Trans: SCKurumi

~~~

Trung đội của Olivia đã dành một đêm ở thị trấn Amil như kế hoạch, sau đó tiếp tục di chuyển thêm khoảng một tuần nữa, đi qua thị trấn Coscelia và San Caledo trước khi rời khỏi Fernest và tiến vào khu vực trung tâm Lục địa Duvedirica. Rồi họ rời khỏi con đường chính, di chuyển qua khu rừng phía bắc, nơi có một quốc gia nhỏ.

Vương quốc Swaran, được cai trị bởi vị vua trẻ Alan von Swaran, sở hữu một lịch sử lâu đời kéo dài gần ba thế kỷ. Năm 997 nơi đây đã xảy ra "Chiến tranh Swaran", với chiến thắng thuộc về Đế quốc Asvelt. Heid von Swaran, vị vua tiền nhiệm, đã bị hành quyết chặt đầu trước sự chứng kiến của toàn dân vương quốc, cùng với các đại thần nắm vai trò quan trọng.

Sau khi bị sáp nhập, Vương quốc Swaran đã trở thành một nước chư hầu của Đế quốc và có trở thành kẻ địch của Fernest. Những ký ức về cuộc giải vây Pháo đài Peshitta, do Trung tướng Sara chỉ huy phòng thủ, vẫn còn in sâu trong tâm trí mọi người.

Chúng ta cần phải tránh việc đụng độ bọn họ ở đây.

Theo lệnh Claudia, họ tiếng về phía Nam để không bị Vương quốc Swaran chú ý, cuối cùng thì bọn nó cũng đến được một ngôi làng tên Lago.

Claudia kiểm tra đồng hồ bỏ túi, nhận ra đã gần hoàng hôn. Cô liền ngỏ ý với Olivia để Trung đội dừng chân ở Lago và được chấp nhận.

Nhưng mọi chuyện lại không suôn sẻ lắm.

“Chúng tôi phải rời đi sao? Ngay bây giờ?” Claudia hỏi người già làng tự xưng là người đại diện tiếp đón bọn họ.

“Tôi vô cùng xin lỗi…”

Claudia cau mày. Từ những gì được ghi trên bản đồ của cô, chẳng còn ngôi làng hay thị trấn nào gần đây cả. Dù bọn họ cũng đã phần nào làm quen với việc ngủ ngoài đường, nhưng chuyến đi này đã quá dài rồi, cả binh lính lẫn ngựa đều đã mệt mỏi. Nếu có thể thì cô muốn bọn họ sẽ được nghỉ ngơi đàng hoàng ở đây. Bên cạnh đó thì Ashton cũng đang nhìn cô với ánh mắt mong chờ, hy vọng cô sẽ có thể thuyết phục bọn nó bằng cách nào đó.

“Tôi biết là bọn tôi đang áp đặt chuyện này lên mọi người,” cô thử lại lần nữa, thậm chí còn cúi đầu, “nhưng chẳng nhẽ không còn cách nào khác sao?”

Khuôn mặt người già làng cứng lại, không hề có sự nhượng bộ nào.

Chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu cả… Claudia quyết định cố gắng thêm nữa thì sẽ chỉ trở thành vấn đề lớn với ngôi làng.

“Tôi vô cùng xin lỗi vì đã đòi hỏi vô lý đến vậy. Chúng tôi sẽ rời đi, nhưng trước đó, có thể cho bọn tôi biết lý do được không?”

Sau một thoáng do dự, ông ta hạ giọng trả lời :”Đây là một ngôi làng nhỏ và cách biệt. Chúng tôi có thể xoay sở sinh tồn trong hòa bình mà không bị cuốn vào chiến tranh. Giờ thì mọi người xuất hiện ở đây, thành thật mà nói, để binh lính vào làng, cho dù là buổi đêm, thì cũng đã phần nào liên lụy đến chiến tranh rồi.”

Claudia bị lời nói ấy thuyết phục. “Tôi ấn tượng vì ông có thể biết được bọn tôi là binh lính đấy”, cô nhăn mặt nói. Ngay khi rời lãnh thổ Fernest, cả Trung đội đã cải trang thành thương nhân. Việc này đương nhiên là để tránh các xung đột không cần thiết. Bọn họ thay quân phục thành quần áo thương nhân thường mặc. Ngay cả vũ khí cũng được cất ở trong xe ngựa, nếu không kiểm tra thì chẳng ai có thể biết bọn họ là binh lính cả. Dù cô có thắt một con dao phòng thân bên người, nhưng bất kỳ ai du hành cũng sẽ có thứ đấy.

