Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

“Chúng ta là những người bảo vệ, cũng là những kẻ đáng thương luôn phải đối mặt với mối nguy và sự điên cuồng.”

Giọng Dunn vang khắp ngôi nhà lão Neil, thấm vào sàn nhà bị ăn mòn, bức tường và trần nhà bị phân hủy, đồng thời vọng trong tâm trí và trái tim của Klein.

Phải đến lúc này, anh mới hiểu được câu nói ấy nặng nề đến mức nào.

Có lẽ suốt kiếp này, có lẽ ngay cả khi quay về thế giới cũ, anh cũng chẳng thể quên nổi cảm giác đó.

Giữa bầu không khí đặc quánh, Dunn bước đến gần thi thể lão Neil, ngồi xổm xuống, phủ lên đôi mắt đỏ sẫm chất chứa đầy thống khổ bằng một chiếc khăn tay trắng mà ông mới rút ra từ túi áo khoác đen.

Đúng lúc này, khóe mắt Klein bắt gặp một bóng người mơ hồ, tới mức gần như trong suốt đang đứng gần cây đàn dương cầm đã im bặt.

Nó… Trước khi bước vào căn phòng, Klein đã kích hoạt Linh thị. Thế nên anh không khỏi sửng sốt.

Bởi đến giờ, anh mới phát hiện ra loại “linh” kỳ quặc này!

Mình bị ảnh hưởng từ tinh thần của lão Neil sao, hay đây là tác dụng từ khả năng của lão sau khi mất khống chế? Klein nhìn bóng người mơ hồ đang nhanh chóng bốc hơi, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt mình, mơ hồ hiểu ra điều gì đó.

Trong sự ngột ngạt đè lén căn phòng, anh nghe tiếng đội trưởng ra lệnh: “Hai người hãy lục soát kỹ lưỡng nhà lão Neil nhé, biết đâu chúng ta sẽ tìm ra manh mối hữu ích.”

“Rõ.” Klein vừa mở miệng liền sững sờ mấy giây. Giọng anh khàn và trầm như thể giọng người mắc cảm.

“Rõ.” Royale đáp lại.

“Cô ấy giống mình… Như bị nghẹt mũi vậy…” Klein nghĩ thầm. Anh liếc qua nữ đồng đội có gương mặt vô cảm, phảng phất như đây là lần đầu tiên gặp cô.

Anh nhét gậy chống vào giá đỡ gắn gần cửa, đi vòng qua Vật Phong Ấn 3-0611, lê những bước chân nặng nề của mình khỏi phòng khách, đi lên lầu hai, tiến vào từng căn phòng ngủ để tìm kiếm manh mối.

Lão Neil thường xuyên gọi người hầu theo buổi tới dọn phòng, cho nên các căn phòng không hề lộn xộn như những gì người ta hay tưởng tượng về phòng ở của người đàn ông độc thân. Tất cả mọi thứ được sắp xếp một cách trật tự, tựa như nơi đây thực sự có nữ chủ nhân.

Nửa giờ sau, Klein tìm thấy một vài cuốn sổ tay trên giá sách trong phòng của Old Neil. Tất cả những cuốn sổ này đều ghi lại một nghi lễ kỳ lạ, bí ẩn: “Phương pháp tôi rèn sinh mệnh cần các nguyên liệu như sau: 100ml nước suối Tinh linh (nước suối vàng của đảo Sonia), 50 gram Thạch anh sao, nửa pound vàng nguyên chất, 5 gram Phlogiston, 30 gram đá Hematite… và một lượng lớn máu tươi của người sống.”

Bên dưới chữ máu tươi là dòng chú thích của lão Neil: “Tôi dự định tự rút máu của bản thân, tích lũy và bảo quản nó bằng nghi lễ ma thuật.”

Klein khép mắt lại, những ngón tay bấu chặt tờ bản thảo.

.

Chín giờ sáng, thứ Năm. Nghĩa trang Raphael.

Hôm nay Klein khoác lên mình bộ lễ phục đen tuyền, với chiếc khăn tay trắng được gấp gọn gàng cất trong túi áo ngực. Anh lặng lẽ đứng ở một góc của nghĩa trang, nắm gậy chống khảm bạc và cầm một đóa hoa Thâm miên.

Dunn, Frye, Leonard và Kenley đang kiêng chiếc quan tài đen chứa thi thể của lão Neil trên vai, chầm chậm bước về phía mộ bia, từ từ hạ nó xuống huyệt mộ được đào sẵn.

Dõi theo từng lớp đất màu vàng nâu phủ lên chiếc quan tài, Rozanne trong bộ chiếc váy đen, đeo xược điểm hoa trắng khẽ nức nở: “Ai đó nói chuyện này là giả được không? Tại sao lại mất khống chế cơ chứ? Sao lại phải uống Ma Dược? Sao phải trở thành siêu nhân? Tại sao trên đời này lại có oan hồn, rồi quái vật? Chẳng lẽ không có biện pháp an toàn hơn hay sao? Tại sao, tại sao, tại sao cơ chứ…”

Klein lắng nghe những lời than khóc trong im lặng. Mãi cho đến khi quan tài cùng những dấu vết về sự tồn tại của lão Neil hoàn toàn bị chôn vùi dưới bùn đất, anh mới vẽ một vầng trăng đỏ thẫm trước ngực, tiến lên vài bước và đặt đóa hoa Thâm miên cạnh mộ bia. 

“Nguyện Nữ thần phù hộ cho ông.” Anh nói.

“Nguyện Nữ thần phù hộ cho ông.” Dunn cùng những người khác đồng thanh trong khi ra dấu thánh.

Klein ngước lên, đứng thẳng lưng, nhìn tấm ảnh đen trắng trên bia mộ: Lão Neil đội chiếc mũ mềm màu đen cổ điển, những sợi tóc hoa râm lấp ló, nếp nhăn hằn sâu quanh khóe miệng và khóe mắt, đôi mắt đỏ sậm có chút đục ngầu.

Trông ông thật bình tĩnh, không còn bi thương, chẳng hề thống khổ hay sợ hãi.

Dưới bức ảnh ghi một câu văn bia, được trích từ trang nhật ký cuối cùng của lão Neil: “Nếu vẫn không có tác dụng, tôi nguyện tới làm bạn với nàng.”

Làn gió mát lành của buổi sáng vuốt ve gương mặt của những người có mặt tại nghĩa trang Raphael, khiến sự lạnh lẽo và tĩnh lặng thấm sâu vào lòng người.

.

Giữa trưa, Klein mang tờ đơn có chữ ký đội trưởng đến kho vũ khí.

Đằng sau cánh cửa khép hờ, Bredt có bộ râu đen sậm đang ngồi sau bàn.

Điều đó rõ ràng khiến anh ngây người một lúc. Cuối cùng, anh đặt tờ đơn lên bàn và nói: “Năm mươi viên đạn thường.”

Vừa nói, anh vừa nhìn chiếc lọ thiếc bạc trên bàn. Dường như mùi thơm phức của cà phê xay tay đang luồn vào mũi anh, vang bên tai anh là một giọng nói tinh nghịch- “Sao phải chờ đến khi nhận được tiền trợ cấp chứ? Cậu có thể viết đơn xin Dunn, để anh ta phê chuẩn phí tổn là được mà!”

