Bộ mặt thật

Hành vi lừa gạt kẻ khác luôn kèm theo một cái giá.

Ai sẽ phải trả giá? Đương nhiên là những kẻ coi việc lừa gạt kẻ khác là công việc của mình. Những kẻ đê tiện chuyên làm công việc đáng xấu hổ là lừa người khác làm những việc có thể giúp hắn trục lợi cho bản thân mình.

Nếu phải thú nhận, Feodor giỏi việc đó. Dù anh ta lên kế hoạch kĩ càng những hành động của mình để tỏ ra không đáng nghi, hoặc đúng ra, chính vì anh ta làm vậy, anh ta luôn ở vị trí hoàn hảo để có thể hành động lén lút tùy thích.

Nhưng mọi thứ đều có giới hạn của chúng. Miễn là anh còn sống, kể cả Feodor ngày nào đó cũng phải chịu hình phạt dành cho hành vi của mình. Phán quyết đó sẽ giáng lên đầu một mình anh, và sẽ không có cách nào để trốn tránh.

Tất cả những điều trên là để nói rằng, Feodor đã (theo một cách ngoạn mục nhất có thể) bị cảm lạnh.

“Ugh…”

Anh cảm thấy như thế giới xung quanh đang quay cuồng và đổ sập xuống quanh mình. Có thứ gì đó bám vào cuống họng anh; một hỗn hợp nhầy nhụa lẽ ra không nên tồn tại. Mọi thứ cứ rung lên bần bật rồi lại khựng lại, rồi lại tiếp tục xoay tròn và đổ sập xuống nhanh không kém. Anh cảm thấy như thể mình đang nằm trên những chiếc đĩa người ta vẫn tung lên và quay quay thường thấy trong những lễ hội.

Lơ mơ nghĩ rằng phải chăng toàn bộ hòn đảo có lẽ đang thực sự sụp đổ mà anh không hề hay biết, Feodor với lấy một tờ giấy ăn. Anh tạo nên một tiếng kêu thảm hại khi xì mũi, và ném đi cái đầu đạn thấm đẫm nước mũi một cách đại khái về hướng cái thùng rác.

Đương nhiên, cú ném đó trật lất.

Không có cả sức lết dậy và nhặt nó lên, Feodor nhắm mắt lại, bị đè chặt bởi cơn ớn lạnh và nôn nao vô hình. Cuối cùng, sự mệt mỏi len lỏi vào và chiếm lấy tâm trí anh.

Anh mơ thấy một giấc mơ.

“... Đó, chú thấy đó. Thế giới này không tệ như chú vẫn nghĩ đâu…”

“...Tin anh đi, Feo. Anh đã sống lâu hơn chú nhiều, và đã thấy nhiều chuyện hơn…”

“Anh… trai.”

Feodor lờ mờ mở mắt, bị đánh thức bởi giọng nói yếu ớt của chính mình. Có một bóng người trước mắt anh. Ai đó? “Có… phải cô… không, Tiat…?”

“Không, xin lỗi nhé.”

Đôi mắt anh dần điều chỉnh lại cự ly. Mặt trời đã lặn từ lâu, vì vậy căn phòng của anh trông tối tăm, chỉ được chiếu sáng bởi ngọn đèn chập chờn. Dù vậy, Feodor vẫn có thể nhận ra mái tóc màu tím nhạt đang nhẹ nhàng đung đưa bên trên gương mặt anh.

“...Pannibal?”

“Chính xác,” cô trả lời, giọng nói cũng như biểu cảm xa cách. Cô vắt nước khỏi một cái khăn mặt ướt bằng những ngón tay mảnh mai, rồi đặt nó lên trán anh. Cảm giác mát lạnh thấm vào bộ não đang lờ đờ của Feodor, tạm thời khôi phục khả năng suy nghĩ của anh.

Pannibal Nox Katena. Binh sĩ tương đương với tính cách kì lạ nhất. Ngày nào cô cũng tùy ý làm theo ý mình, không thể hiện sự hấp dẫn hay tình cảm của cô. Kể cả khi cả ba cô gái kia rảnh rỗi, Feodor cũng hiếm khi thấy cô ở bên cạnh họ. Thật khó để hiểu được cô đang suy nghĩ điều gì, kể cả khi anh lắng nghe và quan sát biểu cảm của cô.

Chính vì ngay cả việc bắt chuyện với cô cũng rất khó khắn, đương nhiên cô cũng khá xa cách với mọi người. Tuy nhiên, cô lại có một tính cách hòa nhã một cách bí ẩn, tới mức cô ấy có thể bất thình lình xuất hiện bên cạnh những người khác trước khi họ nhận ra, và mọi người đều chấp nhận những nét kì lạ của cô như thể chúng là chuyện bình thường.

Cô ấy, giống như Tiat và Collon, được dự tính là sẽ hy sinh trong trận đánh ba tháng tới.

“Mặc dù không phải là phần thưởng cho anh vì đoán đúng; nhưng đúng là em có chuẩn bị cho anh một bữa ăn nho nhỏ,” Pannival nói. “Khẩu vị của anh thế nào?”

Cô liếc về phía chiếc bàn bên cạnh giường của Feodor. Anh nhìn theo ánh mắt của cô và thấy một cái làn nhỏ trên đó. Run rẩy ngồi dậy, anh mở cái làn ra và thấy những chiếc banh sandwich hình tam giác nhỏ chứa trong đó.

“Lakhesh làm đó,” Pannibal nói thay lời giải thích. “Cậu ấy nói gì đó về ‘thay lời xin lỗi cho chuyện hôm trước’? Oh, cậu ấy còn giặt và trả lại áo khoác cho anh nữa.”

“Tôi thấy rồi…” Feodor lấy một chiếc sandwich và cho vào miệng.

W-woah?!

Anh ngồi bật dậy, một cảm giác sung sướng từ đầu lưỡi lan ra khắp cơ thể anh. Kể cả khi trận cảm lạnh đã làm tê liệt những búp vị giác của anh, Feodor vẫn có thể cảm nhận được rằng nó cực kì ngon. Một hương vị tinh tế, thanh khiết được làm nên bởi đôi bàn tay chăm chút, khác một trời một vực với những bữa ăn vô vị anh luôn ăn trong sảnh ăn. Một bữa ăn do một cô gái Leprechuan chuẩn bị, được làm cẩn thận để phù hợp với khẩu vị của môt Imp tới mức tối đa. Sự thật là nó ngon tuyệt chứng tỏ cô ấy hiểu rất rõ sở thích của anh.

Ôi, đáng ghét. Vì lý do nào đó, Feodor có cảm giác như một kẻ thua cuộc.

“Anh biết không,” Pannibal gợi chuyện, nhìn anh ngấu nghiến cái sandwich. “Đây là lần đầu tiên em thấy anh không đeo kính. Phải nói rằng đúng là nó gây một ấn tượng rất khác.”

Feodor rời mắt khỏi chiếc bánh và thấy ánh mắt dò xét của cô. À, đúng vậy. Mình không đeo kính khi đi ngủ. Anh thầm thở dài trong bụng, nhận ra tình huống khó chịu mà anh đang vướng phải lúc này.

Đương nhiên, không phải cặp kính đó có mẹo hay bùa chú gì. Nói đúng hơn thì chúng giống như một cái công tắc tâm lý của Feodor - ám hiệu của thuật tự thôi miên, đại loại vậy. Bằng cách tập trung vào ý nghĩ ‘mình đang đeo kính’, anh có thể duy trì vai diễn người lính gương mẫu hoàn hảo của mình.

