Một chiếc đèn chùm lớn được gắn trên mặt đất – đó chính là trạng thái của thế giới.

Loài người ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào một bầu trời trống rỗng. Các thiên thể rực rỡ như ngôi sao, mặt trăng hay mặt trời chỉ tồn tại trong các văn bản cổ được truyền lại. Có nhiều học giả còn cho rằng đây chỉ là những sản phẩm sáng tạo của những thi sĩ, bởi vì trong thế giới hiện tại, cảnh tượng một bầu trời xanh lơ lửng trên đầu mọi người – là một điều thật khó tin.

Trong thế giới này, từ bầu trời đến mặt đất, thậm chí cho đến tận cùng của trái đất, tất cả đều bị bao phủ bởi bóng tối. Thứ bóng tối tinh khiết này đã khiến mọi người không thể xác nhận loại môi trường gì xung quanh trái đất trước đây hay cả những vùng đất rộng lớn ngoài sức tưởng tượng ở bên ngoài nữa... Chỉ có một góc nằm trong toàn bộ bóng tối này, nơi có một nhóm lớn các cái hộp thủy tinh với chiều cao dao động từ hàng trăm đến hàng ngàn mét tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Đó chính là thành phố cuối cùng của nhân loại – Chiếc đèn lồng của thế giới [Flandor].

Chiếc đèn lồng này có đường kính 5km với các cái hộp thủy tinh lớn được gọi là 'Canvell', mỗi hộp chứa một con phố, và như thể bao quanh lấy "Quận Thánh Vương[note18644]", nơi cư dân của tầng lớp đặc quyền sinh sống, 24 chiếc hộp được sắp xếp chặt chẽ với nhau trên các cái móng kim loại, chúng chỉ có thể được mô tả như chiếc đèn chùm. Mặc dù có một sự khác biệt khá lớn.

Ở giữa từng canvell riêng biệt, có vài cây cầu kim loại được dựng lên, và nằm bên trên những cây cầu này là để dành cho người dân vận chuyển qua lại. Ngay tại lúc này, một đoàn tàu đang đi trong đường hầm ra bên ngoài Quận Thánh Vương, theo hàng trăm mét đường sắt trên cao di chuyển xuống các canvells khác.

Trên chuyến tàu đó, trong toa khách cuối, là một cậu thanh niên đang nhìn ngắm ra bên ngoài cửa sổ, vẻ mặt trang nghiêm của cậu được thể hiện qua hành động đếm từng canvells một, cùng lúc, trong khi đang tình cờ ngẫm nghĩ.

Thế lực nào đã dựng nên các kiến thúc vô lý như thế này nhỉ? Thậm chí ai cũng do dự khi nghĩ về điều này.

— Đó là những gì cậu thanh niên nghĩ.

***

Cuối cùng, chuyến tàu mà cậu thanh niên đi cũng đã đến điểm dừng cuối, đó là một nhà ga nằm bên ngoài Quận Thánh Vương, và là một trong những canvell – Quận Học viện Cardinal. Có rất nhiều học viện ở niếm đây với một nửa số cư dân đều là học sinh, đồng thời cũng là thành phố học viện hàng đầu của Flandor.

Bình minh đã lên, cậu thanh niên bước xuống tàu, ở một sân ga phủ đầy sương mù, cậu nhìn ráo rác xung quanh qua một lượt và xác nhận rằng cậu thực sự đang ở trong thành phố thuộc về học sinh.

Những người rời khỏi hay những người lên tàu, hoặc những người đi qua đi lại trong nhà ga, đa số bọn họ đều còn khá trẻ. Cậu thanh niên hít thật sâu bầu không khí trong lành nơi đây trong khi cố định lại bộ đồng phục quân đội thường lệ của mình.

Cậu thanh niên lấy bản đồ của thành phố được phác thảo trên một tờ giấy ra từ túi áo khoác của mình.

Xét về đặc điểm của Quận Học viện Cardinal, thì còn được gọi là 'Tháp Chiêm niệm[note18645]' do những kiến trúc tuyệt đẹp nơi đây. Cứ như thể được tạo nên bởi các nhà toán học, các nhà vật lý và các nghệ nhân hợp tác lại vậy, hàng trăm công trình mái nhọn được thiết kế thật khéo léo, lấy đi hơi thở của bao người với vẻ đẹp này.

Điểm đến của cậu thanh niên là ở rìa những con phố trong các toà tháp này.

Cậu nghe nói rằng biệt thự của Melida Angel được xây dựng ở khu ngoại ô của thành phố trên bờ sông Seamus.

Từ hôm nay trở đi, trong 3 năm tới – cậu thanh niên sẽ bắt đầu một cuộc sống với tư cách là gia sư riêng tại thành phố này.

"Bầu không khí rất khác so với Quận Thánh Vương."

Cậu thanh niên hít vào một cách nhẹ nhàng trong khi nhét tờ giấy vào túi.

"” Đúng là sặc mùi tri thức... ""

Cậu lẩm bẩm, bỗng có một giọng nói cao vút lưu loát bất ngờ chồng lên giọng cậu.

Cậu thanh niên quay sang phía bên cạnh mình, đồng thời liếc nhìn người cũng đang nhìn cậu.

Đó là một cô gái vừa xuống tàu. Cô ấy trông trẻ hơn cậu một chút, khoảng 16 tuổi. Phong cách ăn mặc của cô ấy thể hiện rõ rằng cô ấy rất ý thức về trang phục của mình.

Mái tóc đỏ rực được chăm chút tốt trông thật mềm mượt, chân tay thon thả đầy quyến rũ. Ăn mặc như một nàng tiên xinh đẹp, hoặc như một vũ công trên sân khấu, hoặc một người mẫu trong một tạp chí thời trang.

Một cô gái như thế này sẽ thu hút nhiều ánh mắt của những chàng trai trẻ, nhưng dường như cô không nhận ra sự quyến rũ của bản thân mình. Cô gái cứ mỉm cười ngây thơ nhìn cậu thanh niên, trông khá trẻ con so với phong cách ăn mặc của cô.

"Hehe, chúng ta nói giống nhau nhỉ."

"Giọng điệu như thế — chờ đã, không, uh —"

Cậu thanh niên lạnh lùng trả lời, nhưng rồi lại lắc đầu nhẹ nhàng.

Kể từ khi bước chân vào thành phố này, nhiệm vụ của cậu đã chính thức bắt đầu. Hiện tại, danh tính của cậu thanh niên là người đến gia đình công tước và bắt đầu công việc gia sư riêng của mình, cậu cần đeo 'chiếc mặt nạ' phù hợp với tư cách là một gia sư riêng để ứng phó với những người cậu gặp trong hoàn cảnh hiện tại.

Sau một khoảnh khắc, cậu thanh niên nở một nụ cười ấm áp với cô gái tóc đỏ.

"Quý cô đang đi nghỉ ở đây à?"

"K-không, là một công việc! Vậy có nghĩa là..."

"Vâng, như quý cô có thể thấy, tôi không phải là học sinh — nào, ta đi thôi."

Cậu thanh niên hộ tống cô gái về phía khoang hành lý của đoàn tàu.

Và vào ngay lúc này, không chỉ có khá nhiều những chàng trai bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của cô gái tóc đỏ, mà ngay cả vài phụ nữ đi ngang qua nhà ga cũng mang đôi má đỏ ửng, đứng sững lại trong ngỡ ngàng. Một họa sĩ vẽ chân dung ngay lập tức tuỳ tiện bắt đầu vẽ khung cảnh này, trong khi một số ít có vẻ như là các chàng trai nhà báo mặc bộ vest nhấn nút chụp liên tục với máy ảnh của họ.

Chúng ta thực sự trông giống như một bức tranh khi đi bộ cùng nhau như thế này sao? Cậu thanh niên hoài nghi, nhưng cô gái tóc đỏ lại trái ngược với cậu, khuôn mặt của cô không cho thấy bất kì dấu hiệu nào là để ý đến những ánh mắt của công chúng, đôi má ửng đỏ của cô mang lại cảm giác vui vẻ cho bầu không khí.

Sau khi đến khoang hành lý, cậu thanh niên bước lên bậc đầu tiên của cầu thang khoang hành lý.

"Số vé của quý cô là gì?"

"Eh, số vé à? Uh... Đây rồi!"

Cậu thanh niên cầm vé từ cô gái mà cô vừa lấy ra từ trong túi váy của mình. Cậu bước vào khoang hành lý, và sau vài phút, cậu đi ra với hành lý của mình bên phải và một túi du lịch được trang trí dễ thương ở bên trái.

"Xin thứ lỗi vì đã khiến cô phải chờ đợi, tiểu thư."

Cậu thanh niên đưa cho cô cái túi, cô gái tóc đỏ thở hổn hển vì ngạc nhiên, vui vẻ cất lên:

"Anh... anh thật là một người hào hiệp!"

"Chỉ là chuyện nhỏ thôi mà, chẳng có gì to tác đâu. Nếu tôi có thể tiễn quý cô đến tận nơi, thì đúng là tuyệt nhất..."

Cô gái tỏ vẻ e ngại rồi lắc đầu, lập tức cầm lấy chiếc túi của mình.

Sau khi hỏi, điểm đến của cô gái là khu dân cư cao cấp sành điệu nhất của Quận Học viện Cardinals, trái ngược với nơi cậu thanh niên đến, khu ngoại ô tẻ nhạt.

Sau khi rời nhà ga, hai người đứng ở phía trên cùng cái cầu thang lớn có thể nhìn thấy được từ đường phố chỉ bằng một cái liếc mắt qua.

Như thể đang đứng trên sân khấu, cả hai bắt tay nhau trên cái cầu thang lớn.

"Tôi đến đây một mình và cảm thấy rất bối rối... nhưng được gặp một người tốt như anh, thật tuyệt vời! Tôi có cảm giác như từ hôm nay trở đi, sẽ rất nhiều thứ thuận buồm xuôi gió!"

"Thế thì tuyệt quá. Nếu có cơ hội, thì gặp lại nhau nhé."

"Ok, nếu có cơ hội thì gặp lại nhau! Chúng ta nhất định phải gặp lại nhau!"

Cô gái cầm hai tay cậu thanh niên bằng cả hai tay mình và lắc vài lần, rồi sau đó cô chạy xuống cầu thang. Cô gái quay lại, mái tóc đỏ đung đưa theo gió, cô vẫy tay chào cậu thanh niên kèm theo một nụ cười.

Cậu thanh niên cũng nhẹ vẫy tay như để đáp lại trong khi nhìn cô đi mất.

"Fuuu" — cậu thanh niên vô thức thở dài.

Vị cấp trên của cậu đã đảm bảo rằng kỹ năng diễn xuất của cậu là vô đối, đúng không phải là một lời nói suông. Mặc dù có hơi tệ, nhưng trong tất cả các thành viên của đơn vị, có vẻ như cậu chính là ứng cử viên thích hợp nhất cho nhiệm vụ này.

Sau khi xác nhận cô gái tóc đỏ đã biến mất vào đám đông, cậu thanh niên đi về phía cầu thang với hành lý của mình theo sau, chuẩn bị đến nơi cậu cần đến.

Cậu thanh niên theo ghi chú của mình, đi về một phía của con đường kéo dài sang hai bên. Cậu bước ngang qua những kiến trúc mái nhọn và những học sinh mang ánh mắt nhiệt tình, rồi đi thẳng về khu ngoại ô.

Thành quốc[note18647] (Flandor) được dựng bởi 25 chiếc hộp – mặc dù nói một cách chính xác, thì chính những con đường mới là thứ đang tỏa ra thứ ánh sáng đủ để xua tan bóng tối. Lý do thực sự của ánh sáng này là từ ngọn đèn đường được treo trên đường phố. Có một loại khí gas đặc biệt lấp đầy trong các hộp thủy tinh của đèn đường.

Khí gas đó còn được gọi là [Máu của mặt trời[note18648]] (Mật hoa).

Còn loại thủy tinh lỏng thì có thể khai thác từ một khu mỏ gần vùng ngoại ô Flandor, sau khi đốt khí gas trong lửa, nó có thể tỏa ra ánh sáng mạnh mẽ và thánh thiện. Còn là một tấm khiên cũng như áo giáp, bảo vệ cả thành phố khỏi [lời nguyền của màn đêm] đã nhấn chìm toàn thế giới. Và cũng là huyết mạch cuối cùng của nhân loại để có thể duy trì một xã hội văn minh hiện tại —

Khi nguồn tài nguyên Blood of the Sun cạn kiệt, điều gì sẽ xảy ra với Flandor? Cuộc sống của con người sẽ tiếp tục như thế nào? Vấn đề này đã được thảo luận bởi hội đồng vô số lần, nhưng cho đến nay, vẫn chưa có câu trả lời cho câu hỏi này, một ý nghĩ khác chợt lóe lên trong đầu cậu thanh niên, đồng thời cậu bỏ vấn đề đang suy nghĩ ra khỏi đầu.

Thay vì lo sợ cho một tương lai xa, thì quan trọng hơn, là bây giờ không để bị lạc trong thành phố xa lạ này.

Cậu thanh niên theo các ghi chú của mình mà tiếp tục đi, thi thoảng lại hỏi đường từ các thương nhân ở các gian hàng, cuối cùng cậu cũng đã đến nơi — ở một góc của canvell. Phía bên trái của con đường có một bức tường gạch đã được xây dựng từ lâu, đi kèm với nó là một hàng rào sắt để ngăn người đi đường xâm nhập.

Cảnh tượng một khu vườn mọc um tùm đối diện qua cậu hàng rào sắt trông thật choáng ngợp.

Thực vật tồn tại trong các canvell tất nhiên không phải là thực vật tự nhiên. Ai mà giàu có đến mức có thể duy trì một khu vườn với quy mô lớn như thế này chứ?

Cậu thanh niên tiến về phía hàng rào và được các cô hầu gái đang cúi đầu xuống chào đón.

"Anh đây hẳn là Kufa Vampir. Xin chào, chúng tôi đang đợi anh đấy."

Cậu thanh niên nghe thấy cái tên mà cậu dùng cho mục đích của nhiệm vụ lần này và đáp lại bằng một nụ cười thanh lịch. Cô gái tóc đỏ lúc trước đã chứng minh rằng 'chiếc mặt nạ' hiện tại mà cậu đang đeo rất hữu ích đối với công chúng.

"Rất hân hạnh được gặp mọi người, kể giờ, xin hãy chiếu cố cho tôi."

"Vâng, chúng tôi mới là người cần anh chiếu cố. Rất hân hạnh được gặp anh."

Trong số ba cô hầu gái, người ở giữa bước về phía trước, mang theo nụ cười tươi như bông hoa. Cô thể hiện một hình ảnh ngây thơ nhưng đồng thời cũng cảm nhận được ý chí mạnh mẽ từ cô.

"Tôi là Amy, là trưởng hầu gái của biệt thự này. Nếu có bất kỳ vấn đề gì, đừng khách sáo, hãy cứ đến mà tìm tôi."

"Trưởng hầu gái?"

Cậu thanh niên — Kufa nhăn mặt. Cô gái trẻ này tên là Amy, bất kể có quan sát thế nào, thì cô ấy mới chỉ có khoảng 17 tuổi, không khác biệt gì mấy so với chính cậu. Trưởng hầu gái được gọi là 'quý bà', thường là người được bổ nhiệm với độ tuổi lớn hơn, cùng lượng kinh nghiệm phong phú.

Lúc trước, cậu thanh niên cũng đã được nhắc nhở trước nhiệm vụ, vị cấp trên của cậu đã tìm hiểu được vài điều. Rõ ràng, vì huyết thống của Tiểu thư Melida đang bị nghi ngờ, nên vị trí trong gia tộc Angel của cô bé dường như đang trở nên rất mong manh, ngay cả cha cô cũng không còn đối xử tốt với cô nữa, thậm chí còn cho cô ở cùng với những người hầu gái cấp thấp nhất tại một biệt thự khác.

Điều này có nghĩa là thậm chí không chỉ riêng với số lượng người tối thiểu, mà còn cả lượng kinh nghiệm, đúng chứ? Những cô hầu gái đằng sau Emy cũng có thể được cho là đang ở độ tuổi của những cô gái trẻ.

"Nhìn kìa, là con trai đấy!"

"Là con trai...!"

"Anh ta còn khá trẻ nhỉ..."

"Trông có vẻ như anh ta khá trưởng thành đấy, không biết bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?"

Các cô gái thì thầm với nhau. Mặc dù họ đang ở ngay trước mặt một vị khách, nhưng họ vẫn có thể buôn chuyện, vui vẻ bàn luận về những chủ đề bí mật của mình. Các cô gái trẻ ngước nhìn cậu thanh niên với ánh mắt đầy thích thú và mê mẩn, đến nỗi cậu phải cảm thấy xấu hổ.

"Hãy nhìn xem, anh ta thật mảnh khảnh và cao ráo... bộ đồng phục Calvary thì trông rất hợp!"

"Cả mái tóc đen tía, cùng với đôi mắt lạnh lùng nữa, thật sự tuyệt vời...!"

"Anh ta toát ra bầu không khí như thể nói rằng 'Tôi rất giỏi đấy, có vấn đề gì không?'!"

"Mặc dù, bọn mình là senpai so với anh ta, nhưng tuy vậy, anh ta có lẽ là một thầy giáo ác quỷ!"

"Ah, tàn nhẫn quá!"

"Ác quỷ sensei ah...!"

Ai là ác quỷ sensei cơ chứ?

Trái với chủ đề thảo luận và không rõ lý do tại sao các cô gái lại thích thú như vậy, Kufa hành động như thể cậu không nghe thấy gì cả, đồng thời thở dài. Tuy nhiên, Amy lại hiểu lầm cử chỉ của cậu, cô nhanh chóng đưa tay ra.

"Oh, xin thứ lỗi, anh hẳn đã rất mệt mỏi rồi nhỉ! Hãy để tôi mang hành lý giúp anh cho."

"Không, không sao đâu."

Kufa từ chối hành động ân cần của Amy, và bắt tay với cô.

"Kể từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ là đồng nghiệp, không cần phải trang trọng như vậy đâu. Xin hãy coi tôi như là người phụ tá của cô, nếu có bất kỳ công việc nào cần thiết giao cho tôi, thì hãy cứ nhờ đến tôi."

"Oh!"

