Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Nằm giữa hầu hết các tòa nhà tại thị trấn Morse mang đặc thù kiến trúc cách đây trăm năm là nhà thờ nổi bật với gam màu đen bắt mắt và đỉnh nhọn vút cao lên không.

Sau khi bố trí ổn thỏa chỗ dừng xe, đám người Klein nhanh chóng hoàn thành bữa trưa gồm bánh mì, bánh mì nướng, thịt xông khói, bơ và cà phê.

“Chúng ta có thể chống lại sự thanh tẩy của Vật Phong Ấn 3-0782 trong khoảng hai tiếng ba mươi lăm phút nữa.” Kenley đứng trước cửa nhà thờ, nhìn thoáng qua chiếc đồng hồ quả quýt mạ vàng mà anh vừa rút ra từ túi áo, “Theo tôi, chúng ta nên giải quyết sự kiện có khả năng là ma ám kia trước để tránh tình hình xấu đi. Sau đó trở lại giáo đường, thay phiên nhau trông coi và phục hồi.”

Trong tình huống bình thường, Kẻ Phi Phàm Danh Sách 9, Danh Sách 8, Danh Sách 7 phải cách xa “Thánh huy Mặt trời biến dị” trong hai tiếng để phục hồi hoàn toàn. Tuy nhiên, nếu không đạt tới cực hạn, hoặc chỉ cần phục hồi một phần thì có thể căn cứ vào tình hình để quyết định. Tối thiểu là một tiếng.

“Được.”

“Tôi tán thành.”

Klein và Leonard đồng thanh nói.

“Theo hai người thì nên xử lý sự kiện nào trước?” Kenley hỏi.

Leonard thu hồi thái độ cà lơ phất phơ: “Ông già sống một mình nghe thấy tiếng bước chân nặng nề trong phòng.”

“Tại sao?” Kenley hỏi lý do theo bản năng, Klein cũng hào hứng chờ người kia giải thích.

Chẳng lẽ đây chính là trực giác của một nhà thơ sao?

Đôi mắt xanh lục di chuyển từ Kenley thấp bé sang Klein trước khi quay về vị trí ban đầu. Leonard mỉm cười bảo: “Chỗ đó gần nhà thờ nhất.”

“Sao anh biết? Tư liệu đâu có đề cập…” Klein buột miệng hỏi.

Leonard cười khúc khích: “Trong lúc dùng cơm, tôi đã đến nhà vệ sinh một chuyến đó thôi? Lúc quay về thì gặp mục sư tập sự nên thuận miệng trò chuyện vài câu. Qua đó, tôi biết được nhà Noah rất gần nhà thờ. Ừm, Noah chính là tên của ông già sống một mình kia.”

Không hổ là người đã tại chức Kẻ Gác Đêm ba năm, kinh nghiệm đầy mình… Klein cười gượng một tiếng, nghiêng đầu nói với Kenley: “Chúng ta đến nhà Noah trước nhé.”

“Được thôi.” Kenley không phản đối.

Họ chỉ mất một phút đồng hồ để đến nhà Noah…

Noah là một ông già có mái tóc bạc thưa thớt. Lúc còn trẻ, ông đã mất tay trái trong một cuộc chiến và phải rời khỏi quân ngũ, quay về cố hương sau khi nhận tiền bồi thường.

Ông mở cửa, nhìn ba người lạ mắt đứng trên bậc tam cấp cùng Siur đang hớt hải chạy đến trước khi nói bằng giọng khàn khàn: “Vào đi. Hy vọng các anh có thể giải quyết được vấn đề cho tôi. Nghe nói các anh có mang nước thánh, thánh huy, dao găm bạc và tỏi? Tốt lắm. Thế là tôi an tâm rồi. Thứ cho cái tật lắm lời của tôi. Cũng mong các anh thông cảm cho ông già không thể ngủ yên suốt hai đêm liền này. Nữ thần ơi, tôi đã luôn lo lắng hãi hùng, tinh thần cũng trở nên hoảng hốt.”

Vừa bước qua ngưỡng cửa phòng, Leonard lập tức đứng thẳng lưng, nghiêm túc quan sát xung quanh.

Klein theo sát phía sau cũng cảm nhận được luồng khí lạnh quẩn quanh trong phòng. Đó là dấu vết cho thấy hồn ma từng xuất hiện ở đây.

“Có một sinh thể dơ bẩn từng ghé qua chỗ này.” Kenley, người cuối cùng bước vào nhỏ giọng nói.

“Nó rất yếu.” Leonard rũ mắt, thong thả lên tiếng.

Trong tất cả các Danh Sách 8 được giáo hội ghi lại, “Nhà Thơ Nửa Đêm” có thể xem là một nghề nghiệp có Linh cảm tương đối cao.

“Ừm.” Klein có thể cảm nhận được luồng khí ấm áp và thuần khiết tỏa ra từ Vật Phong Ấn 3-0782 đang nhanh chóng xua tan sự lạnh giá mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Lúc này, người dân trong thị trấn đã tụ tập trước cửa nhà Noah, những đôi mắt tò mò và mong đợi nhìn chằm chằm vào Leonard, Klein và Kenley.

“Khụ!” Leonard đằng hắng trước khi cất cao giọng: “Chúng ta được ban phước bởi Nữ thần, những sinh thể dơ bẩn sẽ sớm biến mất và không thể gây rắc rối được nữa.”

Dứt lời, anh ta nháy mắt ra hiệu cho Klein biểu diễn “nghi thức thanh tẩy”.

“Sao lại là tôi?” Klein dùng ánh mắt hỏi lại.

Dĩ nhiên, anh không biết liệu Leonard có hiểu được điều mình muốn truyền tải hay không.

Leonard rõ ràng có thể hiểu được ý anh. Anh ta thì thào: “Anh là chuyên gia trong lĩnh vực nghi lễ mà.”

“Được rồi. Ai bảo tôi chủ động xin giúp đỡ đây?” Klein có chút hối hận. Anh sửa sang lại quần áo, nhận lấy nước thánh, thánh huy, gao găm bạc và tỏi từ tay Leonard.

Anh đeo “Thánh huy Hắc ám” trước ngực, sau đó tách từng múi tỏi ra và ném vào các ngóc ngách.

“Ủa, đây là cách dùng tỏi khi trừ tà sao?

“Sao không giống như báo nói vậy…”

“Liệu nó có tác dụng không?”

…

Những người dân đang đứng xem bàn tán một cách xôn xao với thái độ tò mò và hào hứng, giống như thể họ đang đi xem xiếc.

“Không có tác dụng đâu! Tôi làm bộ thôi!” Klein đột nhiên có cảm giác mình đã trở thành chú hề, bèn nhắm hờ mắt, nhúng dao găm vào nước thánh rồi vẩy xuống mặt đất.

Anh vừa đi quanh căn nhà vừa vẩy, miệng bẩm bẩm:

“Nữ thần Đêm Đen…

“Tổ Mẫu của những Điều Ẩn giấu… Chúa Tể của Sắc Đỏ…

“Đế Vương của Kinh Hoàng và Bất Hạnh…

“Chủ Nhân của Tĩnh Lặng và Yên Nghỉ…”

…

Dáng vẻ như một cha xứ đích thực ấy đã khiến những người có mặt đều sửng sốt. Tiếng ồn ào cũng dần tắt lịm.

Khi con người bước vào trạng thái tĩnh lặng, họ có thể dễ dàng cảm nhận được những điều mình đã bỏ lỡ.

“Thật ấm áp.”

“Giống như đang phơi nắng vậy…”

“Dường như tôi vừa trông thấy một bầu trời trong xanh…”

“Thật thần kỳ… Đây chính là hiệu quả của nước thánh sao?”

“Giáo sĩ từ nhà thờ St.Selena có khác…”

“Ngợi ca Nữ thần!”

…

Người dân thị trấn thấp giọng thảo luận. Sự kính nể tràn ngập trong những đôi mắt dõi theo đám người Klein. Gia chủ Noah cũng lộ vẻ thoải mái, tin chắc rằng sự tình sẽ được giải quyết triệt để.

