Bốn giờ chiều, ngày hai mươi ba tháng mười hai.

Một chiếc xe tải mini của công ty trách nhiệm hữu hạn Kanou Shouten từ cổng trường tiến vào và để lại những vệt bánh xe trên mặt đường kéo dọc đến lối ra vào khu nhà thể chất. Ngay tức khắc, những nam sinh đang nằm đợi ùa ra bày tỏ sự biết ơn của mình đối với người tài xế, ông chủ của tạp hóa Kanou, nhà tài trợ chính cho lễ hội văn hóa và cũng là nhà của hội trưởng Hội Học sinh tiền nhiệm (hay nói cách khác, là bố của Kanou Sumire). Sau khi lần lượt từng người một cúi chào, họ leo lên phía sau thùng xe và thốt ra những tiếng ngưỡng mộ khe khẽ Ôôôôô...trước lượng hàng hóa mà chiếc xe đang chở và vẻ đẹp của những chi tiết màu sắc nhô ra từ trong những gói hàng.

“Ồ...một khi ta ghép chúng lại với nhau, thứ này sẽ cực kì tuyệt vời…!”

Trong khi Ryuuji đang cùng những người khác cởi bỏ những sợi dây buộc hàng, đôi mắt cậu không thể không trợn tròn. Từ những gì cậu có thể tưởng tượng được sau khi đã nhìn thấy các bộ phận, sau khi ghép chúng lại, nó sẽ khá khổng lồ và tráng lệ đến khó tin.

“Được rồi! Hãy chia ra và mang những thứ này vào!”

Những thành viên của Ủy ban Chuẩn bị, bao gồm cả Ryuuji, giơ nắm đấm lên trời và hét ầm lên, ‘Ô!’, đáp lại giọng nói cuồng nhiệt của Kitamura. Mặc dù giờ đã là sau giờ tan học, sự hào hứng vẫn rất lớn như nó đáng có, vì thứ đang được chứa bên trong chiếc xe tải chính là biểu tượng của bữa tiệc, cây thông Giáng Sinh. Không chỉ có vậy, đó còn là một cây thông tuyệt vời vượt xa trí tưởng tượng của mọi người. Vậy nên cũng thật tự nhiên khi tinh thần của các thành viên trong Ủy ban Chuẩn bị cũng được nâng lên.

Có thể đó chỉ là một cái cây, tuy nhiên nó không phải là một cây thông thật sự mà là một cây thông nhân tạo. Chiếc khay chứa đầy những chi tiết sáng lấp lánh như những viên ngọc trai bí ẩn dễ dàng cho phép họ tưởng tượng ra vẻ đẹp và sự hoa lệ của cái cây lúc hoàn thành. Thậm chí nó còn đi cùng với những món đồ trang trí hình quả bóng và dường như trong số chúng còn có những quả có mạ vàng hay bạc. Có ai đó nhặt lấy một quả bóng trang trí màu vàng kim và thốt lên, “Một hòn bi to đùng!” và sau đó, lãnh một cú đá tầm thấp vào sau khuỷu chân từ Kitamura. Một học sinh khác cướp lấy quả bóng từ tay cậu ấy, nhưng nó hóa ra cậu ta vốn đã có một quả bóng trang trí vàng kim rồi, cậu ta nhận ra điều ấy và thốt lên, “A, chết tiệt…”. Ryuuji trông thấy chuyện đó và bật ra tiếng ‘Phì!’, không hiểu sao cậu cảm giác như mình đang thấy hoang mang và bối rối. Chiếc hộp cậu đang nhấc lên có lẽ cũng chứa đầy những bóng đèn và dây cáp.

Cậu có thể nghe thấy tiếng cười đùa của những học sinh năm nhất đang đi vượt qua mình từ phía đằng sau.

“Này, không phải cái này giống như đã hoàn thiện hết rồi sao?!”

“Chưa đâu, chúng ta còn có thể lắp chúng với nhau nữa mà nhỉ?”

“Lo lắng cũng không để làm gì cả, hãy làm thôi! Hãy cố gắng hết sức mình nào.

Nghe thấy vậy, Ryuuji cũng mau chóng tăng tốc. ‘U, hãy nỗ lực bằng tất cả sức mình!’, cậu thầm đáp lại trong lòng.

Một dòng những người đang cố mang nhiều bộ phận nhất có thể lần lượt đi vào trong nhà thể chất. Vì việc lắp ghép cái cây sẽ tốn nhiều thời gian, Ủy ban dự định sẽ hoàn thành công việc đó trong ngày hôm nay, rồi chuyển nó ra phía sau sân khấu trong trạng thái đã hoàn thiện, sau đó sẽ bê nó ra ngay khi buổi lễ bế giảng ngày mai kết thúc và bắt đầu bố trí hội trường, những thành viên trong Ủy ban sẽ hoạt động theo lịch trình đó.

Và lí do chẳng trách cái cây này ‘hoàn thiện hết rồi’ là vì, mặc dù người vận chuyển nó đến đây là bố của Kanou ở tạp hóa Kanou, nhưng người đã thật sự tìm được cái cây là...

“Oaa~o ♡! Nó đến rồi! Các cậu, hãy chắc chắn rằng các bộ phận phải đầy đủ đấy~! Chúng ta không thể hoàn thiện nó cho dù chỉ thiếu một chi tiết đâu! Làm thôi nào, làm thôi nào!”

...Kawashima Ami, người đang bận bịu chuẩn bị những món đồ trang trí nho nhỏ cùng với những cô gái khác trong nhà thể chất. Nhóm con gái cũng nhao nhao trước sự xuất hiện của cây thông, họ vui vẻ hò hét cổ vũ khi trông thấy những bộ phận mà đám con trai đang khuân vào và chạy tới giúp đỡ. Ami cũng vậy, khi nhìn thấy Ryuuji, cô đứng lên.

“Cậu nghĩ sao hả?! Cậu nghĩ sao về cái cây này! Cậu đã bắt đầu hiểu Ami-chan tuyệt vời đến thế nào chưa?!”

Cô mỉm cười đắc thắng. Không cần phải nói, cậu gật đầu và bày tỏ lòng tôn kính với Ami-chan điện hạ.

“Ừ, mình đã thực sự hiểu rồi! Đây đúng là điều tuyệt nhất! Cậu đúng thật là một người siêu phàm! Mình sẽ thừa nhận chuyện đó!”

“Cậu thấy chưa, cậu thấy chưa, cậu thấy chưa~?! Một khi chúng được ghép với nhau, nó sẽ thực sự vô cùng, vô cùng, vô cùng đẹp đẽ!”

Cái cây ấy đến từ bữa tiệc Giáng Sinh được tài trợ bởi một tạp chí dành cho những người trong ngành công nghiệp thời trang đã diễn ra hơi sớm tại một địa điểm xa hoa mới xuất hiện trong thành phố. Những diễn viên đẳng cấp và những nữ diễn viên nhiều thị phi cũng được mời tham dự. Và rõ ràng đó là một bữa tiệc lớn đến mức ngay cả những nhà báo từ vô số chương trình cũng cố để lẻn vào bữa tiệc.

Ami cũng là một người mẫu trong chương trình thời trang, sự kiện chính của bữa tiệc, và ngay sau khi nó kết thúc, cô đã tự mình hỏi người tổ chức, ‘Em rất mong mình sẽ có cái cây này~♡. Nếu được thì, miễn phí ♡’. Cái cây đẹp đẽ được đặt ở trung tâm của hội trường sẽ bị tháo bỏ sau bữa tiệc hoang phí và bị vứt bỏ, vậy nên ông ấy cũng vui vẻ để cho cô có nó. Tuy nhiên, vấn đề là làm thế nào để vận chuyển nó đi.

Ami đã phụ giúp việc tháo dỡ và thu dọn tất cả các bộ phận. Nó đã được một nhân viên trong tạp chí của cô chở giúp và tạm thời mang những chi tiết đó đến một nhà kho nằm gần với hội trường của công ty cô. Mọi chuyện đều tốt đẹp cho đến lúc đó. Nhưng ngôi trường hơi quá xa để cô có thể nhờ người tài xế chở nó tới đó. Không chỉ có vậy, cái cây còn quá lớn và có rất nhiều chi tiết nên không thể được gửi đi bằng dịch vụ vận chuyển. Chuyện Ami cố gắng chi trả bằng tiền túi sớm bị Kitamura phát hiện, ngay từ đầu cậu ấy đã không cho phép chuyện ấy, ‘Đây là số tiền quá lớn mà một học sinh trung học có thể chi ra cho một sự kiện trường’. Tất nhiên, nếu thanh toán khoản chi phí đó một cách nghiêm chỉnh, nguồn ngân sách vốn đã đáng buồn sẽ bị tụt xuống thê thảm.

Người đã cứu nguy cho họ là ông Kanou của tạp hóa Kanou. Để giúp đỡ sự kiện của ngôi trường mà con gái mình đã từng trị vì theo đúng nghĩa đen, vào một ngày làm việc trong tuần, ông ấy đã lái chiếc xe tải mini vào thành phố rồi cố gắng chạy xe đến công ty của Ami sau đó quay trở lại và vận chuyển các bộ phận của cái cây về ngôi trường một cách hoàn toàn miễn phí.

Một tiếng kêu biết ơn thậm chí còn cuồng nhiệt hơn trước vang lên trong không khí và hướng về phía ông ấy, người đang cùng những cậu trai vận chuyển một thùng đồ.

“Phụ thân! Cảm ơn người!”

“Đó là bố của Đại Huynh! Bác là người đàn ông tuyệt vời! Cháu yêu bác!”

“Kể từ bây giờ cháu sẽ đi mua sắm ở tạp hóa Kanou! Cháu sẽ nói với mẹ!”

“Cháu nghĩ cá của tạp hóa Kanou là những con cá sạch nhất vùng. Bác cũng đã đánh nhãn rau củ theo xuất xứ của chúng, bác làm rất cẩn thận để đảm bảo mọi người có thể trông thấy nhà sản xuất, bộ gia vị cay tuyển chọn Fauchon cũng thật tuyệt vời, và ồ đúng rồi, sự kiện rau củ Kyoto ngày hôm trước thực sự rất vui! Cháu đã mua ớt xanh Manganji/*Ớt Manganji: một loại ớt của vùng Kyoto thu hoạch vào mùa hè và mùa thu | specialtyproduce.com*/ và nó ngon đến ngạc nhiên! Sẽ thật tuyệt nếu bác đặt thêm nhiều nữa! A, chắc chắn cháu sẽ đến buổi trình diễn mổ cá ngừ! Cá ngừ!”

Một anh chàng biết nhiều đến kì quặc về tạp hóa Kanou cũng chen vào trong đám đông nhưng người đứng đầu của gia đình Kanou chỉ tươi cười vui vẻ và có chút cục cằn, rồi quay lưng về phía đám trẻ ồn ào. Ở đó,

“A...A..Chào cháu…”

“...Chào bác…”

Ông bắt gặp Taiga đang mang một chiếc hộp với rất nhiều nguyên vật liệu từ trong lớp học. Taiga hơi ngẩng cằm lên bối rối rồi khẽ cúi đầu. Tất nhiên là cô ấy sẽ cảm thấy lúng túng rồi. Một tháng đã trôi qua kể từ sự cố đó, Taiga đã xông vào cuộc chiến đẫm máu với con gái của chính ông ấy và đã cùng với giáo viên chủ nhiệm của mình đến xin lỗi ông.