Mặt Emy đỏ ửng. Hai cô hầu gái sau cô cũng thở dốc.

"Emy ngay lập tức đã nhận được một đòn tấn công!"

"Emy chơi xấu~!"

Cough, cough – cô trưởng hầu gái trẻ liền ho ra một đến hai tiếng, và quay lại, váy của cô lắc lư theo cử chỉ của cô.

"Vậy... thì, rồi tôi sẽ dẫn anh đến biệt thự. Đi nào!"

Đi cùng với ba cô hầu gái, Kufa bước qua cổng chính. Đằng sau cánh cổng là khu vườn có thể nhìn thấy từ phía đối diện qua hàng rào. Những con đường mòn nhân tạo được đặt ở giữa những cái cây cao to và tươi tốt. Cây xanh phủ kín con đường phía trước, nên vẫn không thể nhìn thấy bóng dáng của biệt thự đâu.

"Có một người con trai thực sự rất hữu ích, nếu nhà chỉ toàn con gái, thì sẽ có nhiều thứ rất bất tiện."

Amy cố gắng bắt đầu một cuộc trò chuyện với cậu thanh niên, sau đó các cô hầu gái khác cũng tham gia.

"Nếu có bất kỳ công việc nào đòi hỏi cơ bắp, bon tôi có thể nhờ anh không?"

"Giống như di chuyển vật nặng, hay lau chùi những chỗ cao ấy!"

Kufa nở một nụ cười cay đắng, đồng thời uốn cong bắp tay của mình...

"Cứ để đó cho tôi."

Câu trả lời của cậu khiến những cô hầu gái hét lên "kyaaaa~".

Theo lời họ nói, biệt thự còn một cô hầu gái nữa cùng tuổi. Đổi lại, thì cũng nghĩa là chỉ có những cô hầu gái này ở đây... tâm trí của Kufa đột nhiên lóe lên 'đàn ông bị cấm', câu nói cũ rích như vậy.

Mặc dù chỉ là công việc, nhưng khi bước vào vườn, Kufa không khỏi lo lắng. Nhưng nhìn thấy bầu không khí chào đón như này, dường như không có điều gì gây nhầm lẫn tâm trí hay ảnh hưởng đến nhiệm vụ của cậu cả.

— Cho đến trước khi gặp cô ở cuối con đường mòn, cậu thực sự đã nghĩ như vậy.

Biệt thự của Melida Angel là một tòa nhà hai tầng thanh lịch nhưng hiện đại, không gian phù hợp đủ để chứa 5 đến 6 người. So với các đường phố của Quận Học viện Cardinal và các kiến trúc mái nhọn, thì khi đi kèm với khung cảnh cây xanh tươi tốt như vậy, toàn bộ khung cảnh đã tạo nên một bầu không khí như thể là nơi ẩn náu của một pháp sư.

Sau năm phút đi bộ kể từ cổng chính, cuối cùng bọn họ cũng đến được cửa chính của biệt thự, Amy nhanh chóng quay lại.

"Kufa-sama, chào mừng. Từ hôm nay trở đi, trong ba năm tới, đây sẽ là nơi làm việc của anh. Tiểu thư có lẽ đang chờ... eh?"

Amy đột nhiên cảm thấy một thứ gì đó và nhìn lên. Kufa cũng theo hành động này mà ngước lên, cùng hai cô hầu gái khác.

Đó là bởi vì tất cả bọn họ đã nghe thấy giọng nói.

Phía trên lối vào, trên tầng hai, có một ban công, âm thanh phát ra từ đại sảnh phía bên trong ban công đó.

"Huh, họ chưa quay lại à? Kể từ khi họ ra ngoài đón anh ấy cũng đã khá lâu rồi đấy."

"Ojou-sama, thực sự, người đã hỏi cùng một câu hỏi đó bao nhiêu lần rồi đấy? Emy và những người khác sẽ chào đón vị khách của chúng ta, và họ sẽ trở về sớm thôi~"

"Nhưng, chỉ còn 3 phút nữa là đến giờ hẹn rồi. Họ có thể bị lạc, hoặc tàu bị gặp tai nạn... Tôi sẽ đi kiểm tra!"

"Đ-đợi đã, Tiểu thư Melida!"

Ngay sau đó, có một cái bóng lao về phía ban công. Bước chân vội vã xuất hiện phía trên Kufa cũng như những người khác. Kufa lùi một bước, hai bước, ba bước, để xác nhận danh tính của người đó.

— sau đó ngay lập tức cậu được chiêm ngưỡng một ánh sáng rực rỡ mà Kufa không thể không nheo mắt lại.

Đó là mái tóc vàng.

Thậm chí còn sáng hơn cả Blood of the Sun(Mật hoa), so với các màu sắc, thì phải nói rằng đó là một ánh sáng rực rỡ. Nếu một thiên thần tạo ra ánh sáng phản chiếu từ một viên ngọc quý, liệu nó có phải là một ánh sáng hoàng kim thần thánh như vậy không?

Cô bé theo đà của mình và nhảy đến gần lan can, mái tóc vàng óng ả vung vẩy như một cây hạc cầm đang được chơi. Hành động trẻ con này khá phù hợp với độ tuổi 13 tuổi của cô.

Khuôn mặt của cô là của trẻ con nhưng trông thật xinh đẹp, miêu tả cô bé như một con búp bê là phù hợp nhất.

Má mềm mịn, mang màu anh đào, cùng một thân hình thon thả với chiều cao dễ thương —

Vẻ đẹp hoàn hảo của cô khiến mọi người khó tin rằng cô chỉ vừa mới tốt nghiệp tiểu học, ánh mắt của Kufa ngay lập tức bị thu hút.

Kufa ngước lên với ánh mắt nửa mê nửa tỉnh, còn về phần Melida, cô bé đang nghiêng người về phía trước lan can và nhìn ra ngoài. Cô thậm chí còn không nhận ra những người mà cô đang tìm kiếm ở ngay dưới.

"Hmm~... tôi không thể thấy họ! Họ không có ở trong vườn. Vậy có nghĩa là, bọn họ vẫn đang đi trên đường hoặc ở cổng chính... thực sự, tôi đã biết rằng khu vườn quá tươi tốt mà!"

"Ch-chậm lại thôi! Ojou-sama, nguy hiểm lắm đấy!"

Một cô hầu gái bị quẫn trí đang chạy ra ban công từ trong đại sảnh.

Một khuôn mặt thiếu kiên nhẫn được hiện rõ trên khuôn mặt của cô tiểu thư nhỏ nghịch ngợm và ngay lúc đó cô đặt một đầu gối lên lan can. Kufa thấy điều này và vô tình thốt ra một tiếng "hm" mà không nên lời.

Không chắc là đã gần đến giờ đi học chưa, nhưng Melida đang mặc bộ đồng phục của học viện. Màu sắc đồng phục của cô trông giống như một bông hồng đỏ nhưng sáng hơn, rất hợp với mái tóc vàng óng ả của cô ấy.

Mặc dù bộ đồng phục khá phù hợp với cô nhưng phần thân dưới cô đang mặc váy. Từ góc nhìn của Kufa, một cách thiếu tao nhã rõ ràng lật chiếc váy lên chắc chắn sẽ có thể nhìn thấy làn da bên dưới chiếc váy của cô—....

Kufa nhìn đi chỗ khác.

Một người cảm thấy lo ngại với cậu, và cũng là người quan sát từ cùng một góc nhìn với cậu, Amy.

"Người... người không thể, Ojou-sama! Ở đây! Bọn tôi ở đây!"

"Nó đang lộ ra kìa! Có một người con trai đang nhìn đấy!"

"Eh?"

Những giọng nói phát ra từ đâu đó mà Melida không ngờ tới, cô vẫn giữ nguyên tư thế của mình trong khi quay đầu quan sát với cảm giác hoài nghi. Cuối cùng cô cũng để ý đến ba cô hầu gái đang nhìn mình, và đi cùng ba cô hầu gái đó, là một chàng trai có dáng hình cao ráo mặc bộ đồng phục quân đội.

Cô nhìn lại vẻ ngoài của chính mình cùng cách cô đứng cũng như nơi cô đang đứng — mặc dù chỉ là tưởng tượng, nhưng Kufa có thể cảm thấy khuôn mặt xinh đẹp trẻ con của cô ấy dần dần đỏ ửng lên.

"Eh... ah... uwaaa...? — kyaaaa!"

"Ah!"

Từ những âm thanh dần trở nên xấu hổ, đột nhiên biến thành một tiếng hét sắc bén. Kufa cảm thấy Amy và những người khác hít một hơi thật sâu — cậu liền ngước nhìn lên ngay lập tức.

Tất cả những gì cậu thấy là Melida mất thăng bằng và bắt đầu rơi từ ban công tầng hai. Những sự cố như thế này, đối với những người chưa sẵn sàng, họ sẽ không thể làm được gì. Kufa bỏ hành lý của mình lại và băng đến, trượt về phía điểm rơi của Melida. Cậu mở rộng vòng tay và chờ đợi một cách bình tĩnh — đỡ lấy Melida.

Thud — giống như tác động của lông vũ, Melida đáp xuống trong vòng tay của Kufa. Với kiểu bế công chúa.

Melida không rõ chuyện gì vừa xảy ra, đôi mắt cô nhắm chặt, toàn thân cứng đờ.

"Người... người không sao chứ, Ojou-sama?"

"Eh...? — ah... uh, không... Tôi ổn...”

Melida run lên, mở mắt ra và trao đổi ánh nhìn với Kufa.

Khuôn mặt loli xinh đẹp của cô ngay lập tức đỏ ửng lên đến tận tai.

Có phải bởi vì cô ấy đã nhớ lại điều vừa xảy ra, hay là sợ hãi đến nỗi chân mềm nhũn hết ra? Hay là do cánh tay cơ bắp của Kufa quá cứng, khiến cô cảm thấy khó chịu?

Đôi môi màu anh đào của cô run lên cầm cập, kèm theo là tiếng thì thầm ấm áp và dịu nhẹ.

"Anh có phải là gia sư của tôi không...?"

"Ah – vâng, tôi là Kufa. Xin hãy chiếu cố tôi từ bây giờ."

"...!"

Melida lập tức ngậm miệng lại.

Cặp đồng tử như đá quý của cô tỏa ra một loại lực hấp dẫn, làm say đắm ánh mắt của Kufa. Bất giác tư thế của hai người tiến dần đến cực gần với nhau trong khi cả hai vẫn đang nhìn chằm chằm vào nhau, trừ Melida ra, những thứ khác dường như đã biến mất khỏi tầm nhìn của cậu —

Amy và những người khác vội chạy đến, ngay lập tức Kufa và Melida cũng lấy lại được cảm giác.

"Ojou-sama! Thật tốt quá vì người vẫn ổn!"

"Waaaa! Eh? Ah... Tôi... gì thế này...!"

Melida lấy lại được giác quan của mình. Có vẻ như đây là lần đầu tiên cô được ở trong tư thế ôm công chúa cùng với một người khác giới, mặt cô đỏ ửng hết lên trong khi đẩy Kufa ra và đáp xuống đất.

Kufa cứ nghĩ rằng cô sẽ rời khỏi đây ngay lập tức — nhưng niềm kiêu hãnh với tư cách là con gái của công tước đã khiến Melida phải dừng lại trong khi đang rời đi.

"Hãy... hãy dẫn Sensei về phòng của anh ấy!"

Cô buộc mình phải nói như vậy và rồi, ngay lập tức chạy vào biệt thự. Những bước chân dễ thương nhưng hoảng loạn đó dần dần biến mất, để lại... những cô hầu gái ở lối vào đang nhìn nhau.

"Uh, cô tiểu thư đó có phải là chủ nhân của tôi không?"

"... cô ấy chính là Tiểu thư Melida Angel đấy ạ."

Trông Amy có vẻ hơi nhức đầu trong khi cúi đầu xuống. Những cô hầu gái khác cũng mang một vẻ mặt bất lực và nhún vai. Dường như những hành động tinh nghịch của chủ nhân căn biệt thự này là điều thường thấy đối với những người ở đây rồi.

Đúng là có rất nhiều thứ thấy vậy nhưng không phải vậy. Đây là những gì Kufa tự nhủ với bản thân mình, có tiếng bước chân tiến đến gần. Giả sử cho rằng đó là Melida trở lại, nhưng không phải vậy.

PING! Cánh cửa mở toang ra, là cô hầu gái thứ tư chưa rõ.

"Tin xấu, Ojou-sama nhảy từ trên ban công xuống!... eh, kì lạ quá, Ojou-sama đâu rồi?"

Cô hầu gái thứ tư ráo riết nhìn khắp xung quanh nhưng không thể nhìn thấy bóng dáng của chủ nhân mình đâu, cô chỉ thấy bốn đồng nghiệp của mình đang ở đó. Là cấp trên của cô, Amy, hai cô hầu gái cùng tuổi và lần đầu tiên gặp mặt, cậu thanh niên gia sư riêng...

Kufa ngay lập tức mỉm cười thật thanh lịch, tuy nhiên —

"Ác quỷ sensei..."

Cô hầu gái thứ tư hoàn toàn quên đi những hiểm nguy Melida gặp phải, trưng một ánh nhìn mê hoặc. Cho cô biết tôi không phải là ác quỷ.

* * *

Qua những gì xảy ra ở lối vào ngay từ khi bắt đầu, Kufa cuối cùng cũng bước vào căn biệt thự.

Phòng riêng của Kufa nằm giữa tầng hai và gác xép, có thể nói rằng là một căn phòng bán gác xép. Amy mở cánh cửa nằm giữa cầu thang ra, rồi khẽ cúi đầu xin lỗi.

"Bởi vì cho đến giờ, không có phòng dành cho nam giới, nên tôi đã yêu cầu mọi người khẩn trương dọn dẹp căn phòng này. Xin thứ lỗi nếu có bất kỳ sự bất tiện nào."

"Không, sẽ như thế nào đây?"

Kufa xách lượng hành lý nặng nề của mình vào trong căn phòng mà cậu sẽ ở trong ba năm tới.

Đặt hành lý xuống sàn, cậu thở dài nhẹ nhõm. Mặc dù Amy đã nói một cách khiêm tốn, nhưng căn phòng này so với căn hộ tồi tàn mà Kufa sống ở khu ngoại ô Quận Thánh Vương còn tốt hơn rất nhiều.

Không có dấu hiệu cho thấy sự đạo đức giả trong lời của Kufa, nhưng Emy dường như vẫn không chấp nhận lời đó theo nghĩa đren. Cô tiếp tục tiến về phía trước một cách tuyệt vọng, có lẽ cô ấy đang cố làm Kufa thích nơi làm việc này hơn.

"Trong căn biệt thự này, Ojou-sama ăn tối cùng với những hầu gái như chúng tôi. Tối nay, có dự định là sẽ tổ chức một bữa tiệc để chào đón Kufa-san, xin hãy mong chờ nó!"

"Mm, tôi sẽ mong chờ nó."

"... ah, đáng ra đó là bí mật mà! Tôi thực sự...!"

"Ah-haha—"

Thấy Amy xấu hổ và áp hai tay vào má như vậy, Kufa chỉ biết cười trừ.

Sau khi cô rời khỏi phòng, Kufa một lần nữa nhìn qua bên trong căn phòng.

Mặc dù, Amy nói rằng đây là một căn phòng trống, nhưng mọi ngóc ngách đều đã được làm sạch, không chút bụi nào. Ngoài ra, Kufa chưa bao giờ cảm thấy một chiếc giường mềm mại như thế này trước đây, nệm mới tỏa ra mùi hương ấm áp từ đèn đường Blood of the Sun. Toàn bộ đều được chuẩn bị bởi các cô hầu gái cho đồng nghiệp mới của họ.

"Nơi làm việc này không tệ chút nào."

Kufa chuyển hành lý của mình đến sát tường, và mở cửa sổ ra.

Mùi hương của hoa bay tràn vào phòng. Ánh sáng rất ổn, phong cảnh trông cũng thật tuyệt khi nhìn ra từ phòng cậu —

"Không tệ."

Kufa hít một hơi thật sâu, một hơi của bầu không khí trong lành, rồi nhắm mắt lại.

Đột nhiên, có ai đó đứng ở ngoài cửa.

Sau khi có vẻ do dự trong im lặng, âm thanh của tiếng gõ cửa vang lên.

"... Sen... Sensei, liệu có phiền không nếu em làm gián đoạn...?"

"Ojou-sama?"

Kufa ngay lập tức chạy ra mở cửa ra nhìn, và thấy duy nhất là Melida đang mặc bộ đồng phục Học viện nữ sinh Saint Frideswide, chập hai đầu gối lại với nhau, và nhìn lên Kufa.

"Chuyện gì vậy, chưa đến giờ đi học của ojou-sama mà phải không?"

"Vâ...vâng. Vậy nên... uh..."

Melida tỏ vẻ ngập ngừng, nhưng không lâu sau như thể lấy lại được quyết tâm, cô ngẩng đầu lên.

"Nếu được, thầy có thể dạy em trước giờ đi học được không..."

"Ah…"

"Xin... xin lỗi! Sensei thực sự đang rất mệt mỏi!"

Thấy cô bé cúi đầu xin lỗi, Kufa không thể không cảm thấy hụt hẫng.

—Oh, khá là ngạc nhiên đấy. Mình sẽ chỉ cho rằng cô bé sẽ không có mấy nghị lực, sau khi mang một kết quả khủng khiếp như vậy, tuy nhiên thật đáng kinh ngạc, cô bé này khá chăm chỉ đấy.

Kufa cảm thấy thích thú với Melida.

"Chắc chắn rồi."

Kufa trả lời trong khi cởi bộ quân phục ra và nới lỏng cà vạt.

"Vậy thì, xin hãy cho tôi thấy những gì người có thể làm. Và hãy mặc một bộ đồ thể thao, rồi đến sân trong."

"Vâ—vâng! Xin hãy chiếu cố cho em!"

Melida ngẩng đầu lên và mỉm cười hạnh phúc.

Trái tim của Kufa đập mạnh. Nụ cười của Melida quá chói sáng, khiến Kufa không thể thở nổi và bị mê hoặc ngay lập tức – thật khó tránh vì mình đã để mất cảnh giác.

