Phần 1

Một cơn chấn động cực lớn khiến cả bệnh viện dã chiến trong Liên minh các Quốc gia độc lập Elizalina phải rung chuyển.

Vào lúc đó thì Hamazura Shiage đang quan sát Elizalina chữa trị cho Takitsubo Rikou.

Takitsubo nằm trên một băng ca cứu thương và đang đeo một chiếc mặt nạ thở trong suốt. Nhưng thay vì một bình ô-xy, ống thở lại được nối với một bình hương bao gồm nhiều loại thảo dược phơi khô và nghiền nát. Theo lời Elizalina thì cô có thể loại bỏ Thể tinh chất trong người Takitsubo bằng cách này, nhưng…

Bỗng nhiên, một cơn địa chấn dữ dội làm rung chuyển cả tòa nhà.

Cơ thể của Takitsubo chợt rơi từ băng ca xuống sàn.

“Chuyện quái gì vậy!? Takitsubo!!”

Hamazura thốt lên và toan lao tới cô bạn, nhưng Elizalina đưa tay cản cậu lại.

Cô dùng mấy ngón tay gầy tới mức dị thường của mình để gỡ chiếc mặt nạ khỏi Takitsubo.

“Đừng lo. Quá trình chữa trị đã xong rồi. Chất độc trong cơ thể cô ấy đã được loại bỏ.”

“...”

Elizalina nói với thái độ rất ung dung, tới mức khiến Hamazura không thể tin đây lại là sự thật.

Thể tinh chất từng là một vấn đề nan giải đối với Hamazura và Takitsubo, ấy vậy mà nó lại được xử lý đơn giản thế này sao?

Và rồi, Elizalina lại tiếp lời như để nhắc nhở.

“Nhưng nó mới chỉ loại bỏ lượng độc tố chưa bị hấp thụ thôi. Tôi chưa giúp được gì cho phần cơ thể đã bị chất độc đó ăn mòn. Cô ấy chắc đã khá hơn một chút rồi, nhưng thế vẫn chưa phải là bình phục hoàn toàn. Để xóa bỏ di chứng thì ta cần phải có một phương pháp điều trị khác,” Elizalina vừa nói vừa dập tắt đốm lửa đang cháy âm ỉ. “Ép cơ thể tăng cường năng lực một cách miễn cưỡng, làm thế chỉ tổ đem lại phản tác dụng. Tôi chưa bao giờ thích mấy cách làm của khoa học cả.”

Cánh cửa phòng đột nhiên bật tung ra.

Và Accelerator lập tức bước vào.

“Này, các ngươi đã nhìn ra ngoài kia chưa!? Cái quái quỷ gì thế hả!?”

“Là Fiamma. Thật không ngờ hắn lại khuấy đảo cả tứ đại nguyên tố...”

Elizalina nhíu mày rồi lao ra khỏi căn phòng. Bệnh viện dã chiến này vốn là một pháo đài cũ kỹ. Căn phòng không có một cánh cửa sổ, nên họ không thể quan sát tình hình bên ngoài.

Hamazura cũng rất tò mò, nhưng cậu lo lắng cho tình trạng của Takitsubo hơn.

Để đưa cô gái trở lại băng ca, Hamazura bèn bế cô bằng cả hai tay. Cậu chợt nhận ra một sự khác biệt. Cái cảm giác nặng nề như phải vác một bao cát đã biến mất. Cậu cảm thấy cô bạn trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Đó là vì Takitsubo đã tự điều chỉnh tư thế để phân bố trọng lượng hợp lý hơn.

Sự tỉnh táo đã trở lại với cơ thể của cô.

Hamazura cảm nhận được điều ấy nhiều hơn bất cứ dấu hiệu biến đổi nào khác trong cô.

“Hamazura…?”

“Ổn rồi,” cậu thốt lên với một cảm giác nhẹ nhõm.

Hamazura tiếp tục nói trong lúc Takitsubo chậm rãi vòng cánh tay thon thả quanh người cậu.

“Anh sẽ giải thích mọi chuyện sau, nhưng có thể nói là tất cả đã ổn rồi. Em vẫn chưa bình phục hoàn toàn và chắc chúng ta sẽ cần tới công nghệ của Thành Phố Học Viện để chữa lành mọi di chứng, nhưng Thể tinh chất sẽ không khiến sức khỏe của em suy yếu thêm nữa. Tính mạng em đã không còn bị đe dọa bởi nó. Vậy là ổn rồi. ...Từ giờ trở đi, sẽ là hai đứa mình đối đầu với bọn chúng.”

Thân nhiệt mà cậu cảm nhận được từ Takitsubo chẳng khác gì nhiệt độ của một cơ thể bình thường.

Cô không còn nóng râm ran như một người bị sốt nặng nữa.

Sau khi giữ chặt cô bạn một lúc để cảm nhận hơi ấm bình thường ấy, Hamazura cuối cùng cũng thả lỏng vòng tay của mình.

Giờ thì Takitsubo đã có thể tự đứng dậy.

Cô ngồi lên băng ca và Hamazura lại tiếp tục nói.

“Để anh gọi y tá. Em có khát nước không? Nếu đói thì anh có thể kiếm ít hoa quả.”

“Hamazura à, bước tiếp theo của bọn mình là gì?”

“Nếu nhất định phải đối đầu với Thành Phố Học Viện thì mình không thể ở lại đây được. Hai ta đã xoay sở thoát khỏi sự truy đuổi của chúng bằng cách chạy sang Liên minh Elizalina. Việc tiếp theo là quay lại Nga để tìm kiếm một thứ có giá trị thương lượng.”

Hamazura bỗng ngập ngừng trong giây lát.

Cậu nhìn vào mắt Takitsubo rồi tiếp lời.

“Nhưng bọn mình không cần phải đi cùng nhau đâu. Em chỉ vừa mới bình phục. Tốt nhất là đợi anh ở đây và…”

“Hamazura,” Takitsubo ngắt lời cậu. “Đừng nói luyên thuyên! Anh muốn ăn tát hay nhận một nụ hôn thì mới chịu tỉnh?"

“Nói vậy càng khiến anh muốn để em lại đây thôi.” Hamazura xoa đầu Takitsubo rồi nhìn về phía cửa ra. “Tuy cần một phương tiện di chuyển, nhưng anh không muốn trộm xe từ những người đã cứu em chút nào.”

Thế rồi,...

Hamazura chợt trông thấy những văn bản nằm rải rác gần đó. Họ đang ở trong một bệnh viện dã chiến, nhưng nó thực ra chỉ là một cơ sở quân sự được lắp đặt các thiết bị y tế. Có vẻ như một vài dụng cụ và tài liệu quân sự đã bị bỏ sót trong căn phòng này.

Thứ thu hút ánh mắt của cậu là một chồng giấy fax.

Hamazura không biết tiếng Nga, nhưng cậu nhận ra bức ảnh được kẹp vào đống văn bản ấy.

Nó là một bức ảnh chụp ngôi làng của Digurv.

“...Cái đó là văn bản xin sát nhập vào Liên minh Elizalina và những vấn đề liên quan tới chuyện đó,” Takitsubo liếc nhìn bản báo cáo từ sau lưng Hamazura và lên tiếng.

Hamazura sửng sốt chau mày.

“Vậy là ngôi làng của Digurv và mọi người muốn gia nhập Liên minh Elizalina ư?”

Ngôi làng ấy gần như là nằm ngay cạnh biên giới với Liên minh Elizalina, và quân đội Nga thì luôn nhăm nhe lợi dụng khu vực đó làm bàn đạp để xâm lược Liên minh. Họ liên tục gây áp lực cho người dân bằng việc rải mìn và thậm chí còn điều động một lực lượng đánh thuê tấn công ngôi làng. Thế nên gia nhập Liên minh Elizalina để thoát khỏi sự bạo ngược đó chẳng phải là mong muốn khó hiểu.

Tuy nhiên, mặc dù dân làng đang phải chịu cảnh nơm nớp lo sợ chỉ ngay bên kia của biên giới thôi, Liên minh vẫn chưa chấp thuận sự sát nhập của bọn họ.

Dường như nguyên do nằm ở cái “vấn đề” được nhắc tới trong bản báo cáo.

“Xem ra thì Liên minh không có vướng mắc gì với ngôi làng hay người dân vùng đó cả.”

“Ý em là sao?”

“Có một xi-lô phóng tên lửa hạt nhân để lại từ thời chiến tranh lạnh ngay gần ngôi làng ấy. Vì lý do nhạy cảm đó mà nó được giấu trong một khu rừng cách xa căn cứ quân sự.”

Hamazura sửng sốt lắng nghe những gì Takitsubo nói.

Cô liên tục lật những trang giấy của bản báo cáo.

“Cái xi-lô đó chẳng được dùng cho việc gì suốt mấy thập kỷ rồi, các tên lửa cũng đã bị tháo bỏ, thế nên nó chỉ là một cơ sở phóng tên lửa bị bỏ hoang. Tuy nhiên, người Nga lo rằng Liên minh Elizalina sẽ thu được công nghệ bên trong cơ sở ấy nếu ngôi làng và khu vực xung quanh sát nhập với họ.”

“Mẹ kiếp,” Hamazura rủa.

Xi-lô đó chẳng thuộc về Digurv hay những người khác. Quân đội Nga đã tạo ra cái cơ sở ấy từ rất lâu, nhưng giờ thì chính thứ đó đang tước đi sự tự do của người dân và đặt họ dưới mối đe dọa của bom, mìn lẫn cướp bóc. Có lẽ Thành Phố Học Viện đóng quân ở đó lại là một chuyện đáng mừng, bởi nếu họ không xuất hiện thì dân làng chắc đã bị tàn sát rồi.

“Báo cáo điện Kremlin ư...?”

Dẫu vậy, sự bất công vẫn chưa dừng lại ở đó.

Takitsubo với lấy một bản báo cáo khác.

“...Thôi chết rồi, Hamazura.”

“Báo cáo gì vậy? Nhìn mấy thứ đó giống biểu đồ thời tiết trong khu vực thế?”

“Đây là thông số của hướng gió, nhiệt độ và độ ẩm. Em nghĩ là số liệu này được dùng để dự đoán khả năng phát tán của vi khuẩn.”

“...Vi khuẩn á?”

Hai vai của Hamazura giãy nên khi nghe đến từ đó.

Takitsubo nhìn xuống mấy bản fax chứa báo cáo điện Kremlin.

“Cái này được gửi tới bởi quân đội Nga. Bản báo cáo điện Kremlin gốc và cả các văn bản bổ sung đều đã được fax tới đây. Nhưng nó cũng chỉ là một màn diễn để biện minh cho việc mà Nga sắp làm trên chính lãnh thổ của họ mà thôi. Đống văn bản này thực ra được gửi tới chỉ vài giờ trước để không một kế hoạch sơ tán quy mô lớn nào có thể kịp thực hiện. Ẩn sau màn diễn này của Nga là một lời cảnh cáo, đống giấy tờ ấy nói chung là để gửi thông điệp này cho Liên minh: ‘tiếp theo sẽ là các ngươi’.”

“Mấy cái vi khuẩn đấy là thế nào? Nó liên quan gì tới Digurv và mọi người chứ!?”

“Có vẻ như quân đội Nga đã công bố chính thức rằng Báo cáo Điện Kremlin là bản hướng dẫn trấn thủ cho các căn cứ phóng tên lửa hạt nhân. Kế hoạch của nó là gieo rắc một thứ vũ khí vi khuẩn để chiếm lại những căn cứ phóng tên lửa hạt nhân đã hoặc sắp bị thất thủ. Đây là... ”

“Có phải là nó sắp đươc thực hiện lên cái xi-lô gần ngôi làng của Digurv không!? Họ là đồng bào của nhau mà. Quân đội Nga không lẽ định gieo rắc vũ khí vi khuẩn bừa bãi như thế ư!?”

Hamazura bắt đầu cảm thấy choáng váng.