Trừ khi anh không có gì cụ thể để suy nghĩ khi đeo kính, anh khá tự tin rằng những lỗi lầm của anh sẽ không bị phát giác và anh vẫn có thể tiếp tục che giấu bản chất thực của mình. Ngược lại, khi đôi kính không còn, những cảm xúc và mong muốn thực sự của anh lộ rõ trên gương mặt.

“...Tôi sinh ra đã có gương mặt đáng sợ này rồi, cô biết không? Tôi che nó đi để không làm người khác cảm thấy khó chịu.” Feodor quay mặt đi, cảm thấy biểu cảm của mình trở nên méo mó bởi sự khó chịu. Anh lấy một chiếc bánh nữa và cắn một miếng. “Mà sao cô lại ở đây?”

“Để chăm sóc cho anh,” cô bình thản trả lời. “Lúc đầu cả bốn bọn em định cùng đến, nhưng bọn em nhận ra làm vậy sẽ khiến anh trở nên quá khích nếu tất cả chúng em chen chúc trong phòng anh. Vì vậy, bọn em đã bốc thăm, và em là người may mắn được tới đây.”

Oh, hiểu rồi. Anh trân trọng sự lo lắng của họ. Về kết quả của cuộc bốc thăm, anh cũng mừng thầm về cái đó luôn; anh cảm thấy may mắn rằng người ở đây là một Pannibal trầm tính và lý trí chứ không phải Collon ồn ào và hiếu động. Không hẳn là mình không thích cô ấy, nhưng chắc chắn là mình sẽ mệt mỏi hơn nhiều.

“...Em có mượn chìa khóa của quản lý sau khi nói cho họ về tình hình của anh,” Pannival nói. “Mà, nghe nói anh không thích người khác tới phòng mình?”

“Cái đó hả? Ừ…” Feodor ho ra một tiếng cười nửa chừng, trong khi vẫn cắm cúi gặm bánh. “... Vì nó bừa bộn quá mà, ngại lắm.”

“Đúng là anh… có vứt vài thứ bừa bãi khắp phòng nhỉ.” Cô nhìn quanh căn phòng, một chút kinh ngạc hiện ra trên khuôn mặt vốn ít khi biểu lộ cảm xúc của cô.

“Hah, đừng soi kĩ quá.” Feodor gãi gãi đầu với vẻ mặt xấu hổ. “Trước kia đây là phòng ở dành cho nhiều người, nhưng tôi đoán giờ trông nó không giống vậy chút nào, phải không? Tôi được phân một phòng riêng từ lúc được thăng hàm lên Sĩ quan hạng Tư, và nhận được căn phòng này. Một câu chuyện chả đâu vào đâu, nhưng mà-”

“Oh, thế mà em không biết đấy. Nếu phải miêu tả ngắn gọn thì… đây là một đống lộn xộn được tính toán rất khôn khéo, phải không? Một khu rừng để che giấu những cái cây.” Cô cười khé. “Anh biết không, thật là khó để giấu cái gì đó vào một nơi đã được dọn dẹp gọn gàng. Nếu ai mà lục lọi phòng của anh, họ sẽ tìm thấy thứ họ muốn ngay lập tức.”

Anh gật gù, vươn tay ra với lấy cái bánh thứ ba.

Và rồi ý nghĩa của những câu nói vừa rồi cuối cùng cũng đi lên não anh. Feodor cứng đờ người, miệng anh khô khốc và cảm giác thèm ăn biến mất theo. “Cô đang…”

“Lúc anh ngủ, em nghĩ sẽ dọn dẹp một chút. Và nhìn này, em tìm thấy một thứ cực kì bất ngờ luôn!”

Trái tim Feodor khựng lại.

“Văn bản nội bộ thuộc về Vệ Binh Đeo Cánh, thông tin mật mà vị trí của anh lẽ ra không được phép biết tới-”

Những guồng máy trong trí óc Feodor xoay chuyển trong nháy mắt. Vẻ bề ngoài tươi tỉnh của viên sĩ quan Hạng tư mà anh đã bỏ công tạo nên một cách nghệ thuật biến mất như thể một phép màu, và thay vào đó là một thứ hoang dại và tàn bạo, rỉ lên từ bên dưới lớp vỏ vừa vỡ vụn kia. Ánh mắt của anh biến thành ánh mắt tàn bạo của một con thú; anh nhe hàm răng nanh của mình ra.

Cùng lúc đó, thân hình anh chuyển động. Như thể quên mất rằng lẽ ra mình đang phải nằm liệt giường vì sốt cao, Feodor bật dậy khỏi giường, hất tung tấm chăn, và tóm chặt lấy Pannibal cũng bằng động tác đó. Những ngón tay của anh túm lấy cổ của cô và lôi cô về phía anh.

Bang!

Cô kêu lên khi anh đè cô xuống giường. Ngọn đèn chao đảo, và cả thế giới như đang rung lắc dữ dội.

“...Oh, em không ngờ đấy,” Pannival thều thào kinh ngạc. Cô bị đè chặt hoàn toàn, cả chân và tay đều bị khóa chặt. “Quả là một sự thay đổi đáng kinh ngạc. Ngoài kĩ thuật của anh, còn phải nhắc tới cả cách anh tấn công khi em không chú ý nữa.”

Giọng nói của cô không có chút sợ hãi nào. Feodor không nhìn ra được cô ấy đang sợ hãi hay tức giận. Cô chỉ nhìn anh, hấp háy mắt, đôi mắt chỉ biểu lộ sự ngạc nhiên.

“...Cô biết những gì?!” Feodor quát lên, ghé sát mặt mình vào mặt cô, tới khi mũi của họ gần như chạm vào nhau, và anh chỉ thấy ảnh phản chiếu của đôi mắt của mình trong ánh mắt cô. “Cô đã phát hiện ra những gì rồi?”

“Nhiêu đó em vừa nói đó.” Pannibal ho sặc sụa. “Mới đó là đủ hiểu rằng anh đã và đang chĩa mũi vào những tư liệu tối mật của Vệ Binh Đeo Cánh. Và ngay lúc này em cũng vừa phát hiện ra bộ mặt thật của anh mà không ai biết. Cái kiểu xử sự mẫu mực của anh cũng không đến nỗi nào đâu, nhưng…”

Cô nhoẻn miệng cười. “Feodor mà em đang nhìn lúc này có một sức lôi cuốn hoang dại, anh biết không? Phải nói là em rất thích."

“Đi chết đi.” Feodor dồn thêm sức lực vào cánh tay. Gương mặt của Pannibal nhăn lại vì đau đớn.

“Ái… đau.” Cô hít một hơi chậm rãi. “Tiat và mọi người đều rất thật thà. Họ là những người thành thật từ nhỏ, được bao bọc bởi tình yêu thương và chăm sóc. Đó là lý do vì sao họ mờ tịt khi gặp phải những kẻ hai mặt, nhất là những kẻ luôn cười với họ… nhưng đó cũng là điều em rất yêu quý ở bọn họ.”

“Cô định nói gì? Nói thẳng ra xem nào.”

“Ý em là em cảm thấy khang khác thôi.” Pannibal vỗ nhẹ vào bàn tay anh. Nhẹ tay một chút, chắc hẳn ý cô là vậy. Feodor lờ đi, siết chặt hơn nữa. Cô đảo mắt và nhún vai. Đành vậy.

“Em nghĩ mấy thứ như tình yêu lãng mạn và ngọt ngào… không phải là những thứ dành cho bọn em. Những thứ đó… là dành cho những chủng tộc… có khả năng sinh con đẻ cháu.” Cô thở ra một cách khó khăn. “Bọn em, những thực thể sinh ra và tan biến một cách tự nhiên… chỉ có thể bắt chước…”

“Tôi không quan tâm đến chuyện đó.”

