đẩy tấm lưng bé nhỏ của cô, chạy ra hành lang.

Khi họ xuống tới những bậc cầu thang dẫn đến cổng ra vào bên cạnh nhau, Taiga ngắn gọn nhìn vào mặt Ryuuji.

“Chuyện đó là sao?! Ông thậm chí còn nói dối? Và có chuyện gì với cô nàng ngớ ngẩn mà tôi đã bắt đầu quen biết bởi vì cô ấy mê mẩn với Kitamura-kun vậy? Có phải cô ta đang buộc ông phải làm gì đó không?...Trời, bỏ qua chuyện đó đi, một lần nữa, tôi tự hỏi cô nàng Kihara-san huờ, hòa đồng ấy muốn gì?”

“Chịu thôi, ai biết được chứ. Hãy cứ đi đến bưu điện đi đã. Đó sẽ là một lời nói dối nếu như chúng ta không thực sự tới đó.”

Taiga, trong thoáng chốc, nheo mắt lại với vẻ thật sự không hài lòng, nhưng rõ ràng trạng thái ‘cô gái ngoan ngoãn’ đã ngăn cô có thể tìm ra cách để từ chối đề nghị khăng khăng của Ryuuji. “Trời…”, Taiga rên rỉ khẽ như một con bò, cô chịu thua và đi về nhà cùng với Ryuuji, chỉ riêng hai người bọn họ.

“...Bà, sẽ, mang, tất cả những thứ này...một mình ư?”

“Ừ, thì sao? Năm ngoái tôi cũng đã làm vậy mà. Mỗi tay một xe đẩy.”

Những bánh xe kẽo kẹt và rì rầm của chiếc xe chở hàng truyền đến cậu sự mấp mô của con đường nhựa bằng cách nhún nhảy trong lòng bàn tay. Taiga và Ryuuji, mỗi người đẩy một chiếc xe chở hàng, nhưng nó bắt đầu cảm giác như họ đang đua xem ai sẽ là người gục ngã dưới sức nặng trước tiên.

Khoảng cách giữa nơi họ sinh sống trong thị trấn và bưu điện là một quãng đường hơn mười lăm phút ngay cả khi đi bộ bình thường. Và để đến đó, người ta sẽ phải vượt qua một ngọn đồi dốc kinh khủng, đi xuống con dốc hẹp hun hút và quanh co ‘Đồi rắn’, ồ và, băng qua con đường đi bộ. Vô tình, những cơn gió bắc lạnh giá và đủ mạnh để làm tê cổ họng cậu. Nó lạnh đến mức cậu không thể tiếp tục mở mắt đàng hoàng được.

Cậu không bao giờ tưởng tượng được rằng cậu sẽ hoàn thành một hành trình như thế với những thứ lớn như vậy. Phần cao quý trong cậu đang cảm thấy tuyệt vời vì đã mình giúp đỡ đang xung đột với suy nghĩ thật sự về quyết định của cậu, tạo thành một vòng luẩn quẩn. Dù thế nào, cậu cũng sắp đi đến giới hạn của mình, nhưng cách Ryuuji, người sắp sửa thốt lên phàn nàn, một chút về phía trước, Taiga cũng đang lặng lẽ kéo theo một chiếc xe đẩy nặng nề tương tự như vậy. Cô ấy bước đi, một phần của chiếc váy bên dưới áo khoác bay lật phật trong gió và gót đôi ủng của cô gõ xuống mặt đường.

Khi Ryuuji đến căn hộ của cô ấy sau khi thay đồ, Taiga đã vụng về buộc chắc chắn những gói hàng nặng nề với sợi dây buộc hàng trên cả hai chiếc xe đẩy. Những món đồ xếp thành chồng rất nặng nề và rất lớn. Có vài chiếc túi được gói bọc đẹp đẽ.

“Vậy, những thứ gì đây?”

“...Những thứ tôi sẽ gửi đi. Nhìn xem, chúng ta đến rồi. Cẩn thận những bậc cầu thang. Hây.”