“Đây thực chất là hiệu quả của Vật Phong Ấn 3-0782… Chúng tôi chẳng cần làm gì để trừ tà, chỉ việc đứng yên một chỗ trong một phút là được… Chẳng phải đối mặt với rắc rối, cũng không mất chút sức lực nào…” Klein nghĩ bụng. Chờ đến khi thanh tẩy hết luồng khí lạnh giá trong phòng, anh mở mắt, cất dao găm, vẽ hình mặt trăng đỏ thẫm trước ngực với vẻ mặt nghiêm nghị: “Ngợi ca Nữ thần!”

“Ngợi ca Nữ thần!” Người dân trong thị trấn thành kính đáp lại.

“Bây giờ, chúng tôi cần một hoàn cảnh yên lặng tuyệt đối để tiến hành công đoạn tiếp theo.” Leonard mỉm cười nhìn xung quanh.

Chứng kiến sự “chuyên nghiệp” của ba người, những người dân thị trấn không dám tiếp tục ở lại. Dưới sự dẫn dắt của cha Siur, họ vội rút khỏi nhà Noah như thủy triều xuống. Ngay cả gia chủ cũng phải rời đi tạm thời.

“Tôi thực sự muốn ngủ ngay bây giờ…” Noah vừa rầy la vừa bước về phía nhà thờ.

Leonard tiến lên một bước, duỗi tay đóng cửa lại rồi chuyển mắt về phía Klein: “Anh thử bói về nguyên nhân của vụ này xem.”

“Được thôi.” Klein cũng muốn biết liệu mình có ra bói điều gì hay không.

“Mình biết thầy Azik đã làm việc này… Nhưng vị cách của ông ấy có vẻ khá cao. Chậc, một người đã sống tận một nghìn ba trăm năm hoặc một nghìn bốn trăm năm chắc chắn sẽ không có vị cách thấp. Cho nên việc xem bói nhất định sẽ bị ảnh hưởng. Nếu không có sự hỗ trợ từ không gian trên sương mù xám thì mình cũng chẳng biết liệu sẽ đạt được gợi ý nào…” Klein nghĩ thầm. Anh viết câu xem bói xuống tờ giấy luôn mang theo người: “Nguyên nhân gây ra tình trạng ma ám trong nhà Noah.”

Anh cầm tờ giấy, ngồi xuống chiếc ghế đặt cạnh bàn tròn, nhắm mắt và ngả người vào lưng ghế.

Trong thế giới mờ ảo và mơ hồ, Klein đột nhiên trông thấy một lăng tẩm màu đen.

Nó giống như kim tự tháp bị nhúng ngược vào đất, gần như bị chôn vùi.

Mọi thứ trong lăng tẩm đều bị bao phủ bởi một màn sương đen dày đặc.

Klein mở choàng mắt.

“Phát hiện được gì à?” Kenley lo lắng hỏi.

Klein ngẫm nghĩ một thoáng trước khi thuật lại kỹ lưỡng về cảnh tượng mà anh đã thấy trong mộng. Cuối cùng, anh nói: “Phong cách của nó không giống các lăng mộ ở Lục địa Bắc. Ý tôi là lăng mộ ở Kỷ thứ Năm. Về mặt này, tôi có thể xem là một chuyên gia.”

Leonard gật đầu với vẻ suy tư: “Đó là ‘Kim Tự Tháp ngược’ ở Lục địa Nam, đại diện cho quá trình đi từ thế giới người sống đến Minh phủ. Ở đế quốc cổ Balam và vương quốc Highland tách ra từ nó, chỉ những kẻ được xưng là hậu duệ Tử Thần mới được quyền xây dựng lăng tẩm như vậy 

“Theo một ý nghĩa nào đó, nó là biểu tượng của ‘Tử Thần’.

“Ừm, hồn ma tất nhiên sẽ liên quan đến Tử Thần rồi, kết quả xem bói này rất chính xác.”

Bỏ ngoài tai những lời chế giễu của Leonard, Klein đang bàng hoàng đột nhiên có một suy đoán thú vị: Chẳng lẽ thầy Azik là hậu duệ của Tử thần, hoặc thầy đã giao dịch với Tử Thần để có được sinh mệnh dài đằng đẵng như vậy sao? 

Căn cứ vào « Ghi chép Khải huyền của Đêm » cùng tư liệu nội bộ của Kẻ Gác Đêm, Tử Thần là Ác thần đã gây ra thảm họa ở Lục địa Bắc vào cuối Kỷ thứ Tư. Thời điểm đó được gọi là “Thời đại Thương Bạch”.

Nghe đồn Bảy Thần đã hợp lực với nhau để tiêu diệt Tử Thần… Mình không thể xác định được niên đại ban đầu của lâu đài Lamud, nhưng nó chắc chắn không sớm hơn “Thời đại Thương Bạch”.

Nếu thực sự có mối liên hệ nào đó thì hành vi đánh cắp đầu lâu của con trai thầy Azik của kẻ chủ mưu sống trong căn nhà có ống khói đỏ rất đáng ngờ…

Đương niên, đây cũng có thể là cái cớ để Lục địa Bắc xâm chiếm Lục địa Nam. Dù sao hầu hết cư dân bên đó đều tín ngưỡng Tử Thần…

Không phát hiện được điều gì mới, ba Kẻ Gác Đêm lập tức rời khỏi nhà Noah và bắt đầu giải quyết hai sự kiện có khả năng là ma ám còn lại.

Cùng một quá trình, cùng một kết quả. Chẳng bao lâu sau, họ đã xua tan luồng khí tử linh luôn đeo bám thị trấn, song vẫn chưa tìm được nguyên nhân gây ra rắc rối này.

Trên đường quay về, Leonard hỏi cư dân xung quanh xem có người lạ nào xuất hiện trong vài ngày qua hay không. Câu trả lời luôn là phủ định.

Thầy Azik không đến? Có lẽ ông ấy đã bí mật đến đây rồi lặng lẽ rời đi, không để ai phát hiện… Quả là thận trọng… Ông ấy nói rằng sẽ về Tingen vào thứ Tư, tức là những “bóng ma” sẽ tự động biến mất vào ngày này mà không cần chúng ta tới xử lý sao? Klein tính toán trong lúc đi theo Leonard và Kenley về nhà thờ Morse.

Họ chỉ có thể chịu đựng “Thánh huy Mặt trời biến dị” trong một tiếng bốn mươi lăm phút nữa.

“Chúng ta hãy thay phiên nhau canh giữ nó, cứ một tiếng đổi ca một lần.” Klein kìm nén sự kích động trong lòng, ngước nhìn sắc trời và nói: “Rồi tranh thủ chạy về Tingen dùng bữa tối.”

“Tốt thôi.” Leonard liếc Klein rồi cưỡi khẽ: “Nhưng để đảm bảo an toàn, tôi đề nghị hai người cùng trông coi trong khi một người nghỉ ngơi. Sau đó thay phiên.”

Klein ngẩn người một thoáng, đầu óc quay nhanh trước khi cười đáp: “Không thành vấn đề. Như vậy chúng ta nhất định phải sắp xếp một phương thức thay phiên sao cho hợp lý. Ai được nghỉ ngơi đầu tiên, ai sẽ nghỉ ngơi thứ hai, ai là người cuối cùng. Mỗi lần nghỉ cần bao nhiêu thời gian để khôi phục. Trạng thái khôi phục như thế nào. Tôi cho rằng chúng ta nên lập một phương trình với ẩn số để tìm ra phương án tối ưu và so sánh nó với trường hợp một người trông coi… Tốt nhất là nên sử dụng hàm số tính hiệu suất… Trước tiên, giả sử ẩn số là…”

“Dừng lại!” Sự mịt mờ và sợ hãi ánh lên trong đôi mắt xanh lục của Leonard, “Trong trường hợp này, chúng ta hãy thay phiên nhau trông coi, từng người một. Người trong coi sẽ ở lại trong nhà thờ, nó có phạm vi đủ lớn. Tất nhiên, chúng ta phải đưa các cha đến nơi khác đã. Hai người còn lại sẽ canh gác trước cửa nhà thờ, ngăn không cho bất cứ ai đến gần.”

“Tôi tán thành.” Kenley phát hiện đầu mình sẽ kêu ong ong khi nghe đến phép toán.