Sự bực bội hiện lên trong ánh mắt của cô. “Anh hỏi… ‘Cô định nói gì?’, đúng không? Em… đang nói đây.” Pannibal cố hít vào hổn hển. “Tiat… có tình cảm sâu sắc với anh. Lakhesh… kính trọng và yêu mến. Collon… cũng có thiện cảm với anh. Ba thành viên của gia đình em… bị cái gã mà anh giả vờ là người như vậy đánh cắp trái tim. Vì thế em điều tra về anh… là việc đương nhiên thôi… phải không…?”

… nhảm nhí.

Định tống tiền tôi sao? Muốn tôi đóng vai thằng ngu? Được, tôi sẽ làm vậy. Muốn tôi giấu tiệt chuyện này? Tôi sẽ làm, bằng bất cứ cách nào khả dĩ. Rồi việc sau đó, và sau đó nữa, cho tới khi cô buộc tôi phải làm một việc gì đó bất khả thi. Khi tôi thất bại, cô sẽ bán đứng tôi cho nhà chức trách ngay lập tức. Cái đó, hơn bất cứ chuyện nào khác, là việc tôi không cho phép xảy ra.

Feodor Jessman là một Imp.

Thời xa xưa, tộc Imp được biết tới là một chủng tộc có sức mạnh để lừa gạt, khống chế, và làm suy đồi tâm trí của những tộc Emnetwyte bằng sức mạnh trong đôi mắt của họ. Người ta vẫn thường cho là sức mạnh ấy của họ đã mai một từ vài trăm năm về trước. Thực tế thì, dù trong số những người tộc Imp còn sống ngày nay, có một số vẫn còn sức mạnh, nhưng sức mạnh ấy đã bị suy yếu tới mức không thấm vào đâu so với những gì họ có thể làm trước kia. Kể cả giới hạn của sức mạnh của tộc Imp xưa kia cũng đã bị những thế hệ ngày nay lãng quên.

Feodor nghiêng đầu anh về phía cô cho tới khi khoảng cách giữa họ gần tới mức trán họ gần như chạm vào nhau. Một tia sáng kì lạ tỏa ra từ đôi mắt của anh.

“Cô là bạn của tôi. Đúng chứ?”

“N-ngh…”

Là một hậu duệ của tộc Imp, Feodor chỉ được truyền lại năng lực yếu ớt không thế sánh với những gì mà tổ tiên anh từng có. Sử dụng nó đi kèm với vài điều kiện bắt buộc: một, xung quanh nơi đó phải đủ tối để ánh sáng bên ngoài không làm nhiễu tia sáng của anh; hai, nạn nhân phải nhìn vào mắt anh từ một khoảng cách gần tới kì quặc, tới mức họ gần như có thể nếm được hơi thở của anh.

Kể cả khi những điều kiện khó nhằn này được thỏa mãn, thì kết quả thu được cũng chỉ rất khiêm nhường một cách đáng thất vọng. Anh không thể bắt nạn nhân làm bất cứ điều gì anh yêu cầu. Anh chỉ có thể gieo vài gợi ý vào tiềm thức của họ; chẳng hạn như lúc này, là “Hãy coi người trước mặt là một đồng minh thân thiết.”

***

“Thế này thì con dùng sức mạnh kiểu gì bây giờ?”

Hồi nhỏ, Feodor thường càu nhàu và than thở với bố mẹ về năng lực của mình. Cậu từng muốn một năng lực mạnh mẽ hơn, hào nhoáng hơn. Nếu một năng lực không có giá trị sử dụng thực tế, nó chẳng khác gì so với việc từ đầu đã không có năng lực gì.

Anh rể của cậu một lần đã cố hết sức để an ủi cậu khi cậu lên cơn như vậy. “Cũng giống như tộc Stella độc nhãn bọn anh thôi, năng lực của bọn anh cũng đã tan biến. Nhưng thế thì sao chứ? Chẳng phải như thế cũng tốt sao? Một năng lực yếu ớt có nghĩa là em không cần phải sử dụng nó phải không? Nói cách khác, kể cả một Imp như em cũng không cần phải dựa dẫm vào sức mạnh lấn át của mình nữa! Em có thể kết bạn với những người khác chỉ với sự chân thành và lòng tin!”

Đó là một lời giải thích dở tệ, tới mức bố mẹ cậu bật cười chế giễu. Nhưng kể cả như vậy, Feodor ngày ấy đã đồng tình vói lập luận ấy. Đó là khi cậu cảm thấy ngưỡng mộ sâu sắc người mà cậu gọi là “Anh trai,” người đã thừa nhận rằng sức mạnh của mình đã không còn với một nụ cười rạng rỡ; rằng Feodor cũng có thể làm như vậy với chính cậu.

Đúng vậy, hồi đó anh đã nghĩ mọi chuyện vẫn sẽ mãi là như thế.

***

Thời gian trôi qua đủ để Feodor từ từ hít thở một hơi. Anh chưa bao giờ thực sự sử dụng năng lực của mình thành thạo được. Cơ hội để thử thì hiếm hoi, vì anh không dám chắc chuyện gì sẽ xảy ra. Chính vì thế, anh coi nó như giải pháp cuối cùng thay vì là con át chủ bài. Dù sao cũng không còn đường lui nữa, Feodor kết luận rằng anh chẳng có lý do gì để không thử một nỗ lực cuối cùng này. Nhưng…

Hỏng rồi.

Nếu anh thành công thì anh đã phải cảm nhận được rồi. Ánh mắt họ sẽ khóa chặt lấy nhau và tia nhìn của anh sẽ tạo nên một cảm giác giống như mở một cánh cửa và để ý chí của anh tràn vào người kia. Tuy nhiên, những gì Feodor cảm thấy lúc này chỉ là một cảm giác mất mát trống rỗng, giống như một cái xô đổ trên mặt cát.

Thảm họa này xảy ra là do sức khỏe bê bết của anh. Nó khiến anh mất tập trung, ánh mắt không sắc sảo, và trong một ván bài mà ngay từ đầu cơ hội thành công đã mong manh, sự kết hợp của những yếu tố đó đã dẫn tới một kết quả tất yếu.

Không lẽ đây là kết thúc dành cho mình sao? Ngay bây giờ, ngay lúc này?

Feodor Jessman là một người Elpis còn sống sót. Nói ngắn gọn, anh là một công dân còn sống sót của một đất nước từng là kẻ thù của Regul Aire. Bản thân cái đó không phải vấn đề gì to tát. Danh tính của anh được ghi rõ trong hồ sơ của Vệ binh Đeo Cánh, nên họ sẽ biết ngay từ lúc đọc hồ sơ đăng kí của anh.

Tuy nhiên, đó sẽ là một chuyện hoàn toàn khác nếu những hành vi mờ ám của anh bên trong lòng lực lượng Vệ Binh Đeo Cánh bị phát giác. Là một người Elpis sống sót có nghĩa là một Tàn dư của Elpis. Kẻ sống sót từ một đất nước đã từng cố phá hủy thế giới, anh có thể bị coi là một mối đe dọa tiềm tàng đối với thế giới.

Hơn nữa, điều phiền phức nhất ở đây là, cách nói đó không hề sai. Sự thật là, việc Feodor còn sống vào lúc này nhằm mục đích gây nguy hiểm cho thế giới. Vỏ bọc thành thực của anh, sự nghiệp sáng lạn của anh trong lực lượng Vệ Binh Đeo Cánh, tất cả chỉ phục vụ cho mục đích ấy. Vậy mà, anh lại vấp ngã vào lúc này!

