Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Đợi đến khi màu mắt Klein trở lại bình thường, Crestet Cesimir mới cười bảo: “Cậu hãy đi lại một lát, thích ứng sự thay đổi trong cơ thể, thử tìm ra năng lực cốt lõi do Ma Dược ‘Tên Hề’ mang lại xem.”

Klein gật đầu, biết mình có lẽ sẽ cần tới sự chỉ đạo từ vị phó tế cấp cao này, bèn không thèm bận tâm tới sự hiện diện xa lạ trong phòng, bắt đầu lặp đi lặp lại bài rèn luyện quen thuộc. Anh tiến lên một bước, vặn hông và đấm thẳng về phía trước.

Phanh! Anh nghe thấy âm thanh giòn giã khi nắm đấm đâm xuyên qua không khí, với lực đẩy về phía trước hoàn toàn nằm ngoài dự liệu

Lúc này, anh cảm thấy như mình đang ngồi trên một đoàn tàu bị phanh gấp, cơ thể đột nhiên mất thăng bằng, người đổ ập về phía trước.

Không xong! Mình sắp tạo ra ký ức đáng xấu hổ giống như Leonard rồi. Khi suy nghĩ ấy lóe qua tâm trí Klein, anh đã sẵn sàng đối mặt với tình huống ngã đập mặt xuống đất. Đúng lúc này, anh bỗng phát hiện mình vẫn có thể khống chế cơ bắp, thân thể và trọng tâm một cách triệt để!

Cột sống, gân, dây chằng… đồng thời phát lực. Chỉ trong chớp mắt, anh đã điều chỉnh trọng tâm và dừng lại ở tư thế vặn mình.

Chà… Anh chợt hiểu ra, bèn lập tức thực hiện vài động tác liên tiếp, xác định được sự thay đổi lớn nhất trên cơ thể mình là khả năng giữ thăng bằng đã được tăng lên gấp bội. Nếu không rơi vào trường hợp đặc thù thì anh sẽ chẳng bao giờ mất cân bằng cả.

“Kiểu như lật đật vậy… Thậm chí mình bây giờ còn có thể biểu diễn động tác nhào lộn hay đi trên dây… Chuyện bước trên đường ống nước cũng trở nên dễ dàng… Ma Dược ‘Tên Hề’ có khác…” Với những suy nghĩ đó, Klein tiếp tục kiểm tra xem sức mạnh, lực lượng và tốc độ đã được tăng mạnh đến mức nào.

“Ừm, ngang với trình độ hiện tại của thầy Gawain. Nếu hoàn toàn thích ứng và thực hiện các bài tập luyện chuyên biệt thì mình chắc chắn sẽ mạnh hơn hẳn… Khả năng kiểm soát cơ thể hiện nay cũng sẽ giúp mình dễ dàng nắm giữ kỹ năng chiến đấu hơn…” Klein dừng động tác và trầm ngâm gật đầu.

Ban đầu, anh cho rằng mình sẽ mất khoảng nửa năm mới miễn cưỡng đạt tới tiêu chuẩn của một tay đấm lão luyện, một kẻ giỏi chiến đấu trong mắt người bình thường. Nhưng với Ma Dược “Tên Hề”, anh tin mình sẽ chỉ tốn một tháng, có lẽ là hai đến ba tuần để trở thành một “cảnh sát” thành thạo chiến đấu.

Đây chính là điểm khác biệt giữa Kẻ Phi Thường và người bình thường.

Nói theo một cách nào đó, “thiên phú” khác biệt của mỗi Kẻ Phi Thường đã vượt qua cấp độ con người!

Crestet lặng lẽ nhìn “Tên Hề” mới thăng cấp thử nghiệm các động tác khác nhau. Khi đối phương dừng lại, anh ta mới gật gù: “Quả nhiên là loại Ma Dược chuyên chiến đấu.”

Rồi nói tiếp mà không chờ Klein đáp lời: “Cậu có nghe được điều gì không?”

“Tôi nghe ai đó lẩm bẩm từ ‘Hornacis’.” Klein tạm thời giấu giếm từ Flegrea.

Anh định quan sát phản ứng của phó tế cấp cao Cesimir trước. Nếu đối phương bằng lòng nhắc đến dãy Hornacis và Dạ Quốc thì anh sẽ lấy cớ rằng mình vừa nghe sót thứ này.

Crestet gật đầu nhẹ đến mức khó nhận ra, lướt qua đề tài này và nhắc nhở: “Có một chuyện mà cậu cần nhớ kỹ. Trong cùng một Con Đường Danh Sách, các cường giả ở Danh Sách cao có thể gây ảnh hưởng tới Kẻ Phi Thường Danh Sách thấp và Danh Sách trung bình ở một mức độ nào đó. Một phần trong số cường giả như thế là các Á Thần đứng đầu Chuỗi. Có lẽ những tiếng xì xào và la hét mang đậm ác ý mà cậu nghe được chính là do họ cố tình truyền đạt.

“Nếu Chuỗi Danh Sách này nằm trong tay một Tà Thần nào đó, vậy thì cậu nhất định phải cảnh giác. Tôi vừa nói chuyện với Dunn và biết được một Kẻ Gác Đêm trong tiểu đội của cậu đã gặp phải tình huống tương tự.”

Lão Neil… Nhà Hiền Triết Ẩn Nặc… Klein sầm mặt, nghiêm nghị gật đầu: “Các hạ Cesimir, tôi sẽ ghi nhớ điều này, không bao giờ để bản thân bị cám dỗ hay ô nhiễm bởi những lời thì thầm và la hét kia.”

Đồng thời, anh cũng nghĩ đến một chuyện: Chẳng lẽ đây chính là lý do khiến Giáo hội chỉ cung cấp Con Đường “Kẻ Không Ngủ” và “Người Nhặt Xác”, trong khi lại giấu giếm tình huống của đa số các Danh Sách khác? Suy cho cùng, cái trước thuộc về “Nữ Thần Đêm Đen”, là người một nhà, cái sau tương ứng với “Tử Thần” đã ngã xuống… Sở dĩ còn có thể lựa chọn “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” và “Nhà Bói Toán” bởi chúng thuộc chức nghiệp hỗ trợ, có thể dễ dàng đền bù cho khuyết điểm của Con Đường “Kẻ Gác Đêm” và “Người Nhặt Xác” Danh Sách 9, Danh Sách 8. Hơn nữa hai thứ này đều là Danh Sách mở đầu, mức ảnh hưởng cũng không lớn…

Thế nhưng nó lại không giải thích được tại sao họ cần giấu cả tên Ma Dược lẫn đặc điểm tương ứng. Ngay cả những điều cần chú ý khi đối mặt với nguy hiểm cũng bị bỏ trống…

Thấy Crestet Cesimir chuẩn bị xách vali lên và rời phòng, Klein hấp tấp gạt mớ suy nghĩ sang một bên và hỏi bằng giọng xin chỉ bảo: “Các hạ Cesimir, tôi phải làm thế nào để đóng vai ‘Tên Hề’ bây giờ, chẳng lẽ phải đến gánh xiếc làm việc sao?”

Tiếng cười khe khẽ thoát ra từ cổ áo của Crestet: “Nếu nói theo trường phái triết học hiện tại thì cậu đang mắc bệnh hình thức đấy.

“Cậu nên hiểu rằng tên Ma Dược không chỉ đại diện cho một chức nghiệp, nó còn đại biểu cho một nhóm người có chung đặc điểm. Ví dụ ‘Nhà Bói Toán’ có thể miêu tả bằng ‘người thăm dò vận mệnh nhưng vẫn kính sợ vận mệnh’ chẳng hạn. Đương nhiên, như tôi đã nói, ngay cả khi uống chung một loại Ma Dược, mỗi người lại có một cách tổng kết quy tắc khác nhau, những quy tắc và hành vi được tổng kết sẽ có phần không giống nhau, đừng bao giờ sao chép hoàn toàn kinh nghiệm từ người khác, hiểu chưa?”