Nhưng ông Kanou giữ nguyên hình ảnh một người đàn ông hoàn hảo. Ông chỉ lặng lẽ lẩm bẩm, “Trông cháu vẫn khỏe”, và nhìn cô từ đằng xa rồi gật đầu chấp thuận vài lần, những nếp nhăn trên gò má thô ráp rám nắng của ông hằn sâu hơn, đôi mắt ông mỉm cười và rồi lần này ông thật sự rời khỏi nhà thể chất.

“...Oa, đúng là ngạc nhiên. Tại sao bố của con nhóc ngốc nghếch đó…”

Ryuuji nói cho Taiga, người đã hóa đá nhưng con mắt vẫn còn đang run rẩy, thông tin mà cậu vừa mới nghe được hôm qua.

“Bà biết cô gái năm nhất trong Hội Học sinh không? Từ những gì tui nghe được, cô ấy là em gái của Đại Huynh đó.”

“Ê~?!...Thực ra thì, tôi nhớ mình đã nghe kể về chuyện đó, nhưng tôi đã hoàn toàn quên béng mất rồi.”

Họ hướng ánh mắt về một cô gái có cảm giác đôi chút tròn trịa đang ‘Ôôôôô’ và ‘Aaaaa’ cùng với những học sinh năm nhất khác. “...Họ không giống nhau.”, “...Không, họ chẳng hề giống nhau chút nào.” Họ nói và gật đầu với người kia. Đột nhiên có người vỗ vào lưng hai người họ,

“Thôi nào, thôi nào, hãy làm công việc của mình đi! Ami-chan đã mang đến đây cái cây tuyệt nhất rồi, vậy nên hãy cùng nhau lắp ráp nó thôi!”

Rầm! Cô gái đã đẩy Ryuuji mạnh đến mức hai chân cậu rối vào nhau không ai khác ngoài Ami. Và rồi, khi họ chưa kịp phàn nàn về hành động thô lỗ ấy, họ nhận ra những người khác đã bắt đầu tháo dỡ những chiếc hộp, Ryuuji và Taiga cũng nhanh chóng bắt tay vào công việc.

Ami đưa ra một bản sao của bản vẽ cái cây lúc hoàn thiện, Ryuuji ngắm nghía nó cùng với những người đang nói, “Đây là...A, đây là cái gốc nhỉ?”, “Cái này để làm gì?”, “Có phải cho cái này lên trên đỉnh không?”. Những bộ phận được lật đi lật lại. Cảm giác rất giống như khi họ đang cố giải quyết một bức tranh ghép hình khổng lồ.

Ryuuji cũng cầm lấy một bộ phận rồi,

“Hở, nó nhẹ quá. Đây là xốp đúng không?”

“Ừ, bên trong là xốp, rồi phía bên ngoài có một lớp phủ. Tin mình đi, một khi hoàn thành nó sẽ thực sự rất đẹp và khi thêm ánh sáng vào, nó sẽ trông giống như một viên ngọc trai sáng bóng...A! Đúng rồi, chúng ta cần đèn chiếu! Yuusaku!”

Cậu bị Ami bỏ rơi và lúng túng không biết phải đặt cái gì ở đâu. Ryuuji bối rối nhìn quanh tìm ai đó có bộ phận tương tự.

“A, Takasu-kun! Có lẽ cái đấy đi cùng với cái này đó!”

“Cái nào? Ô! Cậu nói đúng!”

Khi được một người từ lớp khác gọi tên, Ryuuji vội vàng chạy đến. Một khi họ ghép những phần thò ra thụt vào lại với nhau và dùng sức đẩy chúng vào, rõ ràng nó hoàn toàn trùng khớp. Nó vừa vặn đến tuyệt hảo, cậu ấy nhoẻn miệng cười và cậu cũng tươi cười đáp lại cùng với một câu, “Cảm ơn!”. Rồi cậu ấy nói rằng mình đã nhìn thấy những bộ phận trông giống như thế này cho nên sẽ mang chúng lại, do đó cậu ấy lại một lần nữa chạy đi. Trong khi Ryuuji quan sát từng cái trong số những bộ phận đang nằm rải rác, cậu kì quặc nghĩ rằng, không cần biết chuyện gì xảy ra đi nữa, chắc chắn mình sẽ không thể tái sinh thành ma quỷ.

Trở lại khi bầu chọn hội trưởng Hội Học sinh, cậu đã sử dụng danh tiếng từ bộ mặt đáng sợ của mình để bắt Kitamura miễn cưỡng ra tranh cử, hay chiến dịch ‘Dụ Kitamura’. Cậu đã cùng với Taiga, Palmtop Tiger, tái sinh thành những con quỷ và bước vào cuộc tranh cử như một kẻ phản diện không thể cứu vớt. Mục tiêu của cậu là bị căm ghét.

Nhưng trước khi kịp nhận ra, cậu đã trở nên hoàn toàn thân thiện với những người từ tất cả các lớp đang cùng nhau làm việc trong Ủy ban Chuẩn bị. Ngay cả Taiga cũng như vậy.

“Aisaka-san, có vẻ như cậu rất nhẹ. Cậu có thể trèo lên lưng mình và lắp thứ này vào không?”

“Ê~, nhưng đây là đôi giày mà mình đã đi vào trong nhà vệ sinh!...À, mình ủng hộ chuyện mọi người có những sở thích của riêng mình…”

“...Ừm, xin hãy cởi chúng ra…”

Ở cách đó hơi xa một chút, Taiga đang nói chuyện và mỉm cười về cái này cái kia với những cô gái mà Ryuuji không biết tên. Tất nhiên, có những kẻ phát cuồng kêu lên, ‘Những chiếc quần bó của Taiga-san, đôi chân trần, thật phấn khích, đến rồi, cú đạp của cô ấy!’, và kích động đến không thể hiểu nổi, nhưng tạm thời hãy bỏ qua họ.

Ừ, mình rất mừng.

Ryuuji có thể thật lòng nghĩ vậy. Đôi môi cậu dần dần tạo thành một nụ cười mơ hồ. Kể từ ngày hôm kia, khi cậu nghe được tình cảm Taiga dành cho ngày Giáng Sinh, cậu cảm giác như mình đã mắc nghẹn suốt từ lúc đó. Nỗi cô đơn của Taiga, sự bất lực của cậu, rất nhiều những điều khác...có vô số điều khiến cậu cứ suy nghĩ bất định và không thể nào tìm thấy câu trả lời, cậu không thể hít thở dễ dàng. Thậm chí cậu còn đi ra khỏi ngôi nhà của mình và nói rằng cậu sẽ đi tới cửa hàng tiện lợi, sau đó tiếp tục đi bộ trong vòng một tiếng đồng hồ nhìn những ngôi sao trên bầu trời đêm và suy ngẫm.

Nhưng đến lúc này, cuối cùng cậu cũng có thể thở dài nhẹ nhõm và quan sát Taiga từ phía xa. Đúng là Taiga đang đứng trong một vực thẳm cô độc mà cậu vẫn không thể nào bắt đầu tưởng tượng được. Và với chuyện đó, thậm chí đến giờ cậu vẫn cảm thấy hoàn toàn bất lực.

Nhưng, chẳng phải năm nay Taiga đã có những khoảng thời gian điên khùng nhưng đầy vui vẻ với những người bạn mới ư? Và, ngày mai, cô ấy sẽ một Giáng Sinh hạnh phúc cùng với mọi người, cùng với Kitamura, phải không? Tất nhiên, cả cậu cũng sẽ có ở đó. Cậu vẫn chưa từ bỏ việc sẽ đưa Minori đi cùng.

Taiga không cô đơn...Chuyện này khiến cậu cảm thấy hạnh phúc, khiến cậu cảm thấy vui mừng, và cho dù khoảng thời gian này cậu có bận bịu thế nào, Ryuuji vẫn dừng lại để có thể quan sát Taiga nỗ lực lắp ráp cái cây. Cậu nhớ đến sự ấm áp trong cách ông Kanou nhìn cô ấy. Đúng vậy. Cả người phụ nữ độc thân (ba mươi tuổi) nữa. Không phải tất cả những người trưởng thành đều đã bỏ rơi Taiga. Cho dù họ sẽ không bảo vệ cô ấy giống như điều bố mẹ cô đã không làm, họ vẫn quan tâm đến cô, họ đứng về phía cô ấy. Mình rất mừng, cậu thì thào trong lòng.

Ngay cả khi không có ‘ai đó’ dõi theo cô trong mười bảy năm cuộc đời, trong đêm Giáng Sinh năm nay, mọi người đều sẽ ở đây. Giáng Sinh năm nay, cậu, Yasuko và Inko-chan đều sẽ ở đây. Cậu sẽ chuẩn bị một bữa đại tiệc và chào mừng Taiga đến với gia đình Takasu.

Không cần biết thế giới này độc ác đến thế nào, năm nay Taiga cũng sẽ mỉm cười. Cô ấy đã trở thành một phần trong khung cảnh hạnh phúc, rực rỡ này. Taiga không còn phải mong chờ ‘ai đó’ không tồn tại và một mình chờ đợi dưới gốc cây nữa. Năm nay, cô ấy sẽ trải qua ngày mai, đêm Giáng Sinh mà cô mong chờ, một cách đầy bận rộn và náo nhiệt, cười đùa cùng với mọi người.

Rồi ngày hôm sau, họ sẽ có một bữa tiệc Giáng Sinh tại nhà, rồi hướng đến những ngày cuối năm om xòm, họ sẽ tiến hành ‘dự án dọn dẹp cuối năm’ mà cậu rất hào hứng, và vào đêm Giao Thừa, họ sẽ xem những chương trình tạp kĩ ngớ ngẩn cùng với Ya-chan cho tới nửa đêm rồi nhẹ nhàng bước sang năm mới. Ngày đầu năm chính là chìa khóa cho sự thành công của cả năm và cậu đã lên kế hoạch chắc chắn mình phải cùng với cô trải qua tiếng chuông lúc nửa đêm và bình minh đầu tiên của năm mới. Đúng vậy, năm mới sẽ đến chỉ trong vòng một tuần nữa. Cậu sẽ không để Taiga có một chút thời gian nào phải cảm thấy cô đơn nhiều hơn nữa trong suốt khoảng thời gian huyên náo này của năm.

Đầu tiên, Ryuuji đã làm việc chăm chỉ để cậu có thể dành đêm Giáng Sinh cùng với Minori. Đây vẫn là nhiệm vụ hàng đầu của cậu. Cậu sẽ tiếp tục cố gắng vì cậu muốn nhìn thấy nụ cười của Minori. Nhưng, giờ, với một sự kiện quan trọng ngang ngửa, cậu muốn có một đêm Giáng Sinh rực rỡ đầy màu sắc với nụ cười của mọi người, đó là điều cần thiết để Taiga có thể vui vẻ tỉnh dậy trong buổi sáng Giáng Sinh.

Minori, Taiga và cả cậu nữa. Ami, Hội Học sinh, những người trong Ủy ban Chuẩn bị, Noto, Haruta, tất cả mọi người, những người đang ở đây và những người không có mặt.

Nếu mọi người không hạnh phúc...nếu mọi người không được tưởng thưởng, cậu sẽ không thể hoàn thành được điều đó. Ryuuji đã mường tượng đến một vòng tròn nối tiếp. Một ai đó sẽ cầu nguyện cho niềm hạnh phúc của người khác, một ai đó sẽ nhận được niềm hạnh phúc từ người khác và sẽ mỉm cười, sau đó một ai đó khác lại trông thấy điều đó cũng mỉm cười theo. Họ sẽ tiếp tục chuyền cây gậy hạnh phúc vòng vòng, và khi đó, vòng tròn nối tiếp ấy sẽ lần đầu tiên trở thành hiện thực. Nếu thiếu đi mất một người, vòng tròn ấy sẽ sụp đổ. Và chính vì điều đó, Ryuuji cũng đang cố hết sức để chuyền cây gậy đó đi.