* * *

Ở phía sau sân trong, có một quảng trường dành để tổ chức tiệc trà được bao quanh bởi hoa. Không gian của quảng trường gần như có thể được sử dụng để chơi cũng như đào tạo. Kufa mặc chiếc áo sơ mi và Melida, thì đã thay đổi thành bộ đồ thể thao với một chiếc quần bó sát, mỗi người đều cầm vũ khí tập luyện của mình và đối mặt với nhau.

"Được rồi, hãy bắt đầu từ những điều cơ bản. Ngay cả khi người làm sai, thì cũng không sao cả, xin người hãy thử thể hiện những tư thế từ 1 đến 28 trong cuốn sách dạy kiếm thuật [Những tư thế cao quý]."

"Vâ... vâng."

Melida trả lời với giọng cứng ngắc, rồi giơ thanh kiếm gỗ có chiều cao gần bằng cô lên.

Mặc dù cảm thấy rằng vũ khí không phù hợp với vóc dáng của cô, nhưng với cấp bậc paladin, cô bé sẽ phải sử dụng một thanh kiếm có chiều dài như vậy. Melida có lẽ cũng đã nhận ra thực tế đó.

Nếu Melida thực sự là một paladin, thì sẽ không có vấn đề gì, nhưng—

"— ha!"

Melida tiến lên một bước trong khi hít một hơi ngắn. Đầu gối cô hạ nhẹ xuống, rồi cô dùng thanh kiếm chém vào khoảng không.

"Oh."

Kufa vô thức thở hổn hển.

Ban đầu, Kufa lo lắng rằng Melida sẽ không thể xử lý vũ khí, nhưng cô lại có thể sử dụng lực ly tâm để khéo léo xử lý thanh kiếm dài này. Từ một nhát chém dọc xuống tiếp đó đổi thành một nhát chéo, theo một dòng chảy mượt mà rồi sau đó có dừng lại đôi chút.

Có lẽ là vì cô cảm thấy ánh mắt của Kufa, cử động của cô thi thoảng cũng có vẻ hơi cứng ngắc. Mặc dù vậy, nỗ lực đã biến điều này thành bản chất thứ hai chứ không làm phản lại cô. Cho đến tận bây giờ, Melida đã lặp đi lặp lại hàng trăm hay thậm chí hàng ngàn lần việc luyện tập kiếm thuật, cho đến nỗi cô có thể mô phỏng hoàn hảo mô hình kiếm kỹ của dạng cơ bản.

Sau khi hành động cuối cùng được thực hiện suôn sẻ, Melida khéo léo giơ thanh kiếm lên một cách thành thạo.

"Có vẻ như người đã luyện tập rất nhiều."

Kufa viết một ghi chú vào cuốn sổ tay của mình, rồi nhặt thanh kiếm gỗ lên.

"Bây giờ, hãy thử một số thủ thuật."

Kufa bước đến trước Melida, rồi khẽ nhắm mắt lại.

Giữa bóng tối, xuất hiện một quả cầu lửa trắng trôi nổi trong ý thức của một người.

Kufa ngay lập tức trút tất cả suy nghĩ của mình vào ngọn lửa nhỏ đó. Ngọn lửa liền trở nên dữ dội hơn và lan rộng ra, vượt cả vận tốc âm thanh, và truyền qua cơ thể —

Nó nổ tung!

Bùng nổ! Một ngọn lửa màu xanh bao quanh cơ thể Kufa. Đó là sự giải phóng mana.

Mặc dù là lửa nhưng nó không cháy. Ánh sáng phát ra từ ngọn lửa là sức mạnh thần thánh chỉ để thoát khỏi "Đêm". Thứ được gọi là mana, hay còn được gọi là "Blood of the sun" cư ngụ trong cơ thể của một người.

"Uwah...!"

Đôi mắt Melida mở to và nhìn chăm chú vào Kufa.

"Mana của Sensei là màu xanh lam...! Đây là lần đầu tiên em thấy ngọn lửa rõ ràng như vậy!"

"Phải không đấy, thế thì thật xấu hổ."

"Ừm, nếu không phiền, thì class của Sensei là gì...?"

"Là Samurai. Class với sự nhanh nhẹn vượt bậc."

Kufa xoay thanh kiếm gỗ có dạng của thanh katana xung quanh, khiến Melida thở hổn hển.

Kufa mỉm cười cay đắng và giơ thanh kiếm ngay trước mặt. Mana được truyền từ lòng bàn tay lên thanh kiếm của cậu, và rồi ngọn lửa màu xanh liền lan dọc lên theo mép thanh kiếm.

"Được rồi, xin hãy cứ tấn công tôi tuỳ thích. Ngay cả khi người cảm thấy như tôi sẽ bị trúng đòn, thì cũng không cần phải dừng lại."

"Vâ... vâng."

Melida gật đầu lo lắng và giơ thanh kiếm dài lên. Thanh kiếm dài trông có vẻ khá nặng, mũi kiếm của cô đang run lên.

Sau khi đứng sững lại như thể bị hóa đá trong vài giây, Melida bắt đầu di chuyển. Cô tiến lên một bước và đồng thời, giơ thanh kiếm qua đầu,với một nhịp thở, lao đến gần Kufa.

"He-ya!"

Nghe thấy tiếng thét dữ dội của Melida, trong suy nghĩ của Kufa liền xuất hiện lên một dấu hỏi chấm.

Nhưng đã quá trễ rồi. Thanh kiếm dài sắt bén cùng một lực dữ dội chém xuống. Rồi va chạm vào thanh kiếm gỗ —

Clang—! Thanh kiếm dài cùng một âm thanh điếc tai bật ra.

"Uwah!"

Melida bật ngược lại hai mét và ngồi bịch xuống đất. Thoát khỏi tay cô, thanh kiếm dài bay lên không trung, gãy làm đôi, và rơi xuống ngay phía trên Melida, thấy vậy Kufa ngay tức thì lao về phía trước và dùng thanh kiếm gỗ chém bay hai mảnh của thanh kiếm dài.

Kufa chuyển thanh kiếm gỗ đang cầm sang bên tay trái, rồi giúp Melida đang choáng váng đứng lên khỏi mặt đất.

"Tôi rất xin lỗi, Ojou-sama, người có sao không?"

Mình bất cẩn quá. Kufa đã hoàn toàn quên mất trạng tbái của Melida là "MP 0".

Chỉ cần suy xét về điều này, bạn sẽ hiểu tại sao người dùng mana lại được trao cho quyền lực của quý tộc, đó là cái giá thích đáng cho việc phải chịu gánh nặng chiến đấu chống lại kẻ thù. Melida không thể sử dụng mana, nếu một vũ khí được mana truyền vào va chạm với một vũ khí bình thường, thì sẽ dẫn đến kết quả như thế này.

"Thay đổi thứ tự vậy, trước tiên, chúng ta cần đánh thức mana của người."

Kufa liếc qua những mảnh vỡ của thanh kiếm mà Melida đã sử dụng, rồi mỉm cười cay đắng.

"Sẽ cần phải chuẩn bị một vũ khí mới đây."

"… xin lỗi."

Melida không làm gì sai cả, nhưng cô vẫn xin lỗi và gục đầu trong thất vọng.

Kufa cất những thanh kiếm luyện tập đi, rồi dùng tay đỡ Melida đến giữa sân.

Kufa thả lỏng tư thế và bắt đầu giảng cho Melida về những điều cơ bản.

"Cơ thể của người dùng Mana có một vài cơ quan mà mắt thường không thể nhìn thấy. Trên toàn bộ cơ thể có 10 điểm xả mana được gọi là Mantle, đồng thời còn có 22 mạch nối các điểm này lại, được gọi là Vaporizer."

Kufa đặt nhẹ tay lên đỉnh đầu Melida. Tuy nhiên cậu làm vậy chỉ với mục đích là để chỉ ra chính xác điểm đó là ở giữa đỉnh đầu của cô.

"Mỗi điểm phóng đều có tên riêng của chúng. Ở đây, là 'Kether (Tối cao - The Crown)'."

Sau đó, Kufa di chuyển bàn tay và chạm vào phần trên cánh tay phải mảnh khảnh của Melida, rồi đến cẳng tay phải, phần trên cánh tay trái và cẳng tay trái, tiếp đó là đùi phải, bắp chân phải, đùi trái và bắp chân trái. Mỗi khi chạm vào, cậu lại đọc ra những cái tên, lần lượt là 'Binah (Thông hiểu - Understanding), Geburah (Nghiêm khắc - Severity), Chokmah (Thông thái - Wisdom), Chesed (Khoan dung - Mercy), Hod (Tráng lệ - Splendor), Malkuth (Vương quốc - Kingdom), Netzach (Chiến thắng - Victory), Yesod (Thiết lập - Foundation)'.

Và cuối cùng, Kufa đặt đầu ngón tay lên giữa ngực của Melida. Mặt Melida ngay lập tức đỏ hết cả lên, nhưng Kufa vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm túc của mình. Cô bé mười ba liền cũng mím chặt đôi môi lại, tỏ vẻ nghiêm túc.

"'Tiphareth (Cái đẹp - Beauty)' – là Mantle quan trọng nhất. Nguồn cung mana cùng 22 Vaporizer đều tụ lại ở đây. Nếu người dùng mana nhấn mạnh một cách có ý thức vào 'Tiferet', thì mana sẽ có thể được giải phóng thông qua các Vaporizer."

<<chắc là tác giả đã lấy Tree of Life để làm ý tưởng cho cái lý thuyết này>>

Hãy giải phóng thử xem – Kufa hối thúc, Melida gật đầu.

Cô nhắm mắt, hai tay chắp lại, như thể đang cầu nguyện.

Rồi đợi một lúc nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Trán của Melida đổ mồ hôi, những giọt mồ hôi bắt đầu chảy xuống trên mặt cô.

—Vẫn không thể sao? Kufa không nói gì nhưng trong lòng, cậu lẩm bẩm như vậy với chính mình.

Thí dụ như, Kufa không thể hiểu cảm giác có một cái đuôi giống như con mèo; không thể bắt chước cách con dơi sử dụng sóng siêu âm để bay; hay cũng không như cá, cậu không thể thở dưới nước bằng mang.

Nếu có ai đó không sở hữu cùng một cơ quan giống như cậu, thì hẳn người đó không phải là loại sinh vật giống với cậu.

Ngay bây giờ, Melida cảm thấy đau khổ, nó cũng giống như cảm giác này.

Bởi vì cơ thể của cô bé không sở hữu Manto hay Filipoleux, và cả mana không cũng tồn tại —

"... Ojou-sama, sắp đến giờ đi học rồi đấy."

Sau cùng, đến lúc Amy đến gọi Melida, vẫn chưa kết quả gì. Cô hầu gái tỏ vẻ buồn bã trong khi nhìn vào tấm lưng đơn độc, nhỏ nhắn của cô chủ nhỏ đang bước về phía biệt thự.

Amy quay sang Kufa, nở một nụ cười.

"Phải rồi, Kufa-san. Xin hãy chăm sóc Ojou-sama của chúng ta tại học viện."

"Xin cứ giao cho tôi. Với tư cách là một hầu cận trong nhà của công tước, tôi sẽ đề cao cảnh giác."

"– eh?"

Melida choáng ngợp và quay lại. Cô run rẩy hỏi:

"Sen... sensei cũng sẽ tới học viện sao...?"

"Vâng, người không biết à? Là gia sư riêng của ojou-sama, thì cũng như là hầu cận. Mặc dù Học viện Nữ sinh St. Frideswide nghiêm cấm nam giới, nhưng tôi được đặc cách bởi vì là hầu cận của ojou-sama."

"... ưm!"

Melida liền mang một biểu hiện phức tạp, cắn môi trong lo lắng, rồi quay lại. Cô nhìn và chạy về phía căn biệt thự, bỏ lại Kufa và Amy đang nhìn nhau ở phía sau.

Kufa tự hỏi Melida đang lo lắng điều gì.

***

Melida học tại Học viện Nữ sinh Saint Frideswide. Với một tòa nhà giống như lâu đài, cùng một nhà thờ gắn liền đó, thì đây là một học viện có lịch sử lâu đời và phong cách. Nằm ở Phía nam Đại lộ Albert cùng những bức tường cao chót vót bao quanh một khuôn viên rộng lớn. Nhìn từ xa, có thể thấy đỉnh của tòa nhà học viện hướng lên trời.

Con cái của giới quý tộc học tại các học viện, nơi những người có khả năng mana học tập và phát triển kiến thức, có tổng cộng tất cả 13 học viện tại Flandor. Một trong số đó là Học viện Nữ sinh Saint Frideswide, nơi đặc biệt chú ý đến việc giáo dục các học sinh để trở thành những quý cô, là một học viện có lịch sử lâu đời.

Mỗi khi tới giờ học, là đường phố lại tràn ngập các học sinh. Mỗi học viện đều có đồng phục riêng, một số là trang phục truyền thống hay một số khác thì là những bộ váy dễ thương, v.v.

Melida mặc bộ đồng phục theo phong cách gothic của Học viện Nữ sinh Saint Frideswide, cúi thấp đầu giữa các học sinh khác, nhìn xuống dưới đất trong khi bước đi.

Bàn tay mảnh khảnh của cô cầm một cái túi da nhồi đầy đồ.

"Trông có vẻ nặng nhỉ, ojou-sama. Hay là để tôi giúp người?"

"K... không! Không sao đâu!"

Melida không dám nhìn vào Kufa mà chỉ lắc đầu. Có thứ gì bên trong vậy?

Không lâu sau đó, gần Đại lộ Albert, là những cô gái mặc đồng phục xuất hiện. Với bộ quân phục nổi bật, hay cũng không vấn đề gì dù màu sắc và chiều cao của Kufa đặc biệt dễ thấy, nhưng đôi khi nó sẽ mang lại những ánh mắt tò mò. Melida, như thể đang ngồi trên một tấm thảm xỏ kim, co vai lại.

Lối vào Saint Frides Worldwide là một đoạn đường hầm hẹp. Bạn có thể thấy có một vài cô gái với bộ đồng phục đặc trưng của học sinh năm nhất khi Melida đến gần đường hầm.

Sau khi xác nhận rằng Melida đang đi qua, một cô gái với kiểu tóc hai bím giơ tay ra.

"Cuối cùng cũng đến! Chậm quá đấy, Melida!"

Melida ngẩng đầu lên, không biết tại sao cô lại liếc sang phía Kufa, nhưng rõ ràng, điều này cho thấy cô đang rất quan tâm đến việc cậu có mặt ở đây.

Rồi cô nở một nụ cười, chạy đến chỗ những học sinh.

"Chào... chào buổi sáng mọi người."

"Chào buổi sáng! Này, còn thứ mà chúng tôi yêu cầu thì sao hả?"

Cô gái có mái tóc hai bím đưa lòng bàn tay ra, còn những học sinh khác thì cười khúc khích.

Melida mở túi, lấy ra hai quyển sách dày và nặng.

Chúng là tập mới nhất của bộ tiểu thuyết lãng mạng được viết bởi một tác giả rất nổi tiếng. Kufa nhớ lại những gì mà một số người đã nghĩ về tác phẩm đó rằng 'nội dung quá cực đoan, không phù hợp với học sinh', và là một chủ đề nóng tại Quận Thánh Vương.

Cô gái tóc hai bím liền giật lấy hai cuốn sách từ tay Melida như thể cướp lấy nó vậy.

"Đây rồi! Cuốn sách mới nhất của Chris Lattwick Sensei! Tôi đã luôn muốn đọc nó!"

"Nerva-sama, xin hãy cho em mượn sau khi chị đọc xong nhé!"

"Cả em nữa! Xin hãy cho em đọc nó với!"

Các cô gái chen chúc vào nhau và thảo luận ầm ĩ về cuốn tiểu thuyết. Cô gái tóc hai bím tên là Nerva, mỉm cười trong khi quay sang Melida.

"Thật tuyệt vời! Gia đình tôi rất nghiêm khắc, người đưa thư thậm chí còn không dám giao những thứ như thế này đến nhà tôi. Cô may mắn thật đấy, Melida, ở nhà cô không có bố hay mẹ gì cả!"

Melida gật đầu với vẻ mặt mơ hồ, nở một nụ cười cứng ngắc.

Ngay lúc này, Nerva chú ý đến chàng trai mặc bộ quân phục đứng phía sau Melida.

"Oh, Melida, là ai vậy?"

"Ah... Kể từ hôm nay anh ấy đến để dạy kèm cho mình, anh ấy là gia sư riêng của mình..."

"Melida có một gia sư riêng!"

Nerva dường như là thủ lĩnh của những cô gái đang thảo luận sôi nổi về cuốn tiểu thuyết lãng mạn, ngay lập tức cô liền giơ tay để thu hút sự chú ý của mọi người.

Nerva bước về phía Kufa rồi cúi chào một cách tao nhã.

"Rất hân hạnh được gặp anh. Tôi là Nerva thuộc gia tộc Martillo. Melida là 'Blumen' của tôi, chúng tôi rất thân nhau đấy."

"Blumen?"

""Blumen Blatt’... là một đơn vị, sensei ạ?"

Nerva nở một nụ cười chế giễu trong khi nói như vậy.

Một đơn vị tồn tại là để bảo vệ tổ chức quân sự Flandor – là tập hợp những người sử dụng mana, và là nhóm nhỏ nhất trong 'Trung đoàn kỵ binh'.

Số lượng tối đa là 5 người một nhóm, Trung đoàn Kỵ binh là hợp lại của nhiều nhóm. Bất kể phòng thủ, tấn công hay nền tảng chiến lược đều được xây dựng bởi những nhóm này.

Được cho là để diễn tập, các học viện giảng dạy những cô con gái quý tộc này đã đề nghị rằng sử dụng hệ thống nhóm như vậy kể từ lúc còn đi học là để họ làm quen với quân đội từ trước.

Nhìn một cách tự hào, Nerva giải thích:

"Blumen có nghĩa là Garden, ở Saint Frideswide, cái tên này được sử dụng để gọi một đơn vị. Dù ở đâu trên sân trường, chúng tôi sẽ không bao giờ tách rời, chúng tôi sẽ tổ chức các buổi học tập, tiệc trà hay ngủ qua đêm... chúng tôi gần gũi với nhau như chị em ruột vậy."

"Ah, tôi hiểu rồi, thật là một tục lệ tuyệt vời nhỉ."