Klein suy tư gật đầu: “Tôi nghĩ mình đã hiểu được phần nào, miễn là nắm bắt được bản chất thì tôi có thể đóng vai ‘Tên Hề’ trong cuộc sống hàng ngày?”

“Về mặt lý thuyết thì đúng.” Crestet cẩn thận trả lời.

“Tôi hiểu rồi.” Klein phác họa mặt trăng đỏ trước ngực, “Cảm ơn ngài, các hạ Cesimir. Nguyện Nữ thần phù hộ ngài.”

Bản chất của “Tên Hề” là gì nhỉ? Không xét tới nghĩa bóng ở thế giới cũ, “Tên Hề” là nghề mua vui cho người khác bằng những phương pháp lố bịch. Tỷ như trang điểm hài hước, động tác phóng đại, biểu diễn tạp kỹ? Cốt lõi là cách thức vô lý hay giúp mọi người vui vẻ? Cứ cảm thấy sai sai… Có lẽ mình nên thử tham khảo chú hề trong triều đình xem sao? Klein thầm nghĩ, lòng đầy hoang mang.

Crestet nhìn anh và phác họa một mặt trăng đỏ thẫm trước khi cong mày cười: “Nguyện Nữ Thần phù hộ cậu.”

Vào lúc đó, Klein đột nhiên có một trực giác, một trực giác gần như dự đoán rằng phó tế cấp cao Cesimir sẽ bước tiếp bằng chân trái!

Giây tiếp theo, anh nhìn Crestet mang theo vali bạc đặt chân trái qua lối ra vào của phòng luyện kim!

Một bước, hai bước, ba bước. Klein nhìn theo bóng lưng Crestet khuất xa, dần tan biến trong hành lang lòng đất.

Chuyện này… Phản ứng đầu tiên đến với anh là sự sững sờ, tiếp theo đó là nỗi phấn khích tột độ.

Năng lực phi phàm mà Ma Dược “Tên Hề” mang lại mạnh hơn so với những gì anh tưởng tượng! Nó thậm chí có thể dự đoán động thái tiếp theo của mục tiêu bằng trực giác!

Nếu kết hợp năng lực này với khả năng thăng bằng siêu việt, sự nhanh nhẹn và tốc độ vượt trội cùng sức mạnh nhất định thì có thể gọi là chiến đấu bằng kỹ xảo nhỉ? Klein cân nhắc.

“Ừm, có thể coi nó là một điểm nói lên năng lực của ‘Nhà Bói Toán’ ở Danh Sách 8, nhưng còn chưa đủ… Xem ra trước khi đạt tới Danh Sách cao, mỗi lần thăng cấp trên Con Đường này sẽ là một lần mình gặt hái được năng lực đặc biệt mới… Có điều, trực giác luôn thoáng qua, không thể đảm bảo lần nào cũng nắm bắt được nó… Tất nhiên thì khả năng này cũng đủ mạnh, có thể chuyển bại thành thắng miễn là nắm chắc nó… À, đúng rồi, chờ khi nào ảnh hưởng trái chiều của Ma Dược ‘Tên Hề’ giảm tới mức có thể kiểm soát thì phải thử ‘triệu hoán’ bản thân mới được, xém quên… Ừm, nhất định là do đội trưởng lây bệnh cho mình rồi!” Vừa nghĩ, Klein vừa dò xét bản thân, tìm tòi nghiên cứu xem liệu Ma Dược “Tên Hề” còn mang đến năng lực nào khác không.

Theo hồ sơ nội bộ của Kẻ Gác Đêm, nếu Ma Dược giúp người uống nắm giữ loại phép thuật nào đó thì người đó có thể lờ mờ phát hiện ra chúng sau khi thăng cấp, giống như kiểu kiến thức chủ động nhảy vào đầu vậy.

“Nhưng mình không cảm nhận được cái nào cả. Nói cách khác, Danh Sách ‘Tên Hề’ thực sự giống như những gì được mô tả trong tư liệu, không có khả năng thi phép nhanh chóng… ‘Xảo trá’ chỉ việc mình có thể kiểm soát ngôn ngữ cơ thể và biểu lộ nét mặt, khiến lời nói dối càng có sức thuyết phục hơn?” Klein cử động cổ, cẩn thận phân tích tình trạng của mình.

Anh không khỏi nhớ tới tên hề mặc áo đuôi tôm mà mình từng chạm trán. Những phép thuật đa dạng và kỳ lạ của đối phương đã để lại ấn tượng sâu sắc trong anh: “Xem chừng gã thành viên của Hội Mật Tu ấy là Kẻ Phi Thường Danh Sách 7. Sở dĩ ăn mặc như tên hề là để che giấu gương mặt, tránh bị truy nã… Thảo nào hắn có thể quần nhau với hai vị Danh Sách 7 và 1 vị Danh Sách 8 lâu như vậy… Nếu như hắn phát hiện mình không chịu ảnh hưởng, không bị rơi vào tầm khống chế của Vật Phong Ấn 2-049 thì mười cái mình cũng không thể đánh lại được hắn… Đương nhiên, ‘Tên Hề’ cũng không phải không có năng lực phép thuật, vẫn có vài thứ giống phép thuật, như thế này…”

Klein xoay người đi đến bên chiếc bàn dài, cầm mảnh giấy ghi chữ “Tên Hề” lên.

Với đôi mắt đã trở nên tối sầm, anh vẩy cổ tay, ném trang giấy đi.

Phặp! Trang giấy mềm mại phảng phất phi đao, cắm thẳng bức tường phòng luyện kim!

“Từ giờ trở đi mình sẽ luôn mang theo một bộ bài Tarot, vừa làm vũ khí lại vừa có thể xem bói.” Klein thu hồi sự chú ý, bắt đầu quét dọn những vật liệu thừa sau khi điều chế.

Anh cất kỹ những nguyên liệu còn sót lại, thiêu hủy công thức Ma Dược, rồi thở phào một hơi, cất bước rời khỏi phòng luyện kim, còn thuận tay khóa cửa ngầm lại.

Bởi chuyện của lão Neil, anh không có tâm trạng tỏ ra ngớ ngẩn để mua vui cho người khác. Anh quyết định chờ đến khi ảnh hưởng của Ma Dược giảm bớt nhờ trạng thái nhập định rồi mới thực hiện. 

Phù, đó sẽ là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ… Dù thế nào thì anh cũng không chỉ là một nhân viên hỗ trợ thuần túy nữa… Lão Neil đã qua đời, người hỗ trợ duy nhất của tiểu đội Kẻ Gác Đêm ở Tingen là mình… Hẳn Thánh Đường sẽ thuyên chuyển một “Nhà Bói Toán” hoặc “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” mới đến đây… Klein lần bước trong hành lang thâm u được chiếu sáng bằng ánh đèn phát ra từ những chiếc đèn khí ga trang nhã, chầm chậm quay lại Công ty An ninh Blackthorn.

Ánh sáng mặt trời xuyên qua ô cửa sổ lồi ở phòng giải trí của Kẻ Gác Đêm chợt tiến vào mắt anh.

Ánh dương ấm áp và rực rỡ.

.

Klein dợm bước đến văn phòng đội trưởng. Đằng sau cánh cửa mở toang, Dunn Smith đang ngả lưng trên ghế và ngửi tẩu.