Cậu mỉm cười và nhìn vào cây gậy tưởng tượng trong tay mình.

“...Taiga! Có lẽ cái này sẽ đi với cái đó đấy!”

“Đợi đợi đợi...Ryuuji! Ông đang làm gì thế, nguy hiểm!”

Ryuuji tung một chi tiết có cùng hình dạng cho Taiga, người đang ngồi trên vai một cô gái và gắn những bộ phận ở trên cao lên cây. Khi cô ấy cố bắt lấy nó, cô đã gần như mất thăng bằng, những tiếng kêu phản đối “Takasu-kun!”, “Nghiêm túc đi!” cất lên từ những cô gái. Ha ha ha, cậu tươi cười còn gương mặt thì méo đi thành một con quỷ đẫm máu đang bò ra khỏi địa ngục. Tất nhiên là cậu chỉ đùa cợt một chút thôi. Những ngày cậu bị người khác sợ hãi không vì lí do gì cả đã chấm dứt...May mắn là, cậu không nhận ra anh chàng không biết gì trước mặt mình đã hét lên ‘Í!’ và nuốt nước bọt mà chẳng vì lí do gì cả.

Không lâu sau, Hội Học sinh mang đến vài cái thang, tuy có hơi muộn một chút nhưng vẫn tăng mạnh hiệu quả công việc. Những bộ phận được ghép lại ngẫu nhiên theo cách họ hiểu cuối cùng cũng bắt đầu trông giống như một cái cây thật sự.

“...Oa, nó lớn quá!”

“Nó thực sự rất lớn!”

Không lâu sau, nó bắt đầu đạt tới chiều cao mà không ai có thể với đến nếu không có thang. Cái này có lẽ còn cao hơn ba mét. Nhiệm vụ đứng trên đỉnh của chiếc thang đã được kéo ra hết cỡ và làm những công việc hại thần kinh thuộc về Thần Thất Tình Sáng Suốt Vĩ Đại, chủ tịch Hội Học sinh, Kitamura. Trong khi nhận được những chỉ dẫn từ phía dưới như, “Sai rồi”, “Ê~...”, “Cái đó vẫn không đúng”, “Ô...” từ người bạn thuở nhỏ, người duy nhất biết cái cây lúc hoàn thiện trông như thế nào, cậu dần dần tạo nên phần ngọn tinh tế của cái cây.

Cái cây trắng như viên ngọc sáng bóng rất cao, tuy nhiên, chiều rộng của hình nón xòe ra ngoài như một chiếc váy cũng lớn đáng kể. Những bộ phận giống như những mảnh xếp hình lần lượt được gắn vào nhau, trông như những khối hộp bằng nắm tay được dán thành hình một cái cây. Mọi người tập trung xung quanh, lắp ghép các bộ phận và khoác lên cái cây những món đồ trang trí được làm thủ công, những bóng đèn nhỏ, ruy băng, những sợi dây thắt nút ruột tằm có gắn những quả chuông. Có thể chúng được làm bằng tay, nhưng những món đồ thủ công được làm làm cẩn thận theo kiểu màu bạc và màu xanh ấy rất phù hợp với cái cây trông tựa như một viên ngọc trắng. Một khi vòng tròn trang trí khổng lồ được chuyển đến với nó (những quả bóng bạc hay hòn bi!) treo lên trên cây, nó trông còn nổi bật hơn nữa. Cũng không còn bất kì tên ngốc nào dám làm những trò đùa khiếm nhã khi có những cô gái ở quanh, (nhưng chúng là hòn bi!)./*Hai từ này đọc gần giống nhau 銀玉 có nghĩa là quả bóng bạc, 金玉 có nghĩa là tinh hoàn*/

Rồi, khi Kitamura lắp phần cuối cùng, Taiga gọi cậu từ phía dưới.

“Kitamura-kun! Mình đã mang cái này từ nhà đến! Cậu đặt nó lên đi! Lên ngọn cây ấy!”

“A, dừng lại! Đừng ném, đừng nắm! Mình sẽ xuống lấy nó!”

Kitamura thoăn thoắt trèo xuống chiếc thang và nhìn vào chiếc hộp mà Taiga đang cầm.

Rồi.

“...Cậu có chắc không?! Một thứ đẹp như thế này...hay đúng hơn một thứ đắt tiền như thế này…”

Kitamura hỏi cô với con mắt trợn tròn nhưng Taiga gật đầu hạnh phúc.

“Không sao cả. Đó là món đồ từ nhà bố mẹ mình, nhưng nó hơi quá lớn để đặt lên cái cây trong căn hộ của mình.”

Món đồ trang trí mà Kitamura cung kính lấy ra khỏi hộp là một thứ lớn đáng kể, còn lớn hơn cả mặt Taiga nữa, trong suốt và được nhuốm những tia sáng mãnh liệt với một cấu trúc ba chiều phức tạp...Đó là một ngôi sao. Oaa…! Các cô gái kêu lên trước vẻ đẹp của nó. Oaa…! Ryuuji cũng tham gia vào như thể chẳng có chuyện gì, con mắt cậu sáng lên bên cạnh các cô gái.

“Đó là pha lê. Đây là...món đồ trang trí ưa thích của mình. Sẽ thật xấu hổ nếu như không dùng đến nó, vậy nên không sao cả. Cậu có thể đặt nó lên ngọn cây cho mình được không?”

“...Được! Mình sẽ làm! Mình sẽ đặt ngôi sao ưa thích của cậu lên trên ngọn cây!”

Kitamura một lần nữa leo lên thang, cậu khớp chặt ngôi sao của Taiga vào vành tròn của ngọn cây, Như thể đã thấy nó ở một vị trí chắc chắn, cậu nhẹ nhàng bỏ cả hai tay ra và đưa ngón tay của mình chọc nhẹ vào nó. Dường như đã hài lòng, cậu nói, “...Được rồi!” và đẩy cặp mắt kính của mình lên và gật đầu. Từ phía xa, Ryuuji nhìn thấy đôi má mềm mại của Taiga biến thành một nụ cười. Trùng hợp thay, ánh mắt họ gặp nhau và Taiga tươi cười, “Hì hì~”, rồi xoa lên mặt như thể cô ấy đang thẹn thùng, lại còn vui vẻ uốn éo cơ thể mình nữa. Được rồi, bà không cần phải lo lắng. Bà có thể xấu hổ hay vặn vẹo bao nhiêu tùy thích.

Rồi.

“...Dây nối đã xong!”

“...Ổ cắm điện đã xong!”

“Được rồi, tắt đèn!”

Tiếp theo giọng nói của Kitamura, lần lượt, những bóng đèn bắt đầu tắt dần dần kể từ lối ra vào. Những tấm màn đen đã được khép lại, trong nhà thể chất lạnh đến mức cảm giác như ngón tay tê đi, bóng tối từ từ buông xuống.

Mọi người đứng ở đó lặng lẽ nhìn lên cái cây. Cảm giác mệt mỏi vì làm việc và những mong đợi như những người đang cầu nguyện đã lấy đi những âm thanh phát ra từ miệng họ.

“...Bật điện.”

Một vài công tắc được bật thành tiếng. Không lâu sau, có ánh sáng xuất hiện trong bóng tối…

Có gì đó run rẩy tựa như một dòng điện chạy sau gáy Ryuuji.

Có gì đó bừng lên hạnh phúc trong đôi mắt Taiga.

Có những âm thanh cất lên khe khẽ “...Chúng ta đã làm được rồi” từ đôi môi của Ami.

Những nụ cười đồng loạt nở rộ trên rất nhiều gương mặt đang lơ lửng giữa luồng ánh sáng. Sau một quãng tĩnh lặng ngắn ngủi, có ai đó đã vỗ tay. m thanh của tiếng vỗ tay lan ra như thể cộng hưởng. “...Chúng ta đã làm được rồi!”, “Hoàn thành rồi!” “Ôi trời, ôi trời, không phải cái này rất đẹp sao?!” Những tiếng chúc mừng vọng lên từ khắp nơi. Niềm vui, sự phấn khích, những tiếng reo hò cổ vũ và những nụ cười. Ryuuji huýt gió và vỗ tay mình thật mạnh. Cậu đưa tay phải đập tay với Kitamura, người đã bước đến bên cạnh cậu, và giữ nguyên tư thế đó, cả hai người bọn họ cụng tay vào nhau. Cậu cười lớn đến mức đủ khiến cho đôi môi khô nẻ của cậu nứt ra. Ngay cả Kitamura cũng cười nhiều đến nghiêng cả cặp kính.

Rực rỡ trong bóng tối, cái cây thật sự rất đẹp.

Ánh sáng trắng tỏa ra từ dưới gốc, cái cây sáng lung linh như những viên ngọc trai bóng loáng. Những bóng đèn chớp tắt màu vàng chiếu lên những món đồ trang trí. Và ở trên ngọn cây, ngôi sao rực rỡ của Taiga hấp thụ lấy nguồn ánh sáng và tỏa ra những tia sáng rực rỡ mạnh liệt như một ngôi sao thực thụ, chiếu sáng cả thế giới đang nổ tung thành từng mảnh với niềm hạnh phúc của ngày Giáng Sinh. Và rồi.

Chuyện đó đã xảy ra.

Có một tiếng kính vỡ khủng khiếp. Những tấm màn rung lên và ánh sáng đột nhiên tràn vào từ bên ngoài.

Một trong những cô gái hét lên. Cậu có thể nghe và cảm thấy sự rung động khi mấy người đã trượt ngã vì bất ngờ. Và, chuyện xảy ra sau đó thật sự, là điều xảy ra chỉ diễn ra trong chớp mắt.

Một thứ gì đó màu trắng bay ra từ bóng tối với một động lực khủng khiếp và đánh trúng ngọn cây. Một âm thanh khủng khiếp vang lên. Có tiếng la hét. Tất cả ánh đèn đều biến mất và mọi thứ trở nên tối đen. Cái cây khổng lồ còn chưa được neo lại. Sau cùng thì họ sắp sửa chuyển nó đi. Vì sức nặng không ổn định của mình, cái cây đơn giản nghiêng đi, và rồi với một đà đáng sợ, nó đổ sang bên cạnh. Những món đồ trang trí lộn xộn hết cả. Những bộ phận được gắn lại đã rụng ra và một số còn tạo nên những âm thanh đáng ngại.

Cậu không biết chuyện gì đang xảy ra nữa. Cậu không muốn nhìn xem điều gì đã xảy ra. Một mảnh của cái gì đó bay thẳng vào má cậu và theo phản xạ cậu nhắm mắt lại.

Không ai, có thể nói bất cứ điều gì.

“Đ...Đèn! Bật đèn lên! Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên!”

Chỉ có tiếng nói hốt hoảng gấp rút của Kitamura khó chịu vang khắp không gian rộng lớn. Những chiếc đèn bật lên theo thứ tự ngược lại so với cách chúng đã tắt. Thảm họa khủng khiếp trở nên rõ mồn một. Những biểu cảm biến mất khỏi gương mặt của mọi người.

Cái cây mà họ vừa mới ghép xong đã hoàn toàn bị phá hủy.

Những món đồ trang trí rơi khắp sàn nhà và kéo theo những sợi dây điện văng ra xung quanh như những con rắn chết. Những miếng xốp rải rác. Một số chi tiết tạo nên cái cây đã bị hư hỏng nặng.