Bredt nhìn biểu cảm trên gương mặt Klein và thở dài: “Tôi hiểu cảm giác của anh mà. Ngay cả tôi cũng không thể tin được là lão Neil đã rời bỏ chúng ta. Thậm chí có lúc, tôi đã nghĩ chuyện này chỉ là một giấc mộng do đội trưởng tạo ra.”

“Có lẽ đây chính là số mệnh của đa số Kẻ Gác Đêm.” Klein trả lời với một nụ cười đắng chát.

Vụ việc này đã khiến lòng anh chất đầy sự thất vọng và nỗi oán hận thượng tầng, những kẻ giấu giếm “phương pháp diễn vai.”

“Mong rằng những bi kịch như thế này sẽ ít dần, xin Nữ thần hãy phù hộ các anh.” Bredt vẽ một mặt trăng đỏ thẫm trước ngực, cầm tờ đơn lên trước khi tiến vào kho vũ khí.

.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Klein trút hết tâm tình vào những phát đạn găm vào bia ngắm, mặc cho mùi thuốc súng tràn ngập không khí. Khi viên đạn cuối cùng rời khỏi nòng, anh chỉnh đốn lại bản thân và leo lên xe ngựa không quỹ đạo tới nhà thầy dạy chiến đấu Gawain.

Anh tập đi tập lại những động tác như thể đang tự tra tấn bản thân mình, mãi cho đến khi Gawain yêu cầu dừng lại.

“Cậu luyện tập để chiến đấu chứ không phải để tự hại mình.” Gawain nói. Đôi mắt xanh lục hơi đục nhìn chằm chằm vào Klein.

“Tôi xin lỗi. Hôm nay tâm tình tôi không được tốt cho lắm.” Klein thở ra một hơi trước khi giải thích.

“Xảy ra chuyện gì à?” Gawain bình thản hỏi.

Klein ngẫm nghĩ một chút trước khi trả lời: “Một người bạn của tôi vừa mất.”

Gawain im lặng trong vài giây. Vươn tay chạm vào mái tóc hoa râm, ông nói bằng giọng đều đều: “Tôi từng mất 325 người bạn trong vòng năm phút đồng hồ. Hơn 10 người trong số đó là những người tôi tin cậy nhất.”

Klein xúc động trả lời: “Đây chính là sự tàn khốc của chiến tranh.”

Gawain nhìn anh một chút rồi mỉm cười tự giễu: “Điều tàn khốc nhất là tôi không bao giờ có thể báo thù cho họ. Tôi chẳng thể nào hoàn thành nguyện vọng của họ. Không có cách nào cả.

“Nhưng cậu, cậu còn cơ hội. Mặc dù tôi không biết rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra. Nhưng tôi biết, cậu còn trẻ, còn nhiều cơ hội.”

Klein lặng người một lát. Thoáng hít sâu một hơi, anh lên dây cót tinh thần và đáp: “Cảm ơn thầy.”

Gawain hơi gật đầu, vô cảm nói: “Nghỉ mười phút, sau đó tập lại mấy bài cậu vừa tập mười lần.”

Klein lập tức không biết nên thể hiện biểu cảm nào cho phải.

.

Sáng thứ Sáu, phòng giải trí của Kẻ Gác Đêm.

Klein, Seeka Tron và Frye ngồi quanh bàn tròn. Thế nhưng họ lại không chơi bài. Kẻ thì ngồi đọc báo, xem tạp chí, người thì thả hồn qua khung cửa sổ lồi, người còn lại cầm bút như thể đang muốn viết gì đó, nhưng chẳng đặt nổi một dấu câu trên giấy.

Không một lời trò chuyện, chẳng một tiếng cười đùa. Sự yên tĩnh cứ thế đè nén căn phòng nhỏ.

Phù… Klein thở dài, đặt tờ báo xuống bàn. 

Anh đang định chuyển sự chú ý sang các loại tài liệu thì Dunn Smith gõ cửa và bước vào phòng. Ông liếc thoáng qua mọi người trước khi nói: “Klein, đi với tôi.”

Chuyện gì à? Klein có dự cảm mơ hồ. Anh đứng lên, theo chân Dunn rời khỏi phòng giải trí.

Dunn đứng trước cầu thang dẫn xuống lòng đất, quay người nói với anh: “Người từ Thánh Đường đến.”

“Người sát hạch mình đến rồi sao?” Ý nghĩ đó vừa xuất hiện, tinh thần Klein lập tức căng như dây đàn.

Cơn gió lành lạnh thổi tới từ lòng đất khiến Klein thả lỏng hơn một chút.

Cuối cùng cũng đến ngày này…

Chỉ cần vượt qua cửa ải này, mình sẽ không phải lo lắng những chuyện tương tự trong ít nhất nửa năm…

Một khi thăng cấp lên Danh Sách 8, trở thành “Tên Hề”, mình sẽ có được sức mạnh chiến đấu chân chính, khả năng xem bói cũng được nâng cao. Cùng với con át chủ bài là “bùa chú Dương viêm”, mình có thể đối mặt với những nguy hiểm lớn hơn…

Vì chờ bài sát hạch từ Thánh Đường, mình còn không dám nhận lãnh 300 Bảng từ tiểu thư “Công Lý” để tránh bị điều tra tài chính và bị kết tội “sở hữu số tài sản lớn không rõ nguồn gốc”...

Trong lúc đủ loại suy nghĩ lóe lên trong đầu Klein, Dunn chỉnh lại cổ áo sơ mi và trầm giọng nói: “Người phụ trách bài sát hạch lần này là Crestet Cesimir, một trong chín Phó tế cấp cao của Kẻ Gác Đêm. Xem ra Thánh Đường rất coi trọng cậu.”

“Phó tế cấp cao?” Klein kinh ngạc thốt lên.

Mười ba Tổng giám mục, chín Phó tế cấp cao được coi là thượng tầng của giáo hội. Nghe nói họ đều là cường giả Danh Sách cao!

Họ có địa vị bình đẳng, chỉ tuân theo thần dụ từ Nữ thần Đêm Đen và chịu trách nhiệm trước Giáo hoàng.

Dunn hít luồng khí mát mẻ vào phổi, nhẹ nhàng gật đầu: “Đúng thế, một Phó tế cấp cao. Có điều cậu không cần lo quá đâu. Crestet là Danh Sách 5, còn chưa vượt qua ngưỡng “Á Thần”. Không cần quá sợ hãi hay e ngại.

“Đúng rồi, trong giới Kẻ Phi Thường, Crestet có biệt danh là “Thanh kiếm của Nữ thần’. Nhờ được một thánh vật công nhận nên anh ta có sức chiến đấu ngang ngửa với người vừa thăng cấp Danh Sách 4.

“Ban nãy tôi vừa trò chuyện với anh ta. Có vẻ rất thân thiện.”

“Ý đội trưởng là mình chỉ cần nói những gì cần nói, không cần khẩn trương, cứ dựa theo kế hoạch mà làm à…” Klein trầm ngâm. Anh gật đầu hỏi: “Tôi sẽ gặp vị phó tế cấp cao này ở đâu?”