Hô! Cùng lúc nâng cao giọng trước cửa ra vào của bưu điện, hai người họ nhấc chiếc xe chở hàng nặng nề của mình lên. Vụng về chao đảo như những con cua, họ vượt qua ba bậc cầu thang. Không may, dường như từ ‘không có rào cản’ chỉ thuộc về một nơi xa xôi nào đó. Cánh cửa không phải loại tự động, và vậy là Taiga áp lưng vào cửa, cô không có lựa chọn nào khác ngoài bất lịch sự dùng mông để đẩy mở cánh cửa trong khi giữ chiếc xe chở hàng. Ryuuji là đã người nhất quyết đi cùng với cô, vậy nên cậu không có quyền được phàn nàn, nhưng đây thật sự là một chuyến hành trình, rất khó nhọc.

Và một khi vào bên trong bưu điện nhỏ mà họ cần rất nhiều thời gian mới tới được ấy.

“Ê~?! Cái gì thế này, hàng người gì đây!”

“Ô...giờ đây đúng là một cảnh mệt mỏi…”

Điều họ đang được nhìn thấy là một đám đông huyên náo trông thật khủng khiếp với cả đàn ông và phụ nữ ở đủ mọi lứa tuổi. Có lẽ chuyện như thế này bởi vì cũng đã gần hết năm, hay có lẽ đó là mùa tặng quà, hay có lẽ nó chỉ xảy ra vào giữa giờ ăn trưa của những công ty quanh đây, nhưng dù sao thì, khu vực chật hẹp chật cứng với rất nhiều người cũng vô cùng ngột ngạt. Thật ra, có khả năng cậu có thể mắc cảm lạnh với một bước đi sai lầm. Tuy nhiên, không ai đang xếp hàng tại cửa chuyển đồ, cậu suy nghĩ, “Ồ”, Ryuuji đi đến đó và chỉ bị ngăn lại bởi một người phục vụ. Cậu được bảo mình phải lấy số thứ tự từ máy và khi cậu rút ra một mẩu giấy nhỏ, những con số điện tử thông báo rằng có bảy người đang chờ đợi. Chính xác thì cái gì ẩn sau công việc chuyển đồ đơn giản ấy mà phải chờ đợi lâu đến thế?

“Aaaa, chúng ta đã chọn nhầm thời điểm để đến đây rồi. Chẳng thể làm gì khác ngoài ngồi trên ghế bành nhỉ...Này, thậm chí còn không có chỗ để ngồi nữa.”

“Ồ, đừng có loạn lên. Ông không thể trông chừng những gói hàng đằng kia trong một phút được sao? Tôi không có nhãn địa chỉ theo thứ tự đâu, vậy nên tôi sẽ sử dụng khoảng thời gian này để điền chúng ngay tại đây.”

“Hiểu rồi”, và Ryuuji đẩy hai chiếc xe đẩy về phía tường và nhìn phần diềm đung đưa trên chiếc váy dài của Taiga trong khi cậu vỗ lên cái hông đau nhức của mình. Cậu đoán rằng mình sẽ gỡ sợi dây đang giữ những gói hàng trong khi cô ấy đi, vậy là cậu đưa những ngón tay mình tới một chiếc nút buộc chặt.

“...”

Tay cậu tự động dừng lại.

Những từ…’Cái gì đây?’...bật ra khỏi miệng Ryuuji.

Cậu không có ý định nhìn nhưng cậu đã trông thấy nó. Trên chiếc hộp lớn đẹp đẽ được bọc trong giấy gói Giáng Sinh và thậm chí còn buộc nơ là một nhãn địa chỉ đã được gắn sẵn.

Một cái tên cùng với một địa chỉ ở trung tâm thủ đô được viết trên nhãn, là Aisaka Rikurou. Cậu không thể tin được. Cậu tìm thấy gói hàng khác giống như vậy. Lần này, với ý định rõ ràng, cậu nhìn vào nó. Nó cũng có một địa chỉ tương tự, và cái tên là Aisaka Yuu.