Và, thứ trên ngọn cây, ngôi sao của Taiga, đã,

“A...không...không!...Không thể nào…”

Taiga chạy về phía ngôi sao. Cô ngã gục xuống đầu gối và nhanh chóng đưa tay ra, nhưng…“Đồ ngốc, cô sẽ bị thương đó!”, Ami kéo khuỷu tay cô lại. Ngôi sao được làm từ pha lê đã rơi xuống mặt sàn cứng của nhà thể chất từ độ cao ba mét và vỡ tan thành từng mảnh. Những mảnh sắc nhọn ánh lên tia sáng nguy hiểm và cậu đã nghĩ rằng một cử động sai lầm cũng có thể dễ dàng xé rách da của Taiga.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Như thể buộc cậu phải hiểu điều gì đã xảy ra, bầu trời mờ mờ chiếu vào cậu từ một trong như chiếc rèm che cửa sổ. Không cần chiếu qua ô kính. Cửa sổ đã bị vỡ và những mảnh kính đang nằm rải rác ở một nơi cách xa cái cây. Ơn trời là không có ai bị kính rơi trúng, Ryuuji nghĩ vậy, cậu nghĩ vậy, cậu nghĩ vậy, nhưng, ngay lức này, cậu không thể nói được gì.

Vào lúc đó, cánh cửa nhà thể chất mở ra. Theo sau đó, những tiếng bước chân của vài người và giọng nói lớn của một cô gái, “Xin lỗi! Có ai bị thương không?!”.

Ryuuji quay lại. Cậu nhìn thấy. Giọng nói ấy thuộc về Minori, cô ấy đang mặc một bộ đồng phục đầy bụi đất. Theo sau cô là hai cô gái với bộ đồng phục tương tự, và...

“...”

Minori mím chặt miệng lại và đông cứng.

Thứ đang nằm trên sàn nhà là một quả bóng dùng trong môn bóng mềm. Có lẽ thứ này…

Không, không thể nhầm được. Nó đã phá vỡ cửa sổ, đánh đổ và phá hủy cái cây, cũng như làm vỡ tan tành ngôi sao của Taiga.

“Mình xin lỗi”, đôi môi của Minori mau chóng run rẩy. Cô lặp lại, lặp lại, và tiếp tục lặp lại câu nói ấy. Nhưng khó ai có thể nghe thấy giọng nói yếu ớt của cô và thời gian cũng không thể quay trở lại. Quả bóng lỗi ngớ ngẩn do đội trưởng đội bóng mềm nữ đánh ra đã không thể nào thu lại được nữa rồi.

☺☻☺☻☺

“Minori, không sao đâu. Đó chỉ là một tai nạn thôi. Những chuyện như vậy vẫn xa mà.”

“Không,...Mình xin lỗi...mình xin lỗi, mình thực sự xin lỗi…”

Lí do tại sao tất cả các cô gái trong đội bóng mềm nữ đã tập trung trong nhà thể chất là để sửa chữa thiệt hại mà Minori đã gây ra cho cái cây. “Lỗi lầm của đội trưởng cũng là lỗi lầm của chúng mình! Chúng mình xin lỗi!” Sau khi cùng nhau cúi đầu, họ đã đến góc của nhà thể chất với những động tác kỉ luật, và giờ đang quỳ thành một nhóm nhỏ. Tất cả đều im lặng mà cử động đôi tay của mình, có người đang bận bịu giải những khối ghép hình lập phương, cố gắng dán những phần đã vỡ lại với nhau, cũng có người gỡ những món đồ trang trí và sửa chữa những món đồ trang hoàng. Cái cây lại được lắp ráp giữa nhà thể chất nhờ Ủy ban Chuẩn bị và Hội Học sinh. Để lại công việc đó cho đội bóng mềm thật ra sẽ tốn nhiều thời gian hơn vì họ chưa hề được chứng kiến cái cây lúc hoàn chỉnh. Vì thế, đây là lí do Kitamura từ chối để lại cho Minori và đội của mình khi các cô gái đã đề nghị mọi người cho phép họ sửa chữa lại tất cả.

Cô lập mình với những cô gái trong đội bóng mềm và cô lập với nhóm người đang dựng lại cái cây, Minori ngồi dưới sân khấu. Cô nhìn vào Taiga và Ryuuji, những người đang đến gần và gọi tên cô, rồi nhìn vào gương mặt những người đồng đội của mình.

“...Xin các cậu hãy để mình làm bất cứ điều gì có thể. Xin cậu. Taiga, đừng lo lắng cho mình. Đó là lỗi của mình...Aaa...Mình không thể tin mình đã làm chuyện này...Aaaaa…”

“Thực sự thì, mình đang làm gì thế này”, cô ấy nói. Cô cắn môi mạnh đến mức nó chuyển sang màu trắng bệch.

Minori đau khổ nói với mình, cô cầm trong tay những mảnh vụn từ ngôi sao đã vỡ tan tành của Taiga và keo dán siêu tốc. Cô đang cố gắng bằng cách nào đó sửa chữa lại ngôi sao được thiết kế phức tạp ấy. Taiga cúi xuống bên cạnh Minori và tuyệt vọng nhìn vào gò má trên gương mặt cứng đờ.

“...Đó không phải lỗi của cậu, Minori. Đó tuyệt đối không phải lỗi của cậu. Đó chỉ là một tai nạn không may mà thôi.”

“Không, đó là lỗi của mình. Đó hẳn là vì mình ngẩn ngơ. Mình đã đánh quả bóng đó...đó không phải là tai nạn, mình đã nhắm trượt. Mình đã làm loạn cả lên. Mình không thể nào tập trung, và rồi mình đã làm rối tung hết cả...Mình xin lỗi về ngôi sao của cậu. Sao mình có thể làm hỏng một thứ quan trọng với cậu đến thế...Mình không thể dán hết chúng lại với nhau nhưng...mình xin lỗi. Mọi người, mình xin lỗi...mình xin lỗi.”

Minori cúi đầu và giụi mạnh lên mặt bằng ống tay áo đồng phục. Lưng cô run rẩy lên xuống, chầm chậm hít sâu nhưng đầy yếu ớt.

Như thể hoàn toàn lúng túng, Taiga nhìn vào gương mặt Ryuuji, người đang đứng bên cạnh mình. Tuy nhiên, Ryuuji cũng không biết phải làm gì nữa.

Thời gian rời trường đã đến gần, và tình huống này, thẳng thắn mà nói, rất tồi tệ. Mọi người biết rằng đây chỉ là một tai nạn và sẽ không trách móc Minori, nhưng điều đó vẫn không thể thay đổi sự thật rằng đây là một chuyện rất tồi tệ. Những giáo viên đã nghiêm khắc ra lệnh rằng tất cả các học sinh phải rời trường sau khi kết thúc thời gian tan học. Nếu họ không hoàn thành, họ sẽ không thể nào tổ chức bữa tiệc. Cậu đau đớn nhận ra những cảm xúc của Minori, người đang bấn loạn trong lòng những sẽ không bị bất cứ ai trách cứ và cuối cùng còn khiến những người đồng đội phải thu dọn đống lộn xộn của mình.

Nếu có ai đó nổi khùng với cô, hét lên với cô, gào lên với cô, đánh cô, với Minori điều đó còn dễ chịu hơn nhiều. Tự trách móc chính bản thân mình là việc vô cùng đau đớn. Vòng tròn lặp đi lặp lại - chối bỏ, căm ghét và trách móc - sẽ không kết thúc cho đến khi bạn tha thứ cho chính mình. Cảm giác tội lỗi cũng sẽ không biến mất.

Khi cô quỳ trên sàn nhà lạnh cóng của nhà thể chất trong bộ đồ đồng phục, khóe mắt cô đỏ hoe. Cô sụt sịt với cái đầu cúi gục và những đầu ngón tay run rẩy không chỉ vì cái lạnh.

Taiga đưa tay ra cho Minori nhưng bàn tay đó ngưng lại trong không trung trong một khoảng thời gian ngắn. Cô nắm lấy ngón tay mình vài lần như thể do dự, mở chúng ra và nhanh chóng đứng dậy. Cô nhìn vào mặt Ryuuji và nói,

“...Vậy, Ryuuji, tại sao ông không giúp cậu ấy? Được chứ?”

Nói rồi, cô đẩy vào lưng Ryuuji, nhưng,

“Không!”

Giọng nói chói tai của Minori khiến Ryuuji đóng băng tại chỗ. Taiga cũng hóa đá. Nó lại cất lên tựa như một tiếng hét.

“Không, dừng lại, đừng làm điều đó!”

Và tiếp tục như vậy.

Minori không để bất cứ ai lại gần mình và cúi gục đầu xuống, một lần nữa tập trung vào hoàn thành bộ xếp hình bất tận.

Chẳng hề có nụ cười, chẳng hề có bầu không khí Giáng Sinh vui vẻ hạnh phúc, và chỉ có sự im lặng nặng nề tiếp tục chất chứa như những bông tuyết trong bầu không khí lạnh lẽo.

Liệu việc chuẩn bị có thể kết thúc đúng thời hạn hay không vẫn còn là điều mơ hồ. Cậu chỉ hiểu một điều. Lí do tại sao Minori không đến bữa tiệc đã lại tăng thêm. Ryuuji cúi nhìn Minori, nhưng cậu đã nhắm đôi mắt mệt mỏi của mình lại. Thật dễ dàng để chịu đựng nỗi đau bị khước từ. Nhưng thật khó mà nhìn Minori căng thẳng đến mức phải hét lên như vậy.

Taiga ngậm chặt miệng lại, cô nhìn qua nhìn lại giữa Minori và Ryuuji. Cô cắn lên khớp ngón tay một chút, rồi, một lần nữa nhìn vào mặt Ryuuji. Ánh mắt họ gặp nhau, và Taiga khẽ gật đầu với Ryuuji, như thể cô ấy muốn nói, ‘Hãy chăm sóc cho cậu ấy’. Và rồi, mái tóc của Taiga phất lên, cô quay đi và tiến về phía vòng người đang dựng lại cái cây.

Ryuuji nhìn tấm lưng bé nhỏ của cô ấy rời xa. Sau đó, cậu tiếp tục đứng đó như tượng mà không có kế hoạch sẽ làm gì tiếp theo với Minori.

“...Takasu-kun, cậu cũng đi đi. Được chứ? Hãy để mình làm chuyện này một mình.”

Sau khi sụt sịt một lần nữa, Minori rặn ra một nụ cười gượng gạo với cặp lông mày nghiêng nghiêng. Thế nhưng Ryuuji không đi.

Cậu không có kế hoạch nào, nhưng chắc chắn cậu sẽ không đi bất cứ đâu cả.

“...Cứ để đó cho mình. Mình rất giỏi những chuyện như vậy.”

“Takasu-kun…”

“Đầu tiên, cậu không biết lúc trước nó trông như thế nào. Nếu cậu không thích, cứ phớt lờ mình đi.”

Cậu ngồi bên cạnh Minori, rõ ràng đó là điều bắt buộc. Cậu quan sát những mảnh vỡ và tìm thấy hai mảnh lớn, cậu nói, “Ồ, là cái này”, và lập tức chuẩn bị dán chúng lại với nhau. Cậu cẩn thận cân nhắc.

“...Takasu-kun, dừng lại. Để mình chịu trách nhiệm cho chuyện này. Được...được giúp đỡ như vậy, mình.”

“Chúng ta không còn thời gian nữa. Cậu làm việc của cậu. Mình không giúp cậu. Mình tự ý làm nó vì mình.”