"Fufu, có phải anh đã đi học rồi không đấy? Sen. Sei."

Đối mặt với giọng điệu mỉa mai của Nerva, Kufa vẫn không lùi bước, đồng thời đáp lại với một nụ cười thoải mái.

"Tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của tiểu thư, tôi là Kufa Vampir, kể từ giờ xin hãy chiếu cố cho tôi."

"Vampir... Tôi chưa từng nghe thấy họ này bao giờ."

Nerva hoài nghi một hồi, rồi cho rằng nó chẳng là gì cả và quay đi.

Sau đó, nhóm – không, đơn vị (Blumen), một trong số đó như thể có điều gì đáng cười lắm.

"Eh, chẳng phải Elise-sama cũng đã thuê một gia sư riêng sao?"

"Gì cơ!"

Vai của Melida đột nhiên giật nảy lên.

Từ xa là một cô gái năm nhất trốn đằng sau một số các nữ sinh. Với mái tóc bạc cắt gọn gàng, làn da trắng như tuyết cùng ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Melida.

Có một cái gì đó tương tự giữa hai người. Đôi môi của Melida trở nên trắng bệch, như thể cô đang run rẩy: "cậu đang ở đây sao, Eli." Giọng cô nhỏ đến nỗi như sắp biến mất, và chỉ có Kufa nghe thấy.

Cô gái tên Elise trả lời không chút biểu cảm:

"... chị ấy đã đến biệt thự sáng nay."

"Và rõ là, gia sư đó, là một trong những người trẻ nhất đã gia nhập đội vệ binh hoàng gia, và là một trong những người ưu tú!"

"Ah, hoàn toàn ở một đẳng cấp khác!"

Nerva thở hổn hển, ngoài Elise, những người khác đều mỉm cười. Mặc dù cô không nói rõ cấp độ gia sư của mình là bao nhiêu, nhưng vai của Melida vẫn chùn xuống.

"Được rồi, chúng ta sẽ không kịp giờ học mất, đi thôi. ."

Nerva cất giọng, những học sinh sinh năm nhất khác cũng bắt đầu đến lớp. Melida có phần không vừa lòng nhưng vẫn đi theo.

Rõ ràng là Melida đang cố giữ khoảng cách với cô gái tên Elise. Trước đó, Kufa đã xem qua các tài liệu về nhiệm vụ, cái tên này cũng có trong đó. Elise Angel.... cô là một thành viên của gia tộc Công tước Paladin, và là chị em họ của Melida.

Elise khác với Melida, người bị tình nghi về danh tính, cùng với năng lực của một paladin đã thức tỉnh từ lâu, và không lâu sau khi nhập học, cô cũng đã bắt đầu tự tạo nên danh tiếng của mình.

Một đứa con vô dụng của người thừa kế và một đứa con xuất sắc của một người không nắm quyền thừa kế... thật khó để tưởng tượng về mối quan hệ giữa hai người này, kế hoạch của những người lớn thể nào cũng sẽ bị rối tung lên.

Nerva đang đi phía trước cùng nhóm của mình, đột nhiên quay lại để nhìn Kufa đang suy ngẫm, cô mỉm cười với ẩn ý, rồi hỏi một câu với các chị em mình.

"Nhắc đến vệ binh hoàng gia, mọi người đã suy nghĩ về những gì họ sẽ làm sau khi tốt nghiệp chưa?"

"Ah, Nerva-sama. Không cần phải hấp tấp như vậy đâu, chúng ta chỉ mới nhập học học viện này cách đây không lâu thôi mà?"

"Không có chuyện đó đâu, ba năm này sẽ trôi qua rất nhanh thôi. Phải không, Melida?"

"Eh…?"

Sau khi bị hỏi bất ngờ, ở góc xa của nhóm, Melida đang giữ khoảng cách với những người khác, rất bối rối.

Nerva tiếp tục một cách đắc thắng:

"Mình cứ nghĩ mãi, liệu nhóm nào sẽ chịu chứa chấp một thành phần rác rưởi vô dụng như cậu không nhỉ? Mình đang rất lo lắng, bởi vì chúng ta là bạn mà. Cậu hiện cũng đang học tại một học viện đào tạo mana, và tất nhiên cũng sẽ tham gia vào chế độ hiệp sĩ (Guild) đúng chứ?" (trans: ở đây mình dùng cách xưng mình-cậu để nhấn mạnh thêm giọng điệu mỉa mai ấy mà)

"Ưm, đúng vậy..."

"Mình đã nghĩ ra nơi phù hợp nhất với Melida rồi. Trung đoàn Kỵ binh Đêm trắng (Guild Jack Raven) thì sao nhỉ? "

Sau khi Nerva nói vậy, điều này đã gây ra sự náo động giữa các cô gái.

Flandor được tạo nên từ hàng trăm các trung đoàn quân đội, và cũng là toàn bộ sức mạnh chiến đấu của nhân loại, hay còn được gọi là 'Trung đoàn Kỵ binh Ánh sáng (Guild Phoenix)'. Nhiệm vụ của họ bao gồm bốn loại lần lượt như sau, duy trì luật pháp và trật tự của Canvell (duy trì an ninh); bảo vệ vòng tròn sinh tồn của nhân loại (bảo vệ lãnh thổ); loại bỏ kẻ thù đã thâm nhập qua tuyến phòng thủ (loại bỏ kẻ thù); tiến vào phần lãnh thổ nguy hiểm đã bị nhấn chìm trong màn đêm (thám hiểm màn đêm).

Có một số ít đã đạt được kết quả tốt, như những người đạt được nhiều sự tín dụng trong các nhiệm vụ, hay những người đã vượt qua các hội nghị võ thuật lớn, v.v, theo quy định, bọn họ sẽ được mời vào lực lượng ưu tú 'Vệ binh Hoàng gia’, với sứ mệnh 'Bảo vệ thánh địa' thông qua các nhiệm vụ đặc biệt tại Quận Thánh Vương.

Tuy nhiên, có một tin đồn đã lan qua các con đường và ngõ hẻm, theo lời đồn, dường như có một trung đoàn kỵ binh bóng tối đối lập với trung đoàn kỵ binh Ánh sáng (Guild Phoenix) bảo vệ hòa bình...

Trung đoàn đó được cho là một tổ chức bí mật hoạt động trong bóng tối, giới quý tộc và các doanh nhân giàu rất kinh sợ bọn họ. Trong các vụ giao dịch ngầm, cần phải đặt nghi vấn để xem liệu họ có đứng đằng sau giật dây hay không. Ngoài ra, từng có một nhóm vũ trang ở các khu dân cư thấp có ý định tiến hành đảo chính, nhưng đã bị tiêu diệt hoàn toàn sau chỉ một đêm... ngoài ra còn rất nhiều lời đồn về bọn họ.

Nhiều người đã trông mong sẽ có một cái tên để đặt cho họ, nhưng không biết bắt đầu từ đâu, cái tên 'Trung đoàn Kỵ binh Đêm Trắng (Guild Jack Raven)' đã bất giác lan truyền trong quần chúng. Cái tên đó, bóng ma và thiên tai được xem là biểu tượng của khủng bố, hoặc còn được biết đến rộng rãi với "những gì không tồn tại".

Nói cách khác, không cần phải suy nghĩ gì nhiều, cũng có thể hiểu rằng Nerva đang chế giễu Melida.

"Ah, nhưng Melida đã tự quyết định về tương lai của mình rồi nhỉ, mình cũng biết chứ."

"— ah!"

Như thể đã đoán trước được câu này, Melida hơi giật nảy lên một chút rồi dừng chân lại.

Ngược lại, các cô gái khác đang muốn đẩy cuộc trêu đùa này lên cao trào, tiến về phía trước để chiêm ngưỡng những điều thú vị.

"Hãy nói cho chúng tôi biết đi, Nerva-sama!"

"Cả tôi nữa!"

"Bình tĩnh nào. Hồi ở buổi phỏng vấn, tôi đã tình cờ chung nhóm với Melida, lúc đó tôi nghe thấy cô ta nói với người phỏng vấn như thế này - 'mục tiêu của tôi là gia nhập đội Vệ binh Hoàng gia, trở thành thanh gươm hy vọng của nhân loại, và đó cũng chính là ước mơ của tôi từ khi còn nhỏ'. Khi tôi biết những lời này là từ 'cô gái bất tài’ huyền thoại, thì không thể nhịn cười nổi...! "

Các cô gái, bao gồm cả Nerva trong Blumen đều cười điên loạn.

Bọn họ đã chọn tại ngay trung tâm của con đường hướng tới học viện. Bao quanh họ là những cô gái của Học viện Saint Frideswide, chỉ cần nói to, mọi người xung quanh sẽ nghe thấy rất rõ ràng.

Làm thế nào mà một người bị sỉ nhục sẽ có thể phơi bày những suy nghĩ bên trong họ?

"..."

Toàn thân Melida run lên, cô cắn môi để cam chịu điều này, nhưng –

"Hmm, Elise-sama thì nghĩ sao điều này nhỉ?"

"— ah!"

Một trong số các cô gái chất vấn cô gái tóc bạc, khiến đôi vai mảnh khảnh của Melida càng run hơn.

Elise đứng đối diện với nhóm, không tham gia chế giễu Melida, mà chỉ trưng ra khuôn mặt poker.

Sau khi nhận được những ánh mắt từ phía mọi người, cô cũng không mất quá nhiều thời gian để mở miệng.

"… Tôi —"

Ngay lúc này, Melida cất bước. Nhưng cô không chạy về phía học viện, có lẽ thậm chí cô còn không biết mình đang chạy đi đâu.

Trên con đường tới học viện, có rất nhiều người đã gửi cho cô một cái nhìn cảm thông. Phần lớn trong số chúng đều không chứa sự ác cảm, nhưng với Melida, chúng như thể những chiếc kim đâm sâu vào lòng cô vậy.

Nerva mỉm cười thoả mãn, như thể cảnh tượng vừa rồi là một trong những bức tranh đẹp nhất.

"Ah, vui quá... cô sẽ phải tiếp tục coi tôi như một người bạn, Melida ạ."

Ngay khi cô nói vậy, một cô gái khác cũng rời nhóm.

"Ah, Elise-sama, đi đâu vậy?"

"..."

Elise im lặng nhìn chăm chú và chạy. Cô ấy đuổi theo Melida, người đã rời đi theo cùng một đường.

Mặc dù cho đến này, Kufa chỉ như cái bóng, nhưng với tư cách là gia sư tư riêng, cậu phải đuổi theo. Cậu cúi đầu chào Nerva và những người khác, rồi theo sau hai người kia.

***

Mặc dù khu vực học viện hơi lớn đã khiến Kufa bị lạc đường một chút, nhưng cuối cùng cậu cũng đã tìm thấy hai cái bóng ở trong nhà thờ không có ai. Ở đó, cậu nghe thấy Melida nói trước.

"... cậu lại đuổi theo tôi làm gì! Dù sao thì cậu cũng chỉ muốn nói là tôi không thể, phải không?"

Kufa nhìn từ trong bóng tối, cậu có thể thấy Melida đang chất vấn Elise. Khóe mắt của cô gái tóc vàng đỏ hoe, khiến người khác có thể dễ nhận ra rằng cô đang run lên trong khi khóc.

Kufa im lặng quan sát hai người, nhận thấy rằng biểu cảm của cô gái tóc bạc đã thay đổi. Cô gái tóc bạc hơi nhíu mày, như thể do dự và nói:

"Mình, Lita, mình cũng đã quyết định gia nhập Vệ binh Hoàng gia rồi...”

" — ah!"

Mặt Melida đỏ bừng.

"Đừng có tự nhiên gọi Lita như thế!"

Đôi vai của Elise liền giật lên. Còn Melida thì hét ầm ĩ, rồi bỏ trốn. Cô hít một hơi, và tình cờ đụng trúng người Kufa.

"Sensei...!"

Melida mở to mắt ra, rồi nhận ra đôi mắt mình đang đẫm nước. Cô liền dùng tay lau mặt trong khi khuôn mặt vẫn đỏ bừng lên, rồi quay đi, lưng hướng về phía Kufa mà bỏ chạy.

Khi Melida chạy khỏi Kufa, có một giọt nước mắt đã rơi vào lòng bàn tay của Kufa.

Kufa nhìn khi cô gái tóc vàng bỏ chạy, rồi quay lại thì thấy lưng của Elise với cái đầu cúi thấp.

Kufa đột nhiên nhớ ra một cái gì đó và lấy ra cuốn sổ tay của mình ra.

—Mục tiêu của 'cô gái bất tài' là gia nhập đội kỵ binh giỏi nhất, Vệ binh Hoàng gia.

"Thực sự không phải là một trò đùa chứ."

Kufa không cười và nói vậy trong khi nhét cuốn sổ vào túi.

***

Nói một cách đơn giản, thì đây chính là tình huống hiện tại của Melida Angel. Sinh ra trong một gia đình quý tộc nhưng không thể sử dụng mana, một lẻ dị giáo như vậy sẽ không thể hoà đồng được với những đứa trẻ khác.

Mặc dù vậy, Melida dường như vẫn đang làm mọi điều theo cách riêng của mình ở một mức độ nhất định trong tầm khả năng của bản thân cô.

Kufa nhìn vào cô chủ nhỏ của mình đang ngồi thẳng lưng vào giờ học buổi sáng.

Một giảng viên nữ ở độ tuổi đôi mươi đang đứng trên bục giảng đối mặt với các học sinh đang ngồi theo hình quạt có vòng cung 180°. Giọng của cô với các học sinh của mình nhẹ như thể đang nói chuyện với những đứa trẻ mẫu giáo vậy.

"Các em học sinh thân mến, kỳ nghỉ hè được mong đợi từ lâu cũng sắp tới rồi. Các em chắc là đều đang lo về trận đấu công khai vào cuối học kỳ và Lễ hội Đêm Tròn sẽ được tổ chức sau đó... nhưng tất cả các em cũng đều đã quên điều này, Có một bài kiểm tra thực tế cuối cùng cũng sẽ được tổ chức vào cuối học kỳ, phải không? "

Thấy một vài học sinh buồn rầu cúi xuống, nữ giảng viên liền mỉm cười thật tươi.

"Đây sẽ là bài kiểm tra thực tế đầu tiên của các em kể từ khi nhập học vào Saint Frideswide này. Có ai tập trung quá vào các kỹ năng thực tế mà bỏ bê bài tập về nhà không? Hôm nay, hãy xem lại những gì chúng ta đã học được – có em nào có thể tóm tắt cho cô chương với tiêu đề là "Màn đêm bị nguyền rủa, Lycanthrope và mối quan hệ của con người" từ sách giáo khoa sử học không?"

Ngay lập tức, cánh tay của Melida giơ lên nhanh hơn so với bất kì một học sinh khác nào. Cô giảng viên liền vui vẻ, gọi Melida trả lời.

Melida đứng lên khỏi ghế, trong một khoảnh khắc, cô tỏ vẻ quan tâm đến chỗ Kufa đang đứng.

"Con người chúng ta sống trong thành bang được gọi là 'Flandor', 'Màn đêm' là một thứ bóng tối ở bên ngoài phạm vi của Flandor và [Lycanthrope] là những sinh vật có thể thay hình đổi dạng, ẩn mình trong thứ bóng tối đó. Lycanthrope có nhiều loại khác nhau từ những con quái vật rất thông minh đến những con quái vật vô nhân tính, tính sinh lý học của chúng vẫn là một điều hoàn toàn bí ẩn đối với chúng ta. Thí dụ như, xếp cao nhất sẽ là [Vampire]; người sói [wolf]; sẽ săn các sinh vật [Tree men] hay các tạo hình kì quái [Witch fire] v.v... Chúng sở hữu sức mạnh được gọi là [anima], một loại năng lượng không giống với mana, và sẽ tấn công con người một dã man. Những người sử dụng mana cao quý chúng ta được giao trọng trách bảo vệ những người yếu đuối khỏi mối đe dọa của các Lycanthrope. Công việc quan trọng nhất của Trung đoàn Kỵ binh Ánh sáng (Guild Phoenix) là đẩy lùi các Lycanthrope, ngăn cản chúng tiếp cận Flandor."

Ánh mắt của cô giảng viên thúc giục Melida nói tiếp, Melida liền nuốt nước bọt, tiếp tục nói:

"Lycanthrope là những sinh vật nguy hiểm, chúng được cho là có nguồn gốc từ loài người hay động thực vật thông thường. Và đây cũng là lý do chính cho cụm từ "bị nguyền rủa bởi Màn đêm". Bóng tối của màn đêm ăn mòn những người sống trong nó và cũng là nguyên nhân khiến Lycanthrope biến đổi. Để không bị như vậy, chúng ta không được phép rời Flandor. Các Kỵ binh bước ra ngoài Flandor, chìm vào trong màn đêm bắt buộc phải mang theo một ngọn đèn được thắp sáng bởi Blood of the sun và không được buông ra. Nếu một ngày nào đó, hộp thủy tinh (Canvell) bị vỡ, thì cũng đồng nghĩa với dấu chấm hết của nhân loại. Người dùng Mana phụ thuộc vào Blood of the Sun, đó là hy vọng cuối cùng của tất cả những người sống trong Flandor và thế giới. Chúng ta phải khắc ghi điều này bằng cả trái tim của mình."

"Thật đáng tiếc vì hôm nay không phải là một bài kiểm tra, cô chưa nghe được một câu trả lời chính xác như vậy."

Cô giảng viên không ngần ngại khen ngợi Melida, các học sinh trong lớp cũng mang đôi mắt sáng lên, thở hổn hển. Melida đỏ mặt trong khi cúi đầu xuống, nhưng Nerva bắt đầu phủ nhận toàn bộ nỗ lực của Melida.

"Cô ta nói 'những người sử dụng mana cao quý chúng ta' kìa! Cô ta còn nói rằng mình là niềm hy vọng của nhân loại!"

"Mình cũng nghe thấy! Nếu ở vị trí của cô ta, chắc mình sẽ rất xấu hổ đến nỗi mặt nổ tung ra mất!"

Các thành viên trong Blumen của Nerva bắt đầu cất lên và cười lớn. Trái lại, lớp học trở nên yên tĩnh. Cô giảng viên phát ra tiếng ho như thể cảnh báo các học sinh và giơ sách giáo khoa lên.