Mình còn cơ hội trốn thoát không? Bộ não của Feodor chạy hết công suất, anh nhìn về phía cánh cửa. Nếu ngay lúc này mình bỏ chạy về phía Lyell thì sao? Đường xá ở đó rắc rối; người không quen thì đi thẳng thôi cũng đã khó khăn rồi. Họ sẽ không thể dễ dàng tóm được mình.

...Không. Có một cách đơn giản hơn. Anh chú ý tới cô nàng Leprechuan đang giãy dụa bên dưới mình. Mình có thể khiến Pannibal ngậm miệng luôn. Đằng nào thì cô ta cũng không phải một sinh vật sống, nên cũng sẽ chẳng làm hại đến ai nếu cô ta chết đi để giữ im lặng. Chẳng phải đó là một cách hay và tiện lợi sao?

Anh siết chặt những ngón tay, từng chút một. Làm đi. Làm đi, Feodor. Mọi thứ rồi cũng sẽ tan biến thôi mà, phải không? Chỉ là giết một người sớm hơn một chút thôi. Tội lỗi của mày sau cùng cũng không thay đổi đâu.

Đừng chần chừ.

Vì sự nghiệp vĩ đại! Vì cả thế giới! VÌ TƯƠNG LAI! LÀM ĐI!

“...Khó thở… quá…”

Pannibal rên rỉ, không thể chống cự bằng cách nào khác nữa. “Thả lỏng… tay anh… một chút được không… Feodor…?” Cô chưa kịp dứt lời, bàn tay của anh đã nới lỏng ra. “Đỡ hơn rồi… Mm, em nên nói thế nào đây nhỉ… nếu chúng mình cứ ghé sát mặt vào mà nói chuyện thế này… em có hơi xấu hổ. Anh có thể lùi lại một chút được không?”

Feodor đánh giá lại tình trạng của họ lúc này. Họ đang nằm trên giường trong một căn phòng tối om, trong một tư thế gần như đang âu yếm nhau. Họ đang nhìn vào mắt nhau một cách say sưa, theo một nghĩa của từ này, và ở khoảng cách mà mũi của họ chạm vào nhau.

À, thấy rồi. Giờ mình mới để ý, đây đúng là một tư thế dễ gây hiểu lầm. Nếu ai đó vào đây ngay lúc này, chắc hẳn họ sẽ không thèm nghe lời giải thích nào của mình.

“Nếu anh muốn chiếm lấy đôi môi của em trước… chà, không hẳn là em chưa từng nghĩ tới chuyện đó đâu…”

“Bớt đùa đi.” Feodor khẽ chọc ngón tay vào trán Pannibal, trèo xuống khỏi người cô.

“Hmm?” Pannibal nhìn anh bằng ánh mắt thắc mắc. “Em đùa bao giờ?”

Cô đứng dậy, giãn người và vuốt phẳng những vết nhăn trên quần áo. Khi cô xoa bóp cổ của mình, Feodor lùi ra góc giường, làm nó kêu cót két vì sức nặng của anh.

“Nếu đạo đức của tôi có lung lay vì quan hệ của tôi với các cô, thì tôi sẽ nhận trách nghiệm về việc đó. Tôi đã đóng vai một người lính hoàn hảo với phẩm hạnh không tì vết từ trước tới nay, nên tôi không muốn nghe một lời đồn đáng ghét nào. Hơn nữa…”

Mình đang nói cái gì thế này?

Feodor không hiểu nổi những gì anh đang làm. Anh không chỉ đánh mất cơ hội để bịt miệng Pannibal mãi mãi, mà còn khiến cô tuột khỏi tầm kiểm soát của anh luôn. Và giờ thì nguy cơ anh bị bắt ngay lập tức nếu anh bỏ trốn lúc này đang tăng theo từng giây. Tóm lại, Feodor giờ đây không còn tương lai trong quân đội nữa.

Vậy mà, kể cả như vậy anh vẫn không thể ngừng nói. “Tôi ghét những người không trân trọng bản thân mình.”

“Ah… được rồi. Cũng dễ hiểu thôi.” Vì lý do nào đó, Pannibal nở một nụ cười tươi. “Nói vậy chứ, dù trong quân đội thì hành vi sàm sỡ cấp dưới một chút và rồi rút lui vào phút chót không phải là vi phạm gì đó quá nghiêm trọng, nó sẽ là vấn đề khác nếu nó làm ảnh hưởng tới hiệu năng của vũ khí…”

“Đáng ra cô phải là một binh-sĩ-tương-đương cấp một, phải không? Sao cô không mau hành xử như một người lính và bắt đầu tuân thủ luật đi?”

Pannibal bật cười. “A, ra là thế! Cả hai con người của anh đều giống nhau ở điểm này, huh? Thì ra anh thực sự là như thế này à?”

“Không hẳn. Tôi không nói vậy vì lý do đạo đức hay gì hết. Chỉ là như vậy thì dễ duy trì vỏ bọc của mình hơn thôi.”

“Nếu anh nói vậy thì chắc là nó đúng như vậy rồi.” Cô lấy tay che đi tiếng khúc khích, nhưng không tiến lại gần anh. “Em cảm thấy cuối cùng em cũng đã nhìn được qua lớp mặt nạ ấy của anh rồi. Anh - nói thế nào nhỉ - anh là một người thành thực, nhưng anh lại không thẳng thắn.”

“Thế nghĩa là sao chứ?”

“Anh là người dễ mến. Nếu đây là bộ mặt thật của anh, em có thể tin tưởng để giao gia đình thân yêu của mình cho anh một cách an toàn. Cuối cùng thì, đối với em, nhiêu đó là đủ.”

“... Cái con khỉ?” Feodor không chấp nhận được tuyên bố kì quặc này. “Đừng nói vớ vẩn. Cô vừa thấy nó lúc nãy xong, phải không? Thân phận bí mật mà tôi che giấu?”

“Oh, đương nhiên. Anh làm em thực sự ngạc nhiên.” Pannibal gật đầu. “Em không ngờ anh lại giấu hàm răng nanh đáng kinh ngạc ấy đằng sau nụ cười hiền hậu kia.”

“Tôi là một kẻ nguy hiểm. Cô còn chưa nhận ra sao?!”

“Oh, em cũng cho là vậy. Em có thể thấy được đủ thứ chuyện sẽ trở nên hỗn loạn nếu quân đội biết được mặt này của anh.”

“Nếu cô hiểu, thì…” Feodor gãi đầu. Giờ đây anh không còn trong tình huống sinh tử nữa, và bóng ma của cơn sốt và kiệt sức bắt đầu rình rập anh. “Sao cô không cảm thấy e sợ tôi hơn?”

“Vì em chưa nghe câu chuyện từ phía anh,” Pannibal nói. “Anh thực sự mong muốn gì? Anh đang cố làm điều gì? Rốt cục, anh là người như thế nào, mà lại đi xa được tới mức này mà vẫn che giấu được thân phận của mình trong suốt thời gian qua? Có quá nhiều thứ em muốn biết về anh, và em sẽ không thể kết luận được mình có nên nghi ngờ anh hay không cho tới khi em biết mọi chuyện.”

“Ah, ra vậy. Thôi được.” Anh gật đầu. Anh có cảm giác lập luận ấy có điểm nào đó hơi méo mó, nhưng anh không chắc là ở chỗ nào. Sau vụ lộn xộn vừa rồi, có vẻ cơn sốt của anh đã quay trở lại, và giờ anh phải vật lộn để suy nghĩ của mình có thể bắt kịp với lời nói. “Thì, tôi… tôi đã và đang tìm hiểu bí ẩn về những vũ khí bí mật trong suốt những năm tháng tôi ở đây. Con bài tẩy của Vệ Binh Đeo Cánh mà họ sử dụng liên tục để ngăn chặn từng cuộc tấn công từ trước tới giờ của bọn Teimerre.”