Gương mặt Minori méo mó như thể sắp khóc. Nhưng cô kìm nó lại và cắn lên môi. Có vẻ như cô đã không thể nói thêm gì nữa, Minori cúp mắt nhìn xuống những mảnh vỡ trước mặt mình.

Rồi hai người giữ im lặng và hết lòng cho nhiệm vụ ghép những mảnh pha lê lại với nhau. Họ không hề trò chuyện. Mặc dù cậu đang ngồi cạnh người mình thương mến gần đến mức cậu có thể cảm nhận được hơi thở của cô, cảm giác ấy vẫn quá lạnh lùng và ngực cậu cũng không thổn thức chút nào. Tuy nhiên Ryuuji vẫn tiếp tục ở bên cạnh Minori. Cho dù cô không muốn cậu ở đó, cậu vẫn cứ tiếp tục ở đó.

Trong quãng thời gian Taiga bị đình chỉ, cậu đã không thể có được cuộc trò chuyện thật sự nào với cô ấy. Cậu đang bị Minori tránh mặt. Lúc trước Taiga đã nói với cậu điều ấy khi họ đang học trong nhà hàng gia đình. Trong một khoảng thời gian dài, Ryuuji và Minori tiếp tục bước qua nhau. Và giờ, tình huống không may này rõ ràng đã chia cắt khoảng không giữa họ giống như một khe vực. Và ngay cả khi cậu ở ngay bên cạnh Minori, ánh mắt và giọng nói của cậu vẫn không thể nào vươn tới cô được.

Gần đây, cậu chỉ có thể cảm nhận được khoảng cách giữa họ.

Cho dù vậy...Không, bởi vậy, Ryuuji lại muốn ở bên cạnh Minori. Bởi vì cậu ở cách xa cô, bởi vì cậu không thể hiểu được Minori, bởi vì cô ấy không hiểu cậu. Đó là lí do tại sao cậu phải tiếp tục cố gắng. Nếu cậu bị tránh mặt, cậu sẽ đuổi theo cô ấy. Nếu họ đang bắt sai tín hiệu của nhau, cậu sẽ làm cho nó rõ ràng. Nếu mọi thứ trở nên tệ hơn, cậu sẽ sửa chữa lại. Đó là lí do tại sao, cậu buộc mình ngồi đây ngay cả khi chuyện đó thật thiếu tự nhiên và đưa tay mình tới với trái tim ở rất xa của cô ấy. Đây là hành động ‘yêu thương’ của Ryuuji. Ngay cả khi cậu là người duy nhất đưa tay ra, thì đó là tình cảm đơn phương, vậy nên cũng không có gì bất ngờ. Ngay cả khi Minori chỉ nhìn vào cậu bằng gương mặt cứng đờ, ngay cả khi đôi môi cô trắng bệch, ngay cả khi cô ấy trách móc bản thân mình và gần như sắp khóc, Ryuuji muốn tiếp tục với bàn tay vô lực của mình về phía cô ấy và chỉ cầu nguyện rằng một ngày nào đó nó sẽ vươn được tới cô. Lúc cậu ngừng vươn tay cũng là lúc mà tình cảm này sẽ chấm dứt.

Cậu nhặt một mảnh vỡ lên. Cậu phát hiện ra một mảnh khác phù hợp với nó. Cẩn thận bôi keo lên trên đó, cậu khớp chúng lại với nhau. Ryuuji tiếp tục giữ chúng tại chỗ trong một lúc rồi cậu gật đầu.

Nhưng bởi vì cậu có thể làm phiền cô ấy, bởi vì cậu thật sự không muốn bị cô ấy ghét bỏ, Ryuuji im lặng nín thở hết mức có thể. Ngay lúc này, điều tốt nhất là Minori quên đi rằng cậu đang ở đó.

Nhưng, ngay khi cậu nghĩ như vậy,

“...Takasu-kun…”

“Ui.”

Minori khẽ gọi tên Ryuuji. Mặt cô vẫn đang đối diện với sàn mà không hề nhìn vào Ryuuji.

“...Takasu-kun, Takasu-kun…”

“Mình nghe thấy cậu rồi.”

“Takasu-kun…”

“Mình ở đây.”

...Minori lặp đi lặp lại tên của Ryuuji.

Và mỗi lần Ryuuji đều đáp lại.

Ryuuji không để cho bất cứ tiếng gọi nào của cô ấy không được hồi đáp, mỗi lần cậu đều trả lời. Nếu Minori gọi tên cậu, cậu sẽ luôn trả lời. Nếu Minori muốn đưa tay ra, cậu sẽ luôn nắm lấy bàn tay cô ấy.

Cậu nhẹ nhàng gắn những mảnh vỡ khác. Ngôi sao vỡ nát của Taiga dần dần trở lại hình dáng ban đầu. Nó không giống hệt như lúc trước, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, nó đang phát sáng.

Cậu giơ ngôi sao pha lê lên và đưa nó về phía bóng đèn của nhà thể chất. Cậu chói mắt vì ánh sáng rực rỡ. Nhìn vào ánh sao được sinh ra để tỏa sáng giữa trung tâm của một Giáng Sinh vui vẻ, ánh sáng là dấu hiệu của hạnh phúc. Ryuuji khẽ mỉm cười. Cậu đưa tay ra để Minori có thể nhìn thấy ngôi sao và dịu dàng nói,

“Thấy không. Nhìn nó đi, nó rất đẹp đúng không? Tất cả đều có thể sửa chữa lại ngay cả sau khi đã vỡ tan. Vậy nên cậu hãy vui lên.”

“...Nó sẽ không giống như trước đây nữa…”

“Nhưng chắc chắn là nó đang tỏa sáng.”

“...Mình.”

Giọng Minori run rẩy như đang chìm dưới nước. Ryuuji vờ như không nhận ra, cậu chờ đợi phần còn lại của điều cô phải nói.

“...Mình không biết, liệu mọi thứ có thể sửa chữa lại không…”

“Có thể…!”

Ryuuji đáp lại mạnh mẽ và nhìn vào ngôi sao rực rỡ. Ánh sáng của nó ánh lên hạnh phúc. Minori hẳn cũng nhìn thấy nó. Nhưng nếu cô ấy vẫn chưa tin, cậu muốn cho cô ấy nhìn thấy rõ ràng và chắc chắn hơn. Cậu muốn giơ nó ra ngay trước mặt cô ấy.

Ngay cả khi thứ gì đó đã vỡ nát, nó có thể được hàn gắn hết lần này đến lần khác...Cũng giống như những tình cảm cậu dành cho Minori có thể dễ dàng bị phá hủy bởi một chút hiểu lầm và ảo tưởng hết lần này đến lần khác, nhưng họ vẫn có thể sửa chữa lại và tạo nên một thứ mới bằng những nụ cười và câu nói của cô ấy.

Mọi thứ có thể tan vỡ, nhưng chúng cũng có thể được hàn gắn.

Và mỗi lần có thứ gì đó tan vỡ, nó chỉ cần được làm lại từ đầu.

Đó là lí do tại sao không có gì phải khóc lóc khi có gì đó bị phá hủy.

“Đừng lo lắng...Chúng có thể sửa chữa lại mà, dù cho có cần bao nhiêu lần đi chăng nữa.”

Ánh sáng cậu nâng lên trước mặt họ là một công tắc. Cậu bật công tắc lên và vài ngôi sao sáng lên ở sau trong trái tim nhút nhát của cậu.

Chòm Orion sáng lấp lánh bên trong tạo nên sức mạnh vô hạn với Ryuuji.

Cậu nắm cây gậy mình muốn chuyền cho Minori bằng sức mạnh ấy. Cậu đưa bàn tay khác ra để có thể nhận lấy cây gậy từ Minori và sẵn sàng xuất phát. Rồi thời gian của Ryuuji sẽ chuyển động nhanh hơn. Nhịp tim của cậu sẽ tăng vọt và đôi mắt cũng sáng lên. Xiềng xích sẽ biến mất khi những tình cảm tràn đầy của cậu đạt đến giới hạn.

Cậu không chỉ chờ đợi với bàn tay vươn ra nữa, cậu muốn chuyền gậy, nhận gậy, và hét lên thúc giục cô ấy chạy cùng. Cậu muốn thể hiện nó với Minori. Từ tận đáy lòng, cậu muốn cho cô thấy thế giới đang mở rộng trong trái tim mình, một nơi có vô vàn những ngôi sao, một nơi không thể bị phá hủy. Đó là lí do tại sao cậu muốn cô chạy vào trong vòng tròn ấy mà không bỏ dở giữa chừng.

Đã một năm rưỡi kể từ khi cậu cảm mến Minori, cuối cùng Ryuuji cũng muốn hét lên.

Cuối cùng, họ cần hơn một tiếng đồng hồ để mang cái cây trở lại gần với tình trạng ban đầu của mình. Những mảnh vỡ được gắn lại có hơi nổi bật một chút, và ngôi sao được dán lại trông như một vật trang trí điên khùng. Nhưng Taiga vẫn mỉm cười và nói rằng, “Không sao cả, như thế này còn đáng yêu hơn cả lúc trước”, cô không hề nhào tới mà chỉ ôm lấy Minori và vỗ lên lưng cô rất nhiều lần. Trong thoáng chốc Minori vùi mặt vào mái tóc của Taiga rồi tách ra khỏi cô. Cô ấy kêu lên, “Mình thực sự xin lỗi.”, với giọng thật lớn, cô cúi đầu trước những thành viên Ủy ban Chuẩn bị và Hội Học sinh. Rồi cô quay mặt mình về phía hàng của đội bóng mềm và nói thêm lần nữa, “Mình xin lỗi vì đã làm một đội trưởng tệ hại như thế này…”.

Tất cả thành viên đội bóng mềm cùng nhau cúi đầu và chạy ra khỏi nhà thể chất.

Ryuuji chẳng hề do dự, cậu liền đuổi theo bóng lưng đang đi xa dần của Minori.

Cậu đuổi kịp cô ấy trong dãy hành lang tĩnh lặng lạnh lẽo và vỗ lên vai cô. Cậu muốn nói điều gì đó tươi sáng nhất có thể với Minori, người ngạc nhiên ngoảnh mặt lại nhìn cậu.

“Ngày mai cậu hãy đến! Bữa tiệc! Chắc chắn nó sẽ rất vui!...Mình muốn cùng cậu trải qua nó!”

“...”

Cổ họng Minori rung lên giống như cô ấy đang nín thở.

Ryuuji vẫn không dừng lại.

“Ý mình là, nếu cậu không có bất cứ kế hoạch nào...nhưng mình muốn cậu đến đó!”

Cậu đợi Minori gọi ‘Takasu-kun’ thêm một lần nữa. Cậu chờ đợi những lời ấy cất lên từ đôi môi của cô với tiếng thì thào yếu ớt.

Nhưng...

“...Không, mình không thể đi được.”

Minori không gọi tên cậu. Cô dứt khoát lắc đầu sang hai bên và đứng đó. Gương mặt dưới ánh đèn huỳnh quang chập chờn tối mờ trông thật xanh xao.

“Mình đã gây ra quá nhiều rắc rối, mình không thể đến đó được.”

“Nhưng mình sẽ đợi!”

“...Đừng đợi, mình sẽ không đến đâu.”

“Mình sẽ đợi!”