“Này, ông có thể đặt cái này lên trên gói hàng ở phía dưới, cái gói to...cái gì?”

“Cái gì, chuyện gì thế này? Những cái tên gì đây?”

Cậu không có tư cách được phàn nàn. Cậu không có quyền ấy. Cậu biết điều đó, nhưng cậu vẫn không thể nào không nói gì gì. Cậu không thể ngăn bản thân mình không hỏi. Ryuuji trông như thể cậu sắp sửa chóng mặt vì choáng váng, nhưng trước mặt cậu, nét mặt của Taiga lại chẳng hề thay đổi một chút nào cả.

“Tôi có thể trực tiếp gửi chúng từ cửa hàng bách hóa, nhưng tôi muốn gửi chúng cùng với những tấm thiệp và vài thứ tôi mua từ những cửa hàng khác. Và tôi đã quyết định mình sẽ tự tay gửi chúng. Vậy nên, ở bách hóa tôi đã mua những chiếc áo khoác đan có khóa kéo mà họ có thể mặc khi đi đánh gôn. Một bộ màu xám và một bộ màu hồng, là nhãn hàng mà họ thích. Rồi có cả trà Marriage Freres/*Marriage Freres: thương hiệu trà của Pháp từ thế kỉ mười bảy | wikipedia*/, những chiếc cốc sứ rất hợp để uống bia, và.”

“Không phải.”

Giọng cậu mắc vào trong cổ họng và cậu ho khục khặc. Cậu bắt đầu lại lần nữa.

“Không phải vậy! Bố bà và mẹ kế của bà ư? Bà đang gửi quà Giáng Sinh đến cho họ sao? Bà nghiêm túc đó à?! Bà có bình thường không?!”

“Nếu đây không phải là Giáng Sinh, tôi sẽ đánh ông vì đã nhìn trộm đồ đạc của tôi mà không xin phép. Nhưng tôi sẽ tha thứ cho ông. Đó chỉ là những món quà Giáng Sinh mà tôi gửi tới nhà của cha tôi thôi, tôi nghiêm túc và bình thường. Vậy là được chưa?”

“Tại sao bà lại làm chuyện này?!”

“Bởi vì đây là Giáng Sinh. Và, ông ấy là cha tôi. Và, tôi muốn giữ bí mật chuyện này, nhưng tôi cũng có quà cho ông và Ya-chan nữa. Ồ đúng rồi, quay trở lại hôm chủ nhật, khi tôi đã nói rằng mình sẽ học ở nhà. Thực ra tôi đã đi mua sắm tại cửa hàng bách hóa, và rồi.”

“Tui không nói đến chuyện đó!”

Taiga tạm thời mím chặt miệng lại. Rõ ràng đó không phải vì cô choáng ngợp trước giọng nói lớn đột ngột của Ryuuji. Đúng hơn, cô cẩn thận nhìn vào một Ryuuji run rẩy một cách thản nhiên và bình tĩnh. Hơi thở của cô cũng thoải mái, và như thể cô ấy đang dạy cậu cách để có một cuộc trò chuyện đúng mực, cô nhẹ nhàng nói,

“Thực sự thì tôi biết ông muốn nói điều gì. Nhưng tôi không muốn nghe. Đó là lí do tại sao tôi không muốn ông đến.”

Lí do tại sao lần này Ryuuji rơi vào im lặng không phải vì cậu bị choáng ngợp.