Người già làng chỉ nhẹ nhàng đáp “Tôi không biết mọi người đến từ đâu, nhưng xung quanh đây cũng đã xảy ra xung đột liên miên kể từ khi chiến tranh bắt đầu. Tôi đã thấy khá nhiều binh lính rồi.”

“Tôi hiểu…”

Từ Trung tâm về phía Tây, lục địa Duvedirica bị chia thành nhiều nước nhỏ khác nhau, và tất cả đều tranh đấu kịch liệt để theo đuổi lợi ích riêng. Trên đường đến ngôi làng này, họ đã đi qua nhiều nơi vẫn còn mang dấu vết của những cuộc xung đột gần đây. Vì vậy, Claudia chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận lời của ông.

“Tôi vô cùng xin lỗi” ông ta cúi thấp đầu, những người dân khác cũng làm theo. Rõ ràng là họ đều muốn Trung đội rời đi ngay lập tức. Claudia nén tiếng thở dài, rồi quay đi và thì thầm vào tai Olivia.

“Tướng quân, chúng ta không thể thuyết phục được họ đâu. Chúng ta sẽ phải cắm trại ở bên ngoài thôi. Ngài ổn với chuyện đó chứ?”

Olivia ngay lập tức gật đầu. “Tôi hoàn toàn ổn với chuyện đó. Dù sao tôi cũng thích ngủ bên ngoài”

“Vô cùng xin lỗi vì sự bất tiện”

“Đừng như vậy, cũng không phải lỗi của Claudia mà.” Olivia thực sự chẳng quan tâm và ngay lập tức ra lệnh chuẩn bị di chuyển.

BIểu cảm của người già làng trở nên dịu đi rõ thấy, nhưng đột nhiên mở to.

“Chuyện gì thế?” Claudia hỏi, cảm thấy có gì đó không ổn. Nhưng ông ta chỉ đứng yên như trời trồng một lúc lâu, những người còn lại cũng thế.

“Mẹ ơi, mẹ ơi,” một đứa trẻ lên tiếng, giật nhẹ tay áo của người mẹ. “Họ là thổ phỉ à?” Cậu nhóc chỉ tay vào thứ gì đó đằng sau Claudia. Người mẹ ngay lập tức cúi xuống che miệng cậu bé.

“Không phải thổ phỉ đâu nhóc, nhóc đang được diện kiến Binh đoàn Bình minh danh giá đấy!”

Claudia quay lại và thấy một nhóm người dữ tợn đang đứng chặn đường vào ngôi làng, nhăn mặt cười nhìn về phía bọn họ. Ngay khi người đàn ông trong bộ giáp thô bước về phía trước, người làng tản đi hết.

“Ta đã nói gì với mấy người rồi?” Người già làng hét lớn, khuôn mặt nhăn nhó giận dữ. Rồi tập tễnh rời khỏi hiện trường với cây gậy chống trong tay.

Người đàn ông thích thú nhìn ông ta bước đi, rồi dừng lại trước mặt Claudia.

"Chà, chà! Các ngươi trông cũng ra dáng thương nhân đáng gờm đấy, giờ thì ta được thấy tận mắt rồi," hắn lên tiếng. "Thật hiếm khi thấy một lô hàng tinh tế đến vậy ở vùng này. Có lẽ hôm nay là ngày may mắn của bọn ta rồi."

Ánh mắt hắn lướt qua Claudia, Ellis, cuối cùng là Olivia, rồi nở một nụ cười nham hiểm, đồng bọn của hắn cũng gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

"Bọn tôi có gì mà mấy người cần sao?" Claudia nói, giọng đầy ghê tởm. Ngay lập tức, gã đàn ông trở nên nghiêm túc.

"Một trong đám đàn em của ta báo rằng có thương nhân xuất hiện ở đây mà không có vệ sĩ đi cùng. Các người có biết về những cuộc đụng độ giữa Cộng hòa Lean và Vương quốc Carnera ở vùng này không?"

“Không hề”

