Phần 1

Kamijou Touma và Kamisato Kakeru.

Imagine Breaker và World Rejecter.

Hai bên quan sát đối phương trên con đường tối mịt mù và rồi sau đó chạy theo con đường ngắn nhất về phía nhau.

Người đầu tiên vung cánh tay xuống là Kamisato.

“Ngươi có ước nguyện một thế giới mới không?”

“!?”

Họ vẫn cách nhau đến năm mét, nên đáng lẽ ra Kamijou phải đứng ngoài tầm với của cậu trai kia.

Tuy nhiên, cậu lại cảm thấy ớn lạnh toàn thân mình. Như thể giật mình bởi sấm chớp gần đó, cậu cúi nửa thân trên xuống theo phản xạ vô căn cứ.

Phản ứng thiếu suy nghĩ ấy thực sự chẳng tránh được gì cả.

Song khoảnh khắc sau, một tiếng nổ đáng ngại vang lên ngay sau lưng cậu như thể chính không gian đang bị xé lìa và nuốt chửng.

Sức ép lớn lướt qua da cậu. Sự bất an như mang theo cảm giác giống một cú sốc điện yếu. Những giọt mồ hôi bí ẩn ngay lập tức phủ lên khắp trán cậu.

(Chết tiệt, hắn có cần phải chạm vào đối thủ không thế!? Hắn cần điều kiện gì và chính xác thì hắn có thể xóa sổ được thứ gì? Bất kể thế nào, tay của hắn thuận tiện hơn của mình nhiều!!)

Nhưng cuộc tấn công đó đã không nhắm vào Kamijou.

Nếu là như thế, nó chắc đã thổi bay nửa thân trên của cậu rồi.

(—————) Cậu cảm nhận thấy có gì đó chùn bước phía đằng sau, song cậu không ngoái lại nhìn.

Thứ gì đó đã tiến lại gần, nhưng cậu không có thời gian để kiểm tra.

Cậu siết nắm tay phải của mình lại một lần nữa.

Cậu chạy về phía Kamisato Kakeru để tấn công mục tiêu của mình…một thứ gì khác đang tiếp cận từ phía sau cậu trai kia.

“Ah…ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Tất cả đã được lên kế hoạch từ trước.

Ngay khi bóng hình Kamisato thản nhiên lách đầu sang một bên, nắm đấm của Kamijou liền xé qua trong khi siết lại rắn như đá. Cùng lúc ấy, nó va chạm với "thứ gì khác” đang tấn công sau gáy Kamisato.

Chúng va chạm nhau và thứ đó bị vô hiệu hóa.

Imagine Breaker đã hoạt động hoàn hảo, thế nên thứ đang tấn công Kamisato chắc hẳn đã sử dụng sức mạnh siêu nhiên. Tuy vậy, thứ đó là ma thuật hay siêu năng lực thì đến giờ vẫn chưa rõ.

Kamijou và Kamisato bây giờ đang đứng đối lưng nhau, nhưng rồi cả hai xoay lại 180 độ.

“Ngươi đang thử xem ta có cứu ngươi hay không à?”

“Ừm thì, nếu ngươi không làm thế thì ta chỉ cần vung tay mình thôi.”

Những ngọn đèn pha lóa mắt một lần nữa chiếu lên họ từ một con đường khác. Ánh đèn lóe lên làm họ lóa mắt trong giây lát rồi in khung cảnh vào võng mạc họ giống như lúc chụp hình.

Đúng lúc đó, họ nhận ra có hai loại cường bạo khác nhau đang vây quanh mình.

Một cái mang màu đen kịt. Mặc dù nhìn từ phạm vi gần, Kamijou cũng không thể biết được nó là cái gì. Nó trông như một con bạch tuộc trôi nổi dưới biển sâu, như một miếng mỡ mềm được một con dao cắt ra, hay như một màn cao su lỏng tan chảy từ bên trong. Càng nhìn chăm chú vào nó, ý nghĩa của nó càng thay đổi làm cậu càng trở nên bối rối hơn. Phần bề mặt được phủ trong bong bóng đáng ngại và vài thứ không hẳn là nhãn cầu và cũng không hẳn là giác mút đang chớp nháy ánh sáng sắc vàng hay xanh lá yếu ớt tương tự như sơn dạ quang phát sáng trong bóng tối. Nó gần trông giống như màu sắc của một con thằn lằn hay ếch độc kì lạ vậy.

Cái còn lại mang sắc đỏ. Nó dường như có kết cấu của một tấm thảm bông ngâm nước rồi để tới khi mục nát. Thứ gì đó như những chiếc răng hay lưỡi không đều có thể thoáng thấy sâu bên trong tấm thảm dày đó. Kamijou mang đầy cảm giác cẩn trọng cảnh báo cậu không được nhìn sâu thêm nữa.

Dường như chẳng có cái nào mang dạng rắn và chúng vây quanh hai cậu trai từ nơi cách chừng vài mét.

“Thôi thì, có vẻ nhiệm vụ chính đành phải đợi sau vậy.”

Kamisato Kakeru nói nghe có vẻ khá hờ hững.

“Để cho chắc, mấy thứ này không cùng phe với ngươi, đúng không?”

“Chẳng lẽ trông như thế thật à? Vả lại nếu nói thế thì ngươi có vẻ còn đáng nghi hơn ta đấy.”

“Hoặc là…”

“Ừ, mà chúng đang làm gì vậy? Chúng bắt đầu làm thịt nhau sao!?”

Những con quái vật đỏ và đen vô định hình đang hành động kì lạ. Với âm thanh bùn đặc ồn ào chảy vào cống, chúng bắt đầu quấn lấy và nhai lẫn nhau.

Othinus nheo mắt trên vai Kamijou.

“Có vẻ đây cũng là chuyện của chúng, nhưng chúng ta không thể cứ đứng nhìn được. Đúng ra, một con thú bị thương còn nguy hiểm hơn nhiều. Chúng sẽ đánh nhau vì mạng sống của mình, nên những quy tắc tiêu chuẩn sẽ không áp dụng được đâu. Thói quen của chúng sẽ trở nên khó dự đoán hơn và chúng sẽ tung ra hết sức, thế nên nguy cơ những thứ ở gần đó bị vướng vào giữa sẽ lớn hơn nhiều đấy.”

“Phiền phức thật. Ta đã muốn có một cuộc nói chuyện đàng hoàng, vậy mà chắc phải đành ưu tiên thoát khỏi đây cái đã.”

“Có lẽ là vậy.” Kamijou nói.

Một đầu là thứ gì đó có răng hay lưỡi không đồng đều sâu bên trong tấm thảm đỏ mục nát của nó và đầu kia là thứ gì đó có những bong bóng màu đen tương tự như những nhãn cầu hay giác mút. Hai bên vặn vẹo, vuốt nhọn, và tách mở phần thân để đưa thứ gì đó như những chiếc móng sắt ra bên ngoài. Thêm vào đó, những chiếc hàm khổng lồ với vô số răng nanh xếp thẳng hàng mở ra khắp nơi trên chúng.

“Chúng đến đấy!!” Othinus hét lên.

Vô số công cụ săn mồi như giáo mác bắn ra từ những sinh vật vây quanh họ theo hình bánh donut. Kamijou và Kamisato đều dồn sức mạnh vào nắm tay phải của mình để đột phá qua cái hàm chết chóc ấy.

Phần 2

Kamijou hoàn toàn đuối sức do hoạt động của mình.

Imagine Breaker của cậu có sức hủy diệt cực lớn với những sức mạnh siêu nhiên, song phạm vi tác dụng của nó lại bị giới hạn ở bàn tay phải, khiến nó yếu thế trước nhiều cuộc tấn công cùng một lúc. St. Germain đã từng khiến cậu gặp rắc rối bằng việc lợi dụng điều đó.

Cậu chỉ xoay sở thoát khỏi vòng vây ở đây nhờ vào sự giúp đỡ của Kamisato.

Cậu thật lòng không chắc chuyện gì sẽ xảy ra nếu chỉ ở một mình.

“Hộc, hộc! Chết tiệt!!”

Cậu không biết mình phải chạy bao xa mới có thể thư giãn, nên cậu cứ chạy mãi, chạy mãi. Cậu tặc lưỡi khi nhớ ra mình đã bỏ những túi đồ siêu thị ở đằng sau.

Lúc nhận ra năng lực nuối tiếc về thứ như thế đồng nghĩa với việc đang vô thức bắt đầu thả lỏng, cậu cuối cùng cũng dừng lại.

Ngay cả cậu cũng không biết mình đã đi tới đâu.

Cậu ngạc nhiên Quận 7 lại có một con hẻm như thế này.

Cậu cũng nhận ra Kamisato đã biến đi mất hút.

Cậu đã quá tập trung vào việc chạy trốn đến mức không thể lo cho sự an toàn của người khác.

“Cái đó là gì vậy chứ? Kamisato, thiên địch của các Ma Thần, đã đủ tệ lắm rồi, vậy mà bây giờ một vấn đề khác lại xuất hiện nữa. Và còn là một nhóm hai người nữa chứ!”

“Ngươi đúng là tử tế quá đấy. Ngươi không cân nhắc khả năng Kamisato tự dựng chuyện này lên à? Cũng có thể hắn đang thử xem ngươi sẽ làm gì đấy.”

“Ơ? Nhưng hắn nói không phải mà.”

“Ngươi đúng thật là đồ ngốc.” Othinus véo vành tai cậu. “Ta không biết chính xác World Rejecter làm được gì hay điều kiện cần thiết để sử dụng nó là gì, nhưng nó đã đánh bại hàng chục Ma Thần, đúng không? Hắn thực sự sẽ bỏ chạy khi đối mặt với chỉ một hay hai kẻ tấn công à?”

“Vậy…”

“Ta thừa nhận không biết bọn chúng có hợp tác với nhau hay không, nhưng hắn nhất định rất khoái điều đó. Hắn đang quan sát xem ngươi phản ứng thế nào bằng vẻ mặt nghiêm túc. Hắn có thể đang đùa giỡn và sử dụng một dạng giao tiếp khác dành cho những gì không thể nói ra bằng lời.”

Vừa lắng nghe Othinus, Kamijou vừa tựa cơ thể đầy mồ hôi của mình lên tường tòa nhà gần đó để suy nghĩ.

“Mấy thứ tấn công màu đỏ với màu đen đó là gì chứ?”

“Ai mà biết.” Cô gái bịt mắt nói hoàn toàn bình thản. “Cái màu đỏ có mùi của Lục Địa Đen, nhưng còn cái màu đen thì lại hoàn toàn bí ẩn. Cũng có thể đó là cuộc xung đột giữa ma thuật và khoa học.”

“Lục Địa Đen là gì vậy? Nền văn minh cổ xưa nào đó chìm dưới đại dương à?”

“Nghĩa là Châu Phi. Mở rộng vốn từ vựng giùm đi.”

Thế thì sao ngay từ đầu không nói Châu Phi luôn đi!? Kamijou phàn nàn trong lòng.

“Othinus, cô đã thêm vài thứ liên quan đến khoa học vào ma thuật Bắc Âu của mình, đúng không?”

“Ừ, nhưng cái đó hầu như là nhờ Bersi.”

“Nhưng ngay cả cô cũng không thể đoán được gì về thứ màu đen ư?”

“Ta không có nói thế… Giống như nó nằm ở trên đầu lưỡi ta vậy, và chính vì vậy nó mới kì lạ đến thế. Ta là vị thần đã xây dựng mọi phần của ‘thế giới ban đầu’ này. Song, điều đó cũng giống như quan sát một tinh thể tuyết trải ra vô tận phát triển từ phần lõi được tính toán, thế nên ta không thực sự thiết kế mọi thứ nhỏ nhặt…”

Nếu được hỏi Kamisato Kakeru hay những kẻ tấn công màu đỏ và màu đen mạnh hơn, Kamijou có thể sẽ nói đó là Kamisato.

Nhưng dựa vào những gì Othinus vừa nói, nó có lẽ không đơn giản đến thế.

Có nghĩa là…

“Ôi không. Thế Kamisato có thoát được an toàn không vậy?”

“…Con người à.”

“Tôi biết mình ngây thơ, không nhất quán, và đặt ưu tiên của mình ra sau, nhưng tôi sẽ không thể ngủ ngon tối nay nếu không kiểm tra cho bằng được. Nếu tôi được cứu trong khi hắn bị bắt rồi bị nuốt chửng thì đó không phải là chuyện đáng cười đâu.”

“Ngươi biết nó ngu ngốc thế nào, vậy mà vẫn quay lại sao!? Mình phải làm sao mới kiểm soát được tên ngốc này đây!?”

Bất chấp những lời phản đối quyết liệt của Othinus, Kamijou vẫn ngập ngừng lần ngược bước chân để quay lại hiện trường cuộc tấn công. Tuy không biết mình đang ở đâu, song cậu lại nhớ nhiều điểm mốc khác nhau nhiều hơn dự kiến. Dần dần, cậu tìm thấy khu vực quen thuộc.

“Kamisato…không có ở đây.”

“Ít ra cũng không có vẻ như hắn đã bị ăn thịt như một vật hi sinh loài người.”

Cậu nghe thấy một âm thanh lạo xạo từ con đường sáng lờ mờ, thế nên cậu nhanh chóng nhìn xuống.

“Hm? Này, là mấy cái túi đồ siêu thị của tôi kìa!!”

“Đừng có nói là ngươi tính lấy lại nó đấy. Tuy đang là tháng mười hai, nhưng kem chắc đã tan chảy mất rồi."

“Othinus, việc chúng nằm trên đường không phải là chuyện quan trọng đâu. Quan trọng là chúng có dính mầm bệnh hay-…”

Cậu nói nhỏ dần do những chiếc túi nặng di chuyển bất thường.

Sau đó một con mèo lớn nhảy ra.

“Con người, danh sách nguyên liệu đã tăng lên lúc chúng ta bỏ đi rồi kìa.”

“Đùa giỡn đen tối đủ rồi đấy, Nữ Thần à. Và đứng lại đó coi, con mèo hoang kia! Đó là bữa tối quý giá của bọn-…”

Cậu bị cắt ngang bởi nhiều chuyển động hơn.

Cậu nghe thấy vài tiếng meo phát ra từ một con hẻm gần đó và rồi vài chú mèo con tiến lại gần con mèo lớn ấy. Dựa trên màu lông thì chúng là một gia đình.

Điều này thực sự dồn Kamijou Touma vào chân tường.

“Không công bằng!! Không công bằng!! Cái này giống như là nhìn thấy một chú chó con bị cuốn trôi trên sông hay một con mèo bị chia cắt với người chủ vì chiến tranh! Tôi chẳng thể làm gì được cả! Tất cả những gì tôi có thể làm là khóc thôi!!”

“Nó đang ngoạm mấy cái túi và bình tĩnh rời đi kìa. Có lẽ suốt thời gian qua nó đã làm như vậy. Sinh vật chết tiệt đó thực sự biết cách sống trong thành phố này đấy.”

“Tôi biết rồi! Nhưng dính đến cảm xúc thì biết rõ hơn thì cũng chẳng giúp được gì đâu!!”

Kamijou chịu thua trước rào cản kì lạ này.

Cậu ngập tràn buồn bã và đứng ngây ra đó trong một hồi lâu.

Nhưng nếu mấy chiếc túi ở đó, điều đó có nghĩa đây chắc chắn là nơi cậu và Kamisato đã đụng độ. Và do đó cũng là nơi những sinh vật màu đỏ và màu đen đó chen vào.

Khu vực không được chiếu sáng bao nhiêu, song vì vì đã nhìn quen với bóng tối nên mắt cậu đã điều chỉnh ánh sáng giúp cậu nhận ra có thứ gì khác đang nằm trên đất.

“Ư…”

“May cho con mèo đó là chưa mang thứ này theo đấy.”

Trông nó tương tự như một tấm thảm đỏ mục nát. Có vẻ nó đã trải rộng ra như một đại dương vô tận khi tấn công, song lại bị xé nát tàn bạo làm các mảnh vụn bị mắc vào đường nhựa cùng những bức tường bê tông. Cách nó tiếp tục quằn quại ngay cả sau đó tạo cảm giác đáng ngại, nhưng đó không phải là điểm chính.

Kamisato đã gây ra chuyện này.

World Rejecter của cậu ta là thật.

Giống như Imagine Breaker của Kamijou, nhiều khả năng nó cũng có vài hiệu ứng hay điều kiện riêng khó sử dụng nào đó. Sau cùng, nó vẫn đã tiêu diệt hàng chục Ma Thần. Nếu không có thứ gì kiềm hãm nó lại, toàn bộ thế giới – cả phe ma thuật lẫn phe khoa học – có lẽ đã bị diệt trừ rồi.

Nhưng trong môi trường thích hợp, nó sẽ có sự hủy diệt kinh khủng như thế này. Kamisato đã tuyên bố “ưu tiên thoát khỏi đây”, nhưng nếu ở một mình, có lẽ cậu ta đã có thể tiêu diệt cả hai sinh vật đó.

Cậu ta đã đùa giỡn.

Kamijou không biết phải phản ứng trước cái thực tế ấy như thế nào.

Cậu quan sát cảnh tượng khủng khiếp trước mặt mình một lần nữa…và rồi nhận ra một chuyện.

“Chờ chút đã nào…”

Cậu đã tìm thấy một thứ gì khác nằm giữa phần còn lại của tấm thảm đỏ mục nát.

Ban đầu, nó chỉ trông như một vật thể dày đặc, nhưng nhìn kĩ hơn thì lại lộ ra một mảnh thảm mục nát tương đối lớn đang phủ lên thứ gì đó. Cậu bắt đầu lật nó lên, nhưng nó lại phản ứng với tay phải của cậu và biến mất, để lộ thứ nằm ở bên dưới.

“Đây là…”

Cậu tìm thấy một cô gái bất tỉnh trạc chừng mười hai tuổi.

“Đây là cái thứ màu đỏ đấy sao?”

Cô có nước da trắng cùng mái tóc vàng dài chấm ngang vai. Cô khoác lên người một chiếc áo cánh trắng, một chiếc váy ngắn cùng đôi vớ đen mang vẻ thanh lịch và sang trọng như một chiếc đàn piano lớn. Cô trông có vẻ yếu ớt mấy trước cái lạnh tháng mười hai, song tấm thảm đỏ mục có lẽ đã có tác dụng như một chiếc áo choàng.

Kamijou rất ngạc nhiên, nhưng cú sốc lớn nhất là cậu nhận ra cô gái ấy.

Khi Othinus đặt tay lên trán mình và thở dài, cậu lẩm bẩm tên cô gái.

“Bird…way?”

Phần 3

Trong lúc đó, Kamisato Kakeru tỏ vẻ bối rối từ chỗ cách đó không xa.

Cậu ta thử bẻ cổ trong bóng tối, nhưng nó lại không có tác dụng. Cậu ta thử thêm vài lần nữa, nhưng lại bỏ cuộc vì cảm thấy mình sẽ bị đau khớp.

Thay vào đó, cậu ta nói vào điện thoại của mình.

“Thật không thể tin nổi chuyện này.”

“Việc cậu vướng vào giữa vấn đề của ai khác cũng chả mới mẻ gì đâu. Chắc chắn chuyện này có liên quan đến một cô gái dễ thương giống như thường lệ thôi. Tui cược một cô gái khỏa thân sẽ xuất hiện từ bụng của một con quái vật. Tui dám cá trinh tiết của mình luôn đấy.”

Giọng nói ở đầu bên kia mang theo một sự thanh lịch. Song, Kamisato không biết cô ta có đang sử dụng phương ngữ Kyoto đúng chuẩn hay không.

“Đừng có đi đánh cược thứ đó chứ. Dù sao thì, phân tích của cậu cần bao lâu nữa vậy?”

“Còn tùy vào độ chính xác cậu muốn.”

Kamisato tuy nói có vẻ vô tư, song bao quanh cậu ta là một cảnh tượng khủng khiếp.

Mặt đất cùng những bức tường bị phủ trong phần còn lại của kẻ tấn công trông như con bạch tuộc biển sâu thay vì một tấm thảm màu đỏ mục nát. Phần còn lại ấy tương tự như những khối mỡ đen hay màn cao su lỏng tan chảy từ bên trong.

Cậu ta nghe thấy âm thanh giống như chiếc quạt bàn, thế nhưng nó thực ra lại là tiếng xoay của một động cơ nhỏ.

Cậu ta ngước nhìn lên thì thấy thứ trông như một món đồ chơi nằm trên bầu trời đêm. Thiết bị ấy trông giống một con ruồi hạc làm thủ công trong kì nghỉ hè và nó có một chiếc hộp trong suốt nằm trên phần bụng. Chiếc hộp đó chứa đựng một mẫu chất màu đen.

“Ngó qua phố rác của Thành Phố Học Viện hữu dụng thật đấy. Phòng thí nghiệm container của tui đang hoạt động tốt hơn bao giờ hết. So với những loại chúng ta sử dụng ‘bên ngoài’ thì kính hiển vi điện tử ở đây nhỏ đến mức vừa với lòng bàn tay luôn. Sốc y như nhìn thấy cái máy ảnh không gương lật đầu tiên của tui vậy. Cứ để chuyện này cho người truy dấu đi rồi những kết quả sớm nhất sẽ có trong vòng một tiếng nữa thôi.”

“Hiểu rồi."

Kamisato hình dung ra cô gái thấp bé với mái tóc đen bóng mượt chạm đến mặt đất, để chiếc áo khoác phòng thí nghiệm rộng thùng thình kéo lê ở đằng sau, và cười lớn trong khi che miệng bằng ống tay áo.

"Cơ mà Thành Phố Học Viện chẳng khác gì mấy so với ‘bên ngoài’ như tui từng được nghe.” cô gái nói. “Tui cứ tưởng chúng ta sẽ hành động giống như bà già không biết cách sử dụng cỗ máy bán vé chứ.”

“Ừ. Ban đầu, tôi cứ tưởng sẽ có những chiếc xe chạy xuyên qua các đường ống, nhưng có vẻ nó chẳng khác biệt đến thế. Hộ thậm chí còn dùng đồng yên Nhật bình thường…hoặc ít ra là thứ trông giống như thế.”

Cậu ta quan sát con ruồi hạc nhân tạo bay đi. Cô gái đó chưa bao giờ bước ra bên ngoài và có thói quen xấu là hay đặt mua mọi thứ qua internet và thu thập bất cứ thứ gì khác bằng tay gắp trên thiết bị bay không người lái của mình. Cô gái hướng nội ấy là hiện thân kì diệu của vài cô gái không tăng cân ngay cả khi hầu như toàn ăn pizza và chưa bao giờ đặt chân ra bên ngoài.

Ngoài ra, cô ta cũng gọi bản thân là người truy dấu.

Chuyên môn của cô ta là sử dụng những kĩ năng điều tra pháp y và hiện trường tội phạm giống như cảnh sát để truy đuổi rồi truy dấu một cá nhân từ dấu vết hiển vi mà kẻ đó để lại. Và danh hiệu này không phải là hư danh.

Ngay cả những tổ chức tội phạm cũng sử dụng những người như thế. Theo dấu một mục tiêu hay kẻ phản bội từng đồng nghĩa với việc thu thập thông tin nhân chứng hay sử dụng mạng lưới thông tin (chủ yếu làm từ danh sách khách hàng vay nặng lãi), nhưng bây giờ bọn chúng thuê những tin tặc để nhắm vào Juki Net[1] và các báo cáo mua sắm trực tuyến, phân tích nhiều hình chụp cùng tranh ảnh trên internet nhằm tìm kiếm khuôn mặt mình muốn, hay phân tích các mẫu vật ở cấp độ phân tử. Đây dĩ nhiên đều là những kĩ năng được cảnh sát phát minh ra, nhưng bất kể ai đang sử dụng thì công nghệ đó cũng có hiệu quả như vậy.

Nói cách khác, cô gái này có thể truy dấu ai đó ngay cả khi người đó được đặt vào diện chương trình bảo vệ nhân chứng hay được xem như đã chết trong các hồ sơ chính thức, được phẫu thuật thẩm mĩ, thay đổi dấu vân tay, và thậm chí hoán đổi toàn bộ máu đi chăng nữa. Nó giống như săn lùng một mục tiêu trong rừng rậm bằng dấu chân và cành cây gãy trên đất vậy. Cô ta mang theo tử thần mang tên dữ liệu trên những đầu ngón tay và nó có thể còn đáng sợ hơn cả bạo lực đơn giản nữa.

“Ồ, đã gửi UAV ra ngoài rồi thì cậu thử quét thử xem tôi có đang bị theo dõi không.”

“Tại sao?”

“Chả là tôi đang cố hình dung ra phải làm gì bây giờ. Tôi có thể quay về nhà container hoặc cũng có thể sử dụng một ngôi nhà an toàn khác trong trường hợp bị theo dõi. Tôi muốn có thêm vài thông tin để đưa ra quyết định.”

“A ha ha! Thôi nào, đây là Thành Phố Học Viện đấy. Công nghệ của họ cách xa hai, ba bước so với những gì chúng ta có thể tưởng tượng. Người ta thường nói sự thật còn kì lạ hơn cả chuyện viễn tưởng, nhưng ở đây còn hơn cả thế nữa. Họ có lẽ đang theo dấu cậu bằng một cách thực sự khó chịu nào đó, nên không thể khiến họ hoàn toàn mất dấu được đâu. Bên cạnh đó, họ còn đang quét toàn bộ thành phố bằng vệ tinh nữa.”

“Có lẽ là vậy.”

“Tui chắc chắn ngay cả cuộc gọi này cũng đang bị nghe lén. Mà dĩ nhiên cậu biết điều đó nhưng lại tự tin là mình có thể cắt đuôi họ bằng vũ lực và thoát thân nhỉ.”

“…”

Hiện tại, Kamisato Kakeru – hay đúng hơn là Thế lực Kamisato tập trung quanh cậu ta – đang đối đầu với các Ma Thần. Thành Phố Học Viện cùng phe khoa học chẳng có lí do gì để phàn nàn về điều đó. Tuy vậy, cậu ta vẫn đã xâm nhập vào thành phố mà không được phép và có đủ sức mạnh để tiêu diệt hàng chục Ma Thần. Người đứng đầu thành phố có lẽ sẽ không chọn cách mặc kệ cậu ta, hoặc vì cậu ta sẽ là đối tượng nghiên cứu phù hợp hoặc vì cậu ta là một mối đe dọa đáng sợ.

Nhưng chuyện đó thì có quan trọng gì?

World Rejecter có đủ sức mạnh để làm chệch cái kết ấy mà.

Nó là đòn tấn công tối thượng.

Nó là đòn quyết định thực sự.

“Vậy thì tôi sẽ tới ngôi nhà an toàn dự phòng rồi xem thử mọi chuyện sẽ diễn biến thế nào.”

“Ý hay đấy. Mấy cô nàng khác sẽ nổi điên lên sau khi nghe cậu tiếp xúc với Imagine Breaker mà không mang theo lấy một vệ sĩ. Đặc biệt cậu còn bị vài thứ màu đen với màu đỏ tấn công sau đó nữa. Điều đó chắc còn khiến cậu e sợ hơn cả Thành Phố Học Viện hay Kamijou Touma nữa đấy. Cậu cần làm nguội cái đầu rồi nghĩ ra ra cách hay ho để xoa dịu vài cô gái đi. Nya ha ha!”

“Đau đầu quá… Dù sao thì, nhà an toàn nằm ở-…”

“Thực sự nên nói chuyện đó trên một cuộc gọi đang bị nghe lén à? Đừng lo. Tui là người truy dấu mà, nhớ chứ? Tui sẽ lần ra cậu cho dù cậu không nói điều gì. Bye bye☆”

Cô ta ngắt máy.

Vẻ mệt mỏi thoáng qua Kamisato Kakeru trước khi cậu ta đặt điện thoại vào trong túi.

Sau đó cậu ta đưa mắt nhìn quanh khung cảnh ghê tởm một lần nữa.

Chất đen đáng ngại vương vãi khắp nơi, nhưng một phần của thứ trông như lớp mỡ nổi bọt đang được đẩy lên bởi thứ gì đó bên dưới. Cậu ta không biết nó chứa loại độc tố gì và, trong trường hợp tệ nhất, nó có thể bất ngờ tấn công và bắt đầu nuốt chửng cậu ta bằng cái hàm khổng lồ của mình, song cậu ta không ngần ngại tiến lại gần cái thứ đen ngòm đập thình thịch kinh tởm ấy.

“Ngươi có ước nguyện một thế giới mới không?”

Nghe giống như một dạng mật khẩu nào đó vậy.

Sau một chuyển động nhẹ của bàn tay phải, toàn bộ khối đen ấy biến mất và thứ ngủ bên dưới lộ ra.

Cô nhóc mạng vẻ ngoài trạc khoảng mười đến mười hai tuổi. Phần mái tóc vàng ngắn của cô nhóc được đẩy lên bởi băng đô, để lộ ra phần trán. Cô nhóc mặc một chiếc áo khoác down jacket cùng bộ trang phục chạy bộ bó da giống như đồ lặn. Bên dưới chỗ nách có một khe hở, nên nó có thể điều chỉnh nhiệt độ để sử dụng trong bất cứ mùa nào. Chiếc headphone không dây quanh cổ cô nhóc rất có thể được kết nối với chiếc đồng hồ đeo tay thông minh nằm trên cổ tay. Dựa trên khuôn mặt cùng nhãn hiệu trang phục và đồ trang sức, cô nhóc có vẻ không phải là người Nhật Bản.