...Cô ấy thực sự hiểu điều đó ư? Nếu cô ấy đã hiểu, tại sao cô ấy...Đó là vì cậu không thể sắp xếp những câu hỏi đang dâng lên trong cổ họng và biến chúng thành lời nên cậu im lặng. Tại sao Taiga, tại sao, cậu nghĩ vậy,

Ngay cả khi đó là Giáng Sinh, cậu không thể tin được rằng cô ấy sẽ tặng quà cho người bố đã bỏ rơi mình và thậm chí cả là bà mẹ kế là nguyên do cho chuyện đó. Ngay cả khi cô ấy bình thường chẳng có liên quan gì tới họ bởi vì tất cả sự phản bội và đau khổ xuất phát từ họ, ngay cả khi cô ấy ghét con người họ, tại sao cô ấy phải tốt với họ? Màn trình diễn gì yêu cầu cô phải ‘giả dối’ như thể mối quan hệ giữa mình với bố mẹ đang trong tình trạng tốt đẹp và gửi quà cho họ. Nếu đó chỉ là một hành động mỉa mai tột độ thì nó sẽ hợp lí.

Nhưng, lí do lại là, ‘bởi vì đây là Giáng Sinh’, và câu không thể hiểu được điều đó. Ngay cả Ryuuji cũng cảm giác như mình đã bị bố Taiga phản bội. Quay trở lại khi đó, Ryuuji cũng bị tổn thương, cậu vẫn bị tổn thương, và ngay cả đến giờ cậu vẫn ghét ông ta. Thế nhưng, sao mà Taiga có thể…

Không thể nào tin được chuyện này, Ryuuji tiếp tục chỉ nhìn vào gương mặt Taiga. Taiga, rõ ràng đã quyết định bỏ cậu lại đó. Cô chỉ hít những hơi ngắn và tiếp tục hờ hững làm việc. Cô vỗ và ấn những nhãn dán lên trên chiếc hộp các tông với bàn tay trắng trẻo bé nhỏ như trẻ con của mình. Cái này nữa, thật quá kì lạ.

Những nhãn dán được viết kiểu chữ thảo trông rất đẹp ngay khi liếc qua, cậu không thể nói được chúng được viết bằng ngôn ngữ gì. Một khi cậu nhìn cẩn thận, cẩn thận hơn, cậu có thể nói rằng địa chỉ đến là Tokyo, nhưng địa chỉ trả lại không được đánh dấu với tên của Taiga hay tên của thành phố này. Thay vào đó, có một cái tên bắt đầu bằng kí tự S…

“...Santa, Claus…”

“Một nhóm tình nguyện. Kiểu như vậy...Là lượt của chúng ta. Nếu ông không thấy khó chịu về chuyện đó thì hãy giúp tôi đi.”

Địa chỉ mà ông già ở quầy đã đọc lớn lên để chắc chắn rằng không có bất cứ nhầm lẫn nào, là địa chỉ của vài nhà thờ và tổ chức phúc lợi trẻ em.

☺☻☺☻☺

Taiga kể rằng trường nữ sinh gần nhà mà cô đã theo học kể từ khi tiểu học là một trường dòng.

“...Nhưng tôi không thể chuyển lên trung học. Tôi đã bị từ chối vì cư xử không tốt.”

Khi nghe thấy tên của trường, một ngôi trường được biết đến ở trên khắp Nhật Bản như một trường tư giàu truyền thống cho con gái của các gia đình giàu có, Ryuuji vô tình dừng bàn tay đang cuộn món mì Ý có giá bảy trăm tám mươi yên (đi kèm đồ uống, xa lát và súp trưa) của mình. Trước mặt cậu, Taiga cũng đưa món mì Ý tương tự vào trong miệng, cô tiếp tục nói mà chẳng hề nhận ra cậu ấy đang nhìn chăm chăm vào mình.

“Tại ngôi trường đó, những hoạt động tình nguyện là điều bắt buộc và chúng tôi sẽ cùng với các sơ đi đến các nhà thờ hay các quỹ bảo trợ. Ở đó, chúng tôi buộc phải chơi đùa và làm việc nhà cùng với những người được gọi là, tôi không thích từ ấy lắm nhưng,...’những đứa trẻ...không may mắn…’. Những gói hàng ở bưu điện lúc trước sẽ được gửi tới các nhà thờ và các tổ chức tôi đã tham gia tình nguyện trước đây. Chúng đều sẽ đến những nơi những đứa trẻ không thể chung sống cùng với cha mẹ mình. Đồ chơi, bánh kẹo, những cuốn sách, truyện tranh, vài món đồ thể thao, từ điển, sách minh họa, các món dụng cụ học tập có hình các nhân vật…Tôi có thể là một ‘cô gái ngoan ngoãn’, nhưng tôi không thể đi khắp thế giới trao những món quà Giáng Sinh và tôi không muốn bị lừa gạt bởi những tổ chức từ thiện kì quặc. Đó là lí do tại sao tôi gửi quà tặng tới những nơi tôi đã gắn bó và làm nhiều nhất có thể.”