“Phòng giả kim, chỗ điều phối Ma Dược ấy.” Dunn trả lời thẳng vào vấn đề. Sự u ám thoáng hiện trên gương mặt ông.

Phòng giả kim, chỗ điều phối Ma Dược? Là nơi lão Neil đã điều phối Ma Dược “Nhà Bói Toán” cho mình sao? Klein chậm rãi thở dài, quay về phòng giải trí của Kẻ Gác Đêm, gỡ chiếc áo khoác đang treo trên giá xuống.

Anh mặc chiếc áo gió màu đen, đút tay vào túi và bước xuống cầu thang quanh co nối với tầng hầm trước khi rẽ phải ở ngã ba đường.

Chẳng bao lâu sau, cánh cửa bí mật hiện lên dưới ánh sáng tỏa ra từ những chiếc đèn khí có thiết kế trang nhã. Tới gần, anh lập tức nhận thấy những chiếc bàn dài trong phòng đã được đẩy sát vào góc tường để tạo ra một không gian trống giữa phòng.

Giữa khoảng trống ấy là hai chiếc ghế lưng cao kiểu cổ điển. Chúng được đặt đối diện với nhau, cách nhau chưa đầy một mét. 

Ngồi trên chiếc ghế xoay về phía cửa là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi mặc sơ mi trắng và khoác áo gió đen.

Mái tóc vàng húi cua, đôi mắt xanh gần như đen tựa như hồ nước vào đêm không trăng. Phần cằm bị cổ áo sơ mi và áo gió dựng thẳng che khuất.

“Chào ngài, các hạ Cesimir.” Klein cúi đầu hành lễ.

Crestet Cesimir ngồi bắt chéo chân, từ tốn ngả lưng vào ghế, mỉm cười đáp: “Chào cậu, Klein. Cậu ngồi xuống đi.”

Anh ta chỉ tay vào chiếc ghế lưng cao đặt trước mặt mình.

Bên chân anh là một chiếc vali được làm bằng kim loại màu trắng bạc, có kích thước và chiều rộng tương tự hộp đàn cello.

Hẳn thanh kiếm có thể cất trong hộp này không quá dài… Klein bước đến gần, ngồi xuống chỗ ngồi được chỉ định.

Crestet cong ngón trỏ tay phải lại, đặt dưới mũi và nói với giọng trầm ngâm: “Tôi sẽ kiểm tra khả năng nắm giữ Ma Dược của cậu trước, cậu không ngại chứ?”

“Không.” Klein tự tin lắc đầu.

"Rất tự tin." Crestet mỉm cười, vẫn giữ nguyên tư thế trước đó khi lặng lẽ nhìn chằm chằm phía đối diện.

Klein đột nhiên phát hiện ánh sáng từ những ngọn đèn khí xung quanh đã biến mất, như thể chúng đã bị bóng tối đen đặc nuốt chửng.

Sự mệt mỏi cùng cực lập tức đổ ập lên anh, tựa như lúc đồng hồ sinh học rung lên những hồi chuông báo hiệu đã đến lúc chìm vào giấc ngủ.

Ấy vậy mà tinh thần của anh lại căng như dây đàn, chẳng thể buông lỏng, chẳng khác nào những khi mệt mỏi quá mức khiến bản thân không thể thư giãn và ngủ say.

Giữa “Màn Đêm” an tĩnh bao trùm không gian, Klein có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt tí tách từ vòi nước không vặn chặt, tiếng xì xào trong Công ty an ninh Blackthorn hay tiếng gió thổi ù ù qua các bậc cầu thang.

Trừ những tiếng động ấy ra, anh không hề nghe được bất kỳ âm thanh nào không nên nghe hay nhìn thấy những điều không nên nhìn.

“Tuyệt vời.” Giọng nói từ tính thoát khỏi đôi môi của Crestet đã xua tan bóng tối. Ánh đèn khí trong phòng giả kim và ngoài hành lang lại hiện lên trong mắt Klein.

Klein đột nhiên lấy lại tinh thần, hoàn toàn thoát khỏi cảm giác uể oải mệt mỏi vừa rồi.

“Có thể ảnh hưởng mình một cách bất tri bất giác như vậy… Đây chính là trình độ của Danh Sách 5? Là sự khủng bố của một phó tế cấp cao?” Anh ngẫm lại những điều mình vừa trải qua với chút sợ hãi.

Crestet Cesimir chắp tay đặt trên đầu gối. Anh ta hơi cúi xuống, khiến đôi môi lọt thỏm vào cổ áo cao: “Cậu vượt qua bài kiểm tra rồi đấy. Khả năng nắm giữ Ma Dược vô cùng xuất sắc.

“Tiếp theo, tôi sẽ quan sát cơ thể, tâm, linh của cậu, xem xem nó có ẩn chứa tai họa tiềm ẩn hay không, tính cách của cậu có bất giác bị tàn dư tinh thần trong Ma Dược cải biến và lưu lại vấn đề không.

“Cậu có ba phút để điều chỉnh trạng thái.”

Klein gật đầu: “Vâng.”

Anh âm thầm hít một hơi, để bản thân từ từ chuyển sang trạng thái nhập định và quét sạch các suy nghĩ tiêu cực ra khỏi tâm trí.

Crestet im lặng móc ra một chiếc đồng hồ bỏ túi từ chiếc áo khoác đen, bấm mở và dõi theo kim giây chuyển động.

Ba phút sau, anh khép nắp đồng hồ và cười bảo: “Tôi hát đây.”

Hát? Sự nghi ngờ hiện rõ trên mặt Klein.

Trước khi Klein kịp đặt câu hỏi, Crestet bắt đầu ngâm nga một giai điệu du dương.

Vài giây sau, tiết tấu trong giai điệu quẩn quanh phòng giả kim dần biến mất và trở lên lạc nhịp.

Kiiiiiiiííít!

Vang bên tai Klein là âm thanh của vô số móng tay cào qua bảng đen, tiếng bọt biển nhựa ma sát với nhau, tiếng máy khoan điện đang hoạt động, cùng vô cùng tạp âm có thể làm anh phát điên.

Tiếng ồn càng lúc càng nhiều và hỗn loạn. Ham muốn phá hủy một thứ gì đó, muốn phát tiết cảm xúc cũng nhanh chóng đâm chồi nảy lộc trong lòng anh. Nhưng không khó để một người thường xuyên phải lắng nghe những tiếng gào thét đáng sợ cùng những lời thì thầm điên dại như Klein kiềm chế lại xúc động ấy. Tất nhiên, anh vẫn biểu hiện một chút nôn nóng, căng thẳng, lo lắng và bất an ra mặt vào lúc thích hợp.

Rốt cuộc, hoàn hảo quá mức sẽ dễ bị nghi ngờ.

Không biết Crestet Cesimir đã ngừng ca hát từ bao giờ. Những tiếng ồn ào trong phòng giả kim biến mất. Sự yên tĩnh và an bình trở lại căn phòng nhỏ.

Tốt quá, cuối cùng cũng yên tĩnh rồi! Klein chân thành cảm thán trong lòng.