“Ý anh là bọn em.”

“Đúng vậy. Có vẻ là như thế. Cuối cùng tôi cũng đã tìm ra thứ mình vẫn tìm kiếm…”

Những suy nghĩ cứ vần vũ trong đầu anh khi nó đang ngấp nghé sắp tắp phụt, chúng cứ quay cuồng không ngừng, bao vây lấy anh không ngừng và không ngừng. Bản thân anh, quá khứ của anh, mục đích, những thứ đáng lẽ ra không ai được biết tới.

Nhưng Pannival là người có liên quan, và vì thế cô ấy có quyền được biết, đúng không? Anh không thể giấu được cô ấy vì Pannibal có liên quan - hay đúng hơn là ngược lại, anh nên che giấu sự thật chính vì lý do đó?

“Tôi sẽ làm sáng tỏ bí ẩn về món vũ khí bí mật,” Feodor nói tiếp, không rõ là đang nói với chính mình hay nói với người đang đứng trước mặt anh. “Tôi phải có được một trong số chúng - càng sớm càng tốt, và dùng nó để…”

Anh hít sâu, thở ra, vào, ra. Cơn sốt chết tiệt này làm mình lú hết cả!

“Để thực hiện mục đích của tôi…”

Anh run rẩy. Trái tim anh đập thình thịch. Anh hít thêm một hơi thật sâu cuối cùng.

“Mục tiêu của tôi, đánh chìm Regul Aire.”

Cơ thể Feodor, từ nãy tới giờ đã bị anh bắt phải hoạt động chỉ nhờ adrenalin, đã vượt xa giới hạn chịu đựng, cuối cùng đã đầu hàng. Như một cái thân cây khổng lồ bị đốn từ rễ, anh đổ sập xuống giường một cách thê thảm.

“... Thật tệ quá. Tôi thấy người nặng trĩu.”

“Anh cố quá sức rồi nhỉ? Ít ra cũng phải đắp chăn cẩn thận chứ.” Anh cảm thấy Pannibal đẩy anh xuống khi anh cố ngồi dậy, và sau đó là cảm giác mềm mại ấm áp của cáo chăn mà lúc này anh tung nó bay đi. “Chắc hẳn anh đã mang theo nhiều gánh nặng trong cuộc đời mình rồi, nên em sẽ không nói là em hiểu cảm giác của anh đâu. Nhưng ít nhất, em tôn trọng chúng. Còn giờ thì…”

Bàn tay mát lạnh của cô vuốt khẽ trán Feodor.

“Giờ thì, trông anh mệt mỏi lắm. Cứ nghỉ ngơi đi, và đừng nghĩ về những chuyện khác.”

“...Tôi…” Anh cảm thấy mình ít ra nên phản đối. “Tôi nhiều tuổi hơn cô mà. Đừng coi tôi như đứa trẻ.”

“Hả, bệnh nhân thì vẫn cứ là bệnh nhân, bất kể họ bao nhiêu tuổi. Lâu lâu làm những việc như thế này cũng đâu có sao, phải không?”

Đâu có sao, có phải không? Anh nghĩ là chẳng sao. Bàn tay của cô có hơi lạnh, nhưng vì một lý do nào đấy anh cảm thấy nó rất dễ chịu. Cảm thấy dễ chịu là tốt. Có lẽ vậy.

Feodor nhắm mắt lại. Ý thức của anh dần chìm xuống, kéo anh chìm sâu vào chiếc gối của mình.

“Giờ thì.”

Một giọng nói hờ hững, nhưng dịu dàng, thì thầm với anh từ đâu đó.

“Vì chuyện lộn xộn vừa rồi của chúng ta cuối cùng cũng chẳng có gì to tát, anh thấy sao nếu chúng ta coi nó là một chuyện hoàn toàn không liên quan?”

Một thứ khác chạm vào trán anh, vừa ấm áp lại vừa mát mẻ. Feodor, lúc này đang chìm vào giấc mơ, từ lâu đã không còn khả năng nhận ra nó là cái gì. (TN: mình cũng phải đọc hai lần mới nghĩ ra đấy là cái gì :v)

***

Feodor không bao giờ có một giấc mơ đẹp mỗi khi mê sảng và sốt cao. Đó là một điều anh đã dự tính từ trước.

Có một giả thuyết giải thích lý do chuyện đó xảy ra. Nếu anh hiểu đúng thì, bộ não của anh phải chịu trách nghiệm cho sự khốn khổ này của anh. Nó đào sâu vào những kí ức, lục lọi bất cứ thứ gì có thể thanh tẩy cho sự lừa lọc mà anh gieo rắc ngoài đời thực. Nó giống như học thuyết có tên Đèn Kéo Quân: nếu anh liên tục gặp phải những cơn ác mộng, lý do sâu xa có thể là thực sự có giải pháp cho những vấn đề của anh ẩn giấu đâu đó trong những kí ức đau đớn ấy.

Mà cũng chẳng quan trọng. Feodor không biết liệu giả thuyết ấy có thể được kiểm chứng hay không, và hiểu ra điều đó cũng không đột nhiên khiến cuộc sống của anh trở nên tích cực hơn. Đối với anh, người đang gặp phải những cơn ác mộng thường xuyên, đó là một lời an ủi tồi.

Trong giấc mơ, anh đang ở trên Đảo Nổi 13.

Trên thực tế, hòn Đảo Nổi này đã bị hủy diệt từ lâu, nhưng trong giấc mơ của anh, nó vẫn tiếp tục tồn tại. Nơi đây là nơi tọa lạc của Thương Hội Elpis, một thành phố của sự xoa hoa và của những thương gia giàu có, những kẻ vung tiền điệu nghệ tới mức nó gần như là bản năng.

Ảnh hưởng của bọn họ đã tạo nên một đất nước giàu có. Những người giàu mớ nổi sống ở khu thượng, đắm chìm trong những thói xa hoa phổ biến tới mức nó chỉ có thể coi như một thế giới khác so với phần còn lại của Elpis. Nơi đây, trên những con phố rộng một cách vô nghĩa, đủ để những con tàu bay có thể lượn lờ thay vì sử dụng xe ngựa, và được bao quanh bởi những ngôi biệt thự to ngoại cỡ, ganh đua với lẫn nhau để xem ai là người phô trương căn nhà của mình hoành tráng nhất có thể. Feodor cảm thấy tất cả chúng đều thật là kinh tởm.

Và điều làm anh bực mình nhất, chính là ngôi nhà của anh nằm ngay bên cạnh khu phố này. Nếu anh muốn đi bất cứ đâu, hay gặp bất cứ ai, anh đều phải đi qua con phố kinh khủng đó.

‘Feodor, anh có gét nhà mình hông?’

Ai đó đột nhiên xuất hiện trước mắt anh, và hỏi anh một câu hỏi. Cô bé này… à phải rồi. Cô ấy là hôn thê mà cha mẹ chọn cho mình.

Năm năm đã trôi qua kể từ ngày đó. Dẫu vậy, cô bé trong giấc mơ của anh vẫn y nguyên là một cô bé như lần cuối cùng anh gặp cô. Cô có chân và tay được bao phủ bởi lông tơ, một cái đuôi, và đôi tai mèo trên đỉnh đầu. Những đặc điểm kinh điển của một bán-Aryantropos.

Hơn cả cái nơi mình sống, anh ghét những kẻ tự gọi mình là tộc không dấu.

Đó là câu trả lời anh dành cho cô hồi đó. Và cô đã đáp lại rằng…

“Mặc dù bản thân anh cũn là hông dấu hở?”