“...Vậy là những thứ không được gửi tới gia đình của bà, là dành cho những đứa trẻ bất hạnh, nhỉ...Hừm…”

Cậu biết Taiga đang nhìn lại mình. Nhưng cậu không hề muốn dừng lại. Cậu không muốn chỉ trích hay muốn cô ấy dừng lại, nhưng,

“Xin lỗi, nhưng ý định của bà, nằm ngoài dự kiến của tôi.”

Chuyện là như vậy.

Cậu cảm thấy thật khó chịu, không hẳn là bởi hành động quá mức không giống như hành vi ‘Aisaka Taiga’ này. Trong lòng cậu cảm thấy e ngại và không thể hiểu được chút nào. Chuyện này quá giả tạo, quá lừa dối, và cậu phải hỏi xem ý định thật sự của cô ấy là gì.

Con người thật sự của Taiga là kẻ buông thả, kiêu ngạo, vị kỉ, vênh váo, một Palmtop Tiger hung dữ và mạnh mẽ nhất. Cùng lúc đó, cô ấy cũng là một cô gái không thể nào nói dối, không biết cách lừa gạt và chân thành đến mức vụng về. Đó là Aisaka Taiga. Khi Taiga đã nói rằng cô ấy sẽ là một cô gái ngoan cho tới Giáng Sinh, cậu đã nghĩ rằng đó là một điều tốt, mặc dù cậu đã nghĩ rằng lí do của cô ấy thật bất thường. Rõ ràng là kể từ khi đó Taiga không hề gây gổ với ai, ngay cả với Ami, không hề nổi khùng, chăm chỉ chuẩn bị cho bữa tiệc và giành được sự tin tưởng của những người xung quanh. Mọi thứ đang đi theo chiều hướng tốt. Ryuuji có thể trải qua những ngày thanh bình mà không phải tiếp xúc với những tiếng hét vô lí và mè nheo của Taiga. Và trong trường hợp của Kitamura, Taiga đã có thể lại gần người mình yêu mến, đến mức Ryuuji trở nên khó chịu trước những lí do bản thân cậu không thể hiểu được.

Nhưng chuyện này, cậu cảm giác rằng nó đã đi quá giới hạn. Có quá nhiều sự khác biệt so với Taiga lúc thường, và thẳng thắn thì, nó thậm chí còn cảm giác rất giả dối. Nó nằm ngoài khả năng thấu hiểu của cậu.

Sau khi uống món súp loãng, Taiga hít một hơi. Bình thường cô ấy sẽ hét lên với Ryuuji, ‘Con chó xấc xược!’, vì làm phiền mình, cho cậu hai phát tát và vậy là xong, nhưng có vẻ như Taiga sẽ tuân thủ chuyện làm ‘một con người không giống với bản thân mình’, ngay cả ở đây. Bắt đầu bằng cách tách biệt chuyện này với chuyện gia đình mình, cô chầm chậm nói,

“...Tôi muốn để cho chúng biết rằng, có người nào đó đang dõi theo chúng.”