“Tuyệt, vô cùng tuyệt vời. Thân, tâm, linh của cậu không ẩn chứa tai họa tiềm ẩn nào cả. Tất nhiên, nếu cậu muốn đánh tôi một đốn hay bịt miệng tôi lại cũng dễ hiểu, dù sao cũng là phản ứng tự nhiên.” Do đôi môi của Crestet bị cổ áo ngăn chặn nên Klein chỉ có thể cân nhắc cảm xúc của đối phương bằng giọng điệu.

“Nào có, tôi đâu dám.” Klein ngoan ngoãn thú nhận.

Crestet cất tiếng cười: “Chúc mừng cậu, cậu đã vượt qua hết các bài kiểm tra rồi, bây giờ là phần hỏi đáp.” Màu xanh lá cây trong mắt anh đột nhiên trở nên đậm hơn, một màu xanh sâu thẳm như có thể xuyên thấu qua xác thịt và nhìn thẳng vào linh hồn.

“Ngài hỏi đi.” Klein thẳng lưng đáp.

Tư thế của Crestet không hề thay đổi, anh ta nói bằng giọng tản mạn: “Nghe nói những kinh nghiệm cậu có được từ câu lạc bộ bói toán đã giúp cậu nhanh chóng nắm giữ Ma dược?” 

“Đúng vậy.” Klein thản nhiên trả lời, nhưng không giải thích thêm.

Crestet gật nhẹ: “Cậu cũng nói rằng bản thân đã đạt được linh cảm từ trường hợp của Daly và châm ngôn của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’?”

“Phải.” Klein khẳng định trước khi đi sâu vào chi tiết, “Qua một người đồng đội là ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’, tôi được biết rằng chỉ cần tuân thủ châm ngôn của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ thì tỷ lệ mất khống chế sẽ thấp hơn nhiều so với bình thường. Tôi cũng từng nghe cô Daly nói muốn trở thành một Người Thông Linh chân chính, mà cô ấy lại là một thiên tài chỉ mất hai năm để thăng cấp lên Danh Sách 7.

“Khi kết hợp hai tình huống này với nhau, tôi nghĩ mình có thể thử một lần bằng cách cố gắng trở thành một Nhà Bói Toán chân chính và vạch ra những quy tắc của ‘Nhà Bói Toán’. Hiệu quả của cuộc thử nghiệm tốt hơn nhiều so với dự đoán ban đầu của tôi. Nó đã giúp tôi nhanh chóng nắm giữ được Ma Dược. Các hạ Crestet, tôi không biết liệu ngài từng trải nghiệm cảm giác tương tự hay chưa, nhưng khi thực sự nắm giữ Ma Dược, ta sẽ có được những cảm nhận vô cùng đặc biệt và kỳ diệu…” Klein nhắc tới thể nghiệm của bản thân, mơ hồ ám chỉ tới ‘phương pháp nhập vai’.

Nếu ở kiếp trước, anh chắc chắn sẽ vừa khẩn trương vừa đỏ mặt tía tai khi đối mặt một Kẻ Gác Đêm mạnh mẽ và nói những lời nửa thật nửa giả như vậy. Thế nhưng từ khi xuyên không đến thế giới này, anh đã nói dối quá nhiều, trở nên quá quen thuộc với những trường hợp tương tự.

Sự thâm trầm biến mất trong đôi mắt xanh lục của Crestet, màu mắt cũng khôi phục sắc điệu ban đầu, anh cười khẽ: “Yên tâm, đó không phải ảo giác.”

Klein không nhận thấy chút hoài nghi hay dò xét nào trong câu trả lời ấy, đáy lòng không khỏi bình tĩnh hơn.

“Dunn đã chứng thực kinh nghiệm của cậu. Cậu quả là một thiên tài có logic rõ ràng và trực giác nhanh nhạy.” Crestet khen ngợi trước khi hỏi, “Cậu có chia sẻ những kinh nghiệm này cho đồng đội không?”

“Có chứ.” Klein thản nhiên thừa nhận, “Tôi hy vọng có thể giúp họ tránh khỏi nguy cơ mất khống chế. Chúng tôi là đồng đội, là những người bạn cùng nhau đối mặt với hiểm nguy. Tôi không có lý do gì để che giấu cả. Nhưng cũng vì lý do này, tôi đã không nói với các nhân viên văn phòng.”

Crestet buông đùi phải, ngồi thẳng người, để lộ đôi môi mỏng luôn giấu trong bóng tối của cổ áo thẳng đứng.

Khóe môi anh cong lên: “Mặc dù cậu mới gia nhập đội ngũ Kẻ Gác Đêm chưa được hai tháng, nhưng tôi nghĩ cậu am hiểu định nghĩa đồng bạn hơn khối người đấy.

“Tôi tính chia sẻ cho cậu một vài kinh nghiệm, nhưng căn cứ vào quy định của Thánh Đường, cậu bắt buộc phải thề với Nữ thần rằng cậu sẽ không tiết lộ nội dung cuộc nói chuyện này cho những ai không biết chuyện. Được chứ?”

Mình vượt qua khảo hạch rồi à? Klein mừng thầm, không ngần ngại gật đầu: “Không thành vấn đề!”

Tuy mình không thể dạy “phương pháp nhập vai” cho người khác được nữa, nhưng vẫn có thể gián tiếp chỉ bảo thông qua tiểu thư “Công Lý” và anh “Người Treo Ngược” mà! 

“Được rồi.” Crestet gật đầu, hơi nghiêng người về phía trước rồi nói, “Vậy thì cậu hãy thề trước Thánh vật đi.”

Vừa nói, anh vừa cúi người và nhấc chiếc vali bằng bạc bên chân lên.

Thánh vật? Chính là thứ khiến Crestet có được danh xưng “Thanh kiếm của Nữ thần” sao? Klein quan sát hành động của vị phó tế cấp cao trước mặt bằng ánh mắt tò mò.

Crestet đặt vali lên đầu gối, đôi mắt xanh sẫm đột nhiên biến thành màu đen đặc.

Anh nhấc tay phải lên rồi nhấn xuống, khiến cho một thứ gì đó bao quanh chiếc vali vỡ vụn và tan biến như thủy triều rút đi.

Trong khoảnh khắc đó, dường như mọi ánh sáng đều bị hút về phía chiếc vali kia.

Trong căn phòng luyện kim, ngoại trừ ánh đèn nhảy nhót trong chiếc đèn khí gắn tường được trang trí thanh lịch cùng ánh sáng lộng lẫy màu bạc đang lưu chuyển quanh chiếc vali, những vị trí khác trở nên đen kịt, tạo thành một quang cảnh vô cùng quỷ dị.

Cạch! Tiếng vang lanh lảnh bật lên. Một trong chín vị phó tế cấp cao, người thuộc bộ phận hạch tâm của Kẻ Gác Đêm Crestet mở nắp vali, để lộ một thanh kiếm bằng xương trắng.

Đúng thế, một thanh kiếm bằng xương. Vừa nhìn thấy thanh đoản kiếm dài chưa tới một mét này, trực giác của Klein đã nói cho anh rằng nó được làm chủ yếu bằng xương cốt!