Với sự cứng đầu gần như một kẻ bám đuôi, Ryuuji hét lên từ sau lưng Minori mà không hề đoái hoài đến những thành viên khác trong đội bóng mềm. Cậu không quan tâm liệu điều mình đang làm là khó coi hay không, hay liệu như đó là điều hổ thẹn, hay liệu như gương mặt cậu trở thành bộ mặt của quỷ vương mặt đỏ. Tình cảm đã bắt đầu xuất phát sẽ không dừng lại. Cái công tắc đã được bật lên sẽ không tắt đi nữa.

☺☻☺☻☺

Bốn giờ chiều ngày hai mươi tư tháng mười hai.

Sau khi lễ bế giảng kết thúc trước giờ nghỉ trưa và mỗi người đã thỏa mãn cơn đói của mình với những hộp cơm trưa mà họ mang theo bên mình, tất cả họ đã làm việc như những con quỷ để chuẩn bị cho lễ hội và đưa đến tình cảnh hiện tại. Tất cả các thành viên của Hội Học sinh và Ủy ban Chuẩn bị đều đang tập trung lại tại nhà thể chất. Mọi người đứng đó quan sát trong khi giáo viên phụ trách an toàn cháy nổ kiểm tra chi tiết những món đồ với một bản hướng dẫn trong tay. Nếu có thứ gì đó ngoài danh sách ở đây, thì...Ryuuji nghĩ, có lẽ cậu không phải người duy nhất hơi căng thẳng và nghĩ đến những điều tương tự.

“...Được, ổn rồi...Khoanh tròn. Không có vấn đề gì cả.”

Trước giọng nói được mong đợi từ lâu, những tiếng “Tuyệt!”, “Chúng ta hoàn thành rồi!” bật ra nhẹ nhõm.

“Được rồi, các quý ông. Hãy chắc chắn rằng không có bất cứ vấn đề gì xảy ra, được chứ? Trong trường hợp có bất cứ học sinh nào vi phạm nội quy về rượu, thuốc lá và nhưng thứ tương tự, người đó sẽ bị đuổi học ngay lập tức. Các em hiểu chưa? Thần Thất Tình Sáng Suốt Vĩ Đại, cô đặc biệt mong chờ em hoàn thành trách nhiệm của người quản lí và giám sát.”

“Rõ!”

Người mà Kitamura đã trả lời cùng với một cái giơ tay là người phụ nữ độc thân (ba mươi tuổi) của chúng ta, cô Koigakubo Yuri (hiện đang tìm kiếm căn hộ). Cô ấy đang mặc bộ đồ theo phong cách ấn tượng, mạnh mẽ hơn hẳn thường ngày, cô mặc một bộ đồ tây màu xám sáng bóng và sang trọng, đeo những món trang sức vàng và tóc để theo kiểu búi cao. Những cô gái năm nhất bắt đầu thả lỏng và đùa giỡn xung quanh người phụ nữ độc thân (ba mươi tuổi).

“À đúng rồi, Yuri-chan-sensei, ồ hôm nay cô trông thật phong cách!”

“Lẽ nào là, một buổi hẹn hò ư?!”

Á! Một buổi hẹn hò trong đêm Giáng Sinh cùng với bạn trai!...Các cô gái nhao nhao phấn khích, nhưng nhóm những học sinh lớn hơn vẫn im lặng và phớt lờ họ. Sau khi biết cô Koigakubo Yuri trong một khoảng thời gian dài, từ tận trong thâm tâm mình họ biết rằng người phụ nữ ba mươi tuổi này không phải một chiến binh lãng mạn sẽ dễ dàng đi hẹn hò vào đêm Giáng Sinh. Ngay từ đầu, rõ ràng chuyện cô ấy đã đánh mất đối tượng hứa hẹn nhất vì sao Thủy nghịch hành vẫn còn rất mới mẻ trong trí nhớ mọi người. Và câu trả lời của cô ấy cũng đúng như những gì nhóm học sinh cũ đã dự đoán.

“Đó không phải một cuộc hẹn. Ngày hôm nay, sau việc này, cô sẽ đi đến ‘Lớp học mua bán bất động sản cho phụ nữ độc thân.’...Bởi vì, cô sẽ mua một căn hộ...Phí tham gia là một ngàn năm trăm yên…”

Rất hợp lí...Ryuuji thật sự hài lòng với câu trả lời này và cố đốt cháy hình ảnh anh hùng của người phụ nữ độc thân (ba mươi tuổi) mang giáp sắt và trang điểm màu nâu tối trong đôi mắt mình, nhưng không, cậu hướng ánh mắt đi chỗ khác. Cậu hơi quá phấn khích.

“Ê~...?! Bất, bất động sản…?”

“...Vào, đêm Giáng Sinh…? Tại sao?”

Rõ ràng với những cô gái mười lăm mười sáu tuổi, đây là chuyện khá khó tin. Họ hẳn chỉ nghĩ rằng một cô gái xinh đẹp cùng với những người khác tham gia một lớp học bất động sản trong đêm Giáng Sinh thì có gì vui chứ?! Và không chỉ có vậy, thậm chí còn phải trả phí để tham dự nữa. Có vẻ như nó nằm ngoài khả năng thấu hiểu của họ.

“Các em thấy đó, trong đêm Giáng Sinh, một phụ nữ trông như có một cuộc hẹn hò sẽ chưa kịp chuẩn bị. Khối tài sản mơ ước bất ngờ xuất hiện, nhưng ô, chẳng có gì để giữ nó lại cả! Các em thấy đó. Nói cách khác, hành trình này là rào chắn đầu tiên của chúng ta. Đó bài kiểm tra đầu tiên đánh giá năng lực của một người phụ nữ độc thân trong việc cố gắng có được một ngôi nhà. Các em hiểu không?”

“Ờ…”

“Ừm…”

“...Được rồi, có vẻ như tỉ lệ thích thú đã chạm đến đáy, cô sẽ đi đây. A, những giáo viên khác vẫn sẽ ở trong phòng giáo vụ trong suốt thời gian này, vậy nên hãy chắc chắn rằng các em sẽ chào họ trước và sau bữa tiệc nhé.”

Và vậy là, bằng cách nào đó, tinh thần gần như méo mó của các học sinh lại hồi sinh, và tất cả hết lòng đáp lại, “Vâng ạ!”. Có lẽ người phụ nữ độc thân (ba mươi tuổi) cũng đã lấy lại được sự thoải mái trong trong trái tim từ việc động viên những học sinh của mình trong lúc tuyệt vọng và thoải mái khẽ nhướng mắt lên. Khi cô ấy rời đi, cô thì thào với Ryuuji với một nụ cười nở trên gương mặt trong lúc đi ngang qua cậu.

“Cô mừng là cái cây hóa ra lại rất đẹp. Kết quả của em cũng đi lên nữa, và cô thực sự thấy vui mừng~. Cô chắc chắn rằng những nỗ lực của các em sẽ được đền đáp.”

Ryuuji cũng nhoẻn miệng cười lại với người giáo viên chủ nhiệm độc thân của mình.

“Cảm ơn cô! Em cũng tin rằng cô sẽ tìm thấy một căn hộ tốt!”

“A...ừm...cảm ơn em…

Chúng ta sẽ được đền đáp!

Ryuuji cũng nhìn vào cái cây được người phụ nữ độc thân (ba mươi tuổi) khen ngợi với quyết tâm bí mật nhưng mạnh mẽ. Nó hơi đung đưa, nhưng cái cây đứng ngay chính giữa nhà thể chất thật khổng lồ, tuyệt vời và đẹp đẽ. Nó rất, rất tráng lệ. Những đường nối giữa những phần được dán lại được mài cẩn thận và chỉ nhìn qua thì không ai có thể nói được rằng nó đã từng bị đổ. Và nằm ở trên ngọn cây là ngôi sao của Taiga. Nó hoàn hảo.

Cái cây không phải thứ duy nhất hoàn hảo. Những ánh đèn trắng và xanh thắp sáng sân khấu từ phía trên, vị trí của chúng được điều chỉnh để giống như cắt qua nhau giữa không trung. Nếu ánh sáng của nhà thể chất được tắt đi và chỉ còn những ánh đèn chiếu sáng hội trường, không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn nó sẽ trở nên rất lãng mạn. Bài xét nghiệm phân đã kết thúc và những gian hàng nước hoa quả, bánh kẹp, trái cây, bánh gạo và đồ tráng miệng được xếp hàng khéo léo cạnh bức tường. Những người lần lượt phục vụ đồ ăn, tất nhiên, là thành viên Ủy ban Chuẩn bị, nhà cung cấp cũng là một công ty phục vụ nổi tiếng. Thông qua các mối quan hệ của Ami, để đổi lại việc thu thập ý kiến của những người tham dự bữa tiệc về đồ ăn, họ có thể thuê một dịch vụ hoàn thiện cùng với đồ dùng, hoàn toàn miễn phí.

Đứng giữa những người đang tập trung, Kitamura hét lên, “Giờ thì!”

“Có rất nhiều rắc rối, nhưng, tất cả công tác chuẩn bị đều đã sẵn sàng! Các cậu, làm tốt lắm! Vô cùng cảm ơn sự hợp tác tuyệt vời của các cậu trong dự án ‘Thần Thất Tình Sáng Suốt Vĩ Đại’! Vẫn còn vài việc cần thực hiện nhưng xin tất cả các cậu hãy cứ vui vẻ!...Và Ami, cảm ơn cậu về cái cây và những món ăn.”

Được vây quanh bởi tiếng kêu khen ngợi đồng thanh, Ami cất lời, “Ồ không, đó không phải chuyện gì lớn lao đâu~!”, cô mở to mắt và cư xử hào hứng.

“Lại thế nữa rồi, Baka-chi đúng là...Ryuuji?”

“...”

“Này, ông ổn chứ?”

“Ê~? Cái, cái gì?”

Phản ứng lại với giọng nói của Taiga đang đứng ngay bên cạnh cậu, Ryuuji chớp mắt. Cậu hẳn trông như đang trong tình trạng tệ đến mức phải được hỏi xem liệu mình có ổn không. Ừ, trong mấy giờ cuối cùng, cậu đã phải làm việc không ngừng nghỉ, nhưng,

“Mắt ông, trông khá là đờ đẫn...hay tôi không thể biết ông đang nhìn vào đâu nữa? Ông cư xử đáng sợ quá. Chuyện gì xảy ra vậy? À, tôi biết là ông lo lắng về Minori sau những gì xảy ra ngày hôm qua, nhưng nếu ông không hào hứng lên.”

“Không. Ngược lại. Ngay lúc này, tui thực sự, thực sự bùng cháy. Nhìn xem, hội trường thật hoàn hảo. Những việc chuẩn bị đều đã đâu vào đấy. Và nếu Kushieda đến thì mọi thứ là…! Nhưng hóa ra đó lại là rào cản lớn nhất nhỉ. Tui đã cố mời cô ấy và thực sự khăng khăng về chuyện đó, nhưng cô ấy chỉ nói ‘xin lỗi’.”

Taiga khoanh tay.

“Ừ, mọi chuyện có thể sẽ dễ dàng hơn một chút nếu như sự cố ngày hôm qua không xảy ra...không, nhưng nếu ông đã hào hứng đến vậy thì...Ông sẽ ổn thôi. Đừng lo lắng. Cứ tiếp tục như vậy đi. Cứ để tất cả lại cho thiên sứ Taiga này.”

“...Chính xác thì bà sẽ làm gì?”

Không kể đến việc động lực của cậu cứ chạy vòng tròn, Ryuuji thật sự nhận ra điều ấy, nhưng khi nhìn vào Ryuuji, Taiga lại cho cậu một dấu chữ V tự tin.