Dunn Smith nhìn thoáng qua anh bằng đôi mắt xám, thay đổi tư thế ngồi và nói: “Trông cậu khá đấy, không giống người mới uống Ma Dược.”

“Đây có lẽ là lợi thế của việc tiêu hóa hoàn toàn Ma Dược trước khi thăng cấp.” Klein tiện tay đóng cửa lại, kéo ghế, ngồi xuống.

Anh và Dunn Smith đều biết về “phương pháp nhập vai”, không bị lời thề ước thúc, có thể trao đổi vấn đề tương quan một cách bình thường, thế nhưng lúc này, họ đều ăn ý không nhắc đến chuyện đó. Lời vừa dứt, cả hai rơi vào im lặng.

Klein trầm ngâm, mở miệng hỏi: “Các hạ Cesimir đi rồi sao?”

“Ừ, một phó tế cấp cao như ngài ấy rất bận rộn.” Dunn do dự giây lát rồi nói, “Phải rồi, ngài ấy đã mang con ngươi màu đỏ của lão Neil đi.”

Klein hỏi ngược lại, giọng ngạc nhiên: “Tại sao?”

Dunn bưng ly cà phê lên, nhấp một ngụm. Ông trầm mặc hồi lâu mới nói: “Chúng ta không nên tự dối mình. Đội viên mất khống chế của chúng ta thực sự đã biến thành quái vật. Như tôi từng nói với cậu, quái vật sau khi chết sẽ để lại vài thứ giàu sức mạnh siêu phàm. Nếu chúng không thể kiểm soát thì nhất định phải bị phong ấn… Đây là một trong những nguồn gốc của Vật Phong Ấn. Nội bộ Kẻ Gác Đêm quy định rằng những vật mà đội viên mất khống chế để lại nhất định phải được cất giữ ở nơi khác để tránh kích thích đồng bạn của người đó.”

"Một quy tắc hợp lý." Klein nặng nề gật đầu.

Đột nhiên, anh nhanh chóng nhận ra rằng đội trưởng đã bỏ sót điều gì đó, liền tò mò hỏi: “Giả sử ‘quái vật’ để lại di vật giàu sức mạnh siêu phàm có thể kiểm soát được thì sao?”

Dunn nhìn thẳng vào anh, tròng mắt xám sâu thẳm tựa màn đêm tĩnh lặng.

Ông thở dài: “Cậu không muốn biết đáp án đâu.”

Klein thoáng sững sờ, chợt bắt lấy một khả năng: Những vật phẩm do quái vật bình thường sau khi chết để lại có thể được dùng làm nguyên liệu điều chế Ma Dược tương ứng. Nếu người mất khống chế biến thành quái vật thì sao?

Nếu thứ họ để lại có thể kiểm soát được, chẳng phải sẽ bị coi như nguyên liệu siêu phàm sao…

Nghĩ đến đây, Klein đột nhiên cảm thấy cực kỳ buồn nôn, không khỏi nghiêng đầu nôn khan mấy lần, tầm mắt cũng trở nên mờ mịt.

Quả là một suy đoán khiến người ta rét run…  Nhưng nó rất có thể là sự thật!

Càng lúc, anh càng thấu hiểu câu nói “để chống lại vực thẳm, chúng ta phải chịu đựng sự ăn mòn của vực thẳm” cùng “vừa là người bảo vệ, cũng là những kẻ đáng thương luôn phải chiến đấu với nguy hiểm cùng điên cuồng”.

Chẳng lẽ đây là một trong những lý do khiến Giáo hội phải giấu kín “phương pháp nhập vai”? Nhằm tăng khả năng tái chế ở mức độ nào đó? Thế nhưng chuyện này cũng có thể khiến bản thân cao tầng ly tâm với Giáo hội…

Phản ứng của anh khiến Dunn phá lên cười, tròng mắt xám dường như lấp lánh: “Cậu có thể nghĩ theo hướng tốt là những người đồng đội ấy đã đổi phương thức khác để ở bên chúng ta. Họ sẽ vĩnh viễn sát cánh với chúng ta.”

Nói xong, Dunn lại cúi đầu uống một hớp cà phê.

Mười mấy giây im lặng trôi qua, ông hơi ngả người về phía sau, ngẩng đầu nói: “Cậu có thể an tâm. Miễn là có thể thu thập nguyên liệu siêu phàm từ các nguồn bình thường thì chúng ta sẽ không làm chuyện mà cậu nghĩ đâu. Được rồi, sau khi thăng cấp, cậu sẽ nhận được một ngày nghỉ theo quy định. Buổi luyện tập chiến đấu lúc chiều có đi hay không thì tùy cậu. Nếu nghỉ thì nhất định phải tìm người báo cho Gawain biết một tiếng nhé.”

Klein hơi gật đầu, hít một hơi, ngồi thẳng lưng và nói: “Đội trưởng, tôi đã hoàn thành chương trình học tập thần bí học. Trong thời gian tiếp theo, tôi muốn học kỹ xảo theo dõi, giám sát vào buổi sáng.”

Anh dừng một lát, nghiêm mặt bổ sung thêm: “Tôi muốn thực hiện trách nhiệm của Kẻ Gác Đêm càng sớm càng tốt.”

Dunn nhìn chằm chặp vào anh, cảm khái nói: “Cậu cứng rắn hơn tôi nghĩ đấy. Cứ làm vậy đi.”

“Vâng, đội trưởng!” Klein đứng phắt dậy, phác họa một mặt trăng đỏ thẫm trên ngực.

.

Sau khi rời Công ty An ninh Blackthorn, Klein không trở về nhà để nghỉ ngơi. Thay vào đó, anh tranh thủ bắt một cỗ xe ngựa không theo tuyến cố định đến chỗ của Azik.

Đinh đang, đinh đang.

Tiếng chuông thanh thúy vang lên. Azik trong trang phục sơ mi trắng và gile đen xuất hiện trước cửa.

Trong túi áo gile trước ngực có một dây xích vàng nối với chiếc đồng hồ quả quýt.

“Em không phải đi làm à?” Azik liếc nhìn không trung, phát hiện mặt trời vẫn còn chưa tới đỉnh đầu.

“Do một số tình trạng đặc thù nên em được bố trí thay phiên nghỉ.” Klein thoáng giải thích.

Azik nhìn anh vài giây, gật đầu như thể nhận ra điều gì đó trước khi nghiêng người để nhường đường.

Tiến vào tiền sảnh, Klein dựa gậy chống vào tường, cởi mũ, theo chân Azik tới phòng khách.

Trong phòng khách có đầy đủ tiện nghi như lò sưởi âm tường, ghế bập bênh, ghế sô pha dài cùng bàn trà, Klein nhanh chóng ngồi xuống vị trí quen thuộc.

Azik ngồi đối diện, chỉ vào điếu xì gà trên bàn, cười hỏi: “Hút một điếu không?”

"Không ạ." Klein kiên quyết lắc đầu.

Azik cũng không tiếp tục mời. Ông quẹt diêm, cầm một điếu xì gà rồi thản nhiên hỏi: “Xong chuyện ở thị trấn Morse rồi chứ?”

“Rồi ạ. Em rất biết ơn thầy vì điều đó.” Klein đáp với thái độ chân thành.

Đồng thời, anh thầm mỉa: “Thầy Azik, trước khi mất trí nhớ, thầy chắc hẳn đã để lại một khối tài sản lớn cho bản thân đúng không? Bằng không thì một giảng viên không phải là phó giáo sư như thầy đâu thể hút xì gà thường xuyên như vậy?”

Nhân lúc đối phương mải loay hoay điếu xì gà, anh chủ động lên tiếng: “Thưa thầy, em muốn hỏi thầy một chuyện.”