"Tiếp tục nào. Chủ đề tiếp theo là 'Công dụng của Blood of the sun, sự khác biệt giữa các loại áp lực và các loại hít phải'."

Cô giảng viên lập tức chỉ định một học sinh khác để trả lời, Melida ngồi xuống. Nhóm của Nerva vẫn không ngừng cười Melida, những học sinh khác cũng để ý đến nhưng không dám nói lấy một lời.

Melida cũng không phản bác gì.

Bởi vì ngay cả khi cô có thể ghi nhớ toàn bộ sách giáo khoa hay tái tạo hoàn hảo một động tác, thì vẫn luôn phải chịu một bất lợi, đó là không thể sử dụng mana.

Vào buổi chiều, đã đến tiết học kỹ năng thực tế – Kufa sẽ được chứng kiến lý do Melida được gọi là [Cô gái bất tài].

Saint Frideswide xứng đáng được gọi là một học viện rộng lớn, với một vài đấu trường luyện tập đã được chuẩn bị sẵn.

Một trong những đấu trường luyện tập là một vũ đài hình tròn giống như thứ mà một rạp xiếc thường sử dụng, trên vũ đài hình nón được phân chia bởi một sợi dây thừng, có đủ loại các thiết bị thể thao.

Mặc dù dường như đúng là có những thiết bị mà một rạp xiếc thường sử dụng nhưng khác biệt ở chỗ là mức độ nguy hiểm của nó. Chỗ để đi bộ thì cách hàng chục mét so với mặt đất, đồng thời cũng không có rào cản hay gì cả. Tuy thế, nhưng có vẻ như môi trường xung quanh đầy rẫy những cái bẫy để khiến những kẻ thách thức phải ngã xuống.

Các học sinh năm thứ nhất đã thay thành bộ đồng phục được chỉ định và xếp hàng ở lối vào của vũ đài. Người thủ hộ đứng ở một bên sẽ ra hiệu để một vài học sinh tiến vào, đây là một bài kiểm tra độ chính xác và thời gian tiêu thụ của các học sinh trong suốt quá trình vượt chướng ngại vật. Nếu sử dụng kết quả bài kiểm tra này vào [Điểm chuẩn khả năng chiến đấu đồng nhất Flandor], thì nó sẽ biến sức mạnh của học sinh thành dữ liệu.

Đối với một kẻ bình thường bước vào vũ đài luyện tập được thiết kế dành cho người dùng mana như thế này, thì đương nhiên là không thể rút lui.

Melida đứng trước cái bẫy mà cô sẽ không bao giờ có thể vượt qua, chân cô cứng nhắc lại. Nerva, người cũng đang thực hiện bài kiểm tra cùng lúc với Melida, thúc giục cô từ phía sau với vẻ khoe mẽ.

"Này, Melida! Có người đang ở sau cô đấy, nhảy nhanh lên!"

"..."

Bên ngoài bục luyện tập, các học sinh đã tập trung lại để quan sát Melida, họ đang rất lo lắng cho cô. Cả người thủ hộ cũng không thể chịu đựng được, và đã đặt bản báo cáo của mình xuống rồi cầm lấy hai thanh kiếm gỗ.

"Melida Angel! Chờ đã!"

Vị thủ hộ đã lên bục huấn luyện trong chưa đầy 10 giây, cô đã tìm thấy Melida, và ném cho Melida một thanh kiếm gỗ.

Vị thủ hộ đã quyết định thách thức Melida, đây là một trong những phương pháp để đo lường khả năng của cô bé.

Nhưng Kufa, người đang quan sát từ phía sau các hoc sinh, thở dài "kết quả vẫn vậy mà thôi."

Năng lực tấn công 1, Năng lực phòng thủ 1, Nhanh nhẹn 2 — Đây là giới hạn của cô bé Melida Angel không có mana.

"Haaaa!"

Melida nhặt thanh kiếm bằng gỗ lên, tạo ra một cách thức tấn công đầy ấn tượng. Vị thủ hộ đã nghỉ hưu từ đội Kỵ binh, nhưng trong cơ thể cô vẫn chứa mana đã được mài giũa.

Chưa đầy năm giây, thanh kiếm gỗ đã bị hất lên không trung, Melida thì ngã xuống sàn.

"Argh...!"

Cảnh này không biết đã bao nhiêu lần. Ngay khi Melida phát ra một tiếng kêu đau đớn. Nerva và những người khác liền cười to lên, như thể họ đã chờ đợi từ trước rồi.

"Ahahaha! Này, Melida, cô trở thành một kẻ tấu hài cũng được đấy! Còn tốt hơn là gia nhập Đội vệ binh Hoàng gia!"

"...!"

Melida nằm trên sàn liền nắm chặt nắm tay mình lại, khiến tay trắng bệch cả ra. Nữ thủ hộ đang theo dõi Melida cũng thở dài, rồi quay lưng lại, và ngay thời điểm này —

"— Uaaaa!"

Melida hét lên như thể một con chó con bị tổn thương, vung thanh kiếm nhảy xổ đến. Vị thủ hộ, người đã thoát khỏi trạng thái chiến đấu của mình, choáng ngợp, quay lại nhìn cô nữ sinh lao tới.

"Melida Angel! Đừng làm liều!"

Thanh kiếm gỗ va chạm vào vai không phòng vệ của vị thủ hộ — kèm theo một âm thanh điếc tai, thanh kiếm bị đánh bật lại.

Vị thủ hộ không làm gì cả. Cô chỉ đứng yên tại chỗ, không làm gì cả. Chừng nào vẫn còn có mana bao quanh cơ thể, một người bình thường sẽ không thể chạm vào. Theo đà thanh kiếm vung xuống, lực bật trở lại sẽ mạnh hơn gấp vài lần, cơ thể nhỏ bé của Melida bay ngược lại như một chiếc lông vũ.

Và dễ dàng bay ra khỏi đấu trường luyện tập.

"Ah…"

Toàn thân cô bị tê liệt bởi gió, Melida mang một biểu cảm trống rỗng. Phần thân trên cúi xuống, và rơi từ độ cao hàng chục mét.

"Melida Angel!"

Nữ thủ hộ hét lên, các học sinh cũng ngừng thở. Ngay lúc này, Kufa liền miễn cưỡng lao lên.

Sau đó, một loạt các bước nhảy với tốc độ ấn tượng băng đến đấu trường luyện tập.

Ngay khi các nữ sinh nhận thấy tiếng bước nhảy bất ngờ đằng sau, là một bóng đen bay ngang qua và lao vào đấu trường luyện tập. Cậu đổi chiều theo một góc nhọn, cùng lúc mép chân xuất hiện tia lửa, tốc độ tăng lên, chưa tới 2 giây cậu đã có thể thâm nhập đấu trường luyện tập mà nữ thủ hộ phải cần đến mười giây để làm được vậy, tìm thấy một vị trí thích hợp để thực hiện bước nhảy, cậu mở rộng vòng tay mình.

Kufa bắt lấy cô gái tóc vàng ở giữa không trung. Cậu thanh lịch bế cô theo kiểu bế công chúa, đồng thời làm lan rộng quán tính rơi của cô lên toàn bộ cơ thể. Đế giày của cậu rỉ ra một mùi khét.

Kufa nhẹ nhàng đặt Melida xuống mặt đất, rồi quỳ một đầu gối xuống một cách tự nhiên.

"Người có sao không, ojou-sama?"

Mọi người đều rất choáng ngợp. Ai ở trong sân tập cũng không thốt lên một lời nào, Melida cũng không ngoại lệ. Cuối cùng, cô thủ hộ đến cạnh hai người, và nở nụ cười thích thú.

"Thật tuyệt vời, tôi có nên làm một vòng nguyệt quế để trao thưởng cho cậu không nhỉ?"

"Vậy thì thật là vinh dự, thưa quý cô."

Kufa cúi đầu kính cẩn, những cô gái mang cảm xúc bị cuốn theo tình huống hiện tại vỡ òa trong tiếng reo hò. Những tiếng reo hò bất ngờ vây quanh Kufa.

"Hãy cho bọn em biết tên anh đi!"

Một trong số các nữ sinh đã yêu cầu như vậy, và ngay sau đó, một vài cô gái khác cũng bắt đầu hỏi tên của Kufa. Các cô nữ sinh đứng chen chúc khắp vũ đài với ánh mắt tràn ngập sắc màu như hoa bao quanh lấy cậu.

Melida bị văng ra khỏi vòng vây, nhưng dường như chẳng có ai để tâm đến.

"Kể từ lần đầu tiên nhìn thấy anh, em đã để ý rồi! Em thuộc gia tộc Kelada."

"Chờ đã, cô thật xấu tính khi dành lấy vị trí đầu tiên! Mọi người đều phải xếp hàng để chào hỏi và tiếp xúc với anh ấy!"

"Mặc dù em không thể nhìn rõ, nhưng em đã hoàn toàn say đắm nó! Tốc độ của anh nhanh hơn cả cô thủ hộ, phải không?"

"Eh, chuyện này không thể không chú ý được. Ai cho anh ấy mượn thanh kiếm gỗ nào!"

"Thưa... thưa cô, cô thực sự thích đùa đấy...”

Các học sinh cùng với cô thủ hộ đã tạo nên một cuộc huyên náo sống động. Tuy nhiên, một trong số những học sinh vẫn chưa tham gia vào cuộc huyên náo đó là Nerva cùng những người khác, bọn họ mang một vẻ mặt không quan tâm, suy nghĩ nên làm thế nào để đổ nước lạnh vào tình hình hiện tại.

"Thật là lãng phí khi anh chàng này lại làm gia sư cho Melida Angel nhỉ!"

Câu nói mỉa mai đầy của Nerva không ai nghe thấy trừ Melida.

"...!"

Melida rời khỏi hiện trường. Mặc dù vẫn còn đang ở trong giờ học, nhưng cô đã rời khỏi đấu trường luyện tập. Rõ ràng cô đã trốn tiết, nhưng cũng không ai yêu cầu cô ở lại.

Hơn nữa, thậm chí không một ai nhận thấy Melida đi mất.

"..."

Chỉ có Kufa nhìn thấy Melida rời đi. Ban đầu, Kufa nghĩ đến việc đuổi theo cô, nhưng việc tiếp cận Melida sẽ chỉ phản tác dụng. Hơn nữa, Kufa cũng đã... —

"Kufa-san?"

Thấy Kufa nhìn sang một hướng khác, một cô gái nghiêng đầu sang một bên và hỏi. Kufa liền mỉm cười với cô gái đó, cùng lúc đáp lại những câu hỏi của nhiều người, đồng thời, cậu cũng suy nghĩ dưới cái mặt nạ giả tạo của mình:

— Đến lúc rồi.

***

Đêm đã khuya, khi mọi người trong biệt thự đã chìm sâu vào trong thế giới của những mơ ước, Kufa ngồi ở bàn làm việc.

Cậu đang viết báo cáo cho nhiệm vụ lần này của mình. Báo cáo này sẽ được thông qua những đường dây không xác định gửi đến bưu điện, và vô thức được chuyển đến tay cấp trên của cậu trước lúc bình minh.

Văn bản báo cáo được viết chỉ đơn giản như sau:

・Melida Angel không có năng lực sau khi một ngày quan sát.

・ Kết luận, cô bé không phải là con gái ruột của Công tước Felgus Angel.

・ Vậy nên, tôi sẽ hoàn thành "nhiệm vụ thứ hai" được giao.

Kufa đặt cây bút lông xuống và đứng lên khỏi ghế. Cậu để hành lý chưa mở của mình lên giường và mở nó ra.

Hành lý của cậu bao gồm vài bộ quần áo sạch sẽ, những vật dụng cần thiết hàng ngày, sách, v.v., và có một ngăn bí mật. Kufa mở khóa ngăn bí mật đấy, rồi lấy ra những thứ được cất trong đó.

— Có một lời truyền miệng. Về một câu chuyện mà người mẹ sẽ kể cho những đứa trẻ không chịu nghe lời.

Rằng đất nước này, tồn tại một trung đoàn khác, hoàn toàn trái ngược với Trung đoàn Kỵ binh Ánh sáng (Guild Phoenix), đó là Trung đoàn Kỵ binh Bóng tối được trực thuộc bởi hội đồng. Hội đồng sẽ giao cho họ những nhiệm vụ như 'ám sát' hay 'quản lý ngầm', đôi khi sẽ có những nhiệm vụ mà họ đối xử với con người như đối tượng thí nghiệm cho 'các thí nghiệm cấm', v.v., hay những công việc bẩn thỉu sẽ khiến mọi người nghi ngờ.

Hầu hết các thành viên đều được tổ chức giáo dục từ khi còn nhỏ, theo hồ sơ, bọn họ sẽ không bao giờ hiện hữu trong xã hội một cách trong sáng. Mỗi lần xuất hiện trước công chúng, bọn họ sẽ thay đổi tên, quan điểm của mình, rồi đến khi đạt được mục đích thì sẽ biến mất. Những kể giết người đó đơn giản là không tồn tại trong thế giới này —

"Không ngờ rằng mình sẽ phải vứt bỏ cái mặt nạ gia sư riêng (Vampir) sớm đến vậy."

Những gì được giấu trong cái ngăn ấy là chất độc, thuốc súng, chất nổ, dây thép, dao găm đen, v.v. Cậu đã chuẩn bị tất cả những thứ này vì không biết thứ gì sẽ cần thiết.

Đầu tiên Kufa đeo đôi găng tay da màu đen lên, rồi bắt đầu suy nghĩ.

— Lần này, mình được giao hai nhiệm vụ. Một là giáo dục ojou-sama bất tài, huấn luyện cô bé thành một người xứng đáng như một chiến binh của gia tộc Công tước Angel.

Ngoài ra, nhiệm vụ thứ hai là, nếu Melida Angel không có chút tiềm năng phát triển nào, thì khi đó mình có thể xác nhận rằng cô bé không mang huyết thống của một Paladin chính thức —

Rồi, cô bé sẽ vấy bẩn thanh danh của gia tộc Angel, và để nó không diễn ra trong tương lai thì sẽ cần phải —

'Loại bỏ.'

Kufa cầm dây thép lên và nhét dưới tay áo. Nếu để lại một giọt máu thì sẽ rất tệ, do đó tốt nhất là siết cổ. Hay là đốt cô bé cho đến khi thành tro? Sẽ rất khó làm 'mất xác' để ngăn chặn quá trình điều tra.

Để đề phòng, Kufa nhét con dao găm bên hông và rời khỏi phòng. Cậu cho rằng sẽ không cần sử dụng thanh kiếm yêu thích phù hợp với class Samurai của mình, nên cậu đã để nó ở dưới nệm giường.

Khi những cô hầu gái đã chìm sâu thế giới của những giấc mơ, Kufa di chuyển một cách im lặng xuống hành lang mà không tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

"Tôi xin lỗi, cô Emy và những người khác."

Kufa thầm xin lỗi. Họ cũng vừa mới làm một bữa tiệc chào đón hoành tráng dành cho cậu xong.

Đáng ra sẽ không nhanh như vậy. Mặc dù vị cấp trên đã mỉm cười và nói: "Nếu mọi việc suôn sẻ, cậu có thể trở về trong vòng một tháng?" Tuy nhiên, để cẩn thận hơn, Kufa đáng lẽ nên chờ đợi và xem mọi thứ liệu có thay đổi hay không.

Rốt cuộc, người tuyển dụng mới vừa đến đây vào ngày hôm nay, nếu bây giờ ojou-sama chết, thì bất cứ ai cũng sẽ nghi ngờ Kufa. Ngay cả khi "Kufa" không thuộc về xã hội này, thì vị khách hàng cũng sẽ giúp loại trừ nghi phạm, để tránh thu hút sự chú ý của mọi người.

Dù biết vậy, nhưng Kufa vẫn quyết tâm chấm dứt nhiệm vụ này vì cậu không thể chờ đợi được nữa.

Melida Angel đã khiến cậu không thể chờ đợi được.

Sau buổi học, tại giờ học ở nhà, Melida vẫn không có kết quả gì. Tất nhiên, mẹ của Melida rõ ràng là con gái của một doanh nhân, nếu dự đoán của Kufa là chính xác, thì Melida không được thừa hưởng một chút huyết thống quý tộc nào cả.

Mặc dù họ giàu có, nhưng mẹ của Melida vẫn thuộc tầng lớp dân thường, một cô con gái được sinh ra qua ngoại tình với một người đàn ông vô danh và đã đăng ký tên của gia tộc Angel, Melida không có đủ điều kiện để trở thành Paladin.

Melida vẫn không biết điều này, mà luôn tin tưởng vào tài năng của chính mình.

"Cô bé đáng thương"

Kufa nghĩ như vậy một cách chân thành. Cậu nhớ lại biểu hiện của Melida khoảng thời gian đầu của bữa tiệc chào mừng, lúc đó cô chỉ chào rồi trở về phòng.

Cuộc sống của cô tràn ngập đau khổ, sau ngày hôm nay, nó vẫn sẽ tiếp tục. Ngoài ra, nỗi đau này sẽ không bao giờ mang lại bất kỳ điều gì tốt đẹp cả.

Nếu như vậy, chuỗi những ngày đau khổ này nên được phá bó càng sớm càng tốt —

Hay còn được gọi là Niềm tự hào của Sát thủ(Assassin’s Pride).

Trên hành lang không có ánh sáng, một cậu thanh niên cao ráo đứng trước phòng ngủ của Melida ở dưới tầng một.

"Ojou-sama, thế giới này thật tàn khốc."

Ít ra mình cũng không muốn để cô bé tiếp tục sống trong sự tuyệt vọng như vậy, cái chết của cô bé cũng được coi là một kiểu hạnh phúc —

Khi đang suy nghĩ như vậy, Kufa chợp nhận ra có một điều gì đó ở bên kia cánh cửa không đúng cho lắm.

Kufa ngay lập tức mở cửa và bước vào phòng. Phòng ngủ không quá rộng rãi với đồ nội thất xinh xắn. Có bàn trang điểm nữ tính và tủ quần áo. Kufa có thể thấy rõ đồ nội thất vì cây nến trên bàn vẫn đang được thắp sáng. Một chiếc váy ngủ được đặt tinh tế trên giường theo kiểu công chúa.

Nhưng không thấy Melida đâu.