Ngay cả khi đèn khí ga vẫn tỏa sáng, căn phòng giả kim vẫn tối om. Giữa khung cảnh đó, thanh đoản kiếm lặng lẽ tỏa ra một ánh sáng trắng tinh khôi, tựa như ánh trăng treo giữa bầu trời đêm cao vời vợi, chiếu rọi những tia sáng xoa dịu lòng người, lại như ánh sáng hải đăng rạng rỡ, đưa đường chỉ lối cho những con thuyền giữa cơn bão ác liệt.

Bề ngoài thanh kiếm có vẻ hoàn hảo, không chút tì vết, nhưng nếu quan sát kỹ, ta có thể phát hiện vô số lớp ký hiệu và biểu tượng chồng lên nhau, đan xen với nhau, tạo thành một tổng thể không thể tách rời với thân kiếm.

Đưa mắt đánh giá thánh kiếm, Klein lại đột nhiên phát hiện mình không thể rời mắt khỏi nó!

Khi tầm mắt bị thu hút, ánh sáng trong đôi mắt nâu cũng trôi dần.

Đúng lúc này, Crestet di chuyển chiếc vali, khiến thanh đoản kiếm trắng tinh rời khỏi vị trí ban đầu.

Klein lập tức thoát khỏi trạng thái xuất thần, cuối cùng cũng thoát khỏi cơn ác mộng mà chỉ có thể nhìn chứ không thể tránh thoát.

Anh hướng mắt sang bên cạnh, trịnh trọng hỏi: “Các hạ, tôi cần đặt tay lên thánh kiếm sao?”

“Đúng thế, cậu hãy bước lại gần đây đi.” Giọng Crestet vô cùng du dương, cứ như thể đang đọc thầm một cuốn sách bên gối hay ngân nga một khúc hát du vậy.

Klein đứng thẳng người, giữ tầm mắt nhìn theo hướng khác khi chậm rãi bước từng bước nhỏ về phía trước. Bởi căn phòng quá tối, anh thậm chí còn không nhìn thấy đôi chân cũng như đôi ủng da cũ của vị phó tế cấp cao.

“Dừng lại.” Crestet bình tĩnh mở miệng.

Klein dừng bước, đứng nguyên tại chỗ, thoáng nhìn thanh kiếm xương tinh khôi trước khi chuyển hướng tầm mắt vì sợ hãi.

Dựa vào cái liếc mắt ấy, anh hơi cúi người xuống, vươn tay phải ra và đặt chính xác lên thân thánh kiếm.

Cảm giác lành lạnh xuyên qua da thịt, truyền thẳng vào tâm trí anh, mọi suy nghĩ lung tung hay cảm xúc lo lắng bị vuốt phẳng trong nháy mắt. Chợt, anh có cảm giác như mình vừa tới một vùng quê ồn áo náo nhiệt, ngồi trên mái nhà, ngửi mùi thơm của một mùa màng bội thu, lẳng lặng ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao.

“Hãy tụng niệm theo tôi.” Crestet nghiêm trang nói.

“Vâng.” Klein gật đầu.

Sau đó, anh nghe thấy vị phó tế cấp cao nói bằng tiếng Hermes:

“Hỡi Nữ Thần Đêm Đen cao quý hơn trời sao, xa xưa hơn cả vĩnh hằng…

“Tôi xin thề với Ngài bằng tên thật và linh tính của mình…

“Tôi, Klein, kể từ giờ phút này trở đi, sẽ không bao giờ tiết lộ chi tiết về ‘phương pháp nhập vai’ cho những người không biết về nó.

“Nếu vi phạm, xin mặc cho Ngài trừng phạt.

“Xin Ngài hãy chứng kiến lời thề của tôi.”

Klein gạt vô số suy nghĩ sang một bên. Theo sự dẫn dắt của phó tế cấp cao Cesimir, anh tụng niệm lại lời thề trang trọng bằng tiếng Hermes.

Loáng thoáng, anh cảm giác như mình vừa thành lập một mối liên kết tinh tế, mơ hồ với thanh thánh kiếm bằng xương trắng, với một tồn tại xa xôi nào đó.

Anh rút tay phải lại và phác họa mặt trăng đỏ trước ngực: “Ca ngợi Nữ Thần!”

“Ca ngợi Nữ thần!” Crestet mỉm cười, hành lễ theo.

Đồng thời, anh đóng sập nắp vali lại, tay phải nặng nề nhấn xuống.

Bóng tối lập tức bị xé toạch, ánh đèn khí ga một lần nữa tràn ngập căn phòng nhỏ.

Klein nhận thấy đôi mắt đen của phó tế cấp cao Cesimir cũng biến thành màu xanh đậm lúc đầu.

Anh lùi lại và ngồi xuống chiếc ghế của mình, lông mày hơi nhíu lại khi nghi ngờ hỏi: “Phương pháp nhập vai?”

Crestet hắng giọng, không trả lời ngay lập tức. Thay vào đó, anh ta cười bảo: “Những điều tôi sẽ nói sau đây có thể khiến cậu hơi nghi hoặc, thậm chí cảm thấy khó hiểu. Nhưng tôi không thể giải thích lý do cho cậu, bởi chuyện này liên quan tới bí mật của giáo hội.”

“Chỉ khi nào trở thành một Tổng giám mục hoặc một Phó tế cấp cao thì cậu mới có quyền biết rõ ràng hơn…” Klein nhìn các hạ Cesimir kia, âm thầm cướp lời.

“Chỉ khi nào trở thành một Tổng giám mục hoặc một Phó tế cấp cao, trở thành hạch tâm của giáo hội thì cậu mới có quyền biết về nó.” Crestet nhấn mạnh.

Klein vội vã gật đầu với vẻ mặt vô cùng nghiêm trang, ra vẻ tán đồng.

Crestet đặt chiếc vali xuống bên chân, vắt chéo đùi phải và nói: “Trong suốt chiều dài lịch sử, có rất nhiều Kẻ Phi Thường thiên tài trong nội bộ giáo hội đã cố gắng mày mò ra phương pháp tránh mất khống chế hữu hiệu nhất.

“Cốt lõi của phương pháp này chính là danh xưng của Ma Dược. Nó không chỉ là mấu chốt quan trọng mà còn là chìa khóa.”

Vừa quan sát vẻ suy tư hiện trên mặt Klein, Crestet vừa tiếp tục: “Chúng tôi phát hiện ra rằng danh xưng Ma Dược đều hướng đến một nhóm nhất định, mỗi nhóm lại có cách tiếp cận bất đồng và hành vi khuôn mẫu riêng. Nói theo cách đơn giản thì danh xưng Ma Dược chứa đựng những quy tắc riêng biệt. Danh xưng khác nhau ẩn chứa quy tắc khác nhau. Khi chúng ta tuân thủ các quy tắc này một cách nghiêm ngặt, nguy cơ mất khống chế sẽ giảm xuống mức tối thiểu.”