“Giờ thì.”

Kamisato Kakeru chống một tay lên hông và thở dài.

Một cô nhóc chắc chắn đã xuất hiện từ bên trong, song cô nhóc lại không hề khỏa thân. Cậu ta cảm thấy điều đó chứng tỏ thế giới sau cùng vẫn có thể tử tế. Cậu ta không cần phải lo về trinh tiết mà cô gái ở đầu kia điện thoại đã mang ra đánh cược nữa rồi.

(Nếu có thể thì mình cũng muốn cô bé này giải thích tình hình. Cơ mà biết đâu người ta lại nghĩ lời khai của mình thiếu tính khách quan và từ chối lắng nghe.)

Để hiểu rõ câu chuyện trước, cậu ta muốn tìm hiểu về cô nhóc.

Cậu ta cúi xuống và kiểm tra các túi của cô nhóc, nhưng lại tìm thấy một hộp thẻ thay vì một chiếc ví.

“Một cô bé tầm mười tuổi có cả đống thẻ tín dụng sao? Và chúng toàn là thẻ đen nữa chứ?”

Đống thẻ đó trông như đồ của một ông trùm casino ở Ma Cao. Cô nhóc có lẽ là loại chưa bao giờ nhìn thấy tiền xu thực sự trong đời. Mọi công ti thẻ đều đến từ bên ngoài Thành Phố Học Viện và mỗi tấm thẻ đều có cùng một cái tên được in ở bên trên.

“Pa…Patri…”

Kamisato vừa lướt ngón tay của mình qua nó vừa đọc to cái tên ấy.

“Patricia Birdway? Phải vậy không nhỉ?”

Phần 4

“…”

“…”

“…”

Cánh cửa sổ vỡ chỉ được che phủ bởi một tấm nhựa, thế nên căn phòng kí túc xá mang cảm giác se lạnh. Áp lực đè lên chàng Kamijou Touma đang yên lặng ngồi trên mặt sàn gỗ của căn phòng đó.

Áp lực ấy đến từ Index, Othinus, và Nephthys.

Sau khi ăn hết phần đồ ăn thú nuôi, chỉ riêng con mèo tam thể là thỏa mãn và như hoàn toàn tan chảy trong khi nằm sấp bụng xuống. Vì lí do nào đó, con mèo dễ thương ấy tương tự như một lão già vô dụng sau khi đã uống quá nhiều rượu. Con thú đang ngủ vô tư đến mức chẳng có hi vọng sẽ hào hiệp nhảy vào cứu chủ nhân của mình.

Cuộc thảo luận tập trung vào một vấn đề duy nhất.

“Touma, anh tính sao với bữa tối đây?”

“Không, không phải thế!! Anh biết mình không nên khởi động lại lí lẽ này, nhưng không phải có chuyện quan trọng hơn ở đây sao!? Hơn nữa, em nghĩ do lỗi của ai mà chỉ còn miso với nước tương trong tủ lạnh chứ!?”

“Cá nhân tôi chẳng hiểu tại sao cậu lại giữ nước tương trong tủ lạnh nữa.” Nephthys thêm vào. “Người Nhật bỏ dashi với nước tương vào mọi thứ, nên không phải cậu sẽ xài hết chai khá nhanh sao? Cậu có cần phải lo về oxi hóa không thế?”

“Ủa? Không ai khác quan tâm ư? Chúng ta thực sự đang tập trung vào chuyện này sao? R-rồi, được thôi!! Cô sai rồi đấy! Nước tương cũng sử dụng với hiyayakko[2], nên nó sẽ ngon hơn khi để lạnh!! Có tên ngốc nào lại mắc công làm đậu phụ lạnh rồi bỏ nước tương nhiệt độ phòng vào không!? Thật vớ vẩn hết sức!!”

“Quan trọng hơn, cô gái này.”

Chỉ riêng Othinus là đang xem xét nghiêm túc.

Kamijou chống trên tứ chi và đập đập xuống sàn thất vọng, nhưng cô gái đeo bịt mắt lại mặc kệ và đưa cuộc trò chuyện đi tiếp.

“Tên ngốc đó đã nhặt thêm một người nữa. Lúc nãy có hai kẻ tấn công, một kẻ màu đỏ với một kẻ màu đen, và đây có vẻ là một trong số đó. Chính cái căn bệnh thường lệ đã khiến hắn cứu bất cứ thứ gì hắn có thể gọi là ‘con gái’. Và thế nghĩa là chúng ta có một vấn đề khác ngoài Kamisato Kakeru. Vậy chúng ta nên làm gì đây?”

“Hmm.”

Index tạo tiếng suy nghĩ một cách dễ thương.

Họ đang có một thư viện ma đạo thư ghi nhớ mười vạn ba ngàn cuốn ma đạo thư và hai Ma Thần chính thống. Nếu chuyện này có liên quan gì đến ma thuật, sẽ chẳng có gì giấu được cả.

Họ chọc vào những mảnh thảm đỏ mục nát miễn cưỡng bám vào bộ trang phục của Birdway đang nằm trên sàn.

“Nya-Nya Bulembu. Câu chuyện Lọ Lem của Châu Phi đó có thứ giống như thế này. Nó là câu chuyện về một nàng công chúa phải mặc một lớp da thú xấu xí. Vì nó mà mọi người đều thấy cô trông thật đáng kinh tởm, nhưng thực ra nó lại ngăn những gã đàn ông tấn công cô và một nàng công chúa đầy sức mạnh kì diệu đã được nuôi lớn bên trong lớp da ấy.”

Kamijou nhanh chóng phát chán với nó.

“Nghe giống Vịt Con Xấu Xí hơn là Lọ Lem đấy. Vả lại nó đã tấn công thẳng bọn tôi thay vì có tác dụng như đồ ngụy trang. Chẳng lẽ đó là cách ngăn đàn ông tấn công cô ấy sao? Cái gì khiến nó đột ngột chuyển sang hành vi tấn công như vậy chứ!?”

“…”

“…”

“…”

Đó đáng ra phải là một câu hỏi hoàn toàn tự nhiên, nhưng cả ba cô gái(?) đều trừng mắt khá gay gắt vào cậu. Thậm chí còn có một dấu hiệu khinh miệt lẫn vào trong giống như họ đang nhìn vào một con bọ hung.

Cô nàng Othinus nhỏ xíu thở dài.

“Nhưng trọng tâm chính của nó là nuôi lớn công chúa ở bên trong, không phải là xua đuổi đàn ông. Mà không phải nó có màu xanh và được phủ trong rêu à?”

“Cũng có thể là có thứ gì khác.” Index nói khi di chuyển những ngón tay của mình không quá cao trên hình dáng mảnh dẻ của Birdway. “Dựa vào biểu tượng thì…còn có nhiều thứ nữa. Những truyền thuyết với thần thoại khác của Châu Phi đã được chia nhỏ và cấy ghép vào."

“Sao lại là Châu Phi?” Kamijou hỏi thẳng thừng. “Anh không biết mấy về ma thuật, nhưng không phải Birdway là người Châu Âu à? Không phải cô ấy chuyên về ma thuật phương Tây sử dụng chữ cái alphabet sao?”

“Hmm, ra vậy.”

Nephthys quấn băng dường như đã phục hồi kha khá từ lúc mới xuất hiên, thế nên cô ta nở ra một nụ cười mê hoặc trong khi vẫn ngồi trên sàn.

“Đây có thể là kiểu làm thường lệ của người Châu Âu.”

“Sao cơ?”

“Nó xảy ra nhiều lắm.” Othinus nói có vẻ khó chịu. “ ‘Ma thuật phương Tây hiện đại’ nghe giống như là ma thuật Châu Âu được dựng lên bởi người Châu Âu bằng những văn hóa Châu Âu, nhưng điều đó cũng không hẳn là chính xác.”

“Không ư?”

Không phải Agnese đã từng nói ma thuật phương Tây về cơ bản là được hình thành từ những mánh khóe sử dụng Cơ Đốc Giáo và các pháp sư gian lận làm cho những người được thờ cúng nghiêm túc giống như những kẻ ngốc ư? Không phải cô ấy đã từng nói đó là lí do cô ấy không thể cho phép những kẻ đó sử dụng ma thuật sao?

Tuy nhiên, các Ma Thần lại nhìn sự việc theo cách như vậy.

“Họ đã rất cố gắng trong một thời gian dài. Phải, trong một thời gian dài.”

“Nhưng cuối cùng, họ nhận ra họ không thể đạt được nguyện vọng bằng quy tắc của chính mình. Vậy những người Châu Âu đó sẽ làm gì? Câu trả lời rất đơn giản. Họ bắt đầu ngây thơ tin rằng phương trình nằm ẩn giấu bên trong thiên đường chưa nhìn thấy nào đó.”

“Tất nhiên, nó thường vô nghĩa giống như cố tìm một vị đại sư kì lạ nào đó ở Tây Tạng xa xôi và nhận được chìa khóa dẫn đến cổng thiên đàng thông qua lời giảng dạy của ông ta. Đôi lúc họ thậm chí còn đề cập đến lục địa Atlantis, Mu[3], hay lục địa nào khác đã chìm từ lâu. À phải rồi. Hình như còn có một cái về việc nhận kiến thức cùng trí tuệ của vị thần từ những tín hiệu vô tuyến gửi đến từ mặt trời nữa.”

Othinus cười lúc giải thích.

Là những kẻ thực sự hiểu biết về những bí mật lớn nhất của thế giới ma thuật, những người nghĩ mình có thể cầu nguyện thần linh và nhận lấy kiến thức vô điều kiện dường như nông cạn đến vô vọng. Có thể đúng thực là có vài bí thuật Tây Tạng ở Tây Tạng, nhưng chúng không phải là chiếc máy bán kiến thức thuận tiện mà những người Châu Âu tưởng tượng ra.

“Trong thời kì thuộc địa cũng có một ví dụ người ta bị ảnh hưởng do biết về nền văn hóa ngoại quốc, bao gồm Trung và Nam Mĩ, những quần đảo Thái Bình Dương, Đông Nam Á, và Ấn Độ, nhưng ảnh hưởng lớn nhất trong tất cả đến từ Lục Địa Đen tức Châu Phi. Dù sao, nó cũng là một nơi rộng lớn với hàng đống bộ lạc khác nhau, thế nên nó ngập tràn vô vàn huyền thoại. Nó là một nơi hội tụ thực sự. Và theo quan điểm của người Châu Âu, nó ở ngay bên kia Địa Trung Hải và do đó cũng chẳng cần chuẩn bị nhiều như với Nam Mĩ hay Ấn Độ. Suy nghĩ này tác động sâu sắc vào ngay cả Golden Dawn, hội pháp thuật lớn nhất thế giới.”

“Một trong những cái tên vĩ đại nhất theo cùng với Yeats[4] và Mathers là Crowley. Bài tarot mà hắn ta sử dụng được gọi là Thoth Tarot[5] sử dụng tên của một vị thần Ai Cập. Và khi giải thích ý tưởng của mình, hắn ta đã đề cập đến Aeon của Isis, Osiris, và Horus,” Nephthys da màu sô cô la giải thích dễ dàng. “Bài tarot phong cách Golden tiêu chuẩn kể về câu chuyện của Con Thiên Chúa từ lúc sinh ra cho đến lúc bị hành hình rồi phục sinh nhằm thu lấy một phần sức mạnh của ông ta. Hai mươi hai lá của Major Arcana[6] từ The Fool cho đến The World được đồng bộ hóa với hai mươi hai con đường kết nối đến cây Sephirot[7], vậy nên chúng được dùng để đạt được một kĩ thuật bước vào thần giới bằng cơ thể con người. Nói cách khác, chúng đều là những phép màu có thể giải thích thông qua Cơ Đốc Giáo.”

“Nhưng bài Thoth Tarot có hơi khác một chút mặc dù nó dựa trên cùng một cây.”

“Nó có một trình tự đặc biệt bắt đầu từ sự ra đời của Cơ Đốc Giáo cho đến lúc diệt vong – tức là, sự xuất hiện của Armageddon[8] – và rồi ‘Aeon[9] mới’ sẽ xuất hiện sau đó. Ý nghĩa của lá bài The Hanged Man khá khác biệt và lá The Judgment được thay bằng lá The Aeon. Nói cách khác, ta sẽ không tiến đến thần giới, mà là sẽ phá hủy ‘trần nhà kín’ tức thần giới rồi đưa nhân loại đến vũ đài tiếp theo nằm trên đó. Tất nhiên, theo quan điểm của Vatican thì đó có vẻ là sự kiêu ngạo ghê gớm.”

“…”

Index, (về mặt kĩ thuật) là một nữ tu Anh Giáo, trông như không chắc phải nói gì.

Nephthys khêu gợi điều chỉnh chân mình và tiếp tục bài giảng.

“Theo như Crowley, Aeon của Isis là khoảng thời gian những tôn giáo nguyên thủy trước khi Cơ Đốc Giáo thành lập, Aeon của Osiris là khoảng thời gian trì trệ trong khi Cơ Đốc Giáo lan rộng, và Aeon của Horus là khoảng thời gian mà nhân loại đạt được thức tỉnh thật sự thông qua sự hủy diệt của Cơ Đốc Giáo. Tuy nhiên, đó là một quan điểm khá cực đoan ngay cả trong hội Golden, nên có vẻ không phải ai trong hội đó cũng hỗ trợ nó.”

“Vậy điều đó có nghĩa là gì?” Kamijou bỏ qua những phần khó nhằn và chỉ đưa ra kết luận của mình. “Những pháp sư cố làm việc bên trong nền văn hóa của chính mình suốt một thời gian dài, nhưng khi đụng ngõ cụt, họ có thói quen xấu là thay đổi lối suy nghĩ và lục tìm thông tin từ khắp thế giới để giải quyết mâu thuẫn mình đang đối mặt à?”

Cậu mơ hồ hình dung nó là chuyện giống như đặt trứng cá muối hay gan ngỗng lên trên một bát cơm rồi tuyên bố nó là một món ăn Nhật mới.

“Và họ thậm chí còn quên mình đã nhờ giúp đỡ sau đó nữa. Cơ mà với những người khăng khăng rằng mình là người phát minh ra thuốc súng và mì thì có thể cũng là lẽ đương nhiên thôi. Không biết họ có bao giờ thấy khó hiểu là tại sao ăn thức ăn có hình thù như thế bằng cách quấn nó quanh nĩa thay vì chỉ húp sùm sụp lại khó khăn đến vậy không.”

“Nếu vậy thì…”

Kamijou nhìn trở xuống Birdway nằm ngủ trên sàn.

(Con nhóc kiêu ngạo đó đã có ma thuật khủng khiếp và một tổ chức dưới trướng, nhưng vẫn gặp chuyện mà cô ta không nghĩ mình có thể xử lí được sao?)

Cậu càng rùng mình hơn nữa.

Chuyện này đã không còn trông như một gián đoạn nhỏ nhặt trong vấn đề Kamisato Kakeru nữa rồi. Họ càng đào sâu vào chuyện này, nó dường như càng nặng nề hơn.

“Chính xác thì nó là cái gì?”

Tuy biết mình đang chệch khỏi nhiệm vụ chính là Kamisato, thế nhưng cậu vẫn nêu lên câu hỏi ấy.

“Birdway đang đối phó với chuyện gì?”

“Ừm…”

Index di chuyển những ngón tay của mình qua khoảng không không xa phía trên cơ thể đang ngủ của Birdway.

“Lúa mì…à không, đây là ngô sao? Châu Phi khá rộng lớn và chứa đầy những bộ lạc, văn hóa và huyền thoại khác nhau, nhưng cái này trông như cả đống thứ nhỏ nhặt khác nhau được tập hợp lại từ khắp nơi vậy. Thay vì một hệ thống thần thoại duy nhất, giống như cô ấy đang tập trung các huyền thoại để lấp đầy thứ mình còn thiếu hơn.”

“Tức là sao?”

“…Búp bê…trái cây…tóm lược nghi lễ và giảm chi phí…hiến tế và hủy diệt bằng một chuỗi các bước máy móc…dâng hiến cho một vị thần…à không, giống như chữa trị cho một bệnh nhân bằng cách cung cấp bộ phận tương ứng…thuyết săn mồi…”

Những ngón tay của Index dừng lại.

Cô nữ tu tóc bạch kim nói một lần nữa khi chúng đang chỉ thẳng vào ngay giữa ngực Birdway.

“Cannibalization ư?”

Song cô bé chỉ nói được tới đó.

Thứ gì đó chụp lấy cổ tay cô bé như thể ngăn những ngón tay tiết lộ thêm về sự thật.

“Đừng có chạm vào tôi.”

Đó là Leivinia Birdway.

Cô không ngồi dậy và khuôn mặt thì vẫn tái nhợt, song chỗ khóe môi vẫn cong lên.

“Chẳng cần điều tra cũng biết tôi có nhiều cô.”

“…”

Ban đầu, Index tỏ ra bối rối.

Tiếp sau đó, cô bé nhận ra những ngón tay của mình đang chỉ vào ngay chính giữa bộ ngực phẳng của Birdway.

Cuối cùng, cô bé nhìn xuống bộ ngực phủ trong lớp trang phục của mình.

“Nói dối!! Chắc hẳn là nói dối!!”

“Bỏ cuộc đi. Hệ thống của thế giới này là một hệ thống tàn nhẫn mà.”

“Tôi không muốn nghe điều đó từ một đứa nhóc còn chưa biết cách mặc áo ngực!!”

“Cái gì hảảả!? Áo ngực thì có liên quan gì chứ!? Hơn nữa, xem có ngực và mặc áo ngực là một chỉ là ảo tưởng của những kẻ chẳng đạt được cup ngực nào thôi!!”

Nephthys thở dài trước cuộc tranh cãi không kết quả ấy.

Như mọi người đều biết, mĩ nhân da nâu ấy không hề mặc áo ngực song rõ ràng cô ta vẫn đạt đến một cup ngực nọ.

Thế giới thật là một nơi khó hiểu.

Phần 5

Đầu tiên, cô gái gửi chiếc UAV trông như một món đồ chơi giống một con ruồi hạc ra bên ngoài.

Sau khi xác nhận khu vực an toàn, cô ta tiếp cận tòa nhà trong bộ lễ phục cùng áo choàng phòng thí nghiệm rộng thùng thình kéo lê đằng sau. Với mái tóc đen bóng mượt chạm đến mắt cá chân và hai ống tay áo lớn phủ cả hai bàn tay, bộ trang phục phần nào trông như một bộ kimono nghi lễ.

Tuy nhiên, cô ta lại thiếu kích thước cần thiết để được gọi là một mĩ nhân quyến rũ.

“Naitou, Joujima, Ganzan, Tsukuyomi…ồ, đây rồi.”

Âm thanh vững chắc của đôi giày da trên mặt đất liên tục phát ra khi cô ta vừa bước dọc trên hành lang của tòa nhà chung cư xuống cấp ở Quận 7 vừa kiểm tra các biển tên. Khi đi đến một chỗ với biển tên trống biểu thị người cư trú chỉ vừa mới chuyển đến, cô ta mạnh bạo gõ cửa thay vì bấm chuông.

Không thèm đợi trả lời, cô ta đổ một ít thuốc thử vào ổ khóa và sử dụng vài sợi dây để mở khóa cửa trong vòng chưa đến mười giây. Cô ta mở cánh cửa ra thì thấy một cảnh tượng khủng khiếp chứa đựng bên trong một căn phòng 4,5 chiếu tatami không nhà tắm.

“Grrrr!! Khè khè!!”

“Ui!! Ui ui ui ui ui ui!! Sao nhóc này lại hành động như một con mèo bị thương ngay sau khi thức giấc thế!?”

Trong góc, một cô bé với mái tóc vàng để lộ trán xù hết lông tóc lên cào cấu chàng học sinh trung học bình thường, Kamisato Kakeru. Cánh cửa sổ đã bị vỡ và được che lại bằng một tấm bảng nhựa, nhưng điều đó rất có thể chẳng có liên quan gì đến việc này.

Cô gái mặc áo khoác phòng thí nghiệm che miệng bằng một ống tay áo rộng thùng thình và lên tiếng với một nụ cười nhạt trong giọng nói.

“Thôi nào. Cô ta thức dậy thì thấy mình đang ở trong căn hộ của một tên con trai không quen biết. Cậu rõ ràng là người có lỗi ở đây mà.”

“Chẳng lẽ trong cái thời đại ngờ vực này làm ơn toàn mắc oán sao!?”

“Nào, nào, tiểu thư.”

Cô gái mặc áo khoác phòng thí nghiệm cúi người xuống ngang tầm mắt với cô bé Patricia Birdway đang đặt cảnh giác lên mức tối đa và ứa lệ giận dữ. Cô gái mặc áo khoác phòng thí nghiệm mỉm cười trong khi thanh lịch che đi những chiếc răng của mình.

Sau đó cô ta thả xuống một quả bom kinh hoàng.

“Có thể trông không giống, nhưng tui chuyên về điều tra pháp y không chính thức đấy. Nếu cô không tin tưởng Kamisato-han và lo về cơ thể của mình, tui có thể kiểm tra xem liệu cô đã có thai hay chưa. Nếu cô nhắm nghiền mắt lại và dang chân ra thì mọi chuyện sẽ kết thúc nhanh thôi.”

“!?”

Toàn thân Patricia run lên.

Cô gái mặc áo khoác phòng thí nghiệm vẫn đang mỉm cười. Nói đúng ra, nụ cười hoàn hảo ấy đông cứng trên khuôn mặt cô ta. Cô ta không hề đùa giỡn hay vô lí. Cô ta đang cố tình tàn nhẫn với cô bé đã gây hại cho Kamisato này, bất kể lí do có chính đáng thế nào đi nữa.

Người thiếu niên thở dài, đặt một tay lên cổ, và nghiêng đầu một chút sang bên cạnh. Cậu ta đang cố bẻ khớp cổ, song nó lại không có tác dụng.

“Ellen.”

“Rồi, rồi, chào, rồi, chào! Quấy rối thế thôi. Thiệt tình, nếu Claire với Elza mà biết cô ta vô ơn đến thế nào, họ sẽ nghiêm túc xé xác cô ta ra thành từng mảnh đấy. Cậu chạy đi mà chẳng có vệ sĩ và giờ lại bị thương nữa. Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra lúc này chứ, sếp?”

“Ôi không… Có lẽ tôi nên che mấy vết thương.”

“Thôi, cũng chỉ là vài lằn xước do vài vết cào và nhóc ấy cũng chẳng làm chảy máu. Bôi một lớp thuốc dày lên chắc đủ rồi.”

Đúng lúc đó, một luồng khí sợ hãi kì lạ phát ra từ toàn thân Patricia trong khi cô bé run rẩy tại góc phòng. Một tiếng nứt lớn dường như chạy qua gò má mềm mại của cô bé và thứ gì đó trông như xúc tu bạch tuộc chứa đầy nhãn cầu hay giác mút nổi bọt lộ diện. Cũng thoáng nhìn thấy màu sắc của một con ếch hay thằn lằn độc kì lạ.

Nó uốn cong, biến dạng, và hình thành một lưỡi giáo sắc bén trước khi bắn ra như một viên đạn.

Mục tiêu của nó là Ellen. Nó bắn vào chỗ dưới phần tóc mái cắt ngang đôi chút – tức, ngay giữa mặt cô bé.

Tuy nhiên…

“Úi chà.”

Kamisato bình thản với tay ra từ bên cạnh.

Ngay khi cậu ta chụp được nó, một đoạn lớn bị xé phăng khỏi cây giáo và khối vật thể nổi bọt điên cuồng rút lui về cơ thể của Patricia.

Một âm thanh khó chịu diễn ra sau đó.

Nó phát ra từ bên dưới lớp da của cô bé. Thứ gì đó dài bằng một ngón tay cái dường như trườn từ má xuống phần cổ đang giữ headphone.

Cô gái mặc áo khoác phòng thí nghiệm rộng thùng thình theo phản xạ đặt ngón trỏ lên môi để nói điều gì đó và Kamisato Kakeru mỉm cười với Patricia đang ở trong góc.

“Thứ đó… có vẻ không nằm dưới quyền điều khiển của em nhỉ.”

“…”

Patricia im lặng và một thay đổi xảy ra với ngực cô bé.

Qua chiếc áo down jacket mà vẫn thấy rõ nhịp đập thình thịch.

Tuy nhiên, nó rõ ràng không phát ra từ tim người. Thứ gì khác đang quằn quại ngay giữa ngực cô bé.

“Thành thật mà nói, em được tự do quyết định có muốn nói chuyện gì đang diễn ra hay không. Nhưng nếu em không nói, bọn anh sẽ tự mình điều tra. Bọn anh sẽ tìm ra sự thật, nhưng em sẽ không thể lựa chọn mức độ của cái sự thật ấy được đâu.”

Lúc Kamisato nói, nhịp đập ấy trở nên nhỏ dần lại.

Nói đúng hơn, nó đang lẩn trốn.

Những gì đã được tập trung tại một điểm phân tán ra khắp mọi hướng để tẩu tán và lẩn trốn vào trong cơ thể cô bé. Bình thường, cô bé sẽ chẳng có vẻ gì khác với một người bình thường cả.

“Vậy nên em có lợi thế ở đây. Nếu em nói ra, em có thể chọn mức độ sự thật em muốn cho bọn anh biết.”

Patricia suy ngẫm, mở miệng ra, nhưng chẳng nói gì, cúi đầu xuống, rồi lắc đầu.

Sau đó cô bé ngẩng đầu lên một lần nữa.

“Xin lỗi.”

“Câu trả lời của anh tùy thuộc vào em đang xin lỗi vì cái gì đấy.”

Là vì đã gây Kamisato và cố gây hại cô gái mặc áo choàng phòng thí nghiệm à?

Hay đó là vì từ chối lời đề nghị và bác bỏ lời giải thích của cậu ta?

Song cô bé đã xin lỗi vì chuyện hoàn toàn khác.

“Bởi vì trái tim yếu đuối của em đang bảo nó sẽ bị nỗi lo lắng bóp nghẹt nếu như không nói cho anh, mặc dù em biết nói ra sẽ kéo anh vào chuyện này.”

Kamisato mỉm cười và đáp lại.

“Vậy thì em không cần phải xin lỗi đâu.”

“Ngay cả em cũng không biết thứ này là gì nữa. Lấy tư cách một nghiên cứu viên khách mời từ trường đại học, em đã tham gia vào một cuộc nghiên cứu về những thay đổi quy mô lớn trong dòng hải lưu của Thái Bình Dương, Đại Tây Dương, và Ấn Độ Dương do sự thay đổi về lượng băng ở hai cực. Trong lúc đang điều tra Nam Cực, bọn em đã gặp phải một loại kí sinh mới. Nhóm bọn em gọi nó là Sample Shoggoth.”

“Shoggoth, hm?” Kamisato thở ra chậm rãi. “Anh muốn nghe làm thế nào em đi từ Châu Nam Cực đến Thành Phố Học Viện được.”

“V-vâng. Cơ mà, có lẽ cũng chẳng quan trọng gì mấy đâu. Trong lúc ghé qua các cơ sở y tế khác nhau để tìm cách xử lí chuyện này, em đã dần thấy mình đang ở Thành Phố Học Viện. Chỉ có vậy thôi.”

“Nếu em đang điều trị, thì sao lại loanh quanh bên ngoài làm gì?”

“Tuy nó là kí sinh trùng, nhưng nó lại không lây lan bừa bãi hay gì cả. Ồ, cơ mà em không thể đảm bảo nó sẽ không gây cho anh rắc rối nào đâu nhé.”

“Ừ, nó vừa mới tấn công tui đấy.”

“Ellen.”

“Tui là nạn nhân cơ mà!!”

Cô nàng mặc áo khoác phòng thí nghiệm buồn bã đưa một ngón tay lên môi một lần nữa và Kamisato nhắc Patricia tiếp tục.

“Có vẻ ngay cả công nghệ của Thành Phố Học Viện cũng có rất ít cơ hội loại bỏ nó an toàn. Tuy vậy, đó không phải là chuyện em lo lắng. Vấn đề là chị của em.”

“Chị của em ư?”

Kamisato đặt một tay lên cổ khi hỏi và Patricia gật đầu.

“Là người màu đỏ ạ.”

Câu trả lời ngắn ấy chứa đựng ý nghĩa quan trọng.

“Chị của em có vẻ đang tìm kiếm cách cứu em bằng phương pháp của chính mình, nhưng em không thể dựa vào điều đó được. Em không bao giờ có thể chấp nhận phương pháp đó, nên em không thể cứ ngồi yên chờ đợi. Em cần phải ngăn chị ấy lại và bắt chị ấy từ bỏ phương pháp đó ngay lập tức.”

“Tại sao chứ?”

Cậu ta không hiểu gì cả, thế nên chỉ đơn giản hỏi về nó.

“Nó có thể không có tác dụng, nhưng cũng giống như với xổ số, có nhiều lựa chọn nhất có thể sẽ tăng thêm tỉ lệ phép màu xảy ra, đúng không? Cơ mà, nếu em đang nói tới việc một kẻ nghiệp dư mổ xẻ em bằng một con dao rỉ sét và chẳng có thuốc gây mê thì thôi, em có lẽ nên nói không thì hơn.”