“Tôi đã nói là đừng lo lắng. Chuyện sẽ ổn thôi. Tôi đã có kế hoạch rồi.”

Tiếng thì thào trao đổi kéo dài trong thoáng chốc và bị nhấn chìm bởi sự nhộn nhịp đang dâng lên quanh họ. Kitamura tạm thời giải tán nhóm trong khoảng thời gian cho đến khi mở cửa hội trường. Những người muốn thay đồ sẽ quay trở về nhà hay thay những bộ quần áo họ mang theo trong phòng học, những người muốn nghỉ ngơi sẽ đi tới các lớp hoặc một cửa hàng ở đâu đó cùng với bạn bè. Và vậy là các học sinh bắt đầu tiến về phía nhau và trò chuyện.

Theo kế hoạch hội trường sẽ được mở cửa vào lúc năm giờ chiều. Mọi người sẽ bắt đầu tiến vào từ lúc đó, Kitamura sẽ phát biểu khai mạc lúc năm giờ ba mươi và kể từ đó, bữa tiệc sẽ chính thức được bắt đầu!...Đó là kế hoạch. Mọi người có thể đến trễ tùy thích, họ cũng có thể ra về nếu muốn, họ có thể vui vẻ theo bất cứ cách nào, và bữa tiệc chấm dứt lúc bảy giờ ba mươi. Tất cả phải ra về lúc tám giờ, Ủy ban Chuẩn bị và Hội Học sinh sẽ lại tập họp vào tám giờ sáng hôm sau. Việc dọn dẹp sẽ được thực hiện triệt để và thật trách nhiệm.

Và vậy là, chỉ còn một tiếng đồng hồ cho đến khi hội trường mở cửa. Vậy nên, Làm gì đây?, Ryuuji dừng lại nghĩ nhưng cậu khẽ bị ai đó chọc vào khuỷu tay. Người làm việc đó là Kitamura.

“Giờ cậu và Taiga sẽ làm gì? Hội Học sinh sẽ chuẩn bị bàn lễ tân, nhưng, a, có lẽ cậu cũng có thể giúp đấy?! Vậy thì tốt quá!”

“Thật sao? Mình không bận tâm đâu.”

Rồi, Ami tựa cằm mình lên vai Kitamura và giờ mặt ra.

“Cậu cứ bảo không đi, đồ tồi. Yuusaku, cậu đúng là một tên chủ nô. Cậu biết không, những người như vậy sẽ không thành công đâu~.”

“Thôi đi. Cậu đang làm gì vậy hả Ami? Cậu cũng giúp nữa nhé?”

“Cậu đùa đó à? Mình sẽ đi về nhà, và thay, đồ ♡. Hẹn gặp lại cậu vào lúc khai mạc~!”

Taiga cũng tóm lấy tay áo Ryuuji như thể đang cố đi theo bóng lưng đang rời đi của Ami.

“Mình xin lỗi, Kitamura-kun. Mình cũng sẽ về nhà. Đi nào, Ryuuji.”

“Ê~? Về nhà làm gì? Tui ở lại cũng được.”

“Tôi đã nói là chúng ta sẽ về nhà! Đi nào! Nhanh lên! Được rồi, hẹn gặp lại cậu sau!”

Do đó, Ryuuji bị Taiga gần như dùng vũ lực kéo đi và buộc phải về nhà. Quay về nhà để làm gì cơ chứ? Cho dù cậu có hỏi, Taiga cũng sẽ phớt lờ câu hỏi đó mà không trả lời cậu. Vậy nên, nếu ông già Nô-en nhìn thấy bà làm ngơ người khác cũng không sao nhỉ?

Khi họ đến trước cửa ra vào khu căn hộ nhà Taiga.

“Một khi ông vào nhà, hãy mở cửa sổ phòng ông ra.”

“...Tại sao?”

“Cứ làm đi. Hãy cứ làm như tôi bảo.”

Taiga vô lí ra lệnh cho cậu, đặt một tay lên hông và chỉ tay kia vào chóp mũi của Ryuuji. Trong khi đang nghĩ, chuyện đó thì để làm gì chứ?

“Con về rồi đây.”

“A ☆ Mừng con đã về! Kết quả thi thế nào?”

Cậu tung bảng điểm về phía Yasuko, người đang cuộn tròn trong chiếc kotatsu và không quan tâm đến thế giới này. Trong khi nghe thấy tiếng hét ‘Á~ ☆’ mà cậu cũng chẳng biết là tốt hay xấu nữa, Ryuuji làm điều mình đã được bảo, cậu trèo lên trên giường và mở cánh cửa sổ phía nam đầy trách nhiệm. Phía bên kia ô cửa sổ là căn hộ của nhà Taiga, và ngay khi cậu quay mặt mình về phía phòng ngủ của cô ấy.

“...Đây!”

“Ui?!”

Cánh cửa sổ trượt ra và ngay lập tức, Taiga ném vào Ryuuji một cái hộp lớn đến mức cánh tay cô khó có thể ôm vòng qua nó. Cậu nhanh chóng đưa cả hai tay ra và bắt lấy nó. Cái hộp không nặng như vẻ bề ngoài, nhưng dù vậy, cậu vẫn rất ngạc nhiên.

“Cái, cái gì thế này! Trời, nguy hiểm lắm đấy, đừng có lười biếng thế…”

“Ông hãy mau mở nó ra đi. Một khi nhìn thấy nó ông sẽ hiểu. Tôi sẽ sang trong vòng ba mươi phút.”

Và rồi cánh cửa sổ phòng Taiga đóng chặt. Những tấm rèm cũng được lịch sự kéo lại và Ryuuji bị bỏ lại một mình. Không, cậu không phải một mình.

“Chuyện gì vậy, De Yansu? Cái gì thế~?”

“...Taiga, đã ném nó vào con...bảo con mở nó ra…”

“...Nhìn cái hộp trông thật xa xỉ. Đây là đồ ăn nhẹ hay gì sao~?”

Đối mặt với Yasuko, Ryuuji ngồi trên sàn và chuẩn bị mở chiếc hộp bí ẩn Taiga đã ném sang. Đôi tay của cả hai mẹ con cùng nắm lấy nắp hộp và đồng loạt nhấc nó lên. Rồi...

“Ô...ồ…☆”

“Ô...ồ…☆”

Miệng họ há hốc theo cùng một góc. Thời điểm họ trợn tròn con mắt và chìm vào im lặng cũng giống y như nhau. Chỉ vào những lúc như thế này, gen di truyền của nhà Takasu bên trong Yasuko và Ryuuji mới trở nên rõ ràng và hai người họ trông giống hệt với nhau.

Có tiếng mở cửa cất lên, cậu có thể nghe thấy tiếng giầy cao gót lạch cạch từ cửa trước. Theo sau đó, có tiếng bước chân vội vã tiến vào phòng khách như thể đang ở trong chính ngôi nhà của mình vậy.

“Hở? Ryuuji? Ya-chan? Hai người đâu rồi?”

“Ở đây! Trong nhà tắm!”

Khi cậu trả lời, cô từ phòng khách quay trở lại hành lang và nhòm qua cánh cửa đã để mở. Hai người họ chỉ vào nhau.

“A!”

“Ô!”

Họ thốt lên bất ngờ. Ryuuji đang đứng nhìn vào gương. Hai chân khúm rúm và đang cuốn dây của máy sấy tóc, Yasuko cũng nhận ra sự xuất hiện của Taiga và ngẩng mặt lên nhìn cô.

“Ồ~☆.”

Bà kêu lên và mỉm cười. “Tuyệt với, tuyệt vời~, cháu trông thật dễ thương, Taiga-chan~!” Bà nhẹ nhàng vuốt thẳng lớp lông thú quanh cổ cô. Ryuuji lúng túng không không biết phải nói gì và đôi mắt cậu sáng lên.

Trong vòng ba mươi phút, Taiga đã biến từ một cô nữ sinh trung học bé nhỏ thành một thiếu nữ sắp đi dự tiệc. Tóc mai của cô được kẹp một bên, mái tóc xoăn dài được vén lên đỉnh đầu. Cái trán trắng muốt cô ánh lên, đôi môi màu hồng ngọc và đôi mắt lấp lánh được nhấn mạnh vào độ sâu bởi mascara đen óng, trông thật sững sờ. Sự nữ tính trong vẻ tinh tế lúc thường của Taiga, gương mặt như búp bê Pháp của cô càng tăng thêm nhờ lớp trang điểm sáng, những nét khác biệt và tinh tế của cô vô cùng nổi bật, biến gương mặt cô thành một gương mặt xinh đẹp và lộng lẫy.

Chiếc tất dài tôn lên chiếc váy lụa nhỏ nhắn buông xuống đến đầu gối rất hợp với vóc dáng xinh xắn của cô. Bộ ngực buồn bã của cô không cần phải phiền đến Ryuuji nữa, khi phần xếp nếp đã che nó đi. Không chỉ có vậy, cô đi một đôi găng tay dài đen bóng và một chiếc áo khoác lông cáo 7/8 ngắn tay trẻ trung. Cầm một chiếc ví có phần rìa đính cườm lấp lánh, và đeo một chiếc vòng ngọc trai càng làm tăng thêm vẻ mảnh mai của cái cổ, Taiga thật ra, hoàn hảo. Cô ấy xinh đẹp và duyên dáng từ bất cứ góc độ nào, bộ đồ đen của cô cũng rất thời trang. Cô đẹp đến mức người ta cảm thấy xấu hổ vì đây chỉ là một bữa tiệc. Một nụ cười nhẹ nhàng từ từ nở ra trên đôi môi của cô gái xinh đẹp ấy.

“...Thật tuyệt. Kích cỡ rất hoàn hảo.”

Ryuuji cũng bảnh bao mặc một bộ đồ quá ổn, theo phương diện nào đó nói thật, người ta cảm thấy xấu hổ vì đó là dành cho một bữa tiệc.

Bên trong chiếc hộp Taiga đã ném sang là một bộ lễ phục màu đen, và theo lời khuyên của Yasuko, cậu hơi nới lỏng nút thắt trên chiếc cà vạt của mình, chỉ cài khuy giữa trong ba chiếc khuy của áo khoác, tóc mái vuốt lên trên đầu và ép xuống bằng sáp vuốt tóc, rồi, ôi trời! Ryuuji trở thành hoàng tử lôi cuốn...của thế giới ngầm. Phó băng đảng Yakuza, người thừa kế, những cái tên như vậy sẽ rất hợp với cậu.

Nhưng điều duy nhất không phù hợp là gương mặt của Ryuuji. Thật ra bản thân sự thanh thoát của bộ đồ rất phù hợp và màu sắc cũng thời thượng, màu đen nhưng không mang đến cảm giác tang tóc.

“Liệu cái này, cái này...cái này có thực sự ổn không?! Tui, tui, tui mượn nó cũng không sao chứ! Tui không thể d, d, d, dừng lắp bắp…”

Nó trông đủ đắt tiền để khiến cậu muốn liếm đôi môi khô và ấp úng. Taiga nhún đôi vai đang quàng khăn lông của mình như chẳng có chuyện gì cho lắm và nói thẳng với cậu.

“Ông không mượn nó. Tôi tặng nó cho ông.”

“Bà sẽ tặng nó cho tôi?! Bà biết không, có chữ R.Aisaka được thêu trên lớp lót đấy!”

“Khi tôi bỏ nhà, tôi đã bảo người chuyển đồ mang theo mọi thứ trong tủ quần áo, và cuối cùng họ đã mang thứ này đi cùng. Đừng lo lắng. Ông ấy được ai đó tặng nó như một món quà, nhưng nó quá rộng với ông ấy. Có vẻ như sẽ rất rắc rối cho ông ta sửa nó, vậy nên ông ta cứ treo nó ở đấy. Nếu nó làm phiền ông thì tháo cái tên đó đi. Tiêu hủy chứng cứ.”