“Cũng được.” Klein miễn cưỡng gật đầu.

Nếu những lời vừa rồi không thuyết phục được hai người đồng đội, anh sẽ phải lợi dụng sự đặc thù của mỗi người, bí mật giao dịch với Leonard như lần trước, trả giá một ít tin tức để buộc anh ta rời đi.

Nhưng bây giờ, vấn đề đã được giải quyết triệt để!

Ánh sáng yếu ớt chiếu qua ô cửa kính màu nhỏ hẹp trên cao, soi sáng phần nào cho sảnh cầu nguyện tăm tối. Klein đặt chiếc mũ chóp cao xuống đầu gối, để gậy chống tựa vào chân, ngồi xuống hàng ghế đầu tiên bên trái và ngẩng đầu nhìn bệ thờ trước mặt.

Nơi đó không có pho tượng để thờ cúng, chỉ treo mỗi biểu tượng “Thánh huy Hắc ám” rất lớn. Một vầng mặt trăng khuyết đỏ thẫm được tô điểm bằng những vật thể lấp lánh trên nền đen.

Trên bức tường phía sau thánh huy là vô số lỗ thủng san sát nhau. Ánh sáng mặt trời bên ngoài xuyên qua chúng, ngưng tụ thành những điểm sáng nhỏ bé tinh khiết. Khi kết hợp với khung cảnh tối tăm xung quanh, chúng tạo thành một quang cảnh giống như bầu trời sao sâu thẳm.

Tất cả các vị thần chính thống như Nữ thần Đêm Đen, Chúa tể Gió Bão hay Mặt Trời Chói Lòa Vĩnh Cửu đều không lưu lại hình tượng cụ thể. Mọi người chỉ có thể tôn thờ và sùng bái biểu tượng của họ… Dường như đây là một cách thể hiện câu “chớ nhìn thẳng vào thần”... Klein mặc cho những suy nghĩ đi lang thang, không vội tranh thủ cơ hội một ở mình với Vật Phong Ấn 3-0782 để chế tạo “bùa chú Dương viêm”.

Anh cảm thấy mình nhất định phải chờ đợi, cẩn thận và kiên nhẫn. Trong mười mấy phút đầu tiên, Leonard hoặc Kenley có thể xuất hiện bất cứ lúc nào để nhắc nhở anh những vấn đề cần chú ý.

Trong bầu không khí vô cùng yên tĩnh, thời gian vùn vụt trôi qua. Klein đột nhiên tỉnh táo lại, lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt màu bạc có họa tiết dây leo, ấn mở và nhìn thoáng qua.

“Quá hai mươi phút rồi sao…” Anh lầm bầm, đặt mũ dạ và gậy chống sang bên cạnh, đứng dậy, đi đến một góc khuất gần bàn thờ.

Ban đầu, anh đứng ngay cạnh bàn thờ. Thế nhưng biểu tượng Thánh huy Hắc ám to lớn cùng khung cảnh linh thiêng như hình chiếu của bầu trời đêm đã khiến lòng anh chột dạ không yên. Thế là anh quyết định xoay người sang chỗ khác, quay lưng với bàn thờ.

Tiếp theo, anh tháo Vật Phong Ấn 3-0782 gài ở mặt trong áo khoác ra rồi đặt chiếc huy chương cổ xưa có màu vàng sẫm này xuống đất.

Klein nhìn thoáng qua biểu tượng “Mặt trời” chứa đầy những ý nghĩa trừu tượng trước khi đặt một cây nến nhỏ mùi đàn hương ngay bên dưới Vật Phong Ấn 3-0782.

Đây là nghi lễ nhị nguyên mà anh đã “học” được từ Mặt Trời Chói Lòa Vĩnh Cửu: Sử dụng một vật phẩm có quan hệ mật thiết với thần linh để tượng trưng cho thần và một ngọn nến để tượng trưng cho bản thân.

Klein hít một hơi thật sâu để xoa dịu sự căng thẳng trong lòng, lần lượt lấy ra những thứ cần thiết cho buổi lễ như con dao khắc, hai miếng vàng mỏng, tinh dầu Mặt trời chiết xuất từ hoa hướng dương viền đen, hoa hướng dương viền vàng và hoa hướng dương viền trắng, bột phấn cam kim thủ cùng bột hương thảo.

Xong xuôi, Klein truyền Linh tính vào con dao khắc một cách thuần thục, bước vòng quanh tế đàn đơn sơ, chế tạo một bức tường kín vô hình.

Sau đó, anh ngồi xổm, đặt con dao bạc xuống đất, duỗi tay phải, dùng linh tính thắp sáng ngọn nến đại diện cho bản thân.

Trong ánh sáng chập chờn hư ảo, Klein nhỏ tinh dầu mặt trời vào ngọn nến.

Tiếng bụp vang lên, làn sương mờ ảo mang theo mùi nắng lan tỏa trong không khí.

Klein đốt cháy bột cam kim thủ và bột hương thảo, cầm lấy dao khắc và vàng miếng. Anh đứng dậy, lùi lại một bước, tụng niệm bằng cổ ngữ Hermes: “Hỡi dòng máu của Mặt Trời Chói Lòa Vĩnh Cửu, Ngài là Ánh sáng bất diệt, là hiện thân của Trật Tự, là Vị thần của Giao kèo, là Người bảo hộ Thương nghiệp.”

Ánh sáng bất diệt, hiện thân của Trật tự, vị Thần của giao kèo, Người bảo hộ Thương nghiệp là một phần trong tôn danh của Mặt Trời Chói Lòa Vĩnh Cửu. Nếu không có tiền tố “Dòng máu của Mặt Trời Chói Lòa Vĩnh Cửu” thì nghi thức nhất định phải chờ đến khi thần linh đáp lại mới có thể tiếp tục. Có điều, Klein e rằng Mặt Trời Chói Lòa Vĩnh Cửu sẽ lập tức nhận ra anh chính là kẻ bất kính đã nhìn thẳng vào Ngài. Đến lúc Leonard và Kenley tiến vào, chắc anh đã biến thành một đống tro đen rồi.

Hơn nữa, nghi thức nhất định phải được thực hiện bằng cổ ngữ Hermes, một ngôn ngữ chuyên dùng cho việc cúng tế bắt nguồn trực tiếp từ tự nhiên. Chỉ có loại ngôn ngữ không được bảo hộ, nhưng có hiệu quả vượt trội này mới khiến câu thần chú vòng qua Mặt Trời Chói Lòa Vĩnh Cửu và chỉ hướng “Thánh huy Mặt Trời biến dị”.

Chưa kể, Klein đang đánh cắp sức mạnh từ thần linh, anh không thể xem bói được việc này có suôn sẻ hay không. Bởi anh cho rằng nó sẽ dẫn đến việc mình sẽ lại phải đối mặt với một vị thần. Vì lẽ ấy, anh vừa lo sợ vừa cẩn thận đọc thần chú tiếp theo:

“Tôi cầu xin Ngài…

“Tôi cầu xin Ngài ban cho tôi sức mạnh…

“Ban cho tôi sức mạnh để hoàn thiện ‘bùa chú Dương viêm’...

“Hỡi Dòng máu của Mặt Trời Chói Lòa Vĩnh Cửu, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào bùa chú của ta…

“Cam kim thủ, loại thảo mộc thuộc về mặt trời, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào bùa chú của ta…”

…

Khi câu thần chú sắp kết thúc, Klein bỗng cảm thấy có thứ gì đó sáng lên trước mặt mình.

Ánh sáng chói lòa bùng lên từ huy chương cổ xưa màu vàng sậm, tựa như mặt trời giáng xuống mặt đất.

Klein lập tức chìm vào bầu không khí cực kỳ nóng bức, da đầu anh cũng trở nên nóng rực, như thể sắp bốc cháy.

Anh như kẻ đang dẫm chân trần trên lớp cát vàng bị thiêu đốt bởi mặt trời ban trưa, gương mặt và cơ thể liên tục bị những làn gió thổi ào ào xung quanh rửa sạch và mài giũa nhiều lần.

Trong khoảnh khắc này, anh cảm thấy mình nhất định phải làm gì đó. Phải dẫn đường và truyền tải sức mạnh đang thiêu đốt bản thân ra ngoài. Bằng không, anh sẽ biến thành ngọn nến sống.