Tuy nhiên, nếu cân nhắc yếu tố địa điểm của xi-lô đó với binh đoàn của Thành Phố Học Viện đang bảo vệ làng của Digurv thì khu vực ấy rất có thể sẽ trở thành mục tiêu của Báo cáo điện Kremlin.

“Em vừa nói là cái xi-lô ấy bị bỏ hoang mấy thập kỷ rồi phải không? Và ở đó cũng không còn đầu đạn hạt nhân nào?”

“Nhưng chức năng phóng tên lửa của nó vẫn hoạt động được, và đầu đạn có thể được mang tới từ ngoài. Mạng lưới chống tên lửa thử nghiệm của Nga mấy năm gần đây tập trung vào khu vực biên giới quốc gia, thế nên tình huống một tên lửa được phóng từ bên trong lãnh thổ chưa được cân nhắc tới.”

“...Nghĩa là họ không thể phòng thủ trước một tên lửa phóng từ xi-lô đó ư?”

“Mấy vị lãnh đạo đã tạo ra mạng lưới phòng thủ của Nga phải biết rõ hơn ai hết mối nguy hiểm khi để một tên lửa đạn đạo lọt qua. Họ chắc chắn sẽ làm mọi thứ để ngăn chuyện đó xảy ra.”

“Chó chết...”

Cứ như vậy thì một thứ vi-rút chết chóc sẽ được gieo rắc gần cái xi-lô trên danh nghĩa bảo vệ lãnh thổ Nga. Nếu nó trở thành sự thật, Digurv và những người dân khác không thể tránh khỏi bị liên lụy. Thứ vi-rút đó nguy hiểm tới mức được gọi là vũ khí. Hamazura còn không dám mường tượng ra tỉ lệ tử vong của nó là bao nhiêu.

“Khi nào thì kế hoạch đó được tiến hành?”

“Em không biết nữa. Em chỉ biết là hướng gió cho thấy thứ vũ khí vi khuẩn này khó có thể lan sang Liên minh Elizalina. Mà nếu nguy hiểm ấy có đến thì cái cô Elizalina đó hẳn vẫn kịp ra lệnh sơ tán cho người dân ở đây.”

Họ hoàn toàn không biết thứ vi-rút đó được gieo rắc vào lúc nào.

Có thể chiến dịch ấy đang diễn ra ngay trong lúc này. Nếu Hamazura và bất cứ ai khác tìm cách ngăn cản nó, họ khó có thể tránh khỏi cảnh bị liên lụy.

Song...

“Takitsubo, đợi anh ở đây nhé?”

“Anh định dùng công nghệ quân sự của thứ vi khuẩn trong Báo cáo điện Kremlin để thương lượng với Thành Phố Học Viện à? Nhưng nó đâu có ý nghĩa gì đặc biệt với Th—”

“Không, không phải vậy. Anh không thể để Digurv và những người khác phải chết như thế. Anh biết làm thế này chỉ tổ đem thêm gánh nặng cho bọn mình, nhưng anh không thể bỏ mặc họ. Chuyện này rõ ràng là sai trái mà!! Bản thân anh chưa từng sống một cách tử tế gì cả. Anh đã dùng bạo lực để hại rất nhiều người. Nhưng chuyện này còn quá đáng hơn thế rất nhiều. Ngăn chặn nó không phải là kỳ lạ. Để yên cho nó xảy ra mới là kỳ lạ ấy!! Tại sao người ta có thể thản nhiên làm những chuyện kinh khủng như vậy!?”

“...”

Takitsubo chăm chú quan sát Hamazura một chút.

Rồi cô gật đầu.

“Hiểu rồi. Em sẽ theo anh.”

“Takitsubo?”

“Lúc còn ở ngôi làng đó, em không có sức để nói chuyện với ai cả, nhưng em vẫn nhớ những gì mà họ đã làm cho mình. Em cũng muốn góp sức bảo vệ mọi người.”

“Đừng hối hận đấy.”

“Anh cũng vậy, Hamazura ạ.”

Hai người gật đầu với nhau rồi tiến tới của ra của căn phòng bệnh.

Họ thừa hiểu đây không phải là lúc để mua dây buộc mình. Hai người vẫn chưa tìm được thứ gì để thương lượng, và họ có thể bỏ mạng bất cứ lúc nào nếu cứ cắm đầu vào mặt trận đầy khói lửa ở Nga. Chuyện này vốn chẳng hề liên quan tới Takitsubo và Hamazura. Đem ách giữa đàng quàng vào cổ chỉ khiến tuổi thọ của họ giảm đi mà thôi.

Hamazura điểm qua một lượt những ý nghĩ ấy trong đầu.

Nhưng đến cuối thì cậu vẫn giữ vững quyết tâm.

Cậu có một món nợ phải trả.

Phần 2

Một tiếng gầm vang vọng khắp không gian.

Nó không phát ra từ cổ họng của con người.

Âm thanh đó nghe lạ lẫm vô cùng. Nó len lỏi vào trái tim mà không gặp phải chút kháng cự, nó lay động cả những cảm xúc ẩn sâu bên trong mỗi người. Ai cũng muốn từ chối cái âm thanh khó chịu hơn cả tiếng móng tay cào lên bảng ấy, nhưng họ lại có một cảm giác tội lỗi mãnh liệt khi chối bỏ nó. Cái tiếng gào không thể cảm thụ đấy vừa khó để tiếp nhận, lại vừa khó để từ chối. Chất giọng đó vượt trên cả giới hạn dây thanh của con người, và nó ngân vang khắp cả chiến trường tối tăm như mực.

Một thiên sứ.

Gabriel.

Misha Kreutzev.

“Đừng,” Kamijou thốt lên trong vô thức.

Thứ gì đó lơ lửng trên đầu chiến trường mênh mông cứ như một đốm sáng leo lắt giữa đêm đen. Ánh sáng tỏa ra từ nó có màu trắng-lam. Cái bóng dáng mang hình người ấy đứng bất động một cách kỳ lạ tại 3000 mét trên không.

Và những đôi cánh sải rộng từ sau lưng của bóng dáng đó.

Từng chiếc cánh đều được tạo thành từ băng đá, trông chẳng khác gì pha lê.

Chiều dài của chúng không đều nhau. Một vài chiếc chỉ dài vài chục xăng-ti-mét trong khi số khác thì dài hơn 100 mét. Những chiếc cánh ấy di chuyển một cách độc lập và tia điện kỳ dị lóe lên mỗi khi chúng vỗ vào nhau. Kamijou biết là chỉ một chiếc cánh thôi cũng đủ uy lực để thổi bay một ngọn núi.

Với mỗi cú vỗ, chúng tích tụ sức mạnh từng chút một.

Chỉ thế là quá đủ.

“Dừnnnggggggg lạiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!!!!”

Tiếng kêu của một kẻ phàm trần chẳng có nghĩa lý gì.

Mấy chiếc cánh vung xuống.

Bão tố của sự hủy diệt tạo thành từ vô số nhát chém bỗng thổi bùng lên.

Các oanh tạc cơ siêu thanh tạo ra nhờ công nghệ tối tân của Thành Phố Học Viện đã bị chém thành nhiều mảnh. Một vài chiếc cánh bằng băng bị tách rời theo chủ đích và nổ tung thành hàng trăm, hàng ngàn mảnh vỡ sắc bén, chúng tuôn xuống đống chiến xa rải rác dưới mặt đất như mưa. Đòn tấn công tạo ra một cơn sóng xung kích cực lớn, khiến cả Ngôi sao Bethlehem trên trời cao cũng phải rung rinh.

Kamijou nhìn xuống từ một cửa sổ đã vỡ, nhưng cậu không thể quan sát mặt đất bởi những đám mây chen chúc. Mặc dù đây đó vẫn có những lỗ hổng, nhưng cậu không thể nắm được tình hình nếu chỉ nhìn qua đó. Một lượng lớn tuyết bị thổi bay lên không càng khiến tầm nhìn của cậu bị che khuất.

“Chết tiệt…”

Ngay phía dưới vị thiên sứ đằng xa là một lỗ thủng giữa đám mây với bán kính mấy chục mét. Khi hàng loạt mảnh vỡ tuôn xuống, chúng đã xua đi đám mây ở khu vực đó.

Kamijou có thể thấy nhiều phi công mang dù đang thoát thân khỏi những chiếc phi cơ đã tan tành.

Sức Mạnh Của Chúa còn chẳng thèm liếc mắt nhìn đám người phàm ấy.

Nó không nhắm những chiếc cánh về phía họ.

Tuy nhiên, điều đó không xuất phát từ sự nhân từ hay lượng thứ. Gabriel vung cánh vào một chiếc oanh tạc cơ khác, luồng gió dữ dội được tạo ra từ sải cánh như tháp môn quét qua không trung, nó quá đủ để thổi bay những chiếc dù và loại bỏ mọi lực nâng của bọn họ.

Nếu mấy phi công đó mang theo dù dự phòng, họ hẳn sẽ giữ được mạng, nhưng nếu không thì họ chẳng có cách nào để tránh được cái chết.

Cái từ “chiến tranh” đã không còn đúng để mô tả sự kiện này nữa.

Mà phải gọi là hình phạt thần thánh.

Kamijou nuốt nước bọt khi bốn chữ đó hiện ra trong đầu cậu.

(Ngôi sao Bethlehem chưa phải là tất cả. Fiamma chết tiệt! Ngươi bắt cóc Sasha để kéo vị thiên sứ đó về dưới trướng ư!?)

“Khốn kiếp!!”

Đây không phải là lúc chết đứng tại đó. Kamijou vội vã rời căn phòng đá và chạy trên Ngôi sao Bethlehem này. Có vẻ như chính Fiamma là kẻ đã ra lệnh cho Misha. Tuy nhiên, nếu có thể dùng nó bất cứ lúc nào thì hắn đã sớm ra tay từ trước rồi.

Nhất định phải có một mối liên hệ giữa Misha và việc đưa Ngôi sao Bethlehem thăng thiên.

Nếu thực sự tồn tại một công cụ then chốt dùng để điều khiển vị đại thiên sứ, chắc cậu sẽ phá hủy được nó. Và kể cả không có đi chăng nữa, cậu vẫn có thể cản Gabriel bằng cách hạ gục Fiamma.

Dĩ nhiên, Kamijou không có nhiều hiểu biết về phe ma thuật cho lắm.

Nhưng…

(Chuyện đó không quan trọng.)

Ngay cả lúc này, cậu vẫn nghe được vô số tiếng nổ vang tới, Kamijou vừa nghiến răng vừa phóng hết tốc lực.

(Mình chỉ việc phá hủy mọi thứ quan trọng cho tới khi vị thiên sứ đó ngừng di chuyển!!)

Sau khi chạy qua vài căn phòng, bầu trời lại lộ ra trước mặt cậu.

Kamijou đang ở trên một cây cầu bằng đá, nhưng cả hai bên đều không có tay vịn. Những cơn gió giật và sóng xung kích từ các vụ nổ cứ như muốn thổi cậu sang một bên. Bầu trời tối tăm còn đem lại cho cậu cái cảm giác ớn lạnh như khi nhìn vào đại dương sâu thẳm về đêm.

Tuy vậy, cậu không thể dừng lại.

Ngay cả binh lực tinh nhuệ của Thành Phố Học Viện cũng chẳng thể làm gì trước con quái vật đó. Cứ thế này thì họ sẽ dễ dàng bị tiêu diệt như một màn trình diễn. Cho dù không thể chiến đấu trực tiếp với nó, Kamijou vẫn là người duy nhất có cơ hội ngăn cản Misha một cách gián tiếp.

Cậu chạy qua cây cầu dài 100 mét rồi đẩy cánh cửa của căn phòng ở bên này.

Một khối kiến trúc phức tạp trông như một dàn đại phong cầm được trải dài bên tường. Nó có thể là một công cụ ma thuật, hoặc có thể chỉ là một vật trang trí dùng để xây dựng Ngôi sao Bethlehem này. Mà kể cả là để phục vụ cho mục đích ma thuật đi nữa, nó chưa chắc đã có liên quan tới vị thiên sứ kia.