“Chuyện gì?” Azik chẳng buồn ngẩng đầu.

Klein dừng lại một chút để sắp xếp lời nói của mình: “Một trong những đồng nghiệp của em đã bị khống chế và biến thành quái vật, liệu linh hồn của người đó có bị ô nhiễm hay không?”

Vì không biết liệu thầy Azik có hiểu được ý nghĩa của việc mất khống chế không nên anh đã chuẩn bị sẵn lời giải thích tương ứng, chỉ chờ đối phương đặt câu hỏi.

Azik dừng động tác trên tay, ngước mắt nhìn Klein, nghiêm nghị gật đầu: “Chắc chắn rồi. Một khi gặp phải tình huống tương tự thì em nhất định phải cẩn thận và xác định cho thật kỹ. Nếu nguyên nhân gây mất khống chế chủ yếu là do sự cám dỗ của Tà thần hoặc Ác ma thì đừng cố thông linh. Điều đó sẽ khiến em gặp phải nguy hiểm trí mạng.”

“Em hiểu rồi.” Klein thở dài mất mát.

Lúc ở nhà lão Neil, anh đã quá xúc động nên quên mất việc thông linh, ngay cả Dunn cũng không nhắc nhở, khiến cơ hội hoàn toàn bị bỏ lỡ.

Ngẫm lại thì đội trưởng không phải là quên, mà là cố tình không nhắc tới… Vẻ suy tư hiện lên trên gương mặt Klein, làm anh trầm mặc vài giây.

Thay vì tiếp tục rầu rĩ về việc này, anh quay sang đề cập đến chuyện mình đã gặp phải: “Thầy Azik, khi cố gắng tìm hiểu nguồn gốc của những sự kiện ma ám ở thị trấn Morse bằng phương pháp xem bói, em đã trông thấy một tòa kim tự tháp lộn ngược đâm thẳng xuống lòng đất. Đồng đội của em nói với em rằng đó là biểu tượng của Tử Thần, là vinh quang dành riêng cho con cháu của Ngài.”

Vào lúc đó, Azik đang đặt que diêm xuống và chạm tay vào chiếc dao cắt xì gà. Ông đột nhiên sững người, bất động trong một thời gian dài.

Một lát sau, ông mới trả lời bằng giọng hơi trầm: “Nó khiến thầy cảm thấy rất quen thuộc, nhưng thầy không nhớ được thêm điều nào cả.”

“Tiếc quá.” Klein chân thành thở dài.

Anh cứ nghĩ gợi ý từ lần xem bói kia có thể giúp thầy Azik phần nào lấy lại được ký ức.

Azik cắt đầu xì gà, lắc đầu cười khổ: “Nếu dễ dàng gợi nhớ được ký ức như vậy thì thầy đã sớm tìm ra phương pháp thoát khỏi số mệnh rồi. Đương nhiên, thầy rất biết ơn tâm ý của em, cảm ơn em đã luôn nhớ đến chuyện của thầy.”

Ông suy nghĩ một chút rồi nói: “Đúng rồi, sắp tới thầy sẽ rời khỏi Tingen.”

“Tại sao ạ?” Klein ngạc nhiên hỏi lại.

“Chúng ta đã thống nhất rằng sẽ cùng nhau tìm tới kẻ đánh cắp hộp sọ của con trai thầy cũng như chủ mưu đứng sau việc thao túng vận mệnh của em mà?” Anh hét lên trong lòng.

Azik cầm xì gà và than thở: “Có lẽ mục tiêu đã phát hiện ra sự chú ý và điều tra của thầy. Trong suốt khoảng thời gian này, hắn không có động tĩnh nào, khiến thầy không tìm được manh mối mới. Vì thế thầy quyết định tạm thời rời khỏi Tingen, tiến về Backlund. Một mặt, thầy sẽ tranh thủ cơ hội này để tìm kiếm dấu vết mà thầy đã lưu lại trước khi mất trí nhớ, mặt khác là để mục tiêu hạ thấp cảnh giác.”

“Cũng đúng. Lần mất trí nhớ cuối cùng của thầy Azik là ở gần đại học Backlund. Tiếc là thầy cũng không có biện pháp giúp mình sàng lọc ngôi nhà có ống khói đỏ…”

Klein nghĩ thầm, trịnh trọng gật đầu: “Em sẽ hết sức lưu ý vấn đề này. Một khi mục tiêu hành động và bại lộ, em sẽ thông báo cho thầy ngay lập tức. Có điều, thưa thầy, làm cách nào để em kịp thời thông báo cho thầy được ạ?”

Trong suy nghĩ của Klein, nếu Azik thực sự là hậu duệ Tử Thần hoặc có mối liên hệ nào đó với Tử Thần thì ông sẽ sở hữu loại sức mạnh tương tự như Danh Sách “Người Nhặt Xác”, chắc chắn sẽ biện pháp gọi ra thứ giống như tín sứ của Daly.

Nói cách khác, nó phần nào có thể chứng minh Azik có liên quan với Tử Thần hay không, có phải hậu duệ Tử Thần không.

Azik hút một hơi xì gà, suy nghĩ vài giây rồi tháo món đồ trang sức trên cổ tay trái xuống.

Đó là một chiếc còi đồng cổ xưa, tinh xảo, được trang trí bằng nhiều hoa văn kỳ dị đầy bí ẩn.

“Đây là một thứ mà thầy đã mang theo bên mình khi tỉnh lại ở Backlund. Em chỉ cần thổi một hơi là có thể triệu hồi ra một tín sứ thuộc về thầy.” Azik cầm còi đồng và giải thích cặn kẽ.

Nhiều năm như vậy, liệu cái còi này còn dùng được không? Hay cái này thuộc loại vật phẩm thần kỳ chăng? Klein vừa ngạc nhiên, vừa mừng rỡ khi gián tiếp chứng minh được rằng thầy Azik có mối liên hệ nhất định với Tử Thần.

Azik nhìn Klein trước khi đặt còi lên miệng để làm mẫu.

Ông phồng to má và thổi mạnh.

Không có một âm thanh nào xuất hiện trong phòng. Nhưng Klein lập tức cảm thấy lạnh sống lưng.

Anh nhanh chóng gõ răng hàm bên trái, trông thấy những mảnh xương trắng mờ đang phun ra từ mặt đất, tạo thành một đài phun nước kỳ dị.

Vài giây sau, một con quái vật hư ảo xuất hiện trong phòng khách.

Cơ thể hoàn toàn được làm bằng xương trắng, hốc mắt lập lòe ngọn lửa đen, chiều cao gần bốn mét, thứ ấy đang cúi đầu nhìn Klein, người cao chưa đến một mét bảy mươi lăm.

Nhìn đối phương gần như xuyên thủng trần nhà, Klein đột nhiên có một suy nghĩ: “Thầy à, thầy không cảm thấy ‘tín sứ’ của mình quá khoa trương sao?”

Azik không thể phát hiện suy nghĩ ấy, ông cười bảo: “Sau khi giao thư cho nó, em hãy thổi một hơi để kết thúc triệu hoán. Nó sẽ nhanh chóng chuyển thư đến tay thầy qua phương pháp bí mật.”

Nói xong, Azik hất cổ tay, ném chiếc còi đồng cổ xưa về phía đối diện.

Klein giơ tay phải lên, chộp lấy chiếc còi, cảm nhận sự lạnh băng dịu dàng tỏa ra từ nó.

Cảm tạ Ma Dược “Tên Hề”... Anh lặng lẽ thở phào, lau sạch còi trước khi thổi mạnh.

Tín sứ khổng lồ lặng lẽ vỡ tan thành từng khúc xương trắng và chìm xuống sàn nhà.

.