“Giá mà được vậy.”

Patricia lắc đầu và lông mày Kamisato nhíu sâu thêm.

“Là chuyện tệ hơn à?”

“Nếu chị ấy sử dụng phương pháp của mình, chẳng có gì đảm bảo nó sẽ cứu được em. Đó là điều hoàn toàn chưa rõ.”

Patricia thừa nhận điều đó trước tiên.

Và sau đó cô bé đi tới trọng tâm vấn đề.

“Nhưng nếu chị ấy sử dụng phương pháp đó, có nguy cơ chị ấy sẽ chết. Chị ấy biết thế mà vẫn hi sinh bản thân vì em, nhưng đó chính là lí do em phải từ chối nó.”

Phần 6

Birdway ngồi dậy và nhìn quanh căn phòng.

“Cửa sổ ở đây cũng bị vỡ à? Thảo nào lại lạnh thế.”

“Cả thành phố thành ra thế này là vì lão Tăng Thống đấy. Ít nhất cũng biết ơn là có một tấm bảng nhựa che lại đi.”

“Và tại sao cái kotatsu lại ở đằng kia chứ? Không phải đó là chỗ của tôi à?”

“Nó không phải là chỗ của ai hết. Tôi chỉ thấy muốn sử dụng nó hôm nay thôi. …Này, thôi chen vào đây đi! Không có đủ chỗ đâu!!”

“Anh là kẻ đã cướp chỗ ngồi của tôi.”

Cô bĩu môi vì lí do nào đó, thế nên có lẽ cô rất kén chọn về vị trí của mình, giống như một con mèo vậy.

“Được rồi, tôi sẽ giải thích mọi thứ từ đầu.”

Sau khi ngồi ngay kế bên Kamijou, Birdway cuối cùng cũng đi vào vấn đề.

Khuôn mặt cô trông tái nhợt, nhưng để người khác lo lắng cho dường như sẽ làm tổn thương lòng kiêu hãnh của cô. Cô chặn cánh tay của Kamijou lại khi cậu cố đỡ lưng cô.

“Nhưng trước tiên, hãy hứa với tôi một chuyện, Kamijou Touma. Đừng có chạm vào tôi. Vì anh nói anh đã mang tôi tới đây nên chắc sẽ không bị vấn đề gì đâu, nhưng tôi vẫn muốn cẩn thận hết mức có thể. Tôi không muốn một hành động ngẫu nhiên từ anh hủy hoại mọi thứ.”

“Sao cơ?”

“Tôi đang bảo là anh đừng có chạm vào ngực tôi.”

“Hỏi nhanh cái, Birdway. Cô nghĩ tôi là loại người gì chứ?”

“Anh phải hỏi à? Tôi chỉ sợ đến thế vì đó là anh đấy!!”

Cô nhìn vào cậu giống như thể cậu là một dã thú, khiến cậu chàng rầu đi không ít.

“Để tôi nói thẳng, đây là vấn đề cá nhân. Mọi người không cần phải dính vào và cũng không cần phải lo nó sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ thế giới. Nói cho rõ, đây là chuyện của tôi.”

“Và tôi vẫn muốn biết kể cả khi đã nghe nói thế. Hơn nữa, cô đã nói cô sẽ giải thích mọi chuyện từ đầu rồi mà.”

“Tch.”

Cô tặc lưỡi trước khi tiếp tục.

“Là về em gái tôi.”

“Ừmm?”

“Patricia Birdway. À phải rồi. Chắc anh chưa biết con bé nhỉ. Con bé chỉ mới can dự đến một trận chiến giữa các pháp sư Anh Giáo nằm sau hậu trường sự cố mà tôi với anh đã cùng giải quyết[10] thôi.”

Cô ngước nhìn lên trần nhà như thể nhớ về quá khứ.

Cô có lẽ đang sắp xếp giữa chuyện mình biết và chuyện Kamijou nhiều khả năng biết.

“Con bé mang tên Birdway, nhưng con bé lại không phải là một pháp sư. Trong khi tôi đặc biệt tập trung vào ma thuật, con bé lại có lối suy nghĩ khoa học hơn. Con bé là em, nên chắc anh đoán đại khái tuổi con bé, nhưng mà nó đã có bằng tiến sĩ rồi và cũng đang làm việc cho các dự án đại học. Con bé còn được Thành Phố Học Viện hay các tổ chức hợp tác của nó tài trợ để tham gia vào các phòng thí nghiệm và các tàu nghiên cứu với tư cách là một nghiên cứu viên khách mời nữa. Con bé có hơn hai mươi bài báo được xuất bản và phương tiện truyền thông cũng phản ứng hoàn toàn khác khi một bài báo được thông báo dưới tên con bé, thế nên rất nhiều trường đang tìm cơ hội đưa con bé về. Nói tóm lại, con bé là đứa em gái tuyệt vời của tôi. Tôi chỉ có thể nói điều này lúc nó không ở đây, nhưng mà con bé là một trong số ít những người mà tôi không ngại để kề bên đấy.”

“Sao tôi lại hình dung ra hai con nhóc bạo dâm liếc xuống tôi với cái nhếch mép y hệt nhau thế nhỉ?”

“Tính cách của con bé hoàn toàn đối lập với tôi.”

“Oa, thế con bé chắc hẳn phải là một thiên thần rồi!! Thực sự thì tôi có hơi ngại gặp người hoàn hảo đến thế đấy!!”

“Tôi chả ưa gì điều anh đang ám chỉ đâu.” Birdway nói nghe có chút khó chịu. “Tất nhiên, Patricia không biết gì về hội cả. Nói chính xác, tôi đã đảm bảo như thế. Và thành công của con bé không phải vì bọn tôi đã nói tốt cho nó. Con bé biết tôi dẫn dắt tổ chức nào đó liên quan đến nhà Birdway, nhưng lại không thực sự nhận thức nó là một hội pháp thuật. Con bé có lẽ nghĩ nó là một salon thời quý tộc cũ hay gì đó. Tuy chỉ là vừa đủ, nhưng con bé vẫn đủ tiêu chuẩn làm một người bình thường.”

“Thế thì sao? Điều đó thì có liên quan gì đến việc cô đi loanh quanh Thành Phố Học Viện như là một loại quái vật da thú nào đó chứ?”

“Da thú-… Sao cũng được. Còn có người khác ngoài tôi ở đó, đúng không?”

“Ý cô là Kamisato?”

“Kamisato?”

Birdway tỏ vẻ bối rối, nên đó hẳn không phải là câu trả lời.

“Ý ngươi là kẻ màu đen, đúng không?” Othinus chen vào.

“Chờ đã… Tức là bên trong đó cũng có người sao!?”

“Vấn đề là thế đấy." Birdway thở dài. “Đó là em gái Patricia của tôi. Nhưng đương nhiên, con bé không phải sinh ra đã thế. Có vẻ đã có rắc rối nào đó trong cuộc điều tra ở Nam Cực. Loại kí sinh kì lạ nào đó đã xâm nhập vào con bé và biến nó thành ra như thế."

“Cô nghiêm túc đấy à?”

“Khá nghiêm túc đấy. Lúc đầu tôi đã vo báo báo lại một cục và ném nó vào đầu tên Mark, nhưng khi bắt đầu xem xét nghiêm túc, tôi đã nhận ra chuyện này tệ đến thế nào. Tôi kiểm tra mọi lá bài mà hội có và dần dần bước vào địa giới Lục Địa Đen. Anh hiểu thế có nghĩa là gì, đúng không? Ngay cả với tổ chức của mình, tôi cũng chẳng thể làm gì được cả.”

Nếu ai đó tuyên bố một hạm đội UFO sẽ tấn công vào ngày mai, mọi người sẽ cười nhạo nó.

Nhưng mọi người sẽ phản ứng thế nào một khi thông tin tràn đầy các ra-đa và nhiều hình thù được phát hiện trên những bức ảnh chụp bằng kính thiên văn?

Thời điểm thứ vô lí trở thành vấn đề chẳng đáng cười chính là khi mọi điều ta biết sụp đổ.

“Thành Phố Học Viện có vẻ đang hỗ trợ dự án, thế nên con bé ban đầu được gửi tới những tổ chức hợp tác ‘bên ngoài’ rồi sau đó tới một cơ sở y tế Thành Phố Học Viện. Nhưng anh có thể thấy kết quả ra sao rồi đấy.

Con bé đã trốn khỏi giường bệnh trói buộc mình và chạy loạn ở bên ngoài. Ngay cả phe khoa học cũng khó lòng chữa được căn bệnh đó.”

“Vậy tức là cô đang cố…?”

“Chữa trị cho con bé bằng ma thuật. Giờ anh đã hiểu được chút nào về chuyện đang xảy ra chưa?”

Cậu đã hiểu một chút, nhưng bản phác thảo toàn bộ tình hình lại không hẳn đi vào trọng tâm.

“Tuy nhiên, đây là nhiệm vụ không hề dễ dàng. Thư viện ma đạo thư đó có thể đã tiết lộ hầu hết về nó rồi, nhưng Cannibalization này là thứ lai tạp từ Lục Địa Đen. Là lãnh đạo của một tổ chức phong cách Golden, tôi không muốn những người dựa dẫm vào mình thấy tôi như thế này. Và vì nó có liên quan đến thứ quan trọng hơn cả mạng sống của tôi, thế nên danh tiếng của tôi sẽ bị đe dọa. Ừm, về mặt kĩ thuật thì, Ánh Dương Bình Minh[11] không phải là một hội Golden thuần túy và nó còn chẳng phải là một hội pháp thuật đúng nghĩa…nhưng như thế có nghĩa nó không mạnh như trước và đôi khi còn có vấn đề tại các đầu chi của tổ chức. Dù sao thì, tôi không muốn lan rộng hỗn loạn không cần thiết trong thời gian khó khăn này, thế nên tôi chỉ đành hành động một mình.”

“Nói với một học sinh trung học bình thường về việc dẫn dắt một tổ chức sẽ chẳng giúp được gì nhiều đâu. Xin lỗi, nhưng tôi còn chưa bao giờ có một công việc bán thời gian nữa là."

“…Anh chẳng phải là người chu đáo nhất nhỉ?”

“Dù sao thì, cái thứ màu đen đó là gì? Cô nói gì đó về Nam Cực và kí sinh trùng, nhưng nó có lây từ người sang người không?”

“Tôi không biết, nhưng nếu nó dễ lây lan, tôi không nghĩ Thành Phố Học Viện sẽ mang nó vào trong thành phố…hoặc ít ra tôi thành thật mong họ sẽ không làm vậy. Có vẻ nó sẽ không rời khỏi cơ thể em gái tôi vì con bé giờ là vật chủ của nó. Tất nhiên, nó có thể tìm kiếm một vật chủ khác nếu các cơ quan trọng yếu của con bé trở nên bất ổn.”

“Nghe giống giun tóc hơn là cúm nhỉ.”

“Cả hai cái so sánh tôi đều chẳng thích.” Birdway nói. “Thứ đó đã phân giải toàn bộ chất béo trong cơ thể của Patricia và chen vào khoảng trống đó để duy trì hình dáng con người. Nó cũng xử lí việc dự trữ và phân phối dinh dưỡng của chất béo luôn. Nói cách khác, thứ đó nắm giữ mạng sống của em gái tôi trong tay. Cố ép nó ra là nó sẽ nổi điên và xé nát cơ thể con bé. Và cho dù có hút thành công thì những gì còn lại cũng chỉ là lớp vỏ da bọc xương trống rỗng của em gái tôi thôi. Con bé sẽ chết trước khi có thể phục hồi sức lực. Nói cách khác, không thể cứu con bé bằng phương pháp bình thường được."

“…Thật kinh khủng.”

“Đó mới là cách kí sinh trùng hoạt động thôi. Chúng bám dính lấy vật chủ và không chịu thả ra. Thứ đó có thể đang cố hết sức sống sót theo cách riêng của nó. Dù sao thì, mọi thứ tôi kể đều có trong báo cáo của Mark, nhưng anh ta không thể đưa ra một kết luận thực sự. Chính vì vậy tôi đã rời tổ chức để hành động một mình.”

Thế có nghĩa là Birdway đã lẻn vào Thành Phố Học Viện để làm gì đó cho Patricia không thể được cứu sống bằng phẫu thuật.

Cô thậm chí còn bỏ lại thuộc hạ và vứt bỏ thứ ma thuật phương Tây mà mình rất xuất sắc nữa.

“Vậy con bài tẩy của cô là gì?”

“Cơ thể của tôi. Chính vì thế tôi mới bảo anh không được chạm vào tôi bằng Imagine Breaker.”

Birdway vỗ nhẹ vào giữa bộ ngực phẳng của mình.

“Bộ da động vật này dựa trên huyền thoại về một nàng công chúa ở Châu Phi. Nó là một môi trường vừa thúc đẩy phát triển vừa cung cấp bảo vệ và che giấu để nàng công chúa xinh đẹp có thể lớn lên mà không bị ai cản trở. Tôi đã dùng nó để phát triển một thứ.”

Birdway dĩ nhiên không chỉ đang mặc bộ da động vật vì sức khỏe và vẻ đẹp của mình.

Nhưng vậy thì đó là vì cái gì?

“Cô gái đó đã đề cập đến Cannibalization, đúng không?” Giọng nói của Birdway mang vẻ cam chịu. “Thỉnh thoảng trong những truyền thuyết liên quan tới đồ ăn lại xuất hiện một khái niệm. Nếu mắt bị bệnh thì ăn mắt. Nếu tay hay chân què quặt thì ăn tay hoặc chân. Nếu tim có vấn đề thì ăn tim. Làm như thế, ta sẽ lấy lại được một cơ thể khỏe mạnh. Tất nhiên, người ta thường sẽ sử dụng một loài động vật có vú khác như lợn hay bò, nhưng đôi lúc cũng phải ăn bộ phận cơ thể của một người khác.”

“Chờ đã…không lẽ…”

"Tôi cần một cách để cứu em gái mình.”

Vừa nói, Birdway vừa tháo chiếc trâm cài lớn và cởi nút áo mình ra.

Cô tuy không mặc áo ngực, nhưng một chiếc váy trong mỏng thả xuống từ hai dây vai và che phủ từ phần ngực xuống đến dưới rốn.

Nhưng đó không phải là điều khiến Kamijou chú ý.

Ngoài đôi gò hồng đáng yêu, còn có một thứ gì đó kì quái phát triển gần ngay chính giữa bộ ngực phẳng của cô.

Tuy co đập như một sinh vật sống, nhưng nó rõ ràng hoàn toàn khác biệt với mạch đập của chính Birdway.

“Tôi đã bảo là tôi có nhiều hơn cô mà, đúng không?” Birdway bật ra tiếng cười tự ti. “Tôi đã tạo ra một cơ quan mới bên trong cơ thể để đem cho người khác ăn. Nếu Patricia ăn thứ này khi nó phát triển hoàn thiện, chuyện này sẽ kết thúc.”

Phần 7

Bên trong căn hộ xuống cấp, Patricia đặt một tay lên chính giữa ngực mình.

Dị vật ở đó vẫn nhìn thấy rõ mặc cho qua lớp áo down jacket phồng lên.

Không biết có phải vì đã nhận thấy cô bé đang chạm vào mình không mà thứ đó thay đổi hình dạng để luồn lách xuống bên dưới da. Nó phân tách ra và vết ung lồi biến mất. Trông nó giống như một chiếc tàu ngầm đang lặn hay như một con quái bạch tuộc đang chuyển thể tích của mình từ phần thân chính kích cỡ nắm tay sang cho tám chiếc chân vậy.

Đúng lúc đó, chiếc chuông cửa gần như đã hỏng reo lên.

Kamisato và Ellen tỏ vẻ vô tư.

“Không biết là ai nhỉ.”

“Khi chỉ biết fan hâm mộ của cậu vẫn còn đến khoảng một trăm lựa chọn khác nhau thì cũng khó nói lắm. Có lẽ cậu nên lập một danh sách tất cả các cô gái mình thắng được đi. Tui có thể kết hợp cái đó với phần mềm định dạng khuôn mặt để tạo ra một Kamisato App sẽ tự động cho cậu biết tên và lí lịch của họ đấy.”

Nghe giống như một trò đùa, nhưng Kamisato chỉ thở dài.

Trong lúc đó, cánh cửa trước mở ra từ phía ngoài và hai cô gái bước vào bên trong.

Họ là Elza và Claire.

Cả hai người họ đều thuộc về “Thế lực Kamisato” không chính thức.

Elza có mái tóc nâu dài cắt xén hoang dại và tổng thể nhìn giống như một kẻ du côn. Do cách cắt tóc, cô ta gần như có đôi tai cáo ở hai bên đầu. Cô ta mặc một chiếc áo len trắng cùng một chiếc váy xếp li đỏ, song chiếc váy lại cực kì dài, làm cô ta trông như một ả du côn trong trường học cũ hay một vu nữ đền thờ. Hình ảnh của cô gái mang cả hai thái cực đó và cô ta đang cầm trong tay một chai nhựa lớn. Chiếc chai trong suốt đã bị tháo nhãn và đang chứa những đồng mười yên cũ, xỉn màu thay vì chất lỏng. Cô ta cũng đeo đồ địu em bé gắn kèm sợi dây đai giúp đẩy và nêu bật lên bộ ngực đã bự sẵn của cô ta, song kích thước của chúng dường như khiến cô ta thấy khó chịu và nếu ai đó đề cập đến thì cô ta sẽ nổi sung lên.

Claire thì đeo cặp kính dày cộm và có mái tóc đen dài cột phía sau lưng. Cô mặc một chiếc váy trông như tạp dề trắng để hở lưng và là một cô gái ngoan ngoãn trong câu lạc bộ làm vườn…hoặc đáng lẽ là như vậy. Cô ta trông có vẻ đơn điệu và kém nổi bật, nhưng ấn tượng đó lại bị những bông hoa nhiệt đới khổng lồ ở hai phía bên đầu lật đổ hoàn toàn. Nó gần trông giống như đôi bím tóc của cô đã bung tỏa ra vậy. Thậm chí còn có thêm nhiều cánh hoa đủ màu sắc tô điểm cho lưng cô.

Ngay khi cả hai mở cánh cửa mỏng mà không thèm gõ cửa, họ đưa mắt nhìn quanh và bắt đầu nói.

“Hm, vậy ra đây là chỗ trú mới của chúng ta à? Thật kinh khủng. Cái phòng câu lạc bộ chúng ta chiếm lúc trước chứa cả đống công cụ tiện lợi. Chắc ở đây còn chẳng có máy tính hay lò vi sóng nữa.”

“Nhưng Elza nè, cậu không được nhìn thấy một căn phòng 4,5 chiếu tatami mỗi ngày đâu, thế nên chẳng phải nó khá thú vị sao? Như là một cặp vợ chồng nghèo nhưng hạnh phục ngồi tựa vai nhau để sưởi ấm và xác nhận lại tình yêu dành cho nhau vậy đấy. Kyah☆”

“Thôi nào, Claire, cái kiểu phấn khích đó giống như thứ ta nhận được từ một tour du lịch nhà tù Columbia hay tour tra tấn quân sự bên Thái Lan. Cậu đang trả tiền để tận hưởng sự thiếu tự do đấy.”

“Đừng có nói như thế chứ! Hình ảnh vòng cổ, còng tay, và dây trói treo trên móc đang xâm lấn vào thiên đường bài hát Showa của tớ đây này!!”

“Cậu có trí tưởng tượng hơi bị chi tiết đấy. Dám cá nhỏ thú cưng của giáo viên này thuộc dạng biến thái ngầ-…”

“Ei☆”

Sau khi cô gái đeo kính gồng sức vào đôi chân mang vớ và hông để đấm vào bên sườn cô gái du côn, một trong các cô gái co quắp người lại. Mặc dù qua lớp áo len, bộ ngực lớn của cô ta vẫn đong đưa đến mức không cần thiết.

Claire mặc kệ người đồng đội đang thấy khó thở và quay về phía Kamisato.

“Cậu đã kể một ít qua điện thoại rồi, nhưng mà chính xác thì chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy?”

Patricia cảnh giác đáng kể tại nơi góc phòng và Ellen thấp bé chỉ nhún vai trong khi kéo lê chiếc áo khoác phòng thí nghiệm rộng thùng thình của mình phía đằng sau giống như bộ kimono nghi lễ, nên Kamisato đành phải trả lời.

Cậu ta đặt một tay lên bên cổ rồi lắc đầu sang bên đôi chút, song phần khớp lại không tạo ra tiếng rắc.

“Cố mà nén ngạc nhiên lại khi nghe điều này đấy.”

“Rồi, rồi.”

“Tôi vừa mới bị đe dọa một chút. Cô bé nói mình có một bí mật khủng khiếp nào đó và tôi sẽ bị kéo vào sự kiện kinh khủng nào đó nếu như tôi dính dáng sâu hơn.”

“Ồồ…”

“Ồồ…”

Cả cô gái đeo kính lẫn cô gái du côn đều cọ cọ ngón trỏ vào thái dương của mình và hòa điệu lên tiếng.

Ellen sau đó chen vào với mái tóc đen dài tới mắt cá đong đưa phía đằng sau.

“Nói cách khác là, thiết lập đã hoàn thành rồi.”

“Cô ta thực sự nghĩ một tên con trai máu nóng sẽ lùi lại khi nghe nói thế à? Cậu có chắc là cô ta không có ngồi đó đợi sếp thừa dịp nhảy vào không đấy?”

“Cô ta chỉ kéo Kamisato-san vào vì không nhận thức mình đang làm gì thôi. Thì là, cũng giống như mọi khi đấy.”

Câu nói ấy dường như có ẩn ý nào đó, song…

“Ừ, chuyện của cậu tệ lắm mà nhỉ, Claire. Cậu đang ở ngoài công cộng, nhưng cậu lại vẫn khỏa thân khi rẽ qua góc cua đó rồi đụng phải sếp. Nói về gian lận đi. Nghĩ lại, cậu đúng thực là nữ hoàng gian lận đấy.”

“T-tớ chẳng muốn nghe điều đó từ cậu đâu! Trong thời đại này mà ai lại gặp gỡ một chàng trai bằng cách đột nhiên rơi xuống từ trên trời chứ!? Cậu đến từ chiều không gian nào vậy hả!? Và không những cậu đáp ngay trên mặt Kamisato-san, mà cái quần lót của cậu còn bị gì nữa vậy!? Cậu bỏ nó ở chiều không gian đó rồi à!?”

“Thôi nào. Mấy cậu cần phải cảm ơn Ellen-chan đây vì đã sử dụng kĩ năng điều tra không chính thức của mình để giải quyết sự kiện động trời đó đấy. Dám cá tên khốn đó chưa bao giờ tưởng tượng chiếc quần lót mất tích ban đầu đó lại là chìa khóa kết thúc tất cả. Làm tốt lắm, tui ơi. Và Kamisato-han dĩ nhiên là một người hùng thực sự rồi.”

Họ cứ thế mà trò chuyện và bỏ cậu ta lại đằng sau, nên Kamisato Kakeru gãi nhẹ đầu và cố gắng phủ nhận.

“Có phải tôi làm chuyện này vì muốn đâu."

“Đừng có ngớ ngẩn thế.”

“Đừng có ngớ ngẩn thế.”

“Đừng có ngớ ngẩn thế.”

Họ còn chưa mất đến nửa giây.

Bản thân cậu ta có vẻ không phải là người quyết định ai là “Kamisato Kakeru”.

Ellen vẫy ống tay áo của chiếc áo khoác phòng thí nghiệm khi nói thêm.

“Chuyện này có lẽ sẽ phần nào lạc khỏi nhiệm vụ chính, nhưng chúng ta đều biết Kamisato-han không thể mặc kệ nó được. Cho dù chúng ta quyết định mặc kệ nó, cậu ta cũng sẽ một mình chạy tới bên kia thế giới để cứu cô bé nếu cần thiết. Vì vậy sẽ là tốt nhất nếu chúng ta nên giúp đỡ để cậu ta có thể kết thúc nó càng nhanh càng tốt và quay trở lại nhiệm vụ chính. Các cậu thấy thế có được không?”

“Được thôi.” Elza nói.

“Tớ cũng không phiền đâu.” Claire đồng ý. “Thay vì đeo lạc cổ mèo và để nó chạy lang thang xung quanh, chúng ta sẽ cầm dây xích chó và đi dạo với nó, đúng không? Tớ thấy thế dễ chịu hơn và bản thân tớ cũng thích nó nữa.”

“Cái sở thích đó. Cậu đúng thực là một đứa biến thái đặc-…”

“Ei!! Ei ei!!”

Hành động mạnh bạo từ thú cưng của giáo viên khiến cho cơ hoành của Elza phải im lặng.

Tuy nhiên, Kamisato không phải là người duy nhất bị bỏ lại đằng sau. Lúc các cô gái vẫn nói chuyện ra rả mà không có mình, Patricia căng thẳng lang thang đôi bàn tay trong không trung.

Kamisato khẽ nhún vai vì cũng bị phớt lờ.

“Đừng lo. Họ luôn như vậy mà.”

“Ơ? Ồ.”

Patricia cố nói gì đó, nhưng những người khác lại chen vào trước.

“Người kì quặc nhất trong chúng ta đang cố hành động bình thường kìa."

“Và cậu ta còn dám cả gan tán gái ngay trước mặt chúng ta nữa chứ! Thiệt tình, chẳng lẽ chuyện này đang đi theo kịch bản tiêu chuẩn à!?”

“Đây là cách Kamisato Kakeru tập hợp một trăm cô gái để xây dựng đế chế của riêng mình đấy. Thôi, chúng ta cần phải sắp xếp mọi thứ, thế nên tạo danh sách việc cần làm rồi sắp xếp theo thứ tự ưu tiên đi.”

Ellen vỗ tay để gây chú ý.

Cô bé tên Patricia mang theo vấn đề lớn nào đó và cần phải đi vài bước mới giải quyết nó được. Kamisato Kakeru bắt đầu nghĩ về những khía cạnh mà cũng độc nhất giống như tay phải cậu ta của những cô gái này, thế nhưng…

“Đầu tiên, chúng ta cần phải đi tắm đã, cơ mà căn hộ xuống cấp này có một phòng tắm chung và cũng chẳng có bồn tắm. Chả biết những người cư trú khác chịu đựng như thế nào nữa.”

Nó xảy đến rất đột ngột. Suy nghĩ của Ellen dường như bay tới từ nơi xa nhất trong vũ trụ.

Tuy nhiên, đây có vẻ không chỉ đơn giản là trường hợp cô ta đang mất trí.

“Ừ, tớ đã đi hỏi chung quanh và có vẻ họ thường sử dụng một nhà tắm ở quanh đây. Đó là những gì giáo viên nhỏ xíu đã bảo tớ.”

“Nhà tắm! Ồ, chỗ đó mang cảm giác hoài niệm tuyệt lắm đấy!! Nó hấp dẫn hơn thuật ngữ phương Tây chán ngắt như ‘hot spa’ nhiều!! Và nó cũng là một trong những chốt kiểm soát mà bất cứ cặp đôi đang yêu nào cũng phải thử ít nhất một lần! Hộc, hộc. Ủa? Sao mọi thứ lại nhòe đi vậy nè? Hộc, hộc!!”

“Bớt ảo tưởng đi, đồ biến thái. Cậu đang xông hơi cặp kính của mình bằng một nhà máy nhiệt điện tự cung cấp năng lượng đấy.”

“Chờ đã, chờ đã, chờ đã, chờ đã.” Kamisato cắt ngang.

Cậu ta không thể tin được là không có ai phản đối ý tưởng đó. Chính vì vậy cậu phải tự mình làm điều đó.

Và cậu vẫn không sao bẻ cổ mình được.

“Sao đột nhiên lại đi tắm chứ?”

“Thôi nào. Tất nhiên là vì chúng ta đang chuẩn bị cho cuộc chiến rồi.”

Ellen trông hoàn toàn bình thản lúc trả lời, làm Kamisato lấy tay ôm mặt. Cậu ta không thể hiểu nổi làm sao mà tâm trí của mấy cô nàng này lại đi đến kết luận như vậy nữa.

“Đây có phải là thứ tui nghĩ không thế? Nó là một loại mật mã nào đó dường như hoàn toàn không thể hiểu nếu như không có đầu óc có thể nhìn thế giới tuyệt đối theo kiểu ‘kinh ngạc’, ‘tuyệt vời’, và ‘dễ thương’ sao?”

“Sao lại im lặng thế, sếp?” Elza hỏi. "Bọn tớ đã chạy thẳng đến đây ngay khi vào Thành Phố Học Viện mà. Bọn này có đi loanh quanh sắp xếp chỗ trú ẩn như sếp đâu. Hơn nữa, chất khử mùi của bọn tớ đã tới giới hạn rồi. Cũng giống như tập thể thao sau giờ thể dục vậy thôi. Nghe này, nếu bọn tớ bắt đầu một trận chiến đầy mồ hôi mới mà không đi tắm, nó sẽ làm tổn hại đến danh dự con gái bọn tớ, thứ còn quan trọng hơn cả thế giới đấy!!”

