Trưa ngày 4 tháng 5, Ikebukuro

      Ở bên ngoài Ikebukuro, một âm thanh khô khốc vang lên.

      Âm thanh đó đến từ nắm đấm của một người đàn ông mặc đồng phục băng đua xe khi va vào má của một gã ăn mặc như du côn đường phố.

      “Gah!”

      Hắn kêu một tiếng rồi ngã lăn xuống đất. Gã bị tấn công trừng mắt tức tối nhìn kẻ kia.

      “Cái quái gì đấy?! Mày có biết bọn tao là ai không?! Hả?!”

      Hắn vừa xoa má vừa cố đứng lên, nhưng kẻ mặc đồng phục đua xe lập tức cho hắn một đá vào mặt.

      “Có, tao biết. Bọn mày là Dollars, phải không?”

      Kẻ tấn công lạnh lùng đáp, đứng sừng sững trước mặt gã du côn.

      “Thôi nào, chúng mày đâu thể yếu đến cỡ này chứ. Có vẻ như băng Dollars chỉ là một đám cùi bắp thôi nhỉ. Mặc dù bọn tao không nghĩ mình có quyền nói thế.”

      “C-Chúng mày là lũ quái nào?!”

      “Rốt cuộc chúng mày tính làm cái gì đấy?!”

      Ba gã du côn gần đó dường như cuối cùng cũng đã hiểu thấu được tình hình trước mặt.

      Một kẻ mặc đồng phục băng đua xe vừa mới hỏi bốn người họ rằng họ có phải thành viên băng Dollars không. Bằng thái độ khinh bỉ thấy rõ trước kiểu người dám hiên ngang mặc bộ đồ đó giữa ban ngày, một tên trong nhóm liền vặc lại ngay.

      “Nếu có thì sao? Thì mày sẽ thưởng cho bọn tao à?” 

      Và rồi, kẻ đó đấm thẳng vào mặt hắn.

      “Mày nghĩ đây là trò đùa đấy à?! Mày thuộc băng nào?! Khai mau!”

      Chúng lớn tiếng dọa dẫm, trong đầu cố gắng tiên đoán câu trả lời.

      Nếu kẻ này thuộc Jan-Jaka-Jan, một băng trực thuộc băng Awakusu, thì chỉ một nước đi sai lầm thôi cũng có thể nhanh chóng đẩy tình thế ra khỏi tầm kiểm soát.

      Nhưng nếu chúng bỏ cuộc và chịu quy hàng, thì chắc chắn vị thế của chúng sẽ bị hạ thấp, mặc dù thanh danh của băng Dollars có lẽ sẽ không bị tổn hại gì.

      Chúng kiểm tra người đó từ đầu đến chân và phát hiện ra trên tay áo người đó có đính một miếng vải thêu dòng chữ TORAMARU.

      “...Á à?”

      Một gã du côn giở giọng chế nhạo, vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên mặt gã ta.

      “Cái gì đây? Mày thuộc băng Toramaru ở Saitama à?!”

      “...Nếu vậy thì sao?”

      “Lần trước chúng mày đến đây rồi bị đập cho tung đít!”

      “Mày không biết là chúng mày thê thảm đến đâu à?”

      “Chắc là chúng nó không có mạng lưới tin tức ở Saitama.”

      Trước sự bị động về mặt thể chất, chúng liên tục khiêu khích và mỉa mai để thể hiện sự vượt trội về mặt địa vị của bản thân.

      Kể ra thì tấn công vật lí sẽ hiệu quả hơn nhiều, nhưng kinh nghiệm đánh đấm của chúng vẫn còn khá non nớt, và trước đó thì đồng bọn của chúng đã gục chỉ sau hai đòn, thế nên không một ai trong số chúng dám ra tay hành động hết.

      “Với lại mày nghĩ mày đủ sức đánh lại tất cả bọn tao ư? Hả?”

      Trước lời dọa dẫm ấy, người kia chỉ đơn thuần là thở dài.

      “Chúng mày không định hỏi tại sao tao đánh chúng mày à?”

      “Im mồm! Mày nghĩ bọn tao quan tâm chắc?!”

      “Đúng rồi đấy! Thôi ngay cái trò tỏ vẻ bề trên đi!”

      Một gã du côn lên tiếng, sẵn sàng lao vào tiếp cận người kia.

      Người đàn ông mặc đồng phục bình tĩnh nói tiếp.

      “Tao khá chắc là mình đủ giỏi để tự mình lo hết đám dòi bọ chúng mày đấy...”

      Ngay sau đó, sống lưng của đám du côn đột nhiên lạnh toát.

      “Nhưng tao không muốn phát mệt với lũ đầu đất chúng mày. Tốn thời gian lắm.”

      Phía sau lưng anh ta, ở lối vào con hẻm nhỏ, gần một tá người hiện ra, tất cả đều mặc chung một mẫu đồng phục.

      “...!”

      Chúng quay sang phía còn lại và thấy một nhóm thành viên Toramaru nữa đang tiến tới từ đó.

      “S-sao...? Chúng mày là lũ quái nào?!”

      Đám du côn gào lên, gần như là sắp khóc.

      Anh ta điềm nhiên bẻ khớp cổ qua lại.

      “Chúng mày vừa nói rồi còn gì. Sao lại phải hỏi tao thêm lần nữa?”

      “...Bọn tao là Toramaru. Cái băng mà lũ Dollars chúng mày đập cho tung đít...”

      -----

      Vài phút sau

      Trong một khu để xe không cách xa con hẻm kia mấy, đám du côn ngồi yên vị trên nền sàn, khuôn mặt sưng vù và giọng nói yếu ớt.

      “K-không, anh hiểu sai rồi - bọn em không thật sự là thành viên băng Dollars đâu! Ý-Ý em là, thưa anh, bọn em không phải người của Dollars đâu ạ. Bọn em chỉ đăng kí trên mạng thôi. Bọn em thậm chí còn không biết thủ lĩnh của băng trông thế nào nữa.”

      Bọn chúng tha thiết biện hộ đến thảm hại, trong khi anh chàng mặc đồng phục đứng trước mặt chúng, cây kiếm gỗ lăm lăm trên tay.

      “Hừm, vấn đề là, tao không quan tâm chuyện đấy lắm.”

      “...”

      “Sử dụng một cái tên như thế cũng đồng nghĩa với việc phải đối mặt với rủi ro, hiểu chứ? Trong trường hợp của chúng mày, chúng mày lợi dụng danh nghĩa Dollars để thị oai quanh đây - một ví dụ quá mức là đơn giản.”

      “Hin nỗi anh, bọn em sẽ khôn làn tế nữ.”

      Bọn chúng đồng loạt xin tha, khả năng phát âm của chúng càng lúc càng tệ đi vì chỗ sưng trên lưỡi.

      Anh chàng thuộc băng Toramaru rút điện thoại ra khỏi túi ngực và ném nó về phía chúng.

      “Gọi đi.”

      “G-gựi ai ạ?”

      “Chúng mày liên lạc qua tin nhắn, phải không? Gọi nhiều thằng nhất có thể ra đây. Nhắn tin cho tất cả các thằng mày biết trong băng Dollars.”

      “Chúng mày không có lựa chọn nào khác đâu.”

      -----

      Hai mươi phút sau

      “Này bọn kia, đây không phải chỗ cho bọn mày hóng hớt! Cút mau!”

      Đám thành viên băng Toramaru cất tiếng xua đuổi nhóm thiếu niên đang đứng nhìn ở chỗ lối vào. Họ hét lên và chạy đi. Trên tay họ là hàng loạt chiếc điện thoại.

      “...Ê, bọn nhãi đấy có phải bọn Dollars không?”

      “E-Em khôn biết. Em nhứn chư tấc cử cát tên tron danh bự rồ...”

      “Trong đấy còn có cả nữ sinh với mấy cha viên chức nữa.”

      “Chắc giờ chúng nó đã báo cáo cho cảnh sát rồi. Chúng ta đi mau thôi.”

      Một thành viên trong băng khuyên cả nhóm như thế. Anh chàng cầm đầu đành thở dài bực bội.

      “Chậc! Vậy ra bất cứ ai cũng đều có thể là thành viên băng Dollars.”

      Anh ta nghĩ đến cảnh đám thiếu niên ban nãy lao thẳng vào họ với nắm đấm trên tay, khuôn mặt nhăn lại đầy vẻ chua chát.

      “Thằng cha nào nghĩ ra cái băng này chắc phải thông minh với khốn nạn lắm.”

      -----

      Trụ sở băng Awakusu, Tokyo

      Trụ sở của băng Awakusu trực thuộc tổ chức Medei-gumi, một trong số những tổ chức sở hữu một phần lãnh địa Ikebukuro...

      Nhìn qua thì nó giống như một khu công sở mà những công ty lớn hay sử dụng, ngoại trừ việc trên lối vào không có bảng hiệu, và dù hiện tại đang trong giờ làm, cửa chớp vẫn đang bị đóng kín mít. Bất cứ ai đủ nhạy cảm để nhận ra rằng tòa nhà này có gì đó khác thường sẽ tự động tránh lại gần nó ngay.

      Văn phòng băng Awakusu nằm ở khoảng giữa của tòa nhà ấy.

      Tùy thuộc vào vị trí phòng, đôi lúc ta có thể thấy những món đồ quen thuộc như bàn làm việc cao cấp, tranh lồng khung, và ghế sô pha bọc da thuộc đen, giống như những gì thường thấy trên sóng truyền hình. Căn cứ thực sự của băng Awakusu là những phòng còn lại, với ảnh chụp lãnh tụ Medei-gumi (được gọi là kumicho) và ông trùm băng Awakusu, một đền thờ Shinto truyền thống, cùng với đèn lồng giấy treo trên trần. Song phần lớn nơi đây nom không khác bất cứ văn phòng công sở nào mấy.

      Trong một phòng họp nằm kẹt giữa một góc của tòa nhà, một nhóm đàn ông đang túm tụm vào nhau.

      Một nửa trong số đó rõ ràng không thuộc tầng lớp “công dân gương mẫu,” nếu như chỉ dựa vào mỗi ngoại hình. Nửa còn lại thì chỉ trông như doanh nhân bình thường, ngoại trừ ánh nhìn chăm chú đến tột cùng mà họ trưng ra giữa bầu không khí căng thẳng ấy.

      Một người đàn ông với cặp mắt sắc nhọn của bò sát cất tiếng hỏi.

      “Thế...đã bắt được Heiwajima Shizuo chưa?”

      Anh ta tên là Kazamoto, một thành viên cấp cao trong băng. Ngồi đối diện với anh ta là một người đàn ông oai vệ đang ngậm một điếu thuốc lá.

      “Thằng quái nào cho phép mày nắm quyền thế hả, Kazamoto?”

      Kazamoto trả lời mà không thèm nhìn lại người đó.

      “Thôi nào, Aozaki, đừng làm vậy với tôi chứ. Tôi chỉ hỏi thôi mà. Tôi có định chiếm quyền đâu.”

      “Cái đấy thì tao không chắc.”