"Cô bé đi đâu rồi nhỉ…"

Sách giáo khoa của học viện được xếp trên bàn, mở cuốn sổ ra, những chữ được viết trên khắp các trang thật đẹp đẽ và ngay ngắn. Kufa không thể tìm thấy thanh kiếm tập luyện, cậu mở tủ quần áo ra và cũng không thể tìm thấy trang phục thể thao của Melida.

Nói cách khác, cô bé vẫn đang đọc trước sách giáo khoa cho các giờ học ngày mai, và lấy thanh kiếm để thực hành. Trước thái độ chăm chỉ học tập như vậy của Melida, cậu cảm thấy thật ngưỡng mộ —

...

Không, đợi đã.

Đôi tai của Kufa co giật, thính giác sắc bén của cậu nghe thấy một thứ âm thanh kì lạ.

Cửa sổ phòng ngủ của Melida vẫn đang mở toang ra, có lẽ cô đã đi thẳng ra ban công để luyện tập. Nhưng trong khoảng sân tối đen, vẫn không thể thấy Melida đâu.

Lại một lần nữa, là một âm thanh nhói tại và lạ lùng mà cậu nghe thấy từ khu vườn bao quanh biệt thự.

"—hmm!"

Kufa vội vã lao ra phía trước mà chưa kịp nghĩ gì. Như một cơn gió, ùa về phía khu vườn.

Bầu trời của Flandor, bất kể là ngày hay đêm, vẫn luôn tối như mọi khi. Mặc dù vậy, những người sống ở đây vẫn có khái niệm về thời gian. Khi ngày kết thúc, các cửa hàng sẽ đóng cửa, mọi người sẽ trở về nhà, đèn đường sẽ sáng yếu hơn, và hầu hết mọi người sẽ bước vào thế giới của những giấc mơ. Tại thành phố yên tĩnh này, một âm thanh từ xa vang đến, nghe thật rõ rệt.

Kufa dễ dàng biết được chân tướng của thứ âm thanh kỳ lạ này.

"Tại sao nó lại ở đây chứ!"

Kufa băng qua đường mòn nhanh như một con báo, và không mất nhiều thời gian để một vài cái bóng lọt vào tầm nhìn của cậu. Ngay lập tức cậu liền giấu mình trong bụi rậm, loại bỏ hơi thở của bản thân như thể con thú săn mồi.

Cặp đồng tử trong đôi mắt tím của cậu bắt gặp mục tiêu bị bao quanh giữa bóng tối.

Một trong số đó là Tiểu thư Melida. Cô mặc bộ đồ thể thao đúng như dự đoán của Kufa, và đang vung vảy thanh kiếm gỗ không phù hợp với chiều cao của mình. Ngoài ra, còn có một nhóm gồm ba kẻ mặc bộ đồ chú hề với những quả bí ngô trên đầu đang bao vây Melida.

"Lycanthrope...?"

Kufa không phát một tiếng động nào, nội dung của giờ học ngày hôm nay đột nhiên lóe lên trong đầu cậu.

Đó là kẻ thù của nhân loại sống trong đêm, và trong quá khứ đã từng là con người. Cái tên đó có nghĩa là 'rơi vào giấc ngủ, đánh mất bản thân ban đầu của ngươi'.

Những Đầu bí ngô đó là cấp thấp nhất trong các Lycanthrope, chúng là chủng tộc được gọi là 'Đầu bí ngô', không có năng lực đặc biệt (Anima), và cũng không sở hữu một trí tuệ thông minh, chúng chỉ có sức mạnh rất lớn. Chúng đôi khi còn bị con người coi là một con gián nhỏ.

Một con gián nhỏ như vậy, không thể có cách nào mà có thể xâm nhập vào một khu vực cao cấp như thế này được.

Kufa đột nhiên nhớ đến lời xác nhận mà vị thượng cấp đã nói với cậu trước nhiệm vụ — "Quý ngài Mordrew cũng đã nhiều lần gây áp lực cho cô bé, nhưng dường như không đem lại kết quả nào."

"Chẳng lẽ đây là áp lực sao...!"

Ba Đầu bí ngô dường như đã được Quý ngài Mordew gửi đến đây. Có lẽ ông ta muốn đánh thức Mana của Melida bằng cách buộc Melida phải chiến đấu với Lycanthrope.

Phương pháp này khá liều lĩnh.

"Hu... hu... các ngươi là gì vậy...!"

Melida đang thở hổn hển trong khi nhìn vào những Đầu bí ngô, bọn chúng dường như vẫn đang nở một nụ cười mỉa mai. Melida can đảm giơ kiếm lên và lao về phía trước.

"Hiya!"

Cô chém xuống thanh kiếm gỗ một cách trơn tru, nhưng ngay khi thanh kiếm gỗ vừa đâm vào Đầu bí ngô, Melida bật bay ngược lại như thể bị búng bởi Đầu bí ngô.

"Ah!"

Đồng thời, thanh kiếm gỗ cũng gãy đôi ra và đâm vào Melida. Đầu bí ngô thậm chí còn không thèm né, bọn chúng cứ chỉ vào Melida đang ngã ra và cười.

Đây là một điều trở ngại khi đối đầu lycanthrope. Bọn chúng có thể vô hiệu hóa bất kỳ loại vũ khí thông thường nào, thứ duy nhất có thể gây sát thương lên chúng là Huyết Nhật hoặc mana – 'Yếu tố của Mặt trời'. Chính vì vậy nên quốc gia sẽ trao đặc quyền của một quý tộc cho những người có thể chiến đấu chống lại Lycanthrope, hay còn được gọi là người dùng mana, những người thấm nhuần nỗ lực nuôi dưỡng và sử dụng chúng.

"Ugh...!"

Melida giữ chặt thanh kiếm của mình và cố gắng đứng lên. Một cảnh xót lòng như vậy, khiến người ta nhớ lại lúc cô chiến đấu với Kufa hoặc cô thủ hộ của học viện.

Một đầu bí ngô dường như đang cười trong khi đá vào tay Melida. Cô liền rên lên "ah!", Cúng lúc đó, là thanh kiếm đã gãy nửa bay lên không trung.

"Đau... quá... chết tiệt!"

Melida nắm chặt bàn tay đang chảy máu của mình, và đấm thẳng vào Đầu bí ngô. Đầu bí ngô liền tròn mắt, móc vào chân Melida như thể đang nhảy múa, khiến cô ngã úp mặt xuống đất trước khi có thể làm được vậy.

"Ugh...!"

Melida nằm trên mặt đất cùng toàn bộ khuôn mặt bị dính đầy bụi bẩn, ba Đầu bí ngô bao quanh cô. Rồi bọn chúng cười và bắt đầu nhảy múa, đồng thời dẫm lẻn khắp người Melida.

Bọn chúng chỉ vào Melida đang nằm xoài trên mặt đất và cười.

"Ugh...!"

Melida cố gắng đứng dậy.

—Cô bé đang làm gì vậy? Kufa nhíu mày suy nghĩ trong bụi rậm.

Nếu không có mana, thì dù có chống cự bao nhiêu, cũng sẽ không bao giờ có thể chiến thắng được Lycanthrope. Bất kể là con của quý tộc hay thường dân, ở trường mẫu giáo, sẽ luôn được giáo viên kể về điều này. Bởi vậy, đó là lý do tại sao thường dân phải tránh xa lycanthropes bằng mọi giá và quý tộc thì phải bảo vệ thường dân.

Melida không có mana, nhưng cô bé vẫn có thể kêu cứu. Thậm chí, ngay từ đầu, tại sao cô bé lại chịu đựng những giọt nước mắt sắp tuôn rơi này và không thốt ra tiếng kêu đau đớn cơ chứ?

Quận Học viện Kỵ binh có rất nhiều binh lính của trung đoàn ở đây, miễn là Melida khóc lớn, đội tuần tra chắc chắn sẽ cứu cô ngay lập tức. Có lẽ họ sẽ vừa ngáp vừa chiến đấu với các lycanthrope hạng thấp nhất này. Hay là cô bé sợ rằng các cô hầu gái sẽ đến? Nhưng rõ ràng cô bé cũng phải biết người dùng mana, Kufa ở trong biệt thự cũng sẽ đến chứ...

Kufa vẫn không thể hiểu nổi trong khi quan sát tình hình hiện tại đang tiến triển tồi tệ.

"Thế này... đã đủ chưa... các ngươi cút đi"

Melida đang nằm trên mặt đất rên rỉ. Các Đầu bí ngô tập trung vào cô.

Nhiều lần gây áp lực, vậy có nghĩa đây không phải là lần đầu tiên. Bọn chúng có lẽ đã xuất hiện nhiều lần trong khóa huấn luyện cho Melida kể đến nay, đơn phương bắt đầu một cuộc chiến và rút lui trước khi phát triển thành một cuộc hỗn loạn lớn. Tình huống đó dường như giống y bây giờ —

Nhưng lần này, bọn chúng không làm như trong quá khứ. Một Đầu bí ngô để lộ cánh tay với một cái móng vuốt rỉ sét nhô ra từ tay áo của hắn. Hắn duỗi một cánh tay khác và nắm lấy mái tóc vàng của Melida rồi giật mạnh.

"Eh? Ngươi đang làm gì vậy... Á!"

Cuối cùng Melida cũng kêu lên trong đau đớn. Đầu bí ngô kéo mái tóc vàng dài đến eo Melida lên, rồi đặt móng vuốt rỉ vào giữa.

Melida nhận ra tình hình và biểu cảm của cô đột nhiên thắt lại.

"Không, đừng... dừng lại! Đừng chạm vào tóc của ta!"

Mặc dù ngay lập tức cô đã cố vùng vẫy, nhưng hai Đầu bí ngô kia vẫn giữ chặt lấy cơ thể cô. Còn tên Đầu bí ngô đang kéo tóc Melida và đặt móng vuốt rỉ sét lên tóc cô thì cười nham hiểm.

Melida vùng vẫy trong khi thét lên:

"Dừng lại, thả ta ra! Đó là kỉ vật duy nhất từ mẹ ta! Là mái tóc vàng giống với mẹ! Nếu mất nó, thì ta không còn nhớ được mẹ nữa!"

'Keke... keke... keke... '

Những Đầu bí ngô cười như thể muốn nói rằng những gì chúng vừa nghe thấy thật thoả mãn.

Ông của Melida, Quý ngài Mordrew đã phái một sát thủ như Kufa, nên hẳn là ông ta không còn đủ kiên nhẫn nữa rồi. Rốt cuộc, thậm chí ông ta còn nói, "nếu không phải là một paladin, thì giết nó cũng chẳng sao", đó là kết thúc của vấn đề, cậu không có ý định thương xót.

Cậu đã quyết định, nếu Melida chết vì điều này, thì mọi chuyện cũng ổn thôi.

"Hu... hu... thả... ta ra...!"

Melida sử dụng toàn bộ sức lực của mình và cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của những Đầu bí ngô. Cô cũng có thể đã sử dụng sức lực đó để kêu cứu thì tình huống này sẽ được xử lý, nhưng Melida đã không làm vậy.

— Tại sao? Trong lòng Kufa bỗng nổi lên một nỗi lo không giải thích được đối với Melida, tại sao cô bé không kêu cứu chứ?

Đầu gối của Kufa bật lên trong vô thức, và ngay lập tức bàn tay trái đúng lý của cậu ấn đầu gối xuống. Một sự thôi thúc không thể giải thích bằng lời đang thúc đẩy cậu. Tại sao, tại sao, tại sao — ...

Cuối cùng, chính Melida đã đưa ra một câu trả lời.

"Tôi... tôi cần phải trân trọng mái tóc này! Tôi cần phải gia nhập Đội Vệ binh Hoàng gia! Bởi, bởi vì nếu không, thì..."

"Thì sẽ không ai thừa nhận rằng tôi là con của Gia tộc Angel... —"

Một cú sốc vô hình không thể nhìn thấy bằng mắt thường, tác động vào Kufa từ đầu đến chân.

Trong khi thực hiện nhiệm vụ này, Kufa đã ghi nhớ hầu hết các thông tin về Gia tộc Angel. Cậu nhớ rằng có một câu nói:

'Là Paladin của Gia tộc Angel, ai cũng phải gia nhập Đội Vệ binh Hoàng gia.'

Melida cũng nhận thức được điều này. Lý do tại sao cô bé lại sử dụng thanh kiếm không phù hợp với chiều cao của mình là vì tin rằng bản thân là một paladin sao? Cho đến nay, cô bé đã kiên trì trong một khoảng thời gian rất dài —

Một khi kêu cứu, thì cũng có nghĩa là cô đã thừa nhận rằng mình "không phải là người dùng mana".

Cô bé không phải là con gái của một quý tộc, không phải là con của Gia tộc Angel — phải chăng là vậy?

Kufa ngay lập tức giống như một quả bóng xì hơi. Ah, đúng là một trò đùa không vui chút nào.

Mình đang làm cái quái gì trong bụi rậm vậy —...

"Gaaaah—!

Đầu bí ngô thét lên một tiếng inh tai kỳ lạ, rồi cuối cùng cũng giơ móng vuốt lên. Tch—! Một con dao găm cùng một âm thanh sắc bén, đâm vào trung tâm của cái đầu bí ngô.

Mặc dù không tạo ra nhiều sát thương, nhưng tình huống bất ngờ này cũng đã khiến chúng ngừng lại.

"Đừng hòng chạm vào chủ nhân của ta."

Đầu bí ngô quay lại và nhìn thấy bóng dáng một bộ quân phục bước ra từ trong bóng tối.

Tất cả cảm xúc đã biến mất khỏi đôi mắt đầy sát ý của Kufa.

"Cút ngay."

Không khí ầm lên, một cái đầu bí ngô đã bị cắt theo hình chữ thập. Kufa bước tới và đồng thời cầm con dao găm bị đâm vào đầu bí ngô, và chém thẳng đứng rồi sang ngang, khi chúng nhận ra được rằng Kufa đã ở ngay giữa chúng, thì cậu đã giết được một trong số chúng.

Nhưng tại thời điểm này, con dao găm không thể chịu nổi áp lực của mana và đã tan biến. Vũ khí không có nghĩa là được sử dụng để chống lại Lycanthropes. Kufa rút dây thép ra và sử dụng tốc độ mà không ai có thể thấy rõ chuyển động cánh tay của cậu. Kufa quấn dây thép quanh một Đầu bí ngô vẫn đang bị choáng ngợp, rồi ngọn lửa mana xanh nhạt của cậu ngay lập tức được truyền qua dây.

Đầu bí ngô nhận ra tình huống hiện tại và cố gắng tháo dây thép ra, trong khi vẫn kêu van.

"'Cứu với'…?"

Kufa thậm chí còn không chớp mắt.

"Ngươi có nghĩ rằng ngươi có thể sống sao?"

Kufa dùng tay giật đoạn dây thép, ping! Cái đầu bí ngô đã bị đứt ra.

Tên Đầu bí ngô thứ ba, cũng là tên cuối cùng đã đưa ra phán đoán chính xác về tình huống. Khi chứng kiến thấy tốc độ của Kufa, hắn ta đã nhanh chóng rời khỏi hiện trường. Hắn đã hiểu ra sự khác biệt về sức mạnh giữa hai bên. Sau khi đầu của tên bí ngô thứ hai rơi xuống, hắn đã thoát khỏi phạm vi tấn công của dây thép.

Không thể để cho hắn trở về chỗ Ngài Mordrew được. Kufa thắp sáng mana đang tập trung vào lòng bàn tay phải của mình, và tạo ra một kỹ năng tấn công cấp độ cơ bản(Assault).

"«Tam xoa huyền đao[note19049]»!"

Ngọn lửa màu xanh xoáy lại, cùng lúc, được mài sắc bén, hình dạng của lưỡi dao nhanh chóng được tạo ra trên lòng bàn tay của Kufa.

"«Hư không nha[note19051]»!"

Ba lưỡi dao mỏng nhưng trong suốt xuất hiện khi Kufa chém xuống. Lưỡi mana phóng đi một quãng xa, bay về phía sau Đầu bí ngô. Ba lưỡi dao nhạt dường như thể chặn lối thoát của Đầu bí ngô và bay đến từ ba hướng, ba lưỡi dao tụ lại ở một điểm duy nhất — shak! Bộ đồ chú hề bị xé vụn.

Đầu bí ngô bị cắt ra thành ba mảnh, thậm chí còn không thể kêu lên được trước khi ngã xuống đất.

Không dựa vào sức mạnh hay sự phô trương mà chỉ tập trung vào tốc độ và độ chính xác, đây là phong cách chiến đấu của class Samurai. Ở vị trí của Melida, người gần như là một người bình thường, mọi thứ chỉ xảy ra trong chớp mắt. Chỉ có một chút cảm giác ánh sáng và âm thanh, rồi tất cả lại im lặng.

Melida chớp mắt và ngước lên, thấy tấm lưng của một chàng trai cao ráo ở phía đối diện mặc bộ đồng phục quân đội.

"Sen... sei...?"

Nghe tiếng gọi của Melida, Kufa quay lại đối mặt với cô.

Kufa đang nghĩ rằng cậu đã "vô tình tạo ra một nước đi..." và chết lặng.

Điều này rõ ràng là làm trái ý muốn của khách hàng. Cậu cần che đậy cái chết của những Đầu bí ngô khỏi Quý ngài Modrew. Chưa kể, tại một khu vực cao cấp như vậy (các canvell), nếu có ai đó mà phát hiện ra các Đầu bí ngô này, thì sẽ gây nên một vụ chấn động rất lớn. Cậu cần phải xử lý những cái xác thật cẩn thận...

Tuy nhiên, những suy nghĩ đó đã biến mất ngay khi Kufa quay đầu lại.

Mặc dù chưa sờ vào một sợi nào, nhưng Kufa có thể thấy mái tóc màu vàng hoe phủ đầy bụi bẩn, cậu thậm chí còn chứng kiến cô gái "vinh dự" đẫm đầy máu và nước mắt.

"... Xin lỗi vì đã đến trễ, ojou-sama."

Kufa quỳ một gối xuống và đưa tay ra, Melida liền loạng choạng nắm lấy tay cậu và đứng dậy.

Melida dụi mắt và càng làm cho vết bụi bẩn trên mặt lan rộng hơn.

"Không... làm phiền đến anh rồi... xin thứ lỗi."