Họ buộc cậu ta phải làm theo ý họ.

Họ vượt qua chỉ bằng động lượng.

Cuộc sống hằng ngày của Kamisato Kakeru thường như thế.

Cậu ta lắc đầu bực bội và bắt đầu tham gia cùng các cô gái, song một chuyện khác ngăn hắn lại. Phải, họ đang ở cùng với Patricia, một người ngoài cuộc. Cô bé dường như không muốn Kamisato Kakeru, người bình thường cuối cùng, bỏ rơi mình.

“S-sao mọi người lại đột nhiên nói về việc đi tắm chứ!? Tôi không muốn đi tắm. Đây thực sự không phải là lúc làm thế đâu!!”

“Ồồồồ, phải rồi. Người nước ngoài không có văn hóa tắm giống như chúng ta mà. Nghe nói rất nhiều người không mấy thích thú với uốt nước nóng lộ thiên.”

“…Tôi thực sự không nghĩ đó là vấn đề ở đây đâu.”

Kamisato nhẹ nhàng bác bỏ.

Patricia rõ ràng là người có lí trong chuyện này. Cô bé đã bị ném vào một nhóm toàn người lạ và, chưa tới mười phút sau khi gặp mặt, cô bé lại đang bị kêu đi tắm cùng họ. Lối suy nghĩ đó đã hoàn toàn loạn mất rồi.

Hoặc đáng ra phải là như vậy.

Một lần nữa, lối suy nghĩ của con gái mà một “nam sinh trung học bình thường” như Kamisato Kakeru chẳng thể nào hiểu nổi lại xuất hiện.

“Ừm thì, bọn tui không ép cô làm gì đâu.”

“Nhưng vì lợi ích tốt nhất của cô, tôi buộc phải hỏi cô có chắc là muốn thế không. Từ những gì tôi nghe được thì có thứ bạch tuộc đen nhớp nhúa nào đó đã phóng ra từ cô. Đây thực sự không phải là vấn đề sở thích cá nhân. Tôi chỉ là có hơi ngạc nhiên khi cô dám chường mặt ra trước một chàng trai sau chuyện đó đấy. Vả lại tuy tôi không biết cái thứ nhớp nhúa đó là gì, nhưng lỡ để lâu nó bốc mùi thì sao? Cô có chịu nổi thế không? Cô có chắc mình muốn một đứa con trai phát hiện ra rằng thứ như vậy bốc ra từ cơ thể con gái hay rằng một đứa con gái là thứ sinh vật như thế không? Nếu cô nói mình không bận tâm thì cứ việc cuộn tròn trong góc và ở lại đây, nhưng còn tôi thì sẽ sẵn sàng cắn lưỡi lúc đó đấy. Và không phải chỉ là vì sếp thôi đâu. Không phải mọi chuyện thường sẽ kết thúc ngay khi cái hạng mục chung tên ‘con trai’ phát hiện ra sao?”

“Sao-?”

Trong bộ trang phục chạy bộ cùng chiếc áo down jacket, mặt Patricia đỏ lựng rồi trở nên tái mét. Claire, thành viên câu lạc bộ làm vườn đeo kính, thản nhiên chen vào. Vì cô đang ngoe nguẩy những bông hoa trên đầu, bộ ngực cô lộ ra ở hai bên hông chiếc váy trắng.

“Nếu cô ta là kiểu con gái đó thì có sao đâu chứ? Tớ biết chúng ta không có tư cách để nói, nhưng Kamisato-san luôn được con gái vây quanh và họ đều muốn thể hiện bằng thứ gì đó mà không ai khác có. …Có lẽ cô ta đang cố trở thành đứa con gái bốc mùi. H-hm… Đi theo cái route đó chắc chắn sẽ là một quyết định can đảm đấy.”

“Cậu thực sự đang chọn mặt tệ nhất trong văn hóa Nhật để đánh giá nó theo chiều hướng đó nhỉ. Cậu đúng thực là một đứa biến thái-…”

“Ei!!!!!”

Cùng với một tiếng bụp, Elza phải nín họng lại (khi bộ ngực đong đưa), nhưng Patricia lại có chuyện lớn hơn cần phải lo lắng.

Cô bé không muốn họ gán cho mình cái đặc điểm đó.

“K-không phải!! Đừng có gán cho tôi cái thứ kì quặc đó!!”

Cô bé gân cổ phản đối, nhưng nhiêu đó chưa đủ để ngăn cô gái pháp y mặc áo khoác phòng thí nghiệm Ellen.

“Nhưng nếu cứ thế này, dù muốn dù không thì cô vẫn sẽ tới đó. Bọn tui sẽ rũ sạch mồ hôi ở bồn tắm trong khi cô thì ở lại đây một mình và bốc mùi hôi thối. Ồ, nhưng mà Kamisato-han tốt lắm, nên cậu ta sẽ không tỏ vẻ nó khiến cậu ta khó chịu đâu. Cậu ta thậm chí còn có thể cảm thông cho cô và còn cực kì tốt bụng nữa. Thấy không, cô muốn gì cũng không quan trọng. Cô không có quyền nói. Nó không phụ thuộc vào cô. Cô sẽ bị gọi bằng thứ Elza và Claire đã đề cập đến. Giờ cô đã hiểu chưa?”

“T-t-t-t-tại sao tôi phải làm theo cái-…”

“Nhưng không phải nó đau đớn lắm sao? Thôi nào. Tui không biết tuổi tác chính xác của cô…”

Ellen nở nụ cười man rợ và nói những lời tiếp theo giống như đang đâm một con dao vào cô bé.

“Nhưng người ta sẽ xem thường người không thể tự mình đi tắm ở độ tuổi của cô đấy.”

Kamisato gần như thốt lên kinh ngạc.

Cậu ta có cảm giác một cần đẩy vô hình đang được đẩy tới.

Cô bé tóc vàng lộ trán Patricia hét trả lại theo phản xạ.

“Tôi có thể tự tắm một mình!! Nhà tắm Nhật Bản không phải là vấn đề! Đ-đừng có chế nhạo tôi như thế!!!!”

Patricia áp một nắm tay vào chính giữa chiếc áo down jacket che phủ bộ ngực phẳng của mình.

Điều đó làm cho nhịp đập đáng ngại đã từng ở đó không lâu trước đây biểu hiện ra.

Nó đã lặn xuống dưới toàn thân cô bé, song nó sẽ tập hợp lại thành một điểm rồi trồi lên như một quái vật tám chân từ vùng biển tối đen.

Elza chưa nghe chi tiết về tình hình, song cô ta dường như có bản năng rất tốt về chuyện như thế này.

“Có chuyện gì à?”

“Ể? Không, không có gì. Nó…nó không có xuất hiện khi tôi chỉ ngồi yên…”

Cô gái du côn với mái tóc cắt tỉa lởm chởm gãi đầu trước câu trả lời ngập ngừng của Patricia.

Cô ta có vẻ là kiểu người ân cần bởi vì cô chĩa ngón cái mình vào Claire ở kế bên.

“Tôi không biết vấn đề của cô là gì, nhưng thế giới này là một nơi rộng lớn. Cô thậm chí còn có thể tìm thấy mấy đứa con gái đeo kính với hoa nhiệt đới mọc trên đầu đang mỉm cười ở quận mua sắm như không. Cô được tự do tin tưởng bất cứ thứ gì mình muốn, cho dù làm thế có dẫn đến chuyện phức nào đó đi chăng nữa, nhưng mà cố suy ngẫm về nó một lần nữa đi. Chướng ngại đó thực sự không thể vượt qua sao? Và lúc nào là thời gian hoàn hảo để vượt qua nó?”

“Elza, có vẻ cậu nghĩ cậu đang tỏ ra hữu dụng, nhưng chúng ta có thể nói chuyện sau không? Vả lại tớ không nghĩ một đứa con gái kì quặc luôn mang một chai đựng đồng xu như là của con mình có quyền nói thứ gì là bình thường đâu.”

“Ô? Nói thế là ý gì đấy, Claire? Bộ cậu muốn tớ mang thuốc diệt cỏ hay máy xén cỏ ra à?”

Cuộc trò chuyện nhảy từ chỗ này sang chỗ kia, khiến cho mắt bão di chuyển suốt lúc đó. Patricia bị bỏ lại đằng sau một lần nữa, nhưng cách đối xử bình thản đó chứng tỏ cô bé không có gây rắc rối quá nhiều.

Rốt cuộc, tất cả cũng đều rời khỏi căn hộ xuống cấp.

Kamisato đã vào thành phố trước những người khác, nên cậu ta biết nhà tắm nằm ở đâu. Cậu ta trong giây lát xem xét việc cố tình rẽ sai hướng để đi vòng trở lại căn hộ xuống cấp, song cậu ta biết đây là vấn đề sống chết của Claire với Elza và cũng biết mình có thể sẽ bị đập ra bã nếu như thử làm thế. Ngoan ngoãn làm như được bảo có vẻ là hành động tốt nhất.

Khi họ sải bước trên đường phố buổi đêm, cậu ta đặt một tay lên bên hông cổ.

Cậu ta rõ ràng đang cố bẻ khớp cổ, song có vẻ nó chẳng có tác dụng.

Khi nhận ra Patricia đang bối rối nhìn mình, cậu ta mỉm cười và giải thích.

“Cũng chẳng có ý nghĩa thực sự gì đâu.”

Giọng nói của cậu ta nghe thật dịu dàng nhưng cũng phần nào trống rỗng.

“Anh muốn có một kiểu ám ảnh liên tục nào đó ấy mà. Xoay bút, huýt sáo, hay gì cũng được. Anh muốn thêm ít gia vị để thoát khỏi hạng mục nhạt nhẽo và nhàm chán, nên thành ra đã có cái thói quen này."

Không lâu sau, một tòa nhà hiện ra trước tầm mắt.

“Đây rồi. Thấy ống khói không?”

“Này, không phải đây là Thành Phố Học Viện, thành phố khoa học tiên tiến, à? Không phải công nghệ vượt trước hai hay ba thập kỉ so với những thứ 'bên ngoài' sao?”

“Chắc nó là một nhà tắm tiên tiến với lò hơi tiên tiến kết nối với ống khói tiên tiến đó. Nào, vào trong thôi. Chúng ta không phải là những nhà nhiếp ảnh tìm kiếm khung cảnh hoài cổ đâu.”

Vì lí do nào đó, Ellen chụp lấy tay Kamisato và bắt đầu kéo cậu ta vào trong.

Bối rối, cậu ta dừng lại.

“Ừm, tôi đã đến đây vài ngày trước, nên tình hình của tôi không giống mấy cậu đâu. Thành thật mà nói, tôi thực sự không cảm thấy cần phải đi tắm.”

“Hà. Thôi thì, cậu cũng không cần phải làm vậy. Với lại chắc để một tên con trai mình mẩy mồ hôi trong một nhóm con gái cũng chấp nhận được thôi. Chắc nó sẽ biến cậu thành loại hoang dã. A ha ha. Cái đó chẳng giống cậu gì cả.”

“Sao cơ?”

Kamisato đưa mũi đến chỗ bắp tay.

Trong khi Ellen ẩn nụ cười của mình đằng sau phần ống tay của chiếc áo khoác phòng thí nghiệm thùng thình, Elza, cầm chiếc chai nhựa trong hai tay, lên tiếng khó chịu.

“Tớ bỏ phiếu không nhé. Tớ không muốn ở gần mấy tên trong đội bóng rổ hay judo tuyên bố nó là phẩm chất và kho báu của tuổi trẻ hay gì đó như thế đâu. Tớ không định thẳng thừng bác bỏ mọi thứ chảy mồ hôi, nhưng ít nhất cũng để ý chút đến xung quanh đi.”

“Cậu lãng mạn thật nhỉ, Elza. Đúng hơn là, cậu có tiêu chuẩn cao đấy. Chàng trai lí tưởng của cậu là chàng hoàng tử bảnh bao ngồi trên lưng n-…”

“Đ-đừng có ngớ ngẩn thế!! T-t-t-tớ không có m-m-mơ về n-n-những thứ như thế đâu, đ-đ-đ-đ-đồ đần!!”

“Elzaaa, tui biết cậu đang hoảng loạn, nhưng nếu cậu đánh con nhỏ bốn mắt hư hỏng đó bằng chai đồng xu của mình thêm nữa, tui sẽ phải mở bộ đồ nghề điều tra hiện trường tội phạm của mình đấy.”

“A!?”

Cô nàng du côn bình tĩnh lại và cuối cùng cũng thả cổ áo của cô gái đeo kính ra. Claire lả người gục xuống đất, đôi dây vai chiếc váy tuột xuống, và vài cánh hoa từ những bông hoa trông như hai bím tóc khổng lồ rơi ra.

Ở bên ngoài sẽ chẳng ích gì, thế nên họ bước vào tòa nhà.

Bà lão tại quầy tiếp tân nghiêng đầu khi thấy nhóm một trai, bốn gái vô cùng kì lạ, nhưng bà vẫn mời họ vào như những khách hàng. Họ đã được chuẩn bị sẵn một hệ thống trả tiền công nghệ cao nào đó, nhưng rõ ràng họ chỉ cần phải đưa tiền cho bà lão ấy thôi mà. Với một học sinh trung học như Kamisato thì điều này thực sự còn lạ hơn cả đồ công nghệ cao nữa.

Kamisato một mình đi đến phòng tắm nam.

“Gặp mọi người sau.”

“Ồ, phải rồi. …He he. Nhưng mà cái ‘sau’ đó có thể sớm hơn rất nhiều so với cậu nghĩ đấy.”

Tuy cảm thấy lạnh sóng lưng, song cậu ta cho rằng mình đang tưởng tượng thôi. Thế lực Kamisato cực kì độc đáo tuy ăn nói thô lỗ, nhưng họ cũng khá chu đáo. Ellen thường đảm nhận vai trò sắp xếp mọi chuyện, vậy nên cô vừa nắm lấy tay Patricia vừa vẫy tay chào rồi bắt đầu đi đến phòng tắm nữ.

Bên trong phòng thay đồ, Kamisato chẳng nhìn thấy khách hàng nam nào khác. Cậu ta cũng không nghe thấy giọng nói nào bên kia tấm kiếng phân cách mờ, nên có lẽ cậu ta là người duy nhất ở đó.

Cậu ta mua dầu gội với xà phòng từ một máy bán hàng tự động, cởi bỏ quần áo, rồi bước vào khu vực tắm. Như dự đoán, cậu ta là người duy nhất trong khu vực rộng lớn, nên cậu ta phần nào cảm thấy cô đơn.

Tuy vậy, cậu ta là nam sinh trung học bình thường có thể tìm thấy ở bất cứ đâu, nên ở một mình không có nghĩa cậu ta sẽ bắt đầu nhảy vào hay bơi trong bồn.

Cậu ngồi lên chiếc ghế tắm nhỏ và bắt đầu cần mẫn chà rửa cơ thể.

Lúc ở với các cô gái sôi nổi thì rất dễ quên mất thời gian, song khi ở một mình, cậu ta thường có xu hướng lạc trong suy nghĩ.

Chẳng hạn, suy nghĩ của cậu ta chuyển sang Kamijou Touma.

Cậu ta đã bị sự cố liên quan đến hai sinh vật đỏ, đen đó và hai cô gái chen ngang, thế nhưng cậu ta cũng không thể mặc kệ cậu trai ấy. Đối với nhóm của cậu ta thì vấn đề Kamijou mới là nhiệm vụ chính.

Cậu ta nhìn xuống bàn tay phải đầy xà phòng của mình.

“Ngươi có ước nguyện một thế giới mới không?”

Ngay khi cậu ta lẩm bẩm ra những lời đó, mọi thứ liền biến mất.

Cậu ta thầm nghĩ, nheo mắt nhìn bàn tay sạch sẽ xuất hiện khi bong bóng xà phòng biến mất.

Cậu ta sẽ tìm câu trả lời.

Cậu ta chắc chắn sẽ làm thế.

Sau đó cậu ta nhìn vào chính mình trong tấm gương trên tường và thở dài.

(Có vẻ gầy hơn bình thường. Nếu không bắt đầu tập luyện chút thì có lẽ mình sẽ gặp rắc rối mất.)

Chính xác cậu ta sẽ gặp rắc rối như thế nào?

Sau khi nghĩ ngợi một lúc, cậu ta nhận thấy có thứ gì đó khó chịu đang dâng lên trong ngực mình.

Không phải mình làm điều này vì mình muốn.

Cậu ta nói thế thường xuyên đến nỗi nó đang mất hết ý nghĩa và trở thành một câu cửa miệng, song nó vẫn gần như thoát ra từ miệng cậu ta một lần nữa.

Và rồi…

“…E he he.”

“?”

“Ồ, cái vẻ mặt nghiêm túc trước gương đó là sao vậy? Cậu thích tự sướng khi ở một mình nhỉ, Kamisato-san. …U-ủa? Không thấy gì hết. Aaa!! Sao lúc này kính mình lại mờ sương vậy chứ!? Đừng nói là do mình đã đổi sang kính dự phòng rẻ tiền sau khi mắt kính bị bể lúc trước đấy!!!”

“Claire?”

Kamisato quay về phía giọng nói lố bịch. Là một thiếu niên thời hiện đại, cậu ta không nắm rõ bố trí chính xác của một nhà tắm công cộng, nhưng có vẻ bức tường phân cách giữa phòng tắm nam và phòng tắm nữ không chạm đến trần nhà, để lại một khoảng trống phía bên trên. Cô nàng biến thái với gặp kính mờ sương đang thò đầu ra từ đó.

Làm con gái có lợi thế thật, cậu ta nghĩ thầm với ánh mắt xa xăm.

Nếu vai trò bị đảo ngược, cậu ta có thể đã bị bổ đôi đầu mà không có lấy một cơ hội thanh minh rồi.

Cậu ta đặt một tay lên bên hông cổ và hỏi.

“Cậu đang làm cái gì vậy?”

“E he he. Tớ đã gửi vài chiếc rễ cảm biến ra ngoài, nên đã biết ngoài chúng ta ra thì chẳng còn vị khách nào cả. Và cho dù ai đó cố tiếp cận thì tớ cũng đã thiết lập cho chúng tự động cản trở, cho nên chúng ta sẽ an toàn thôi. Chúng ta không cần phải lo về sự tách biệt giữa phòng tắm nam và phòng tắm nữ đâu. Ý tớ là, hay là để tớ chà lưng cho c-…kyah!?”

Trước khi có thể nói xong, cô gái đeo kính bị kéo trở lại phía bên kia bức tường.

Sự biến mất đột ngột ấy trông giống như ai đó đã túm lấy chân cô.

Sau đó giọng nói của Elza phát ra từ bên kia bức tường.

“Đừng lo, sếp! Tớ sẽ bảo vệ trinh tiết của cậu! …Ủa? Ellen biến mất tiêu rồi. Cô ta lẻn đi trong lúc rối loạn sao!?”

“Ư-ừm, cô ta đã chạy ra khỏi phòng tắm nữ mà còn chẳng quấn khăn tắm từ lúc nãy rồi.”

Ngay khi Kamisato có linh cảm xấu, cánh cửa kiếng mờ dẫn tới phòng tắm trượt mở ra.

Cô gái đứng dạn dĩ tại lối vào.

Hẳn cô ta phải được Chúa yêu mến lắm nên mái tóc dài của cô ta mới bám dính lấy làn da ướt đẫm theo cách hoàn toàn che phủ hết mọi chỗ quan trọng. Cảm giác này thật là mới mẻ. Chẳng lẽ tóc có thể trở thành quần áo cho nhân loại à? Mắt Kamisato nhìn xa xăm khi cậu ta nhớ đến câu hỏi cũ rích như chuối có được tính là bữa ăn nhẹ không. Sau khi nhìn thấy cảnh tượng này, cậu ta muốn tin cái suy nghĩ về thứ trái cây đó không phải là một phép ẩn dụ dành cho thứ gì không hợp lí.

Đến bây giờ, Ellen vẫn che nụ cười đằng sau bàn tay với nỗ lực thể hiện sự thanh lịch kì quặc.

“Ha haaa!! Tự trách bản thân mấy cậu vì không theo kịp tui đi! Giờ thì, Kamisato-han, cùng tìm hiểu nhau thêm nào!!”

“Chết tiệt!! Cô ta đã vượt quá giới hạn rồi thì mình đành phải làm lá chắn người thôi. Dù gì, mình cũng là vệ sĩ của sếp mà! Mình không còn lựa chọn nào khác! Đúng vậy, mình không còn lựa chọn nào khác nữa!!”

“K-không công bằng!! Tớ cũng là vệ sĩ của cậu ta mà, đúng không!? Thế thì tại sao tớ lại là người duy nhất bị túm lại chứ!?”

Tình hình trở thành một mớ hoàn toàn hỗn loạn.

Kamisato quay lại, kiếm đường thoát thân, nhưng lối cổng chính thì bị Ellen chặn đường trong khi Elza và Claire thì đang bắt đầu trèo qua tường phân cách giống như những thây ma.

Cậu ta hoàn toàn bị dồn vào chân tường và Ellen chậm rãi tiến lại gần với nụ cười trên khuôn mặt.

“Cậu biết gì không, Kamisato-han?”

“Hả?”

“Tui nghĩ cậu cứ nên đổ lỗi cho bọn tui và chấp nhận cái tình huống màu hồng này đi.”

Điều xảy ra tiếp theo sẽ được mô tả theo một cách tương đối trừu tượng.

—Chàng ngư dân vùng khỏi xúc tu Kraken và thoát chết trong gang tấc. (Theo phong cách tác phẩm điêu khắc Hi Lạp.)

“…”

Bị bỏ một mình, Patricia nhanh chóng tắm gội, trở về phòng thay đồ, rồi mặc lại quần áo. Một phần là do văn hóa không quen để cho người khác nhìn thấy da thịt, nhưng nó cũng có liên quan đến Sample Shoggoth sống dưới da cô bé. Tuy lúc này nó đang bình tĩnh, thế nhưng mỗi khi nhìn thấy làn da trắng trẻo của chính mình cùng những đường gân máu lộ ra, cô bé lại nhớ đến thứ phủ đầy những vật thể khó tả tương tự như nhãn cầu hay giác mút. Cô bé sẽ nhớ đến vật thể kích thước nắm tay và những xúc tu phân nhánh.

Cô bé muốn tránh nhìn vào nó mặc dù làm thế chẳng giải quyết được gì đi nữa.

Chiếc đồng hồ thông minh trên cổ tay hiển thị nhịp tim với huyết áp của cô bé. Nó ban đầu là một ứng dụng quản lí sức khỏe, nhưng bất cứ ai không biết về tình trạng của cô bé sẽ cho rằng nó đã bị hỏng và cần được cài đặt lại.

Không có gì để làm, cô bé tới đứng trước máy bán sữa trái cây tự động.

(Là hỗn hợp sữa và vài loại nước ép trái cây à? Nghĩ lại, chị Leivinia rất thích Cinderella với Shirley Temple thì phải?)

Chị cô bé đã khoác lác nói rằng chúng là những loại cocktail không cồn, nhưng chúng thực sự chỉ là sinh tố hỗn hợp. Nhìn thấy thứ này làm cho cô bé nhớ đến người chị ấy.

Sự đa cảm đó khiến cô bé đưa tay tới, thế nhưng có vẻ nó không nhận thẻ. Cô bé có rất nhiều tấm thẻ đen có thể dùng để chi trả hàng chục hay thậm chí là hàng trăm triệu yên, thế nhưng cô bé lại không hề mang theo đồng tiền lẻ nào.

Cô bé cảm thấy vô cùng chán nản.

Cô bé không nhìn thấy ác ý nào trong cuộc trò chuyện giữa cộng đồng dựng quanh Kamisato Kakeru.

Có thể họ có lòng tốt và lẽ phải của riêng mình.

Tuy nhiên, như thế không có nghĩa là nó được hướng vào cô bé.

“…”

Cô bé lặng lẽ đặt tay lên chính giữa chiếc áo down jacket phủ lên bộ ngực phẳng của mình.

Những giọt mồ hôi túa ra từ chiếc trán trần của cô.

Cô bé căm ghét cái hành động giờ đây đã trở thành một thói quen này.

Cảm giác đó tương tự như khi một con kí sinh trùng thao túng một con ốc sên bò tới để một con chim ăn thịt để mở rộng lãnh thổ của nó vậy.

Phần 8

Nó là một cảnh tượng khó tin.

Y học luôn có một mặt ghê tởm và đáng ghét nếu như ta chỉ nhìn vào hành động mà bỏ qua mục đích. Gây mê bệnh nhân, mổ xẻ, cắt bỏ một nội tạng, và đặt một nội tạng mới vào trong là một hành động "tốt” nếu như ta biết nó đang cứu lấy một mạng sống.

“Ư.”

Nhưng khi quan sát trực tiếp, việc Kamijou cảm thấy buồn nôn cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

“Ư!"

“Ô, da trần của một thiếu nữ là quá nhiều đối với anh à?”

Birdway mỉm cười và cài nút áo lại. Nét mặt cô trông khó coi và có thể đó không chỉ là do cô vừa mới bất tỉnh. Bởi lẽ, lỡ như không phải đòn tấn công của Kamisato Kakeru đã khiến cô bất tỉnh thì sao?

“Và tuy tôi đang nói bắt con bé ăn nội tạng này, thế nhưng chuyện không chỉ có vậy.”

Cô gắn lại chiếc trâm cài lớn và khoác lên vẻ mặt lãnh đạm.

“Người ta hay dùng chỉ khâu và bông băng làm từ tinh bột ngô[12] trong y tế. Lúc sử dụng để khâu hay bịt vết thương, chúng sẽ bám dính và hòa với cơ thể con người để người ta không cần phải lấy ra sau đó. Tôi đang tạo ra một nội tạng mới dựa trên nguyên liệu ấy, nên nó thực sự chẳng khác nhiều so với súp ngô đặc nào đó.”

“Ngoài ra, ma thuật Châu Phi còn bao gồm cả cách làm một con búp bê lúa mì thế chỗ mình để giải nguyền cũng như cách hiến tế một con búp bê làm từ ngô để nguyền rủa ai đó đến chết.”

Birdway gật đầu trước lời giải thích của Index.

“Thế giới này chứa đầy những câu chuyện về cây cối hay ngũ cốc được xếp thành dạng người để thế chỗ ai đó. Trong thực tế, búp bê làm từ động vật hiếm hơn rất nhiều và anh không thể tạo ra búp bê mà không thêm bí ẩn nào đó vào hỗn hợp. Chúng có tác dụng rất mạnh trong các nghi thức hiến tế, nhưng làm một cơ thể con người hoàn thiện trong thời đại ngày nay khó khăn hơn rất nhiều. Người ta phải tìm kiếm thứ thay thế, thế nên họ đã phát triển phương pháp ăn một con búp bê làm từ lúa mì hay ngô để tạo ra tác dụng tương tự như vật hiến tế. Tôi đang sử dụng cách đó cho mục đích riêng của mình.”

Othinus kích cỡ búp bê thở dài.

“Thế ra đó là lí do bộ da động vật đáng lẽ có màu xanh lá lại mang màu đỏ. Ngươi đang tính phát triển một trái táo trong ngực mình à?”

Nó thật kì dị và ghê tởm.

Chỉ nhìn vào thôi mà câu trả lời tối ưu đó cũng dường như cướp đi ý chí con người.

Thế nhưng đồng thời, Birdway cũng đã làm cho đám Kamijou không thể đưa ra lời phàn nàn nào. Nếu cô tạo ra nội tạng rồi đưa cho Patricia ăn nó như dự tính, toàn bộ vấn đề sẽ được giải quyết.

Giống như Birdway đã nói ngay từ đầu.

Cô sẽ không nhờ đến sự trợ giúp nào và cô sẽ di chuyển quân cờ để tự mình giải quyết vấn đề cá nhân này.

Cô nhóc nhỏ nhắn đặt một tay lên cổ họng mình.

“Cuộc nói chuyện này làm cổ họng tôi khô rát quá. Giá có thứ gì ngòn ngọt thì sẽ hoàn hảo. …Có thể lấy cho tôi Shirley Temple được không? Này, Mar-…!!”

Cô bắt đầu gọi ai đó theo thói quen, nhưng lại dừng giữa chừng.

Kamijou, Index, Othinus, và Nephthys nhìn qua bối rối làm cô hắng giọng.

Mặt đỏ ửng, cô thay đổi mục tiêu của mình.

“Kamijou Touma, đây là nhà anh, nên anh có nghĩa vụ phải bày trò giải trí cho khách. Anh có thể tìm hướng dẫn trên mạng với từ 'Shirley Temple’, nên đừng lo gì hết. Một đứa trẻ cũng có thể làm được, nên anh có hai phút.”

“Ôi trời. Có vẻ bé hư Birdway không nhận thức được tình hình ở đây rồi. Căn phòng này hiện chỉ còn trữ nước máy, miso, và nước tương thôi! Nếu cô chịu ăn súp miso lạnh không có dashi thì tôi có thể làm cái đó cho cô đấy!!”

“Còn tệ hơn tôi nghĩ nữa! Như vậy thì đâu có hợp với cuộc sống con người chứ!!”