Gần như không cần suy nghĩ, Klein vươn hai tay lên. Trong lúc tư duy đang sôi sùng sục như cháo nóng, anh dựa vào sự phối hợp giữa Linh tính và gió mạnh, tuân theo sự hướng dẫn từ nghi thức và ký ức bản năng, bắt đầu dùng dao khắc các biểu tượng, thần số tương ứng, dấu hiệu ma pháp và câu thần chú cổ đại lên hai mặt của miếng vàng mỏng.

Bên ngoài nhà thờ, Leonard đang nấp trong bóng râm để tránh ánh mặt trời nóng bỏng chiếu thẳng vào người.

Anh phát hiện cái nắng bỗng trở nên gay gắt oi nồng, hệt như những ngày đỉnh điểm của đợt nắng nóng đầu tháng Bảy.

Leonard nheo mắt, ngước nhìn bầu trời trong xanh không một áng mây hay bụi bặm. Thuần khiết đến mức khiến người ta phải tán thưởng.

“Thời tiết kỳ quặc thật đấy.” Kenley cũng chú ý tới sự thay đổi của thời tiết.

Leonard định mỉm cười đáp lại thì đột nhiên quay đầu.

Anh hơi nhíu mày, ném ánh mắt dò xét về phía nhà thờ.

“May mà Rozanne không có ở chỗ này. Bằng không thì cô ấy chắc chắn sẽ phàn nàn chuyện ánh nắng làm sạm da mình cho xem.” Leonard rũ mắt cười bảo.

Ánh nắng hừng hực chỉ kéo dài trong vài phút trước khi trở lại bình thường.

Bên trong sảnh cầu nguyện, Klein đang khắc nét cuối cùng.

Khi tiêu chí ma thuật tượng trưng cho “ánh sáng” hoàn thành, linh tính trên hai mặt miếng vàng đột nhiên hòa thành một, ẩn trong chỗ sâu nhất của kim loại.

Hừm, cái này có vẻ giống thần tính hơn… Klein cuối cùng cũng thoát khỏi cái nóng ác liệt, đủ tỉnh táo để dò xét hai tấm “bùa chú Dương viêm” trong tay.

Màu vàng trên bề mặt đã trở nên xỉn màu, các hoa văn cổ xưa đầy phức tạp, cảm giác ấm áp và mượt mà hơi rò rỉ ra ngoài thấm vào làn da của Klein.

“Tuyệt quá. Mình rốt cuộc cũng có được một quân át chủ bài khá lợi hại rồi.” Klein lặng lẽ cảm thán.

Anh đã sử dụng từ “ánh sáng” trong cổ ngữ Hermes làm câu thần chú kích hoạt “bùa chú Dương viêm”.

“Ta muốn ánh sáng. Và ánh sáng hiện ra…” Anh trêu chọc bản thân trong khi cất “bùa chú Dương viêm” vào một túi riêng, không đặt cùng “bùa chú Ngủ say”, “bùa chú An hồn” và “bùa chú Giấc mơ”. Nếu làm vậy, “bùa chú Dương viêm” chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng đến chúng, khiến thời gian duy trì hiệu quả giảm bớt.

“Ừm, sức mạnh của “bùa chú Dương viêm” có thể duy trì ít nhất một năm, thậm chí là lâu hơn.” Klein gạt những suy nghĩ ấy sang một bên, chuyển sự chú ý sang “Thánh huy Mặt trời biến dị” trên mặt đất.

Nhận thấy nó không hề thay đổi, cảm giác tinh khiết và ấm áp vẫn còn như cũ, Klein thở ra một hơi nhẹ nhõm, nhanh chóng kết thúc nghi lễ và giải trừ bức tường Linh tính.

Đến tận giờ phút này, anh mới có tâm tư kiểm tra bản thân, phát hiện áo sơ mi đã ướt đẫm, mặt đầy mồ hôi, đuôi tóc cũng hơi xoăn lại.

Cũng may, cũng may… Klein vui mừng thở dài rồi thu dọn đồ đạc và quay về vị trí cũ. Sau đó, anh mệt đến mức ngủ thiếp đi cho đến khi bị tiếng bước chân đánh thức.

Klein bừng con mắt dậy, bất giác sờ tay lên túi đựng “bùa chú Dương viêm” để xác nhận xem nó còn tồn tại hay không.

“Trông anh có vẻ không ổn lắm nhỉ?” Leonard hỏi khi tiến vào sảnh cầu nguyện.

Klein xoa thái dương hai bên, đứng lên và cười bảo: “Tôi sắp đạt tới giới hạn rồi.”

Anh nhìn thoáng qua mặt đồng hồ quả quýt vừa rút ra từ túi áo: “Đúng lúc đấy. Đến lượt anh trông coi Vật Phong Ấn 3-0782.”

Klein vừa nói vừa tháo tấm “Thánh huy Mặt Trời” xuống, thoải mái đưa nó cho Leonard.

Chờ đến khi bóng lưng Klein khuất sau cánh cửa nhà thờ, Leonard mới thu hồi bộ dáng không chút đứng đắn, nghiêm túc quan sát Vật Phong Ấn 3-0782. Nét mặt anh dần trở nên mê mang, hiện rõ vẻ nghi hoặc.

Sau khi thay phiên nhau canh gác, ba Kẻ Gác Đêm khởi hành về Tingen.

Trước khi đi, họ dặn dò cha Siur phải luôn theo dõi tình hình trong thị trấn. Nếu tình trạng ma ám đáng ngờ lại xuất hiện thì phải gửi điện báo ngay cho nhà thờ St. Selena.

Lúc bảy giờ hai mươi phút tối, họ cuối cùng cũng về tới phố Zouteland và giao lại Vật Phong Ấn 3-0782.

Xác nhận đội trưởng không phát hiện được sự dị thường của Vật Phong Ấn, Klein mang theo tâm trạng thoải mái rời khỏi công ty An ninh Blackthorn và trở về nhà trước tám giờ tối.

Khi cánh cửa hé mở, anh bất ngờ trông thấy một bóng người xa lạ.

Một cô gái trẻ chưa đến hai mươi tuổi, mặc váy cũ màu trắng xám đang chăm chỉ lau dọn phòng ăn.

Cô có mái tóc đen, con ngươi màu nâu sẫm, đôi mắt nhỏ, mũi hơi tẹt, đường nét gương mặt rất bình thường.

Ai đây? Klein sững sờ một thoáng mới nhận ra đây có thể là hầu gái tới thử việc.

Bấy giờ, Benson hạ tờ báo xuống, nhìn em trai mình và mỉm cười nói: “Mấy công ty yêu cầu nhân viên phải tăng ca đúng là đáng ghét nhỉ.”

“Nhưng mức lương nó đưa ra có thể chữa lành vết thương này.” Klein cười đáp.

Chờ đến khi nhận được khoản tiền 300 Bảng từ tiểu thư “Công Lý”, anh sẽ báo chuyện tiền lương của mình đã tăng lên 6 Bảng mỗi tuần cho Benson và Melissa, để hai người không phải lo lắng quá nhiều đến vấn đề tài chính gia đình nữa… Klein nghĩ bụng. Anh đặt gậy chống vào giá đỡ gậy, tháo mũ chóp nửa cao xuống, bước vào phòng khách và nhỏ giọng hỏi: “Hai người chọn kỹ chưa?”

Kết quả từ việc xem bói hồ sơ của ba người hầu gái cho thấy cả ba người đều thích hợp. Vì vậy anh đã giao quyền quyết định cho anh trai và em gái mình.

“Ừm, Bella. Lương 5 Saule mỗi tuần, rất sẵn lòng học nấu ăn, cũng có khả năng học nấu nhanh. Cô ấy hy vọng có thể trở thành một nữ đầu bếp tương lai, như thế lương tuần sẽ được tăng gấp đôi. Cha là công nhân ở nhà máy liên hợp thép Tingen, mẹ là nữ công nhân giặt giũ.” Benson cười khẽ, “Đương nhiên, việc cô ấy là tín đồ của Nữ thần trong khi hai người còn lại là tín đồ của Chúa tể Gió Bão cũng là một trong những lý do khiến anh và Melissa đưa quyết định này. Cá nhân anh không bài xích tín đồ của Chúa tể Gió Bão, nhưng Melissa có vẻ không thích cho lắm.”