Dòng sông Tussock chảy xuyên qua Backlund, khiến nơi đây có vô số bến cảng khác nhau.

Alger Wilson mặc áo choàng linh mục của Giáo hội Chúa Tể Gió Bão chậm rãi bước xuống tàu chở khách.

Hiện ra trước mắt anh là hình ảnh kẻ ra người vào bến tàu, cùng vô số công nhân nhẽ nhại mồ hôi đang bận bịu khuân vác, một cảnh tượng ồn ào, náo động và nhộn nhịp.

“Đã lâu không gặp, Backlund.” Alger lẩm bẩm.

.

Klein rời khỏi nhà Azik, bắt xe ngựa công cộng trở lại phố Hoa Thủy Tiên.

Lạch cạch…

Sau khi tra khóa, mở cửa, bước vào phòng, anh bỗng trông thấy một bóng người đang ngồi trong nhà ăn.

Klein bất giác siết chặt gậy chống trong tay, nhanh chóng nhận ra người đó không phải là kẻ trộm mà là cô hầu gái Bella.

Bella đang chuyên chú đọc tờ báo trải trên bàn thì nghe thấy tiếng cửa mở. Cô giật mình đứng bật dậy, lắp bắp giải thích: “Em… em đã hoàn thành công việc buổi sáng rồi, đang chờ nước sôi để ăn… ăn bánh mì.”

“Mình quả nhiên vẫn chưa quen với việc có người giúp việc trong nhà…” Klein nghĩ thầm.

Anh nở nụ cười tự giễu, cởi mũ, khẽ gật đầu: “Đọc sách là một thói quen tốt. Nữ Thần cũng luôn khuyến khích việc kiên trì đọc sách sau khi hoàn thành công việc bận rộn.”

Trên thực tế, chỉ có Thần Tri Thức và Trí Tuệ mới đặt nặng việc đọc… Đương nhiên, bất luận Giáo hội nào cũng chủ trương đề xướng chuyện học tập… Cô gái này mới mười bảy mười tám tuổi, tín ngưỡng Nữ Thần Đêm Đen, thói ham đọc rõ ràng là do ảnh hưởng từ cha mẹ. Nếu không đường cùng bí lối thì bậc cha mẹ như vậy chắc chắn cho con gái tiếp thu nền giáo dục. Dù không đủ khả năng tham gia trường công lập sơ đẳng thì vẫn có thể xin vào trường miễn phí của Giáo hội, chỉ là hơi mất thời gian… Vì thế Bella không phải người mù chữ, có thể nhận biết từ đơn, đọc báo chí… Klein cân nhắc khi cất gậy chống, tiến vào phòng khách.

Anh có ấn tượng khá tốt về Bella.

Dẫu vụng về và không quen vào bếp, cô gái này vẫn tỏ ra ham học hỏi và chăm chỉ học tập.

Bella buông thõng đôi tay, ngượng ngùng nói: “Trước kia… Trước kia em không có cơ hội đọc báo, chủ nhà trọ cũng không cho phép chúng em mua báo cũ về dán tường… Em chỉ cầm nó lên khi lau bàn trà. Lúc vô tình liếc qua, em cảm thấy… cảm thấy nó rất thú vị.”

“Cô gái tội nghiệp. Trước khi xuyên qua thế giới này, báo chí đối với tôi luôn là thứ ít thú vị nhất…” Klein oán thầm, cười khẽ, thuận tay rút ra đồng hồ bỏ túi, bật nắp, nhìn thoáng qua và nói: “Đừng khẩn trương như vậy. Miễn là em hoàn thành tốt công việc của mình thì em có thể tự do làm bất cứ điều gì trong thời gian còn lại. Đương nhiên, khi nào anh hay Benson, Melissa trò chuyện với nhau thì tốt hơn hết là em nên về phòng của mình. Anh cho phép em cầm theo mấy tờ báo cũ và sử dụng đèn gas trong phòng.

“Ừm, hãy gõ cửa phòng anh vào lúc một giờ chiều, sau đó chuẩn bị cho anh một tách trà Xibe, hai chiếc bánh mì trắng mềm, một lát bánh mì yến mạch nướng và một đĩa bơ nhỏ.”

Để ăn mừng chuyện tấn thăng lên Danh Sách 8, Klein quyết định chi tiêu xa xỉ một chút, ăn hết số bánh mì trắng mà Benson định để dành đến cuối tuần.

“Mình sẽ mua thêm 8 pound nữa. Từ giờ mình có thể đổi món chính từ bánh mì yến mạch thành bánh mì trắng rồi! Kẻ Phi Thường Danh Sách 8 chắc chắn sẽ được thăng lương hàng tuần… Hình như đội trưởng lại quên chuyện này rồi… Ông ấy lại quên một lần nữa!” Nghĩ đến đây, Klein sửng sốt, quyết định ngày mai sẽ đi hỏi cho rõ ràng.

“Vâng, vâng ạ.” Bella vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ đáp.

Tiếp theo, cô hỏi bằng giọng không xác định: “Anh Klein, ý anh là loại trà Xibe chuyên dùng để đãi khách phải không ạ?” Bởi cả gia đình đều là Moretti nên cô ấy gọi họ bằng tên riêng.

“Đúng rồi. Sau này hãy dùng nó như trà uống hàng ngày.” Klein vẫy tay, cất bước tiến về phía cầu thang.

Kể từ khi trở thành “Tên Hề”, anh đột nhiên phát hiện tình hình tài chính của mình đã trở nên khá khẩm.

Một là anh tạm thời không phải chi tiêu quá lớn hay quá ngạch. Mỗi ngày, anh chỉ mất 2 Saule để thuê xe ngựa trong lúc điều tra ngôi nhà có ống khói đỏ. Tuy thỉnh thoảng vẫn phải mua nguyên vật liệu bổ sung, nhưng anh có thể xin bồi hoàn. 

Hai là nhờ số tiền 300 Bảng đang lẳng lặng nằm trong tài khoản ẩn danh của Klein… Phải biết rằng một sào đất ruộng hoặc bãi cỏ ở nông thôn chỉ có giá từ 5 đến 6 Saule. Nói cách khác, Klein có thể mua 920 đến 1200 sào đất nông nghiệp, tương đương với 137 đến 179 mẫu đất, cũng tức là 23 đến 30 mẫu Anh ở thế giới cũ. Mặt khác, số tiền kia có thể giúp anh mua một căn nhà trên phố Hoa Thủy Tiên dưới dạng khế đất 15 năm.

“Nếu đổi hết sang thổ địa thì khoản địa tô mình nhận được mỗi năm sẽ rơi vào tầm 23 đến 31 Bảng… Không tệ lắm, nhưng hiện thì không cần thiết. Mình phải để dành khoản 300 Bảng đó cho trường hợp khẩn cấp… Phù, trong hai ngày tới, mình sẽ tìm cơ hội nhắc đến mức lương thực sự trước mặt Benson và Melissa!” 

Klein khóa cửa, ngồi xuống giường, bắt đầu nhập định. Anh muốn sử dụng phương pháp này để chậm rãi kiểm soát sức mạnh Ma Dược đang thẩm thấu. Lúc này, anh vô cùng cẩn thận và thận trọng.

Trước khi gặp phải vị Thế Phạt Giả kia, mất khống chế vốn chỉ là một danh từ thường xuyên xuất hiện trong cuộc sống của anh… Dẫu đối mặt với kẻ rơi vào trường hợp như vậy, anh cũng không biết người ấy là ai, càng không biết gì về quá khứ của đối phương. Tất cả khiến tiềm thức anh cho rằng đó là một trường hợp vô cùng hi hữu.