“Không đời nào tôi lại mặc bộ đồ tên khốn đó để lại.”

“Nó là của Gucci.”

“U~...”

“Nếu ông không mặc nó, tôi sẽ phải vứt nó đi.”

“Đ, đ, đúng là lãng phí! A~, kéo cắt chỉ thêu! Tui sẽ tiêu hủy chứng cứ.”

Trong khi Yasuko cũng tham gia vào và gật đầu với Ryuuji, cậu cắt bỏ đường chỉ thêu. Mượt mà kéo sợi chỉ ra và do đó, Ryuuji chính thức có được bộ đồ của phó băng Yakuza. Taiga đã tặng nó cho mình và vứt bỏ nó thì thật quá lãng phí...và trong khi nói với mình như vậy, Ryuuji một lần nữa phấn khích nhìn vào tấm gương. Trong đó là một cậu trai trẻ đẹp trai hấp dẫn!...không may, chuyện đó sẽ không xảy ra, gương mặt cậu có sức mạnh để làm điều đó theo cách của mình, và cũng đâu phải nó chẳng hề không hợp với cậu. À, nó hợp với cậu. Hay đó là điều cậu đang nghĩ. Cậu không biết bên thứ ba sẽ nghĩ gì.

Khi nhìn vào Ryuuji qua tấm gương, Taiga nở một nụ cười trên đôi môi anh đào của mình.

“Xong thứ này là mọi việc đều đã xong. Nhưng, phần quan trọng nhất...ông hiểu đúng không? Tối nay ông sẽ mặc bộ đồ này, và ông sẽ làm chuyện ông đáng ra phải làm...Tôi tuyệt đối sẽ không cản đường. Dù sao thì, cứ tin vào tôi và thoải mái đi. Và, đây sẽ là ngày duy nhất tôi nói điều này, nhưng Takasu Ryuuji, hôm nay ông trông nhẹ nhàng hơn nhiều so với bình thường hay...ông trông rất ấn tượng. Đó là lí do tại sao, hãy thẳng lưng và tự hào nâng cao cằm lên.”

Tối nay trông bà cũng rất ổn.

...Nhưng cậu không thể nào nói như vậy. Đôi môi cậu run rẩy và cậu đột nhiên không thể nhìn thẳng vào Taiga. Nếu cậu nói điều đó, cậu sẽ muốn che mặt đi. Bà làm tui xấu hổ, đồ ngốc, cậu khẽ rên rỉ sâu trong cổ họng. Biết rằng Ryuuji đang xấu hổ, Taiga bật ra một tiếng đằng hắng từ trong cổ họng mình.

Cậu biết mình phải làm gì.

Vậy nên mọi người sẽ được tưởng thưởng, vậy nên mọi người sẽ có thể bước sang ngày mai với những nụ cười, cậu sẽ vui vẻ trải qua đêm Giáng Sinh này. Cậu sẽ hoàn thành vòng tròn hạnh phúc mà không hề thiếu đi một ai. Cậu chưa từ bỏ Minori. Cậu cũng sẽ gửi tin nhắn mời cô ấy đến. Cậu cũng sẽ gọi điện cho cô nữa. Nếu Taiga đã có kế hoạch, cậu sẽ thử tin vào phước lành của thiên sứ Taiga. Chuyện gì vậy chứ, có lẽ là cả phước lành của Thần Thất Tình Sáng Suốt Vĩ Đại nữa.

Cậu siết chặt nắm đấm trước chậu rửa tồi tàn và hồi sinh bản thân với một tiếng “...Được!”. Cậu cũng không biết liệu Taiga đang nghĩ đến gương mặt của Kitamura hay cô ấy đang nghĩ đến giấc mơ về ông già Nô-en của mình, nhưng ánh sáng trong đôi mắt cô càng rực rỡ.

“Ồ~ đúng rồi ☆. Hề hề~. Ya-chan sẽ niệm một phép màu trưởng thành lên hai con~!”

Yasuko tươi cười nhìn vào họ rồi rời khỏi phòng tắm chật hẹp trong khi mỉm cười. Bà đi vào phòng mình rồi quay trở ra, bà đang cầm trên tay một chai nhỏ màu tím và một chiếc hộp da cũ sờn. Đầu tiên Yasuko quay sang Taiga.

“Cô xin lỗi~!”

“Oa!”

Sau khi xịt thứ dung dịch từ trong chai lên đầu ngón tay mình và lắc tay vài lần trong không khí, rồi tay bà nhẹ nhàng ấn lên vùng ngực trên bộ váy của Taiga. Trước một Ryuuji sửng sốt và nói không nên lời, tay mẹ cậu đưa lên đưa xuống hai lần khắp khe ngực phẳng lì như thềm lục địa của Taiga. Một lát sau, một mùi hương dễ chịu cùng với hơi ấm bí ẩn bay vào mũi cậu.

“Hì hì, đây là, nước hoa~☆. Nó có một chút mùi thơm, nhiều hơn loại Toilette nhưng nếu cháu bôi một chút~ xíu lên bụng, lên ngực và những nơi ấm áp, cháu sẽ không thất bại đâu~☆.”

“Cảm...cảm ơn cô...Oa, nó, đúng là rất thơm...nước hoa thật, nó giống như cháu thực sự trở thành người lớn vậy!”

Và, chun mũi trước mùi hương trông giống như một con thú hơn là một người trưởng thành, Taiga mỉm cười với Yasuko. Yasuko cũng vui vẻ đáp lại.

“Nó sẽ quyện với mùi của Taiga-chan, và đến khi bữa tiệc bắt đầu, cô chắc chắn mùi hương sẽ chỉ bay lên một chút thôi~! Tiếp theo, mẹ sẽ tặng thứ này cho Ryuu-chan! Ta đa!”

Trong chiếc hộp bà mở ra là một chiếc đồng hộ nam bắt mắt của Nhật. Mặc dù nó không quá hào nhoáng, đó là một chiếc đồng hồ trang trọng không hề rỉ sét hay sứt mẻ, và thậm chí chiếc kim giây vẫn cứ chuyển động và khớp hoàn hảo với thời gian. Với món đồ cũ như thế này, chắc chắn nó phải được chăm sóc rất...A. Ryuuji nhận ra rằng đó có thể là.

“Đợi đã...cái này, là của bố ư?”

“Sai rồi ☆.”

Đơn giản phá vỡ trí tưởng tượng lãng mạn của cậu con trai, Yasuko thích thú mỉm cười.

“Từ rất lâu rồi, khi mẹ chạy đi khỏi nhà với nhiều đồ giá trị nhất mẹ có thể mang được. Những bộ kimono, cái kẹp gắn đá quý trên chiếc khăn quàng~, những chiếc nhẫn~, bất cứ thứ gì lấp lánh mà mẹ có thể chạm tay vào~. Mẹ đã mang thứ này đi cùng với mình nữa, nhưng khi mẹ đưa nó cho một tiệm cầm đồ có vẻ như nó không thể bán được với giá cao, và vậy là~, trong lúc bủn xỉn mẹ không chịu bán nó, nó đã còn cho đến tận ngày hôm nay~.”

“...V, và những món đồ khác…”

“Chúng đều~ đã được bán lấy tiền trước khi Ryuu-chan lên ba tuổi ☆.”

...Những đứa trẻ tự nhiên không thể nói được gì khi nghe thấy câu chuyện cuộc sống quá khắc nghiệt của người mẹ. “Nhưng thực sự~, Sẽ thật tuyệt nếu như chúng ta có chiếc đồng hồ Rolex của bố con~, với kiểu đính kim cương của mình nó sẽ trông rất hợp với con~.” Yasuko kể lại trong lúc Ryuuji đeo chiếc đồng hồ vào tay mình. Kích cỡ rất vừa vặn và thép không gỉ lạnh đến ngạc nhiên. Nó đủ để khiến trái tim cậu nóng lên.

“Vậy, cái này, là của...đúng hơn...đã bị trộm từ ông ngoại…!”

“Chính~ xác! Ồ~! Nó trông rất tuyệt, rất tuyệt, rất tuyệt với Ryuu-chan~! A~, mẹ mừng là mình đã không bán nó vì đậu phộng~! Mẹ thực sự thắc mắc ngày đó mẹ đã làm gì vậy~.”

Cậu không biết ngày đó như thế nào, nhưng cậu tiếp tục ngậm chặt miệng một chút. Sự hồ hởi của cậu cũng lắng xuống, và khi cậu đến nhìn vào bản thân mình, cậu trông thấy rằng thứ mình đang mặc là bộ lễ phục Taiga cướp đi khỏi người cha ghê tởm ấy và một chiếc đồng hồ Yasuko đã ăn trộm từ ông ngoại ruột của cậu để sống sót khi bà rời khỏi nhà,

Cảm giác như cả người cậu được bao bọc với những thứ có nguồn gốc không chính đáng...nếu có ‘ai đó’ thật sự đang quan sát, chuyện này có thể khiến cậu bị trừng phạt. Những cơ bắp trên lưng cậu bất giác run rẩy. Cậu nhớ đến điều mình muốn quên. Ông bố không được đền đáp, một tràng những lời Ami, ôi thật cao quý và vĩ đại, đã nói. Bộ lễ phục và chiếc đồng hồ của cậu chứa đầy sự thiếu suy nghĩ, sự hối hận, sự phẫn nộ và tất cả những lời nguyền rủa để lại từ những người cha đã bỏ rơi con gái mình.

Tại sao.

Không, dừng lại, mình không nên nghĩ về những điều phẫn nộ và nguyền rủa Giáng Sinh,

Ngày hai mươi tư tháng mười hai, một chút trước năm giờ chiều. Yasuko đã gọi một trong những người lái xe quen thuộc đến trước cửa khu căn hộ nhà Takasu để Taiga không phải đi bộ đến trường trên đôi giày cao gót của mình.

Họ bước vào chiếc taxi một cách lộng lẫy và nói cho tài xế điểm đến của mình. “A, một cuộc hẹn hò?!”, người đàn ông già thân thuộc trêu chọc, nhưng cả hai đáp lại, “Không, không phải!”. Nhét chặt trong túi sau của bộ lễ phục của Ryuuji, người đang chìm xuống ghế, là món quà nhỏ cậu muốn tặng cho Minori.

Rồi, màn đêm buông xuống thị trấn.

Ánh sáng của Giáng Sinh nhấp nháy như thể một dòng lũ ánh sáng.

Ngực Ryuuji cảm thấy đau nhói.

Hi vọng và lo lắng trào lên trong cậu hết cái này đến cái khác.

Ryuuji không ngừng chạm lên nút cà vạt. Nắm lấy tay áo để khiến mình dừng lại. Taiga lặng lẽ nói với cậu, “Tôi đã nói rồi, ông sẽ ổn thôi.” với một giọng đi kèm một nụ cười.

Chiếc ta-xi mà phó băng Yakuza trong bộ lễ phục Gucci và một thiếu nữ thanh lịch, vẫn còn thấp mặc dù đã đi đôi giày cao gót chín centimet, đã tiến vào như một cỗ xe ma thuật, chở một cậu trai và một cô gái khác với con người lúc bình thường tới một thế giới rực rỡ khác với bình thường, chiếc taxi lái đi với vận tốc bốn mươi cây số một giờ theo hướng thị trấn Giáng Sinh rực rỡ.