Cách kiểm chứng cũng khá đơn giản.

Kamijou chỉ việc lấy tay phải chạm vào nó và quan sát kết quả.

Cậu bước vào trong căn phòng với ý định ấy trong đầu, nhưng…

“...!?”

Không khí cứ như đột nhiên ngẽn lại ở cổ họng cậu.

Bởi một đòn tấn công tới từ bên cạnh.

Ai đó đã nấp sau hàng ghế trong căn phòng trông như nhà nguyện. Kẻ đó vừa bất ngờ phi tới và xô ngã cậu từ bên sườn.

Cả hai cùng ngã lăn ra sàn.

Kamijou vẫn còn khó thở do cú va chạm, cơ thể cậu cố hít lấy dưỡng khí theo phản xạ, nhưng cậu cố chịu đựng để nín thở và lăn trên mặt sàn. Khi cùng ngã ra như vậy, trận đấu sẽ bị định đoạt bởi kẻ đè được đối phương trước. Có vẻ như đối thủ của cậu cũng có chung suy nghĩ đó, vì người này cũng cố lăn theo cậu để chiếm vị trí phía trên.

Nhưng thân hình của kẻ đó chợt va vào một hàng ghế.

Giờ thì họ đã ngừng lại, Kamijou vùng dậy và cưỡi lên bụng của đối phương để giữ kẻ đó trên sàn.

Có mặt ở đây, kẻ này nhất định phải thuộc về Giáo hội Công giáo La Mã hoặc Giáo hội Chính thống Nga.

Kamijou toan tung nắm đấm của mình xuống, song…

“Hả…?”

Cậu chợt khựng lại.

Cậu nhận ra khuôn mặt này.

Một mái tóc màu vàng, dài và quăn gợn sóng, tóc mái che phủ cả đôi mắt. Trang phục gần như chỉ gồm nội y với một màu đỏ duy nhất cùng một đống thắt lưng màu đen cuộn khắp cơ thể. Cô gái này trẻ tuổi hơn Kamijou. Treo tại dây lưng ở eo là nhiều dụng cụ tra tấn như búa và cưa được đặc chế để dùng lên cơ thể con người.

Dù cậu biết gương mặt ấy, nhưng cô gái đó không phải là người quen của cậu.

Suy cho cùng thì lần đầu hai người gặp gỡ, cô đã bị “tráo đổi nội ngoại”.

Kamijou lẫn lộn giữa hai cái tên trong giây lát, nhưng rồi thì cậu cũng thốt ra cái tên chính xác của người này.

“Sasha Kreutzev…?”

Phần 3

Elizalina rảo bước trong bệnh viện dã chiến u ám nọ.

Nó thực ra là một pháo đài cổ được dùng làm căn cứ quân sự, thế nên nó không có nhiều cửa sổ cho lắm. Elizalina vẫn có một cảm giác lo lắng từ trước đó, và khi nhòm ra bên ngoài khung cửa sổ nhỏ hẹp, hai môi cô tự động mấp máy theo phản ứng với quang cảnh trước mặt.

“Không thể nào…?”

Đập vào mắt cô là màn đêm bao trùm cả đất trời.

Lơ lửng trên bầu trời đêm không một vì sao này là một pháo đài hùng vĩ tạo thành từ các nhà thờ, tu viện và thánh đường lấy từ khắp thế giới.

Và một thứ màu trắng-xanh tỏa sáng như mặt trăng dưới màn đêm kỳ lạ ấy.

Đó là bóng dáng mang hình người với vô số đôi cánh sải rộng.

Đó là một thiên sứ.

Cho dù một pháp sư có thể vận dụng phần nào sức mạnh của thiên sứ dưới dạng Telesma[1] thì kẻ đó cũng chẳng dám mơ tới việc được tận mắt chiêm ngưỡng một thiên sứ đích thực. Elizalina không biết Fiamma đang toan tính điều gì, nhưng hiểm họa này còn kinh khủng hơn cả một tiểu hành tinh va vào Trái đất. Nó giống như khiến cả thế giới rơi vào kỷ băng hà chỉ để hạ gục một đối thử vừa chĩa mũi kiếm vào mình.

“...”

Accelerator đang dựa lưng vào tường và ném cái nhìn về phía Elizalina. Ánh mắt của hắn cũng bị thu hút bởi khung cửa sổ. Hắn không quan tâm tới cô mà chỉ chăm chú vào quang cảnh đằng sau khung cửa sổ ấy.

Thứ thực thể bí ẩn tên Aiwass đã khuyên hắn tới Nga.

Đống giấy da mà hắn tìm thấy dường như phải được vận chuyển tới cái pháo đài vừa cất cánh từ căn cứ quân sự Nga gần biên giới.

Thứ sinh vật trông như thiên thần kia đã xuất thiện từ pháo đài ấy và nó đang tung những đòn công kích quy mô lớn lên binh lực tinh nhuệ của Thành Phố Học Viện.

Đúng thế.

Một thiên sứ.

(...Nó gần như chính là điểm cốt lõi của vấn đề bí ẩn mà mình và con nhãi đó bị dính vào.)

Vào ngày 30 tháng 9, Accelerator đã chứng kiến rất nhiều chiếc cánh ánh sáng to lớn nhảy múa dưới mưa khi đối đầu với Kihara Amata. Có vẻ như sự xuất hiện của chúng có liên quan tới Last Order. Và Aiwass đã được triệu hồi dựa trên cơ sở của những đôi cánh được gọi là Fuse Kazakiri đó.

Nếu thiên sứ vừa xuất hiện trên bầu trời của Nga cũng giống với nó, và nếu cái pháo đài khổng lồ kia là một công cụ để điều khiển thiên sứ ấy thì…

(Biết đâu thứ công nghệ đó có khả năng chi phối một thiên sứ và trục xuất nó khỏi thế giới này. Vậy thì nó có thể là một cách để giải thoát cho con nhãi kia khỏi thứ thiên thần chết tiệt ấy!!)

Elizalina bất thình lình quay sang Accelerator.

“Chạy đi,” cô thốt lên.

“Sao cơ?”

“NHANH LÊN!! Nếu cậu không rời khỏi đây ngay, bọn chúng sẽ tới đấy!!”

“BỌN NÀO CHỨ!? Mà tại sao chúng lại săn đuổi ta!?”

Cả hai đều hét vào mặt nhau như vậy, Elizalina bèn hạ hỏa và trấn tĩnh lại. Cô ráng dùng ngữ điệu từ tốn để giải thích.

“Kẻ khơi mào cho cuộc chiến này hẳn đang ở trên lâu đài đó. Nếu hắn có thể tự do điều khiển vị thiên sứ ấy thì cả Thành Phố Học Viện cũng sẽ lâm vào thế vô vọng thôi. Nếu thực sự hiểu được mối họa này thì họ sẽ cân nhắc dùng tới đầu đạn hạt nhân chiến lược. Nhưng…”

“Nhưng sao nào?”

“Cái lâu đài đấy vẫn chưa hoàn thiện.” Elizalina liếc nhìn qua khung cửa sổ. “Đống giấy da mà cậu đang giữ chính là bằng chứng. Chúng quan trọng tới mức Fiamma đã lợi dụng cả quân đội để đem tới, nghĩa là hắn vẫn chưa có đủ những thứ cần thiết cho tới khi nhận được đống giấy da ấy.”

Accelerator chợt hướng sự chú ý xuống đống giấy da không-rõ-vai-trò-là-gì trong túi hắn.

“Chúng quan trọng tới mức được bí mật vận chuyển…”

“Chưa cần biết hắn muốn dùng nó vào việc gì, nhưng nếu chúng thực sự cần thiết cho kế hoạch của Fiamma, hắn sẽ tung ra mọi thứ để thu hồi mảnh ghép cuối cùng này. ...Có thể hắn sẽ dùng cả vị thiên sứ đó nữa,” Elizalina khẽ nói. “Fiamma hiện đã chi phối toàn bộ 10 vạn 3 ngàn ma đạo thư của Index, nhưng từ những vụ việc mà tôi biết trong quá khứ, có lẽ tri thức tối mật liên quan tới thiên sứ hay Ghế phải của Chúa không được lưu trữ trong đó. Đống giấy da chắc là mảnh ghép cần thiết để lấp đầy lỗ hổng thông tin. Nếu kết hợp chúng với 10 vạn 3 ngàn ma đạo thư, hắn có thể tạo ra một cầu nối tri thức dẫn hắn tới mục tiêu tối thượng.”

“Index…?”

Hung quang bỗng lóe lên trong mắt Accelerator.

Aiwass đã dặn hắn nhớ kỹ cái tên Index Librorum Prohibitorum, và gã Level 0 đã đánh bại siêu năng lực gia mạnh nhất Thành Phố Học Viện cũng để lại một lời nhắn như thế.

Và giờ thì một mối liên quan giữa mặt tối của thế giới với cái hệ thống các định luật mà Accelerator chẳng biết cũng đã xuất hiện. Tuy chưa nhìn được toàn bộ bức tranh, nhưng Accelerator tin rằng nó có liên hệ mật thiết tới hắn và Last Order.

(Thằng khốn Level 0 đó. Rốt cuộc thì nó đi trước mình bao xa trên con đường này…?)

Chẳng rõ những gì đang diễn ra trong đầu Accelerator, Elizalina chỉ tiếp tục nói.

“Tóm lại thì cậu đang lâm vào thế nguy hiểm vô cùng. Tôi rất tiếc phải nói ra điều này, nhưng vì lũ gián điệp đã xâm nhập vào căn cứ nên chúng có lẽ đã hay tin cậu ở đây rồi. Kể cả có giao nộp đống giấy da thì cậu vẫn sẽ bị chúng bắt giữ để tra khảo liệu đống giấy da ấy đã qua tay những ai.”

“Giao nộp á?” Acclerator khẽ thốt lên. “Chúng có lẽ là chìa khóa cuối cùng để giải thoát con nhãi kia khỏi thiên thần hay mấy thứ sinh vật cổ tích nhảm nhí đó. Muốn ta giao nộp chúng ư? Đừng có mơ!!”

”Vậy thì cậu phải nhanh chóng lên. Nói thật, Liên minh không đủ khả năng bảo vệ cậu nếu Fiamma và quân đội Nga tổng tấn công đâu. Nếu không muốn nhận lấy thất bại tại đây thì cậu nên tạm thời lẩn trốn, án binh bất động để chờ thời cơ phản công.”

Dường như bị những lời này của Elizalina khiêu khích, Accelerator bèn đảo mắt sang một hướng khác.

Misaka Worst lập tức đáp lại trước ánh mắt đó.

“Ok thôi, Misaka sẽ đón Last Order ngay.” Cô phấn khởi vẫy tay rồi tiến về phía căn phòng bệnh. “Nhưng nếu được, Misaka muốn một món vũ khí. Một khẩu súng đời cũ cũng ổn. Nhưng súng trường có độ giật khá cao nên mang nó theo chỉ tổ vướng víu với một bên tay đã gãy. Mặt khác thì súng lục lại không có đủ uy lực. Ây dà, nan giải rồi đây. Chắc tại ấn tượng của một khẩu AK quá mạnh, mà ở đây có phiên bản xịn xịn nào của khẩu súng tiểu liên này không?”

“?”

Elizalina sửng sốt, nhưng Misaka Worst chẳng để tâm đến cô mà chỉ mở cánh cửa phòng bệnh của Last Order.

“Anh tốt bụng đến mức ra tay cứu cả Misaka này cơ mà. Chắc là anh muốn mang theo đống giấy da và bỏ chạy một cách lộ liễu, làm vậy thì quân đội Nga sẽ hướng chú ý sang anh mà tạm thời để yên cho Liên minh. Hi hi”

Elizalina kinh ngạc trước lời vừa rồi, nhưng Misaka Worst đã bước vào trong phòng trước khi cô kịp hỏi thêm. Cô bèn quay sang Accelerator.