"Ojou-sama."

Kufa nắm tay Melida và kéo cô lại gần.

Cậu nắm chặt tay Melida, hy vọng hơi ấm của mình sẽ được truyền đến những ngón tay buốt giá của cô

"Ojou-sama, tôi cầu xin em hãy cho tôi được giúp em. Tôi muốn trở thành sức mạnh của em. Dù có trong cơn giông tố dữ dội, tôi sẽ luôn đáp lại tiếng nói của em."

"...!"

Melida cắn chặt môi và bất ngờ thả nó ra.

Cặp mắt đỏ hồng ngọc mở to, một giọt nước mắt rơi ra.

— và không thể cưỡng lại.

"Waaaaah! Waaaaah—!"

Melida khóc rất to đến nỗi có thể nghe thấy ở từng góc của khu vườn.

Những giọt nước mắt không chỉ là cho ngày hôm nay, Kufa nghĩ vậy.

***

Cả hai trở về biệt thự, trên con đường mòn được bao quanh bởi vườn bách thảo, bạn có thể thấy một bóng đen và vàng.

Melida đã khóc, hét lên đến nỗi khản hết cả họng, sau khi tuôn ra hết các cảm xúc bên trong, Melida đã bình tĩnh lại. Cô bé là một cô gái mạnh mẽ, nếu ai đó mà thấy cô làm điều gì đó mất mặt, thì cô sẽ cảm thấy xấu hổ trong một khoảng thời gian.

Melida tự nhiên nắm tay Kufa và bước về phía trước, đồng thời, ngượng ngùng nhìn lên Kufa.

"Này, Sensei... Anh có nhớ cô gái mà anh đã gặp hôm nay ở học viện không, tên là Elise ấy?"

"Hmm? Tôi có nhớ. Tôi nghe nói cô ấy là em họ của ojou-sama."

"Anh đã thấy bọn em cãi nhau rồi nhỉ... "

Melida buộc mình phải mỉm cười. Cô đã rất buồn do đụng mặt với Kufa ở phía sau nhà thờ. Kufa cho rằng Melida là một cô gái rất nhạy cảm.

Melida chậm rãi bước đi, đồng thời nói:

"Mối quan hệ của bọn em đã từng rất tốt đẹp. Elise hơi trầm, cô ấy hay bị mọi người xung quanh hiểu lầm vì không biết cô ấy đang nghĩ gì. Nhưng cô ấy rất yếu đuối và hay khóc... nên em luôn có cảm giác là phải bảo vệ cô ấy. "

Melida khẽ cười khúc khích, nhưng nét mặt ấy dần biến mất.

"... nhưng sau khi vào tiểu học được vài năm, mối quan hệ giữa chúng em đã thay đổi."

"Thay đổi?"

"Dù là bao lâu đi nữa, mana của em cũng không thức tỉnh, nhưng Elise đã trở thành một paladin, và đột nhiên cô ấy đã nhận được sự công nhận từ mọi người. Từ lúc nào không hay, em đã trở thành người bị bỏ lại phía sau. Và hiện giờ, em đang ở dưới sự che chở của cô ấy... thứ đã từng ngược lại. "

Rồi, bây giờ thì là như thế này đấy — Melida tự ti nói vậy.

"Như Sensei đã thấy em ở học viện rồi đấy. Dù có bị bạn bè cùng lớp chế giễu, en chỉ có thể mỉm cười, không thể phản đối một từ. Cứ mỗi khi nghĩ đến Elise thấy em như vậy, em cảm thấy rất xấu hổ. Thậm chí còn không có đủ can đảm để đối mặt với cô ấy nữa! "

Lời độc thoại của Melida khiến trái tim Kufa thắt lại. Đây được gọi là chấn thương tâm lý. So với việc bị đánh đập hoặc la mắng về thể xác, thì việc đối mặt với sự bối rối trước những người khác, sẽ để lại vết sẹo trong lòng sâu hơn nhiều.

"Tôi cũng ít nhiều hiểu được cảm xúc của ojou-sama."

"Sensei có thể hiểu được sao? Không thể nào, Sensei hoàn hảo như vậy cơ mà..."

"Tôi được sinh ra ở 'Vùng Tối'."

Đôi mắt của Melida bỗng mở to ra. Cô dường như không thể hiểu nổi.

"Eh... nằm ngoài Canvell, khu dân cư cấp thấp sao...?"

"Còn xa hơn nữa. Như tôi đã nói, tôi đến từ Vùng Tối và trốn vào Flandor."

Đôi mắt của Melida càng mở to hơn, như thể vừa nhận được một cú sốc lớn và cất lên:

"Gì cơ! Bên ngoài Flandor cũng có con người sinh sống sao?"

"Không phải là sinh sống, mà đúng hơn là đấu tranh để sinh tồn. Mặc dù đêm đã bị nguyền rủa, nhưng con người vẫn chưa biến đổi thành quái vật ngay lập tức. Chỉ là một số lượng rất ít thôi, nhưng vẫn còn những người bị bỏ lại trong Vùng Tối vì nhiều lý do, họ chỉ có thể trốn tránh Lycanthropes một cách lặng lẽ và sống ở đó."

"Hmm..."

Biểu cảm của Melida trông rất buồn cười, đến nỗi Kufa không thể nhịn cười nổi.

Mặc dù không được đề cập đến trong sách giáo khoa của trường, nhưng nhiệm vụ được giao cho Đội kỵ binh 'khám phá vùng tối', bên cạnh việc khôi phục nguồn tài nguyên mới và vòng tròn sinh tồn, thì còn giải cứu những người tị nạn nữa.

Kufa nhìn chằm chằm lên bầu trời, hộp thủy tinh bao quanh họ (canvell) ở đầu bên kia, cậu nói tiếp:

"Khi tôi nhận thức được, tôi đã ở trong Vùng Tối. Tôi có thể nhớ rõ rằng có một thứ bóng tối rất bí ẩn bao quanh tôi, và cảm giác ánh đèn lúc đó như có thể tắt vụt bất cứ lúc nào. Tôi và mẹ rất may mắn khi có thể sống sót và đến thành phố này. "

"Mẹ của Sensei?"

"Đúng vậy, nhưng bà ấy đã mất không lâu sau đó ở Flandor."

Mặc dù thấy vẻ mặt cứng đờ của Melida khiến Kufa cảm thấy hơi có lỗi, nhưng cậu vẫn nói tiếp:

"Mặc dù ngay từ đầu chuyến đi dài đã đẩy cơ thể của bà đến giới hạn, nhưng điều khó khăn nhất đối với bà là sự căng thẳng. Sự căng thẳng khi bị các công dân của Flandor phân biệt đối xử với bọn tôi, những người đến từ Vùng Tối."

"Phân biệt đối xử?"

"Bọn họ nói rằng 'những kẻ bị bỏ lại trong Vùng Tối, mang cơ thể bị vấy bẩn và nếu tiếp cận họ thì sẽ bị nhiễm bệnh'. Hồi còn nhỏ, những đứa trẻ ở xung quanh luôn gọi tôi là "vi khuẩn.""

"Sao họ dám!"

Melida cau mày và tức giận vì Kufa, cậu cũng cảm thấy hạnh phúc.

"Đương nhiên, tất cả chỉ là lời bịa đặt vô căn cứ. Nhưng điều quan trọng không phải là sự thật mà là cách mọi người nghĩ, sự phân biệt đối xử đó đã thấm sâu vào tâm trí của mọi người, vô tận và không ngừng tồi tệ hơn... mặc dù vậy, nhưng mẹ tôi vẫn luôn hy vọng rằng tôi sẽ được hạnh phúc, cho đến hơi thở cuối cùng của bà."

"..."

Những điều xảy ra sau đó không thể kể được, được sinh ra trong Vùng Tối, một đứa trẻ mất nơi trú ẩn, mất đi nơi để sống. Và đó cũng là khi Đôi Kỵ binh Bóng tối không tồn tại nhận nuôi cậu.

Sau đó, Kufa buộc phải cầm lấy một con dao găm, tự nhiên như thể cầm một cái muỗng; tuổi thơ của cậu đã dành hết cho những cuộc huấn luyện địa ngục, và giờ cậu bị buộc phải làm những công việc bẩn thỉu dưới những kẻ đáng khinh...

"Bởi vậy, ojou-sama, tôi cảm thấy rất ghen tị."

"Ghen tị?"

"Mặc dù tôi đã được giáo dục nhưng lại không được đến trường. Thi thoảng khi nhìn thấy những đứa trẻ mặc đồng phục, tôi lại thường cảm thấy ghen tị với chúng. Được vui vẻ trò chuyện, đến lớp và sau giờ học sẽ đi chơi ở quán cà phê, hẹn hò vào trong những ngày nghỉ,... tôi rất ghen tị với những đứa trẻ có thể tận hưởng một cuộc sống của tuổi thanh xuân đến mức được cho là một điều hiển nhiên như vậy."

Kufa quay lại nhìn Melida, và mỉm cười.

"— nhưng mà trường hoc cũng có những cái khổ cực của nó, phải không?"

Melida có vẻ hoảng hốt trong giây lát, nhưng cô ngay lập tức mỉm cười trở lại.

"Tất nhiên rồi. Sensei, trường học giống như một chiến trường vậy."

"Keke."

"Hehe..."

Cả hai nhìn nhau cười. Trong suốt quãng thời gian trò chuyện, sức chịu đựng của Melida đã được hồi phục rất nhiều.

Mình có nên đưa ra vấn đề bây giờ không nhỉ. Kufa ngẫm nghĩ, rồi đột ngột dừng chân lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

"Ojou-sama."

Melida cảm thấy có sự thay đổi tâm trạng, cơ thể cô liền giật lên và lúng túng dừng chân lại.

"D... dạ."

"Tôi có một đề nghị."

"Đề nghị…?"

Melida thắc mắc — đối với một cô gái chỉ mới 13 tuổi, từ quan điểm của cậu, trông cô vẫn còn rất trẻ, Kufa cẩn thận chọn lựa từ ngữ của mình và nói tiếp:

"Cả ngày hôm nay, tôi đã quan sát ojou-sama với tư cách là gia sư riêng tại nhà... cho phép tôi nói thẳng, nếu cứ tiếp diễn như thế này, thì dù người có rèn luyện bao nhiêu đi nữa, khả năng thức tỉnh mana của người vẫn là rất thấp."

Biểu hiện của Melida cho thấy rất nhiều cảm xúc.

"Gì cơ…"

"Đôi khi, có những đứa trẻ được sinh ra trong các gia đình quý tộc, nhưng không được thừa hưởng mana. Những câu chuyện như thế này không được rõ ràng cho lắm, cộng với tình trạng của ojou-sama xảy ra trong một gia tộc công tước, thì nó sẽ dẫn đến một hoàn cảnh hỗn loạn..."

Kufa nói dối để che đậy lý lịch của Melida, nhưng Melida không muốn nghe.

Melida chỉ cúi đầu xuống, nắm bàn tay nhỏ của mình lại và đặt trước ngực.

"Vậy... à?"

Kufa không để cô có thời gian buồn rầu về chuyện này, và hỏi:

"Đó là lý do tại sao, tôi có một đề nghị, ojou-sama, người có dám đặt cược sinh mệnh của mình vào tôi không?"

"Gì cơ…?"

"Đúng là một sự đặt cược nguy hiểm — nhưng có một cách để mana của ojou-sama thức tỉnh."

Phản ứng của Melida giống như lúc những người du khách tìm thấy một ốc đảo.

Đôi môi cô run lẩy bẩy như thể khao khát không khí, và vô thức hỏi:

"Làm thế nào để em…"

"Chúng ta cần sử dụng một loại thuốc chưa được công bố và vẫn đang trong quá trình thử nghiệm. Loại thuốc này được trộn với mana của người dùng – lần này, nó sẽ được trộn với mana của tôi để cho người uống, và sẽ gây ra phản ứng với mana chưa thức tỉnh của ojou-sama rồi đánh thức chúng... có thể làm như vậy. "

Một nửa trong lời nói đó là dối trá, trên thực tế phương pháp của Kufa là cấy mana.

Là phương pháp cắt ghép.

Cắt lấy một nhánh từ cây(mana) của Kufa, rồi cấy vào cơ thể của Melida. Cành bị cắt sẽ mọc thành một nhánh cây mới, vậy nên sẽ không có nhiều rắc rối gì cả. Sau đó, nhánh được cấy sẽ mọc rễ và trở thành một cây lớn.

"Nhưng việc này thực sự rất nguy hiểm. Một kỳ tích như vậy chỉ có 70% cơ hội thành công... ba trên mười lần sẽ là thất bại."

"Nhưng nếu thất bại, chuyện gì sẽ xảy ra...?"

Kufa suy nghĩ một chút xem có nên che dấu không nhưng cậu quyết định nói thật với Melida.

"Sẽ để lại di chứng."

"Di chứng?"

"Di chứng gì thì chưa biết được. Nhưng theo hiểu biết của tôi, có người tăng cân, có người thì khuôn mặt bị nhàu nát từ bên trong và trở nên xấu xí như một con ma, hay làn da của một số người thì chuyển sang màu xanh lá cây, ruốt cuộc thì không có di chứng nào là nhất định cả. Và cho dù có là bác sĩ trứ danh nào đi nữa, thì cũng không có ai có thể chữa lành được những di chứng này, và chúng sẽ tồn tại hết phần đời còn lại. Ngoài ra, kịch bản tồi tệ nhất sẽ là cái chết."

"—ha!"

Ngay cả Melida cũng cảm thấy sợ hãi, cô tự ôm lấy chính minh.

Khi con người trở thành không còn là người nữa và chết, thì đến Kufa cũng cảm thấy không thoải mái chút nào về điều này. Và, ngay cả các nhà khoa học điên của Kỵ binh Bóng tối cũng nói rằng sửa đổi gen là rất nguy hiểm.

"Tôi sẽ không hề ép buộc người, ojou-sama. Ý người như thế nào?"

"..."

Từ bên cạnh, có thể thấy Melida đang rất bối rối bên trong.

Đây không phải là một tình huống có thể thử. Thậm chí cũng không thể nói rằng là không nên làm.

Lựa chọn này sẽ tách cuộc sống của Melida thành hai con đường khác nhau.

Định mệnh không bị chi phối bởi một vị thần nào cả, nhưng lại là một khoảnh khắc cực kỳ hiếm hoi khi được giao phó cho bạn.

Tuy nhiên, khi thấy Melida không thể đưa ra quyết định, Kufa nghĩ, chịu đựng sự căng thẳng như vậy, thì vẫn còn quá nặng nhọc để một đứa trẻ 13 tuổi gánh vác.

"..."

Bầu không khí căng thẳng kéo dài trong khoảng năm phút, Kufa nói với giọng điệu dễ nghe:

"Đương nhiên, dù ojou-sama không làm gì, thì tôi cũng sẽ không từ bỏ công việc gia sư riêng của mình. Tôi vẫn sẽ chăm sóc và theo dõi người phát triển cho đến khi tốt nghiệp. Người cũng không cần phải đưa ra quyết định ngay bây giờ đâu, được chứ?"

"Tôi sẽ làm."

Melida nói vậy.

Biểu cảm ngay khi cô ôm nắm chặt tay lại để trên ngực mình, tôi sẽ mô tả nó như thế nào nhỉ?

Cô không khóc, không nói lý do, và thậm chí không cần hét lên để khẳng định tinh thần.

Melida nói lại một lần nữa, rõ ràng:

"Tôi sẽ làm."

"… Ah."

Kufa gật đầu và quỳ một gối xuống trên con đường đá.

Có cây xanh bên trong canvell, nhưng tất nhiên không phải là cây tự nhiên. Được bao quanh bởi những cây xanh kỳ diệu, Kufa nắm lấy tay trái của Melida và đưa lại gần về phía mình, rồi hôn lên đầu ngón tay.

"… Cô Tiểu thư bé nhỏ của tôi."

"Eh?"

"Giống như ojou-sama đã trao cuộc sống cho tôi, tôi cũng sẽ đặt cược cả mạng sống của mình vào ojou-sama."

Kufa mỉm cười, nhìn vào cô bé 13 tuổi, người trông như thể vẫn chưa hiểu gì về tình huống này.

"Chúng ta cần phải chuẩn bị, nào, hãy quay trở lại biệt thự thôi?"

***

Hai người quay trở lại qua lối ban công của cửa sổ vẫn đang mở và vào phòng của Melida. Đây là hành vi nên được thực hiện một cách riêng tư. Kufa tránh đánh thức các cô hầu gái trong biệt thự và bắt đầu chuẩn bị tại chỗ.

Cậu cẩn thận nghiền lá Pebrot, trộn với các chất lỏng khác và hòa tan hoàn toàn. Sau đó, thêm bột Phosphor của một con bướm đỏ và lại khuấy thêm lần nữa, rồi nhỏ giọt kim cương tinh chất vào chất lỏng khiến nó bắt đầu sủi bọt, đồng thời chuyển sang màu hồng. Và rồi... để dễ nuốt hơn, Kufa cho thêm một thìa mật ong.

Sau khi tính toán hoàn hảo lượng nguyên liệu cần thiết và thêm chúng đúng theo thứ tự, cậu thậm chí còn tính toán số lần khuấy và tốc độ sử dụng... Kufa cứ tiếp tục công việc gây tổn thương thần kinh này, trộn vào một vài thành phần khác và rồi cuối cùng là một hơi khói trắng xuất hiện, chất lỏng trong cốc bắt đầu phát sáng.

Thuốc cấy mana sẽ được hoàn thành sau khi thêm mana và máu của Kufa vào đó.

Kufa cắn môi, máu chảy ra cùng một cơn đau nhói lên. Cậu quay đầu lại.

"Xong rồi."

Melida đang ngồi bên giường chờ đợi. Chỉ dẫn trước của Kufa là Melida nên nằm xuống bất cứ khi nào, do đó khi Kufa đang tập trung pha thuốc, cô đã thay áo ngủ.

"..."

Melida không dám ngẩng đầu lên; cơ thể cô như thể đã bị hóa đá.

Kufa đặt cốc xuống và hỏi:

"Hay chúng ta huỷ nhé?"

"Kh... không sao cả, không phải như vậy..."

Melida lo lắng nhìn Kufa.

"Cái đó, sensei... anh có thể nói dối em một chuyện được không?"