Cô vuốt mái tóc dài đã rơi ra khỏi chiếc áo len cổ rùa. Cô lau mảnh mùi tây trên môi với một tờ khăn ăn và bắt đầu nói,

“Giáng Sinh là cơ hội cho những thứ như vậy. Tôi muốn đám trẻ biết rằng ngay cả khi chúng không được bố mẹ nuôi nấng, ngay cả khi chúng không tin vào Chúa Trời, ngay cả khi chúng không tin vào ông già Nô-en, vẫn có người đang dõi theo chúng. Tôi muốn đám trẻ biết rằng chắc chắn có tồn lại ai đó đang giả vờ làm Santa Claus và gửi cho chúng hàng đống đồ chơi cũng như bánh kẹo. Rằng có ai đó ở đâu đó trên thế giới này quan tâm đến chúng...Tôi muốn chúng biết điều ấy. Tôi muốn chúng tin điều ấy...Chuyện này kiểu như...tự khiến mình thỏa mãn. Ừ, nói đơn giản thì đó chỉ là tự thỏa mãn bản thân. Chỉ có vậy.”

Nụ cười bình tĩnh của cô hẳn là nụ cười tự chế giễu. Sau khi cô nhún vai và bật cười, Taiga chọc xuống miếng thịt xông khói trong đĩa mì Ý của mình.

“Đạo đức giả. Tự cho mình là đúng đắn. Đó chính xác là như vậy. Tôi biết, tôi không cần ông phải nói với tôi điều đó. Điều tôi đang làm không phải là vì bọn trẻ mà là để thỏa mãn ham muốn làm chuyện này của chính mình. Tôi đang ‘giả vờ’ là một cô gái ngoan ngoãn vì chính bản thân mình...Đó là vì, tôi, muốn tin tưởng rằng, ‘Ai đó ở đâu đó trên thế giới này, chắc chắn đang dõi theo tôi’. Trong trường hợp của tôi đó là ông già Nô-en.”

“...Khi bà nhắc đến ông già Nô-en, bà không hề nói đùa phải không?”

“Ngờ ngẩn đúng không?”

Ryuuji không thể đáp lại. Cô ấy là người đã nở một nụ cười nhợt nhạt, nhưng đôi mắt cô tỏa ra ánh sáng mãnh liệt và không hề từ bỏ.

“...Tôi, thực sự yêu Giáng Sinh. Thị trấn này, những cửa hàng, mọi thứ lấp lánh, sáng trưng và đẹp đẽ, và mọi người, tất cả họ đều trông thực sự vui vẻ. Với tôi, nó giống như mọi nơi, mọi nơi đang sáng bừng lên với niềm hạnh phúc. Và rồi tôi nghĩ, a, nếu tôi có thể làm một phần trong đó...Tôi muốn trở thành một phần trong khung cảnh hạnh phúc ấy. Làm những điều tốt, là một cô gái ngoan, và rồi trở thành một trong những người có gương mặt tươi tắn rạng rỡ trong thành phố Giáng Sinh này. Và,”

Liệu có ai có thể nói được bất cứ câu gì sau khi nhìn thấy những màu sắc run rẩy dưới hàng mi cô ấy, sau khi nhìn thấy vẻ mặt của Taiga? Cậu có thể nói gì được đây? Ryuuji tự hỏi, cậu vẫn không thể bật ra được bất cứ câu gì mà chỉ tiếp tục lắng nghe. Giọng nói của Taiga chỉ là tiếng thì thào lặng lẽ như thể cô ấy đang tự nói một mình, nõ khẽ khàng vỡ ra và dường như sẽ tan biến vào trong những tiếng ồn ào của nhà hàng.

“Và, ông biết không, tôi thực sự đã từng gặp ông già Nô-en rồi đó...Hồi đó, có lẽ đó là một giấc mơ...nhưng, tôi nhớ nó rất rõ. Đó là khi tôi còn nhỏ. Bố và mẹ vẫn còn ở nhà, đó là đêm Giáng Sinh và tôi đang ngủ bên dưới cái cây trong phòng khách. Tôi nghĩ mình đang chờ ông già Nô-en. Tôi đã tỉnh dậy vì lạnh và rồi đã nhìn thấy bên ngoài cửa sổ trời đang đổ tuyết. Tôi đứng dậy và khi đến gần hơn...ông ấy đang ở đó. Ông già Nô-en ở phía bên kia cửa sổ. Tôi giật mình và rồi tôi mở cửa sổ cho ông ấy. Ông già Nô-en bước vào, uống sữa tôi để dành cho ông dưới gốc cây và ăn bánh bích quy, rồi ông ấy đã tặng tôi một món quà. Sau đó, ông ấy nói, ‘Nếu Taiga là một cô bé ngoan, ông sẽ lại đến lần nữa’.”