Hắn chỉ nghiến răng và đứng đó.

(...Con ranh chết tiệt! Cá tính được lắm, có vẻ như cái đầu nó chẳng chứa gì ngoài mấy âm mưu chọc tức mình.)

“C-cô ấy nói thật chứ? Làm vậy là cực kỳ liều lĩnh đấy!”

Hắn xua tay như muốn đuổi Elizalina đi, và với một ngữ điệu đầy miễn cưỡng, Accelerator lẩm bẩm vài từ, cứ như là hắn không muốn nói mấy lời này chút nào.

“...Ta chỉ là nhân tiện làm thêm mấy việc phụ đó thôi, chết tiệt!”

Phần 4

Bầu trời chìm trong màn đêm mặc dù buổi tối còn chưa tới, Ngôi sao Bethlehem đang lơ lửng trên bầu trời ấy, và một đại thiên sứ không hoàn hảo đã được triệu hồi bởi bàn tay của con người.

William Orwell, tay đánh thuê từng được gọi là Acqua Hậu Phương, lặng lẽ chứng kiến cảnh thế giới bị biến đổi. Sau khi tiêu diệt căn cứ của đám privateer, anh ta lập tức hướng tới pháo đài của Fiamma, nhưng tiếc là Acqua đã tới trễ, và giờ thì tay đánh thuê đang đứng giữa một cánh đồng tuyết.

Fiamma Cánh Hữu đã đi quá xa giới hạn.

Dùng Telesma để theo đuổi mục tiêu không phải là chuyện hiếm thấy trong giới ma thuật. Nó vẫn thường xảy ra xuyên suốt lịch sử, từ ngày xưa đến ngày nay, từ phong cánh Tây phương cho tới Đông phương. Tuy nhiên, sử dụng một lượng Telesma lớn đến nhường này thì lại khác. Tình hình lúc này rõ ràng rất bất thường. Mặc dù trên lý thuyết thì nó hoàn toàn khả thi nếu vận dụng các phương pháp thích hợp, nhưng có thể dễ dàng chế ngự thứ sức mạnh đủ để tận diệt loài người như vậy,... quả là đáng nể!!

Dù thế, một đại thiên sứ vẫn là một đại thiên sứ, nó không hề đơn giản.

Đó là vị thiên sứ đã báo hiệu cho sự chào đời của Đấng Con Thiên Chúa, một sự kiện được xưng tụng là gắn liền với khởi đầu của Cơ Đốc giáo. Đó cũng chính là vị thiên sứ được người người kính sợ khi giáng phán quyết thần thánh xuống Sodom và Gomorrah[2]. Kể cả là Thánh hay Ghế phải của Chúa cũng không thể thắng nếu đối đầu trực tiếp với một đối thủ như thế. Thậm chí có đoàn kết mọi sức mạnh của loài người cũng chưa chắc đã hạ được vị thiên sứ đó.

Nói thẳng ra, đại thiên sứ ấy nắm trong tay sức mạnh để kết thúc Đệ tam Thế chiến.

Nhưng sẽ không có “chiến thắng” hay “thất bại” nào cả.

Cuộc chiến sẽ bị “chấm dứt” trong một tình trạng hỗn loạn, nó sẽ chẳng thể tiếp diễn khi cả hai bên đều đã bị thảm sát.

(Hiểu rồi. Hóa ra đó là lý do mà Fiamma lại trở nên kiêu ngạo như vậy.)

William Orwell thẳng thắn đánh giá.

Và ngay lúc này, dù đứng trước một vấn nạn nan giải, ý chí của anh ta vẫn không hề nao núng.

(Nhưng cậu quên rồi sao? Tôi cũng là thành viên trong Ghế phải của Chúa, cậu không nhớ tôi chế ngự thứ gì ư?)

Phần 5

Thành Vatican.

Hồng Y[3] Pietro Yogdis lao từ trung tâm của nhà thờ tới một cửa sổ gần đó. Ông ta không thể quan sát tình hình ở Nga từ đây và buộc phải chờ báo cáo từ những thuộc hạ đang theo dõi diễn biến bằng ma thuật. Ấy vậy mà người đàn ông luống tuổi này vẫn bất giác rảo bước tới khung cửa sổ. Ông ta không thể kiềm chế phản xạ ấy của mình, bởi Pietro vừa cảm nhận được áp lực tới từ một sức mạnh vô biên.

Đó là một luồng sức mạnh thần thánh.

Đó là một đại thiên sứ.

Đó chính là Sức Mạnh Của Chúa - Gabriel.

“Ôi trờiii…”

Âm thanh của sự kính phục bỗng thốt ra từ cổ họng của Đức Hồng Y. Xung quanh ông ta có rất nhiều linh mục và giám mục. Vài người trong số họ chậm rãi làm dấu thánh giá trước ngực, một số khác thì đọc nhẩm những phần trích từ kinh Tân Ước. Họ là những con chiên luôn được Chúa Cha che chở, nhưng được đích thân cảm nhận sức mạnh của Người thì quả là chuyện hiếm thấy. Đối với những người sùng đạo đó, đây là một tình huống mà ai cũng sẽ rơi lệ mà chẳng hề ngượng ngùng.

Song…

Pietro Yogdis lại mang những cảm nhận khác với bọn họ.

Ông ta không biết chi tiết kế hoạch của kẻ đứng sau chuyện này. Ông ta cũng chẳng hề bắt tay với hắn. Nhưng Đức Hồng Y hiểu được Fiamma Cánh Hữu đang làm gì. Và nếu những việc hắn làm lại có lợi cho Pietro Yogdis thì ông ta sẽ chẳng quan tâm tới chúng.

Nói cách khác, ông ta chỉ muốn một cơ hội để chiếm lấy cái ghế Giáo Hoàng.

Về khoản tư tưởng thì Pietro không khác một vị giám mục nọ của Chính thống giáo Nga là mấy.

(Ta hơi lo khi nhận được báo cáo rằng Thành Phố Học Viện đang áp đảo Nga, nhưng giờ thì chiến thắng của phe ta đã quá rõ rồi!! Buổi Mật nghị Hồng Y[4] cũng sắp được tiến hành như đã định. Ta sẽ sớm trở thành người dẫn dắt thế giới trên cương vị tân Giáo Hoàng!!)

Thấp thoáng khắp nơi trên nước Ý, dấu hiệu của bạo loạn đang dần dấy lên, nhưng Đức Hồng Y này chẳng để tâm. Nhất định là sự biến đổi đột ngột từ ngày thành đêm đã gây ra tình trạng hỗn loạn, cũng giống như sự tồn tại của sao chổi Halley từng khiến cả xã hội phải hoang mang. Tuy nhiên, chuyện đó không thành vấn đề. Thành viên của Công Giáo La Mã đã trà trộn vào dòng người để đảm bảo vụ nổi loạn không vượt quá một ngưỡng nhất định, và kể cả nó có đi quá giới hạn thì đó cũng không phải là ưu tiên hàng đầu của Pietro. Ông ta cần củng cố địa vị của mình trước đã. Bởi thế, Đức Hồng Y ấy sẵn sàng ra lệnh đàn áp người dân nếu cần thiết. Cứ như vậy, sẽ không còn vấn đề nào phát sinh và cản đường ông ta. Thiệt hại vẫn sẽ nằm ở mức chấp nhận được, còn xác người sẽ được dọn dẹp chung với đống đổ nát. Và sau đó thì Pietro Yogdis sẽ ngồi vào vị trí gần với Chúa Trời nhất.

Nhưng…

“Thưa Hồng Y Pietro Yogdis!!”

Một mục sư pháp chiến với bộ dạng vô cùng lạc lõng trong nhà thờ vội vã lao tới.

“Tình hình rất khẩn cấp!! Buổi Mật nghị Hồng Y cần được tạm hoãn! Chúng tôi sẽ tăng cường phòng thủ, xin ngài hãy nhanh tìm một nơi ẩn náu an toàn!!”

“...”

Pietro Yogdis chợt cảm thấy chút bực bội.

Ông ta hướng ánh mắt đang ngước nhìn bầu trời xuống mặt đất. Tuy không thể quan sát thành phố Roma do tầm nhìn bị cản bởi bức tường quanh Vatican, nhưng Pietro có thể nghe được âm thanh của sự náo động. Đó là một cuộc bạo loạn. Có lẽ những người dân đang gây hỗn loạn ở Roma sắp ùa vào thành Vatican. Dường như những thành viên của Giáo hội trà trộn trong đám đông đã không thể cản được họ.

“Buổi Mật nghị Hồng Y sẽ được tiếp tục như đã định.”

“N-nhưng, thưa…!!”

“Điều một đơn vị của Công Giáo La Mã ra trấn áp chúng. Hãy dùng máu để rửa tội cho những con chiên đã lạc lối ấy. Không được để dòng sự kiện này bị dừng tại đây.”

“Tôi không thể làm vậy!! Mệnh lệnh đó sẽ châm ngòi cho xung đột mất!! Chúng ta có thể ngăn chặn đám đông ấy, nhưng không thể chĩa mũi kiếm vào họ được!!”

“Sao cơ?”

Vẻ mặt của Pietro Yogdis bỗng tối sầm lại.

Ông ta không hiểu nổi câu trả lời của người đàn ông kia. Với cái ghế Giáo Hoàng còn bỏ ngỏ thì các Hồng Y như ông ta là những người có quyền hạn cao nhất. Mọi mệnh lệnh mà Pietro đưa ra phải là tuyệt đối.

Nhưng vị mục sư pháp chiến này đã kháng lại mệnh lệnh đó.

Người đàn ông ấy liền giải thích lý do.

“Là Giáo Hoàng…” Người này có vẻ đang rặn ra từng lời một cách khó khăn, nhưng ngữ điệu lại đem tới một cảm giác ngược lại, cứ như là đâu đó trong thâm tâm, vị mục sư luôn mong chờ chuyện này xảy ra. “Giáo Hoàng đã trấn tĩnh đám đông nổi loạn chỉ bằng vài lời!! Ngài ấy đang trên đường tới đây!! Chúng tôi không thể cản Giáo Hoàng được!!”

Những gì mà Giáo Hoàng La Mã đã làm tại thành phố Roma cũng chẳng mấy đặc biệt.

Ông chỉ đơn thuần là kêu gọi người dân, tiếp cận bọn họ, thuyết phục và cho họ thời gian để từ từ bình tâm lại.

Chỉ vậy thôi.

Bình thường mà nói, kẻ nào dám làm thế hẳn sẽ bị xâu xé bởi 5 vạn người đang nổi loạn. Mỗi lời nói ra có thể sẽ châm ngòi cho một thảm họa tàn khốc.

Ấy vậy mà Giáo Hoàng La Mã vẫn đứng đó, đối diện với đám đông mang tâm lý hoang mang của thời chiến, ông không hề chùn bước trước biển người mang đầy thái độ thù địch và chẳng ngần ngại dẫm đạp những ai cản đường đó.

Từng lời của Giáo Hoàng đã đem nhân tính trở lại cho mọi người. Ông không hề lay động cảm xúc của họ bằng pháp thuật, và ông cũng chẳng hề tính toán mưu kế để tác động lên tâm lý đám đông. Những lời chân thành từ đáy lòng một lão nhân đã lan rộng khắp khu vực đó, và thế là súng ống, gươm đao cũng dần được hạ xuống.