“Không ư? Các người đang hơi xem thường vấn đề có thể xảy ra với các thương nhân đấy. Ta đã nghĩ – ủa?” Bỗng nhiên hắn khựng lại, đôi mắt bị thu hút bởi biểu tượng trên cỗ xe ngựa. “Mấy người là thương nhân đến từ Fernest à?”

“Đứng thế”

“Vậy thì,”... hắn tiếp lời, ra vẻ như đã có thể liên kết được câu chuyện. “Vậy thì mấy người không thể đứng ngoài câu chuyện rồi”

“Vậy, bọn tôi có thể giúp gì được cho mấy người?” Claudia nhấn mạnh lại câu hỏi.

“Xin lỗi, ta hơi lạc đề một chút. Nói thẳng ra thì, bọn ta muốn được mấy người thuê làm vệ sĩ?”

“Mấy người muốn bọn tôi thuê sao?”

“Như ta đã nói, khu vực này quá nguy hiểm để thương nhân đi lại mà không được bảo hộ.Chỉ cần biết đích đến, bọn ta sẽ dẫn đường và đảm bảo mấy người sẽ không bị vướng vào cuộc chiến nào. À, ta chưa giới thiệu bản thân nhỉ? Ta là Domon Gilborough, đội trưởng của Binh đoàn Bình minh.” Hắn rút kiếm ra một cách hoa mỹ, rồi múa vài vòng để khoe khoang. Động tác của hắn quá thuần thục, rõ ràng muốn thể hiện sự tự tin của mình.

"Xin lỗi, nhưng tôi e là chúng tôi không cần hộ tống. Anh sẽ phải tìm những thương nhân khác rồi," Claudia nói với Domon, thầm cười trong lòng. Việc binh lính chính quy thuê lính đánh thuê làm vệ sĩ ngu ngốc đến mức cô chẳng thể bật cười nổi.

Domon nhướng đôi lông mày. "Cô vừa từ chối sao?"

"Đúng, đó là ý tôi muốn nói."

"Trời ạ..." Domon lắc đầu đầy kinh ngạc. "Các người biết khu vực này thế nào rồi đấy, đúng không? Tôi đang bảo rằng các người rất có thể sẽ bị cuốn vào chiến tranh đấy! Giờ không phải lúc để keo kiệt đâu."

"Tôi nghĩ mình hiểu tình hình. Nhưng tôi vẫn khẳng định rằng chúng tôi không cần hộ tống. Hơn nữa, chẳng phải các anh là lính đánh thuê sao? Chắc chắn chiến trường sẽ là nơi kiếm được nhiều tiền hơn thay vì đi hộ tống thương nhân chỉ để đổi vài đồng bạc lẻ."

Lính đánh thuê không chính thức thuộc về quốc gia nào, nhưng với cái giá thích hợp thì một đất nước có thể thuê họ tham gia chiến tranh. Với tình trạng thế giới hiện giờ thì chắc chắn lính đánh thuê ở đâu cũng được chào đón, chỉ cần họ biết cái giá của bản thân. Nói tóm lại, họ là những con người sẵn sàng bước trên bờ vực cái chết để đổi lấy tài lộc.

Claudia nghĩ những lời mình vừa nói ra khá hợp lý, nhưng Domon lại nhìn cô với ánh mắt khó chịu. Ellis liền cười lớn, tiến lên trước đối mặt hắn.

“Có gì đáng cười à, con nhãi?”

“Đương nhiên rồi” Ellis nhanh nhảu đáp “Binh đoàn Bình minh, sao? Chắc chắn là ai cũng có thể tự xưng là gì tùy thích, nhưng tôi đoán các người chỉ là mấy tên lính đánh thuê quèn không ai thuê. Mà ngay cả khi có thì mấy người cũng chỉ mang lại rắc rối cho bọn họ thôi phải không?”

Thấy Domon im lặng, Ellis được đà tiếp tục.

“Tôi nói trúng tim đen rồi hả? Tội nghiệp thật đấy. Nếu mà mấy người thực sự giỏi thì bọn họ đã có thể bỏ qua mấy lỗi lặt vặt rồi. Nhưng sự thật thì có vẻ không phải là như thế, nên mấy người đang phải ở đây, kiếm tiền bằng cách hộ tống thương nhân.” Cô bật cười khúc khích “Nếu đổi lại là tôi thì lòng tự trọng sẽ không cho phép tôi làm vậy đâu”. Nói rồi Ellis vùi mặt vào đôi tay giả vờ khóc. Về khả năng sỉ nhục đối thủ, chẳng ai có thể đối lại nổi Ellis.