      Khác hẳn với vẻ điềm nhiên và bình tĩnh của Kazamoto, người đàn ông tên Aozaki nghênh ngang nhìn chằm chằm xuống đồng bọn của mình. Anh ta cao hơn mét tám và cực kì lực lưỡng. Vóc người khổng lồ của anh ta là sự kết hợp hài hòa giữa mô cơ với mô mỡ, và bộ đồ chật ních của anh ta dường như có thể rách toang ra vào bất cứ lúc nào. Thái độ hung hãn của anh ta khiến cho không khí vốn đã nặng nề nay lại càng nặng nề hơn.

      Và rồi sự căng thẳng đó bị xóa tan bởi một giọng đàn ông khác.

      “Thôi đi, Aozaki.”

      Căn phòng lập tức chìm trong im lặng.

      “Giám đốc.”

      Tiếng lẩm bẩm ấy vô thức phát ra từ một hoặc nhiều thành viên, và như thể đã tập dượt từ trước, họ nhất loạt nhìn về phía Awakusu Mikiya, “giám đốc kinh doanh” kiêm thủ lĩnh tương lai của băng Awakusu.

      Anh ta là con trai của Awakusu Dougen, “chủ tịch công ty,” và được coi là ứng viên sáng giá nhất trong cuộc đua giành quyền lãnh đạo băng đời kế tiếp.

      Những năm gần đây, không còn nhiều tổ chức trực tiếp chuyển giao quyền điều hành cho con trai của người đứng đầu đương nhiệm nữa, nhưng vì Mikiya hoàn toàn tâm huyết với việc tiếp bước cha mình, nên anh ta bằng lòng trở thành waka-gashira, một phó thủ lĩnh trực tiếp giám sát mọi hoạt động.

      Anh ta là con trai thứ của Dougen. Người con đầu tiên không dấn thân theo nghiệp xã hội đen mà sống một đời thẳng thắn, tức là sự hiện diện của Mikiya tại đây hoàn toàn là tự nguyện.

      Một số người trong băng cho rằng anh ta đạt được vị trí hiện tại chỉ là do được gia đình chống lưng, và bởi anh ta không thực sự có chút danh tiếng nào, nên những băng yakuza ở vùng lân cận coi anh ta là mắt xích yếu nhất của Awakusu; anh ta phải chịu áp lực từ cả trong lẫn ngoài băng.

      Trên thực tế, phần lớn thành viên trong băng vẫn chưa đưa ra đánh giá, và đang chờ xem liệu anh ta có sở hữu những tố chất cần có để thừa kế và lãnh đạo tất cả hay không.

      Anh ta nheo mắt lại và ném ra một câu hỏi gợi nhiều suy nghĩ.

      “Tôi không biết cái tên Heiwajima này...nhưng có thật là hắn đủ sức giết ba người của ta trong một trận ẩu đả bình thường không?”

      Cả căn phòng dường như buốt giá gấp bội vì câu hỏi đơn giản ấy.

      Khoảng ba mươi phút trước, xác của ba thành viên băng Awakusu đã được phát hiện. Chính sự thật minh bạch, rõ ràng đó đã phủ lên khắp tổ chức một rắc rối không ngờ tới.

      Vụ việc xảy ra vào sáng ngày mồng 4 tháng 5, giữa lúc phần lớn người dân đang tận hưởng cao trào của Tuần lễ Vàng.

      Mikiya trực tiếp điều hành một công ty con dưới quyền băng Awakusu với tên gọi Công ty Mahoutou. Mặc dù mang danh nghĩa là “công ty,” nó dĩ nhiên vẫn chỉ là một tấm bình phong khác.

      Trên phương diện bề ngoài, nó là một phòng tranh với Shiki đảm nhận vai giám đốc, nhưng thật ra Mikiya mới là người nắm thực quyền. Một phần lợi nhuận của công ty chảy vào trụ sở của Awakusu, trong khi Medei-gumi bỏ túi toàn bộ phần còn lại.

      Và ở một trong ba chi nhánh mà Công ty Mahoutou sở hữu tại Ikebukuro, trong khu vực mà họ che đậy công việc thật sự của mình khỏi ánh mắt công chúng...

      Một sự cố xảy ra.

      Có tổng cộng bốn thành viên phải trực văn phòng hôm ấy. Nói cho đúng thì, chỉ ba trong số đó là có mặt.

      Khi người thứ tư, một thành viên trẻ, trở về sau một ca làm khác, cậu ta phát hiện ra một người đàn ông bận đồ nhân viên pha chế, cũng như chỗ máu thịt còn sót lại của đồng nghiệp. Lúc anh ta quay trở lại văn phòng với vũ khí, thì người đàn ông đã bỏ trốn rồi.

      Đó là những gì cậu ta báo lại cho sếp của mình, Shiki. Cậu ta thề lên thề xuống rằng người đó là Heiwajima Shizuo, giọng vô cùng quả quyết, và giờ Shiki đang cho người lùng tìm Shizuo khắp mọi nơi.

      Rõ ràng anh ta là người chuyên đi thu những khoản nợ khổng lồ của những thành viên trong một trang web hẹn hò, nhưng anh ta vẫn không phải dân xã hội đen. Liệu anh ta có thực sự đủ sức giết ba thành viên dày dạn kinh nghiệm của thế giới ngầm?

      Chính mối nghi ngờ này đã khiến Mikiya hỏi về Shizuo.

      Người trả lời câu hỏi ấy là một người đàn ông mặc áo sơ mi in họa tiết cỡ lớn. Người đó cao xấp xỉ Aozaki nhưng gọn gàng và mảnh khảnh hơn nhiều. Anh ta đeo một cặp kính râm đắt tiền, và bên cạnh ghế ngồi của anh ta là một chiếc gậy đi bộ kiểu phương Tây, mặc dù anh ta nom không giống người bị tật ở chân mấy.

      “Không phải lúc nào hắn cũng dùng tay không. Tùy theo tâm trạng của hắn, thì cái gì hắn cũng dùng được.”

      Bất chấp cái chết của những thành viên trong băng, anh ta nở một nụ cười đầy kiêu ngạo và thư thái. Song đôi mắt sáng quắc phía sau cặp kính của anh ta, vết sẹo trên mặt anh ta, cộng với phản ứng của những người có mặt trong phòng, tất cả đều cho thấy anh ta là một kẻ cực kì hiếu chiến.

      “Cậu biết hắn sao, Akabayashi?”

      Người đàn ông tên Akabayashi ngả đầu về phía trước để trả lời Mikiya, khiến chiếc ghế khẽ kêu kèn kẹt.

      “Anh dành quá nhiều thời gian ở nước ngoài và quá ít ở Ikebukuro, nên tôi cũng không thể trách anh vì không biết gì được. Tôi từng thấy hắn đánh nhau trước kia... Hắn có sử dụng vũ khí, nhưng hắn không mang chúng đi khắp nơi. Hắn sẽ dùng bất cứ thứ gì có ở đó.”

      “Tất nhiên rồi. Đến cả một đứa nhóc mới tập tành đánh nhau cũng biết dùng một cái bảng hiệu, hoặc một hòn đá, hoặc...”

      “Không, tôi không nói đến mấy thứ đó. Ý tôi là máy bán hàng tự động với dải phân cách cơ.”

      “...? Ừ, thế cũng bình thường mà. Như kiểu đập đầu đối phương vào đó, phải không?”

      Mikiya tỏ vẻ bối rối trước câu trả lời mơ hồ của Akabayashi.

      “Không, không, ý tôi là hắn ném chúng.”

      Cặp lông mày của Mikiya nhăn tít lại.

      “Cái gì?”

      “Hắn ném một cái máy bán hàng tự động và nhấc một đoạn dải phân cách lên khỏi mặt đường. Thậm chí hắn còn nhổ một cây đèn đường ra khỏi vỉa hè nữa, tôi nghe đồn như vậy.”

      Akabayashi cười nhẹ một cái. Mikiya đã sẵn sàng khiển trách anh ta vì tội nói nhảm giữa lúc nguy cấp, cho tới khi nhận ra có gì đó khác với bình thường.

      Khoảng một nửa số người trong phòng đột nhiên im lặng đến lộ liễu. Nếu Akabayashi đang đùa, chắc chắn Kazamoto hay ai đó sẽ chỉ trích anh ta. Nhưng Kazamoto chỉ lặng lẽ cúi đầu xuống, còn Aozaki thì cau mặt bực bội.

      Rồi Mikiya chợt để ý rằng ở phía sau cặp kính của Akabayashi, đôi mắt anh ta không có một chút vui tươi nào hết. Điều đó mách bảo anh ta rằng những lời vừa nãy không thể nào là đùa được.

      Anh ta vẫn chưa tin lắm, song việc rất nhiều người trong phòng căng thẳng chỉ vì cái tên Heiwajima Shizuo là sự thật không thể chối cãi.

      “...Dù sao đi nữa, buổi gặp mặt hòa giải giữa chúng ta với Asuki-gumi cũng đang đến gần rồi. Phơi bày thất bại của chúng ta vào lúc này không phải một ý hay. Thế nên, cố gắng lặng lẽ hết sức có thể...”

      “...mau đi tìm cái gã Heiwajima Shizuo đấy và mang hắn đến chỗ tôi trước khi người khác phát giác được vụ này.”

      -----

      Một tòa nhà ở Ikebukuro, tầng 3

      Đó là một văn phòng của Awakusu, nơi vừa bị tấn công bởi một kẻ chưa rõ danh phận.

      Những cái xác được phát hiện ra từ chưa đầy nửa tiếng trước, song trong phòng lại đang diễn ra một cuộc trò chuyện hầu như không liên quan gì đến khung cảnh ghê rợn ấy.

      “Cảm ơn vì đã đến, như mọi khi.”

      “Ôi, lúc nào cũng vậy mà.”

      “Hồi tôi còn trẻ, tôi mắc nợ nhà Awakusu nhiều lắm.”

      “Được phục vụ thêm lần nữa quả đúng là một đặc ân.”

      “Xem cậu Mikiya lớn chưa kìa.”

      “Chẳng phải vậy sao?”

      Shiki, thành viên cấp cao của Awakusu, đang tiếp đón một nhóm phụ nữ lớn tuổi cúi gập đầu xuống tận thắt lưng. Họ ăn mặc như nhân viên lau dọn bình thường, nhưng đồng phục của họ chỉnh tề đến nỗi nếu họ đội thêm mũ bảo hộ lên đầu, họ hoàn toàn có thể hóa thành một biệt đội vũ khí sinh học hoặc một nhóm thợ diệt sâu bọ cũng nên.

      Bọn họ vừa mải miết lau dọn và xịt chất tẩy rửa, vừa đưa ra những lời đầy thành ý.

      “...”

      Shiki đứng ở một góc, lặng lẽ nhìn họ làm việc.

      “Chà, cũng may là họ không chảy máu quá nhiều. Nếu như họ tiến hành kiểm tra lumino-gì-đó ở đây, khéo khi đến cả một giọt máu mũi cũng bị lộ mất. Có thay toàn bộ giấy dán tường thì họ cũng vẫn sẽ tìm ra.”