Dĩ nhiên, thế giới không chỉ đơn giản là thăng bằng dưới cán cân thiện ác. Có những thành viên của Giáo hội đã trà trộn vào đám đông để kích động vụ bạo loạn theo hướng họ muốn. Họ không mong sự hỗn loạn lan rộng, nhưng những người này cho rằng việc dòng người lặng lẽ hướng theo Giáo Hoàng đang đem lại bất lợi cho họ. Đó là lý do mà có những kẻ đã cố dùng một phát súng để đảo ngược tình thế bất lợi ấy. Bằng cách kích động đám đông đang trên đà trấn tĩnh, họ hi vọng sẽ đem lại phản ứng mạnh mẽ hơn cả lúc trước. Giáo hội Công Giáo La Mã đã quy chuẩn hóa những thần chú tận dụng thế mạnh về số lượng, có những pháp thuật lợi hại phát huy rất tốt lượng nhân lực tới 2 tỉ tín đồ ấy, nhưng họ lại chọn một phát súng cho việc này. Bởi trong tình huống đó, một phát súng có hiệu quả trong việc gây ra hoảng loạn hơn cả những pháp thuật bí ẩn.

Vậy mà…

(Không được…)

Đám sát thủ chuyên nghiệp không thể đưa tay rút súng. Không một ai có thể chĩa súng và bắn Đức Giáo Hoàng, người vừa trấn tĩnh đám đông bằng việc tuyên bố sẽ đích thân giải quyết mọi chuyện.

Điều này không đến từ nỗi sợ hãi.

Một cảm giác nặng trĩu trong ruột gan đã ngăn chặn những ngón tay của mấy tên sát thủ.

Những kẻ này đã từng kinh qua vô vàn nỗi sợ để tiếp tục chiến đấu, nhưng đây là một cảm giác mà không một ai trong số chúng từng trải nghiệm.

(Dòng chảy nhỏ nhoi của biến chuyển mà ông ta tạo ra không thể bị chặn lại…!!)

Và Đức Giáo Hoàng bắt đầu tiến bước.

Một dòng người bao gồm những tên sát thủ đã lộ diện lẫn những kẻ vẫn còn trà trộn đang cản đường ông. Dù thế, Giáo Hoàng vẫn không nói một lời. Ông cũng chẳng có động thái đáng ngờ nào mà vẫn tiếp tục bước tới. Chỉ như vậy mà đám đông liền tự khắc tránh đường. Nhiều người đã hạ khí giới lẫn pháp cụ, và một vài kẻ còn bật khóc bởi sự ăn năn. Dòng người bỗng bám theo bước chân của Giáo Hoàng. Trái tim họ đã không còn bị thao túng bởi vòng xoáy điên cuồng của cảm xúc nữa. Họ chỉ đơn thuần lặng lẽ theo sau lão nhân ấy.

Những mục sư pháp chiến đang canh giữ cổng chính của Vatican liền làm dấu thánh giá trước ngực khi chứng kiến sự trở lại của Giáo Hoàng La Mã.

Giọng nói của một ai đó khẽ vang lên, cầu nguyện cho sự xuất hiện của Giáo Hoàng đem lại những đổi thay tốt đẹp.

Lão nhân đó tiếp tục tiến lên phía trước.

Mỗi bước chân của ông là một đòn kháng cự để chống lại con quái vật được gọi là “Chiến tranh thế giới”.

Ông đang thử thách giá trị bản thân trên tư cách một con người bằng việc sử dụng lý lẽ và đức hạnh làm vũ khí thay vì gươm đao, súng ống.

“...Không…”

Pietro Yogdis lắc đầu nguầy nguậy khi trông thấy lão nhân đó bước vào nhà thờ.

Nét mặt của ông ta giống như một đứa trẻ sắp òa khóc.

“Không!!! T-Ta… Ta phải là tân Giáo Hoàng!! Ngươi chỉ là một bóng ma mà thôi! Đã không còn gì dành cho ngươi ở đây nữa!! G-Giết hắn. Chính vì hắn mà Giáo hội Công Giáo La Mã mới lâm vào cảnh hỗn loạn như thế này!! Một khi ta trở thành Giáo Hoàng, ta hứa sẽ đem lại cho các người sự phồn thịnh hơn bao giờ hết!! Giết hắn ngaaaayyyyyyy!!”

“...”

“Các ngươi sao thế!? Hỡi những mục sư pháp chiến, các ngươi nghĩ ngọn giáo trên tay là để làm gì!? Để tiêu diệt kẻ thù!! Trừng phạt cả những tội đồ ngu xuẩn theo sau hắn nữa!! Đây là mệnh lệnh!! Đây là cách duy nhất để ta cứu rỗi thế giới này!!”

“Đừng lo.” Giọng nói nghiêm nghị của lão nhân lập tức chặn đứng cơn phẫn nộ của Pietro Yogdis. “Nếu cậu định tiếp tục buổi Mật nghị Hồng Y, tôi sẽ không cản. Nếu cậu muốn tôi nhận lấy trách nhiệm vì sự hỗn loạn trong Giáo hội, tôi sẵn lòng bước lên đài hành hình. Tôi không còn là Giáo Hoàng nữa rồi. Tôi chỉ tới đây để ngăn chặn cuộc chiến này trên tư cách của một con chiên tên Matthai Reese.”

“Sao…?”

“Vương cung thánh đường Thánh Phêrô đã bị Fiamma hủy diệt gần một nửa, nhưng bên dưới nó là một thư viện to lớn chứa vô vàn tri thức mà Index Librorum Prohibitorum của Anh quốc từng được mời tới. Tôi mong được phép viếng thăm nơi ấy. Chiến lược để chống lại thánh điện của Fiamma có lẽ đang ngủ say dưới đó.”

Mathai Reese bèn bước tới.

Mỗi bước tiến của ông khiến Pietro Yogdis phải lùi lại một bước, trông cứ như hai đầu nam châm cùng cực đang đẩy nhau. Nhưng rồi Pietro cũng bị chặn lại bởi bức tường. Lão nhân tiếp tục tiến tới gần Đức Hồng Y đang run lẩy bẩy ấy.

Lão ta sẽ giết mình.

Đó là kết luận mà Pietro Yogdis đi đến trong đầu. Sau những gì đã xảy ra, đó là một kết cục đương nhiên. Mathai Reese không mang một món vũ khí hay linh khí nào trong tay, nhưng điều này chẳng đem lại một chút an tâm cho Pietro. Vì ông ta hiểu rõ người đàn ông trước mặt mình thông thạo pháp thuật tới mức nào. Không cần những thứ đó, chỉ với một lời nói thôi, Mathai Reese cũng có thể khiến đám đông, các mục sư pháp chiến và giám mục mất đi lý trí mà lao vào xé xác Pietro Yogdis. Suy cho cùng thì không một ai thực sự đứng về phía Pietro cả.

Thế nhưng…

Mathai Reese đặt bàn tay lên vai của Pietro Yogdis. Chỉ vậy thôi. Đó là một cử chỉ rất ân cần. Lão nhân đã vứt bỏ địa vị Giáo Hoàng liền mở miệng nói với kẻ đang cố cướp lấy ngôi vị đó.

“Cậu đã làm rất tốt khi dẫn dắt hai tỉ tín đồ suốt thời điểm khó khăn này. Tất cả là nhờ bản lĩnh của cậu mà mọi người mới có thể sống sót trong khi tôi còn bất tỉnh. Cậu nói đúng lắm, tôi là một thủ lĩnh bất tài. Nếu vẫn là tôi, có lẽ thiệt hại còn lớn hơn và lan rộng hơn thế này nhiều.”

Ông đang mỉm cười.

Đây không phải là một màn kịch để lừa gạt, nó cũng chẳng phải là một nụ cười mỉa mai hay khinh miệt. Con chiên có tên Mathai Reese chỉ đơn thuần đang chúc phúc cho sự thăng tiến của Pietro Yogdis từ đáy lòng.

“Hãy gọi tôi khi buổi Mật nghị Hồng Y bắt đầu. Tôi sẽ bầu cho cậu. Cậu đã phải dằn lòng đưa ra những quyết định cực đoan nhằm bảo vệ mọi người, cậu có tố chất để trở thành một lãnh đạo xuất chúng. Tôi có lẽ chẳng làm được gì nhiều, nhưng tôi nhất định sẽ ủng hộ cậu thăng tiến.”

Dứt lời, Mathai Reese nhanh chóng quay lưng bước đi.

“Đây là một trận chiến quyết định sống còn, vậy nên đừng chết trước khi nó kết thúc.”

Mathai Reese đã từ bỏ tước vị Giáo Hoàng, nhưng khi nhìn vào tấm lưng mạnh mẽ ấy của ông, Pietro Yogdis chợt nhận ra, đó mới chính là những gì mà ông ta khao khát bấy lâu nay.

Pietro Yogdis đã đặt bao tâm sức vào mưu cầu cá nhân một cách mù quáng, chính vì thế mà ông ta không dám ngẩng mặt dõi theo cảnh lão nhân kia tiến vào một chiến trường mới, nơi mà ông chiến đấu vì những sinh linh mang đức tin. Vị Hồng Y chỉ biết quỳ gối và òa khóc.

Phần 6

“Sasha Kreutzev…?” Kamijou thốt lên khi vẫn ngồi trên người cô gái ấy.

Cậu không thể bình tĩnh suy nghĩ được.

Vị đại thiên sứ được gọi là Misha Kreutzev vẫn đang bay dưới bầu trời đêm và tung hoành trước binh lực của Thành Phố Học Viện.

Thế nhưng Sasha Kreutzev lại đang ở ngay trước mắt cậu.

Với thân hình mảnh dẻ trói buộc bởi bộ trang phục lạ lùng, cô gái tóc vàng để lộ một vẻ ngạc nhiên.

“Câu hỏi đầu tiên: Tại sao anh biết tên tôi?”

“Biết nói từ đâu nhỉ…? Ừm, hai ta gặp nhau hồi cuối tháng tám, nhưng đúng ra thì người mà tôi gặp lúc đó là Misha Kreutzev, nên chúng ta chưa từng nói chuyện trực tiếp với nhau. Tóm lại thì Kanzaki và Tsuchimikado nói với tôi rằng chủ nhân của cơ thể trước hoán đổi có tên Sasha Kreutzev.”

“...”

Trước khi Kamijou kịp dứt lời, Sasha vặn người để lăn trên sàn và thoát khỏi sự khống chế của cậu. Kamijou thốt ra một tiếng Ah! vô nghĩa vì bất ngờ, cậu nhận ra đôi mắt đầy hồ nghi đang nhìn mình chằm chằm từ sau lớp tóc mái.

“Câu trả lời đầu tiên: Có vẻ như tôi sẽ không nhận được một lời giải thích thỏa đáng từ anh. Chú giải bổ sung: Tôi cho rằng anh rất có thể là kẻ địch bởi một sự thật là anh đang ở trên Ngôi sao Bethlehem này. Anh hẳn là một trong số những kẻ được lệnh truy lùng sau khi tôi bỏ trốn khỏi phòng nghi thức.”

Cô liền rút ra một cây xà beng hình chữ L từ bên hông.

Kamijou bỗng tái mét.

“Ấy ấy!! Dù là Misha hay Sasha thì em vẫn ứng xử kiểu đó à!? Mà cái vị thiên sứ đó là thế nào vậy!? Nó có thật là chẳng liên quan gì tới em không!?”

Kamijou văng ra hàng đống câu hỏi chủ yếu do hốt hoảng, nhưng Sasha bỗng im lặng. Giống như một con thú đầy cảnh giác, cô bèn lùi lại vài bước.

(...Tên này vẫn rất khả nghi, nhưng hình như anh ta biết gì đó về “tình trạng” của mình.)

Thứ khiến cô để tâm nhất là yếu tố “cuối tháng tám”.

Vào khoảng thời gian đó, một “trạng thái” kỳ lạ đã xuất hiện trong cơ thể Sasha. Mỗi khi tới gần linh khí hay ma lực của người khác, cô liền có một cảm giác nặng nề trong ngực. Theo lời các nhà phân tích của Chính thống giáo Nga, đó là phản ứng xảy ra khi một lượng lớn sức mạnh cấp đại thiên sứ được đưa vào cơ thể.

Sasha liếc xuống cây cưa tra tấn của mình.

(Mình có thể ép tên này mở miệng, nhưng không hiểu liệu anh ta thật sự chỉ là một tên ngốc, hay anh ta đang cố tình ra vẻ không biết gì. Chắc phải có cách nào đó nhanh hơn để moi ra câu trả lời mình cần thay vì hỏi suông chứ.)