“Tôi hoàn toàn đồng ý, nhưng để tôi bổ sung thêm một điều nữa. Nếu trận chiến của cô không làm gián đoạn thì nguyên liệu cho nồi lẩu của bọn tôi có lẽ đã không lãng phí rồi!!!!!”

Đây tuy chỉ là một lí lẽ vặt vãnh, ồn ào, thế nhưng Birdway vẫn là lãnh đạo đáng sợ của Ánh Dương Bình Minh, hội pháp thuật phong cách Golden lớn nhất Châu Âu. Vì thế nếu như Kamijou Touma có thể kéo vị lãnh đạo đó xuống thành một cô nhóc mười hai tuổi bình thường, lẽ nào cậu lại là quân joker?

Othinus nhỏ xíu thở dài một lần nữa còn Nephthys thì nhún vai.

“Nếu làm thế giải quyết được vấn đề cá nhân của cô, vậy thì chúng ta có thể quay trở lại vấn đề Kamisato Kakeru được chưa?”

“Giá mà chúng ta có thể làm vậy.” Ma Thần mười lăm centimet khoanh tay, đáp.

“Vấn đề là Patricia,” Birdway giải thích với một cái tặc lưỡi khó chịu.

“Hm?”

“Không phải tôi đã nói con bé không biết gì về ma thuật rồi à? Mặc dù tôi biết sử dụng mọi thứ phe ma thuật cung cấp là câu trả lời hoàn hảo, nhưng tôi không thể nói thế với con bé được. Và cho dù có thể, tôi cũng sẽ không mong làm thế. Nó sẽ kéo con bé tới thế giới của chúng tôi hơn mức cần thiết.”

Bất kì hiện tượng siêu nhiên nào cũng sẽ cần được giải thích bằng khoa học.

Cho dù nó méo mó đến thế nào, cô cũng không muốn cho em gái mình biết về thế giới ma thuật.

Tuy nhiên…

“Hiểu rồi. Patricia không biết ma thuật hoạt động thế nào hay nó sẽ sửa chữa chuyện này ra sao, nên quan điểm của cô bé là…”

“Làm sao mà con bé hiểu được logic của Cannibalization này chứ? Tất nhiên con bé sẽ nghĩ chị nó đang phát triển khối u kì lạ nào đó bên trong cơ thể rồi định tống nó vào miệng mình rồi. Ai cũng sẽ thấy kinh tởm và tôi không thể tìm ra cách thuyết phục con bé được.”

Hơn nữa, thứ màu đen đó mong muốn cơ thể của Patricia, nên nó sẽ nổi điên lên nếu có bất kì thứ gì cố tống nó ra. Đó là chuyện đã dẫn đến “cuộc tranh cãi chị em” mà Kamijou với Kamisato đã bị vướng vào giữa. Không phải mọi thứ đều sẽ luôn diễn ra theo đúng kế hoạch mà.

“Tôi gọi nội tạng này là trái cây. Một phần là vì tôi đang cung cấp chất dinh dưỡng để nó phát triển như một loại trái cây, nhưng cũng là bởi vì nó không được làm ra để cất giữ lâu dài. Một khi phát triển xong, nó sẽ thối rữa và khô héo. Cho dù chúng ta cắt nó ra và cất trong tủ lạnh đi nữa thì cũng vậy. Nếu bỏ phí thì sẽ không có cơ hội lần hai. Tôi cần phải đảm bảo nó phát triển, đảm bảo thu hoạch nó, và đảm bảo tống nó vào mồm em mình. Vấn đề thực sự ở đây là thế.”

“…”

“Tôi cũng khá tò mò về một chuyện nữa và tôi sẽ rất biết ơn nếu như anh trả lời cho tôi biết.” Birdway giơ một ngón tay lên. “Patricia đã đi đâu trong lúc tôi còn đang bất tỉnh vậy?”

“Ơ?”

Kamijou quay qua thì thấy Othinus chỉ nhún vai.

“Ít nhất, cô bé cũng không ở tại hiện trường trận chiến…”

Khi nghe thấy câu trả lời của cậu, Birdway lộ ra vẻ mặt giống người nhức nhối vì lỗ sâu trong răng hàm.

“Nếu con bé đang lang thang một mình thì cũng không phải là vấn đề gì lớn lắm.”

Tiếp sau đó, mọi chuyện tập hợp lại tại một điểm.

“Nhưng nếu tên Kamisato đó thu nhặt con bé, chuyện này có thể thành vấn đề. Tôi không nhớ nhiều, nhưng mà ở đó còn có một kẻ khác và tay phải của hắn có vẻ cũng là quân joker giống như anh nhỉ.”

Phần 9

“Vậy Kamisato-han nè, cậu thích ngực to hay nhỏ hơn?”

Tại nơi khác trong Thành Phố Học Viện, ai đó tỏ vẻ nghiêm túc hoàn toàn khắc hẳn.

Sau khi trải qua khá nhiều chuyện, Kamisato vừa mới hoàn tất khoảng thời gian tắm rửa mà đám Claire đã khăng khăng đòi cho bằng được.

Cậu ta đặt tay lên bên hông cổ trong khi nói với một cô gái kéo lê chiếc áo choàng phòng thí nghiệm rộng thùng thình phía đằng sau.

“Cậu đang nói về cái gì vậy?”

“Bọn này đang nói về những chuyện xảy ra trong phòng tắm lúc nãy đấy, sếp! Cậu hầu như chả để mắt gì mà cứ thế quét chân nhỏ đeo kính mờ sương, khiến nhỏ trượt trên mặt sàn ướt thẳng vào Ellen, và túm vai rồi quẳng tôi đi để kết thúc tất cả!! Làm sao mà cậu có thể bình tĩnh thế kia chứ? Bọn này phải làm gì mới khiến cậu đỏ mặt và xấu hổ đây!?”

“Đúng rồi đấy. Trước mặt cậu đã bày sẵn một thiên đường đa dạng đến thế, vậy thì không phải một trong số chúng tớ sẽ lọt vào mắt cậu sao?”

“Hmm?” Kamisato ậm ừ khi nghiêng đầu.

Cổ cậu ta không tạo được tiếng rắc.

Cậu ta cảm thấy mình cần đưa ra câu trả lời nào đó, thế nên đã làm vậy.

“Miễn nó hợp với phần còn lại thì kích cỡ có quan trọng gì chứ?”

“Oa!! Tớ không nghĩ đây là trường hợp quá xấu hổ để trả lời đàng hoàng đâu!! Tớ thực sự nghĩ cậu ấy chẳng quan tâm gì luôn!”

“Cậu chắc đã phải lòng người có thể nói hào hứng về bất kì thứ gì rồi. Tôi thực sự tôn trọng điều đó. Vậy mới gọi là nhiệt huyết chứ.”

“Nghe nè, sếp, bắt đầu bằng việc thảo luận về định nghĩa cơ bản đi. Bọn này không thể làm cho mấy thứ này lớn lên hay nhỏ đi dựa vào việc chúng có ‘hợp với phần còn lại' hay không đâu!!”

“Quan trọng hơn…”

“Còn chuyện gì có thể quan trọng hơn chứ!?” cô gái đeo kính với cô gái du côn phàn nàn, nhưng Kamisato vẫn tiếp tục.

“Tôi đã làm theo yêu cầu của mấy cậu rồi, nên giờ chúng ta có thể vào việc được chưa?”

Phải, Kamisato cần phải giải quyết rất nhiều chuyện.

Sự cố của Patricia cần phải được quan tâm và cũng như chuyện của kẻ sử dụng tay phải kia.

Cậu ta chuẩn bị bật công tắc và bắt đầu làm việc, nhưng…

“Nói cũng đúng.” Ellen nói. “Hay là chúng ta kiếm cái gì ăn nhỉ?”

“………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………”

Một tay sẽ chẳng ngăn được lâu hơn, nên cậu ta che mặt bằng cả hai tay và thụp người xuống trên con đường buổi đêm.

Cậu ta thực tình không thể hiểu mấy cô gái này đang nghĩ thế nào nữa.

Cô gái pháp y tóc dài mặc áo khoác phòng thí nghiệm rộng thùng thình Ellen nghiêng đầu mặc dù bản thân chính là nguyên nhân.

“Ủa? Tui nói điều gì lạ lắm à?”

“Không, không hẳn. …Ôi không. Cậu ấy bị chóng mặt sao?”

“Sao ai đó lại có thể nghĩ đến chuyện bắt tay làm việc khi vừa mới đến một thị trấn mới mà còn chưa thử món ăn địa phương chứ? Hơn nữa, chúng ta cần phải lên kế hoạch những gì định làm trước đã. Cậu muốn chúng ta nói chuyện ngoài đây trong cái không khí tháng mười hai lạnh lẽo này à? Thôi nào, chúng ta vừa mới tắm xong đấy.”

Người duy nhất vẫn còn lí trí, cô bé Patricia mười tuổi, chỉ nhẹ nhàng vỗ vào vai cậu ta.

Nước mắt không hợp với Kamisato Kakeru, nên cậu ta gồng sức và quay trở lại cuộc chiến.

“Nói vậy là sao chứ? Sự cố của Patricia đã lạc khỏi nhiệm vụ chính rồi, vậy mà khi nào cái nhiệm vụ phụ này mới bắt đầu đây? Tiếp theo là gì, đánh bại Tứ Thiên Vương canh gác kết giới của các đại lục khác nhau rồi thu thập bảy tinh thể pha lê à? Ừm, thế cũng dễ thôi. Chúng ta chỉ cần dành dụm mười vạn bạch kim, mua tàu riêng, dong buồm tới hòn đảo nhỏ ở tận cùng thế giới, trèo lên đỉnh cây vũ trụ, và hỏi nữ thần ở đó phải làm gì thôi.”

“Kamisato-han.”

“Sếp à…”

“Tuy tớ không biết cái gì khiến cậu căng thế, nhưng nghiêm túc suy nghĩ về việc trọng sinh trong một thế giới khác là một dấu hiệu cảnh báo nghiêm trọng đấy. Nếu có gì khiến cậu phiền lòng, cậu luôn có thể kể cho bọn này mà.”

Đôi mắt của chàng học sinh trung học bình thường mang đầy vẻ xa xăm.

Vì lí do nào đó, cậu ta nhớ lại một đoạn trích từ một cuốn sách nói về nuôi mèo.

Hãy từ bỏ ý định bắt chúng làm bất cứ điều gì hay ngăn chúng làm bất cứ điều gì. Hoặc là học cách vui vẻ quan sát chúng làm bất cứ điều gì chúng muốn, hoặc là làm gì đó thu hút sự chú ý để chúng tránh xa thứ mà bạn không muốn chúng làm.

Suy nghĩ ấy khiến cho thứ gì đó thoát ra khỏi cậu ta.

Cậu ta đặt tay lên bên hông cổ và những từ ngữ tuôn ra từ miệng giống như là chính linh hồn của cậu ta.

“Có lẽ mình chẳng thể làm được mọi việc…”

Một bàn tay vỗ vào vai cậu ta vài lần.

Đó là Patricia.

“Anh không thể nổi điên ở đây được đâu. Nếu anh suy sụp, ai sẽ ở đó để đưa ra ý kiến hợp lí chứ? Nói thẳng, bản thân em đã chịu đủ rồi.”

Cô bé nói hoàn toàn chính xác.

Một nam sinh trung học bình thường không thể cứ lặng lẽ chấp nhận sự vô lí này được.

Cậu ta không cần phải thực sự chiến thắng cuộc tranh luận. Chỉ cần phải tiếp tục bắt bẻ thôi là được rồi.

Cậu ta thu hết can đảm và cố nói một lần nữa.

“Tôi không nghĩ làm thế này sẽ giúp được gì, nhưng tôi sẽ nhắc lại lần nữa. Kamisato Kakeru không biết khi nào phải bỏ cuộc, thế nên tôi sẽ nói bao nhiêu tùy ý. Ở đây có một cô bé nắm giữ bí mật lớn nào đó và đang bị vướng vào một sự cố nào đó. Đi thôi. Hãy đi giúp đỡ cô bé ấy. Sao các cậu không thể nạp nổi điều đó vào đầu chứ? Con đường nhanh nhất ở ngay trước mặt, vậy mà tôi chẳng hiểu tại sao chúng ta lại chọn đường vòng nữa.”

Thế nhưng cậu ta không làm các cô gái hiểu được.

Cô gái du côn Elza với mái tóc nâu cắt tỉa hoang dã trông hơi giống tai cáo nhún vai.

“Cậu nói thế, chứ đây là cách thế giới hoạt động mà. Khi đặt chân lên một vùng đất mới, cậu sẽ bắt đầu với món ăn địa phương. Không có thực thì sao vực được đạo chứ?”

“Và tôi thật chẳng thể hiểu sao ai đó lại có thể chọn không đi tắm khi có một cái phòng tắm ngay trước mặt nữa."

Họ có vẻ đang hoạt động theo một tập hợp các quy tắc khác.

Trong khi con trai luôn giải quyết mọi chuyện theo cách “ngầu nhất”, con gái lại giải quyết mọi chuyện theo cách “dễ thương nhất”, do đó quá trình suy nghĩ của họ có một sự khác biệt cơ bản. Vì cậu ta không biết gì về quy tắc của họ, thế nên tất cả đều mang theo mùi lười biếng, nông cạn, nhạt nhẽo, và vô nguyên tắc, nhưng nó rõ ràng là phần quan trọng trong quá trình đánh lửa của họ.

“Đây là sản phẩm quái dị từ Giáo dục Yutori[13] à?”

“Ê, cậu bằng tuổi bọn này, nên đừng có hành động như nó không có áp dụng với cậu.”

“Mà cái đó được bao nhiêu năm rồi nhỉ? Tôi có cảm giác câu trả lời có quy mô rộng như bốn ngàn năm lịch sử Trung Quốc.”

Nhận ra chẳng thể nào thuyết phục được họ bằng logic, Kamisato từ bỏ tranh cãi. Không phải lập luận của họ chẳng có tí logic nào; logic của cậu ta và logic của họ chỉ đơn giản là quá mâu thuẫn với nhau mà thôi. Cậu ta quyết định xuôi theo dòng chảy sẽ nhanh hơn là cố cài logic của mình cho mỗi người bọn họ.

“Vậy các cậu muốn ăn gì?”

“Ểểểể!? Tới đây trước thì đó là chuyện của cậu chứ, sếp!! Chẳng lẽ không có…ừm, thứ gì ngon sao? Đặc sản hay gì đó của Thành Phố Học Viện sẽ cho bọn này tư liệu đáng giá để viết blog chẳng hạn!?”

“Tôi chẳng rõ các cậu đang đòi hỏi thứ gì nữa… Như các cậu thấy, Thành Phố Học Viện đâu có thứ gì ngoài bê tông với kim loại.”

“Nào, nào. Phải thực sự quan sát chứ, sếp. Khi nói đến đặc sản địa phương thì chuyện đó chẳng quan trọng gì đâu! Hakata có tonkotsu, Osaka có takoyaki, và Nagoya có…có gì ấy nhỉ? Cốt lết miso hay bánh mì nướng Ogura? Dù sao thì nó cũng có cái gì đó! Cậu chắc hẳn đã nhìn thấy nó rồi, nhưng chỉ là cậu mặc kệ nó thôi!! Thôi nào, lục trong kí ức đi!!”

“Xin lỗi, nhưng thành phố này có mọi thứ từ ramen bơ muối của miền bắc tới soki soba của miền nam.”

“Thếếế thì chán lắmmmm!! Có mọi thứ tức là không có của riêng! Giống như mấy cửa hàng quà lưu niệm ở nhà ga Tokyo hay Osaka rồi còn gì!!”

“Cậu xin lỗi mấy nhân viên nhà ga đi.”

Khi Elza gãi đầu bằng cả hai tay (làm đong đưa bộ ngực không cần thiết), cô gái đeo kiếng kiêm thành viên câu lạc bộ làm vườn Claire nghiêng đầu.

“Ở đây thực sự chẳng có gì ư? Giống như chuỗi cửa hàng tiện lợi quốc gia sao?”

“Các cậu có thể tìm thấy món ăn từ hơn 190 quốc gia khác nhau ở Quận 4, nhưng mà tôi chưa từng nghe gì về hàng gốc của Thành Phố Học Viện cả. Họ dùng trứng rán và bánh mì nướng bình thường cho bữa sáng.”

“Ôi trời.”

“Cơ mà tôi nghĩ thịt toàn được nhân bản và rau củ thì đều được phát triển tự động trong các tòa nhà nông nghiệp. Chưa kể những thứ vài tên nhà giàu ăn nữa.”

Elza hoạt bát trở lại.

“Tớ không nghĩ cậu biết tầm quan trọng của những thứ mình vừa nói đâu!! Phải rồi, sếp! Cái đó nghe điên rồ giống như một bánh burger làm từ một triệu con sâu vậy! Cậu không thể trải nghiệm điều đó ở bất cứ thành phố nào khác!!”

“Cậu sẽ ăn bánh burger sâu nếu như nó là đặc sản địa phương sao, Elza?”

Ellen tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng cô gái du côn dường như không hiểu được vấn đề.

“Ơ? Sao lại không? Nếu qua Trung Quốc, cậu phải thử bọ cạp xiên que. Nếu tới Úc, cậu phải xem kem ấu trùng bướm đêm có vị thế nào. Và nếu đến Mexico, cậu phải gọi món bít tết xương rồng. Sao cậu lại tới một nhà hàng Nhật sau khi đã đi đến bên kia thế giới chứ?”

Cùng với đó, kế hoạch bữa tối của họ được quyết định dựa vào kế hoạch cực kì mơ hồ “bất cứ thứ gì đều ổn”.

Mua đồ ăn trong cửa hàng tiện lợi hay tới một nhà hàng gia đình cũng đủ để xem thịt nhân bản có vị như thế nào rồi, thế nhưng…

“Không phải siêu thị vẫn mở lúc này sao?"

“Ồ, lựa chọn hay đấy. Nếu lựa chọn kia là thức ăn làm sẵn hâm trong lò vi sóng và nấu một ít trong chảo rán, thì chúng ta nên để Siêu đầu bếp Elza nấu gì đó ngon lành.”

“D-dừng lại đi!! T-tớ không có giỏi nấu ăn đến thế đâu! Tớ chỉ làm vậy khi tớ tuyệt đối phải làm thôi!!”

Elza đỏ ửng mặt trong khi ôm chai đồng xu giữa hai tay. Cô ta có vẻ gặp rắc rối với bất cứ thứ gì không hợp với hình ảnh du côn của mình.

Kamisato cuối cùng nhớ tới thiếu niên đầu nhím đã xách những túi nhựa.

“Claire, Elza, mấy cậu đã kiệt sức sau trận tranh cãi này rồi, đúng không? Chúng ta cũng không cần phải cố quá hôm nay, nên sao không đến một cửa hàng gyudon ngẫu nhiên nào đó rồi-…”

Cổ áo của cậu ta bị túm với tốc độ Mach.

Nhưng bởi ai? Bởi Ellen, Claire, và Elza cùng một lúc.

Cô gái đeo kính mặc váy hở vai lên tiếng kèm một nụ cười.

“Vài cô gái trung học đáng yêu đang nói về chuyện nấu ăn tại nhà trước mặt một tên con trai đấy. Cậu không thể so chuyện đó với quầy gyudon ‘ngẫu nhiên nào đó’ được đâu. Cậu có hiểu không? Cố mà nhận ra chuyện gì đang diễn ra ở đây đi, rõ chưa?☆”

Khí sắc của họ đã hoàn toàn thay đổi.

Kamisato Kakeru bị “hăm họa” và không thể di chuyển!!

Trong khi đó, các cô gái nhanh chóng thả cổ áo cậu ta ra.

“Được rồi, tìm một siêu thị để kiếm chút nguyên liệu thôi. Elza sẽ đóng vai chính và tớ sẽ giữ vai hỗ trợ. Thế có được không?”

“Đ-đừng có quyết định tôi sẽ làm gì chứ!! Nhưng mà nếu mọi người kiên quyết thế thì chắc tôi không còn lựa chọn nào khác!!”

“Ểể? Chờ đã, chờ đã. Thế thì tui làm gì?”

“Ellen, cậu phụ trách bật nồi cơm. Đó là công việc vô cùng quan trọng đấy.”

Sau đó, họ bước vào một siêu thị gần đây.

Các buổi hạ giá đã kết thúc và quầy thực phẩm tươi chỉ còn mỗi đồ thừa khô héo, thế nên Ellen cùng Elza nói qua lại khi nhìn quanh.

“Vậy chúng ta làm món Nhật, Tây, hay Trung Quốc?”

“Tớ đang nghĩ chúng ta có lẽ nên làm những gì có thể bằng cái hàng sản phẩm đáng buồn trông như khủng hoảng dầu vừa mới xảy ra này. Chết tiệt, nơi này sắp đóng cửa, vậy mà ai đó có kĩ năng nội trợ kha khá lại mua hết mấy món đồ còn tương đối ngon lành. Vả lại khí đốt trong cái căn hộ xập xệ đó khá ít, nên tớ không nghĩ nó có nhiều lửa lắm. Chúng ta cần kiếm thứ dễ làm, có vị không ngấy, nhưng ít ra cũng phải mang lại chút bất ngờ…Kết hợp thịt với rau chắc được đấy. …Có lẽ nên làm bắp cải nhồi hay ớt chuông nhồi.”

Đúng lúc đó, một tiếng rên rỉ vang lên.

Họ quay lại thì thấy Patricia trong bộ đồ chạy bộ bó da cùng áo khoác down jacket. Cô bé vẫn đang giữ im lặng mặc dù đáng lẽ là một phần của nhóm.

Không biết có phải đã nhận ra sai lầm khi thấy bọn họ đều quay về phía mình không mà cô bé quay đi, mặt hơi ửng lên.

“E hèm.”

“Ồ, sao vậy? Cô không thích ớt chuông à?”

“K-không phải! Ở tuổi này thì nhất định tôi không có kén ăn đâu!!”

Ngay cả người lớn cũng kén ăn, thế nhưng Patricia dường như nhìn theo cách khác. Cô bé có lẽ có chút cầu toàn về vấn đề "trưởng thành”.

“Đừng lo. Cứ để cho Siêu đầu bếp Elza của chúng ta thì trận chiến với thói kén chọn của cô sẽ bị thổi khỏi đường chân trời trong một phát thôi.”

“N-này! Tớ phải bảo tớ không thích làm việc nhà bao nhiêu lần nữa đây!! Với lại không phải nói thế sẽ biến tớ thành thứ nguy hiểm hay ghê gớm nào đó sao!?”

“Cậu tính theo mặt nào thế hả, Elza? Cậu không muốn trông giống một thiếu nữ nhưng cũng chẳng muốn trông như một cô nàng nam tính, làm tớ chẳng thể biết được cậu muốn thành cái gì nữa.”

Bản ghi cuộc trò chuyện bắt đầu cuộn xuống một lần nữa, nên cô bé tóc vàng lộ trán Patricia chen vào trước khi vài giả thuyết kì lạ được áp lên mình.

“Tôi đã nói không phải thế rồi mà!! Tôi không phải là người kén ăn!!”

“Ồ? Vậy thì tôi có thể dùng ớt chuông nguyên luôn nhỉ. Tôi sẽ rửa sạch rồi nhét nguyên quả vào giữa món salad.”

“Mgh.”

“Hoặc nếu cô muốn thứ gì đó tốt cho sức khỏe, tôi có thể bỏ năm hay mười trái vào máy xay sinh tố để làm sinh tố ớt chuông. Nước rau củ nguyên chất 100% luôn đấy! Vị có thể tệ, nhưng mà đừng lo!!”

“Ưư!?”

Cảm thấy thương hại cô bé run rẩy, chực trào nước mắt, Elza phà ra một hơi dịu dàng.

“…Thôi được rồi.”

“?”

“Nghe đây, cô bé, tôi sẽ đoán thế này. Hôm nay cô sẽ vượt qua một trong những sở ghét của mình. Tôi sẽ đảm bảo thế. Tôi sẽ viết lại định nghĩa của cô về ớt chuông.”

"S-sao chị lại cố nói nghe ngầu thế hả? Hơn nữa, tôi không phải là người kén-…”

Patricia bắt đầu vẫy vẫy hai tay, nhưng rồi nhận ra một chuyện.

Không biết từ lúc nào, cô bé đã tham gia vào cuộc nói chuyện của họ.

Cô bé đã không còn chỉ đứng quan sát bản ghi cuộc nói chuyện cuộn xuống nữa; tên của cô bé cũng được tính vào luôn.

“…Ủa?”

Tuy là người nói ra những câu đó, thế nhưng cô bé vẫn nghiêng đầu.

Ngay cả cô bé cũng không biết phải định nghĩa điều này như thế nào nữa.

Phần 10

Leivinia Birdway đứng ra ban công căn phòng kí túc xá.

Những tòa nhà kí túc san sát nhau như những tủ sách trong thư viện hay những tủ giày ở trường và cô đăm đăm nhìn vào ánh trăng bạc trên bầu trời đêm hiện giữa những tòa nhà ấy.

Tấm màn xanh dương được kéo ra và Kamijou bước ra ngoài.

Cậu ôm tay quanh người để chống chọi với cái lạnh và phà ra một làn hơi trắng.

“Cô đang làm gì vậy, Birdway?”

“Chẳng lẽ tôi ít ra cũng không thể tận hưởng ánh trăng trong yên bình được à?”

“Tôi biết là cô đang hờn dỗi vì không có món lẩu, nhưng vào trong đi. Nhìn cô cũng đủ khiến thằng tôi cảm thấy cóng rồi.”

“Anh đúng thực là-…! Thôi, bỏ đi. Phàn nàn cũng chẳng thay đổi được gì ở anh.”

“?”

Dù thế nào, Kamijou và Birdway cũng quay trở lại căn phòng. Tuy vẫn còn se lạnh do cửa sổ vỡ, thế nhưng ở đây lại đỡ hơn chỗ ban công lộ thiên.

Bên trong căn phòng, Nephthys quấn băng vẫn đặt cơ thể màu sô cô la gợi cảm của mình nằm dài trên đất, bò tới và loay hoay với chiếc điều khiển TV. Index và Othinus thì đang quan sát trong im lặng.

Tuy nhiên, Kamijou gọi to để ngăn cô ta lại.

“Chờ đã, Nephthys! Nhiều chương trình vào buổi tối ngày thường luôn có…!”

“Ừm?”

“…chương trình ẩm thực, đố vui về nấu ăn, và những chương trình khác thu hút chú ý của các bà nội trợ đấy!!”

Mọi chuyện đã quá trễ.

Nguyên một con gà ập vào chiếc màn hình phẳng. Và nó đang được rán lên. Nó đang hoàn toàn được rán lên. Lớp bột chiên giòn tạo ra những âm thanh tí tách, xì xèo khi những giọt dầu nổ bắn lên, hơi khói nhẹ nhàng bốc lên trên nền đen, và chiếc máy quay đang chầm chậm quay quanh nó.

“Mùa Giáng Sinh đã tới rồi, nên gà hiện đang tăng giá! Phải, chúng tôi đang ở Maruichi, nơi nổi tiếng với việc rán gà nguyên con trong những cuộc chiến đồ ăn khốc liệt của Quận 15. Các bạn có lẽ nghĩ Giáng Sinh sẽ có gà tây, nhưng thịt gà với những loại gia cầm khác lại phổ biến hơn và vì có quá nhiều đơn đặt hàng trước nên họ buộc phải dựng vài đường dây nóng.”

Người đầu tiên òa lên là Index.

Cô bé đưa tay lên miệng, ngã nghiêng sang một bên, và bắt đầu khóc lóc.

“Fgoumaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”

“Index, anh hiểu cảm giác của em, nhưng cố duy trì khả năng giao tiếp đi!!”

Khi Kamijou cố làm cô bé bình tâm lại, Othinus mười lăm centimet ấn ngón trỏ vào thái dương.

“Vậy ra thành ngữ Nhật ‘hại mắt’ đề cập đến cái này. Ta tưởng phải cần tư tưởng văn hóa ngại ngùng của Nhật mới hiểu được, nhưng giờ thì ta đã hiểu rõ rồi.”

“Ừ. Khi làm một vị thần, nhận đồ cúng thiếu sót cũng không hẳn là vui vẻ gì mà.”

“Thôi nào, chúng ta không thể bắt đầu nghiêm túc lo về bữa tối được ư?” Kamijou hỏi. “Tôi biết Birdway đang gặp rất nhiều rắc rối, nhưng không phải thế nghĩa là chúng ta cần phải cố hết sức sao!? …A.”

Trong khi đó, Birdway thở dài bực bội.

“Tên học sinh trung học nghiệp dư thì không nói, nhưng phần còn lại là thư viện ma đạo thư hay Ma Thần sẵn sàng giết bản thân cho nghi lễ của mình. Tôi khá chắc mấy người có thể điều khiển thần kinh tự chủ của mình để kiểm soát hệ tiêu hóa cơ mà."

“…”

“Sao vậy? Sao lại trông trầm tư thế?”

Birdway bối rối nhìn Kamijou đang lặng lẽ nhìn xuống.

Cụ thể hơn, cậu nhìn xuống bàn tay đang đặt trên túi quần của mình.

“Tệ…rồi. Tôi muốn cứu chúng ta, nhưng có thể tôi sẽ ném thêm dầu vào lửa. Tuy nhiên, mặc dù làm vậy có thể giúp chúng ta vượt qua chuyện này, nhưng giữ im lặng không phải là phong cách của tôi.”