Thái độ của Melissa không phải là không thích. Đúng hơn là em ấy đang “ai kỳ bất hạnh, nộ kỳ bất tranh” (1) thôi. Klein mỉm cười nhớ đến biểu hiện của em gái mình.

Benson không nói gì nữa, anh đặt tờ báo sang một bên, đứng lên nói: “Nếu em đã về thì chúng ta hãy ăn tối thôi.”

.

Ngày hôm sau, Klein mang theo tâm trạng vui vẻ bước vào Công ty An ninh Blackthorn.

“Chào buổi sáng.” Rozanne nhìn trái nhìn phải rồi nói, “Lão Neil đang bị ốm. Trưa nay chúng ta đến thăm ông ấy đi?”

“Lão Neil bị ốm?” Klein ngạc nhiên hỏi lại.

Chẳng lẽ nghi lễ chữa tiêu chảy đã gây ra chứng táo bón nặng hay sao?

Chà, xét tới biểu hiện khi lão Neil mơ hồ biết về “phương pháp nhập vai” thì đột nhiên đổ bệnh cũng dễ hiểu… Dù sao ông ấy cũng có tuổi, một khi tinh thần trở nên yếu ớt thì thân thể chắc chắn sẽ gặp vấn đề…

Rozanne gật mạnh: “Đúng thế, ông ấy đã nhờ người tới xin đội trưởng cho nghỉ.”

Klein gật gù: “Vậy thì chúng ta hãy đến thăm ông ấy vào buổi trưa nhé. Than ôi, nói mới nhớ, lão Neil cũng thật đáng thương. Vợ mất sớm, con cái không biết sống ở nơi nào, lúc ốm đau chỉ có thể nằm nhà, bơ vơ một mình.”

Anh nhớ đến lần đầu tiên mình ghé thăm nhà lão Neil.

Rozanne trợn tròn mắt trước những lời cảm thán của Klein. Cô kinh ngạc hỏi: “Lão Neil kết hôn bao giờ chớ?”

Hả? Klein sững người trước câu hỏi ấy. Anh bàng hoàng nhớ lại: “Lúc đến thăm nhà lão Neil vào tháng trước, tôi đã nhìn thấy một chiếc dương cầm đặt trong phòng khách. Ông ấy bảo tôi rằng người vợ quá cố của ông ấy rất thích âm nhạc…”

Nói đến đây, một linh cảm chẳng lành xẹt qua tâm trí Klein, khiến anh không khỏi sởn tóc gáy.

Hàng lông mày thanh tú của Rozanne nhíu chặt. Cô nói với vẻ không chắc chắn: “Hay là tôi nhớ nhầm nhỉ… Không đúng, hơn nửa năm nay tôi và bà Orianna vẫn thường tới nhà lão Neil chơi. Hồi đó phòng khách còn chưa có đàn dương cầm. Tôi nhớ rõ là tôi từng hỏi sao ông ấy vẫn tiếp tục độc thân. Ông ấy trả lời rằng chưa gặp được ai khiến ông ấy muốn kết hôn cả…”

Không có cây đàn dương cầm nào trong nửa năm… Còn trả lời câu hỏi tại sao vẫn tiếp tục độc thân… Lưng Klein cứng còng, anh trầm giọng hỏi: “Rozanne, đã bao lâu cô không đến nhà Neil chơi vậy?”

“Từ lúc Kenley trở thành Kẻ Gác Đêm và Viola quyết định rời khỏi chỗ này, không làm nhân viên văn thư nữa. Tôi thường xuyên phải thức đêm hoặc ngủ bù, lấy đâu ra thời gian tới nhà người khác chơi… Ừm, từ đầu tháng Sáu.” Rozanne hơi bối rối, chỉ có thể thành thật trả lời.

Trái tim Klein dần dần chìm xuống, như thể dự cảm được một điều gì đó.

Anh vội vàng lấy một đồng xu ½ Penny trong túi áo, kẹp giữa ngón cái và ngón giữa.

Hít một hơi thật sâu, Klein châm chước một thoáng trước khi quyết định một câu xem bói.

“Tình trạng hiện tại của lão Neil không ổn.

“Tình trạng hiện tại của lão Neil không ổn.”

…

Đồng tử của anh nhanh chóng chuyển sang màu đen khi bước vào trạng thái nhập định.

Đinh!

Anh búng ngón tay cái của mình, ném đồng xu bay lên không khí.

Bộp! Đồng xu rơi vào giữa lòng bàn tay Klein.

Lần này, bức chân dung của George đệ Tam nằm ngửa.

Điều đó cho thấy câu xem bói đã đúng.

Tình hình hiện tại của lão Neil thực sự không ổn!

Klein nắm chặt đồng xu, chợt nhớ đến ngày mình vừa thăng cấp. Khi mở Linh thị, anh đã nhìn thấy một đôi mắt gần như trong suốt xuất hiện sau lưng lão Neil. Nó không có lông mi, phi thường lãnh đạm và quỷ dị.

Lúc đó, lão Neil giải thích rằng nó là dấu hiệu còn sót lại từ một nghi lễ ma thuật!

Đúng rồi. Mình từng trông thấy một bóng người gần như vô hình ẩn giấu trong bóng cửa. Nó có màu hào quang giống hệt như bóng tối xung quanh… Chưa kể, cái lần mình tiêu hóa hoàn toàn Ma dược “Nhà Bói Toán”, âm thầm thay đổi phương pháp mở Linh thị thành cách gặm nhẹ hàm răng nữa. Mình chỉ tình cờ nhìn sang lão Neil, nhưng ông ấy đột nhiên ho sù sụ… Từng khung cảnh thoáng hiện trong đầu Klein, khiến vẻ mặt anh sa sầm.

Rozanne nhìn anh và lo sợ hỏi: “Lão Neil sẽ không mất khống chế đâu nhỉ? Đúng thế. Cho dù ông ấy rất nhỏ nhen và keo kiệt, cái gì cũng muốn được bồi hoàn, nhưng lão Neil thực sự là người tốt, chẳng mấy khi tức giận. Ông ấy sẽ không… sẽ không mất khống chế đâu…”

“Tôi không chắc. Có lẽ lão Neil đang cận kề bờ vực mất khống chế thôi.” Klein an ủi Rozanne, hối hả vượt qua vách ngăn rồi xông vào phòng đội trưởng.

Sự đột nhập bất ngờ ấy khiến Dunn đang uống cà phê giật mình, suýt thì bị sặc.

“Xảy ra chuyện gì?” Ông không trách móc Klein, nét mặt trở nên rất nghiêm túc.

Klein trả lời ngắn gọn và rõ ràng: “Đội trưởng, tôi bói được rằng có gì đó không ổn với lão Neil.

“Tháng trước, lão Neil nói với tôi rằng người vợ quá cố của ông rất thích âm nhạc. Nhưng hôm nay Rozanne lại bảo ông ấy chưa bao giờ kết hôn.

“Hơn nữa, vào thời điểm trở thành Kẻ Phi Phàm, tôi đã nhìn thấy một đôi mắt hư ảo kỳ dị theo dõi mọi thứ xuất hiện sau lưng lão Neil. Ở cửa cũng có một bóng người gần như trong suốt đang nhìn trộm. Lão Neil nói rằng đó là dấu hiệu còn sót lại từ một nghi lễ ma thuật.

“Tôi cảm thấy không thích hợp nên đã bói thử.”

Dunn nghiêm túc lắng nghe. Đoạn đứng dậy, vừa đi về giá treo áo vừa ngờ vực hỏi: “Sao cậu không trực tiếp bói xem lão Neil đã mất khống chế chưa?”