Sasha lặng lẽ nghĩ ra một kế hoạch trong đầu, đứng cạnh cô, Kamijou liền mở miệng hỏi.

“Em biết Fiamma Cánh Hữu là ai không? Hắn chính là kẻ bắt cóc rồi đưa em từ Liên minh Elizalina tới đây.”

“...?”

“Tôi chắc chắn là hắn đang mưu toan gì đó.” Kamijou liếc nhìn cánh cửa của căn phòng đá. “Nếu không thì con quái vật ngoài kia đã không xuất hiện. Fiamma gọi em là thể trung gian cho thiên sứ thì phải. Hỏi thật nhé, có phải hắn dùng em để triệu hồi vị thiên sứ đó không?”

Triệu hồi một thiên sứ.

Nói như vậy nghe có vẻ khá ngớ ngẩn. Tuy nhiên, Kamijou hiểu rất rõ sự đáng sợ của thứ sinh vật đó. Cậu đã tận mắt thấy nó dưới góc độ ma thuật trong sự kiện Angel Fall cuối tháng tám, và cậu còn chứng kiến Fuse Kazakiri dưới góc độ khoa học vào ngày 30 tháng 9 nữa.

Những gì Fiamma đang làm là một hiểm họa kinh khủng tới mức đó.

Nhưng Kamijou cũng hiểu rằng một thiên sứ không phải là thứ dễ dàng bị điều khiển như vậy. Nhất định nó phải dựa vào một cơ sở nào đấy. Với Misha Kreutzev, cơ sở ấy là trận đồ ma thuật của Angel Fall, còn với Fuse Kazakiri, đó là tổ hợp của trường khuyếch tán AIM. Và nếu nó được hỗ trợ bởi những yếu tố quy mô lớn, Kamijou có thể khiến nó ngừng vận hành bằng cách loại bỏ các yếu tố đó.

Cậu biết một chìa khóa để tìm ra lời giải.

Đó là Sasha Kreutzev.

Nếu sự xuất hiện đáng kinh hoàng của vị thiên sứ kia bắt nguồn từ cô, Sasha có lẽ đã được tiếp xúc trực tiếp với một món linh khí then chốt nào đó. Tạm cho là có một vật quan trọng như thế thật, vậy thì Sasha hẳn sẽ biết Kamijou cần phá hủy thứ gì để ngăn chặn sự hoành hành của vị thiên sứ ấy.

”Nghe này. Bất cứ thông tin gì em có cũng được. Tôi cần biết nơi mà phép—à...hình như pháp sư bọn em gọi nó là nghi thức đúng không?—tóm lại là nơi mà nghi thức triệu hồi thiên sứ được thực hiện trên Ngôi sao Bethlehem. Tôi cũng cần biết quá trình của nó nữa. Đừng lo, không cần giải thích chi tiết cụ thể đâu. Chỉ cần em chỉ ra dụng cụ nào đã được dùng và dùng như thế nào thôi.”

Dĩ nhiên, Kamijou không có nhiều hiểu biết về ma thuật cho lắm.

Tuy thế, cánh tay phải của cậu có thể hóa giải và phá hủy mọi hiện tượng hay vật dụng liên quan tới các sức mạnh siêu nhiên, cho dù cậu có hiểu chúng hay không đi nữa. Chỉ cần cậu hủy hoại mọi thứ mà Sasha nhắc tới, Kamijou sẽ có thể tiêu diệt Misha.

Nhưng tất nhiên là Sasha vẫn còn nghi ngờ cậu.

Dù vậy, cô cũng cảm nhận được những chấn động sinh ra khi đại thiên sứ kia bay lượn trên không và tung những đòn hủy diệt diện rộng lên binh lực dưới đất của Thành Phố Học Viện. Mục tiêu của hai người có lẽ là như nhau, thế nên Sasha mới bắt đầu giải thích.

“...Câu trả lời thứ hai: Khi tôi tỉnh dậy thì nghi thức đã được hoàn tất rồi. Có lẽ đó là lý do mà tôi có thể bỏ trốn dễ như thế. Bên cạnh tên cầm đầu thì một vài pháp sư của Chính thống Giáo Nga cũng có mặt ở đó, nên đáng ra tôi đã không thể chạy thoát. Nhưng do vừa hoàn thành phần việc khó khăn nên chúng đã hơi buông lỏng, tôi tận dụng cơ hội đó và chạy khỏi căn phòng ấy.”

“Không sao. Em có trông thấy bất cứ thứ gì trước khi thoát khỏi đó không?”

Kamijou không nghĩ là Fiamma lại để lộ một sơ hở như thế, và cậu cũng không chắc là có người nào thực sự “thoát” được, khi mà hắn có thể rút ngắn khoảng cách vài cây số trong khoảnh khắc. Nhưng cậu chỉ nghĩ thầm mà không nói lời nào. Kamijou cho rằng Fiamma có lẽ đã phớt lờ Sasha, bởi hắn tin cô sẽ không tìm được một lối thoát nào khi bị giam cầm trên pháo đài bay này.

Sasha không để ý tới vẻ trầm ngâm của Kamijou mà chỉ tiếp tục nói.

“Câu trả lời thứ ba: Căn phòng nghi thức mang phong cách của Cơ đốc giáo. Nó có thiết kế chú trọng vào nguyên tố lửa tới mức kỳ lạ…Trừ trường hợp sử dụng một nguyên tố tới mức cực đại để tấn công thì các nghi thức thường đạt được hiệu quả khi dùng cả tứ đại nguyên tố cùng lúc. Nhưng phòng nghi thức của cái kẻ tên Fiamma này lại hết sức đồng nhất trong một màu chủ đạo đó…”

Cô vẫn thao thao giải thích.

Nhưng Kamijou chợt nhìn xuống bàn tay phải của mình.

Có lẽ còn một cách khác.

Fiamma đã dùng Sasha để triệu hồi Đại thiên sứ Gabriel. Lần này thì Đại thiên sứ đó xuất hiện với một cơ thể độc lập thay vì trú ngụ trong người Sasha như ở sự kiện Angel Fall. Nhưng nếu Misha được triệu hồi bằng cách sử dụng Sasha thì rất có khả năng là lần này cũng tương tự như khi đó. Sasha là yếu tố cần thiết để ổn định sự tồn tại của Gabriel.

Nếu vậy thì Sasha và Misha có lẽ được kết nối với nhau, giống như một người gặp phải trải nghiệm ngoài-cơ-thể. Nếu suy luận này là đúng, Kamijou có thể tận dụng Imagine Breaker ngay tại đây. Bằng cách chạm vào Sasha, cậu có thể sẽ gây tổn hại trực tiếp cho Misha. Suy cho cùng thì thiên sứ dường như cũng chỉ là một khối năng lượng ma thuật khổng lồ.

(...Ngay lúc này, Misha Kreutzev đang tàn phá cả một khu vực rộng lớn. Binh lực của Thành Phố Học Viện, quân đội Nga và có lẽ cả những ngôi làng xung quanh cũng đang bị hủy diệt.)

Kamijou nắm chặt năm ngón tay rồi lại duỗi ra, cứ như là cậu đang kiểm tra xem liệu nó vẫn ổn hay không.

(Vậy thì mình cần phải thử mọi cách. Lúc này thì chỉ có mình và Sasha là có thể làm được gì đấy!!)

“Chú giải bổ sung: Nếu coi hướng di chuyển của Ngôi sao Bethlehem là đằng trước thì căn phòng nghi thức nằm ở ngoài cùng bên cánh phải của nó. Vị trí đấy hẳn là để tượng trưng cho Tổng Lãnh Thiên Thần Michael, người đại diện cho nguyên tố lửa. Cách làm ấy rất chu toàn, nhưng vị thiên sứ đang bay trên chiến trường là Gabriel. Đại thiên sứ Gabriel là biểu tượng của nước, điều này rất kỳ lạ, bởi vì—Hyawan!?”

Sasha đột nhiên thốt ra một âm thanh lạ lùng.

Đó là vì Kamijou vừa bất ngờ duỗi tay và vuốt má cô.

Không nhận ra Sasha đang run rẩy, Kamijou tiếp tục xoa đầu cô, rồi bàn tay phải của cậu di chuyển xuống vai, hông, đùi và khắp nơi trên người cô gái.

“...Không. Không phải ở đây. Có lẽ ở đây. Hay là ở đây nhỉ. Chết tiệt, Misha chẳng có thay đổi gì cả. Chẳng lẽ cách này không có tác dụng? Nhưng cứ sờ thử phần lưng cho chắc vậy. Quần áo kiểu gì mà điên rồ thế này…?”

“...”

Trong lúc Kamijou còn lẩm bẩm, Sasha lặng lẽ vung cây xà beng hình chữ L của mình.

Giống như đang dùng sống kiếm để chém cậu, cô tung ra một đòn đánh theo phương ngang. Góc cạnh của cây xà beng dộng thẳng vào thái dương của Kamijou.

“...Câu hỏi thứ hai: Anh cũng cùng một giuộc với Vasilisa hả?”

“Gyabh!? Sao? *khục*!! Vasilisa...là cái gì?” Kamijou ngắc ngứ rên lên, chân tay giãy đành đạch trong lúc lăn lộn trên sàn.

Sasha nện cây xà beng xuống thêm hai lần nữa rồi dừng lại và treo món dụng cụ tra tấn bên hông. Chắc cô cho rằng có tẩn Kamijou ra bã cũng chẳng giúp được gì cho việc hệ trọng trước mắt.

“Câu trả lời thứ tư: Căn phòng nghi thức của gã Fiamma này khá là cao cấp, nhưng các linh khí được dùng toàn là mấy món đồ phổ biến. Tôi không tin là hắn có thể điều khiển một sinh vật đẳng cấp thiên sứ chỉ với những thứ đó.”

Rất có thể, vật dụng đặc biệt cho nghi thức ấy chính là Sasha, còn các công cụ với chức năng bình thường kia là những thứ cần thiết để hoàn tất vai trò của cô.

“Tuy nhiên...Chú giải bổ sung: Có một món linh khí mà tôi chưa từng thấy bao giờ.”

“Một linh khí?” Kamijou lặp lại.

Nó biết đâu lại có liên quan tới món linh khí điều khiển Index từ xa.

“Câu trả lời thứ năm: Cụ thể hơn, nó là một cây trượng….À không, vũ khí trượng trưng cho lửa chính là trượng hoặc gậy, thế nên điều này không đáng ngạc nhiên cho lắm.”

“Vậy đâu là điểm khiến em thấy kỳ lạ?”

“Chú giải bổ sung: Nếu dùng làm vũ khí biểu tượng cho lửa thì một cây trượng thường được cấu thành từ phần thân chính màu đỏ với một thanh nam châm gắn ở mũi trượng. Nhưng cây trượng này lại có một thứ khác gắn ở đó.”

“?”

“Chú giải bổ sung sâu hơn: Nó là một vật hình trụ với kích cỡ đủ để nắm trong bàn tay, trên thân có nhiều vòng đai mỏng bao quanh. Nhìn nó hơi giống một chiếc khóa số ổ xoay. Và nó được đặt ngay chính giữa của phòng nghi thức.”

“...”

Kamijou biết món linh khí ấy.

Đó là linh khí điều khiển Index từ xa.

Mới đầu thì Kamijou tưởng là Fiamma vận dụng tri thức trong 10 vạn 3 ngàn ma đạo thư để triệu hồi Misha Kreutzev, nhưng cậu chợt nhận ra một nghi vấn trong lời giải thích của Sasha.

Fiamma đã điều khiển được Index chỉ với món linh khí đó trong tay. Vậy thì hắn đáng lẽ đã có thể truy cập mọi thông tin cần thiết ngay lập tức.

Tại sao hắn lại bỏ công gắn món linh khí ấy vào một cây trượng?