      “Cảnh sát không tin bọn tôi nhiều đến độ chấp nhận ngay một cái cớ kiểu đó đâu. Nhưng còn lâu mới có chuyện họ cử đội pháp y đến. Thế nên chúng ta mới phải dọn dẹp để đảm bảo chuyện đó không xảy ra.”

      “Dĩ nhiên rồi.”

      “Ha-ha.”

      Shiki lịch sự bật cười đáp lại họ, rồi quay sang anh chàng đang đứng cạnh anh ta. Khuôn mặt cậu ta bị băng gạc che khuất - chính là cậu thành viên Awakusu đã hét lên khi Celty bỏ mũ xuống và bị trừng phạt bởi tội lỗi của bản thân.

      “Đã bắt được Heiwajima Shizuo chưa?”

      “Dạ, vẫn chưa ạ...Chúng tôi tìm được hắn rồi, nhưng...”

      “Không sao. Ta biết là cái tên đó không phải loại dễ đối phó mà. Với lại các cậu cũng không được dùng vũ khí nữa. Thế...bao nhiêu người bị hạ rồi?”

      “Thật ra...”

      Cậu ta ngần ngại đáp.

      Ánh nhìn của Shiki hơi hạ xuống. Anh ta lạnh lùng hỏi.

      “Có chuyện gì?”

      “Hắn chỉ có chạy thôi...Hắn không tấn công bất cứ ai hết.”

      -----

      Gần đặc khu Toshima, Ikebukuro

      “Cậu chắc hẳn là Heiwajima Shizuo.”

      Shizuo đang đi bộ trên một con đường cách khu phố mua sắm của Ikebukuro một quãng thì nghe thấy có người gọi mình.

      “...”

      Kẻ đang bị tình nghi, trong bộ đồ nhân viên pha chế quen thuộc, chậm rãi ngoảnh về phía giọng nói ấy.

      Anh ta nhìn thấy một nhóm đàn ông đi tới chỗ mình, dàn hàng ra để chặn đường anh ta. Họ đều sở hữu vóc dáng lực lưỡng và toát ra bầu không khí của những người không làm việc công khai dưới ánh mặt trời.

      Anh ta ngoảnh về phía cũ và thấy, dĩ nhiên, một nhóm đàn ông tương tự đang đứng ở hướng này, trừng mắt nhìn anh ta và chặn anh ta lại như nhóm kia.

      Một chiếc ô tô đỗ lên trên lề đường, chặn hết mọi lối thoát của anh ta.

      “...Mấy người muốn gì?”

      Anh ta chán nản cất tiếng hỏi.

      Một người đàn ông hằn học đáp.

      “Đừng có giả ngu nữa. Mày biết mày đã làm gì rồi mà.”

      “Tôi không phải người làm thế, nhưng tôi không nghĩ các anh sẽ tin tôi.”

      Shizuo thẳng thừng trả lời, không phủ quyết mà cũng không xác nhận cáo buộc đó. Đám đàn ông kia tiến thêm một bước lại gần.

      “Tin hay không không phải việc của bọn tao. Lên xe đi.”

      “Tôi từ chối. Tôi còn phải đi đập chết thằng Izaya nữa, bởi nó dám vu oan cho tôi. Làm ơn đừng cố ngăn tôi lại làm gì.”

      Giọng của Shizuo vẫn vô cùng bình tĩnh. Thực tế thì, căn cứ vào kiểu nói đầy tế nhị của anh ta với những người lớn tuổi hơn, có thể nói tâm trạng anh ta thậm chí còn tốt hơn mọi ngày - nếu ta chịu chú ý đến cách lựa chọn từ ngữ của anh ta.

      Nhưng những người thực sự có mặt tại thời điểm này lại nghĩ khác.

      Họ có thể thấy là cặp mắt anh ta đang hướng sang đâu đó, mặc dù lời nói thì vẫn đang nhắm thẳng vào họ.

      Ngọn lửa phẫn nộ trong chúng bừng cháy vì một mục tiêu không rõ danh tính.

      Tất cả những người đàn ông quanh anh ta đều là thành viên của Awakusu, và Shizuo bằng tuổi với một vài người trong số họ.

      Bất cứ ai theo học cao trung ở Ikebukuro cùng thời điểm với Shizuo cũng đều biết đến huyền thoại về “con rối bạo lực,” và không ít người đã từng được tận mắt chứng kiến sự hung tợn của anh ta.

      Cảnh tượng một người bị ném văng qua không trung thường để lại ấn tượng sâu đậm hơn người khác nghĩ. Và những chàng trai trẻ trong Awakusu đã từng thấy cảnh tượng ấy.

      Heiwajima Shizuo.

      Trong tiếng Nhật, cái tên này mang nghĩa bình yên, thậm chí là quê mùa, song âm vang mà nó để lại trong tai chỉ kéo theo những giọt mồ hôi đắng cay, buốt giá.

      Một bộ phận trong số những chuyên gia về bộ môn bạo lưc này cảm thấy bị áp đảo, đe dọa tột cùng trước sự hiện diện của anh ta.

      Ngay lúc họ gồng mình lên để vận dụng bạo lực và khuất phục thứ sức mạnh không thể hiểu nổi của Shizuo, một chuyện ngoài mong đợi đã xảy ra.

      Anh chàng mặc bộ đồ nhân viên pha chế, với dòng máu đang sôi lên và gần như sắp phát nổ, đột nhiên quay lưng về phía họ và chạy theo một hướng khác.

      Không hướng về lề đường hay con hẻm nào cả.

      Tòa nhà bên cạnh họ không hề có lấy một lối vào, chỉ có độc một cái máy bán hàng tự động đứng dựa vào tường. Vậy nên Shizuo chọn trốn thoát theo một hướng không bị che chắn bởi những kẻ định bắt cóc anh ta.

      Lên.

      Vào khoảnh khắc anh ta chạy về phía cái máy, một số người cho rằng anh ta sẽ nhấc nó lên.

      Song thay vì vươn tay tới chỗ cái máy, Shizuo bật nhảy.

      Sức mạnh đến từ đôi chân cho phép anh ta một cái xe máy xuống phố mà không tốn chút công sức.

      Thế nên khi áp dụng với một cú nhảy, đôi chân đó dễ dàng nâng thẳng anh ta lên phần nóc máy, nơi mà anh ta có thể bám vào cái gờ cửa sổ trên tầng hai.

      Trong khi đám đàn ông kia còn đang đứng nhìn trong sợ hãi, anh ta phóng lên chỉ với sức lực của đôi tay cho tới lúc đứng được trên gờ cửa. Bọn họ tưởng anh ta sẽ phá cửa sổ để chui vào trong, nhưng thay vì thế, anh ta tiếp tục bật nhảy, lần này là lên mấy đoạn kim loại nối liền những cái biển hiệu với nhau, rồi lại lên, lên, lên nữa, bằng tốc độ nhanh không khác gì lúc chạy.

      “M-Mày không thoát được đâu!”

      Cuối cùng, một trong số họ cũng bừng tỉnh. Nhưng vào thời điểm tên đó hét lên, Shizuo đã khuất bóng phía sau mái nhà rồi.

      Trên thế giới này tồn tại một kĩ thuật điền kinh mang tên parkour.

      Nó được gọi là “kĩ thuật” bởi nó nằm đâu đó giữa thể thao, nghệ thuật, và phương pháp di chuyển của con người.

      Đó là khả năng chạy qua mọi địa hình, kể cả nhân tạo lẫn tự nhiên, một cách uyển chuyển, phóng khoáng, và hiệu quả đến tuyệt đối.

      Về cơ bản thì nó là như vậy, nhưng nó không chỉ dừng lại ở chạy bộ trên mặt đất hay mặt đường nhựa. Các bậc thầy parkour luôn tìm kiếm con đường để vượt qua nhiều kiểu chướng ngại khác nhau và tận dụng nó để di chuyển liên tục tới điểm cần tới.

      Nếu có một khoảng trống trên mái nhà, họ nhảy qua. Nếu có một bức tường, họ leo qua. Nếu có một dải phân cách, họ chạy trên đó và tận dụng lượng chiều cao được cộng thêm này để chạy tới những nơi cao hơn.

      Đôi khi họ chạy trên gờ tường, đôi khi họ nhảy qua hàng rào, đôi khi họ nhảy liên tục lên những bức tường cao dần cho tới khi chạm tay tới nóc.

      Họ có thể được coi là ninja của thời hiện đại, và người Pháp gọi họ là “traceurs.” Kĩ thuật này cũng tạo đà phát triển cho bộ môn “chạy tự do,” qua đó bổ sung cho parkour những động tác nhào lộn và nhiều tiểu xảo khác để vượt qua những chướng ngại không cần thiết trên đường chạy.

      Nhờ được phổ biến thông qua phim ảnh và trò chơi điện tử, parkour cũng như chạy tự do đã trở nên phổ biến trên toàn thế giới.

      Tuy nhiên, não của Shizuo không hề chứa đựng những thông tin như vậy.

      Và anh ta vẫn có thể di chuyển xuyên qua Ikebukuro một cách phóng khoáng tuyệt đối.

      Chuyển động của anh ta không thuộc kiểu chuyển động thuần thục, thống nhất của các vận động viên chạy tự do.

      Ngay cả những sai lầm đơn giản như nhảy từ trên cao xuống thấp hơn cần thiết vài mét cũng có thể gây thương tích cho bất cứ ai không có kinh nghiệm từ trước.

      Song Shizuo đã từng có một chút kinh nghiệm với vụ này.

      Có một chàng trai trẻ tên Orihara Izaya thường xuyên xung đột với Shizuo.

      Anh ta đã tập luyện kĩ thuật parkour khi còn là một thiếu niên và sử dụng nó để thoát khỏi thứ sức mạnh tàn bạo của Shizuo lúc cần thiết. Sau nhiều lần đuổi theo anh ta, Shizuo cũng dần dần biết cách truy đuổi, cho tới khi bản thân thực sự có thể bắt kịp và quật ngã Izaya.

      Anh ta vừa hồi tưởng lại những kí ức từ hơn sáu năm trước vừa chuyển đổi kĩ thuật truy đuổi của mình sang kĩ thuật đào thoát, cứ thế lao vun vút giữa một rừng bê tông.

      Anh ta không hoàn toàn hấp thụ được hết áp lực truyền lên đôi chân mình. Song dù muốn hay không, cơ thể của Heiwajima Shizuo cũng chỉ còn cách chịu đựng thứ mà bình thường sẽ là cơn đau khủng khiếp, nếu như chưa bị gãy cái xương nào.

      chạy     nhảy qua       xoay

        nhảy       dẫm        bám       trượt

      nắm         leo lên            bò         lộn nhào 

      Và chạy. Chạy. Chạy tới và chạy đi.

      Tất cả các động tác đều không hề ẩn chứa sự hiệu quả của parkour hay tính nghệ thuật của chạy tự do. Điều đó cũng dễ hiểu, khi mà Shizuo chưa từng luyện tập ở những khu vực trên. Nhưng anh ta vẫn có thể sử dụng sức mạnh thể chất vượt trội để đạt được mục tiêu quan trọng nhất: di chuyển xuyên qua Ikebukuro.