“Trong tháng vừa qua, lão Neil vẫn cư xử như một Kẻ Phi Phàm bình thường, thậm chí còn phối hợp với tôi giúp Swain xử lý một Thế Phạt Giả bị mất khống chế. Tôi đã dùng Linh thị quan sát hào quang của ông ấy nhiều lần, phát hiện ông ấy tương đối khỏe mạnh, chỉ có chút già yếu. Vì lẽ đó, tôi cho rằng lão Neil chỉ sắp mất khống chế, xuất hiện dấu hiệu nhất định nhưng vẫn còn khả năng cứu vãn.” Klein giải thích một mạch quan điểm của mình.

Dunn đội chiếc mũ đen, khoác áo gió lên người trong khi gật đầu: “Một suy đoán cực kỳ hợp lý… Chúng ta sẽ đến thăm lão Neil ngay bây giờ. Ừm, cố gắng đừng kích thích ông ấy. Sau đó, chúng ta sẽ thử kiểm soát lão Neil, dùng nghi lễ ma thuật để ổn định tình trạng của ông ấy, tránh cho nó trở nên tồi tệ hơn.”

Kiểm soát… Từ này khiến Klein lập tức nghĩ đến một thứ: “Đội trưởng, chúng ta có thể sử dụng Vật Phong Ấn 3-0611 không?”

Anh vẫn luôn canh cánh cách để giải quyết chuyện của lão Neil cũng như vắt óc nghĩ biện pháp cứu được đối phương. Quá bối rối, quá bất an và lo lắng đã khiến hai mắt anh đã bị bôi đen, không thể tìm ra manh mối. Mãi cho đến khi được Dunn đánh thức, anh mới nhớ đến một Vật Phong Ấn có thể hữu ích:

“Số hiệu: 0611.

“Tên gọi: ‘Sợi tóc yên tĩnh’.

“Mức độ nguy hiểm: 3. Có nguy hiểm nhất định, cần sử dụng cẩn thận, chỉ được phép sử dụng trong những hành động có ít nhất ba người trở lên.

“Mức độ bảo mật: Thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm trở lên.

“Phương pháp phong ấn: Tránh tiếp xúc trực tiếp với vật sống.

“Miêu tả: Đây là một món trang sức đơn giản được bện thành từ nhiều sợi tóc đen sẫm xoắn lại với nhau.

“Nếu tiếp xúc trực tiếp với nó mà không sử dụng đồ bảo hộ, tất cả các sinh vật sống sẽ đánh mất toàn bộ ham muốn và cảm xúc, bao gồm đói, tức giận, buồn phiền, đau khổ, đố kỵ, hâm mộ, căm hận, vui vẻ, thỏa mãn và tham lam…

“Qua thí nghiệm, chúng tôi xác định rằng những sinh vật chịu ảnh hưởng từ 0611 thậm chí còn không có mong muốn thoát khỏi nó. Chúng sẽ lặng lẽ đứng nguyên tại chỗ cho đến cuối đời.

“Nếu có ngoại lực tác động lên sinh thể chịu ảnh hưởng, khiến sinh thể này không còn tiếp xúc với 0611 nữa thì họ sẽ dần trở lại bình thường. Dữ liệu thí nghiệm cho thấy tiền đề của việc này là thời gian tiếp xúc không vượt quá hai tiếng.

“Một khi tiếp xúc quá hai tiếng, sinh thể chịu ảnh hưởng sẽ vĩnh viễn yên lặng.

“Đối tượng tham gia thí nghiệm có đẳng cấp cao nhất là Danh Sách 5.

“Có thể dùng găng tay để tránh tiếp xúc trực tiếp.

“Những sợi tóc này không có đặc tính sống, không có khuynh hướng thoát khỏi phong ấn.

“Phụ lục: Những sợi tóc này xuất hiện trong một sự kiện thăng cấp thất bại. Đây là di vật của một đội trưởng Kẻ Gác Đêm, người đã không thành công vượt qua Danh Sách 6.”

Dunn mắt xám gật đầu trước những lời của Klein: “Đề nghị tuyệt vời, tôi suýt thì quên mất 3-0611 đấy. Cậu hãy đến phòng nghỉ tìm Royale đi. Tôi sẽ xuống Cổng Chianese để lấy Vật Phong Ấn. Đơn xin phép thì chờ quay về rồi nộp sau.”

Vậy mới đúng. Không nên lãng phí thời gian! Klein lập tức đến phòng nghỉ ngơi của Kẻ Gác Đêm để gọi “Kẻ Không Ngủ” Royale có gương mặt vô cảm.

Royale với mái tóc đen mượt mà óng ả như lụa bình tĩnh hỏi: “Nhiệm vụ là gì?”

Klein thở dài, giọng nặng nề: “Tới thăm lão Neil.”

“Tới thăm lão Neil… Chẳng lẽ…?” Royale mở to mắt. Cô có một linh cảm chẳng lành.

“Chưa xác định.” Klein khẽ gật đầu.

Royale không nói gì nữa. Cả hai đồng thời chìm vào im lặng. Không khí xung quanh như có thứ gì đó đang tích tụ, dần trở nên nặng nề và ngột ngạt hơn.

Vài phút trôi qua, Dunn cuối cùng cũng trở về từ tầng hầm.

Ông mang găng tay đen, nắm lấy một mớ tóc đen rối bù.

So với “Thánh huy Mặt trời biến dị” thì “Sợi tóc yên tĩnh” không có vẻ bất thường rõ ràng. Nếu rớt trên đường thì cũng chẳng có ai chú ý đến nó.

Sau khi gọi Cesare đánh xe, bốn người lên đường tới nhà lão Neil. Bánh xe lăn bánh trên con đường lầy lội sau cơn mưa. Sự im lặng bao trùm bên trong toa xe ngựa.

Không biết bao lâu sau, Dunn mới thở dài nói: “Kỳ thực, lão Neil thời trẻ từng có người yêu. Khi họ sắp đính hôn thì người ấy đột nhiên mắc bệnh hiểm nghèo. Lão Neil đã liều lĩnh sử dụng nghi lễ ma thuật để cứu người thương của mình, bất chấp nguy cơ rò rỉ bí mật về Kẻ Phi Phàm. Thế nhưng lão đã thất bại. Lúc đó lão Neil mới đặt chân vào ngưỡng cửa thần bí học.

“Theo những gì được ghi chép trong hồ sơ, đội Kẻ Gác Đêm thời bấy giờ luôn cảnh giác, đề phòng khả năng lão Neil sẽ bị mất khống chế vì việc này. May mắn thay, cuối cùng lão đã lấy lại lý trí và không để lộ dấu hiệu bất thường nào.”

Hy vọng lần này cũng chỉ là sợ bóng sợ gió mà thôi… Klein không khỏi vẽ một vầng trăng đỏ trước ngực và nhỏ giọng cầu nguyện: “Nguyện Nữ thần phù hộ cho ông ấy.”

Royale và Dunn cũng làm theo: “Nguyện Nữ thần phù hộ cho ông ấy.”

.

Sắc trời dần hửng sáng. Tầng mây âm u hoàn toàn bị xua tan. Những Kẻ Gác Đêm dừng xe trước biệt thự đơn lập của lão Neil.

Sau khi dặn dò Cesare đánh xe cách xa nơi này, Dunn có đôi mắt xám sâu thẳm thu hồi cảm xúc, một tay cầm Vật Phong Ấn 3-0611, tay còn lại cầm gậy, bước về phía cửa chính.

Klein ấn chiếc mũ chóp nửa cao xuống, cùng Royale theo chân đội trưởng, băng qua khu vườn trồng hoa hồng và bạc hà vàng.

Đến cửa, Klein tiến lên một bước, kéo sợi dây kết nối với chiếc chuông trong nhà.

Đinh đang đinh đang!

Tiếng chuông lanh lảnh vui tai vang vọng trong phòng, phá vỡ bầu không khí yên tĩnh tù đọng.

Đinh đang đinh đang đinh đang!

Klein kéo đi kéo lại vài lần mới lịch sự lùi một bước, không tiếp tục thử lại.

Ba Kẻ Gác Đêm kiên nhẫn chờ đợi khoảng vài phút, nhưng họ không hề nghe thấy tiếng bước chân nào đến gần cửa.

“Có lẽ lão Neil đã đi khám bệnh rồi, không có ai ở nhà.” Klein cố gắng nặn ra một nụ cười.