"Nói dối?"

"Vâng... em hy vọng rằng anh sẽ hứa với em, nhưng không cần phải thực hiện nghiêm túc đâu."

Melida ôm lấy bờ vai thon thả của mình và nói tiếp:

"Sau khi uống thuốc, nếu cơ thể của em có đột biến gì... bất cứ khi nào nó xảy ra, liệu Sensei có lấy em làm cô dâu của anh không?"

"Ojou-sama... "

"Anh... anh không cần phải nghiêm túc! Anh có thể nói dối em, hãy để em có thể cảm thấy thanh thản vào lúc này."

Kufa quỳ một đầu gối xuống, cầm lấy ngón tay của Melida. Đó là ngón tay mà cậu đã hôn lúc trước.

"... Xin hãy thư giãn, ojou-sama. Phương thuốc chắc chắn sẽ thành công, bởi vì những nàng công chúa bất hạnh rồi cuối cùng cũng sẽ có được hạnh phúc của mình như trong những câu chuyện mà thôi."

Melida mỉm cười rạng rỡ.

"Vậy thì Sensei sẽ là hoàng tử à?"

"Nếu... nếu nói về điều này, thì có lẽ tôi chính là phù thủy độc ác mang những trái táo độc đến..."

Melida trông như thể không bằng lòng, cô cúi xuống.

"Ngay cả... ngay cả khi hoàng tử có là phù thủy độc ác đi nữa, thì vẫn thật tuyệt."

"Thậm chí còn là một hoàng tử độc ác lố bịch..."

Hắn ta đẩy người khác rơi xuống thung lũng chỉ để giải cứu cho họ, một cách sắp đặt như vậy thì ngay cả những cô gái thích mơ mộng cũng phải thức tỉnh. Kufa bất lực mỉm cười, và cả Melida cũng cảm thấy thật buồn cười và cũng cười theo.

Cơ thể yếu đuối của cô như thể đã bỏ đi được một gánh nặng, mỉm cười và lắc lư.

Và rồi — đây sẽ là khởi đầu của một câu chuyện, hay sẽ là một cái kết tàn khốc?

Thời khắc phán xét đã đến.

"Hãy bắt đầu thôi."

Kufa đứng dậy, Melida gật đầu nghiêm túc. Cậu cũng gật đầu đáp lại và đặt cốc lên môi, Melida liền giật nảy mình ngăn cậu lại.

"Ơ... ơ kìa, tại sao sensei lại uống thuốc?"

"Eh? Ah, phải rồi nhỉ. Xin lỗi, có vẻ tôi vẫn chưa nói rõ nhỉ."

Kufa quên nói với Melida về phần quan trọng nhất. Cậu đặt chiếc cốc trở lại vị trí ban đầu và nói tiếp:

"Bởi vì thành phần cuối cùng của thuốc là mana của tôi, nên thuốc phải đi qua cơ thể tôi. Ngoài ra, nếu thứ thuốc này mà tiếp xúc với không khí, nó sẽ gây ra một số biến đổi, vậy nên ojou-sama sẽ phải uống thuốc ngay từ miệng của tôi."

"Vậy chẳng phải là.... ki... kiss sao!"

Melida nhảy dựng lên, mặt đỏ bừng.

Đại khái, nói một cách chính xác thì sẽ chỉ là miệng chạm miệng, nhưng với một cô bé chỉ mới 13 tuổi, thì cả hai việc này đều giống nhau. Từ phản ứng của Melida, rõ ràng đây là lần đầu tiên cô được trải nghiệm nó. Nhưng trong hình thức lần này, nhận lấy nụ hôn đầu tiên quan trọng của mình, thì cả Kufa cũng cảm thấy đồng cảm.

"Xin... xin người hãy cứ quên điều đó đi...?"

"Kh... không! Không phải là em ghét nó! Chỉ là..."

Melida lo lắng áp hai tay vào mặt mình.

"Đối với em, có cảm giác cứ như là những câu chuyện cổ tích vậy..."

Ra vậy.. ra là vậy. Chỉ cần chất lỏng chảy ra từ miệng của hoàng tử thì sẽ không còn là một loại thuốc độc biến đổi gen nữa, mà có thể được coi là lãng mạn.

Nhưng, khi đã bắt đầu, nếu không bảo Melida hãy tự chuẩn bị, thì đó sẽ là một vấn đề đau đầu. Ngay vào lúc thuốc chạm vào miệng của Kufa, nó sẽ bắt đầu biến đổi, và nếu có bất kỳ nghi ngờ nào từ trước đó, nó sẽ rất nguy hiểm cho cả hai.

"Người không sao chứ?"

"Tôi ổn! Tôi sẽ không..."

"Đừng quá lo lắng, xin người hãy bình tĩnh – được rồi, chúng ta bắt đầu thôi."

Điều quan trọng nhất là tâm trạng. Kufa chỉ để Melida tự chuẩn bị trong năm giây, sau đó cậu uống hết thuốc trong một ngụm. Máu và nước bọt trong miệng trộn lẫn với thuốc, như thể muốn nổ tung vậy.

Từ khoảng khắc này, không được có sự chậm trễ. Kufa nắm lấy đôi vai mảnh khảnh của Melida rồi áp môi mình lên môi cô mà không có sự cho phép. Kufa buộc đôi môi màu đào của Melida phải mở ra.

"Mmm...!"

Thuốc bắt đầu được truyền qua. Và không phải là một vị dễ nuốt, nó kích thích cảm giác tê liệt trên lưỡi. Thêm vào đó, Melida chưa bao giờ hôn, do đó cử động của cô khá cứng nhắc. Nếu không được thực hiện đúng cách, thuốc sẽ bị rò ra.

Melida nghĩ rằng đây không phải là lúc để xấu hổ và vòng tay qua cổ Kufa. Melida để cho cả hai đôi môi dính chặt với nhau, lưỡi hòa quyện vào nhau và nuốt thuốc. Chất lỏng chảy xuống cổ họng nhỏ của cô.

Sau khi cả hai phải đổ mồ hôi trong khoảng mười giây, thì việc truyền thuốc đã được hoàn tất. Melida miễn cưỡng buông môi ra, cùng với đó là một âm thanh gợi cảm khác thường vang lên.

Melida không biết, cả hai đang ôm chặt lấy nhau và đột nhiên phá vỡ tư thế này. Rồi cô cúi xuống, đến cả cổ cô cũng đỏ, môi thì nóng rát.

Nhưng, không lâu sau khi cả hai thả nhau ra.

Thịch! Cơ thể Melida nhảy dựng lên.

"Mmm...!"

"Xin người đừng nôn ra, hãy cố gắng nuốt nó đi."

Kufa ấn vào miệng Melida.

Thuốc đang biến đổi cơ thể của Melida một cách mãnh liệt. Cô có cảm giác như thể magma đang sôi sục trong bụng, tất cả các khớp xương thì như vỡ nát ra, còn cơ thể thì lạnh đến mức cứ như bị ném vào một ngọn núi băng vậy.

Melida không thể duy trì được ý thức của mình và ngã xuống giường. Kufa bế Melida lên và để cô ngủ trên gối rồi đắp cho cô một vài lớp chăn.

Bây giờ là cuộc chiến với thời gian.

Sau vài giờ nữa, trước khi các cô hầu gái thức giấc, sẽ biết được kết quả.

Melida sẽ có được mana; hoặc cô bé sẽ chịu thua trước liều thuốc và cơ thể sẽ bị hủy hoại —

"Mmm... Mmm... mmm~...!"

"Tôi sẽ quan sát từ bên cạnh, xin hãy cứ nghỉ ngơi thoải mái ojou-sama."

Mặc dù Melida không thể nghe thấy, nhưng Kufa vẫn nói điều đó. Ngay hiện tại, Melida đang đau đớn đến mức không thể ngủ được, cũng như không thể duy trì được ý thức của mình. Một đứa trẻ 13 tuổi trải nghiệm một địa ngục như vậy, đúng là trên cả mức tưởng tượng.

Kufa nhanh chóng cất các thiết bị và nguyên liệu pha chế đi, rồi kéo một chiếc ghế đến bên cạnh giường. Cậu lau mồ hôi trên Melida bằng chiếc khăn từ chậu rửa mặt đã được chuẩn bị từ trước.

Chỉ mới hôm nay thôi, cô tiểu thư nhỏ đã trở thành chủ nhân của Kufa, hay nên nói là một mục tiêu ám sát đáng thương của cậu. Kufa cũng ý thức nhận ra rằng mình đang làm một điều rất lố bịch.

Ngay cả khi phương thuốc thành công, class của Melida cũng sẽ không phải là paladin trong mơ của cô, mà sẽ giống như Kufa, là một samurai. Điều này sẽ không thể thuyết phục được Mordrew. Để điều tra mẹ của Melida, Meliona Angel có bất kỳ mối tình nào, ông ta đã thuê Kufa để chứng minh rằng Melida có dòng máu Paladin.

Kufa đã biết rằng Melida không được thừa hưởng dòng máu của gia tộc công tước. Nếu được biết rằng Kufa đã can thiệp vào việc này, thì cậu sẽ trở thành mục tiêu ám sát tiếp theo. Nếu theo lối suy nghĩ phải tự bảo vệ chính mình, thì sẽ tốt hơn là để Melida chết như thế này.

— Mình có lẽ phải suy nghĩ nên làm gì trong tương lai đây...

Sau vài giờ nữa, nếu Melida biến đổi và trở thành một xác chết, cậu sẽ cần phải xử lý với cô cùng với ba tên Đầu bí ngô. Mình có nên chôn hết trong rừng không nhỉ; hay đặt hết vào một cái quan tài, rồi ném xuống sông? Nếu cô bé vẫn còn sống sót thì sẽ rất đau đầu. Và cả nếu mọi người biết Kufa đã làm chuyện này với cô, thì dù thế nào đi chăng nữa, đó sẽ không phải là một vấn đề dễ dàng giải quyết.

Thành thật mà nói, tôi nên làm gì đây... —

"... oka... san..."

Ngay vào lúc này, Melida đang phát ra một vài âm thanh yếu ớt. Cơn ác mộng đã khiến cô phải khóc.

"Oka-san... otou-san... người đang ở đâu?"

Cô vô thức giơ hai tay lên, hướng về phía trần nhà đen tối.

"Xin đừng để con lại... một mình..."

Khóe mắt cô rỉ ra nước mắt. Cánh tay cô buông xuống sau khi lãng phí toàn bộ sức lực.

Nhưng trước khi cánh tay của cô rơi xuống chăn — pa! Kufa giữ chặt lấy lòng bàn tay của Melida.

"Hãy mạnh mẽ lên, ojou-sama...!"

Kufa dùng hai tay giữ chặt lòng bàn tay Melida lên trán.

"Hãy mạnh mẽ lên, hãy mạnh mẽ lên...! Xin đừng bỏ cuộc...!"

Kufa dựa hai cùi chỏ vào mép giường, cầu nguyện với hai bàn tay đang kẹt chặt trên trán.

Một sát thủ đang cầu nguyện, điều này có ý nghĩa gì không?

Nếu không, thì cũng chẳng sao dù nó có trở thành một lời nguyền. Hy vọng lời nói của chính mình sẽ trở thành một chuỗi, và giúp cô bé này có thể tồn tại trên thế giới.

"Hãy sống sót, hãy sống sót, hãy sống sót, hãy sống sót...!"

Kufa nhắm chặt mắt, cậu chỉ có thể cảm nhận thấy những ngón tay lạnh như băng, đồng thời cậu cũng cầu nguyện không ngừng.

Ngay lúc này, Melida đang rất đau đớn với đôi lông mày nhíu lại, chậm rãi thư giãn...

"... Sensei..."

Cô phát ra âm thanh an ủi nhưng yếu ớt.

***

"Mmm..."

Đã bao lâu rồi nhỉ?

Với một khoảnh khắc tầm nhìn chuyển hết sang một màu trắng xoá, và rồi là một sự mỏi mệt đánh vào khắp toàn bộ cơ thể. Nháy đôi mí mắt nặng trĩu, một ánh nắng tươi rạng rỡ chiếu vào võng mạc.

Sự sáng chói của thế giới cho thấy rằng buổi sáng đã bắt đầu. Thời gian hoạt động của mọi người cũng đã đến gần, hàng chục ngàn ánh sáng tăng cường độ lên đến mức sáng chói. Thành phố đang chìm trong giấc ngủ, cũng đã bắt đầu chuyển động.

Sau sự thức giấc chậm chạp, Kufa, cậu — liền bật dậy ngay lập tức.

"Chết tiệt, mình đã ngủ sao...?"

Kufa không thể tin được, lau nước miến thậm chí còn không chảy ra.

Ban đầu cậu dự định sẽ chăm sóc Melida cả đêm, nhưng cậu đã bị thiếu ngủ và thiếp đi lúc nào không biết. Việc cấy ghép mana thực sự tiêu tốn rất nhiều năng lượng, nhưng ngủ đi mà không có bất kỳ sự cảnh giác nào, thì đúng là cậu không xứng đáng ở trong một thế lực đặc biệt.

"Phải rồi, ojou-sama...!"

Bên chiếc gối — vẫn còn dấu vết của Melida đã mất tích. Những chiếc chăn bừa bộn đã cho thấy điều này.

Nếu Melida có thể ra khỏi giường, thì điều đó có nghĩa là cô bé đã không chết. Nhưng, sau khi tỉnh dậy, thứ Melida đã trở thành là...

Lúc này, vô tình có tiếng của một cô gái khóc lóc.

Đó là giọng nói của những cô hầu gái hiện đang làm việc trong biệt thự.

"... mm!"

Kufa lo lắng nuốt nước bọt.

Chỉ qua một cái liếc mắt, rèm cửa đang bay phấp phới trước cửa sổ. Cửa sổ đã được mở. Cho thấy có một vài người đang chạy ở trong sân. Tiếng khóc của các cô gái có thể được nghe thấy liên tiếp.

Kufa có thể cảm nhận được giữa sự hỗn loạn đó là Melida.

"Ojou-sama...!"

Kufa uể oải chạy ra cửa sổ. Kéo rèm cửa ra cùng một hơi thở.

"Ojou-sama!"

Rồi một ngọn lửa trắng xuất hiện! Nó phình to lên ngay trước mặt Kufa, khiến cậu lập tức phải lùi lại.

"Waa!"

"— ah, em xin lỗi, sensei!"

Sau khi nghe thấy một giọng nói lúng túng, Kufa cũng chớp mắt trong bối rối.

Trước tiên, ngọn lửa trước mặt cậu không nóng, đó không phải là ngọn lửa của tự nhiên. Màu sắc như thể bờm vàng của sư tử — là một ngọn lửa mana.

Và cũng là một ngọn lửa xuất phát từ cô gái đang mỉm cười hạnh phúc đứng trong sân.

"Nhìn này, sensei!"

Như bông hoa đang nở, Melida giơ tay, ngọn lửa vàng liền bay xung quanh với số lượng lớn, như thể những cánh hoa đang khiêu vũ.

Melida nhảy múa như một vũ công ba lê, những ngọn lửa rực rỡ xuất hiện trong tầm tay của cô ấy như một con rắn lớn, uốn cong và quyến rũ, càng thêm màu sắc cho điệu nhảy.

Nhìn vào những ánh sáng đang nhảy múa giữa không trung, các cô hầu gái ngây ngất. Bọn họ đều mặc áo ngủ, đi chân trần, chạy quanh sân, và la hét trong vui vẻ.

"Tuyệt vời, thực sự rất tuyệt vời, Melida ojou-sama!"

"Wah, người đã học phép thuật từ bao giờ vậy?"

"Nhìn kìa, Kufa-san! Ojou-sama cuối cùng cũng đã có mana...!"

Emy, cô hầu gái chạy về phía Kufa, lau nước mắt.

"Giấc mơ của ojou-sama và chúng tôi cuối cùng cũng đã trở thành hiện thực! Đây phải chăng là do hướng dẫn của Kufa-san! Chúng tôi phải cảm ơn anh như thế nào đây!"

"... Vâng, tôi cũng rất hạnh phúc."

Kufa cũng tỏ vẻ cảm động, đồng thời dùng lòng bàn tay che nửa khuôn mặt của mình lại.

Trong lòng bàn tay ấy, cậu che đi một nụ cười hiểm độc của mình.

Thế này thì — chúng ta không còn đường lui nữa rồi!

Mình không thể cho ojou-sama biết rằng mẹ cô ấy đã ngoại tình. Và cả sự thật về mình là một sát thủ nữa. Đồng thời, mình cũng phải che giấu lý lịch thực sự của Melida từ Modrew, cũng như việc mình thuộc “Đêm trắng”, và cả về cách mình đã đặc biệt chăm sóc cô ấy.

Nếu có bất kỳ sai lầm nào, cả hai sẽ chết —

Do đó... cô tiểu thư nhỏ cao quý của tôi ơi (My Little Lady).

Đừng để tôi phải giết người!

Melida không chú ý đến ánh mắt chết lặng của những kẻ ám sát, mà vẫn vui vẻ nhảy múa.

Trang phục của các cô hầu như những cánh hoa, ngọn lửa rực cháy như viên kim cương, thêm vào nhiều màu sắc. Và ở giữa đó là một cô bé đang cười, tươi như mặt trời.

Melida Angel

Class: Samurai

HP: 144 MP: 16

ATK: 14(11) DEF: 12 Nhanh nhẹn: 17

Hỗ trợ tấn công: 0~20% Hỗ trợ phòng thủ: —

Cảm nhận áp lực: 10%

Main Skill / Khả năng:

Do thám Lv1

Đánh giá tổng thể... [1 - F]

[Samurai]

Một class ám sát áp đảo kẻ thù từ điểm mù với khả năng nhanh nhẹn vượt bậc cùng skill "do thám" cấp cao. Đồng thời, cũng thích hợp với các kẻ thù sử dụng mana trong các trận chiến tầm trung. Mặt khác, do không thể mong đợi vào sức phòng thủ, nên có thể nói rằng class này chỉ thể hiện giá trị thực sự trong bóng râm của chiến trường, trái ngược với class gladiator(đấu sĩ).

Đánh giá [ATK: B DEF: C Nhanh nhẹn: A Đặc biệt: Tấn công tầm trung C Hỗ trợ tấn công: C Hỗ trợ phòng thủ: – ]