Kamijou nghĩ ngợi trong thoáng chốc rồi mở miệng.

“Không lẽ hắn tận dụng chức năng điều khiển từ xa của nó để điều khiển Misha Kreutzev ư?”

Phần 7

“Cuối cùng thì tình thế cũng đã đảo ngược,” Nikolai Tolstoy - Đức giám mục của Giáo hội chính thống Nga - khẽ cất tiếng trong một cung điện ở Mát-xcơ-va.

Ông ta đang cầm trên tay một món linh khí truyền thông mang hình dạng của một cuốn sách.

Và nó được kết nối với Fiamma Cánh Hữu.

“Sự xuất hiện của Misha Kreutzev đã được xác nhận từ đây. Tôi không ngờ là cậu có thể tích trữ từng đó Telesma tại một chỗ. Nhưng dĩ nhiên, nó có thể được dùng để phân định cuộc chiến này, nên tôi cũng chẳng có phàn nàn gì cả. Mau ra lệnh cho Misha Kreutzev tiêu diệt quân lực của Thành Phố Học Viện đi.”

Trước mắt Nikolai là hàng loạt tấm bản đồ và tài liệu được trải ra trên chiếc bàn.

“Phần lớn binh lực của chúng là các đơn vị không người lái sử dụng hệ thống trí tuệ nhân tạo và điều khiển từ xa. Hãy bắt đầu từ việc phá hủy trung khu chỉ huy này. Ưu tiên hàng đầu là tiêu diệt mặt trận EU, đối phương đang tiến quân tới Mat-xcơ-va từ Đông Âu. Sau khi xong việc đó, loại bỏ mọi lực lượng không quân đang bay qua Bắc Băng Dương. Tôi sẽ gửi cho cậu bản đồ và hướng di chuyển của các đạo quân. Một khi thấy chúng…”

“Ha ha.”

Đang thao thao thì Nikolai bỗng nghe thấy một tiếng cười rất rõ ràng từ Fiamma.

“Có một đại thiên sứ chưa hoàn chỉnh trong tay mà ông chỉ nghĩ được đến thế thôi sao?”

“Ý cậu là gì?”

“Giờ thì ta đã hiểu vì sao ông mãi vẫn chỉ là một giám mục. Trên đời có rất nhiều chuyện trái khoáy, nhưng sự dậm chân tại chỗ của ông xem ra là đúng đấy. Vị trí Thượng Phụ Giáo Chủ không hợp với ông đâu. Ngày ông ngồi vào cái ghế đó cũng là ngày Giáo hội bắt đầu tan rã.”

“Ngươi muốn nói gì hả, Fiamma?” Nikolai quát lại sau khi bị Fiamma “đâm trúng chỗ đau” của mình.

Tuy thế, thái độ của hắn vẫn chẳng có chút thay đổi.

Tiếng cười của Fiamma Cánh Hữu vẫn vang lên không ngừng.

“Nikolai này. Ông tưởng một kẻ như ta mà lại dùng vốn liếng của mình để giúp Nga ư? Dĩ nhiên là còn lâu. Ngược lại thì có.”

“Thằng khốn…”

“Ta dốc hết của để dành nhằm phục vụ cho mục đích cá nhân thôi. Câu giờ là một nhiệm vụ khó khăn lắm, Giám mục Nikolai Tolstoy ạ. Nhưng vai trò ấy lại rất hợp với một kẻ như ông. Giờ thì ông cứ việc tự đối đầu với Thành Phố Học Viện rồi tự tiêu tùng đi nhé.”

“Hê.”

Những cảm xúc bên trong Nikolai bỗng bùng nổ.

Tuy nhiên, phẫn nộ không phải là thứ đang dâng trào trong lòng ông ta.

Mà là sự hân hoan, đó là sự hí hửng khi chiêu bài mà ông ta dự trù cho tình huống này đã không trở nên phí phạm.

“Ngươi thật ngu xuẩn, Fiamma ạ!! Ngươi đã phạm một sai lầm cơ bản! Ngươi quên rằng cái pháo đài bay đấy được tạo thành nhờ thần chú của Chính thống Giáo Nga sao?”

“...”

“200 pháp sư được gửi tới cho ngươi đều là thuộc hạ của ta cả. Ngươi nghĩ là ta không chuẩn bị hậu chước nào ư? Chỉ cần một lời của ta, cái pháo đài ấy sẽ tan rã ngay lập tức và vô vàn bộ phận sẽ tuôn xuống mặt đất.”

Mặc dù thành viên trong Ghế phải của Chúa có thể sử dụng ma thuật đặc biệt mà người thường không thể, nhưng họ đã mất đi khả năng sử dụng những thần chú dành cho pháp sư bình thường. Đó là một trong những lý do khiến Fiamma hỏi xin giúp đỡ từ các pháp sư của Chính thống Giáo Nga. Nói cách khác, những thần chú bình thường là cần thiết để xây dựng pháo đài ấy.

Và chúng cũng cần thiết cho việc loại bỏ cái bẫy mà Nikolai gài vào trong pháp thuật xây dựng.

“Ngươi sẽ làm gì hả, Fiamma?” Nikolai hỏi với một ngữ điệu bỡn cợt.

Người đàn ông này là một kẻ cơ hội, ông ta đã đạp dưới luồn trên để có thể thăng tiến cho tới hôm nay, chính bởi vậy mà ông ta rất quen thuộc với mấy thủ đoạn như thế này.

“Ta không biết ngươi muốn dùng cái pháo đài đó để làm gì, nhưng nó chắc chắn là yếu tố cần thiết cho kế hoạch, vì ngươi đã phải dày công chuẩn bị để đưa nó lên trên đó mà. Ngươi không muốn nó bị hủy diệt chứ?”

Nikolai biết là mình đã thắng.

Ông ta có ưu thế tuyệt đối.

“Nếu ngươi chịu thuận theo những gì Nga muốn thì pháo đài đó sẽ được toàn vẹn. Chuyện gì cũng có thứ tự của nó cả, Fiamma ạ. Trước hết là Nga đã. Nếu xong xuôi mà vẫn còn thời gian thì ngươi có thể theo đuổi kế hoạch của mình. Dĩ nhiên, đó là nếu như cái kế hoạch ấy không gây bất cứ rắc rối nào cho Nga.”

“Ha ha ha,” Fiamma chỉ khẽ khúc khích.

Nikolai chợt chau mày.

Đó không phải là phản ứng mà ông ta chờ đợi.

Nó không phải là một điệu cười tuyệt vọng. Fiamma đã cất tiếng cười như vừa phải nghe một trò đùa nhạt nhẽo.

Nói cách khác, đó là một điệu cười đầy châm biếm.

“Nếu nó là hậu chước duy nhất mà ông nghĩ được thì xem ra ông còn chẳng xứng với vị trí Giám mục.”

Fiamma vừa dứt lời, một âm thanh nghe như tiếng sợi cáp bị xé toạc vang tới tai của Nikolai. Ông ta chợt cảm thấy một điềm xấu. Đường dây ma thuật dùng để phân rã cấu trúc của pháo đài kia vừa bị cắt đứt.

“Một thành viên trong Ghế phải của Chúa không thể dùng thần chú bình thường. Điều đó là đúng, nhưng chưa phải là tất cả. Ông thử nghĩ xem, rốt cuộc vì cớ gì mà ta lại tấn công Anh quốc để đoạt lấy linh khí điều khiển 10 vạn 3 ngàn ma đạo thư?”

“Không lẽ ý ngươi là…?”

Nikolai bỗng nín bặt, cổ họng ông ta trở nên khô không khốc.

Vị giám mục có thể cảm nhận được ưu thế mà ông ta đang nắm giữ chợt vuột khỏi tay mình như một con lươn trơn tuột.

“Trong tứ đại nguyên tố, ta chế ngự lửa, nhưng chưa hết đâu. Ta đã xác định được, tuy từng đại nguyên tố đều nằm ở điểm xa nhất trên phương vị của nó, nhưng đồng thời, mỗi đại nguyên tố đều bao hàm thuộc tính của các nguyên tố khác trong chúng. Ta đã tập hợp đủ mọi điều kiện cần thiết để sử dụng ma thuật.”

“Ngươi có thể ư…? Ngoài sức mạnh của một thành viên trong Ghế phải của Chúa, ngươi còn có thể sử dụng pháp thuật bình thường khác sao?”

“Mặc dù tất cả phải bị rũ bỏ nếu muốn trở thành Kẻ Đứng Trên Chúa Trời, nhưng vấn đề cơ bản là phải biết dùng đúng thứ và dùng đúng lúc. Nếu phân chia tiến trình hợp lý thì việc tích trữ tri thức dưới thân phận con người không phải là chuyện bất khả thi. Và một khi tất cả được hoàn tất, ánh sáng thần thánh sẽ tự nhiên quét sạch tri thức phàm trần như một thứ bóng tối nhỏ nhoi.”

Fiamma tiếp tục giải thích như để tung đòn kết liễu lên vị giám mục nông cạn.

“Nói cách khác, cái yêu cầu xin viện trợ pháp sư chỉ là cách để ta lấy được tri thức trong những thần chú cần thiết, đồng thời đánh lạc hướng lũ Nga các ngươi. ...Thế nên,...tiếc cho ông quá, vai trò của ông kết thúc ở đây rồi. Sợi dây sinh mạng mà ông cố bám víu đã tan thành mây khói. Ta sẽ chăm sóc 200 pháp sư thật cẩn thận, vậy nên đừng lo nghĩ nhiều về chuyện đó. Cứ chấp nhận thua cuộc đi.”

Kết nối bỗng chấm dứt.

Nó đã bị ngắt ở đầu bên kia.

Nikolai có lẽ vừa nhận ra sự chênh lệch giá trị giữa ông ta và Fiamma. Một bên là kẻ đứng đầu Ghế phải của Chúa, một tổ chức có thế lực đủ để tác động lên vận mệnh của thế giới. Bên kia chỉ là một trong vô số các con tốt trên bàn cờ.

Nikolai Tolstoy đắn đo trong một thoáng.

Và rồi, sự phẫn nộ bỗng bùng nổ và ngập tràn tâm trí ông ta.

Nikolai quăng món linh khí có dạng cuốn sách lên bàn rồi chộp lấy chiếc điện thoại di động. Chiếc điện thoại có một con chip mã hóa liên lạc được dùng bởi các viên chức cao cấp trong chính phủ. Ông ta bấm số liên lạc rồi đưa ra mệnh lệnh cho gã thuộc hạ ở bên kia đầu dây.

“Mang hàng ‘dự phòng’ ra.”

Mấy lời này mang một ý nghĩa chết chóc.

Nikolai mặc kệ việc mệnh lệnh này sẽ dồn Nga vào chân tường, ông ta chỉ hét lên.

“Thổi bay cái pháo đài đó!! Ngay lập tức!!”

Phần 8

Trận chiến giữa Index và Stiyl vẫn đang diễn ra bên trong Nhà thờ thánh George.

Tuy nhiên, đây chẳng phải là một trận đấu cân sức.

Dù thế nào thì một pháp sư bình thường như Stiyl cũng không thể đối đầu với thư viện ma thuật lưu trữ 10 vạn 3 ngàn ma đạo thư.

“Chương 13, Phần 9. Duy trì tầm tấn công bằng pháp thuật diện rộng.”

Nhiều đôi cánh đỏ liền bật tung ra từ sau lưng Index.

Các tia sáng màu đỏ phun ra như bụi máu và bay tới phía Stiyl như những tia la-de. Không chỉ có một hay vài phát bắn, mà hàng tá đòn tấn công bay tới từ vô số hướng cùng một lúc.

“...!!”

Stiyl không bỏ mạng tại đó cũng nhờ vào khu vực may mắn này.

Do lớp sàn ở tầng trệt bị sập mà Stiyl đã rơi xuống một kho chứa linh khí ma thuật.

Cậu lập tức chộp lấy một món linh khí rồi truyền ma lực và khởi động nó.