Anh còn chưa dứt lời, một giai điệu giai điệu du dương đột ngột vang lên, những nốt nhạc tuyệt mỹ phát ra từ chiếc đàn dương cầm mang đến cho ta cảm giác như đang thưởng ngoạn một mặt hồ yên bình được bao phủ bởi lớp sương mỏng dưới trăng.

Vẻ mặt Dunn lập tức trở nên nghiêm túc lạ thường. Lòng Klein cũng thắt lại.

Vào lúc chuẩn bị bói toán, anh đột nhiên trông thấy dòng nước loang ra từ khe hở.

Dòng nước trong suốt và tinh khiết ấy dần chuyển sang màu đỏ thẫm như máu tươi. Sắc máu phản chiếu trong con mắt Klein, chiếu đỏ ánh mắt gần như đọng lại của anh.

Ngay sau đó, một tiếng ho nhẹ nhàng đột nhiên truyền đến từ trong phòng. Lão Neil cất giọng khàn khàn nói: “Dunn, sao mấy người lại đến đây?”

Đôi mắt xám của Dunn trở nên sâu thẳm vô cùng. Ông nhẹ nhàng đáp bằng giọng thuần hậu: “Nghe nói ông bị ốm nên chúng tôi đến thăm.”

Trong phòng thoắt cái trở nên yên tĩnh. Vài giây sau, lão Neil gầm lên đầy giận dữ và hoảng sợ: “Không! Cậu nói láo!”

Không chờ đám người Klein mở miệng, giọng lão bỗng trở nên mềm yếu: “Đúng thế. Tôi biết mình có chút là lạ.”

Lão Neil… Klein bỗng nhắm mắt lại. Chất lỏng màu máu vẫn tiếp tục rỉ qua khe cửa.

Lão Neil lập tức cất cao giọng: “Nhưng cho đến nay, tôi chưa bao giờ làm tổn thương bất kỳ ai, cũng chẳng có ý định tổn thương ai! Tôi thực sự không hề… không hề bán đứng bí mật quan trọng của Kẻ Gác Đêm. Cùng lắm… cùng lắm là khai gian một vài khoản bồi hoàn không hợp lý mà thôi. Tôi thực sự chưa bao giờ làm chuyện xấu!”

“Klein.” Lão chợt hét lên như mọi ngày, “Tôi từng nói cho cậu câu châm ngôn của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ rồi mà. ‘Làm gì thì làm, nhưng chớ gây tổn thương’. Tôi luôn tuân thủ câu nói này, thà rằng chịu đựng, thà chờ đợi chứ không bao giờ gây tổn hại tới người khác…”

Nói đến đây, lão kinh hãi cầu xin: “Dunn, Royale, Klein, mấy người trở về đi, về đi. Ngày mai… ngày mai tôi sẽ trở lại bình thường. Tôi xin thề, xin thề với Nữ thần. Tôi chắc chắn sẽ không làm hại ai đâu. Thật đấy!”

Dunn nhắm một con mắt lại, nhẹ nhàng hỏi: “Rốt cuộc thì ông đang làm gì vậy? Ông đang cố thử nghiệm điều gì?”

“Tôi?” Lão Neil lúc đầu khá bối rối trước câu hỏi đó. Một lát sau, lão mới mở miệng bằng giọng đầy hy vọng, “Tôi đang thử hồi sinh Celeste. Dunn, tôi tìm được cách rồi. Tôi đã đi đúng hướng!

“Chắc anh cũng biết, tôi ngày ấy đã phạm sai lầm trong lúc cử hành nghi lễ ma thuật, thế nên mới không thể chữa khỏi bệnh cho cô ấy, không thể cứu được cô ấy. Tôi biết chứ. Tất cả là do tôi còn chưa nắm vững được kiến thức thần bí học. Bây giờ, tôi đã có đầy đủ kiến thức và kinh nghiệm để hoàn thành chuyện này! Thật đáng tiếc. Tôi đã không thể tìm được gợi ý từ châm ngôn ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ và chuyện của Daly, đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất. Nếu… Nếu tôi là một cường giả Danh Sách cao thì mọi chuyện đã trở nên dễ dàng hơn rồi.” Lão Neil kể lể, giọng dần nghẹn ngào, “Không, tôi không thể tiếp tục từ bỏ nữa… Dunn, xin mấy người hãy về đi.”

Klein cắn răng, nghe đội trưởng hỏi bằng thanh âm có chút run rẩy: “Ông định làm cách nào để hồi sinh Celeste?"

Lão Neil lập tức trở nên phấn khích: “Tôi sẽ dùng phương pháp 'tôi rèn sinh mệnh' để chuẩn bị cho cô ấy một cơ thể trẻ mãi không già. Dunn, chắc cậu không biết, Danh Sách 4 của giáo hội Nữ thần Đất Mẹ rất am hiểu ‘tôi rèn sinh mệnh’, các Danh Sách trong Con Đường ‘Nhà Bác Học’ cũng có thể miễn cưỡng làm được chuyện này. Tôi sẽ hoàn thành nó bằng ân sủng từ thần linh.

“Sau đó, tôi sẽ triệu hoán linh hồn cô ấy từ Linh giới, cầu xin thần linh trợ giúp, để xác và hồn hợp lại với nhau một lần nữa.

“Một ý tưởng tuyệt vời, đúng không?”

Dunn miễn cưỡng nhếch miệng: “Đúng vậy. Một ý tưởng cực kỳ tuyệt vời. Lão Neil, hãy để chúng tôi vào, biết đâu chúng tôi sẽ giúp được cho ông.”

“Dunn, cậu không muốn buông tha cho tôi đúng không?” Lão Neil nài xin, “Quay về đi. Mấy người hãy về đi. Ngày mai tôi sẽ trở lại bình thường. Thật đấy. Dunn, tôi thề sẽ không bao giờ lấy trộm cà phê của cậu nữa. Royale, Klein, tôi thề sẽ không bắt hai người phải giúp tôi khai gian khoản bồi hoàn không đáng nữa. Thật đấy!”

Tầm mắt Klein và Royale trở nên mơ hồ. Dunn cúi đầu một lát trước khi ngước lên bảo: “Lão Neil. Ông hiểu lầm rồi. Chúng tôi chỉ tới thăm ông thôi. Ông là bạn của chúng tôi. Ông bị bệnh, tình trạng không thích hợp. Dĩ nhiên chúng tôi phải tới thăm ông rồi. Mở cửa đi, để chúng tôi nhìn một chút, như vậy chúng tôi có thể yên tâm. Chỉ cần ông không có vấn đề lớn,  chúng tôi sẽ lập tức quay về. Ông biết đấy, dạo này có rất nhiều nhiệm vụ, chúng ta vừa phải giám sát bệnh viện tâm thần, vừa phải giải quyết các sự kiện bất ngờ nữa.”

Lão Neil có chút chần chừ: “Tôi không có vấn đề gì lớn đâu. Thật đấy. Ngày mai tôi sẽ khôi phục.” 

Chất lỏng đỏ thẫm rỉ ra từ khe hở cánh cửa chính chảy tong tỏng xuống bậc tam cấp, len lỏi vào những kẽ hở trên con đường lát đá, thấm vào bùn đất trong vườn hoa.

“Lão Neil, chúng ta quen nhau mười lăm năm rồi nhỉ? Đã cùng nhau thực hiện vô số nhiệm vụ. Tôi thực sự quan tâm ông, rất lo lắng cho ông, nhất định phải gặp ông trực tiếp thì mới yên tâm được.” Dunn mềm mỏng nói.

“Thôi được rồi.” Lão Neil tặc lưỡi kêu gào, “Tôi thực sự không có vấn đề gì.”

Tiếng cọt kẹt vang lên. Cánh cửa chính từ từ hé mở. Klein nhanh chóng duỗi tay lau mắt để lấy lại tầm nhìn. 

Đập vào mắt anh là tấm thảm trên hành lang dính đầy máu và những sợi lông nhớp nháp.

Khi ánh mắt dần hướng về phía trước rồi di chuyển lên trên, anh phát hiện sàn nhà, trần nhà, bàn tròn, đàn dương cầm và ghế dính đầy chất lỏng màu đỏ bốc mùi tanh tưởi cùng những sợi lông ngắn đen nhánh dày đặc trông rất buồn nôn.