      Một người khỏe mạnh bình thường sẽ không thể nào sánh được với một người tập luyện kĩ lưỡng. Sự thật rằng Shizuo có thể làm vậy chính là bằng chứng cho sức mạnh phi thường của anh ta.  

      Với sức mạnh dị thường và năng lượng bùng nổ đến kì quái trong tay, người được biết đến như Kẻ mạnh nhất Ikebukuro đã không chọn sử dụng chúng lên băng Awakusu, mà chọn bỏ chạy không chút kháng cự.

      -----

      Một tòa nhà ở Ikebukuro, tầng 3

      Heiwajima Shizuo đã bỏ trốn.

      Shiki lặng lẽ suy ngẫm về thông báo trên một hồi.

      Những người phụ nữ lớn tuổi đã làm gần xong công việc dọn dẹp, loại bỏ mọi dấu vết vật lộn trong phòng. Cứ như thể chưa từng có ai chết trong đó hết.

      Không thể chịu nổi sự im lặng này, cấp dưới của Shiki bèn lên tiếng.

      “Cái gã Heiwajima Shizuo đó chắc cũng không đáng lo lắm nếu hắn chỉ biết cúp đuôi bỏ chạy như vừa rồi.”

      Ngay lập tức, nắm đấm của Shiki đâm sầm vào sống mũi cậu ta.

      “Hự!”

      “Sao cậu ngu thế hả? Cậu nghe tin một gã đàn ông lao băng băng trên tường nhà chỉ bằng tay không, và suy nghĩ đầu tiên của cậu là, ‘Không đáng lo lắm?’ Nếu mọi chuyện đơn giản đến thế, thì sao ta không treo cậu ra ngoài cái cửa sổ kia và xem xem cậu xử lí kiểu gì nhỉ?”

      “X-Xin lỗi ngài! T-Tôi chỉ muốn nói là ngay cả một con quái vật như hắn cũng phải bỏ chạy thôi. Hắn sẽ không ngu đến mức dám gây thù chuốc oán với chúng ta.”

      Shiki suy nghĩ một lúc. Rồi anh ta khẽ lẩm bẩm, chủ yếu là để cho bản thân nghe.

      “Sao một kẻ có thái độ như vậy lại giết người của ta?”

      “Dạ...”

      Cậu cấp dưới ấp úng đáp lại. Shiki tảng lờ cậu ta.

      “Hắn không đụng đến mấy cái két. Và hắn đủ khỏe để bẩy tung khóa két ra hoặc mang một cái đi nếu muốn.”

      Và rồi, anh ta đưa ra câu hỏi đơn giản nhất cũng như quan trọng nhất.

      “...Có thật là Shizuo gây ra vụ này không?”

      “Một gã tóc vàng đeo kính râm và mặc đồ nhân viên pha chế? Không phải hắn thì là ai?”

      “Ừ, theo như báo cáo thì ta không nghi ngờ gì chuyện hắn xuất hiện ở đây. Ý ta là...”

      Shiki ngừng lại và nhìn quanh phòng thêm lần nữa.

      Nếu Shizuo thực sự là kẻ giết bọn họ, thì hắn sẽ không để lại nhân chứng. Có thể hắn cố tình làm vậy để chứng tỏ rằng hung thủ là hắn ta, nhưng sao hắn lại phải làm một chuyện như thế?

      “Bằng mọi giá, chúng ta phải bắt được hắn ta. Akabayashi hay Aozaki mà dây vào thì chỉ tổ rắc rối thêm thôi.”

      Anh ta ra lệnh cho toàn bộ thuộc cấp.

      Ngay sau đó, một gã thuộc cấp khác khác chạy vụt vào trong.

      “Tôi có chuyện muốn báo cáo, thưa ngài Shiki!”

      “Chuyện gì?”

      “T...Tôi vừa nhận được thông tin từ nhóm tìm kiếm con gái ngài Mikiya... Trinh sát của ta trên phố 60-Kai bảo rằng có thấy tiểu thư Akane vào hôm qua.”

      Cái tên đó thuộc về con gái của Awakusu Mikiya, cấp trên của Shiki - cũng như cháu gái của Awakusu Dougen, người đứng đầu băng.

      Toàn bộ lực lượng đã được huy động để tìm kiếm cô bé sau khi cô bé bỏ nhà ra đi, nhưng với một sự vụ mới hơn trong tay, Shiki chợt nhận ra là mình đã quên bẫng đi cô bé trong suốt một khoảnh khắc.

      “Nhóm của Kazamoto mới là nhóm chỉ huy việc tìm kiếm. Sao cậu lại báo cáo cho ta?”

      Sự thật rằng cậu thuộc cấp kia đã chạy vụt vào phòng để báo cáo cũng đồng nghĩa với việc thông báo sắp tới có liên quan đến anh ta. Shizuo đợi cậu ta giải thích, trong lòng cảm thấy một điềm báo không hay đang đến gần.

      Linh cảm của anh ta được chứng minh ngay lập tức.

      “D-dạ, hôm qua...một cô bé nom rất giống tiểu thư được phát hiện là đang...chạy đi đâu đó với Heiwajima Shizuo.”

      -----

      Đâu đó ở Tokyo, ga tàu điện

      Trong kì cao điểm của Tuần lễ Vàng, ga tàu điện đông nghịt những gia đình chuẩn bị đi du lịch, những học sinh mặc thường phục, và những nhân viên văn phòng làm tăng ca, khiến cho khung cảnh hỗn loạn và chật chội hơn hẳn thường lệ.

      Giữa đám đông ấy, một chàng trai trẻ dựa mình vào một cái trụ chống nằm ở một góc ga tàu, không hề di chuyển dù tàu đã tới ga.

      Chạy đôn chạy đáo thế này đâu phải kiểu của cậu đâu nhỉ, Shizu.

      Orihara Izaya mỉm cười, mắt nhìn chằm chằm vào cái điện thoại trên tay.

      Vậy là cuối cùng cậu cũng biết sợ rồi à?

      Nếu cậu tấn công họ, thì cậu sẽ không thể nào bào chữa được nữa.

      Có vẻ như ngay bây giờ...đang có một vài thành viên cấp cao trong băng Awakusu nghi ngờ rằng cậu là người chịu trách nhiệm cho vụ này.

      Có thể điều đó chứng tỏ rằng cậu đã trưởng thành hơn.

      Song trong trường hợp của cậu, thì điều đó giống thoái hóa hơn là trưởng thành.

      Anh ta nhấn một nút bấm trên điện thoại, nghĩ đến cảnh kẻ thù lớn nhất của mình hoảng hốt chạy loanh quanh, và mỉm cười thêm lần nữa.

      Hạnh phúc, hân hoan, ác độc.

      Một con quái vật trở thành con người thì có ý nghĩa gì cơ chứ? Cậu không thể làm gì mà không đụng đến sức mạnh của chính mình đâu. Nếu cậu không muốn bị nghi ngờ, thì đáng lẽ cậu nên đánh chết gã nhân chứng đấy đi.

      Anh chàng buôn tin tức gõ một vài dòng vào máy, tiếp tục công việc của bản thân. Khi một mẩu tin cụ thể đập vào mắt anh ta, anh ta mỉm cười, nụ cười thậm chí còn hiểm độc hơn trước.

      Chà, có vẻ như đã đến lúc rồi.

      Mới chỉ ba mươi phút trước, anh ta còn đang ẩn náu trong một hang ổ nằm gần ga tàu. Khi nhận được tin nhắn rằng băng Dollars đang bị tấn công, anh ta nhanh chóng trườn ra khỏi bóng tối và bước ra ánh sáng ban ngày.

      Nhưng không phải để ném mình vào giữa cơn huyên náo. Chắc chắn không.

      Ga tàu này sẽ đưa anh ta đến một con tàu đi xa khỏi Ikebukuro.

      Đúng thế, mình thích ở bên ngoài mạng nhện hơn.

      Khóe miệng anh ta cong lên. Anh ta nhấn GỬI khi tin nhắn đã hoàn thành.

      Chuyến tàu kế tiếp dừng lại tại ga.

      Chàng trai cất điện thoại đi và điềm nhiên nhập vào đám đông trên tàu.

      Giờ là lúc mình đập đôi cánh nho nhỏ này ở nơi nằm ngoài tầm với.

      -----

      Trên sân thượng của một tòa nhà nằm gần nhà máy bị bỏ hoang, Tokyo

      “Này, Vorona. Không biết thế này có giống như cảm giác khi làm thợ săn không nhỉ, chờ đợi con mồi của chúng ta di chuyển ấy?”

      Người đàn ông to lớn cất tiếng hỏi. Vorona đáp lời, đầu không hề di chuyển lấy một li.

      “Xác nhận, phủ nhận, câu trả lời không thể được định rõ. Tôi không có kinh nghiệm săn bắn động vật. Nhưng săn người chính là thứ chúng ta đang làm ngay lúc này. Không thể so sánh chúng với nhau.”

      “Ra vậy. Tôi không hiểu lắm, nhưng mà...tôi hiểu rồi.”

      Người đàn ông to lớn, Slon, gật đầu và đặt cặp ống nhòm lên mắt.

      Thông qua hai thấu kính, ông ta thấy phần sau của một nhà máy bị bỏ hoang. Một thực thể mặc đồ đua xe màu đen tuyền và đội mũ bảo hiểm trùm kín đầu đang đứng đó, nhìn trộm qua một ô cửa sổ của tòa nhà

      Nó dường như khá quan tâm đến đám du côn địa phương tụ tập bên trong, nhưng miễn là quái xế đen không di chuyển, thì cả Vorona lẫn Slon cũng thế.

      Thực tế thì, gần một tiếng đã trôi qua kể từ khi nhóm thanh thiếu niên kia bước vào trong nhà máy. Trong lúc chờ đợi bất cứ chuyển động nào xảy ra, Slon lại bắt đầu băn khoăn về những thứ không liên quan gì đến tình hình của họ hết.

       “Nói mới nhớ, tôi cũng đang băn khoăn một chuyện nữa...”

      Ông ta hỏi, giọng hoàn toàn nghiêm túc. Vorona thậm chí còn chẳng liếc sang phía ông ta.

      “Con người từng sử dụng mũi tên tẩm độc để săn bắn một thời gian dài, nhỉ? Hoặc là thổi phi tiêu hay gì gì đó. Họ tẩm độc vào rồi mới phóng đi. Vậy có thực sự an toàn không? Nếu như họ ăn một con vật mà đã bị nhiễm độc vào tận trong máu, liệu họ có bị ốm không? Tôi tò mò quá. Mấy cái này đang ăn mòn lấy tâm trí tôi như thể nó chính là chất độc đấy. Tôi nghĩ mình sắp sửa băn khoăn đến chết mất.”

      Không hề di chuyển hay bộc lộ bất cứ cảm xúc gì, đồng bọn của ông ta lần lượt liệt kê ra câu trả lời cho từng câu hỏi như một pho từ điển điện tử, mặc dù giọng nghe có phần hơi kì quái.