“Vào điểm chính đi.”

“Giả như… Giả thuyết thôi nhé, Birdway.”

Kamijou Touma bắt đầu nói bằng giọng vô cùng nặng nề khi chậm rãi trượt tay vào túi quần.

“Giả dụ như xúc xích cá gói chân không mà tôi có được khi đổi với bạn cùng lớp vào bữa trưa tình cờ vẫn còn ở ngay trong-…”

Cậu không được cho nói hết câu.

Các cô gái lao về phía trước để vồ lấy món xúc xích của Kamijou Touma.

Phần 11

Giờ thì, ăn thôi!!

Nhưng để rút ngắn câu chuyện dài lại, Elza cảm thấy hoàn toàn hổ thẹn sau mọi khoe khoang của mình.

Sau khi mặc tạp dề lên với thao tác thành thục (trong khi không muốn bất cứ ai nhận ra nó thành thục thế nào), cô nàng du côn ngực bự (cô ta cũng không muốn bất cứ ai nhận ra chúng lớn cỡ nào) vẫn chưa hoàn thành nổi một món trong bếp của căn hộ xuống cấp.

Sau cùng…

“Ai cứ lén bỏ ‘nguyên liệu bí mật’ vào ngay khi tôi quay lưng đi thế hảảảảảảảảảảảảảảảảảảảả!?”

Khi mắt Ma Vương Elza đỏ rực và mái tóc tai cáo dựng đứng lên, người đầu tiên ngoảnh mặt đi là cô gái pháp y mặc áo khoác phòng thí nghiệm rộng thùng thình Ellen. Mặt túa đầy mồ hôi, cô ta lên tiếng bằng giọng run rẩy.

“T-tui không biết cậu đang nói về cái gì hết.”

“Nói dối!! Còn có thể là ai khác nữa chứ!? Nhìn đi, cái thứ nổi lên từ nồi bắp cải nhồi này xứng có một hiệu ứng che lại đấy! Cậu bỏ cái vị hóa học nào vào để được thế vậy hả!? Là vũ khí mới nào đó dùng cho lũ gián đã phát triển đề kháng trong thành phố à!?”

“Thôi nào. Có phải là thế đâu! Tui đã suy nghĩ logic, lập công thức hóa học, và trộn tất cả theo phương trình, nên nó chắc hẳn là phải ngon rồi!!”

“Đừng có mang công thức hóa học lục giác vào nhà bếppppppppppp!! Chúng ta không phải đang định làm khí mù tạt[14] trong cái nồi này đâuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu!!”

Cô gái đeo kính Claire ngã gục vào tường trong căn phòng chật hẹp. Một dây vai trên chiếc váy trắng như tạp dề của cô đã tuột xuống và những bông hoa khổng lồ mọc trên đầu như đã tàn héo đi.

“A, sao mà cứ như vừa mới bị đổ thuốc diệt cỏ Mĩ chưa pha loãng khó chịu vào đầu vậy nè… Hay là đi đâu khác trong lúc để cho nơi này thoáng khí bớt đi? Ra ngoài không khóa cửa đúng là nguy hiểm thật, nhưng ngay từ đầu cửa sổ đã vỡ rồi còn gì.”

“Nếu một tên trộm thọc tay vào nồi, chúng ta có thể nhận thưởng cho dịch vụ công cộng đấy. Nói nhẹ nhàng thôi.”

“Mấy người có nghe không thế!? Giống như thuyết lượng tử, ý tưởng đã hoàn tất rồi. Chỉ là thí nghiệm tái tạo nó bên trong thiết bị lần này tình cờ thất bại thôi! Có phải tui không có vị giác đâu!!”

“Cậu cần phải nghĩ lại ý tưởng của mình từ giây cậu bắt đầu mang cái thuyết lượng tử nơi kết quả thay đổi dựa vào nó có đang được quan sát hay không vào đấy!!”

Và thế là họ di tản khẩn cấp ra ngoài.

Dân cư trong khu chung cư xuống cấp bị mùi hôi thối đột ngột kéo ra ngoài, khiến Kamisato Kakeru cúi đầu và giải thích tình hình. Trong số đó, một nữ giáo viên cực kì thấp bé đã mỉm cười chua chát và giúp đỡ, nên họ không bị đưa lên bản tin và trở thành một chủ đề xu hướng trên các trang mạng.

Khi cuối cùng cũng thoát khỏi buổi họp báo xin lỗi, Kamisato Kakeru thở ra nặng nhọc.

“Tóm lại, nếu chúng ta rời phòng khoảng hai tiếng thì chuyện này sẽ kết thúc. Không may, có vẻ chúng ta sẽ phải ăn tối bên ngoài rồi.”

“Cô giáo đó đúng là tuyệt thật. Ngay khi nhìn thấy món ăn của Ellen thì đã bắt đầu tìm kiếm điểm yếu và phong tỏa bằng chất làm đông đặc dầu tempura đó liền. Lúc cô ấy đối mặt với cái đống xứng có hiệu ứng che lại đó mà không bỏ chạy là tớ biết ngay cô ấy không phải là người thường rồi.”

“Ủa? Thế ra tui sẽ bị trêu vì chuyện này trong suốt hai, ba ngày tới sao?”

“Quan trọng hơn, chúng ta nên đi đâu đây? Ăn tiệm có nhiều lựa chọn lắm.”

Họ bắt đầu suy nghĩ, nhưng người đầu tiên ngập ngừng giơ tay lên và mở miệng là Patricia.

“Ư-ừm."

“?”

“Tôi thì gì cũng được, nhưng tôi muốn thử ramen Nhật. Lần trước đến đây tôi thực sự không có nhiều thời gian lắm.”

Kamisato nhủ thầm “ramen Nhật” chắc cũng có một điểm thú vị. Có thể những người phương Tây nghĩ về nó như vậy. Cậu ta nhớ đã xem một bài báo mạng về việc ramen xâm lấn lãnh địa của Ba Báu Vật là sushi, tempura, và sukiyaki. Tất nhiên, bất cứ thứ gì ở Nhật Bản cũng được địa phương hóa triệt để cho người Nhật, nên có đủ mọi loại lựa chọn chưa bao giờ tồn tại ban đầu, giống như ăn rau muối với cơm cà ri vậy. Dù thế, đây vẫn là một chuyển biến kì lạ theo nhiều cách.

Và đồng thời…

(Lối suy nghĩ của con gái sẽ cho phép ăn ramen vào ban đêm à?)

Kamisato thấy ra ngoài kiếm quán ramen cũng chẳng có vấn đề gì, thế nhưng liệu Ellen với Claire có chịu không? Thật lòng cậu ta khá lo về điều đó. Cậu ta có thể tưởng tượng ra cảnh họ nói rằng họ sẽ chỉ uống sinh tố đặt hàng qua mail có màu sắc kì lạ sau tám giờ tối.

Tuy nhiên…

“Hm, không phải ý tồi đâu.”

“Ừ, chắc nó sẽ giải quyết tình hình của chúng ta khá tốt đấy.”

“Hmm?”

Đầu Kamisato mang đầy dấu chấm hỏi, nên cậu ta thử lên tiếng hỏi.

“Ừm, có chắc không thế? Ramen chẳng có gì ngoài cacbonhydrat và nước súp thì đầy dầu mỡ đấy. Ý tôi là, theo quan điểm của mấy cô gái không bao giờ hạ biển ‘ăn kiêng’ xuống quanh năm thì…”

“Ngay lúc này thì được.”

Elza vừa ưỡn bộ ngực lớn của mình ra vừa trả lời.

Cô ta vẫy vẫy tay rồi chỉ về phía cậu.

“Dù sao, lúc này cậu cũng đang ở với bọn tớ mà.”

“?”

Kamisato rời đi cùng những người khác, mặc dù vẫn không hiểu được tình hình.

Với năm người tất cả, tới một quầy hàng ven đường thì quá đông, thế nên họ quyết định ghé qua một cửa hàng ramen không xa chỗ đường chính nhưng lại không nhìn thấy được từ bên ngoài. Nó thậm chí còn khuất đến mức không bị vướng vào vụ nổ giữa không trung của ngôi sao chổi ngày hôm ấy, thế nên các cửa sổ vẫn thực sự nguyên vẹn. Bầu không khí ấm áp bên trong mang cảm giác xa xỉ thật sự.

Không có nữ hầu bàn android nào đưa họ đến chỗ ngồi và cũng không có hình ảnh đồ ăn ba chiều nào lơ lửng giữa không trung. Nó là một cửa hàng ramen hoàn toàn bình thường.

Khi họ ngồi vào bàn, Elza ngoe nguẩy mái tóc tai cáo của mình trong khi trả lời câu hỏi đã quẩn quanh trong tâm trí Kamisato.

“Rất nhiều cô gái thích ramen, nhưng khi chỉ có mình…ừm, thông tin đó chưa lan xa và nó cũng không nổi tiếng nhiều lắm. …Nói đơn giản, một nhóm các cô gái thì khó mà đi đến cửa hàng ramen của một ông già khó tính được.”

“Ồ?”

“Nhưng lần này, bọn tớ đã có sếp đi cùng. Là con trai, cậu có thể che chắn để bọn tớ thử đến vài nơi mà bình thường sẽ không thể thử được. Bọn tớ có thể ghé tới những nhà hàng mình thấy hứng thú nhưng dường như lại có rào cản quá cao.”

Kamisato đoán chuyện này ngược lại với việc một người đàn ông trung niên nghiêm nghị muốn nhờ một cô bé đi cùng bởi vì ông ta không thể đi ra ngoài ăn parfait một mình được.

Chiếc TV mười lăm inch rẻ tiền được đặt tại vị trí hoàn hảo để tuyên bố rằng “các khách hàng chỉ thoáng thấy TV của người chủ và do đó chỉ ra nó không phải là chương trình chỉ có trong nhà hàng”. Nó rõ ràng đang chiếu một bộ phim truyền hình dài tận hai tiếng đồng hồ. Một nam sinh viên đại học chẳng hề có năng lực hay kĩ năng thực sự nào (vì lí do gì đó) đang được vài cô gái khá tuyệt vời phục vụ và anh ta đang sử dụng sức mạnh của họ như bảy công cụ để đánh bại một viên chức săn việc lừa đảo trong một câu chuyện báo thù. Nhân vật chính được Hitotsui Hajime thủ vai. Dựa vào bối cảnh điên rồ cùng những trò đùa văn hóa pop, nó có thể là chuyển thể của một cuốn manga đang được sử dụng để tăng độ nổi tiếng của vài diễn viên.

Kamisato Kakeru khẽ nheo mắt và buông tiếng thở dài.

“Người ta thích mấy thứ đơn giản như thế lắm thì phải?”

“Tớ không muốn nghe điều đó từ cậu.”

“Tớ không muốn nghe điều đó từ cậu.”

“Tui không muốn nghe điều đó từ cậu.”

Cậu ta thở dài một lần nữa trước lời bắt bẻ đồng thanh ấy.

Tuy nhiên, khoảng thời gian bình yên đó không kéo dài được lâu.

Tranh luận về thực đơn của Ellen và Claire sớm lan sang mọi người khác.

“Mấy cậu đang làm gì vậy?”

“Có muốn biết nhỏ này nói gì không? Cô ta nói cô ta tính gọi ramen muối cho tất cả đấy! Cô ta bị điên rồi sao!? Tôi sẽ chỉ chấp nhận ramen hải sản nước tương thôi!!”

“Ểểể? Ramen muối rõ ràng là chìa khóa dẫn tới hạnh phúc cơ mà. Claire, tui khá chắc cậu đang hủy hoại đời mình bằng cái lựa chọn kinh khủng đó đấy.”

“Ellen you asshole!! Let's take this outside!!”[15]

Là một người phương Tây, Patricia phun sạch chỗ nước đá trong miệng.

Trong khi vỗ lưng để ngừng cơn ho của Patricia lại, Kamisato trách mắng cô gái đeo kính và bảo cô không được nói mấy câu chửi thề tiếng Anh trong nhà hàng.

Rồi sau đó cậu ta nói với một người khác.

Cụ thể là cô gái du côn đang tựa khuỷu tay cùng bộ ngực lớn của mình lên bàn.

“Cậu thì sao, Elza?”

“Ểể? Tranh luận về loại ramen nào là tốt nhất giống như cuộc tranh luận về tôn giáo vậy. Mấy cậu sẽ không bao giờ tìm được câu trả lời đâu. Nhưng theo ý kiến cá nhân, tớ chắc chắn sẽ theo miso ramen.”

“Pft. Cậu bị ngốc đấy à?”

“Pft. Cậu bị ngốc đấy à?”

Khi Ellen cùng Claire thốt ra nhận xét của mình với âm thanh stereo hoàn hảo, Elza tham gia luôn vào cuộc hỗn chiến. Trong lúc đó, Kamisato nhìn chăm chăm vào thực đơn với nét mặt cay đắng. Số lượng món quá đa dạng, thực sự chẳng tập trung vào món nào. Đây rõ ràng không phải là một nhà hàng đã làm việc hai mươi năm để hoàn thiện nước súp của mình. Trên thực đơn có ramen súp cà ri và ramen pho mát cà chua, nên cậu ta có thể cảm nhận thấy một lịch sử lang thang vô định rỉ ra từ tờ thực đơn.

Cậu đưa thực đơn cho Patricia và chờ một lúc.

Khi quyết định đã đến lúc, cậu ta lên tiếng.

“Được rồi, gọi món thôi. Cứ gọi món gì mọi người muốn.”

Một nam phục vụ với khăn rằn quanh đầu bước tới và một tràng giọng nói ngay lập tức ập đến sau đó.

“Muối! Tôi muốn loại muối!!”

“Nước tương! Và hải sản nữa!!”

“Một miso ramen. Ít thịt lợn, nhưng thay vào đó hãy thêm nhiều hành lá.”

“Ồ, vậy tôi sẽ gọi tonkotsu.”

“Ồ, vậy tôi sẽ gọi tonkotsu.”

“Hm?”

Kamisato nhìn qua Patricia bối rối và thấy cô bé cũng ngạc nhiên giống vậy.

Có vẻ hai người đó là những người duy nhất có khẩu vị hợp nhau.

Tuy nhiên, đó không phải là hồi kết của cuộc nói chuyện.

Claire và Elza bắt đầu làm ầm lên để hồi phục lại.

“Khẩu vị của mình…không giống Kamisato-san sao!? T-thật không thể chịu nổi. Nền tảng để giữ bạn trai hay bạn gái là chinh phục dạ dày của họ. Sở thích đồ ăn khác nhau thoạt nhìn trông không giống lắm, thế nhưng ta không thể mặc kệ nó bởi vì nó sẽ tích tụ dần dần giống như tổn thương do độc tố. C-cơ mà mình vẫn có thể phục hồi được. Đây không phải thứ quan trọng giống như tử vi nhóm máu! Có phải thế không, Kamisato-san!?”

“Thôi nào, tử vi nhóm máu làm gì có cơ sở thực tế nào chứ. Vả lại phân chia sáu, bảy tỉ người trên hành tinh này thành bốn hạng mục nghe còn nguy hiểm hơn phân biệt đối xử dựa trên chủng tộc nữa. Cơ mà dù sao, tớ vẫn còn cơ hội ở đây! Có thể bọn tớ có khẩu vị khác nhau, nhưng thế nghĩa là bọn tớ có thể thử món cửa người kia, cho nhau cắn thử, và trộn một ít với nhau trên đĩa!!”

“Rồi, rồi. Tui sẽ kiểm soát điều đó. Đĩa của Kamisato-han đang nằm dưới sự quản lí của tui. Nếu muốn tán tỉnh cậu ấy thì lấy số đi. Cậu sẽ cần sự cho phép của tui trước đấy.”

“Khốn kiếp, Ellen!!”

“Ồ, đến lúc các cô gái chiến nhau bên dưới bàn trong khi mỉm cười với Kamisato-san bên trên rồi à? Chờ đã, ai mới dẫm lên ngón chân tớ thế hả!? Elza, con khốn này, cậu dám phản bội tớ hả!? Ngon thì đi hôn mông quỷ ấy, đồ phù thủy!!”

“Bình tĩnh nào, Claire. Sao cậu không hạ nhiệt bằng chút nước đá nhỉ?”

“Cảm-…A, xém hồn! Đó là lọ tỏi mà, Ellen!”

“Peh heh heh. Tui nên đổ nó lên đầu cậu để đảm bảo mấy bông hoa đó dính một ít mới đúng chứ nhỉ.”

Khi quan sát các cô gái tranh cãi, Patricia cảm thấy như có thứ gì đó không được đúng cho lắm.

Nó là một dạng bất an giống như đang hoảng sợ vì một bức ảnh được cho là có ma nhưng lại chưa so sánh ghi chú để biết con ma nằm ở đâu trên bức hình.

Trong thâm tâm cô bé lùi lại một bước rồi quan sát náo động tại bàn một lần nữa.

Và rồi…

“?”

Cô bé cuối cùng cũng bắt kịp.

Kamisato Kakeru đang mỉm cười hạnh phúc khi được những cô gái đó bao quanh.

Thế nhưng trong mắt Patricia, nụ cười của cậu ta lại phần nào trông méo mó đau đớn.

Phần 12

Con chó săn vàng ấy là một người hiểu rõ sự lãng mạn.

Chính vì thế, hành động của Kihara Noukan không thể luôn được giải thích bằng logic và hiệu quả.

Chuyến tản bộ trên đường phố buổi đêm và đi đến một cửa hàng tiện lợi gần một trường tiểu học của lão có lẽ là một ví dụ như vậy.

Cửa sổ của cửa hàng tiện lợi đã vỡ tan và được che phủ bởi những tấm bảng nhựa xanh dương, song đó không phải là do vụ phá rối nào đó. Vụ nổ giữa không trung của Sao chổi Arrowhead đã phá tan hầu hết cửa kính trên khắp Thành Phố Học Viện.

(Có lẽ mình nên sử dụng phương pháp khôn ngoan hơn.)

Chút cảm giác cay đắng dâng lên bên trong lão, nhưng người quản lí cửa hàng trung niên, đang quét lá gần lối vào, lập tức cười toét miệng khi nhìn thấy chú chó lớn không có chủ nhân.

“Ồ, sensei, ra ngoài mua xì gà à?”

“Ừ, xì gà Cuba mà ta kêu anh đặt cho ta đấy.”

“Ngài dùng hết nhanh quá nhỉ. Ngài có chắc mình không hút nhiều quá đấy chứ?”

“Không có giá trị tiêu chuẩn nào cho chó đâu. Chẳng ai bận tâm làm bảng thống kê mà.”

“Dựa trên kích thước cơ thể, tôi nghĩ ngài có thể chịu được ít hơn con người đấy.”

Nói chuyện với một con chó là một hành động kì lạ, thế nhưng người quản lí cửa hàng tiện lợi lại chẳng có vẻ để tâm.

“Có chuyện gì kì lạ xảy ra quanh đây không?”

“Không, không hẳn. Tôi chẳng thấy có đứa trẻ nào dùng quần áo che giấu nhiều da hơn mức cần thiết, mặc kệ lỗ sâu răng quá lâu, hay mặc một bộ đồ trong suốt một tuần không chịu giặt. Bọn trẻ đang truyền tai nhau mấy tin đồn gây sốc, nhưng ở tuổi đó thì không thể tránh khỏi sự ác ý vô tâm mà. Vả lại chúng chẳng có vẻ nhằm vào ai cụ thể, nên cũng không thành vấn đề.”

Ban đầu đây không phải là sở thích của con chó săn vàng.

Một Kihara khác đã dựng nên một mạng lưới người lớn có thể bắt được tín hiệu SOS trong những cuộc trò chuyện ngẫu nhiên của trẻ con ở nơi chúng tụ tập để tiêu xài tiền trợ cấp: cửa hàng tiện lợi, cửa hàng bách hóa, cửa hàng giảm giá, vân vân.

Kihara đó chính là Kihara Kagun.

Mang danh Kihara "tệ hại nhất", hắn đã nghiên cứu lĩnh vực sinh mạng và linh hồn con người.

Hắn đứng đầu cả các Kihara về số người đã giết, thế nhưng kỉ lục tối thượng của hắn lại giảm xuống thành con số không do hắn đã hồi tỉnh tất cả với độ chính xác 100%.

Mặc dù làm việc ở lĩnh vực khác, hắn vẫn đã tìm ra câu trả lời mà Noukan không tìm được, nhìn thấy thứ ở đấy, và phong tỏa tất cả.

Những gì hắn làm sau đó vẫn chưa rõ, thế nhưng hắn cuối cùng đã trở thành một giáo viên tại ngôi trường tiểu học ấy.

Cho dù thứ dẫn đến điều đó là gì, Noukan cũng không nghĩ nó có thể được giải thích bằng logic và hiệu quả.

Hắn cũng là một Kihara hiếm có hiểu biết về cảm xúc mà.

“Ngài cũng đã thay đổi rồi nhỉ, sensei.”

“Thế à?”

“Vâng. Tôi nên nói thế nào nhỉ? Ngài đã dịu dàng hơn.”

“Những ai hiểu được sự lãng mạn đều được ban cơ hội hiểu được những gì ẩn trong trái tim người khác. Và điều đó ảnh hưởng đến cả hai vế phương trình. Nhưng thành thật mà nói, giá như ta có thể hiểu anh ta rõ hơn.”

“Kihara-sensei là một con người tuyệt vời mà.”

“Ừ, đúng vậy.”

Nếu loài chó có thể hình thành biểu cảm, con chó săn vàng chắc đã nở nụ cười rồi.

Nó chắc sẽ là một nụ cười hạnh phúc nhưng lại phần nào buồn bã.

“Tuyệt vời” là một từ sáo rỗng, thế nhưng Kihara Noukan biết nó chứa đựng không gian vô tận giữa các chữ. Và người quản lí cửa hàng tiện lợi cũng khá tuyệt vời mới dễ dàng đồng ý giúp đỡ một giáo viên nọ bảo vệ trẻ con mặc dù biết giáo viên ấy là một Kihara.

Không quan trọng anh ta có thể chiến đấu hay không.

Sức mạnh thật sự của anh ta nằm ở nơi khác.

“Nhưng anh ta cũng là một người khó tới gần.” Noukan nói. “Quanh anh ta luôn có trẻ con chạy nhảy và chúng luôn cản trở cuộc nói chuyện của bọn ta. Chúng toàn dẫm đuôi, kéo tai và lưỡi ta, hay thậm chí còn thử cưỡi lên người ta nữa. Cụ thể, Kumokawa…ừ, Kumokawa Maria-kun cứ như là kẻ thù không đội trời chung của ta vậy. Cứ mỗi lần nhớ lại những khoảng thời gian đó là đuôi ta lại cụp giữa hai chân sau.”

“Nói thế, chứ ngài có bao giờ thốt lên một tiếng nào khi chúng túm lông hay xoa bụng ngài đâu.”

“Bọn chúng quá bất cẩn. Nếu ta không phải là một quý ông, chắc ta đã cắn chúng rồi.”

Cô bé Kumokawa Maria đó giờ đã không còn là học sinh tiểu học nữa.

Nói đúng ra, cô có vẻ đã đủ trưởng thành để quan sát khoảnh khắc cuối cùng của Kihara Kagun và tiếp tục tiến về phía trước.

Bởi thế, chuyến tản bộ buổi đêm này là vô nghĩa.

Con chó săn vàng vẫn tiếp tục nhiệm vụ mặc dù mọi con người đều đã rời khỏi vũ đài.

Nhưng vẫn đúng là lão không thể đưa nó đến hồi kết được.

“Thôi ta đi đây.”

“Vậy ạ. …À này, sensei?”

Ngay khi con chó lớn vừa mới cất bước rời đi với một chiếc thùng nhỏ trên lưng, người quản lí cửa hàng gọi với lại. Con chó săn vàng ngoái lại nhìn và nói bằng giọng nhân tạo.

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi chắc là ngài có con đường riêng, nhưng đừng mắc sai lầm đấy. Phần khung Kihara hay gì gì đó của ngài không phải là thứ thực sự quan trọng đâu. Quan trọng là thứ nằm trong trái tim ngài kìa. Niềm tin mãnh liệt cho ngài biết điều ngài muốn làm đó sẽ không bao giờ nói dối ngài đâu.”

“…”

“Và Kagun-sensei đã cho chúng ta thấy nó có thể ban cho chúng ta sức mạnh lớn đến thế nào. Có phải thế không, sensei? Anh ta đã dẹp Kihara sang một bên, bảo vệ nụ cười của rất nhiều đứa trẻ, và dường như còn giải quyết mối thù với Kihara Byouri ở Baggage City nữa. Đó mới là thứ quan trọng, chứ không phải là thứ bẩm sinh đã có hay tổ chức mình thuộc về. Vậy nên, sensei, ngài không cần phải hành động quá cứng nhắc đâu.”

Con chó không phản bác lại.

Lão chấp nhận những điều người quản lí nói rất có ý nghĩa.

Lão là một người hiểu rõ sự lãng mạn và chính bộ bảy ban đầu đã cho một con chó bình thường sự nhạy cảm đó mà.

“Nếu có bao giờ chán ngấy vai Kihara của mình, ngài có thể đến chỗ tôi. Có thể ngài nghĩ tôi đang ăn nói đao to búa lớn chẳng giống một quản lí làm thuê của cửa hàng tiện lợi, nhưng tôi luôn sống ngay cạnh các mảnh đời. Kagun-sensei cũng giống như vậy. Ai cũng đều có lo âu và thừa nhận nó chẳng có gì là đáng xấu hổ cả. Chẳng có ai giỏi đến mức đưa ra câu trả lời hoàn hảo ngay lần đầu. Tôi không nghĩ ngài là một ngoại lệ, sensei, thế nên ngài không nhất thiết phải cương quyết tiếp tục làm một ‘sensei’ đâu. Nếu quá nhọc nhằn, ngài luôn có thể bỏ gánh nặng đó xuống ít nhất một lúc mà.”

“Ta sẽ lưu ý điều đó.”

Sau khi đưa ra lời cảm ơn chân thành, con chó săn vàng rời khỏi cửa hàng tiện lợi.

Lão ngước lên nhìn bầu trời đêm.

Với toàn bộ ánh sáng trong thành phố, gần như chẳng có vì sao nào hiện lên trong mái vòm tối đen ấy. Chỉ mỗi mặt trăng tròn vành vạnh là tỏa sáng phía trên kia.

Nhắc lại, lão là một người hiểu rõ sự lãng mạn.

Và vì thế lão thốt ra những lời nói tiếp theo dựa vào sự nhạy cảm ấy, chứ không phải dựa trên logic hay hiệu quả.

“Ánh sáng khó chịu thật. Trông cứ như điềm xấu vậy.”

Phần 13

Sau khi đi tắm và ăn tối xong, trời đã trở nên khá muộn.

Nếu đây là trò RPG, giờ sẽ là lúc họ đi từ đầu này tới đầu kia thế giới, tìm một lục địa không thể đến được, kiếm một con tàu, chuyển sang một tàu bay, đánh bại Tứ Thiên Vương, bay tới thế giới khác, thu thập bảy tinh thể pha lê, và phá vỡ kết giới quanh lâu đài của ma vương.

Vậy bây giờ họ sẽ làm gì?

Ngay khi họ vừa trở về căn hộ xuống cấp (sau khi đã kiểm tra để đảm bảo nó an toàn), cô gái du côn tai cáo Elza lên tiếng.

“Aa, mệt quá. Chắc tối nay chúng ta nên đi ngủ luôn nhỉ?”

Trong khoảnh khắc đó, con người nhỏ xíu bên trong đầu Kamisato Kakeru trút bỏ toàn bộ lớp da và biến thành một con quỷ cơ bắp.

Cậu ta hoàn toàn quên mất việc đặt tay lên bên hông cổ và tông giọng giảm xuống một nấc.

“Khoannnnnnnnnnnnnnn.”

“Ôi không. Kamisato-san vừa mới bước vào chế độ trừng phạt tuyệt vời nhưng đáng xấu hổ rồi. Cậu đã dẫm lên loại mìn gì vậy, Elza? Cơ mà tớ không khỏi cảm thấy ghen t- bgyah!? Kamisa- chờ đã, đừng nhổ những cái đó! Đừng nhổ mấy bông hoa trên đầu tớ mà!!”

Sau sự gián đoạn không mong muốn, Claire mặt mày tèm nhem nước mắt. Cô dường như không nhận ra hành động giơ tay lên để bảo vệ đầu đã khiến cho nách cùng phần ngực của mình hoàn toàn không phòng bị do chiếc váy.

Kamisato quay trở lại vấn đề.

“Cho tôi hỏi một câu. Cái không gian ma thuật gì đây? Chúng ta đã bị ném vào khoảng thời-không mà con gái sử dụng để luôn luôn bắt đầu ăn kiêng vào ‘ngày mai’ à?”

Nhưng Elza không hề bối rối.

“Ai quan tâm chứ? Kamijou Touma có phải sắp chạy khỏi Thành Phố Học Viện và biến mất trong vài ngày tới đâu. À còn chuyện của Patricia nữa nhỉ? Vấn đề của cô bé sẽ không khiến thế giới nổ tung nếu không được giải quyết trước nửa đêm, đúng không? Nếu chúng ta có thể làm vào ngày mai thì cứ thoải mái đi. Sau khi làm ấm người với ăn no căng thì tôi thấy khá là buồn ngủ rồi.”