Đôi mắt cô run rẩy yếu ớt khi nhớ lại kí ức của mình, nhưng rồi cô mím chặt miệng lại như thể cô ấy đang bừng tỉnh khỏi cơn mê. Cô cúi đôi mắt về phía góc bàn cứ như đang cố tạo cho mình một cái cớ để im lặng trước Ryuuji.

“Dù sao thì, đó là một giấc mơ trẻ con. Tôi nhớ được tới đoạn mình cố mở gói quà và tháo chiếc ruy băng, trái tim tôi đập rộn ràng. Nhưng sau đó...Đó vẫn thực sự là một giấc mơ hạnh phúc. Đó là điều duy nhất có thật. Đấy là kí ức Giáng Sinh quý giá duy nhất mà tôi có được. Vậy nên, tôi muốn là một cô gái ngoan. Tôi đang tin vào một giấc mơ, ngớ ngẩn đúng không? Tin rằng có ai đó đang dõi theo mình đúng là điều ngớ ngẩn nhỉ? Ông không nghĩ rằng vậy là yếu đuối sao?”

Khi cô ấy nói vậy, chỉ có duy nhất một điều Ryuuji nghĩ được.

Mình phải trả lời thế nào để không làm tổn thương tới Taiga? Không có gì khác cả.

Rồi từ từ, Ryuuji lắc đầu, ‘Tôi không hề nghĩ vậy.”, cậu vụng về lẩm bẩm. Taiga nghe thấy câu đó, cô mỉm cười rõ hơn và một lần nữa lại bắt đầu ăn món mì Ý của mình. Khi cậu nhìn vào cái miệng lớn của cô, sự im lặng lạnh lẽo tràn xuống ngực Ryuuji. Và cậu tự hỏi. Nếu ai đó muốn tin rằng ‘có người đang dõi theo’ thì cơ bản là người đó đã trưởng thành ‘mà không được ai dõi theo cả’. Taiga đã trưởng thành mà không được bất cứ ai dõi theo, ngoại trừ duy nhất một người, ông già Nô-en mà cô ấy đã gặp trong giấc mơ. Những người khác ngoài ông già Nô-en, tất cả bọn họ, không hề để ý đến một Taiga đang lớn dần. Vào những đêm Giáng Sinh lung linh trong quá khứ, Taiga vẫn tiếp tục ở một mình.

Khi cậu bắt đầu từ những tổn thương sâu sắc này, từ nỗi cô đơn vô cùng này, điều cậu cảm thấy là một thứ gì đó gần như sợ hãi. Đó là bóng tối bất tận giống như sự tuyệt vọng.

Mình nên làm gì, cậu nghĩ.

Cậu nên làm gì để an ủi nỗi cô độc mà Taiga đã chất chứa cho đến tận bây giờ, một thứ sẽ không thể hồi phục cho dù thời gian có trôi qua? Taiga mỉm cười và ăn món mì Ý của mình. Cô vừa cười vừa nói rằng mình yêu Giáng Sinh. Cô mỉm cười trong khi nói mình sẽ là một cô gái ngoan ngoãn...Lí do tại sao Taiga có thể tươi cười hẳn là vì cô ấy đã trở nên tê dại. Cô tiếp tục bị bỏ rơi, nỗi đau trong lòng đang tra tấn khắp cơ thể cô và cô phải nghĩ đó là một điều bình thường.

Nếu cậu không thể làm được gì thì không phải vậy nghĩa là cậu nên bỏ cô ấy lại một mình sao? Không thể có chuyện đó. Nhưng, nhưng.