“Kiểu kiểu như quy tắc ‘Nhà Bói Toán’ của tôi đúng không?” Klein chớp lấy cơ hội hỏi ngay. Đồng thời, anh chế nhạo trong lòng, “Cách mình giải thích cho ‘Người Treo Ngược’ và ‘Công Lý’ còn dễ hiểu hơn cái này gấp bội…” 

“Ừ.” Crestet khẳng định, “Chúng ta phải tuân thủ quy tắc và thể hiện hành vi ứng xử tương ứng, sao cho nhìn là biết bản thân đã gia nhập nhóm mà tên Ma Dược miêu tả. Nói cách khác là giả vờ hành động như công việc mà tên Ma Dược hướng đến… Đây chính là ‘phương pháp nhập vai’. Hãy nhớ rằng linh tính của mỗi người đều đặc biệt và độc nhất vô nhị. Tuy có những quy tắc cốt lõi mà những người uống cùng một loại Ma Dược bắt buộc phải tuân thủ, nhưng cũng có những quy tắc biến thể nhất định dành riêng cho từng cá nhân. Vì lẽ đó, kinh nghiệm của người khác chỉ có thể dùng để tham khảo.”

“Mình đã không phát hiện được điểm mấu chốt này…” Klein thầm nghĩ, anh chân thành cất lời: “Cảm ơn lời nhắc nhở của ngài, tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”

Crestet bật cười: “Đó là kinh nghiệm được tích lũy qua vô số thế hệ Kẻ Phi Thường. Sau khi sử dụng ‘phương pháp nhập vai’, chúng ta không chỉ nắm giữ được Ma Dược mà còn tiêu hóa nó. Giống như tiêu hóa thức ăn vậy. Lúc tiêu hóa hoàn toàn Ma Dược, cậu sẽ cảm nhận được một cảm giác vô cùng độc đáo và tuyệt vời, hiểu chứ?”

"Tôi hiểu rồi. Thuật ngữ ‘Tiêu hóa’ quả thực rất thích hợp… ”Klein làm bộ ngẫm nghĩ.

Sau khi Crestet giải thích cặn kẽ về phương pháp, Klein cân nhắc nói: “Thưa các hạ, nếu danh xưng Ma Dược là mấu chốt, là chìa khóa, vậy thì làm cách nào mà những Kẻ Phi Thường đầu tiên lấy được chúng vậy, là từ Phiến đá Báng bổ sao?”

“Không sai, cách nói này là đúng.” Crestet thẳng thắn, “Nhưng những danh xưng ghi trên đó đều là tên cổ. Tên Ma Dược hiện đại có một phần đến từ ‘thần khải’, một phần đến từ tổng kết của Kẻ Phi Thường.” 

Klein từ từ gật đầu, mím môi nói: “Các hạ, nếu ‘phương pháp nhập vai’ hữu hiệu như thế, tại sao giáo hội không phổ biến nó cho đội ngũ Kẻ Gác Đêm?”

“Như tôi đã nói, đây là bí mật của giáo hội. Cậu sẽ được biết về nó khi trở thành một tổng giám mục hoặc phó tế cấp cao.” Crestet nghiêm nghị đáp, “Được rồi, cậu lên lầu trước đi, thông báo cho những Kẻ Gác Đêm khác rằng hãy cử lần lượt từng người xuống đây, tôi cần thực hiện bước điều tra cuối cùng.”

Để ngăn cho Frye và những người khác tiết lộ ‘phương pháp nhập vai’ sao? Klein trầm ngâm đứng lên, cúi chào tạm biệt theo nghi thức của Kẻ Gác Đêm.

Anh băng qua hành lang, dọc theo cầu thang để quay trở lại Công ty An ninh Blackthorn. Chợt, hình bóng Dunn đang ngửi tẩu hiện lên trong mắt anh. Không biết ông đã đứng chờ ở lối vào tầng hầm bao lâu.

Klein cong môi, chủ động mở miệng: “Tôi nghĩ mọi chuyện đã xong xuôi rồi. Các hạ Cesimir yêu cầu tôi thông báo cho đám Frye lần lượt xuống nói chuyện với ngài ấy.”

“Ừm, đến bước này rồi thì tức là mọi chuyện đều ổn thỏa.” Dunn cất tẩu, mang theo lời nhắn đến phòng nghỉ của Kẻ Gác Đêm.

Klein đột nhiên nhớ ra điều gì đó khi nhìn Frye và Seeka xuống tầng hầm. Anh vội nói: “Đội trưởng, chúng ta có cần gọi Royale ở phòng gác cổng Chianese và Leonard đang giám sát bệnh viện tâm thần đến không? À, cả Kenley nữa, cậu ta xin nghỉ hôm nay.”

Dunn sững người và véo trán: "Tôi quên đấy…"

Ông dừng một lát rồi cười khẽ: “Có điều, chuyện này sẽ không trở nên phức tạp đâu. Một trong những lợi thế của việc nhờ một phó tế cấp cao trực tiếp đến kiểm tra là không cần gửi điện báo đến Thánh Đường, càng không phải mất công làm thủ tục giấy tờ rườm rà. Ngài ấy có thể đưa ra quyết định tại chỗ và giao Công thức Ma Dược ‘Tên Hề’ cùng các nguyên liệu chủ yếu cho cậu.”

“Nghe tuyệt quá.” Klein vô cùng hào hứng chờ mong những điều sắp xảy ra.

Chín mươi phút sau, Kenley mang theo vẻ mặt cứng rắn cùng nghi hoặc rời khỏi phòng luyện kim. Klein thì được gọi xuống tầng hầm, gặp lại vị phó tế cấp cao mang danh hiệu ‘Thanh kiếm Nữ thần’ Crestet Cesimir.

Lần này, vị phó tế tóc nâu vàng và mắt xanh sẫm không ngồi. Anh đứng tại chỗ, mặc cho làn gió trong tầng hầm thổi phớt qua vạt áo khoác đen.

Cổ áo Crestet dựng đứng, khiến chiếc cằm bị che khuất trong bóng tối.

Anh ta mỉm cười với Klein: “Kẻ Gác Đêm Klein Moretti, nhân danh Nữ thần, tôi trịnh trọng tuyên bố rằng cậu đã vượt qua bài kiểm tra của giáo hội. Chúc mừng cậu. Với chiến công mà cậu đã đạt được, cậu được phép thăng cấp và trở thành Kẻ Phi Thường Danh Sách 8!”

Cuối cùng cũng thông qua rồi… Cứ thế thông qua sao…

Klein thở phào một hơi. Dẫu đã chuẩn bị trước tâm lý, thông báo của Crestet vẫn khiến anh có chút mê mang, có chút siêu thực, như thể mình đang mơ.

Anh cứ ngỡ bài kiểm tra sẽ dài hơn và khó khăn hơn hiện tại rất nhiều. Thế nhưng sau khi cẩn thận suy nghĩ, anh nhận thấy mọi chuyện tất nhiên sẽ phát triển theo tình huống bây giờ. Nếu anh phải mất đến ba năm mới tiêu hóa hết Ma Dược ‘Nhà Bói Toán’ thay vì một tháng, có khi Thánh đường sẽ không cử người đến khảo hạch như vậy. Biết đâu giám khảo của anh lúc đó chỉ là đội trưởng của đội Kẻ Gác Đêm Tingen mà thôi.