Thực ra thì việc lính đánh thuê chủ động nhận hộ tống không phải là hiếm,... Claudia nghĩ. Nhưng mà những thứ Ellis vừa nói… Cô ấy đáng sợ thật…

Sau hàng loạt lời chửi rủa của Ellis, ánh mắt Domon tối sầm lại. Vẻ thân thiện lúc nãy đã hoàn toàn biến mất, hắn lên giọng đe dọa

“Cô nói đủ rồi đấy. Có vẻ như mấy người chưa hiểu vấn đề là mình không có quyền lựa chọn nhỉ? Bọn ta không chấp nhận lời từ chối đâu.”

“Đừng, dừng lại đi!” Ellis lớn giọng hơn, tiếng cười cũng do đó mà tăng âm lượng “Đừng nói nữa, không thì tôi sẽ chết vì cười thật đấy!” Thậm chí cô còn chảy cả nước mắt, đủ để biết cô thấy chuyện này thực sự buồn cười. Ashton và phần còn lại thì tròn mắt kinh ngạc nhìn cô, trừ Evanson đang vùi mặt trong đôi tay mình vì xấu hổ.

“Con khốn này!” Domon gào lên.

Ellis, cố gắng ổn định hơi thở, trấn tĩnh nói “Được rồi được rồi. Vậy như này nhé? Ngươi– Dommy, đúng không? – và ta, đấu tay đôi. Nếu ta thua, bọn ta sẽ đưa mọi thứ trong xe kéo cho các ngươi.”

Domon nhíu mày “Cái quái gì cơ?”

“Mấy người từ đầu cũng đang định cướp của bọn ta ngay từ đầu mà, phải không?” Ellis nhếch mép tự mãn.

“Ellis! Cô đang –”

“Olivia onee-chan!” Ellis vui vẻ gọi, lờ đi lời phản đối của Claudia “Chị không phiền chứ?”

Ngài ấy sẽ không bao giờ đồng ý chuyện này,... và như để dội gáo nước lạnh vào dòng suy nghĩ của Claudia, Olivia đồng ý ngay tắp lự, thậm chí còn nở một nụ cười rạng rỡ trên mặt.

“Ôi em biết là em có thể trông chờ vào chị mà, chị hiểu em quá rõ”

“Tướng quân!”

“Tôi đã bảo là mọi chuyện sẽ ổn thôi, dù sao cô cũng biết kết quả sẵn rồi mà, phải không?”

“Thì, đúng là thế, nhưng mà…” cô liếc nhìn Domon vẫn đang vung vẩy thanh kiếm, khuôn mặt vặn vẹo bởi cơn giận.

“Ngươi nghĩ ngươi mạnh mẽ lắm hả nhóc con? Nếu ngươi nghĩ rằng ta yếu đến mức không đánh nổi một thương nhân thì ngươi nên nghĩ lại đấy.”

“Gì cơ?” Ellis nói, giả vờ lo lắng thái quá “Đừng bảo ta là ngươi sợ đấu tay đôi nhé?” Từng lời cô thốt ra đều tràn ngập sự khinh miệt. Dù khiêu khích đối thủ cũng là một chiến thuật hợp lý trong chiến đấu, nhưng Claudia không nghĩ Ellie suy tính xa đến thế.

“Ta sẽ khiến ngươi phải hối hận!” Mấy tên đi theo cũng gật đầu theo lời hắn, chắc hẳn tên nào cũng bất ngờ trước diễn biến này.

"Này, ngươi đã bao giờ nghe câu 'chó sủa là chó không cắn' chưa?" [note70629] Ellis nói. Rồi cô ra lệnh Evanson mang kiếm của mình đến, và anh ta vội chạy về phía những cỗ xe. Claudia thầm tự hỏi liệu anh ta có nhớ rằng mình có cấp bậc cao hơn Ellis không.

"Miệng lưỡi gớm nhỉ? Ban đầu tao định chờ thời cơ thích hợp để vui vẻ một chút, nhưng mày—tao sẽ giết mày bằng chính đôi tay này!"

"Ừm, được thôi. Đây là bài phát biểu nhạt nhẽo nhất ta từng được nghe đấy."

Evanson nhanh chóng quay lại và ném thanh kiếm cho Ellis, cô bắt lấy nó một cách nhẹ nhàng rồi rút lưỡi kiếm, quăng vỏ sang một bên, sau đó giơ tay ra hiệu cho Domon lên trước. Rõ ràng cô chẳng xem hắn ra gì cả. Trong chiến đấu, việc coi thường đối thủ thế thường sẽ phải trả giá đắt.

Nhưng không phải trong trường hợp này.