      “Nhiều loại chất độc được dùng trong săn bắn; trong đó có nhiều loại đi theo mạch máu để ảnh hưởng đến dây thần kinh, não bộ. Do đó nên động vật chết hoặc mất khả năng vận dộng. Buồn thay. Loài người tiêu thụ động vật qua đường miệng. Truyền qua nước bọt, dạ dày, tá tràng, phân giải chất độc. Trở nên vô hại. Hạnh phúc mãi mãi. Tôi có kiến thức thông qua kinh nghiệm. Tri thức từ truyện kể của bà.”

      “Thì ra là thế! Dạ dày con người quả đúng là một kì quan. Nhưng dĩ nhiên...nếu chất độc ta sử dụng để săn bắn cuối cùng lại giết chính ta, thì rốt cuộc còn tác dụng gì nữa. Ồ...phải rồi, chuyện gì sẽ xảy ra nếu một con rắn độc cắn đuôi của chính nó?”

      “Kháng thể chứa trong nọc độc của nó. Nhiều loại rắn độc không gặp vấn đề. Tuy nhiên, không phải tất cả đều như thế. Đối với những loài rắn kịch độc, kháng thể thất thủ trước độc tố. Chỉ còn lại cái chết. Buồn thay.”

      “Ra vậy!”

      Cuộc trò chuyện này kéo dài một vài phút, trong lúc đó Vorona cẩn thận duy trì việc quan sát cảnh quái xế đen đứng yên tại chỗ, còn Slon mải miết kiểm tra xung quanh, dù luôn mồm hỏi hết câu này đến câu khác.

      Chẳng lẽ quái xế đen định đợi cho tới khi đám du côn rời hết khỏi nhà máy này? Ngay khi Vorona tự hỏi liệu điều ấy có đúng hay không, mục tiêu của cô bất chợt nhúc nhích.

      “?”

      Cô băn khoăn không biết chuyện gì vừa xảy ra và rồi nhận thấy rằng điện thoại của quái xế đen vừa nhận được tin nhắn.

      Không những vậy, tiếng chuông báo còn chạm đến tai những người ở trong, khiến cho quái xế đen bối rối điên cuồng, đến độ Vorona và Slon đang ở cách khá xa mà vẫn còn nhìn được rõ.

      “...So với quái vật, hành động của nó con người hết sức. Không thể đọc được.”

      “Phải là ‘không thể hiểu được’ mới đúng. Dù sao đi nữa, có gì đó lạ thật. Nhìn lối vào đi.”

      Slon chỉ tay vào chỗ đó. Cô nhìn thấy một nhóm khoảng một tá người đang tụ tập đằng trước nhà máy. Cũng như đám ở trong, họ là du côn, song họ có gì đó rất khác.

      Họ mang theo ống tuýp cũng như kiếm gỗ, và không như đám thanh thiếu niên đi vào nhà máy lúc trước, họ mặc những bộ đồng phục giống hệt nhau.

      Đây chắc hẳn là loại đồng phục đặc biệt mà một vài băng du côn ở Nhật mặc thường xuyên.

      Vorona kết luận như thế, ngay lúc bọn họ xông thẳng vào trong tòa nhà.

      Một vài người trong số họ bao vây quanh phía sau nhằm ngăn đám ở bên trong thoát ra theo đường đó.

      “Chúng ta làm gì đây?”

      “Quan sát là cần thiết. Dù sao đi nữa, quái xế đen sẽ hành động. Chúng ta sẽ không buông bỏ tầm nhìn cho tới khoảnh khắc ấy. Một việc rất quan trọng.”

      Họ tiếp tục giữ nguyên vị trí.

      Cuộc tấn công của nhóm du côn kia rõ ràng là nằm ngoài phạm vi tiên đoán của họ, vậy nhưng họ không hề hoảng loạn lấy một chút.

      Một vụ ẩu đả giữa hai nhóm thanh thiếu niên Nhật Bản không ảnh hưởng gì đến thế giới của họ cả.

      Sự bình tĩnh tột độ và đầy lí trí của họ khẳng định như thế.

      Ít nhất là cho tới giờ.

      -----

      Một vài phút trước, gần cao tốc Kawagoe, trong một căn hộ cao cấp

      “Chà, chỗ này đúng là trống trải thật.”

      Căn hộ của Kishitani Shinra đã từng rất sôi động cho tới sáng hôm đó.

      Đó là một đêm ồn ào với một bệnh nhân và những vị khách ngoài dự kiến, song nó kết thúc rồi.

      Và giờ Shinra là người duy nhất còn ở đây.

      Celty vẫn chưa về, Tom thì đi làm, Shizuo thì đi đánh nhau với Izaya, còn Anri và cô bé kia thì đang ở ngoài Ikebukuro.

      “Mấy người họ giàu năng lượng quá, đến độ ra ngoài đường trước buổi trưa luôn. Ôi trẻ con ngày nay và cái thói thiếu đề phòng trước tia UV của chúng nó!”

      Anh chàng này chính là đại diện tiêu biểu của loại người hướng nội - anh ta thậm chí còn mặc áo choàng bác sĩ ở trong nhà ngay giữa lúc nhàn rỗi. Anh ta giết thời gian bằng cách phơi chăn mền của bệnh nhân và đủ thứ việc nhà khác trong khi chờ bạn đời của mình trở về.

      Đúng lúc ấy, chuông cửa chợt reo vang.

      “Ồ, có phải Shizuo không nhỉ? Hay là Izaya trong tình trạng gãy hết toàn bộ xương?”

      Shinra lầm rầm với bản thân trên đường tới chỗ cánh cửa.

      Một nhóm đàn ông mặt mũi bặm trợn đang đứng ngay ngoài đó.

      Shinra điềm nhiên nhìn vào người đứng giữa và hỏi.

      “Anh Shiki này, cơn gió nào mang anh đến đây thế?”

      “Tôi có một câu hỏi dành cho cậu.”

      Shiki trả lời rồi nhanh chóng bước lên thềm cửa và đi qua Shinra để vào trong mà không nói thêm gì nữa.

      “Ừm, đợi đã, nghe tôi cái!”

      Nhưng Shiki không hề nghe. Anh ta đứng ở giữa phòng khách để kiểm tra sơ qua, rồi bước tới chỗ phòng bếp.

      “Hình như cậu vừa gặp ai đấy thì phải.”

      Anh ta nhìn vào chỗ cốc đã dùng nằm trên bồn rửa. Rồi anh ta nhấc lên thứ đang nằm cạnh chúng - một cái ly sắt bị vo tròn thành hình cầu.

      Bằng giọng rầu rĩ nhưng đôi chút hoài nghi, Shinra giải thích.

      “Chà, nhìn cái đó là đủ hiểu rồi, nhỉ? Shizuo đã từng đến đây. Tất cả những gì tôi làm là bông đùa một chút, và thế là cậu ta bóp nát cái ly anh đang cầm trên tay... Nói thật nhé, lúc đấy tôi lo cho cái mạng của tôi lắm.”

      “...”

      Shiki ngẫm nghĩ về lời của anh ta một hồi.

      Số lượng những nơi Heiwajima Shizuo có thể ghé qua là không nhiều, dựa trên cái cách anh ta gieo rắc nỗi sợ cho những người xung quanh anh ta. Dĩ nhiên là họ đã gửi người đến tận căn hộ của Shizuo, song Shiki tin rằng để thu thập tin tức về người đàn ông này, cách tốt nhất là tìm tới người quen cũ của anh ta, Shinra.

      Anh ta không nghĩ rằng mình thực sự sẽ phát hiện ra dấu vết của Shizuo tại đây. Lí do duy nhất khiến anh ta lao vào căn hộ một cách thô lỗ đến thế chính là vết lõm xấu xí trên tay vịn ở hành lang, như thể nó đã từng bị một con quái vật cắn vào.

      Đó là di tích mà cơn giận của Shizuo để lại khi rời đi để đập Orihara Izaya ra bã, nhưng anh ta không cần biết chi tiết này nếu chỉ muốn xác nhận rằng người thực hiện là Shizuo.

      Lẽ nào Awakusu Akane cũng ở trong căn hộ này? Shiki vừa tìm kiếm vừa thoáng níu lấy tia hy vọng ấy, song anh ta không thể cảm nhận sự hiện diện của bất cứ ai khác.

      “Có chuyện gì thế, anh Shiki? Anh có một ca bệnh cho tôi à? Tôi vẫn còn mệt vì phải tiếp đãi Shizuo với người khác suốt đêm qua, nên nếu cần phẫu thuật thì tôi sẽ gợi ý cho anh một bác sĩ có tay nghề hơn.”

      Tông giọng của Shinra cho thấy anh ta không hề biết Shizuo đang lâm vào cảnh phải trốn chạy. Vậy nên Shiki hỏi một cách rất lặng lẽ và chắc chắn.

      “Shizuo...từng ở đây, đúng không?”

      “Vâng. Có chuyện gì à? Có phải cậu ta phá hoại việc làm ăn của các anh không?”

      “Có thể nói là như thế. Tuy nhiên, nạn nhân khẳng định rằng họ không làm gì sai khi vụ việc xảy ra cả, nên tôi tới nói chuyện với cậu và xem xem cậu ta có thực sự phải chịu trách nhiệm hay không. Đó là lí do tôi tìm kiếm cậu ta.”

      “Ồ, tôi hiểu. Anh cứ gọi điện là được mà.”

      Shinra rút điện thoại từ trong túi áo choàng ra.

      “Hả? Tự nhiên lại có một đống tin nhắn từ Dollars... Chà, sao cũng được.”

      Anh ta đóng hộp thư, mở danh bạ, và mỉm cười với Shiki.

      “Để tôi nói nhé, tôi sẽ gọi cho cậu ta và tìm xem cậu ta đang ở chỗ nào. Đúng thế, cậu ta rất dễ nổi điên, song cậu ta không nổi điên vô cớ, nên hãy nhẹ nhàng với cậu ta thôi, được chứ? À, có phải chuyện xảy ra vào hôm nay không?”

      “Phải, hôm nay.”

      Shinra thở dài và nhấn nút gọi vào số của Shizuo. Anh ta áp điện thoại vào má và nói tiếp.

      “Cũng không bất ngờ lắm. Hôm nay cậu ta nom giận dữ hơn bất cứ dịp nào tôi từng thấy trước đây.”

      “...Ồ?”

      Đó là một chi tiết rất thú vị, song Shiki không để lộ ra. Anh ta tiếp tục chờ đợi.

      “Nên bắt đầu từ đâu nhỉ? Cậu ta đột nhiên đến đây tối hôm qua...và anh nghĩ cậu ta dẫn ai theo nào?”

      “Tôi không biết, em trai chăng? Hình như cậu ta là người nổi tiếng, nhỉ?”

      Shiki có nghĩ đến vài người. Nhưng thay vào đó, anh ta lại tung một cú bóng xoáy, nhằm mục đích thăm dò phản ứng của Shinra.

      Shinra vui vẻ trả lời, nụ cười vẫn chưa hề tan biến.