“Còn tưởng họ sẽ điều tra nhân thân và các mối quan hệ của mình nữa… Hay là các hạ Cesimir đã đến Tingen từ hai ngày trước và bí mật hoàn thành bước này rồi nhỉ… Cứ nghĩ bài khảo hạch còn bao gồm việc hoàn thành nhiệm vụ nhất định chứ. Chậc, mình quả là suy nghĩ nhiều. Mục đích của bài kiểm tra chỉ nhằm xác định xem mình tiêu hóa Ma Dược đến đâu, có tồn tại nguy cơ tiềm ẩn hay không, có hiểu rõ ‘phương pháp nhập vai’ và chia sẻ kinh nghiệm cho những người khác không…”

Những ý nghĩ vụt qua đầu Klein khiến nụ cười anh trở nên vô cùng chân thành: “Cảm ơn ngài, các hạ Cesimir. Ngợi ca Nữ thần.”

Crestet gật gù: “Cậu hãy nhớ rằng việc thăng cấp là để phục vụ Nữ thần tốt hơn, để bảo vệ những tín đồ tốt hơn. Tin tôi, điều này sẽ giúp cậu chống lại sự cám dỗ mất khống chế. Nhớ đó, đấy là một sự cám dỗ.”

“Cám dỗ…” Klein nhấm nháp từ này trên môi.

Đôi mắt xanh sẫm nhìn chằm chằm vào Klein, những lời nghiêm túc vọng vào tai anh: “Tuy ‘phương pháp nhập vai’ có thể giúp cậu tiêu hóa Ma Dược và giảm nguy cơ mất khống chế, nhưng nó không phải thuốc chữa bách bệnh. Thậm chí đôi lúc, nó sẽ làm cậu không thể phân biệt giữa việc nhập vai và cái tôi của bản thân. Cậu biết đấy, có rất nhiều diễn viên sân khấu gặp vấn đề tâm lý nghiêm trọng. Nếu để nó phát triển đến trình độ nào đó, cậu sẽ thực sự phát điên.”

“Hãy luôn nhớ rằng ngươi chỉ đang diễn vai…” Đây là điểm chú ý duy nhất mà thành Bạch Ngân đã tổng kết. Về cơ bản, nó giống như mô tả của phó tế Cesimir… Klein gật đầu suy tư, tỏ vẻ tán thành quan điểm này.

“Mặt khác,” Crestet nhấn mạnh, “Việc mất khống chế không chỉ do Ma Dược. Nó còn liên quan chặt chẽ với trạng thái cảm xúc và sức khỏe tinh thần của chính cậu. Điều quan trọng nhất với Kẻ Phi Thường là kiểm soát bản thân. Chỉ như vậy, cậu mới có thể chống lại sự cám dỗ của Tà thần và Ác ma, chống lại sự ăn mòn của dục vọng, vượt qua sự tham lam và đố kị. Đương nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu phải gạt bỏ mọi cảm xúc và ham muốn. Đó là điều mà con người, ngay cả Á thần, cũng không thể thực hiện được. Có lẽ chỉ có một số Danh Sách đặc biệt mới đạt tới trạng thái như vậy.”

“Ý ngài là chúng ta phải duy trì cảm xúc và ham muốn ở mức độ hợp lý, không để chúng điều khiển bản thân, làm ra những điều phi lý và bất thường đúng không?” Klein chợt nghĩ đến lão Neil, không khỏi mở miệng hỏi ngược lại.

Crestet trịnh trọng gật đầu: “Phải.”

Dứt lời, khóe mắt anh hiện lên vài nếp nhăn: “Đó là tất cả những gì mà tôi muốn căn dặn cậu. Còn bây giờ, tôi sẽ giao cho cậu Công thức Ma Dược ‘Tên Hề’ cùng nguyên liệu tương ứng.”

Anh ta khom lưng, nhấc chiếc rương bạc lên bàn, sau đó xoay người, lùi lại vài bước và đứng chắn tầm nhìn của Klein.

Khi ánh sáng xung quanh lại biến mất một cách kỳ lạ, Klein đứng giữa tấm màn đen nhánh bỗng nhận ra Công thức và nguyên liệu luôn nằm trong chiếc hộp chứa thánh tích. Có điều, anh đã bị hút hồn vào thanh kiếm bằng xương trắng, hoàn toàn không chú ý, hoặc đúng hơn là không phát hiện ra trong rương còn có vật phẩm khác.

Vài phút sau, đèn ban sâm lại tỏa sáng trong phòng luyện kim. Crestet chuyển vali sang một bên, để lộ những thứ bày trên bàn cho Klein thấy.

Thứ bắt mắt trong số chúng là một chiếc sừng dê xám to bằng lòng bàn tay, giống như một phiên bản thu nhỏ của một chiếc sừng dê bình thường. Nó trong suốt như pha lê, tỏa ra ánh sáng long lanh đầy màu sắc, bên trong dường như ẩn chứa vô số lớp hoa văn kỳ lạ.

Cạnh sừng dê là một đóa hoa hồng xanh. Cánh hoa có đường gân đỏ nối với nhau, tạo thành một gương mặt cười toe toét.

Hahaha, hihihihi, hahahahaha, huhuhuhu… Klein nghe thấy những tiếng cười cùng tiếng khóc hư ảo, nhìn thấy những quầng xám lơ lửng giữa không trung. 

Viên kết tinh của sơn dương Hornacis, xám, một sừng, đã trưởng thành và một đóa hồng mặt người còn nguyên vẹn… Nguyên liệu chủ yếu của Ma Dược ‘Tên Hề’ đã đầy đủ! Anh gật đầu trong lòng, sải bước đến gần chiếc bàn dài.

“80ml nước tinh khiết, 5 giọt nước ép Cà độc dược, 7 gam bột hoa hướng dương viền đen, 10 gam bột Cỏ mũ vàng, 3 giọt nước ép Cây cần độc…” Klein vừa đọc tấm da dê, vừa so sánh nội dung trên đó với Công thức trong trí nhớ.

Xác nhận nó hoàn toàn chính xác, anh hồi tưởng cách lão Neil từng thực hiện.

Anh hít một hơi, từ từ thở dài, gạt cảm xúc sang một bên trước khi mượn thiết bị trong phòng giả kim để chưng cất một nguyên liệu cần thiết trong Công Thức, nước tinh khiết đã được chưng cất nhiều lần.

Sau đó, anh rửa sạch nồi sắt màu đen, lần lượt thả từng nguyên liệu phụ trợ vào, động tác thuần thục như hồi làm thí nghiệm hóa học ở cấp ba.

Bởi chưa có sự xúc tác từ nguyên liệu phi phàm nên anh không nhận thấy bất kỳ sự thay đổi rõ rệt nào của chất lỏng trong nồi sắt. Thứ có thể quan sát rõ ràng nhất là các tạp chất dạng bột lơ lửng trên mặt nước.

Thực hiện xong công tác chuẩn bị, Klein chuyển sự chú ý sang hai nguyên liệu chính, thành khẩn nghĩ: “Không có mô tả cụ thể nào về kích thước hay trọng lượng của viên kết tinh của dê xám một sừng hay hoa hồng mặt người cả… Có lẽ viên kết tinh sừng dê hay hoa hồng mặt người khác cũng tương tự như thế này, không có gì khác nhau, vừa vặn đáp ứng yêu cầu… Ừm, trong thế giới phi thường thần bí thì chuyện này rất dễ xảy ra… Như vậy mình cũng không phải lo sẽ cho nguyên liệu chính quá liều!”