Tảng đá được gọi là Phiến đá Hrungnir[5] ấy tỏa ra ánh sáng trắng-xanh và đẩy lùi bốn tia sáng màu đỏ mà Index vừa phóng ra.

Những tia sáng còn lại tuôn xuống, dập tắt ánh sáng trắng-xanh và phá hủy cả món linh khí đó.

Stiyl bèn vặn người để xoay sở né các tia sáng chết chóc ấy.

(Từ những gì mình quan sát thì cử động của cơ thể cô ấy được chi phối bởi não bộ. Món linh khí điều khiển từ xa chỉ dùng để gửi những tín hiệu tới Index rồi nhập các tham số cần thiết cho chuyển động. Nếu vậy thì Index sẽ dừng lại nếu mình đánh ngất cô ấy.)

Cậu không muốn gây thêm gánh nặng cho Index chút nào, nhưng Stiyl không còn cách nào khác. Cậu bèn kiểm tra đống thẻ rune trong túi, chúng không chỉ gồm những tấm thẻ dùng cho hỏa chú. Với trọng tâm là “kết giới đuổi người”, cậu có những tấm thẻ dùng để gây ra các hiệu ứng khác. Tùy thuộc vào cách phối hợp mà Stiyl có thể tạo ra nhiều tác dụng khác nhau. Trong số đó có vài hiệu ứng mang khả năng khống chế tinh thần của một người nhất định.

Tuy vậy, Stiyl chưa tính toán được những rủi ro có thể xảy ra cho Index, bởi cậu không nắm rõ cơ chế hoạt động của linh khí điều khiển từ xa. Chính vì thế mà cậu vẫn chưa dùng tới nó, nhưng Stiyl không thể trì hoãn thêm nữa. Cậu cần phải nhanh chóng đánh ngất Index và khống chế tinh thần của cô.

Vấn đề là…

(Biết làm sao để tiếp cận trong khi cô ấy cứ liên tục tấn công như thế này!?)

Ngay giây phút đó, một tiếng động lớn vang vọng khắp khu vực.

Đó là âm thanh khi cánh cửa của kho chứa linh khí bị đẩy tung ra, và nhiều nữ tu đồng loạt lao vào.

“Stiyl, bọn tôi sẽ hỗ trợ!! Cậu tiến hành chuẩn bị đi!!”

“Đừng!!” Stiyl kêu lên, nhưng đã quá muộn.

“Chương 9, Phần 43. Phát hiện quá trình tinh luyện của nhiều nguồn ma lực. Những kẻ chứa ma lực trong người sẽ bị coi là kẻ địch. Tiến hành loại bỏ mọi hoạt động của đối phương.”

Mấy tia điện tóe lên từ trán của Index.

Ngay sau đó, một cơn sóng xung kích dữ dội tỏa ra xung quanh theo hình chiếc quạt. Các nữ tu phần nào được bảo vệ bởi những linh khí, nhưng họ đã hoàn toàn bị đánh văng đi. Cánh cửa của kho chứa linh khí cũng bị phá hủy và kẻ địch của Index lẫn mọi vật cản đều văng đi như bị một chiếc máy ủi đẩy lùi.

(Lực lượng chiến đấu chính đang ở Eo biển Dover hoặc các mặt trận nước ngoài. Hầu hết những người ở đây giữ vai trò thông tin liên lạc. Cứ thế này thì họ sẽ sớm bị đánh bại mất!!)

Index đang quan sát xung quanh.

Cô ngửa cổ nhìn lên các bức tường và trần nhà…rồi cô phát hiện ra ma lực ẩn trong chúng.

“Chương 8, Phần 47. Bắt đầu loại bỏ mọi yếu tố có thể hỗ trợ kẻ địch”

Index liên tục phóng ra những tia sáng to tướng mà chẳng hề nương tay. Chúng xuyên thủng lớp tường và trần được bảo vệ bởi ma thuật, phá hủy luôn cả cấu trúc ma thuật bên trong Nhà thờ Thánh George.

(Không ổn rồi. Cứ thế này thì những linh khí quy mô lớn đang hỗ trợ các lực lượng ở tiền tuyến sẽ bị phá hoại mất!!)

Đúng lúc đó, Stiyl chợt thấy một ai đấy đứng tại mép của lỗ thủng trên trần nhà. Đó là Laura Stuart, vị Tổng giám mục đứng đầu Thuần Anh Giáo hội.

(Tới giúp ư…?)

Stiyl đã thoáng thấy một tia hy vọng, nhưng cậu lập tức nhận ra rằng mình đã sai lầm.

Laura chỉ vẫy vẫy bàn tay như đang khoe một thứ đang cầm.

(Đó là linh khí điều khiển Index!!)

Dĩ nhiên là vị Tổng giám mục không tới để giúp. Thông điệp không lời mà người phụ nữ ấy vừa nói khá dễ hiểu: Nếu cậu không sớm làm gì thì tôi sẽ dùng cái này đấy.

Stiyl nghiến chặt răng.

Cậu thừa hiểu chuyện gì sẽ xảy ra với Index nếu một gánh nặng từ linh khí điều khiển khác lại đè lên gánh nặng mà cô đang phải chịu.

Cậu liền rút ra một tấm thẻ rune trong túi và truyền ma lực vào nó.

Một thanh kiếm lửa lập tức xuất hiện.

Như bị thu hút bởi nó, Index đảo ánh mắt về phía Stiyl.

“Chương 20, phần 6. Xác lập lại ưu tiên hàng đầu. Hoàn tất quá trình tái phân tích yếu tố nguy hiểm.”

Sau khi đợi đối thủ hướng chú ý sang mình, Stiyl chạy về phía lối ra của kho chứa linh khí. Ở lại đó chỉ khiến sự phá hoại càng lan rộng. Cậu cần phải bắt đầu từ việc dụ Index tới một địa điểm phù hợp.

Giọng nói vô tình của cô gái ấy vang tới từ đằng sau Stiyl.

“Hoàn tất quá trình chuẩn bị. Tiến hành tấn công.”

Giữa dòng 5

Misaka Mikoto ngước nhìn bầu trời tại một cánh đồng tuyết.

Có vẻ như pháo đài khổng lồ chở chàng trai đầu nhím nọ đang tiếp tục bay cao hơn nữa. Tuy đã cất công tới nước Nga xa xôi, nhưng cô lúc này lại không có cách nào để gặp cậu.

(...Ahh!! Đã tới tận đây rồi, chẳng lẽ lại chịu thua!! Mình cần phải nghĩ ra một cách để lên trên đó!!)

Theo những gì cô thấy thì rõ ràng là anh chàng đầu nhím ấy đang đứng giữa trung tâm của cơn đại loạn được gọi là Đệ tam Thế chiến. Một phần trong cô cảm thấy kinh ngạc trước quy mô to lớn của những thứ mà gã ngốc đó dây vào, nhưng cô cần phải kéo gã về một nơi an toàn trước đã, sau đó mới tính đến chuyện dạy cho tên đó một bài học.

Cô em gái đứng kế bên chợt lên tiếng hỏi.

“Cái dây đeo có chú ếch lộ ra từ túi áo chị là sao vậy? Misaka hỏi với bao thắc mắc ngập tràn trong lòng.”

“À! Là Gekota ấy mà. Chị có nó từ cái chiến dịch điện thoại mà chị kéo tên ngốc ấy theo hôm 30 tháng 9.”

“...Hết vòng cổ của #10032 rồi lại tới cái dây đeo ấy, xem ra nhóm ở Thành Phố Học Viện quả là có lợi thế, Misaka nói với ẩn ý cho việc cần thiết lập lại chiến thuật. Yêu xa khó thật đấy.”

“Ớ, chiến thuật gì cơ?”

Mikoto nháy mắt liên hồi, nhưng cô em gái đang ôm khẩu súng trường như một con thú nhồi bông chẳng giải thích thêm. Thay vào đó, cô chỉ ngước nhìn lên trời.

“Hình như chị muốn tìm cách giúp anh ấy, Misaka đưa ra một chủ đề bàn luận.”

“...Ừ thì, đúng vậy, nhưng vấn đề là làm thế nào để lên đó. Có vẻ như nó đang ở 5000 mét trên trời rồi. Chị không thể lên cao như thế bằng lực từ được.”

“Nếu chuẩn bị nhiều điểm trung chuyển trên không rồi nhảy lên theo từng bước thì sao? Liệu có khả thi không? Misaka hỏi sau khi đưa ra một ý kiến ngẫu nhiên trong đầu.”

“Có cách nào để làm thế không?” Mikoto hỏi lại, và cô em gái bèn quan sát xung quanh.

Rồi cô chỉ vào một bệ phóng tên lửa di động đã gần hư hại của Nga.

“Đầu tiên là phóng quả tên lửa kia.”

“Chị chết là cái chắc.” Mikoto lập tức đáp lại. “Nhưng một trực thăng quân sự bình thường chắc không thể giúp chị lên tận đó. Trực thăng thì không kín gió, và cái pháo đài ấy hình như vẫn đang bay cao hơn. Nếu thực sự định lên đó thì chị cần một chiếc máy bay.”

“(...Đây có thể là cơ hội ngàn vàng để mình rút ngắn khoảng cách bằng việc dũng cảm xuất hiện ngay khi anh ấy lâm vào đường cùng, Misaka vừa nói vừa cười thầm và bắt đầu rò rỉ hàng đống ảo tưởng kinh khủng vào mạng lưới.)”

“Này, chị nghe thấy hết đấy nhé,” Mikoto gắt, nhưng cô em gái đột nhiên giãy nảy.

Cô bắt đầu chú tâm vào bộ tai nghe đang đeo.

“Misaka vừa can thiệp vào một tín hiệu liên lạc của người Nga, Misaka báo cáo. Nó được mã hóa khác với những tín hiệu thường dùng cho các phương tiện quân sự của họ. Ai đó có tên Nikolai Tolstoy được nhắc tới vài lần, nhưng đây hẳn là đường dây liên lạc của một đơn vị độc lập, Misaka phỏng đoán.”

“?”

“Có vẻ như một đợt tấn công quy mô lớn từ mặt đất đang được chuẩn bị để oanh tạc cái pháo đài bay trên trời, Misaka tóm tắt lại nội dung của cuộc điện báo.”

“Hừm. Không ổn rồi. Nghe qua cũng đủ hiểu là tên ngốc đó kiểu gì cũng bị liên lụy.”

Cô thực lòng chẳng quan tâm tới số phận của cái pháo đài kỳ lạ đó, nhưng Mikoto không muốn một người quen bị thổi bay chung với nó. Tìm ra cách để lên đó cũng quan trọng, nhưng cô phải ngăn chặn đợt tấn công từ mặt đất trước đã.

“Vậy bọn họ đang chuẩn bị loại vũ khí gì thế? Trước đó thì họ ít nhất cũng phóng một loạt tên lửa đất-đối-không tầm ngắn rồi, nhưng chị không nghĩ là nó ăn thua gì với pháo đài kia đâu.”

“Nu-AD1967.”

“Cái gì thế?”

“Đấy là tên mà Hoa Kỳ đặt cho nó, Misaka tiếp tục giải thích. Xem ra nó được gọi là Opasnosti ở đây, Misaka vừa nói vừa chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại.”

“Nhưng nó rốt cuộc là gì?”

“Là một đầu đạn hạt nhân chiến lược của Liên Xô cũ, Misaka báo cáo.”

Chú thích

 Telesma có kanji là 天使の力 (sức mạnh của thiên sứ)

 Hai thành phố tội lỗi đã hứng chịu phán quyết thần thánh của Chúa

 Một tước hiệu danh dự trong Giáo hội Công giáo La Mã

 Mật nghị Hồng Y là buổi hợp kín của Hồng Y đoàn để bầu ra Giáo Hoàng

 Hrungnir là một người khổng lồ băng (jötunn / frost giant) trong thần thoại Bắc Âu, đầu, tim và khiên của Hrungnir đều được làm từ đá.