      “Không, còn hơn thế nữa! Chắc là anh không tin đâu, nhưng cậu ta dẫn theo một cô bé mười tuổi đấy!”

      “...!”

      “Hả? Cậu ta không bắt máy... Hừm, có vẻ thế tức là...”

      Anh ta không thể hoàn thiện câu nói ấy.

      Khi Shinra ngẩng mặt lên khỏi màn hình và nhìn về phía Shiki, anh ta chợt nhận ra rằng người đàn ông kia đang mang một ánh mắt dự tợn hơn hẳn mọi khi, và đám thuộc cấp của anh ta thì đang vây quanh Shinra. 

      “H-hả? Tôi vừa...nói gì đó không tốt à?”

      Chính tại khoảnh khắc đó, cuối cùng Shinra cũng nhận ra độ hệ trọng của tình hình hiện giờ.

      Như thể muốn gây áp lực thêm một lần cuối, giọng nói nặng nề, sắc lạnh của Shiki dâm thẳng vào màng nhĩ của Shinra.

      “Thế...giờ cô bé đấy đang ở đâu?”

      -----

      Ryuugamine Mikado biết rất rõ.

      Cậu biết mình đã tạo ra cái gì.

      Điểm xuất phát của băng Dollars không là gì ngoài một trò đùa.

      Mikado đề nghị rằng họ nên sáng lập một tổ chức ảo, và một vài người bạn trên mạng đã hết lòng giúp cậu lập nên một băng nhóm không thực sự tồn tại.

      “Không điều kiện gia nhập. Không luật lệ.”

      Và bằng một cách nào đó, trò đùa lạ lùng này đã được ban tặng một sự sống và hình thức riêng ở ngay giữa Ikebukuro.

      Ikebukuro.

      Đó thậm chí còn chẳng phải một nơi Mikado từng đặt chân tới.

      Chỉ là một nơi nằm ngoài bức tường nhận thức của cậu, một địa danh chỉ tồn tại trên bản tin, tạp chí, cũng như chương trình truyền hình.

      Không một người bạn nào từng tham gia sáng lập cùng Mikado còn giữ liên lạc với cậu nữa.

      Họ thậm chí còn không biết đến cái tên Ryuugamine Mikado, và cậu cũng không biết tên tuổi và ngoại hình của những con người ấy. Những ai không ưa thích Internet có thể mỉa mai rằng những mối quan hệ đó quá mức hời hợt, song họ vẫn là bạn đồng hành của cậu trong công cuộc thành lập và xây dựng băng Dollars.

      Họ đã cắt đứt mối liên hệ qua mạng với Mikado.

      Và giờ công sức của họ đã sản sinh ra một thứ đáng sợ ngoài đời thực.

      Băng nhóm mà họ lập thành, phần lớn là để cho vui, đã đi vào hoạt động dưới cái tên họ đặt ra, thực hiện cả những phi vụ phạm pháp, và được xã hội công nhận là một băng đảng thực thụ.

      Những người tham gia sáng lập lần lượt chạy trốn.

      Họ thay đổi biệt danh trên mạng và không bao giờ nhắc đến băng Dollars nữa.

      Tất cả chỉ có thế.

      Điều cần làm duy nhất để trốn tránh trách nhiệm.

      Nó bắt đầu như một trò chơi ngốc nghếch không thể nào là thật.

      Nếu ảo ảnh của một con quái vật tấn công con người, thì lỗi có thật sự nằm ở những người đã tưởng tượng ra nó không?

      Đó không phải một câu hỏi dễ trả lời, song ai cũng có thể phỏng đoán rằng phần lớn mọi người sẽ tìm cách né tránh trách nhiệm, nếu họ đặt mình vào vị trí ấy.

      Vậy nên, tất cả những người sáng lập mà Mikado không hề biết mặt cứ thế biến mất khỏi băng Dollars, người này nối tiếp người kia.

      Nhưng Mikado không như thế.

      Cậu chấp nhận rằng băng Dollars đã bước ra ngoài đời thực.

      Như thể đó là điều cậu hằng mong ước.

      Ai đó cần phải quản lý nó. Đấy là trách nhiệm của người đã tạo ra cái băng này.

      Đó là những lời cậu tự nói với bản thân, để che đậy cảm giác phấn khởi trong lòng.

      Nhưng tại thời điểm ấy, Ryuugamine Mikado đã hiểu được bao nhiêu?

      Liệu cậu có biết chính xác rằng mình đã tạo ra cái gì?

      Liệu cậu có biết rằng trở thành người thành lập băng Dollars và thủ lĩnh của tất cả những ai liên kết lại dưới cái tên đó là thế nào không?

      Dù cho cậu có hiểu thấu hay không, tất cả những gì liên quan đến băng Dollars vẫn sẽ làm hết sức mình để xô đẩy hiện thực vào cậu theo cách tàn nhẫn nhất.

      Ryuugamine Mikado biết mình đã tạo ra cái gì.

      Song cậu không hề biết bản thân cậu là ai.

      Ryuugamine Mikado vẫn chưa tìm ra được câu trả lời.

      -----

      Một nhà máy bị bỏ hoang, Tokyo

      Thời gian: gần một tiếng trước khi Shiki tới căn hộ của Shinra.

      “Thế, anh Mikado, anh đã quyết định được chưa?”

      Khuôn mặt trẻ măng của Kuronuma Aoba nở một nụ cười chói lóa không hề ăn nhập với lời lẽ đầy nguy hiểm của cậu ta.

      Trước mặt cậu ta là một chàng trai nom trẻ tương đương, mặc dù lớn hơn cậu ta một tuổi - Ryuugamine Mikado.

      Hai học sinh khác niên khóa của trường cao trung Raira, đàn anh lớp trên và đàn em lớp dưới.

      Đồng thời cũng là bạn đồng hành ở bên trong những lằn ranh mong manh của băng Dollars.

      Đó là hai mối liên hệ duy nhất khi họ mới gặp nhau, nhưng chỉ có mỗi Mikado nghĩ thế.

      Về phần mình, Aoba đã biết tất cả ngay từ đầu.

      Rằng Mikado là thủ lĩnh băng Dollars. Cuộc chiến với băng Khăn Vàng. Mối liên hệ với Kida Masaomi. Thậm chí có thể là một phần nhân cách của Mikado mà ngay bản thân cậu cũng không hay biết.

      Song Mikado không biết gì về Aoba hết..

      Cậu chỉ là một cậu nhóc bình thường ngưỡng mộ những thành viên Dollars khác thôi.

      Nhưng cậu không hề có bằng chứng nào chứng minh Aoba thực sự “bình thường” cả.

      Mikado thậm chí còn không có đủ kiến thức để nhận biết được khi nào thì tính từ “bình thường” có thể được áp dụng lên một người bất kì. Cậu chỉ có thể miêu tả cậu ta như “người mà cậu không hiểu rõ.”

      Và cậu đàn em mà cậu “không hiểu rõ” giờ lại đang giáng lên cậu một sức ép phi thường.

      Cậu ta vừa tiết lộ rằng mình không phải ai khác ngoài người sáng lập băng Xanh Vuông.

      Ngoài ra, băng của cậu ta cũng chính là chủ mưu của vụ tấn công băng Toramaru ở Saitama.

      Những sự thật ấy, cùng với tốc độ chúng được đưa ra, là quá đủ để khiến Mikado rơi vào trạng thái hoang mang.

      Song lời đề nghị vào lúc cuối của cậu ta mới thực sự là một cú sốc.

      Một lời đề nghị không nhịp điệu, lý do, hay sự thật.

      “Hãy trở thành thủ lĩnh băng Xanh Vuông.”

      Cậu muốn chối bỏ mọi thứ.

      Cậu muốn tin rằng mình đang mơ.

      Mình ghen tị với Aoba vì cậu ta đột nhiên tiếp cận và thân thiết với Sonohara, thế nên tất cả chỉ là một giấc mơ mình dựng nên nhằm bôi nhọ cậu ta. Mình thật đúng là một thằng khốn.

      Cậu cố gắng thức tỉnh khỏi giấc mơ.

      Cậu cố gắng trốn tránh thực tại.

      Nhưng lời nói của Aoba đã trói chặt cậu xuống mặt đất.

      “Đến tận khoảnh khắc này...

                                                                                                          “...anh vẫn còn đang cười, đúng chứ?”

      Nói dối! Không thể như vậy được!

      Cậu muốn hét lên như thế.

      Cậu muốn hét lên bằng toàn bộ không khí trong hai lá phổi.

      Nhưng trước khi cậu có thể thực hiện điều đó, Mikado chợt nhận ra.

      Cậu chợt hiểu tại sao mình lại tức giận trước lời buộc tội này đến vậy.

      Một người bình thường có lẽ sẽ thẳng tiến và hét lên trước cả khi kịp nghĩ ngợi.

      Nhưng việc phát hiện ra động lực của chính mình đã làm cho Mikado hoàn toàn choáng váng.

      Sự kiện cậu đang phải trải qua kì lạ đến nỗi nó lôi hẳn cậu ra khỏi động lực ấy theo một cách đầy nghịch lí.

      Suy cho cùng, đây gần như là lần đầu tiên trong đời Mikado tức giận trước một thứ gì đó.

      Không phải lúc băng Dollars lần đầu gặp mặt ngoài đời thực, còn bản thân cậu thì tranh luận với chị gái của Yagiri Seiji.

      Không phải lúc cậu biết rằng băng Dollars đang là mục tiêu của ma chém người.

      Thậm chí không phải lúc cậu thấy Masaomi đang bị thương.

      Cậu chưa từng khao khát nổi cơn thịnh nộ hay hét lên, ngay cả khi thấy bực bội.

      Thế thì...tại sao? Tại sao ruột gan mình lại nóng như lửa đốt thế này?

      Thứ đang trào lên đến tận cuống họng cậu không phải tiếng thét phủ nhận, mà là cơn buồn nôn khủng khiếp.

      Cậu chợt nhận ra lý do tại sao cậu lại muốn hét...

      ...là vì cậu ta đã chỉ ra sự thật, đúng không?

      Ừm...cái...?

      Mikado vội vã chạm tay lên mặt.

      Bàn tay cậu cố gắng xác minh biểu cảm trên khuôn mặt đó.

      Nhưng thứ mà cậu tìm ra, khi cậu đã nhận thức được, lại là sự thật rằng cậu không hề cười.

      Thế còn trước đó, khi Aoba chỉ ra thì sao?

      Mình...đã...?

      Rốt cuộc lúc ấy cậu đã nghĩ gì?

      Cậu thậm chí còn không thể hồi tưởng lại cảm xúc của chính mình cách đây vài giây. Mồ hôi lạnh bắt đầu chảy.

      “Anh ổn chứ?”

      Hai mắt cậu nheo lại, và cậu nhận ra khuôn mặt của Aoba đang ở ngay phía trước.

      “C-cái...?!”

      Đàn em của cậu đột nhiên trở thành một thứ gì đó vô cùng xa xôi, lạ lùng. Nụ cười hồn nhiên vẫn còn đó, nhưng Mikado không thể tin vào lòng nhân từ vô hại mà nó trưng ra.