Giống như việc nhìn thấy vụ giết người ở thành phố khác trên tin tức, người bình thường cùng lắm là than thở vài câu, quay đầu liền quên.

Nhưng những gì xảy ra với lão Neil đã khiến Klein sốc nặng. Nó khiến anh nhận thức được rằng mất khống chế luôn rình rập, đeo dính anh và chực chờ cơ hội ập đến theo cách mà anh không bao giờ lường được!

“Quả là một bài học xương máu…” Klein kết thúc nhập định, mở to mắt và lẩm bẩm.

Suốt những ngày qua, anh vẫn luôn mơ thấy cảnh tượng ngày đó, luôn giật mình bừng tỉnh vào lúc nửa đêm, cơ thể ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Anh không chỉ đau buồn về cái chết của lão Neil, mà còn lo lắng cho tương lai của chính mình. Nếu không có nhập định giúp ngủ ngon, anh sợ mình sẽ thường xuyên mất ngủ.

“Ngoại trừ việc tiêu hóa Ma Dược, mình cũng cần tận lực kiểm soát cảm xúc và ham muốn, giữ chúng ở mức độ cân bằng và tránh bị chúng ăn mòn…” Klein thở dài một hơi, nằm xuống, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.

Vẻ mặt cùng những câu nói của Dunn trong ngày lão Neil qua đời đã khiến anh vô cùng xúc động, khiến anh lần đầu tiên xem kỹ trách nhiệm của một Kẻ Gác Đêm. Anh muốn mau chóng nhận trách nghiệm của mình để trợ giúp đội trưởng và đồng đội.

Bởi vậy, anh không định lãng phí buổi chiều, mà sẽ tiếp tục tham gia khóa học chiến đấu như mọi ngày.

.

Ba giờ chiều, trong một sân tập đơn sơ.

Gawain có mái tóc vàng với hai bên mai đã bạc màu nhíu mày nhìn động tác của Klein. 

Từ trúc trắc trở nên thuần thục, từ thuần thục biến thành điêu luyện giống như một kỵ sĩ tập sự đã được huấn luyện hơn nửa năm. Quá trình ấy chỉ diễn ra trong vòng bốn mươi phút!

Ông ra lệnh ngừng tập, nhìn Klein từ đầu đến chân rồi mở miệng bằng giọng cứng rắn: “Xảy ra chuyện gì à?”

Klein đã chuẩn bị kỹ lời giải thích, định bụng gán hiệu suất của mình cho thành quả nghiên cứu khoa học. Song Gawain đã lập tức nói thêm sau khi kết thúc câu hỏi: “Nếu không tiện trả lời thì thôi.”

Xem ra người ở Sở Cảnh sát đã trao đổi trước với thầy Gawain… Cũng đúng thôi. Dù sao ông ấy thỉnh thoảng cũng phải huấn luyện Kẻ Phi Thường, đâu thể giấu giếm mãi được… Klein thở dài, nhếch môi lên: “Thưa thầy, theo thầy thì em bây giờ sẽ mất bao lâu mới có khả năng tham gia thực chiến ạ?”

Gawain khoanh tay, nghiêm túc nhìn anh, cất lời bằng giọng hơi khàn: “Hai đến ba ngày.”

“Có điều như vậy vẫn chưa đủ!” Ông cân nhắc nói, “Có thể tham gia thực chiến không có nghĩa là cậu đã thành thạo việc chiến đấu. Để đạt tới mức độ đó sẽ mất khoảng hai đến ba tuần. Mặt khác, cậu nhất định phải nắm vững cách sử dụng những vũ khí lạnh dễ mang theo như gậy chống, roi, dao găm và lê ba cạnh!”

Còn nhiều hạng mục như vậy sao? Klein choáng váng.

Đôi mắt tang thương liếc qua Klein: “Cậu nhất định phải nhớ kỹ điều này, mỗi giọt mồ hôi mà cậu đổ xuống ở đây có thể cứu sống cậu trong tương lai.”

"Vâng thưa thầy!" Klein lên dây cót tinh thần trước khi đáp lại.

.

Sáng thứ Bảy, Klein bước vào Công ty An ninh Blackthorn và gõ cửa văn phòng đội trưởng.

Dunn Smith ngước lên, lộ ra vẻ mặt tiên liệu: “Có một việc mà hôm qua tôi quên không báo cho cậu biết. Sau khi được thăng cấp lên Danh Sách 8, cậu nghiễm nhiên sẽ được tăng chức từ thanh tra tập sự lên thanh tra chính thức. Tôi sẽ yêu cầu họ cấp giấy chứng nhận và đồng phục mới cho cậu càng sớm càng tốt.

“Đồng thời, cậu cũng được tăng lương từ 6 Bảng lên 10 Bảng mỗi tuần. Giáo hội và Sở Cảnh Sát sẽ phụ trách phát lương cho cậu. Mỗi bên chịu một nửa. Mức lương này tương đương với lương của Kẻ Gác Đêm thâm niên, đương nhiên, ý tôi là người ở Danh Sách 9.”

Đội trưởng, ông soạn sẵn bản thảo rồi à? Klein sửng sốt. Mặt mày anh giãn ra, khóe miệng hơi nhếch: “Nhiều hơn so với dự đoán của tôi.”

Anh cứ nghĩ mình chỉ nhận được 8 Bảng mỗi tuần.

Dunn bưng ly, uống một hớp cà phê: “Việc tăng lương cho Kẻ Gác Đêm phụ thuộc vào số năm làm việc, hai là công huân, ba là cấp bậc. Điểm thứ ba liên quan mật thiết với công huân.”

Quả thực, nếu không có công huân, cho dù tiêu hóa hết Ma Dược và đạt tới tiêu chuẩn thăng cấp thì cũng không có cách nào xin Công thức hay nguyên liệu…Klein trầm ngâm gật đầu.

Tính cả tiền thưởng và mức lương tuần 10 Bảng thì một năm mình sẽ nhận được gần 540 Bảng. Trong trường hợp không phải đóng thuế, mức thu nhập này có thể xem là khá cao đối với giai cấp trung lưu, chỉ thấp hơn lương của đại luật sư, kiến trúc sư nổi tiếng, bác sĩ phẫu thuật giàu kinh nghiệm và nhân viên cấp cao trong chính phủ.

Lương trước thuế hàng năm của phó vụ trưởng vụ Tài chính thuộc Bộ Tài chính Vương quốc Loen là 700 Bảng, lương sau thuế cùng lắm là 640 Bảng… Theo các tờ báo, một ngôi nhà tốt ở khu Tây Backlund hoặc Hillston thường được chào bán với giá 2500 Bảng. Nếu anh, Benson và Melissa vẫn duy trì mức chi tiêu hiện tại thì họ sẽ có đủ tiền để mua nhà sau bảy, tám năm nữa. Mức lương này quả là thứ khiến người ta hạnh phúc…

Klein đứng dậy chào tạm biệt, băng qua cầu thang dẫn xuống tầng hầm để thay ca trực Cổng Chianese.

Chưa đến mười giờ, anh đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân tiếp cận phòng trực.

Chẳng bao lâu sau, Dunn xuất hiện trước cửa, nhìn anh bằng con mắt xám sâu thẳm: “Có một vụ án cần cậu hỗ trợ.”

“Một vụ án siêu nhiên?” Klein vô tình hỏi ngược lại.