“...Ừ, dù bản thân anh cũng là người không dấu.”

Cô suy nghĩ một lúc, rồi hỏi một câu khác.

“Còn em thì sao?”

Đôi tai của cô bé hơi giật giật và hơi cụp lại. Vì cả hai đã biết nhau từ lâu, Feodor lập tức nhận ra cử chỉ lo lắng của cô.

“Nhìn thế nào anh cũng thấy em giống tộc thú.”

“Tức là anh thíc em chứ?”

“Bất kể là anh có thích em hay không, anh không nghĩ là suy nghĩ một cách đơn giản như vậy là tốt đâu.”

“Thế… anh gét em à?”

Kiểu lựa chọn gì thế này?

“Được rồi! Đó là câu hỏi em giao cho anh lần này! Hãy nghĩ về chuyện đó lần tiếp theo chún mình gặp nhau!”

Đúng vậy. Cô ấy luôn có những thói quen kì lạ đáng yêu kiểu đó. Mỗi khi hai người gặp nhau, cô ấy luôn bắt Feodor phải hứa sẽ làm gì đó trước khi họ chia tay. Đôi khi cô yêu cầu cậu đọc một cuốn sách về một chủ đề nào đó, hoặc muốn cậu trao đổi một món quà với cô. Hoặc nếu hai người phải rời đi khi đang chơi dở một trò chơi nào đó, cô sẽ tuyên bố, “Lần sau! Chúng mình sẽ tiếp tục ván này vào lần sau!”

Chính vì vậy, dù suốt ngày phải gặp cô bé khiến cậu cảm thấy hơi phiền phức, cậu vẫn luôn thấy vui.

“Theo kế hoạch, chúng ta đã quyết định là sẽ sớm ra tay.”

Cảnh tượng xung quanh lại thay đổi.

Anh nhận ra đâ là một khoảnh khắc xảy ra vào một đêm sau bữa tối với gia đình. Anh rể của Feodor, với vẻ mặt lo lắng một cách bất thường, đang nói chuyện một mình với Feodor.

“Sớm thôi, bọn anh - lực lượng Phòng vệ Quốc gia Elpis - sẽ làm một việc cực kì nguy hiểm và không thể dung thứ. Tuy nhiên, đây là một việc tối quan trọng ảnh hưởng tới sự tồn vong của Elpis. Không, tới tương lai của cả Regul Aire!”

“Anh… nói hơi quá rồi,” Feodor trong kí ức trả lời, giọng chán chường.

“Hah, nghe thì có vẻ là như vậy. Nhưng đây là một việc thực sự nghiêm trọng, tin anh đi.”

Anh rể của anh nói những lời đó mà không mảy may do dự. “Chúng ta không cần tiếp tục được bảo vệ nữa. Ngay lúc này, Regul Aire đang thỏa mãn với việc dành hết việc chiến đấu với bọn Quái Thú cho riêng một mình lực lượng Vệ Binh Đeo Cánh. Chúng ta đã lãng quên sự kinh hoàng của lũ Quái Thú, và đó chính là điều đáng sợ hơn tất thảy. Sự kiên nhẫn biến thành sự hấp tấp, và sự kính nể biến thành thói kiêu ngạo!”

Anh rể của Feodor càng lúc càng trở nên kích động. “Chính vì thế chúng ta phải nhắc nhở họ về mối đe dọa của lũ Quái Thú một lần nữa, bằng cách ít đổ máu nhất có thể! Nếu chúng ta thành công, thì mọi người sẽ được nhắc nhở vì sao họ lại cần phải biết ơn lực lượng Vệ Binh Đeo Cánh! Và họ cũng sẽ nhận ra rằng chúng ta không thể cứ dựa dẫm vào những chiếc răng nanh được giấu kín của chúng ta mãi được.”

Những gì anh ta nói quá phức tạp để Feodor hồi nhỏ có thể hiểu được. Cậu chỉ hiểu rằng anh rể đang nói về một công việc mà anh ấy thấy vừa khó khăn, nhưng cũng vừa đúng đắn và khẩn thiết.

“Tại sao… tại sao anh phải cố gắng đến như vậy?”

Hồi đó, Feodor khinh bỉ nhóm người mà anh rể cậu là một phần trong đó. Họ là một nhóm gồm những tộc căm ghét và phân biệt đối xử với tộc không dấu, những tộc chỉ giao thiệp với lẫn nhau và xua đuổi người ngoài.

Feodor đã nghĩ rằng chẳng có lý do gì để mạo hiểm tương lai vì bọn người đó. Hơn nữa, anh rể tuyệt vời của cậu không cần phải tự đặt mình vào nguy hiểm.

“Chẳng phải anh nên sống vì điều gì đó quan trọng và quý giá hơn một mục tiêu to tát nào đấy sao?”

Anh rể cậu mỉm cười. “Cái đó phụ thuộc vào từng người. Thường thì cậu sẽ tìm thấy cho mình điều gì đó đáng giá hơn cả tính mạng của chính mình. Chính vì vậy mà người nào tìm thấy điều đó là người cực kì may mắn. Anh đây chẳng qua chỉ là một trong số những gã khốn may mắn như vậy trên Regul Aire này, ahaha!”

Anh ta cười để lộ hàm răng sáng bóng. Feodor thì không hiểu những gì anh ấy nói buồn cười ở chỗ nào.

“...Em chẳng hiểu gì hết.”

“Oh, ờ… ý anh đang nói là… nói thật với cậu này, có một phe phái trong chính phủ, một nhóm thương gia. Nói ra điều này làm anh phát bệnh, nhưng bọn chúng đã phản bội lại kế hoạch của bọn anh. Bọn chúng đã tung tin đồn thất thiệt về những gì bọn anh chuẩn bị tiến hành, và đã lấy mất một vài chiếc tàu bay đem tới những vùng khác nhằm thực hiện mục đích riêng của bọn chúng. Chính vì những trò rác rưởi chúng thực hiện, anh nghĩ có lẽ anh sẽ phải chìm cùng với con tàu nếu chuyến này anh thất bại.”

Anh rể cậu bắt đầu ca cẩm, và giờ Feodor đã có thể hiểu được. Thật là giống với anh ấy, nói một cách thản nhiên về việc có thể phải hy sinh tất cả mọi thứ.

“... Kể cả một chỉ huy quân đoàn như anh cũng bị mấy tên khốn ích kỉ năm trong tay cái ví tiền hành hạ sao?”

Chỉ là một lời lẩm bẩm hờ hững, nhưng anh rể cậu bỗng làm mặt buồn khi nghe Feodor nói vậy.

“Thôi nào, đừng nói về chuyện đó lúc này chứ…”

Khung cảnh lại thay đổi.

“Em GHÉT anh, Feodor!”

Cô bé đang gào lên với cậu. Đã hai năm kể từ khi họ gặp nhau lần đầu tiên. Lúc này cậu đã mười hai tuổi, còn cô lên chín.

Đúng rồi, anh chợt nhớ ra. Đó là một hôm bọn mình cãi nhau. Mình còn chẳng nhớ nó là về chuyện gì nữa. Một chuyện lặt vặt nào đó. Nước sốt để dùng kèm với món trứng ốp la? Nhãn hiệu kẹo ưa thích?

Đó là chuyện thường tình. Hai người bọn họ là một cặp đôi thân thiết, và họ hiểu nhầm những giới hạn vốn không nên vượt quá. Nhưng, sau khi họ nhận ra, đó là một phần thường xảy ra khi những cặp đôi thân thiết như họ trưởng thành. Lần tiếp theo gặp gỡ, họ sẽ lại làm lành, và trở nên thân thiết với nhau hơn trước. Và như vậy, khoảng cách tạo nên bởi những cuộc cãi cọ sẽ thu hẹp lại một cách tự nhiên.