      “Chà, làm vậy là không được tử tế lắm đâu nhé, hét thẳng vào mặt đàn em lớp dưới của mình như vậy. Em đã cho anh được tầm mười phút rồi... Anh tìm ra câu trả lời chưa?”

      “M...Mười phút...?”

      Mikado nhìn vào điện thoại, ngỡ ngàng khi thấy chừng đó thời gian đã trôi qua mà bản thân không hề hay biết. Trên màn hình chờ có một dòng thông báo “23 tin nhắn chưa đọc.” Có lẽ nội dung của chúng đều là về việc băng Dollars bị tấn công.

      “Lâu đến thế ư...”

      Mikado cảm thấy mạnh máu mình đang đập liên hồi.

      Cậu có cảm giác rằng một đợt sóng tĩnh điện đang tràn vào tai.

      Hoang mang.

      Cậu đang kẹt trong trạng thái hoang mang tột độ.

      Đó là tất cả những gì cậu có thể nói.

      Cậu thậm chí còn không biết trước tiên mình nên tập trung vào đâu.

      Băng Dollars đang bị tấn công?

      Lời thú nhận của Aoba rằng cậu ta là người sáng lập băng Xanh Vuông?

      Rằng băng của cậu ta chính là những kẻ đã tấn công băng đua mô tô đến từ Saitama?

      Rằng họ biết cậu là người thành lập băng Dollars?

      Lời đề nghị cậu trở thành thủ lĩnh băng Xanh Vuông?

      Và trên hết, liệu cậu có thật sự đang cười ngay giữa tình thế hỗn loạn này không?

      Chúng đều là những vấn đề riêng rẽ, vậy nhưng không ai có thể phủ nhận việc chúng có liên quan đến nhau.

      Song giờ Mikado đang hoang mang tới nỗi không biết nên tháo bỏ nút thắt từ đâu hết.

      “Khoan. Đợi chút đã.”

      Cậu vô thức đáp. Câu nói ấy không giải quyết được gì.

      Vẫn giữ nguyên nụ cười hồn nhiên trên môi, Aoba tàn nhẫn chỉ ra sự thật.

      “Nãy giờ bọn em vẫn đang đợi mà?”

      “...”

      Tất nhiên, Mikado và Aoba không phải những người duy nhất ở trong nhà máy.

      Những người nhiều khả năng là thành viên băng Xanh Vuông như Aoba từng đề cập đến trải đều khắp bên trong tòa nhà, tất cả đều đang chăm chú vào việc riêng. Một vài người giở điện thoại ra xem, giống như Mikado, trong khi một vài người khác lại ngáp ngắn ngáp dài và tựa mình vào mấy cái thùng phuy - có vẻ như không thống nhất mấy về mặt mục đích.

      Và dĩ nhiên, nằm ngoài nhận thức của tất cả bọn họ là Celty, một nhân vật đang quan sát toàn bộ tình hình qua cửa sổ.

      “Không cần phải vội đâu. Anh vẫn còn nhiều tin nhắn chưa đọc trên điện thoại, đúng chứ? Có lẽ anh nên đọc lướt qua thật nhanh đi.”

      Aoba liếc nhìn màn hình điện thoại của mình.

      “Nhưng có vẻ như mọi người chỉ đang đề cập đến một vụ tấn công khác, cũng không phải chuyện gì lớn cho cam. Em không nghe thấy tiếng xe cảnh sát, và chỗ này còn là đại bản doanh của băng Khăn Vàng nữa, nên em không nghĩ sẽ có ai xông vào đây để tìm băng Dollars đâu.”

      Sống lưng Mikado run lên trước lời khẳng định đầy tự tin ấy. Aoba đang muốn cậu bình tĩnh lại và tập trung vào tình hình hiện giờ hơn.

      “Em có thể cho phép anh về nhà để cân nhắc kĩ càng được không?”

      “Em e là mình không kiên nhẫn được đến mức đấy.”

      Aoba lắc đầu. Hai cậu trai đô con bước tới chỗ cổng trước và đóng hai cánh cửa kéo lại.    

      Tiếng cửa đóng lạch cạch khiến Mikado đông cứng tại chỗ.

      “N-nhưng mà, em biết đấy, anh còn phải đi gặp chị Sonohara...”

      “Wow, ngay tại cái tình huống này, anh vẫn còn ưu tiên chị Sonohara hơn á? Anh yêu chị ấy đến mức nào thế, hả?”

      Bình thường thì Mikado sẽ đỏ mặt và bào chữa rằng “K-không phải như thế!” nhưng ở hoàn cảnh hiện tại, việc dồn được chừng đó máu lên mặt là điều bất khả thi.

      Thay vào đó, Aoba lại tung ra một đòn hiểm nhằm đảm bảo rằng hai má của Mikado chỉ có thể nhợt nhạt hơn.

      “Dù sao đi nữa, hôm nay anh không gặp chị ấy thì vẫn hơn, đúng chứ?”

      “Hả...?”

      “Anh sẽ chỉ lôi chị ấy vào vụ này thôi.”

      “...!”

      Anri không liên quan gì đến những vụ việc kiểu này.

      Mikado có thể cảm thấy rằng cô đang mang trong mình một bí mật, và sự thật đúng là như thế.

      Cô có mang theo một thanh katana vào cái lần họ giải cứu Masaomi khỏi băng Khăn Vàng. Cô rõ ràng là có quen biết với Celty. Chừng đó là đủ để ngầm định rằng cô đang giấu giếm một bí mật cá nhân.

      Nhưng dù có giấu giếm đi chăng nữa, thì Anri vẫn là bạn cậu, cũng như người cậu yêu. Cậu phải chắc chắn rằng cô sẽ không phải dính dáng đến vấn đề của bản thân cậu. Đó là nguyên tắc mà cậu tự đặt ra.

      Và rồi, cậu chợt nhớ một điều.

      Vào cái lần Izaya gọi điện cho cậu, anh ta có nói “Nếu như cậu không muốn phải nhúng tay vào, thì tốt nhất là cậu nên quên băng Dollars đi.”

      Và ngay trước đó, Masaomi cũng gửi cho cậu một lời cảnh báo tương tự. Đừng có dính dáng gì đến băng Dollars trong một khoảng thời gian.

      Có lẽ Masaomi đã biết trước rằng chuyện này sẽ xảy ra.

      Ngay cả khi đang hoang mang, Mikado vẫn gần như chắc chắn rằng điều đó là đúng.

      Bản thân Masaomi cũng có mạng lưới tin tức riêng. Có lẽ cậu ta đã tìm ra thứ gì đó liên quan đến băng của Aoba.

      Liệu điều đó có đồng nghĩa rằng nếu cậu trả lời với tư cách thành viên băng Dollars, thì cậu sẽ cự tuyệt lời khuyên của Masaomi? Nhưng nếu không làm vậy thì chẳng phải cũng đồng nghĩa với việc cậu đang lấy Masaomi làm cái cớ để trốn tránh sao?

      Bất chấp sự thiếu quyết đoán của mình, Mikado vẫn cố gắng đưa ra câu trả lời cho câu hỏi gần đây nhất của Aoba, dù cho nó có phần dựa trên lời khuyên của bạn cậu.

      “Nếu như anh không khẳng định rằng mình có liên quan đến băng Dollars...thì chị ấy sẽ không bị lôi vào. Quá đơn giản, đúng không?”

      Aoba có thể sẽ thất vọng trước câu trả lời nhu nhược ấy, nhưng Mikado không quan tâm. Cậu kết luận rằng bị đám du côn trẻ tuổi này đánh đập thì vẫn có thể chấp nhận được, nếu như việc ấy giúp cậu thoát khỏi tình hình hiện tại.

      Điều đó chứng tỏ cậu đang thấy áp lực đến cỡ nào.

      Nhưng chàng trai với nụ cười thiên thần kia sẽ không cho phép đàn anh yêu quý của mình chạy thoát.

      “Anh không thể làm thế, phải không?”

      “...Hả?”

      “Em biết là anh không hoàn hảo, nhưng anh sẽ không bỏ mặc những đồng chí đang nguy khốn và giả vờ làm người bình thường, đúng chứ?”

      “...!”

      Lời thì thầm của quỷ, ngọt ngào như rót mật vào tai.

      “Giải quyết vấn đề này đơn giản lắm mà. Giao bọn em cho băng Toramaru làm vật tế. Hoặc là ra lệnh cho bọn em nghiền nát chúng. Không cần phải tự dày vò bản thân làm gì cả.”

      Lời của cậu ta nghe có vẻ rất an tâm, song thực tế thì nó chẳng khác gì một thử thách hết.

      Thường thì Mikado sẽ khẳng định rằng mình sẽ không bao giờ làm như thế và ra lệnh cho các thành viên còn lại trong băng sao cho không ai phải chịu thiệt hại.

      Song với trạng thái tâm lí hiện giờ, cậu không thể nào chạm đến được ý đồ ấy.

      Một phần là bởi lời cảnh báo của Izaya, một người mà cậu tin tưởng. Trong cuộc điện thoại lần đó, anh ta đề xuất rằng nỗi sợ thực sự của cậu có thể là viễn cảnh bị băng Dollars bỏ lại phía sau.

      Mikado nghi rằng nếu cậu thực hiện trách nhiệm của mình và cung cấp cho băng thông tin với kế hoạch, thì đó sẽ chỉ là bằng chứng cho phỏng đoán của Izaya.

      Cậu cũng lo rằng việc hành động với tư cách thành viên băng Dollars sẽ là hành vi phản bội lời cảnh báo của Masaomi, cũng như lòng tốt đã khiến cậu ta truyền đạt nó.

      Và trên hết, cậu sợ rằng bằng cách thừa nhận mình là một phần không thể tách rời của băng Dollars và nhúng tay vào cuộc chiến này, rất có thể cậu sẽ lại lôi Anri và Masaomi vào những gì đã từng xảy ra với băng Khăn Vàng.

      Dẫu vậy, nếu như cậu bị ép làm một thứ gì đó chỉ vì sợ Aoba và băng của cậu ta, thì cậu vẫn muốn tự mình đưa ra phán quyết hơn.

      Ryuugamine Mikado rất dễ bị dao động bởi người khác. Tuy nhiên, một khi chuyện đã dính líu tới tổ chức do chính cậu lập nên, đôi khi ngay cả cậu cũng không hiểu nổi hành động của mình.

      Ngay lúc này, một cảm xúc nào đó vẫn đang quay cuồng trong lòng cậu.

      Cảm giác mà cậu từng trải qua khi đối đầu với hãng dược Yagiri nay lại trỗi dậy bên trong cậu thêm lần nữa.

      Cậu chỉ không biết nó chính xác là gì. Vậy nên mối hoang mang của cậu vẫn chưa giảm bớt, vẫn tiếp tục đẩy cậu vào sâu trong vũng lầy.

      “Nhưng mà...dẫu vậy...”

      Lạ thật. Anh ấy không hành xử như Mikado mọi khi.