Chiếc đầu của lão Neil tóc bạc lơ lửng giữa không trung, nối với trần nhà bằng một thứ chất nhầy dày. Trên trán và má lão mọc đầy những con mắt lạnh lùng không có lông mi.

Các phím đàn dương cầm tự động nhảy múa, tấu lên một khúc nhạc êm dịu, du dương.

“Dunn. Cậu thấy chưa. Tôi vẫn ổn mà.” Lão Neil nở nụ cười rạng rỡ, “Royale, Klein, hai người cũng nghĩ vậy, đúng không?”

Lão vừa há miệng, Klein lập tức nhìn thấy chất lỏng màu đỏ thẫm sền sệt mọc đầy lông đen đang chảy ròng ròng.

Đôi mắt xám của Dunn lập lòe. Ông trò chuyện một cách bình thường: “Lão Neil, ông học được phương pháp ‘tôi rèn sinh mệnh’ và ‘nghi lễ hồi sinh’ từ đâu vậy?”

Lão Neil hào hứng đáp: “Tôi nghe thấy nó. Tôi đã thử những bước đầu tiên rồi. Nó là thật! Đây chính là ân sủng của thần linh. Ngài đã liên tục giảng giải cho tôi… Ngài là… Ngài là…”

Lão Neil đột nhiên ngừng lời. Sau mười mấy giây, lão mới lên tiếng với sự hoang mang và sợ hãi: “Ngài là Hiền Giả Ẩn Nặc…”

Hiền Giả Ẩn Nặc? Chính là vị thần phi nhân cách hóa của Dòng Khổ Tu Moses? Từ khi sống đến nay, vị thần đó luôn mang tới cái ác và sự sa đọa… Dòng Khổ Tu Moses nắm giữ Danh Sách hoàn chỉnh của “Kẻ Dòm Ngó Bí Mật”... Trái tim Klein đập thình thịch khi nghĩ đến những điều này.

Nhắc đến Hiền Giả Ẩn Nặc, lão Neil dường như đã lấy lại sự tỉnh táo. Lão mở to mắt nhìn xung quanh và đánh giá mọi thứ.

Trong sự trầm mặc im lặng khó tả, sáu con mắt của lão nhìn về phía Dunn, lão Neil cay đắng nói: “Hóa ra… Hóa ra tôi đã biến thành một con quái vật…”

Trước khi Dunn đáp lại, lão Neil đột nhiên nở nụ cười sợ sệt, rụt rè và lấy lòng: “Hãy thả tôi đi. Tôi sẽ tiến vào núi sâu và không bao giờ xuất hiện nữa. Tôi sẽ không làm tổn thương bất kỳ ai. Tôi sẽ cố gắng thực hiện nghi lễ một cách lặng lẽ. Thật đấy. Xin các người, hãy thả tôi đi. Làm ơn.”

Klein chợt cảm thấy có một thứ hư ảo nào đó vừa vỡ vụn trước mắt.

Ngay lập tức, sự tối tăm hiện lên trong bốn con mắt không có lông mi của lão Neil. Lão trừng trừng nhìn Dunn với nét mặt lạnh lẽo: “Mi muốn kéo ta vào giấc mộng! Không, vô dụng thôi! Đôi mắt của ta có thể nhìn thấu hết thảy!”

Chất lỏng màu đỏ sền sệt bao phủ trần, sàn nhà và các bức tường bắt đầu nhúc nhích, giống như một gã khổng lồ đang há miệng với ý đồ nuốt chửng đám người Klein. Còn đầu lão Neil thì trở nên mơ hồ, như thể những dư ảnh chồng chéo lên nhau.

Klein không hề hốt hoảng rút súng, anh mò tay vào túi áo, chuẩn bị sử dụng “Bùa chú Ngủ say”.

Bỗng, anh nhận thấy mọi thứ đã yên ổn lại. Chất lỏng màu đỏ nhớp nháp sền sệt mọc đầy lông đen đột nhiên trở nên yên bình như mặt hồ lặng gió.

Những biểu lộ như lạnh lùng, thờ ơ, căm hận và khao khát trên mặt lão Neil đều biến mất. Nét mặt lão có vẻ bình yên và trầm lặng.

Dunn đã ném Vật Phong Ấn 3-0611 vào chất lỏng sền sệt kia không biết tự bao giờ.

Bốn con mắt trên trán và má lão Neil từ từ khép lại, như thể không còn ham muốn mở ra nữa.

Bất kỳ sinh vật nào tiếp xúc trực tiếp với “Sợi tóc yên tĩnh” sẽ trở nên yên tĩnh, mất hết động lực cho khi sinh mệnh kết thúc!

Dunn, Klein và Royale đồng thời rút súng, nhắm thẳng vào đầu lão Neil.

Lúc này, sự sợ hãi tột độ cùng vẻ giãy giụa kiệt lực hiện rõ trên mặt lão Neil. Khát khao sống mãnh liệt đã giúp lão phần nào vượt qua ảnh hưởng của Vật Phong Ấn 3-0611.

Bốn con mắt dư thừa đã biến mất. Các nếp nhăn hằn sâu vào khóe miệng và khóe mắt, mái tóc bạc trắng, đôi mắt đỏ sẫm có vẻ hơi đục ngầu, giống hệt như lần đầu tiên Klein gặp lão.

“Dunn. Cậu không nhớ cái lần tôi đã cứu cậu sao…

“Royale. Cháu đã quên lúc bác giúp cháu cứu sống gia đình mình rồi à…

“Klein. Cậu nhớ ngày nào tôi cũng dạy cậu thần bí học không? Nhớ lúc chúng ta thảo luận cách xin bồi hoàn sao? Nhớ khi tôi pha cà phê mài tay cho cậu chứ? Cả lúc chúng ta cùng nhau chiến đấu với Thế Phạt Giả bị mất khống chế nữa?”

…

Những lời cầu xin như gần như xa lọt vào lỗ tai Klein, khiến cánh tay phải đang nắm khẩu súng ổ xoay của anh run lên, khiến anh cảm thấy không còn đủ sức để bóp cò nữa.

Đoàng! Đoàng!

Hai viên đạn săn ma rời khỏi nòng súng, lần lượt xuyên thủng đầu lão Neil.

Klein trông thấy vẻ tuyệt vọng hiện rõ trên gương mặt quen thuộc đến lạ thường, nhìn hộp sọ của lão bị xé mở, khiến chất lỏng màu đỏ và những thứ trắng đục bắn ra tứ phía.

Chất lỏng màu máu sền sệt bám dính xung quanh bắt đầu co lại, lặng lẽ chảy ngược tới vị trí hạ cánh của cái đầu. Dunn và Royale cùng hạ súng xuống, rơi vào trầm mặc.

Klein dõi theo tất cả những điều đó, lẳng lặng nhìn thi thể lão Neil cuối cùng biến thành một khối thịt thối rữa. Ở giữa khối thịt ấy là một đôi mắt trong suốt, đỏ sẫm, đầy thống khổ.

Anh cảm thấy mọi thứ giống như một giấc mơ. Không thể tin được những điều đã diễn ra. Không muốn tin rằng mọi chuyện lại kết thúc như vậy.

Anh đờ đẫn nhìn Dunn tiến lên hai bước, thấy bóng lưng ông hơi còng xuống.

Người đội trưởng Kẻ Gác Đêm mặc áo khoác đen nhìn thi thể của lão Dunn và nặng nề lẩm bẩm: “Chúng ta là những người bảo vệ, cũng là những kẻ đáng thương luôn phải chiến đấu chống lại những mối nguy và sự điên rồ.”

#Chú Thích:

1) Ai kỳ bất hạnh, nộ kỳ bất tranh (đại ý: buồn đau vì sự bất hạnh, tức giận vì sự buông xuôi không phản kháng) là câu nói của nhà văn Lỗ Tấn, Trung Quốc trong tác phẩm “Luận về sức mạnh của thơ ma thuật” (摩罗诗力说). Câu này nhằm thể hiện lòng thương xót trước tình cảnh bất hạnh của một người nào đó, đồng thời tức giận với việc họ buông xuôi mà không phản kháng hay chiến đấu lại.