“Không phải, ông Maynard, một nghị viên thành phố được tìm thấy đã chết tại nhà riêng vào sáng nay. Sở Cảnh sát Tingen đang phải chịu áp lực lớn hy vọng chúng ta sử dụng nghi lễ thông linh để giúp họ nhanh chóng xác định hung thủ. Hiện cậu là người duy nhất có khả năng thông linh trong đội.” Dunn giải thích rồi nói thêm, “Tuần sau, Thánh đường sẽ thuyên chuyển một ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ mới đến đây. Đáng ra việc thuyên chuyển đã được tiến hành từ sớm, nhưng đúng lúc ấy thì cậu gia nhập, lại vừa vặn chọn ‘Nhà Bói Toán’.”

“Vị… nghị viên kia đã chết được bao lâu rồi?” Klein hỏi thẳng vấn đề trong lúc thu dọn đồ đạc.

Nếu quá mười lăm phút thì lượng thông tin đạt được sẽ giảm đi đáng kể. Nếu hơn một giờ thì chỉ còn lại thông tin sơ lược.

Nếu quá một tháng thì khả năng thông linh thất bại là rất cao.

“Thật đáng tiếc, kiểm tra sơ bộ cho thấy nghị viên Maynard đã qua đời vào khoảng thời gian từ chín đến mười một giờ đêm qua.” Dunn lắc đầu, “Cậu chỉ cần hỗ trợ là được. Không nhất thiết phải có thu hoạch.”

“Tôi hiểu rồi.” Klein gỡ áo khoác khỏi giá, cầm mũ và gậy chống lên. Còn Dunn Smith thì bước vào phòng để thay anh canh giữ Cổng Chianese.

Kỳ thực, về mặt lý thuyết, chỉ cần Linh tính được đề cao, bất kỳ Kẻ Phi Thường nào cũng có khả năng học được Linh thị, xem bói và nghi lễ ma thuật, nhất là Danh Sách “Kẻ Không Ngủ” có tiếng sở hữu linh cảm cao.

Trên thực tế, mỗi Danh Sách “nghề nghiệp” lại có điểm khác biệt rất rõ ràng. Chẳng hạn Dunn Smith và Leonard Mitchell đều sở hữu Linh thị, nhưng họ chỉ có thể nhìn thấy hào quang màu trắng nhạt hoặc lam nhạt chứ không cách nào phân biệt chính xác tình trạng của từng bộ phận cơ thể. Đương nhiên, họ cũng nhìn thấy hồn ma, linh thể qua Linh thị, có điều không hiệu quả bằng việc sử dụng Linh cảm của bản thân.

Vì thế nên “Kẻ Không Ngủ”, “Nhà Thơ Nửa Đêm”, “Ác Mộng” không mấy khi mở Linh thị.

Tương tự, họ có thể học phương pháp bói toàn bằng con lắc cảm xạ, bói gậy, bói mộng vân vân nếu muốn, nhưng xác suất thành công rất thấp. Trong lĩnh vực nghi thức ma thuật cũng vậy.

Đương lúc hai người sượt qua vai nhau, Dunn bỗng nói: “Tôi quên mất một chuyện. Vụ này do thanh tra Tolle phụ trách. Ông ấy đang chờ cậu ở sảnh tiếp tân của công ty. Nhớ mặc đồng phục mới và cầm theo giấy chứng nhận nhé.”

Klein không mấy ngạc nhiên, anh cười hỏi: “Đồng phục và giấy chứng nhận mới sao? Hiệu suất của Sở Cảnh sát Tingen cao thật đấy.” Anh mới thăng Danh Sách 8 vào hôm qua…

“Vụ này rất trọng yếu, cho nên…” Dunn dang tay, chiếm lấy chỗ ngồi trước đó của Klein.

Klein đi thẳng lên lầu. Thay vì vội vàng đi đến sảnh tiếp tân, anh bước vào nhà vệ sinh trong phòng nghỉ của Kẻ Gác Đêm để tắm rửa. Rốt cuộc nhà vệ sinh phòng trực chỉ có bồn cầu, bình nước và một cái chậu. 

Sau đó, anh đổi sang bộ đồng phục thanh tra có quân hàm hai ngôi sao bạc, đội mũ đính biểu tượng “hai kiếm giao nhau trên vương miện” lên đầu.

Cất kỹ “bùa Dương Viêm”, còi đồng của Azik, nguyên liệu nghi thức và các vật phẩm khác vào túi, Klein chỉnh trang lại y phục, cầm gậy chống rời khỏi phòng nghỉ.

Khi vượt qua vách ngăn, anh lập tức trông thấy thanh tra Tolle đang ngồi trên ghế sofa.

Sau một thời gian dài không gặp mặt, viên cảnh sát cao lớn trông vô cùng tròn trịa. Cái bụng to tròn phối hợp với mái tóc và bộ râu rậm rạp khiến ông giống như một con gấu ngựa vừa trốn khỏi rạp xiếc.

“Tôi rất vui vì lại được hợp tác với cậu.” Thấy Kẻ Gác Đêm mới xuất hiện là người quen, Tolle lập tức thở phào nhẹ nhõm, rướn người đứng dậy và chìa “tay gấu” ra.

Không, tay người mới đúng… Klein lặng lẽ sửa lại bản thân, lịch sự nắm tay đối phương: “Tôi cũng vậy.”

Tolle hâm mộ nhìn quân hàm có hai sao bạc lấp lánh trên vai Klein: "Chưa đầy một tháng mà chúng ta đã cùng cấp rồi.”

Klein vốn định nghiêm túc nói rằng “chúng tôi phải đối mặt với nguy hiểm gấp mười lần so với ông.” Lời vừa đến môi, anh chợt nhớ thân phận hiện tại của bản thân… Danh Sách 8 ‘Tên Hề’.

Chi bằng thử một chút… Thông qua hình phản chiếu trong tâm linh, anh nhếch môi cười toe toét: “Có khi sau hai đến ba tháng nữa, ông sẽ phải gọi tôi là sếp đấy.”

“Cậu đúng là tiếu lâm hết sức.” Toller cười khẽ, chỉ hướng cửa, “Chúng ta đi chứ?”

“Đi thôi.” Klein vẫn cầm theo cây gậy chống. Với “Tên Hề” như anh mà nói, nó thực sự là một món “vũ khí” hữu hiệu.

Rời khỏi Công ty An ninh Blackthorn, Klein và Tolle sóng vai bước xuống cầu thang, tạo thành bộ đôi cực kỳ tương phản do ngoại hình một béo một gầy của họ.

“Tôi cảm thấy chúng ta thậm chí có thể đến gánh xiếc để mua vui cho khán giả.” Klein bỗng cười nói.

Tolle vô cùng tán thành ý kiến này, ông gật đầu trả lời: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ sự tương phản rõ rệt giữa chúng ta khá hài hước. Cậu biết không? Một vài gánh xiếc bây giờ đang chạy thử các tiết mục phối hợp giữa những cặp hề béo gầy, cao thấp đấy.” 

“Không, ý tôi là người thuần thú và con gấu ngựa cơ…” Klein nghĩ thầm. Đương nhiên, anh sẽ không thốt ra lời nhận xét bất lịch sự như vậy. Anh phụ họa: “Đáng tiếc là Tingen không có rạp xiếc cố định nào.”

“Đúng thế. May mà chúng ta vẫn có nhà hát lớn, phòng hòa nhạc và sân khấu kịch.” Thanh tra Tolle tiếc nuối đáp.

Hai người tiếp tục tán gẫu cho đến khi bước lên xe cảnh sát. Lúc này, Klein mới đề cập đến vụ án: “Có báo cáo nào xác định nghị viên Maynard bị sát hại không?”

“Không thể xác định. Nhưng vợ và hai người con trai của ông ấy không muốn tin rằng ông ấy đã qua đời vì bệnh đột ngột. Hiện trường quả thực có chút vấn đề. Maynard được tìm thấy trong tình trạng khỏa thân trên giường của phòng cho khách.” Tolle châm chước nói.