~~~

“Khốn khiếp!!! Làm thế quái nào? Sao một thương nhân lại có thể chiến đấy như thế?!!”

Domon đấm mạnh xuống mặt đất, hơi thở của hắn trở nên gấp gáp. Trước mặt hắn là Ellis đang trỏ thanh kiếm vào giữa đôi mắt. Claudia, khi thấy mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán, liền thở phào nhẹ nhõm. Nếu Ellis thua thì chắc Olivia sẽ phải làm theo giao kèo từ trước rồi.

Ellis nhìn Domon lạnh lùng như thể thứ cỏ rác “Đơn giản quá còn gì? Bởi vì ta mạnh hơn ngươi, chỉ vậy thôi.”

Mặt Domon đỏ bừng vì tức giận, tiếp tục đấm thình thịch xuống mặt đất. "Mấy thằng kia còn đứng ì ra đó làm gì?! Lại đây giết con khốn này nhanh!!" hắn gào lên với đám thuộc hạ.

"Ồ, vậy là anh định chơi kiểu đó à?" Ellis nói. "Tiếc là lần này, ngay cả tôi cũng chẳng thấy chuyện này buồn cười đâu."

"Khốn kiếp! Giờ thì bọn mày tiêu rồi. Tao sẽ xé xác từng đứa một!" Hắn quay lại phía sau. "Này, chuyện gì vậy? Tao bảo lại đây và giết chúng nó ngay cơ mà!"

Đám thuộc hạ nhìn nhau. Rồi tất cả quay lưng và bỏ đi.

"N-Này! Mấy thằng khốn! Chúng mày đi đâu đấy?!" Domon hét lên, nhưng bọn chúng chỉ lặng lẽ rời khỏi làng, không ai thèm để ý đến hắn.

"T-Tại sao...?!"

"Đó chính là bằng chứng cho thấy thuộc hạ của ngươi—hay ta nên nói là thuộc hạ cũ nhỉ—đã nhận ra tình hình hiện tại," Ellis nói. "Dù sao thì, ta nghĩ cũng đến lúc tiễn biệt ngươi rồi?"

Nghe vậy, toàn bộ sự hung hăng của Domon tan biến. Hắn giơ tay đầu hàng. "Đ-Đợi đã! Tôi biết rõ khu vực này, tôi có thể dẫn đường cho các cô! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì! Các cô không muốn dính vào chiến tranh, đúng không? Đúng không?" Hắn cười gượng gạo.

Ellis nhìn hắn, mặt không chút cảm xúc. "Để phải kể ra một thứ mà ta căm ghét nhất," cô chậm rãi nói, "thì đó chính là những kẻ chỉ cầu xin được tha mạng ngay khi tình thế không còn có lợi cho bản thân. Chỉ cần nhìn ngươi lúc này thôi cũng đủ khiến ta thấy kinh tởm."

Nói rồi, cô giơ kiếm chém ngang. Cơ thể không đầu của Domon co giật dữ dội trước khi ngã gục xuống nền đất.

"Xem ra mọi chuyện kết thúc rồi nhỉ," Olivia nói nhẹ nhàng. "Chúng ta đi tiếp chứ?" Và cứ như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra, cô ra lệnh lên đường.

Người duy nhất trả lời chỉ có Ellis. "Vâng, onee-sama~" Cô dịu dàng cất tiếng.