Klein hít một hơi, ném đóa hoa hồng mặt người vào nồi sắt.

Vừa chạm vào chất lỏng, bông hoa lập tức phát ra âm thanh xèo xèo, tiếng cười hư ảo cũng trở nên chói tai: Khakhakhakha!

Klein không lãng phí thêm một giây nào nữa, anh nhanh chóng thả viên sừng dê kết tinh óng ánh thần bí vào nồi.

Phốc! Tiếng cười khiến da đầu tê dại đột nhiên biến mất, những điểm sáng màu xám lơ lửng xung quanh nhanh chóng chui vào chất lỏng.

Klein cúi đầu, quan sát chất lỏng nhiễm màu kim loại, vàng và đỏ. Ba màu pha trộn với nhau, thế nhưng từng sợi màu lại tách ra một cách riêng biệt.

Ùng ục, ùng ục. Bọt khí trào lên, nhưng không sao thoát khỏi chất lỏng, chỉ có thể lặng lẽ vỡ vụn trên bề mặt. Cảnh tượng gợi nhớ đến Sprite cùng những món đồ uống có ga khác ở thế giới cũ làm anh có cảm giác lọ Ma Dược này uống rất ngon.

Anh kìm nén sự phấn khích, hồi hộp và mong đợi trong lòng, sử dụng thiết bị để chuyển chất lỏng trong nồi sang một chiếc lọ thủy tinh. Thứ khiến anh kinh ngạc là Ma Dược hoàn toàn di chuyển sang bình mới, không để lại chút cặn nào ở nồi sắt.

Ma Dược có thể biến con người thành Kẻ Phi Thường có khác… Klein giơ chiếc bình lên bằng tay phải, ngắm nhìn chất lỏng nhuộm màu kim loại, vàng và đỏ.

Cạnh đó, Crestet Cesimir luôn im lặng bỗng mở miệng cười bảo: “Đừng lo. Theo tôi thấy thì không có vấn đề nào trong quá trình pha chế Ma Dược của cậu. Tôi ở đây chính là để xử lý khả năng phát sinh ngoài ý muốn sau khi uống Ma Dược. Cậu có thể yên tâm. Miễn là vấn đề không quá nghiêm trọng thì kiểu gì tôi cũng cứu lại được.”

Klein gật đầu, đặt Ma Dược ‘Tên Hề’ xuống bàn.

Anh tháo sợi dây chuyền bạc trên tay trái xuống, cầm bằng tay không thuận, để viên thạch anh vàng buông thõng ngay phía trên bề mặt chất lỏng.

Với những chức nghiệp Kẻ Phi Thường khác, con lắc bói toán chỉ có thể đưa ra được câu trả lời “có” hoặc “không”. Đương nhiên, nếu miễn cưỡng sử dụng phương pháp đúng sai mà không có đủ thông tin thì con lắc sẽ đứng yên tại chỗ, không động đậy chút nào. Đây chính là cái gọi là bói toán thất bại.

Song thân là “Nhà Bói Toán”, Klein từng thử thí nghiệm vài lần và xác định dẫu rằng câu trả lời khá mơ hồ, con lắc của mình vẫn có thể đạt tới mức độ chọn “có” hoặc “không” trong tình huống này.

Khi anh mặc niệm, màu mắt dần chuyển sang đen:

“Bình Ma Dược này có hại.

“Bình Ma Dược này có hại."

…

Sau bảy lần, anh mở hàng mi khép hờ, trông thấy mặt dây chuyền thạch anh vàng đang quay theo chiều kim đồng hồ với biên động rất nhỏ.

Theo chiều kim đồng hồ tức là khẳng định, nói cách khác thì bình Ma Dược này có hại… Biên độ nhỏ thể hiện mức độc hại thấp… Ừm, Ma Dược có thể dẫn tới tình trạng mất khống chế, cái hại chắc chắn tồn tại, cho nên mức độc hại thấp chứng tỏ Ma Dược không thành vấn đề… Klein thở phào, cuốn sợi dây bói toán lên cổ tay, che khuất nó bằng ống tay áo.

Crestet không khỏi thở dài: “Cậu quả là một nhà bói toán chuyên nghiệp.”

“Tôi cho rằng chúng ta nên tận dụng hết ưu thế của mình. Chỉ có điều là ta không nên quá dựa dẫm vào nó hay xem nó là vạn năng thôi.” Klein nhỏ giọng đáp, cầm bình Ma Dược ‘Tên Hề’ lên.

“Uống nó, mình sẽ trở thành Kẻ Phi Thường Danh Sách 8…”

Suy nghĩ thoáng qua đầu Klein. Anh dứt khoát bưng bình, hơi ngẩng đầu, nốc sạch bình Ma Dược.

Đắng! Đắng quá!

Chẳng ngon tý nào!

Anh cảm giác ngũ quan trên gương mặt mình co rúm lại, muốn ói cũng không ói nổi, triệt để hiểu được cái gọi là trông thì ngon ăn thì dở.

Không chỉ phát hiện mặt mình đỏ bừng, Klein còn nhận thấy các bộ phận cơ thể cũng có thay đổi tương tự.

Anh tin chắc mình bây giờ giống một con tôm hấp chín, ngay cả tinh thần cũng bị rút ra, hóa thành những mảnh kim nhỏ bé, hòa tan vào từng giọt Ma Dược, đâm xuyên qua mỗi tế bào.

Đó là một cảm giác đặc biệt, như thể anh đang “quan sát” các tế bào mà không cần kính hiển vi. Klein đứng tại chỗ, “nhìn” những kẻ xâm lược xông vào từng khu vực nhỏ bé nhất trên cơ thể.

Khoảnh khắc ấy làm anh cảm thấy mình là con rô bốt đang trải qua quá trình cải tạo mạch điện và linh kiện.

Thời gian cứ thế trôi qua. Chẳng biết bao lâu sau, hình bóng bản thân hiện lên trong tâm trí anh. Giống như thể anh đang lắng nghe tiếng ca của bản thân bằng chính lỗ tai mình vậy.

Thông qua hình ảnh phản chiếu quỷ dị đó, Klein phát hiện mình có thể nắm bắt chính xác các biểu hiện trên gương mặt cùng chuyển động cơ thể.

Đồng thời, tai anh ù đi, những âm thanh xì xào cùng tiếng la hét đã lâu không xuất hiện bỗng văng vẳng xung quanh: “Hornacis.... Flegrea... Hornacis.... Flegrea.... Hornacis.... Flegrea...”

Phù. Klein tưởng tượng ra những quả cầu ánh sáng trùng trùng điệp điệp, từ từ tiến vào trạng thái nhập định, dần thoát khỏi tình trạng rò rỉ Linh tính đã khiến bản thân hơi mất khống chế.

Lúc này, anh biết rằng mình đã thăng cấp thành công, chính thức trở thành Kẻ Phi Thường Danh Sách 8 - ‘Tên Hề’ .