Cái “ai quan tâm” đó chính là chỗ có vấn đề.

Sự vô tâm đó là điều thường thấy của con gái ngày nay.

Kamisato mấp máy miệng liên hồi khi quay sang Ellen và Claire. Cậu ta sử dụng sự tiếp xúc mắt thầm lặng để tìm kiếm đồng minh đáng tin cậy giúp đỡ, thế nhưng…

“P-phải đấy. Tớ cũng mệt lắm rồi. Sự mệt mỏi đang thực sự công kích tớ đây này. …Mà tớ nghĩ có lẽ chuyện đó có liên quan đến việc cậu nhổ hoa của tớ lúc nãy hơn.”

“Dù sao, chúng ta hầu như vẫn đang đợi kết quả từ phân tích trong phòng thí nghiệm container của tui mà. Hơn nữa, tui thực sự không phải là loại chiến đấu trực tiếp, nên nếu cậu muốn thì cứ việc ra ngoài làm chuyện đó một mình đi. Tôi sẽ lo chuyện ở đây cho.”

Nguyên tắc đa số nhiều khi lại là một thứ đáng sợ.

Cho dù câu trả lời có sai thế nào, nó vẫn sẽ trông như cách tiêu chuẩn của thế giới. Và với việc những cô gái đó nắm giữ ba phiếu, Kamisato và Patricia chẳng có cơ hội nào.

Vì thế…

“Được rồi, thay phiên đánh răng rồi xếp futon thôi. Cửa sổ bị vỡ mất rồi, nên cẩn thận kẻo bị cảm đấy. …Ôi không! Phải làm sao đây! Sao chúng ta xếp năm cái futon trong một căn phòng 4,5 chiếu tatami được chứ!?”

“Ừ, không có đủ chỗ cho một chiếc.”

“Ai đó rõ ràng sẽ phải ngủ trong futon người khác rồi.”

Họ thử nhiều cách bố trí, nhưng cuối cùng lại xếp bốn chiếc futon dọc theo mép ngoài giống như cối xay gió hay shuriken.

Để thế này dĩ nhiên sẽ không đủ chỗ cho chiếc thứ năm, nhưng…

“Mọi người có biết phòng 4,5 chiếu tatami có nguồn gốc từ phòng trà Ginkaku-ji[16] không? Ban đầu nó không phải là một căn phòng dành cho người nghèo. Thay vào đó, nó dành cho người giàu có thích ngưng tụ toàn bộ sự giàu sang của mình vào một không gian nhỏ."

“Ừ.”

“Nhưng nếu sắp xếp bốn chiếu tatami như shuriken, không gian nửa chiếu tatami ở giữa sẽ được dùng để đặt bộ trà. Theo cách đó mọi người có thể ngồi quanh căn phòng và thưởng thức hương vị trà.”

“Cái đó thì biết rồi.”

Kamisato vẫn tái mét mặt mày khi ngăn họ lại.

“Nhưng tại sao tôi lại là người nằm ở không gian giữa chứ? Nằm chỗ đó thì tôi chỉ có thể cong vòng thành thế bào thai thôi còn gì.”

“Ừm, không phải vì cậu đã thua trò bao-búa-kéo à?”

Cậu ta khó có thể tranh cãi lại điều đó, thế nên che mặt bằng hai tay rồi thút thít là lựa chọn duy nhất.

Cô gái mặc áo khoác phòng thí nghiệm Ellen che miệng bằng một ống tay áo, bật cười.

“He he he. Nếu chật quá thì cứ thoải mái vào cùng futon của tui nè. Tui luôn có chỗ cho cậu đấy!!”

“Thôi thẳng thừng thế đi. Sếp không biết phải phản ứng thế nào đâu.”

“Ồ, và nếu như Elza đấm đá với xoay người nhiều quá thì cứ lánh trong futon của tớ. Nếu không chuẩn bị sẵn chỗ trú, cậu sẽ gặp rắc rối đấy.”

“T-tớ không có đấm đá, xoay người nhiều đến thế đâu!!”

Elza đỏ bừng mặt và cãi lại, nhưng chẳng có ai thèm nghe. Tâm trạng thờ ơ vất vưởng trong căn phòng là đủ biết ai đang nói sự thật.

Chẳng bao lâu sau, đèn được tắt đi.

Tình hình của Patricia chưa có gì thay đổi và cậu ta vẫn chưa liên lạc với Kamijou Touma một lần nữa. Tuy có khá nhiều vấn đề, thế nhưng cậu ta khó mà làm được gì khi các cô gái từ chối di chuyển. Hiện tại, cậu phải đành chấp nhận như vậy.

…

…

…

Và sau chừng một tiếng đồng hồ, một hình bóng nhỏ bé đứng lên trong căn phòng tối.

Đó là Patricia, người đã không chợp mắt được chút nào.

Trong khoảng thời gian ngắn ở cùng họ, cô bé đã bắt đầu chuyện trò với họ đôi chút và cô bé đã biết được một điều.

Họ không phải là những con người cực kì xấu xa.

Nói thế không có nghĩa họ sẽ không giao chiến với ai đó, thế nhưng cô bé ít nhất cũng biết họ ban đầu không tiếp cận để gây hại cho cô bé. Họ có mục đích riêng và vấn đề của cô bé không hề liên quan gì đến mục đích đó, thế nhưng họ lại rời khỏi con đường của mình để lo vấn đề của cô bé. Nói cách khác, họ là người tốt.

Tuy nhiên…

(Làm thế sẽ không kịp.)

Elza đã tuyên bố vấn đề của Patricia sẽ không khiến thế giới nổ tung nếu như không được giải quyết trước nửa đêm, nhưng với Patricia thì nó cũng mang nghĩa như thế.

Cô bé không thể mất thời gian thêm nữa. Mạng người là được ăn cả ngã về không. Nếu như chậm trễ một chút – một giờ, một phút, hay thậm chí là một giây – cô bé sẽ mất mọi thứ.

Và một khi điều đó xảy ra, thế giới cũng có thể nổ tung giống như cô bé lo ngại.

Đây là trụ chống nâng đỡ mạng sống và cô bé không thể để cho nó sụp đổ.

Cô bé sẽ không khăng khăng đòi ai đó giúp mình. Cô bé dù sao cũng đã tự bắt đầu chuyện này để bảo vệ mạng sống của chính mình mà.

Vì vậy cô bé chậm rãi và lặng lẽ đứng dậy, rón rén bước qua căn phòng tối trong khi cẩn thận để không dẫm lên chàng trai cùng những cô gái nằm lộn xộn trên sàn.

Cô bé mang giày vào và hướng mặt về phía cánh cửa trước khóa trái.

Không rõ vì sao, cô bé ngoái lại nhìn chỉ một lần.

Cô bé đã nhận được gì đó từ cuộc tiếp xúc của mình với họ khiến cho cô bé do dự rời đi à?

Cô bé quyết định câu trả lời là phải.

Mọi chuyện đã xảy đến quá đột ngột, họ chẳng tế nhị, lời nói và hành động cũng chẳng ra sao, thế nhưng họ không phải là người xấu. Cô bé đã cùng tắm với những cô gái ấy và đã có thể ăn tại một quán ramen mà mình khó lòng ghé qua được. Nếu như cô bé xóa bỏ sự thận trọng ban đầu, tất cả sẽ là những kỉ niệm quý giá mà cô bé chắc sẽ không bao giờ được trải nghiệm ở Anh.

Cô bé đã không chấp nhận chúng, cô bé đã rũ bỏ chúng, và cô bé đã phớt lờ cách họ quan tâm đến cô bé bất chấp lợi ích riêng với cách họ chào đón cô bé bằng thiện ý. Song cô bé làm như vậy bởi vì sự ích kỉ của riêng mình.

Cô bé không thể tin tưởng họ.

Họ đã giúp cô bé thư giãn và gần gũi với cô bé hơn, thế nhưng cô bé lại lờ đi những nỗ lực của họ, biện minh hành động của mình bằng sự thiếu tin tưởng, và lợi dụng sự yếu đuối của bản thân bằng việc đóng vai nạn nhân và nhận sự tha thứ không giới hạn cho hành động của mình.

Cô bé nhận thức được điều đó, thế nhưng cô bé vẫn rũ bỏ nó và chậm rãi mở khóa cửa trước.

Rồi sau đó cô bé lách ra ngoài cái thế giới đơn độc ấy.

Cô bé rời khỏi căn hộ xuống cấp và bước vào thành phố buổi đêm. Mặc cho có thứ nổi bọt màu đen kì lạ ấy bên trong người, cô bé vẫn nghĩ đến người quan trọng nhất đối với bản thân và cũng là người cô bé muốn bảo vệ bằng mọi giá. Người con gái ấy hiện đã biến thành một con quái vật khác dựa trên tập hợp các quy tắc mà Patricia không hiểu nổi.

Cô bé không biết cô gái ấy đang ở đâu.

Cô bé cũng không biết kéo cô gái ấy ra như thế nào.

Patricia đã là người bỏ chạy vì muốn tránh xa thứ chị mình tin là giải pháp đáng ngại cho vấn đề.

Nhưng trong cuộc đụng độ giữa họ hôm nay, cô bé đã nhận ra một chuyện.

Chỉ bỏ chạy không thôi sẽ không chấm dứt được chuyện này. Làm như thế thì sẽ quá trễ.

Chị cô bé đã tới gần giới hạn hơn cô bé nghĩ. Nếu như cô bé bỏ chạy, chị cô bé sẽ không bỏ cuộc và gỡ bỏ thứ đó. Cô bé không biết chị mình đã tìm thấy thứ đó trong bài báo khoa học dị giáo nào, thế nhưng thứ như khối u ấy sẽ chèn ép nội tạng của chị cô bé trong vòng một ngày và thậm chí còn có thể giết chết cô. Cô bé chưa thực hiện tiếng vọng siêu âm chính xác, nhưng tốc độ tăng trưởng nhìn từ bên ngoài là đủ biết nó đang chèn vào khung xương của chị cô bé rồi.

Vì vậy cô bé phải tìm ra chị mình. Cô bé phải hành động. Có khả năng chỉ vài giờ nữa là sự phát triển của khối u sẽ lấn át xương của cô chị và “thế giới sẽ nổ tung”.

“Chị Leivinia…”

Cô bé nói lớn cái tên ấy mà không nhận ra.

Cô bé không hề có manh mối nào. Cô bé thậm chí còn chẳng có manh mối đầu tiên để thực hiện những bước đi đúng đắn nhằm hướng đến câu trả lời. Dù vậy, cô bé vẫn đưa mắt nhìn khắp xung quanh như thể bới tìm trong bãi cỏ.

Cô bé vừa bước đi vừa tìm kiếm.

Trông cô bé cứ như đang tìm kiếm một chiếc nhẫn bị ném xuống biển sâu.

“Chị Leivinia!!"

Đây là một thế giới mở vô tận.

Không hề có con đường thẳng nào được dọn sẵn, nên cô bé có thể chọn bao nhiêu đường tắt tùy thích, cô bé có thể lang thang bao nhiêu tùy ý, và vô vàn khả năng được chứa đựng bên trong. Nếu như cô bé đặt sai nỗ lực hay chọn sai hướng khởi đầu, cho dù cứ đi tiếp một triệu năm thì cũng chẳng tạo ra được kết quả nào.

Cô bé chẳng thể làm được gì cả.

Và vì vốn sẵn thông minh, đâu đó trong trái tim cô bé bắt đầu xuất hiện dự đoán tồi tệ nhất. Cô bé nhận thức được nó, dần dần càng căm ghét nên đã phong ấn nó lại, và rồi tiếp tục cất bước trong khi bám víu lấy hi vọng tạm thời trong lòng mình.

Không lâu sau, lòng bàn chân cô bé trở nên đau nhói.

Hơi thở cô bé dần nông hơn và lòng ngực như thắt chặt lại.

Sự nôn nóng cùng đau đớn bện xoắn với nhau trong đầu cô bé.

Chiếc đồng hồ thông minh của cô bé bắt đầu phát ra màu cảnh báo.

Ứng dụng quản lí sức khỏe ấy được dùng để theo dõi nhịp tim với huyết áp của cô bé, thế nhưng chúng đã trở thành một mớ hoàn toàn hỗn độn.

Tuy nhiên, mặt xấu xa trong thâm tâm cô bé lại lên tiếng thì thầm. Một phần bên trong cô bé đang hoan hỉ khi số rào cản tăng lên. Không phải cô đã làm đủ rồi à? nó hỏi. Cô đã cố gắng hết sức và đã để mọi người trong thành phố thấy mình nỗ lực thế nào bất chấp sự bất lực của bản thân rồi. Vậy nên bỏ cuộc đi. Cô đã để lại vài vết sẹo với dấu vết đằng sau rồi, nên cứ bỏ cuộc đi. Làm thế đi rồi cô sẽ có thể bước vào vị trí ngọt ngào của “cô bé tội nghiệp” muốn bảo vệ thứ gì đó quý giá, đã làm cố hết sức nhưng vẫn không thể làm được. Cô sẽ có được vị trí đặc biệt mà mọi người sẽ vô điều kiện tiếp đãi tử tế, cảm thông, và luôn luôn ưu tiên lên hàng đầu thôi.

Đó là niềm vui khi làm kẻ yếu.

Đó là đặc quyền của kẻ yếu đuối nhất.

Cô bé lắc đầu, hướng mặt về phía trước một lần nữa, và tiếp tục cất bước đi đến mọi nơi mình có thể nghĩ ra.

Càng mệt mỏi, càng đau đớn, và càng không tìm thấy chị mình từ nơi này đến nơi khác, phần đó bên trong cô bé lại càng lên tiếng thì thầm. Nó hỏi cô bé có thực sự, thực sự định cứu chị mình không. Nỗ lực này có phần nào là thật không? Hay phải chăng cô bé chỉ đang thể hiện mình đang cố cứu chị để người khác tán dương cô bé vì đã dũng cảm đến vậy?

“Không phải…”

Cô bé nghiến chặt răng, thở ra một hơi khó nhọc, và tựa lên cột trụ của một tuabin gió.

Hai chân đã mệt lả đi khiến cô bé còn khó có thể bước đi, chứ đừng nói chi đến chạy.

Ấy vậy, cô bé vẫn chưa tìm kiếm được một phần tư Quận 7. Lúc nghĩ lại, cô bé thấy điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Thành Phố Học Viện có 2,3 triệu cư dân và con số đó chỉ tăng lên nếu tính thêm khách du lịch và khách công tác. Tìm kiếm một cô gái thì sẽ cần phải đi bao xa? Nhiêu đó còn chẳng đủ để tìm một chiếc di động đánh rơi trong một một khu mua sắm nhỏ nữa là.

Vì thế…

Cô biết thế ngay từ đầu rồi, đúng không?

Làm hao kiệt bản thân, cúi gầm xuống, và nghiến răng lại trong khi tựa lên cột trụ đó đều là một phần trong trò diễn kịch đáng yêu mà cô tạo ra, đúng không?

Cô thực sự chẳng quan tâm gì đến chị mình, đúng không?

Nói điều đó đi.

Cô sợ bị coi như kẻ xấu xa bỏ mặc chị mình, nên cô muốn được xem như nạn nhân bị sự hối hận lấn át.

"Không phải! Không phải!! Không phảiiii!!!!!!”

Patricia gục xuống chân cột trụ trong khi đối mặt với sự yếu đuối bên trong trái tim chính mình. Cô bé thực sự đã cạn hết sức lực hay cô bé đang làm màn diễn anh hùng khi đã quyết định mình có thể bỏ cuộc? Ngay cả cô bé cũng không biết thêm gì nữa.

Cô bé chẳng thể làm được gì cả.

Lúc này đây, cô bé chỉ có thể giành được giải tham gia hay giải nỗ lực mà thôi.

Hơn nữa, nếu như kì diệu gặp lại chị mình thì cô bé có thể làm được gì?

Cô bé có cách gỡ bỏ “trái bom” đó bên trong ngực chị mình sao?

“Ưư…”

Cô bé thậm chí còn không thể đứng lên, nên cứ cuộn người trên mặt đất mà nức nở.

“Ưư…!”

Nếu ngốc hơn đôi chút, cô bé có lẽ sẽ tiếp tục nỗ lực vô ích mà không mang suy nghĩ nhàn rỗi nào như vậy và cô bé có lẽ sẽ hài lòng với điều đó.

Nếu thông minh hơn đôi chút, cô bé có lẽ sẽ lập tức xác định vị trí chị mình và trích giải “quả bom” ấy theo cách chưa ai khác trên thế giới từng cân nhắc đến.

Song cô bé lại không có những điều kiện đó.

Vì thế…

“Sao thế, em không định tranh đấu thêm nữa à?”

Vẫn ngồi trên mặt đất, Patricia ngẩng lên nhìn về phía giọng nói ấy.

Ai đó đã xuất hiện để bù đắp cho những gì cô bé còn thiếu.

Cậu ta là học sinh trung học bình thường mà ta có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.

Cậu ta là người bình dị đến mức dường như hòa lẫn vào cảnh nền.

Cậu ta là Kamisato Kakeru.

“Anh…tới đây bao lâu rồi?”

“Chắc chắn đủ lâu.”

“Anh…biết được bao nhiêu rồi?”

“Chắc chắn đủ nhiều.”

Mọi chuyện đã diễn ra giống như mong muốn của cậu ta à? Chuyến đi tắm rồi đi kiếm đồ ăn là một kế hoạch để khích Patricia hành động khi thời hạn đang đến gần ư? Nhét năm chiếc futon và một căn phòng 4,5 chiếu tatami là cách để đảm bảo một thành viên trong nhóm cậu ta sẽ phát hiện ra nếu cô bé hành động sao? Và cậu ta đã liên tục quan sát cô bé sau khi sắp xếp mọi thứ sao cho cô bé sẽ tiết lộ sự thật về rắc rối không định cho họ biết sao?

Hay phải chăng cậu ta thực sự chẳng nghĩ gì? Phải chăng chuyến đi tắm rồi đi kiếm đồ ăn chỉ đơn giản là những hành động không suy nghĩ? Phải chăng nhét năm futon vào một căn phòng 4,5 chiếu tatami là một chuyện ngẫu nhiên đơn thuần và cậu ta chỉ là một chàng trai đáng thương bị các cô gái xung quanh hoàn toàn đánh bại? Phải chăng vẻ ngoài của cậu ta lại là một ngẫu nhiên khác chẳng có ý nghĩa thực sự nào đằng sau?

Nó có thể là bất cứ cái nào và dù là cái nào thì cũng chẳng quan trọng.

Điều quan trọng là việc Kamisato Kakeru đang ở đây.

“Không phải anh đã bảo bọn anh sẽ điều tra nếu như em không chịu nói à? Nếu như em chịu nói, em có thể chọn mức độ sự thật và chỉ nói điều bọn anh cần biết, nhưng khi để bọn anh điều tra, em sẽ không thể chọn sự thật bọn anh tìm hiểu được. Vì thế bọn anh đã thấy nó. Em có xu hướng thụ động chấp nhận bất cứ điều gì, nhưng bọn anh lại thấy sự nôn nóng khiến cho em rời khỏi đường ray định sẵn đó và hành động.”

“…”

“Em định làm gì? Tiếp tục như thế này sao? Em có hai câu lệnh đơn giản: cho bọn anh biết hoặc để bọn anh tự điều tra. Ellen có một phòng thí nghiệm cá nhân và quá trình phân tích thứ màu đen chui ra từ em đã được tiến hành rồi. Anh chắc chắn vài sự thật nữa sẽ lòi ra sớm sau khi việc đó được hoàn thành. Em có chắc mình muốn thế không? Như anh đã nói, nếu bọn anh điều tra, em sẽ không thể lựa chọn mức độ sự thật bọn anh biết. Nếu em che giấu chuyện này, không chỉ có thứ em sợ sẽ lộ ra đâu. Em có chắc là mình muốn thế không?”

Patricia suy nghĩ về ý của cậu ta.

Và cô bé quả thực rất thông minh.

“Không…công bằng.”

“Ừ, chắc vậy. Tuy anh làm chuyện này chưa lâu, nhưng anh nghe thấy thế nhiều lắm.”

“Làm thế thì thực sự chẳng cho em lựa chọn rồi còn gì. Em nói muốn hay không cũng có quan trọng gì đâu. Một khi anh nói sẽ cứu em, thì chỉ còn mỗi lựa chọn anh cứu em thôi. Dù có phàn nàn là anh đang lo chuyện bao đồng hay em không muốn anh giúp bao nhiêu thì em vẫn bị kẹt trên những đường ray đó mà.”

“Đúng là vậy.”

Cậu ta không phải là kiểu người bắt đầu lo lắng sau khi nói mình sẽ cứu ai đó.

Ngay lúc nói mình sẽ cứu ai đó, cậu ta đã sắp đặt mọi thữ xong hết rồi. Cho dù cô bé cố bỏ chạy, trở nên ương bướng, đẩy cậu ta đi hay làm gì khác, cậu ta vẫn sẽ phong tỏa mọi lựa chọn chỉ trừ ngồi yên để cậu ta cứu giúp.

Ngay cả khi cô bé từ chối giải thích tình hình hay bỏ chạy trong đêm tối đi nữa, cậu ta vẫn chắc chắn sẽ bắt được cô bé bất kể thế nào. Cậu ta sẽ tiếp cận cốt lõi vấn đề thông qua con đường khác với cô bé và thản nhiên đặt chân lên cái vũ đài cuối cùng ấy.

Và chàng học sinh trung học bình thường làm thế giống như một kết luận hiển nhiên lên tiếng một lần nữa.

“Nhưng chẳng lẽ đó là vấn đề à?”

Cậu ta không hề đưa ra lí do gì cho việc cứu người.

Nếu cậu ta đưa ra bất kì lời giải thích nào khác cho những gì mình đang làm, chúng chắc chắn sẽ là những lời nói dối.

Và khi nói đến cứu người, có tham lam bao nhiêu thì cũng được phép. Dù cho phương pháp của cậu ta có bất công, đê hèn, hay rẻ tiền thế nào đi nữa, tất cả cũng sẽ được tha thứ bằng kết quả cuối cùng.

Ai sẽ tha thứ?

Điều đó đương nhiên không cần phải nói thêm.

Cậu ta sẽ tự hào nói cậu ta tha thứ cho chính bản thân mình.

“Em có thứ này bên trong cơ thể."

Vẫn ngồi trên mặt đất, Patricia khổ sở lên tiếng.

Bên trong khuôn mặt trẻ con nhưng đã định hình hoàn hảo của cô bé, thứ gì đó như đang quằn quại và giằng co dưới làn da mềm mại bên gò má. Nó đang nổi lên bề mặt. Trông nó cứ như một con rắn trơn tuột hay xúc tu động vật thân mềm vậy. Phủ bên trên là hàng đống khối u sủi bọt tương tự nhãn cầu hay giác mút phát sáng như sơn dạ quang ướt. Nó lan khắp cổ, xương đòn, và bên trong quần áo cô bé.

Mặc dù qua lớp áo down jacket, giữa bộ ngực phẳng của cô bé vẫn lộ ra nhịp đập đáng ngại.

“Nó là một kí sinh trùng từ Nam Cực. Nó là loại kí sinh lạ phân giải chất béo của cơ thể con người rồi luồn vào khoảng không đó. Tuy không dễ lây lan, nhưng nó lại vô cùng nguy hiểm. Nếu cưỡng ép lấy ra, em chắc chắn sẽ chết.”

“Ra vậy.”

“Chị em đang cố làm gì đó để giải quyết chuyện này. Em không biết nó là thuốc tẩy hay thứ gì đó để cấy ghép. Em cũng không biết nó hoạt động thế nào hay nó có thực sự có tác dụng không, nhưng em không thể dựa vào phương pháp của chị ấy được.”

“Vì em sẽ chết nếu nó thất bại à?”

Patricia lắc đầu.

“Bởi vì cho dù nó hoạt động hoàn hảo, chị em cũng sẽ chết ngay khi phương pháp hoàn thành. Lúc trước em đã đề cập đến rủi ro rồi, nhưng mà…tỉ lệ chết của chị ấy là 100%. Nhất định là vậy đấy.”

“…”

“Chị ấy giữ một quả bom trong ngực. Nó giống như là khối u…mà cũng không hẳn thế. Theo những gì em thấy bằng máy quét siêu âm từ xa, tốc độ phát triển của nó quá bất thường. Cứ thế này, nó sẽ gây áp lực lên tim và phổi…à không, nó thậm chí còn có thể khiến chị ấy vỡ tung. Giới hạn…có lẽ là trước sáng ngày mai. Và chị ấy chẳng có vẻ gì là bận tâm cả.”

“Ra thế.” Kamisato đặt một tay lên cằm. “Vậy là cứu em thì chị em sẽ chết, nhưng cứu chị em thì sẽ không có cách nào chữa được cho em nhỉ.”

“Anh tin em sao?”

“Thật sự chẳng quan trọng em nói có thật hay không. Dù thế nào, bọn anh cũng sẽ dần tìm ra sự thật và đi đến kết luận dù em có muốn hay không. Vậy nên em không cần phải thuyết phục anh. Anh sẽ bước lên đường ray của em ngay thôi.”

Cậu ta nói cực kì vô tư.

Cậu ta tuy đang hoàn toàn phớt lờ cảm xúc của cô bé, song đó lại là mặt trái của sự tin tưởng vô điều kiện giúp cô bé không gánh lấy trách nhiệm nếu như cậu ta thất bại. Làm thế là để loại bỏ khả năng cậu ta nói: “Chính vì em đã nói dối và che giấu mọi chuyện nên anh mới không làm kịp lúc. Về cơ bản là chính em đã giết chị mình đấy.”

“Điều quan trọng là những gì em muốn làm dựa trên kịch bản đó kìa. Em muốn cứu chị mình. Em đang tìm kiếm ngẫu nhiên quanh đây, nên chắc chị em đang ở đâu đó trong Thành Phố Học Viện. Vậy. Em sẽ làm gì nếu như tình cờ gặp cô ấy? Em sẽ cứu chị mình như thế nào?”

“Ừm thì…”

“Cho dù nó vô lí thế nào thì em chắc hẳn đã có một hình ảnh trong đầu rồi. Nếu không thì chắc em không ‘từ bỏ’ bọn anh đâu nhỉ. Lúc rời phòng chắc hẳn tâm trí em đã có một chiếc cân rồi. Em cân đo A với B, làm theo lời bọn anh với tự mình hành động. Em đã nghĩ việc nào sẽ hiệu quả hơn.”

“…”

“Gỡ bỏ quả bom trong ngực chị là ưu tiên hàng đầu của em cho dù làm thế sẽ khiến em không còn cách nào để sống sót đi nữa." Kamisato Kakeru nói. “Nhưng em thực ra không có cách làm thế. Chẳng mấy người có kĩ năng phẫu thuật cắt bỏ thứ gì đó. Và nếu em dựa vào cái thứ có từ Nam Cực bên trong người thì có lẽ sẽ rất khó khăn. Đó không phải là thứ em đang dựa vào. Vậy em đang nghĩ tới phương pháp nào để cứu chị ngoại trừ gỡ bỏ quả bom trong ngực?”

Patricia không trả lời.

Nếu cô bé không nói, cậu ta sẽ tự mình điều tra. Và khi cậu ta làm vậy, cô bé sẽ không thể quyết định sự thật mà cậu ta tìm thấy.

Giống như những gì cậu ta đã nói.

“Câu trả lời rất đơn giản. Em đang định loại bỏ động lực đằng sau hành động của chị mình. Phương pháp nhanh nhất sẽ là hủy hoại chính mình để cô ấy không còn lí do giữ quả bom đó bên trong người nữa. Em đã định hi sinh bản thân từ đầu. Và cho dù em không có cách nào gỡ bỏ quả bom ấy, người chị đặt nó bên trong chính mình nhiều khả năng sẽ có cách. Vậy nên em đang định vứt bỏ mạng sống bản thân để buộc chị em hành động. Đó là đòn chiếu bí nhỉ?”

“Ưư…”

“Điều đó sẽ giải thích những hành động trước đó của em. Nó giải thích tại sao em trông phần nào anh hùng nhưng lại như đang dằn vặt bản thân. Em đang hạ quyết tâm lấy mạng mình hoặc cũng có thể đang vứt bỏ vai trò bản thân nhằm giảm bớt nỗi sợ hãi hiện thực. Em không phải đang cố tìm chị mình. Em đang thể hiện em là một con người nhỏ bé không bao giờ có thể tìm thấy chị cho dù có cố gắng đến thế nào đi nữa. Em đang nở ra nụ cười đen tối trước việc em còn không xứng đáng để sống và đó là cách chuẩn bị bước cuối cùng ấy. Thời gian giới hạn của em không phải là lúc em phải tìm và cứu chị mình. Nó là lúc em phải chuẩn bị tinh thần để chết.”

“Ưưư!!”

Patricia cắn môi và thút thít.