Nhưng. Nhưng.

“Đó là một giấc mơ, cũng không sao cả. Nó không có thực. Tôi không bám vào thứ gì đó thực tế. Đây là một giấc mơ, là chuyện huyễn hoặc, là thứ ảo tưởng. Đó là lí do tại sao...Tôi sẽ tin vào nó. Tôi sẽ tin rằng có ai đó đang dõi theo mình. Tôi sẽ tiếp tục là một cô gái ngoan ngoãn và đó không phải là yếu đuối, đúng không?”

Đó là một giấc mơ hay đó là sự thật?

Đó hẳn phải là một giấc mơ. Có lẽ nó cũng giống như sự kiện xảy ra duy nhất một lần khi mà ông bố khốn nạn của cô ấy đột nhiên muốn nấu nướng, nhưng với Taiga ngay cả chuyện đó cũng chỉ thoáng qua như một giấc mơ. Đó không phải là sự yếu đuối, mà là nỗi đau buồn, nhưng nếu cậu phải nói thật lòng, chắc chắn cậu sẽ làm Taiga tổn thương.

“Xin lỗi vì đã làm phiền bà nhiều đến vậy. Sau khi bà kể cho tui nghe tất cả chuyện đó, tui đã hiểu rồi. Được. Tui nghĩ rằng bà làm một cô gái ngoan ngoãn là một việc tốt. Do đó, tôi sẽ cho bà quyền được ăn tráng miệng nữa!”

Cậu mỉm cười với cô và đẩy thực đơn về phía Taiga. Cô ấy nói, “A, đợi đã, đợi đã”, rồi ăn hết chỗ mì Ý còn lại trong một nuốt, và rồi bắt đầu chọn trong số rất nhiều món tráng miệng với ánh mắt sáng bừng.

Để giữ bản thân khỏi nhận ra sự bất lực đang bất ngờ tấn công mình trong chuỗi nhà hàng mì Ý vào đầu giờ chiều, Ryuuji đặt cằm lên trên tay.

Họ sống trên cùng một hành tinh, thở chung một bầu khí quyển, cùng đi dưới một bầu trời và ở bên cạnh nhau như một gia đình, nhưng cuối cùng, cậu vẫn chưa thể nhìn rõ cô ấy một cách tử tế. Cậu biết hiểu được nhau là chuyện khó đến thế nào, nhưng trái tim cậu cảm giác như vỡ tan trước sự vô tâm và non nớt của mình. Cậu phát hiện ra rằng thấu hiểu và không làm tổn thương người khác lại nằm ở cấp độ hoàn toàn khác biệt.

Cậu không quan tâm liệu mình có lạc mất ai đó đang đi xa dần hay không. Cậu thậm chí còn tin rằng mình muốn hét lên câu tạm biệt tình yêu và sự chân thành về phía lưng của người đang rời khỏi con đường của cậu, con người đã quyết định cô ấy sẽ bước theo con đường của chính mình. Ryuuji đã biết rằng nếu con người ta tin vào việc ‘nghĩ đến một ai đó khác’, họ sẽ thấy không vấn đề gì cho dù họ có cách xa bao nhiêu.

Nhưng.

Cậu nên làm gì cho một người cậu không thể giúp đỡ với chính đôi bàn tay của mình, ngay cả khi giờ cô ấy đang đau khổ và quằn quại, chỉ cách cậu vài chục centimet? Nếu ít nhất cô ấy hét lên ‘Giúp tôi’...nếu cô ấy nhận ra rằng mình đang mang một vết thương lớn đương chảy máu, có gì đó sẽ thay đổi, nhưng…

Thế giới này có lẽ đã được tạo nên quá tàn nhẫn đến mức cô ấy phải bước đi một mình với vết thương vẫn còn đang há miệng. Nếu đó là sự thật thì Chúa Trời và ông già Nô-en chẳng hề tổn tại trên thế giới này. Chẳng có sự cứu rỗi, chẳng có ai đang dõi theo.