“Vợ chồng ông ấy ngủ riêng à?” Klein dựa lưng vào thành xe ngựa, bắt chước nhân vật thám tử trong các bộ phim trinh thám mà anh từng xem.

Tolle lắc đầu: “Không, mấy ngày nay vợ ông ta không ở Tingen. Bà ấy đến Backlund để tham dự một buổi dạ hội rất quan trọng. Có lẽ cậu không biết, bà ấy là lãnh đạo của một Đảng mới, con gái của một nghị viên Hạ viện. Trong lúc này, bà ấy đang ngồi tàu hơi nước quay về Tingen. Có điều bà đã gửi trước điện báo để tỏ thái độ trong chuyện này rồi.

“Maynard cũng là đảng viên của Đảng mới, đã đảm nhiệm chức vụ nghị viên thành phố hơn mười năm, ông ấy dự định sẽ tranh cử vị trí thị trưởng trong cuộc bầu cử vào năm tới.”

“Nói cách khác, cái chết của ông ấy có thể liên quan đến điều này?” Klein thuận miệng hỏi, chợt bật cười, “Tôi chỉ là người hỗ trợ ‘khám nghiệm tử thi’, những chuyện khác không thuộc phạm vi mà tôi cần quan tâm, ông không nhất thiết phải trả lời đâu."

Tolle không phải người chấp nhặt, ông thở dài: “Cậu nhớ kiểm tra kỹ thi thể nhé. Về phần suy đoán của cậu, tôi chỉ có thể nói rằng có khả năng này. Tối hôm qua, nghị viên Maynard đã tổ chức một bữa tiệc tại gia và mời rất nhiều khách đến tham gia. Chúng tôi tạm thời không có cách nào để xác định được nghi phạm chính. Hơn nữa, những vị khách này đều là người danh giá, cho nên nhất định phải cẩn thận, không thể phạm sai lầm.”

"Tôi hiểu rồi." Klein gật đầu, bắt đầu hào hứng hỏi thăm chi tiết hiện trường. 

.

Nhà Maynard nằm ở khu Kim Ngô Đồng. Đó là một căn biệt thự đơn lập hai tầng, được bao quanh bởi vườn hoa và bãi cỏ, có chuồng ngựa, đài phun nước và con đường rộng lớn trải xi măng.

Klein đội mũ mềm đính huy hiệu cảnh sát theo chân thanh tra Tolle vượt qua hàng rào phong tỏa và tiến vào cửa chính dưới sự giám sát của vô số cảnh sát.

Ở khu vực phòng khách, hai nam hai nữ mang hàm thanh tra tập sự đang lần lượt trò chuyện với từng người để sưu tập khẩu cung.

Klein nhìn sang, phát hiện không ít quý ông mặc áo đuôi tôm và quý bà đeo mũ mạng đen khoác trên mình bộ váy cung đình lộng lẫy.

“Họ là những vị khách đã ở lại đây đêm qua.” Tolle giải thích trong lúc dẫn Klein tiến thẳng đến cầu thang lên tầng hai mà không gặp phải chút trở ngại nào. Những viên cảnh sát phụ trách việc khám xét xuất hiện trên đường đi đều lộ vẻ tôn kính khi nhìn thấy hai người. Có lẽ đây là hiệu quả của quân hàm thanh tra.

“Thi thể nghị viên Maynard được tìm thấy trong căn phòng này.” Tolle vạm vỡ dừng lại trước một cánh cửa gỗ màu đỏ sẫm.

Klein suy tư hỏi: “Người được xếp ở căn phòng này tối qua là ai?"

“Không ai cả. Căn nhà này có rất nhiều phòng cho khách, vì vậy nó bị bỏ trống.” Tolle đeo găng tay trắng, duỗi tay xoay nắm cửa gỗ màu đỏ thẫm.

Ông ra hiệu cho người cảnh sát đang canh gác tạm thời rời phòng trước khi quay sang gật đầu với Klein: “Thanh tra Moretti, phần còn lại giao cho cậu.”

“Hy vọng Nữ thần sẽ phù hộ chúng ta gặt hái được kết quả.” Klein cũng đeo găng tay trắng lên, khóa cửa lại. Anh tiếp cận chiếc giường, quan sát tấm ga đỏ sẫm nhăn nhíu một cách lạ thường. Một thi thể được phủ vải trắng nằm trên nó. Là một người khá dày dặn kinh nghiệm, anh không ngần ngại kéo tấm vải ra, nhìn gương mặt nghị viên Maynard.

Đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mái tóc vàng cắt ngắn cùng vẻ mặt vừa hạnh phúc vừa thống khổ.

Klein lùi lại hai bước, lấy ra nguyên liệu cần thiết, nhanh chóng hoàn thành việc thiết lập nghi lễ thông linh. Chuẩn bị xong xuôi, anh bắt đầu đọc câu xem bói đã được cân nhắc kỹ lưỡng giữa mùi hương xa vắng và làn gió lạnh buốt:

“Nguyên nhân gây ra cái chết của nghị viên Maynard.

“Nguyên nhân gây ra cái chết của nghị viên Maynard."

…

Klein vừa mặc niệm, vừa ngồi xuống chiếc ghế tựa lưng cao gần đó.

Khi anh ngả người về phía sau, đôi mắt biến thành đen, tâm trí cũng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong thế giới hư ảo, mờ mịt và mông lung, anh đột nhiên trông thấy người đàn ông ban nãy.

Maynard trợn tròn đôi mắt xanh, áp người vào một phụ nữ nóng bỏng có nước da trắng nõn…

Trông ông có vẻ hài lòng và hạnh phúc tột độ. Nhưng đến giây tiếp theo, ông đưa tay phải chộp lấy ngực mình, gương mặt cũng trở nên méo mó.

Răng rắc! Khoảnh khắc người Maynard đổ xuống, quang cảnh nhanh chóng vỡ vụn. Klein bừng con mắt dậy thấy mình đã thoát khỏi giấc mơ.

Đó chính là nguyên nhân gây ra cái chết của nghị viên Maynard? Chết do kiệt sức trong lúc lên giường với tình nhân? Klein vừa day huyệt thái dương vừa cười khẽ.

Anh cầm giấy bút, sử dụng nghi thức một lần nữa, vẽ lại hình ảnh người phụ nữ xuất hiện trong giấc mơ, đương nhiên là bớt đi chi tiết từ cổ trở xuống.

Rất khó để xác định độ tuổi của người phụ nữ này. Cô ta vừa có nét quyến rũ thướt tha của một người đàn bà trưởng thành, lại vừa toát lên vẻ ngây thơ thuần khiết chỉ có ở những cô gái trẻ. Đôi mắt ngấn nước long lanh làm người ta cảm thấy thương tiếc.

Klein nhìn tác phẩm mới ra lò, thu dọn nguyên liệu nghi thức và phá vỡ bức tường linh tính. Anh nghiêng người sang một bên, duỗi tay cầm cây gậy chống màu đen nạm bạc dựa cạnh đó.

Đột nhiên, tiếng cổ họng nuốt ừng ực vang lên bên tai anh, một thứ âm thanh có thể làm con người nổi da gà! Klein vội ném ánh mắt về phía chiếc giường. Anh trông thấy nghị viên Maynard đang nắm chặt ga trải giường đỏ sậm, những mảnh màu xanh đen lập tức nổi lên trên mu bàn tay và lưng của hắn.

Một tiếng pặc vang lên. Người nghị viên đã chết vào khoảng thời gian từ chín đến mười một giờ tối qua bật dậy. Khóe miệng nhễu nước bọt. Đôi mắt xanh đã mất đi tiêu cự bừng mở.