Hãy suy nghĩ theo góc nhìn của cô bé. Đây là lí do cô bé đã chấp nhận cùng với nhóm Kamisato đi tới nhà tắm và quán ramen. Cô bé đã muốn sống hết mình và tạo vài kỉ niệm đẹp chuẩn bị cho phút cuối cùng. Vì không có tương lai, cô bé đã tham gia với những người lạ mặt đó mà không nghĩ đến hệ quả. Đó là lí do cô bé đã ở cùng họ cho đến tận cuối. Cho dù có muốn hay không, cô bé vẫn quyết định bầu không khí nhộn nhịp ấy sẽ là "ngày cuối cùng” của mình.

Thay đổi giả thuyết ban đầu có thể thắp lên một ánh sáng hoàn toàn khác. Cho dù sự thật có tàn nhẫn thế nào, nó cũng không thể mãi giấu kín một khi bị điều tra và phát hiện. Tất cả sẽ được tiết lộ ra mà thôi.

“Nhưng em không thể làm thế, đúng không?” Kamisato phà ra hơi thở trầm lắng. “Dù em thiết lập tâm trạng thế nào và dù em bắt bản thân cảm thấy lãng mạn, đa cảm, và anh hùng ra sao, em cũng không thể chọn vứt bỏ mạng sống mình, đúng không?”

Để chị gái sống.

Vứt bỏ mạng sống bản thân vì lợi ích gia đình.

Cho dù có những lí do cao quý nhất thì cũng không có nghĩa ta sẽ có thể làm thế. Và Patricia đã không thể làm được như vậy. Liệu cô bé sẽ treo cổ, cắt cổ tay, hay nhảy ra trước xe lửa? Chỉ cô bé mới biết mình đã hình dung ra cái kết nào, thế nhưng cho dù nó có là gì thì cô bé cũng không thể làm được.

Và điều đó khiến cho cô bé cảm thấy càng thảm hại thêm.

Chị cô bé đang mạo hiểm mạng sống để cứu gia đình mình. Cô đang liên tục chiến đấu với nỗi sợ một khối u(?) phát triển bên trong người ở tốc độ bất thường đến mức chắc chắn nó sẽ vỡ tung từ bên trong. Song Patricia đã không thể đáp lại tử tế. Cô bé đang chọn con đường tắt sẽ tước đi mạng sống của mình ngay lập tức, thế nhưng cô bé vẫn không thể ngăn tay mình run rẩy.

Vì thế…

“Nè, em có thể cho anh biết một chuyện được không? Em định nghĩa cứu rỗi như thế nào?”

“?”

“Anh có một sức mạnh gọi là World Rejecter.”

Vừa nói, Kamisato Kakeru vừa gập những ngón tay thả lỏng trên bàn tay phải.

Và giây lát sau, tuabin gió mà Patricia đang tựa lên bị “nuốt chửng” nửa bên dưới.

Cô bé không biết chuyện gì vừa mới xảy ra.

Cô bé rối bời đến mức còn không cảm thấy sợ hãi khi phần còn lại đổ sập xuống theo hướng khác.

Cô bé như cảm thấy có thứ gì đó dữ dội đang đâm chích trên làn da của mình.

Kamisato tiếp tục nói mà không thay đổi biểu hiện.

“Em có thể thấy nó mạnh thế nào rồi đấy. Cơ mà điều kiện cần thiết có lẽ hơi khó khăn. Nhưng miễn hội tụ những điều kiện đó, anh có thể xóa bỏ bất cứ thứ gì khỏi thế giới này, ngay cả một Ma Thần. …Về mặt kĩ thuật thì nó không giết họ, nhưng kết quả cũng tương tự vậy thôi. Nếu tách biệt hai người sao cho họ không bao giờ có thể gặp nhau nữa là thứ người ta gọi là cái chết, vậy thì World Rejecter mang lại cái chết cho mọi thứ.”

“A.”

“Anh có thể đảm bảo với em là nó không mang lại đau đớn. Anh chưa bao giờ thử dùng nó lên bản thân, nhưng dựa vào những người vẫn còn thoi thóp thì trái tim họ tràn đầy nguyện vọng đi đến một thế giới mới. Nó không thể thất bại. Chỉ cần gặp đúng điều kiện, nó có thể xóa sổ ngay cả mặt trời hay hố đen trong một đòn duy nhất. Và nó còn không để lại một tử thi ghê rợn nữa. Không một ai cần phải đi tìm em. Và tuy anh không thể cho em biết thứ gì nằm ở ‘bên kia’, nhưng ít nhất anh cũng có thể nói là có gì đó ở đấy. Cái chết không tước hết mọi thứ và xóa bỏ mọi dấu vết cuối cùng của em mà.”

“Aaa!!”

“Vậy, em sẽ làm gì?”

Kamisato Kakeru vẫy bàn tay phải của mình trước mặt cô bé.

Đôi mắt Patricia dán chặt vào nó giống như nó là con lắc của một nhà thôi miên.

“Chỉ mất một khoảnh khắc thôi. Nó thực sự là công cụ lí tưởng để tự sát đấy. Anh đã xóa sổ nhiều thứ rồi, nên anh biết. Miễn em hội đủ điều kiện, anh sẽ không thể thất bại. Vậy nên anh muốn biết định nghĩa của em. Em nghĩ cứu rỗi là gì? Nếu nó là sự giải phóng khỏi sự yếu đuối ngăn em thực hiện bước cuối cùng mặc dù tự sát sẽ cứu được chị em, vậy thì anh xin giới thiệu cho em phương pháp hiệu quả nhất. Anh sẽ xóa bỏ sự hiện diện của em trong một đòn và tước đi động lực giữ quả bom ấy của chị em. Vậy em sẽ làm gì? Đây có phải là sự cứu rỗi với em không?”

Kamisato Kakeru vừa tiếp tục vẫy bàn tay phải vừa bước thêm một bước về phía cô bé đang ngồi bất cẩn trên mặt đất.

Với áp lực kinh hồn, bàn tay phải xóa bỏ tất cả ấy từ từ đưa đến đầu Patricia. Nó chắn tầm nhìn bầu trời đầy sao rộng mở của cô bé. Cô bé ngẩng lên nhìn nó, không thể làm được gì cả. Nếu cậu ta di chuyển bàn tay của mình cho dù chỉ một chút thôi, cô bé sẽ bị xé khỏi thế giới này giống như tuabin gió.

“Em có ước nguyện một thế giới mới không?”

Đúng vậy.

Nó là phương pháp tốt nhất để bảo vệ người quan trọng với cô bé.

Cô bé sẽ không thấy đau đớn hay đau khổ. Mọi chuyện rồi sẽ kết thúc trong giây lát.

Nếu như cô bé chấp nhận phương pháp tuyệt vời này, cậu ta thực sự sẽ là cứu nhân của cô bé.

Phải.

Phải.

Phải.

Đúng vậy.

Thế nhưng…

“…Không.”

Patricia đột nhiên thấy mình lên tiếng.

Mặt yếu đuối của cô bé đang tạo ra một diện mạo khác. Ai khác sẽ nhìn thấy nó. Sự xấu hổ cùng sự ghê tởm tột cùng thiêu đốt cơ thể cô bé, thế nhưng cô bé không thể ngăn lời nói tuôn ra.

“Em không muốn thế. Em không muốn chết ở đây!! Em không quan tâm nó là ích kỉ hay vô dụng. Nhưng đây chỉ như chọn lối thoát dễ dàng thôi! Em chết để không cần phải nhìn thấy chuyện xảy đến tiếp theo! Làm thế sẽ không cứu được chị em. Em không thể tự hào vì quyết định đó được!!”

Vào giây phút cuối cùng, Kamisato Kakeru nghe thấy những lời nói đó.

Cậu ta nghe thấy những lời đó từ cô bé tuyệt vọng không còn quan tâm ai nghĩ gì, nước mắt, nước mũi tèm nhem khắp khuôn mặt, này.

“Em phải cứu chị ấy. Em không thể để cho kế hoạch của chị ấy tiếp tục bởi vì khối u bên trong sẽ giết chết chị ấy, nhưng nếu em chết trước để cướp đi động lực của chị ấy, chị ấy sẽ phải sống với cái mác kẻ bỏ mặc gia đình mình! Những lựa chọn đó sẽ không cứu được chị ấy!! Cả hai người bọn em đều không thể chết!! Không quan trọng em phải tranh đấu bao nhiêu, không quan trọng nó thảm hại thế nào, và không quan trọng nó rẻ tiền ra sao!! Nếu không tìm thấy lựa chọn thứ ba thì em sẽ không thể cứu chị ấy được!!”

Tuy vẫn đang ngồi trên đất, đôi chân quá yếu để nâng đỡ người đứng dậy, thế nhưng cô bé vẫn ngẩng lên nhìn sức mạnh tuyệt đối trong mắt Kamisato Kakeru và cất tiếng nói.

“Vậy nên!! Em không cần sự cứu rỗi của anh. Em không cần lối thoát dễ dàng và em không ước nguyện một thế giới mới! Em sẽ không vứt bỏ bất cứ thứ gì và em sẽ tiếp tục tranh đấu trong thế giới này. Nếu chị em định vứt bỏ mọi thứ vì em, vậy thì em sẽ tìm một lựa chọn không cần phải làm thế!! Không quan trọng bây giờ em có lựa chọn gì! Nếu không có, em chỉ cần phải tạo ra một cái mới thôi! Em sẽ tạo ra một cái!! Và để làm thế, em không cần một sức mạnh giúp em bỏ chạy và quay mặt khỏi thực tế khắc nghiệt! Em cần sức mạnh phá xuyên tất cả và tiếp tục tiến lên phía trước! Em cần một sức mạnh để đối đầu trực diện với nó!!!!!”

Cậu ta đã nghe thấy cô bé.

Những lời của cô bé đã chạm đến cậu ta.

Câu ta chấp nhận những tiếng than khóc trong linh hồn cô bé.

Và khi đã làm vậy, cậu ta chỉ đơn giản đặt bàn tay phải lên đầu cô bé.

Không hề có sự đau đớn.

Không hề có nỗi sợ hãi.

Nhưng tại sao lại thế? Câu ta đã chạm vào cô bé bằng bàn tay phải chứa đựng sức mạnh to lớn gọi là World Rejecter, song cơ thể của cô bé vẫn không hề suy suyển.

“Sức mạnh của anh cần một số điều kiện nhất định để kích hoạt.” cậu ta giải thích với nụ cười dịu dàng. “Điều kiện lớn nhất có vẻ là những nguyện vọng xung đột. Ví dụ, nói muốn chạy trốn đến môi trường riêng tư nhưng lại không muốn từ bỏ cuộc sống được con gái vây quanh, sợ vũ khí của mình nhưng lại vui mừng vì nó khác biệt với những người xung quanh, hay thì thầm muốn sống hạnh phúc cùng bạn gái nhưng lại không muốn phá hủy harem của bản thân. Nó cũng có tác dụng với bất cứ thứ gì được tạo ra bởi những người như thế nữa. Những người có nguyện vọng xung đột muốn bám víu lấy thế giới này nhưng cũng muốn nó hủy diệt, thế nên anh đoán tìm một điểm khởi đầu bằng chúng sẽ dễ dàng hơn. …Mặt khác, có vẻ nó gặp khó khăn với những người có một mục đích duy nhất trong tâm trí và không bao giờ dao động. Dù anh có làm gì, sức mạnh tống xuất cũng không có tác dụng với họ.”

“A.”

Cô bé Patricia thông minh dần dần nhận ra ý nghĩa của điều đó.

Chỉ số trên chiếc đồng hồ thông minh của cô bé bắn vọt lên.

Nó dường như đã bắt được một xung nhịp nhẹ nhàng.

Nhưng đồng thời, Kamisato Kakeru tiếp tục đưa ra câu trả lời của mình. Không quan trọng cô bé có nói hay không hoặc cô bé có kể sự thật hay không. Cậu ta sẽ tự mình tiếp tục tiến đến kết luận, giống như cậu ta đã nói.

“Cánh tay phải này không làm gì em vì em có sức mạnh tìm ra con đường duy nhất để đi theo trong cái thế giới bẩn thỉu này đấy, Patricia. Anh khâm phục sức mạnh đó. Thật tình thì anh nghĩ nó rất tuyệt vời. …Em làm tốt lắm. Em đã vượt qua những ý tưởng tiêu cực của nhân loại rồi.”

Cậu ta dịu dàng xoa đầu cô bé.

Lúc cậu ta bỏ tay ra, cô bé ước giá như cậu ta sẽ giữ nó ở đấy lâu thêm chút nữa.

Song đây cũng là một nghi thức cần thiết.

Cứ thế, cậu ta chìa tay phải về phía cô bé.

Cậu ta đối mặt trực tiếp với cô bé như thể là người mà cậu ta cho là ngang hàng hay thậm chí còn cao hơn.

“Vậy nên anh muốn bắt tay em, người có thể nắm lấy bàn tay này. Và anh có thể giúp đỡ chuyện em cần làm không? Anh sẽ không cứu em đâu. Anh sẽ chỉ làm một phần trong huyền thoại của em thôi.”

Bắt tay là một hành động đơn giản mà bất cứ ai cũng có thể làm.

Thế nhưng đồng thời, nó là tín hiệu cuối cùng chỉ được phép đưa cho người thực sự xứng đáng đã vượt qua điều kiện kích hoạt của World Rejecter bằng cách tìm thấy một con đường duy nhất sau khi vượt qua những nguyện vọng xung đột không cho người ta đơn giản nói được hay không.

Patricia ngập ngừng chìa bàn tay ra.

Kamisato chỉ đơn giản là chờ đợi.

Cuối cùng, cô bé nắm lấy chuôi của món vũ khí tối thượng ấy.

“Vâng…ạ.”

“Anh biết anh không nên nói điều này sau khi đặt em vào hướng như vậy, nhưng chuyện này sẽ không dễ dàng đâu.”

“Em muốn cứu chị em dù có phải mất đi thứ gì. Em muốn đáp trả chị ấy vì đã không ngần ngại vứt bỏ mạng sống của mình vì em. Cho dù em không biết cách giải quyết chuyện này và cho dù nó có cắt giảm tuổi thọ của em, em vẫn muốn sống một cuộc đời mình tự hào đến tận thời khắc cuối cùng!!”

“Dù em có đi theo con đường dẫn đó để tới hồi kết, em cũng không thể tìm thấy sự yên bình đâu.”

“Chính vì vậy em mới muốn nhờ anh giúp. Em không biết cách gỡ bỏ quả bom ấy khỏi ngực chị ấy, thế nên em muốn sử dụng mọi thứ khả dụng với mình. Không quan trọng anh có thể thực sự làm được gì hay không. Xin hãy cùng em giúp em…à không, giúp chị em!!”

“Nếu như chỉ cần nhiêu đó. Nếu như em vẫn sẽ giữ trái tim cao quý chứa đựng một con đường duy nhất cho dù nó bị rung chuyển nhiều thế nào và cho dù có bao nhiêu nguyện vọng dễ dàng hơn bày ra phía trước.”

Kamisato Kakeru mỉm cười, nắm lấy bàn tay cô bé.

Nắm tay của cậu ta thực sự rất mạnh mẽ.

“Thì anh sẽ tôn trọng em và anh sẽ không chùn bước khi giúp đỡ người mà anh tôn trọng. Anh sẽ sử dụng mọi thứ mình có và chiến đấu với cả thế giới vì em.”

Phần 14

Vài cô gái đang tập trung trên một sân thượng cách đó không xa.

Họ là Ellen, Claire, và Elza.

“Thấy chưa? Tui đã bảo chuyện sẽ thành ra thế này mà.”

“Ừm thì, lúc nào mà chẳng vậy. Thành thật mà nói, cá nhân tớ khá là bực, nhưng nếu tớ bảo cậu ấy ngừng lại, cậu ấy sẽ không thèm nghe mà cứ chạy đi một mình.”

“Có vẻ những người khác cũng tới đây rồi. Họ đang bận tìm vị trí trên tất cả các sân thượng quanh đây.”

Trong khi cầm chai nhựa đầy đồng xu mười yên giống như một đứa trẻ, cô gái du côn với mái tóc tai cáo liếc nhìn những tòa nhà khác.

Họ có vài…à không, rất nhiều người.

Vô số hiện hữu phủ một áp lực đáng sợ lên bóng đêm.

“Vậy là Thế lực Kamisato đã tập trung rồi nhỉ?”

Tuy không nhận thức được nó bởi vì đối với họ thì đây là chuyện bình thường, song tất cả đều mang một nguồn sáng mạnh mẽ, theo một cách nào đó, còn lớn hơn cả thứ bên trong một Ma Thần.

Họ tuyên bố muốn bảo vệ thế giới và họ không ngần ngại gây ra sự hủy diệt về phía cái kết không dao động ấy. Họ không mang nguyện vọng xung đột khiến người ta tạo ra một lựa chọn khác bởi vì kẻ nắm giữ Imagine Breaker tỏ ra bất ổn.

“Ừmm, tui thiên về hỗ trợ hậu cần và có xu hướng ở đằng sau hơn, nhưng hai cậu đều là vệ sĩ trực tiếp của cậu ấy, đúng không? Kamisato-han có vẻ đã sẵn sàng lao ra tiền tuyến mà chẳng nghĩ gì đến mục đích ban đầu của mình rồi, vậy nên hai cậu tính làm gì đây?”

Khi cô gái với mái tóc đen dài mặc chiếc áo khoác phòng thí nghiệm rộng thùng thình đong đưa đằng sau nêu lên câu hỏi bực tức ấy, cô gái đeo kính và cô gái du côn cùng nhún vai.

“Bọn tớ sẽ chỉ làm những gì mình luôn làm thôi.”

“Đúng vậy. Bọn tớ sẽ phá hủy bất cứ thứ gì cản đường. Không phải nhiêu đó là đủ rồi à?”

Bữa tiệc lẩu hôm nay, Danh sách nguyên liệu 3

Nước tương. Miso.

Ức gà, daikon, cải bẹ trắng, bắp cải, giá đỗ, shirataki, đậu phụ.

Bouillon, muối, đường, tiêu, mì champon.

Kem vani mặc cả, đào vàng đóng hộp, dứa đóng hộp, quýt đóng hộp. (Dành cho tráng miệng)

Xúc xích cá.

Trái Cây Cannibalization (Làm bởi Leivinia Birdway, nguyên liệu hiếm)

(Bản ghi chép nhanh)

Othinus: “Waaaaaaaaaaaaaaait!!”

Index: “Ai làm cái này vậy? Sao chuyện này lại xảy ra chứ!?”

Kamijou Touma: “Điên quá đi!! Cái nồi lẩu gì đây!?”

Birdway: “Đừng có nhặng xị lên. Chỉ là lẩu nội tạng thôi mà. Hơn nữa, không phải tôi đã bảo nó làm từ ngô à? Ma thuật liên can thế thôi, chứ tôi đã phát triển một cái giả bên ngoài để kiểm tra hình dạng và thành phần rồi. Giờ thì, chúng ta nên nấu nó thế nào để một đứa kén cá chọn canh như Patricia sẽ ăn đây?”

Nephthys: “Một khối vật thể kích thước nắm tay nổi lềnh bềnh giữa một chiếc nồi khổng lồ à? Tôi thực không hiểu nổi đồ ăn Nhật.”

Giữa dòng 2

Vương quốc sụp đổ và văn hóa thì biến mất đi, thế nhưng những nghi lễ của nó thì vẫn còn đó.

Vì không được thế giới rộng lớn bảo vệ, cách diễn giải của nó càng trở nên bí mật hơn, càng trở nên tập trung hơn, và dần dà dữ dội hơn.

Chẳng hạn, trong một đợt hạn hán khắc nghiệt khi đến một cốc nước cũng không thể tìm thấy.

Chẳng hạn, trong một trận dịch hạch khi giá trị mạng người trở nên mỏng manh như tờ giấy.

Chẳng hạn, khi mọi ngũ cốc tích trữ bị đàn côn trùng nuốt sạch trong một đêm.

Hoặc khi nỗi sợ hãi ngập tràn ai đó và họ muốn có tìm ra cách đảm bảo mình sẽ không bao giờ cảm thấy như thế một lần nữa.

Nhìn qua những huyền thoại trong các tôn giáo và thần thoại trên thế giới thì ta sẽ biết được khá nhiều câu chuyện tàn bạo. Con người ta bị chặt đầu, bị móc tim, bị thiêu sống trên cọc, vân vân và vân vân. Ngay cả nền tảng của tôn giáo lớn nhất thế giới cũng là một vụ hành hình. Rồi đến cuộc đàn áp giai đoạn đầu và sau đó là những cuộc săn lùng phù thủy thời trung đại. Nhưng kể cả nhìn qua những khoảng thời gian đó, vẫn có những câu chuyện về một nữ tu móc mắt chính mình hay về việc người ta thu thập bộ não của một vị thánh sau khi đầu ngài bị bổ ra.

Chỉ đơn giản nhìn vào hành động là chưa đủ để đánh giá bản chất vấn đề.

Những kết quả đó đều có lí do và tư tưởng.

Thế nhưng trong những nghi lễ vô cùng tập trung, bản chất đó thường có xu hướng mất đi. Chúng càng trở nên giật gân và ghê tởm hơn khi người ta nhìn thấy ý nghĩa đặc biệt trong việc làm điều mà không ai khác đang làm.

“A…aaa…”

Tại một lúc nào đó ở đâu đó, một người đàn ông đang bật khóc.

“Aaaa! Aaaaa!!”

Nó là một thí nghiệm chứng minh sự tồn tại của thiên đường. Thần thoại Ai Cập là một tôn giáo tin về chuyện tái sinh, hồi sinh, và chuyển thế đầu thai. Xác ướp được tạo ra để bảo quản cơ thể vật lí đến khi linh hồn người chết trở về sau khoảng thời gian tạm thời ở địa ngục.

Điều đó có nghĩa con người ta có thể điều khiển cơ thể và linh hồn mình.

Một giáo phái đã quyết định chứng minh điều đó. Một trinh nữ đã được nuôi dưỡng bao bọc trong một môi trường trong sạch nhằm giữ gìn sự thuần khiết của cô cho đến một độ tuổi nhất định. Cô sẽ bị giết dựa trên một nghi lễ nọ, bị lấy hết toàn bộ nội tạng trừ tim ra rồi cất giữ vào trong những bình chứa, bị nhồi đầy mùn cưa để duy trì hình dạng, và được bọc trong vải lanh ngâm trong thuốc. Để bảm bảo cô không bị tấn công ở hậu kiếp, phần háng của cô sẽ được may kín lại. Trong thần thoại Ai Cập, quả tim sẽ được lấy ra và được cân đo nhằm phán xét người đó là thiện hay ác, thế nhưng thí nghiệm này lại đang sử dụng quả tim đó như một tín hiệu để xem “một thứ nọ” sẽ đi đâu sau khi nó rời khỏi cơ thể.

Những vị thần sẽ phát hiện ra những suy nghĩ xấu xa và đóng cổng thiên đường à?

Hay cánh cổng thiên đường sẽ được mở ra vì nàng thiếu nữ được hiến tế không mang theo tội lỗi?

“Uuuuuuuuuuuuuhhhhhh!!”

Cô gái được gọi là phả hệ tội nhân.

Theo giá trị của giáo phái thì cô là một tội nhân, thế nên việc cô dâng hiến mạng sống của mình có thể chỉ là lẽ tự nhiên mà thôi.

Chính bản thân cô gái cũng mong muốn thế.

Cô tin đôi vai mình sẽ nhẹ gánh vào ngày hôm ấy.

Cô không hề phàn nàn gì.

Có thể chỉ riêng bi kịch đó là đã lan qua tất cả.

“Có thể không ai sẽ ngăn nó lại. Có thể không ai sẽ chất vấn thêm. Có thể hầu hết thế giới còn không hề hay biết gì về nỗi bất hạnh này và có thể cho dù có biết thì không ai sẽ quan tâm đến chuyện đang diễn ra ở phía bên kia hành tinh.”

Người đàn ông nằm gục trên đất lẩm bẩm như thể đang nguyền rủa thứ gì đó hay bám víu vào thứ gì đó.

Ông ta biết cô gái ấy sẽ mỉm cười và chào hỏi bất cứ ai, sẽ mỉm cười khi ăn bất kì loại thức ăn nào mà không hề kén chọn, và sẽ tôn trọng bất cứ ai biết điều mà cô không biết. Ông ta biết cô là một con người biết khóc, biết cười, chứ không phải là mục nhập trên giấy tờ nào đó.

Mà đó có thể chỉ là do sự thuần khiết méo mó được dự án áp vào cô.

Song, liệu những kẻ đứng sau dự án này có thực sự hiểu được không?

Họ có biết cô đã tiến xa hơn cả thế không?

Họ có biết về bông hoa nhỏ cô trồng đằng sau tòa nhà không?

Chỉ riêng tại đó cô mới thành thật với sở thích của mình. Cô sẽ bĩu môi tùy theo bông hoa đang nở như thế nào và cô sẽ nhổ rễ những cây xung quanh nếu cần thiết.

Đó là dấu hiệu của thứ không có trong kế hoạch chuẩn bị sẵn.

Nó là bằng chứng cho thấy cô đã không còn là con búp bê được người ta tạo ra nữa mà đang xây dựng bản sắc riêng của mình.

Ấy vậy mà ông đã không còn lựa chọn nào khác ngoài dẫm nát nó dưới chân.

“Tôi đáng lí phải nói chuyện này là sai lầm! Vậy là không ai sẽ khóc thương cùng tôi sao? Không ai sẽ đứng cạnh lúc tôi than khóc chuyện này sai lầm đến thế nào sao!?”

“Công việc” sẽ sớm bắt đầu.

Toàn bộ cơ thể cô gái sẽ được thay đổi bằng quá trình cơ học.

Chuyến hành trình sẽ bắt đầu.

Cũng giống như rất nhiều pháp sư đã đụng phải một rào cản tại đây trong quá khứ, chuyện này nhiều khả năng sẽ không thể nào kiểm soát hay đo lường được chính linh hồn và nó sẽ chỉ đơn giản là lãng phí một mạng sống.

Nhưng ngay trước khi nó bắt đầu….

“Ừ, giọng nói của ông đã chạm đến ta rồi.”

Thứ gì đó đang ở đấy.

Ngay cả người đàn ông nhìn thấy phép màu cũng không thể xác định phép màu đã bắt đầu từ khi nào. Ông ta chỉ đơn giản nhìn thấy một nữ thần da nâu bọc trong băng vải đang đứng trước mặt và ông ta thấy những giọt nước mắt đang trào dâng trong mắt cô.

“Ta là Nephthys,” cô nói. “Ta là một nữ thần phản đối những huyền thoại coi cái chết là sự hi sinh cần thiết trong truyền thuyết của chúng ta. Vậy nên cho dù nó thảm hại thế nào thì chúng ta cũng hãy khóc đi. Hãy cùng lên án tất cả những kẻ tuyên bố sự hoàn hảo nhưng lại không thể chối bỏ cái chết.”

Một khoảnh khắc sau, một tiếng than khóc chói tai vang lên khiến cho mọi vật chất rung chuyển dữ dội đến nỗi toàn bộ giáo phái ngay lập tức biến thành tro.

Ghi chú

↑ Bản danh sách thông tin về công dân Nhật

↑ Một loại đậu phụ lạnh

↑ xem thêm https://vi.wikipedia.org/wiki/Mu_%28l%E1%BB%A5c_%C4%91%E1%BB%8Ba%29

↑ Tên đầy đủ: William Butler Yeats, là một nhà văn người Ai Len và là một người thuộc hội Golden Dawn cùng với Mathers và Crowley. Xem thêm https://en.wikipedia.org/wiki/W._B._Yeats

↑ Bộ bài được Lady Frieda Harris vẽ theo chỉ dẫn của Aleister Crowley, xem thêm https://en.wikipedia.org/wiki/Thoth_tarot_deck

↑ hay còn gọi là Lá Ẩn Chính, những lá bài quan trọng của bộ bài tarot

↑ Cây Sự Sống (Kabbalah): là một ma trận liên kết của 10 điểm khởi nguồn linh thiêng được Chúa tạo ra, duy trì và chỉ đạo toàn bộ thế giới.

↑ Ngày tận thế

↑ Thời đại

↑ Xem thêm ngoại truyện Toaru Majutsu no Index SP

↑ Tổ chức của Birdway. Từ này trước kia mình dùng là Hừng Đông Sắc Nhật Quang, nhưng sau khi tra lại thì từ chính xác phải là Minh Sắc Dương Xạ. Và vì "Minh Sắc Dương Xạ" không phải là từ hán-việt phổ biến, nên từ bây giờ mình sẽ sử dụng từ "Ánh Dương Bình Minh".

↑ Những loại chỉ khâu và bông băng này dùng trong phẫu thuật ngoại khoa ngày nay, có thể tiêu hoàn toàn trong cơ thể.

↑ Chế độ giáo dục giảm thiểu của Nhật, bắt đầu từ khoảng những năm 70 với mục đích giảm nhẹ chương trình học của học sinh.

↑ Một loại chất độc hóa học dùng trong chiến tranh hóa học, gây phồng da, nổi mụn nước.

↑ Dịch: Con chó Ellen!! Ra ngoài giải quyết đi!!

↑ Ngân Các Tự (hay Chùa Bạc), một ngôi chùa nằm ở Kyoto.