“Em ‘hông thèm nhìn cái mặt ngu ngốc của ann nữa!”

Cô bỏ chạy, để lại những lời đó phía sau. Feodor lúc đó không để tâm tới chuyện đó chút nào. Những vụ cãi cọ lặt vặt kiểu này giữa bọn họ không hiếm gặp chút nào. Không rõ có phải là vì không được chiều chuộng trong gia đình mình hay không, nhưng cô thường nói những điều ích kỉ với cậu. Và tâm trạng của cô bé sẽ trở nên xấu đi nhanh chóng nếu cậu không tìm ra câu trả lời mà cô muốn, nhưng cô cũng nhanh chóng vui vẻ trở lại. Cô làm cậu nhớ đến con mèo con cậu từng gặp.

Đằng nào thì, gia đình của cả hai đang chuẩn bị gặp nhau và tổ chức một buổi tiệc sang trọng vào tuần sau. Muốn hay không thì cô bé cũng sẽ phải gặp cậu ở đó.

Mình có nên bí mật mang một chiếc bánh sang cho em ấy không nhỉ. Một chiếc bánh dâu tây với thật nhiều kem tươi, đúng loại em ấy thích. Cái đó chắc chắn sẽ làm tâm trạng em ấy tốt lên ngay thôi.

Bất cứ thứ gì khiến em ấy nở nụ cười thường ngày ấy với mình.

Dù cậu tỏ ra không quan tâm, nhưng trong suy nghĩ của lại là chuyện khác. Và vì vậy cậu để cô đi mà không nói “Hẹn gặp lại nhé” hay nhắc nhở cô lời hứa để cậu thực hiện lần tiếp theo họ gặp nhau.

Chưa một lần cậu từng nghĩ rằng đó sẽ là một điều khiến cậu hối hận.

“Và giờ, chúng ta bắt đầu tiến hành hành quyết tên quái vật gian ác đã đẩy thế giới tới sự sụp đổ!”

Khung cảnh lại thay đổi.

Cậu đang đứng giữa một quảng trường chật ních người. Một gã nhân thú đầu bò đang rống lên, giọng nói rền vang của hắn hòa vào tiếng gào thét của đám đông đang lắng nghe lời của hắn. Ở giữa quảng trường là một cái bục đặc biệt dành cho đao phủ đã được dựng lên. Dù rõ ràng là nó được dựng lên một cách vội vàng, được đóng từ những tấm ván gỗ và được sơn qua loa, trông nó ấn tượng một cách kì lạ, lấp loáng trong ánh mặt trời.

Và trên cái bục đó, bị trói chặt và bất tỉnh, là một người đàn ông tộc Stalla.

Ai vậy nhỉ? Feodor có cảm giác ngờ ngợ rằng cậu biết rất rõ người đàn ông đó. Dù cậu ít gặp anh ta hơn kể từ ngày anh ấy gia nhập lực lượng Phòng vệ, anh ấy vẫn luôn về nhà thường xuyên đủ để Feodor được gặp anh ấy gần như hàng ngày. Đúng vậy, cậu gần như có thể nhận ra người đàn ông kia.

Nhưng cậu không thể nói ra. Vì nếu cậu nói ra, nó sẽ trở thành sự thật.

Người đàn ông kia chính là anh rể cậu. Kiêu hãnh, mạnh mẽ, thông minh, luôn ngời sáng một cách tự tin và chính trực. Một người luôn nhận được kì vọng và chứng tỏ rằng mình xứng đáng với kì vọng ấy. Người anh rể tuyệt vời của cậu, người cậu yêu quý và ngưỡng mộ tới mức người khác nghe thấy sẽ hỏi cậu rằng “Liệu người hoàn hảo như vậy có thực sự tồn tại không?”

Anh ấy chính là người đã làm việc này sao?

Không đời nào Feodor tin chuyện đó.

Anh rể cậu giờ đây là một tên tội phạm, người đầy vết bầm dập và bị người dân oán trách? Một kẻ thu hút đám đông tới cái quảng trường này để nhấn chìm hắn trong sự căm phẫn và những lời chửi rủa?

Đây… thực sự là một cảnh tượng kinh tởm.

“Tên ác quỷ này”, gã đầu bò hét lên, “đã vi phạm điều cấm kị tối thượng của Regul Aire! Hắn dám đẩy Corna Di Luce, một quốc gia đồng minh, vào NGUY HIỂM CHƯA TỪNG CÓ! Chúng ta sẽ thanh tẩy tội lỗi không thể tha thứ của hắn bằng lưỡi đao và lửa! Chúng ta cầu mong rằng có thể giải phóng linh hồn ô uế của hắn lên bầu trời cao!”

Đám đông gào rú một cách phẫn nộ theo từng từ mà hắn nói. Theo những gì hắn nói, tội nhân, người mà Feodor kiên quyết không quen biết, đã tự ý vi phạm một trong những điều luật quan trọng nhất trong Hiến chương Regul Aire bằng cách mang một con Quái Thú lên những hòn đảo nổi. Nó đã tàn phá một thành phố gần đây, giết hại nhiều người dân thường, cho tới khi cuối cùng bị đánh bại bởi lực lượng Vệ Binh Đeo Cánh. Tuy vậy, những sinh mạng đã mất sẽ không thể quay lại nữa.

Vậy đây là một tội ác không thể tha thứ sao?

“BÂY GIỜ, ĐỘI THANH TẨY!” Tên đầu bò giương cao và phất một lá cờ lớn mà hắn cầm trên tay. “BƯỚC ĐỀUUUUUU!”

Những binh sĩ tiến vào quảng trường, bước đi theo nhịp điệu hoàn hảo. Bọn họ được bao bọc bởi bộ áo choàng màu vàng, trong bộ giáp lễ phục màu vàng lấp loáng, và những chiếc mũ giáp. Trên tay mỗi người là những vũ khí chết người chuyên biệt được gắn lên những cây gậy dài: một cây rìu chiến, kích, lưỡi hái, và thương, những khí cụ sắc bén tượng trưng cho bốn phương pháp thanh tẩy. Thay cho vũ khí, người lính cuối cùng mang theo một ngọn đuốc cháy hừng hực.

Tiếng gào thét phẫn nộ từ đám đông giờ mang theo sự hào hứng đầy phấn khích.

Cái gì đây?

Cái… quái… gì… thế này?!

Feodor che mặt đi bằng cả hai tay, nhưng đôi mắt cậu vẫn mở to. Cậu nhòm qua những kẽ ngón tay, cố gắng nhớ kĩ gương mặt của người đang ở trên bục hành quyết cũng như những gì chuẩn bị xảy ra với anh ta.

“Thường thì cậu sẽ tìm thấy một điều gì đó quan trọng hơn cả tính mạng của mình.”

“Chính vì vậy mà người nào tìm thấy điều đó là một người cực kì may mắn.”

Những lời anh ấy nói ngày hôm đó vang lên trong tâm trí cậu, lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Anh rể cậu không bao giờ sai cả. Anh ấy sẽ không làm trái với những gì mình nói. Anh ấy đã bảo vệ những gì anh ấy tin tưởng tới phút cuối cùng. Feodor biết điều đó, cậu biết rõ điều đó.

Chính vì thế mà bây giờ cậu đã hiểu anh ấy. Anh rể cậu đã hi sinh vì những gì quý giá nhất với anh ấy. Cuộc hành hình chuẩn bị xảy ra trước mặt cậu đây là thứ mà anh ấy đã chấp nhận. Chỉ là một việc phải làm.

Nếu chỉ là như vậy, thì mình cũng phái chấp nhận nó.

Bất kể nó khủng khiếp tới mức nào, bất kể nó khiến cậu sôi sục trong căm hận tới mức nào, vì niềm kính trọng với những gì anh rể cậu đã làm, Feodor quyết không để quyết tâm của anh ấy trở nên vô ích.

“ĐAO PHỦ ĐẦU TIÊN! GIƯƠNG VŨ KHÍ!”

Người lính đầu tiên bước ra và xỉa mũi thương của anh ta thằng lên bầu trời xanh. Đám đông gào lên sung sướng.

Tiếng gào thét của bọn họ, sự sung sướng của bọn họ, đẩy Feodor quá giới hạn. Cả thế giới dường như đang sôi sục.

Cái thế giới mà anh trai cậu đã cố bảo vệ. Thế giới mà anh ấy vẫn đang bảo vệ.

Anh trai!

Feodor gào lên, trong im lặng và vô ích.

Người lính hạ cây thương và đâm một cách tàn nhẫn vào ngực của người bị trói trên bục-

***

“Anh trai!”

Feodor choàng tỉnh giấc vì tiếng hét của chính mình. Thở hổn hển, anh ôm ngực. Anh nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch bên tai.

Ahh… dù tiếng hét của mình đánh thức mình dậy, nhưng mình đã cảm thấy bình tĩnh hơn một chút rồi. Mình gần như thấy nể cái thái độ mặc-xác-nó của mình rồi.

Có lẽ là vì giấc ngủ dài của anh, những triệu chứng của cơn cảm lạnh đã lắng xuống. Cảm giác chóng mặt và buồn nôn anh đang cảm thấy lúc này đến từ một nguồn khác.

Quả là một giấc mơ đầy hoài niệm.

Dù hoài niệm tới mức nào, nhưng tất cả những chuyện đó đều là những chuyện mình không muốn nhớ lại lần nào nữa.

Không phải Feodor đã quên đi quá khứ. Anh sẽ mang nó theo bên mình chừng nào anh còn sống. Nhưng chuyện đó và chuyện này là hai chuyện khác nhau. Nếu anh nhớ lại mọi chuyện như anh vừa làm khi nãy, đương nhiên anh cũng sẽ nhớ lại nỗi đau đớn của giây phút ấy.

Feodor nuốt xuống đống dịch nhầy đắng ngắt đọng lại trong cổ họng anh. Nó chầm chậm trôi xuống, mang theo cái dư vị kì quái đặc trưng của một người bị cảm.

“... Em biết rồi.” Feodor nói với hư không. “Em biết rồi, được chưa?”

Anh không thể dễ dàng tìm được điều mà anh của anh đã nhắc tới, điều quý giá hơn cả mạng sống của chính mình.

“Chính vì vậy mà người nào tìm ra điều đó là một người cực kì may mắn.”

Anh trai anh vẫn luôn đúng. Anh ấy đã chấp nhận cái chết, trung thành với những lý tưởng của mình.

Feodor biết rõ điều đó, nhưng anh vẫn không thể ngừng nghĩ về những điều anh lẽ ra đã có thể làm. Nếu khi đó mình cầu xin anh ấy đừng chết, liệu anh ấy có nghe theo mình không? Nếu mình làm vậy, liệu tương lai có thay đổi, dù chỉ một chút nào không?

Năm năm đã trôi qua kể từ khi con Quái Thú đó tấn công, ngày mà bây giờ được biết tới là Sự kiện Elpis. Nó bắt đầu bằng cuộc tấn công vào một thành phố lớn trên Đảo Nổi 11. Thiệt hại trên đảo suýt nữa thì không khống chế được, và về mặt chính trị nó đã bị coi là một hành vi xâm lược gây ra bởi quyết định điên rồ của chỉ huy lực lượng Phòng vệ Quốc gia Elpis - Anh rể của Feodor. Vụ việc này đã được giải quyết chính thức thông qua cuộc hành quyết anh ta.

Sau đó, uy tín của Elpis trên trường quốc tế hoàn toàn sụp đổ. Trong khi người dân nổi loạn gần như hàng ngày, kể cả những thương gia nổi tiếng cũng đóng giả làm những kẻ vô danh và sơ tán công việc làm ăn của họ tới những thành phố khác với tốc độ đáng báo động. Kể cả những ngày tháng ấy cũng không kéo dài. Nửa năm sau, đất nước Elpis, cùng với toàn bộ Đảo Nổi 13 đã bị tan chảy vào lòng của Materno, Quái Thú thứ Năm - Quái Thú Nuốt Chửng và Nghiền Nát. Nghe nói nó đã bị bắt giữ một cách bí mật bởi những lãnh đạo trước kia của Elpis và đã thoát ra giữa sự hỗn loạn khi bọn họ định bỏ chạy khỏi đất nước.

Trong quãng thời gian ấy, Feodor đã mất tất cả mọi thứ. Gia đình. Bạn bè. Gia tài. Tát cả những mối quan hệ với những người mà anh mong được gặp lại.

“Anh trai… anh đã tìm thấy thứ anh muốn bảo vệ. Điều đó có thể đã mang lại cho anh hạnh phúc.” Feodor nói. Anh nắm chặt nắm đấm lại, những cảm xúc không thể kìm nén nổi cuộn trào trong anh. “Nhưng, kể cả lúc này đây, em vẫn chưa thể chấp nhận lựa chọn ấy.”

Anh định vung cú đấm ấy xuống - bất kì chỗ nào anh có thể đấm đều được - thì ánh mắt của anh để ý thấy một thứ anh không nhìn ra được ở trên chiếc bàn cạnh giường. Bật đèn lên, anh nhìn thấy một cái làn đồ ăn mới.

Khi anh mở nó ra, anh nhận ra nó được chất đầy nhóc những chiếc sandwich, méo mó hơn nhiều so với những chiếc trước đó. Anh không để ý thấy điều này lúc nãy vì mũi anh đang tắc tịt vì bị cảm, nhưng vì lý do nào đó, một mùi kinh khủng bí ẩn đang bốc lên từ mấy chiếc bánh.

Cái gì… đây…?

Một tấm thiệp được gập lại kèm theo. Nhặt một cái bánh lên một cách vô thức và bỏ nó vào miệng, Feodor đọc lời nhắn trên tấm thiệp.

“Mau lên, sớm khỏi bệnh đi!”

Nét chữ trên tấm thiệp hơi xiên xẹo, và khi anh quan sát kĩ hơn, anh để ý thấy những vết mực ở mép tờ giấy.

Khi anh nhìn nó, anh có thể tưởng tượng cảnh một cô gái tóc xanh lá đang ôm đầu, lo lắng xem nên viết gì. “Mình viết cẩn thận quá,” anh có thể hình dung ra cô rên rỉ. “Mà biết đâu anh ấy hiểu lầm thì sao? Không, không thể nào!”

Vậy ra nét chữ của cô ấy nguệch ngoạc là cố tình? Quả là cách nghĩ trẻ con.

Feodor cắn một miếng bánh. Một cảm giác đắng ngắt không tả nổi tràn ngập vào trong khoang miệng anh. Món lòng lên men dành cho người thú. Kinh khủng, nhưng là kiểu hương vị mà người ta có thể làm quen.

“Nghe đây này…”

Những giọt nước mắt không biết từ đâu tới chảy xuống gương mặt anh.

Có lẽ - không, chắc chắn - là vì cái hương vị ngào ngạt quái gở này. Chắc chắn là nó. Không có lý do nào khác… không có lý do nào khác khiến mình bật khóc lúc này đây.

“Tôi bảo cô rồi cơ mà… khi ăn thứ này… cẩn thận với hàm lượng cô bỏ vào…”