      Aoba thầm nghĩ. Người đầu tiên để ý đến sự thay đổi của cậu lại chính là người gieo cho cậu nỗi hoang mang.

      Mikado mà cậu ta biết, một khi đã bị thử thách thế này, thì sẽ thẳng thừng từ chối đề nghị của họ hoặc đưa ra phán quyết ngay lập tức.

      Nhưng một nỗi do dự kì lạ lại đang kìm nén cậu, xích lấy chân cậu, ngăn không cho cậu đưa ra phán quyết đó.

      Chẳng lẽ...có người đã tiếp cận anh ấy từ trước?

      Cậu ta không biết rằng Mikado đã nhận được một lời cảnh báo từ Masaomi, người bạn và người tri kỷ thân thiết nhất, với nội dung là đừng có dính dáng gì đến băng Dollars.

      Cậu ta cũng không biết rằng người đó không thực sự là Masaomi, mà là một người lợi dụng tài khoản trên mạng của Masaomi như một phương pháp để thao túng Mikado.

      Nhưng Aoba có thể đoán được người đó.

      Orihara Izaya...?

      Cậu ta có thể cảm nhận được sự hiện diện của người đàn ông đã khóa chặt tâm trí Mikado.

      Không có bằng chứng nào ủng hộ giả thuyết này cả, ngoại trừ phản ứng kì lạ của Ryuugamine Mikado. Dĩ nhiên, hành vi của con người không phải lúc nào cũng có thể đoán trước. Song Aoba có thể thấy điều gì đó bất thường, không giống kiểu “đây không phải Mikado,” mà giống kiểu “đây không phải thủ lĩnh băng Dollars” hơn.

      Và nếu có ai đó muốn gây ảnh hưởng lên mối quan hệ giữa Mikado với băng Dollars, thì sẽ chỉ còn lại một vài cái tên khả nghi.

      Mình không chắc lắm...nhưng nếu hắn tiếp cận anh ấy, thì chẳng lẽ đây là một âm mưu bẩn thỉu để chống lại mình? Hay là hắn muốn dùng Mikado cho mục đích riêng, giống như những gì mình đang làm?

      Aoba thầm nguyền rủa Orihara Izaya nhưng vẫn hướng nụ cười về phía Mikado.

      “Được rồi. Cứ từ tốn thôi. Thế này thì sao? Em sẽ đặt giới hạn là thời điểm chúng ta hẹn gặp chị Anri.”

      “Ừm...”

      “Đến lúc đấy, em sẽ gọi cho chị ấy. Em sẽ nói là có chuyện đột nhiên xảy ra, và hôm nay anh không thể tới được. Nhưng em sẽ tới trong vòng mười phút.

      “Đ-đợi chút đã!”

      Mikado ấp úng lên tiếng. Cậu quan tâm đến vế sau hơn là vế có đề cập đến chính cậu.

      “Ý em là sao...?”

      “À, em sẽ tới đó. Dĩ nhiên em phải tới rồi. Và nếu chúng ta không tới cùng nhau, thì chị ấy sẽ lo cho chúng ta, đúng chứ?”

      Cậu ta liếc về phía nhóm đồng bọn đứng canh cửa và nheo mắt lại.

      “Nhưng anh sẽ phải ở lại đây.”

      -----

      Ở bên ngoài nhà máy, một cái bóng đã nhìn thấy tất cả.

      Vừa cẩn thận để nhóm thanh thiếu niên bên trong không phát hiện ra, Celty Sturluson vừa tích cực nghĩ ngợi.

      Hừmm. Mình nên làm gì đây?

      Tất nhiên, lý do cô tới nơi này không phải là để do thám động tĩnh của đám du côn kia.

      Cô đang tìm kiếm Awakusu Akane theo yêu cầu của băng Awakusu, nhằm đảm bảo an toàn cho cô bé.

      Ngay sau khi nhận nhiệm vụ, cô và Anri đã bị một tay lái bí ẩn tấn công, vậy nên cô đã gắn một sợi dây bóng tối vào chiếc mô tô của kẻ tấn công và theo nó tới đây. Xui thay, nhóm người trong nhà máy lại đang hướng sự chú ý của cô ra khỏi mục tiêu ban đầu.

      Mình khá chắc là phương tiện của chúng ở trong này. Và cái đám kia...trông không giống loại có thể bắt cóc cháu của ông trùm băng Awakusu lắm...

      Bên trong nhà máy, khuôn mặt của Mikado chợt tái đi khi kiểm tra điện thoại, và cậu nhóc nom như đàn em của Mikado thì mỉm cười như thể mình là bất khả chiến bại.

      Chà, hình như chúng không có ý định hội đồng Mikado, nên là...có lẽ sẽ tốn thêm chút thời gian nữa. May mà mình tắt chuông báo tin nhắn đi.

      Từ trước đến giờ, Celty vẫn luôn bật chuông báo, nhưng vì nhận được quá nhiều tin nhắn từ băng Dollars nên cô phải tắt nó đi. Nó vẫn còn rung, song với việc những người ở bên trong cũng nhận tin nhắn cùng một lúc, không một ai để ý đến âm thanh từ chỗ cô cả.

      Một lúc sau, cô chợt nhớ ra là mình còn có thể tắt cả tiếng rung, và nhanh chóng làm thế.

      Cô đã định tạm thời rời đi, nhưng cô lại thấy lo cho Mikado hiện tại. Hai người họ không phải người lạ - thực ra, cậu là một trong số ít những người “bạn” của cô, một người biết rõ danh tính của cô và vẫn đối xử với cô rất tử tế.

      Cô cũng định xông vào giúp đỡ Mikado, nhưng Mikado có thể sẽ coi đó là điều xấu, và hơn nữa, cô nghĩ đây là một vấn đề mà cậu nên tự mình đương đầu. Ngoài ra, nếu cô làm loạn tại đây, hành động của cô có thể sẽ thu hút sự chú ý của kẻ thù, chủ sở hữu chiếc mô tô, và đẩy Mikado cùng với đám thanh  thiếu niên kia vào thế nguy hiểm.

      Celty tiếp tục giám sát tình hình, không hề hay biết rằng chính bản thân cô cũng đang bị giám sát.

      Ôi trời, cậu ta quả nhiên là đang đau đầu vì cái gì đó lắm, nhỉ? Và cả cái cậu Aoba kia nữa, trông cậu ta không cứng cựa mấy, nhưng mà cậu ta vẫn mưu mô quỷ quyệt thật. Lại nữa, lần đầu tiên Shinra dẫn Izaya về nhà, mình cứ nghĩ anh ta là loại học sinh gương mẫu... Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong được.

      Bản thân Celty cũng là thành viên băng Dollars, nhưng với cô thì đó không phải là nơi quan trọng mất. Có thể nó sẽ là như vậy nếu cô hắt hủi tình cảm của Shinra, song hiện giờ thì nó chỉ là một trong nhiều hội nhóm cô tham gia, và cô không coi những người khác là gì hơn ngoài bạn trên mạng.

      Song cô cũng quen biết với Mikado ngoài đời thực, và cô sẽ không đơn thuần là bỏ rơi cậu và tìm một nơi chốn khác.

      Không biết lát nữa cậu ta sẽ làm gì nhỉ.

      Một người bình thường chắc chắn sẽ coi việc đề nghị một cậu nhóc ngoan hiền như Mikado làm thủ lĩnh một băng đảng là một trò đùa. Tuy nhiên, Celty biết Mikado không bình thường như những gì người khác hay nghĩ.

      Vào lần đầu tiên hai người gặp nhau, cậu đã đứng lên chống lại một quản lí cấp cao của hãng dược Yagiri mà không hề chùn bước. Dĩ nhiên, nó giống một cuộc tranh luận hơn một trận đấu tay đôi, nhưng dù gì thì cậu cũng đã chiến đấu hết sức. 

      Nhưng Mikado mà cô nhìn thấy hôm nay lại đang do dự đến lạ.

      Có lẽ cậu ta sợ rằng Anri sẽ bị lôi vào vụ này.

      Nhưng thực ra cậu ta sẽ an toàn hơn nếu có cô ấy. Thực tế thì, bất cứ ai dám cản đường cô ấy đều sẽ đụng phải vấn đề lớn cho mà xem.

      Celty biết rằng Anri là vật chủ của Saika và ngưỡng mộ sức mạnh của cô ấy. Đương nhiên là cô vẫn chưa kể cho Mikado, song gần đây cậu đã bắt đầu nhận ra rồi. Cô cố gắng phân tích lập trường của cậu ra.

      Mình dám cá là cho dù có biết đi chăng nữa, Mikado vẫn sẽ không để cô ấy dính líu vào. Ngay cả khi cậu ta nhận thức đầy đủ quyền năng của Saika. Vậy nhưng, nếu Anri tìm đến và yêu cầu được giúp đỡ cậu ta, có lẽ cậu ta sẽ không từ chối.

      Celty nhớ rằng Mikado biết cô là gì và nhận ra rằng cậu khao khát những điều dị kỳ và phi thường hơn tất cả mọi thứ. Nếu như Anri muốn dấn thân vào thế giới của sự phi thường, chắc hẳn cậu sẽ không ngăn cô lại.

      Hơn nữa, Celty cũng vừa mới nhận một công việc từ băng Awakusu và bị bắn bằng một khẩu súng trường hạng nặng; so với cô, tình hình hiện tại của Mikado vẫn còn bình thường chán.

      Mấy cái trò băng đảng với chả xung đột này... Mình biết là đời cao trung của Shinra tương đối khó khăn, nhưng mà có phải ai cũng vậy không nhỉ? Mình không biết nhiều về mấy vụ đấy lắm.

      Cách đây hơn năm năm, hồi Shinra vẫn còn đang học cao trung, Celty đã từng chứng kiến không ít vụ ẩu đả trên quy mô lớn giữa các thanh thiếu niên.

      Nhưng chúng không phải mấy cuộc đại chiến băng đảng như giữa băng Dollars với băng Khăn Vàng, mà giống mấy vụ xô xát cá nhân nhằm tranh giành lãnh thổ hơn.

      Ở trung tâm của chúng luôn là Shizuo, người chỉ muốn sống một đời yên bình.

      Giật dây từ phía sau là Izaya, người luôn đứng cách một bước khỏi những trận đánh.

      Và Shinra thì liên tục qua lại giữa hai bên.

      Shinra nhiều khả năng sẽ nói mấy thứ đại loại như “Lên đi, xin lỗi rồi bị ăn đòn nhừ tử đi nào. Tôi sẽ chữa thương cho cậu miễn phí, và thế là chúng ta hòa nhau.” Shizuo thì sẽ nói “Đừng có bắt tao làm mấy trò khốn nạn này nữa!” rồi xông vào đánh tan nát tất cả. Còn Izaya...

      Izaya sẽ làm gì nhỉ? Cái cậu Aoba đó làm mình nhớ đến anh ta...

      Và rồi Celty chợt nhận ra.

      À...mình biết rồi. Izaya sẽ không bao giờ dính líu đến mấy chuyện kiểu đấy. Chúng là kiểu người khinh miệt chính bản chất của mình, nên chúng sẽ không tiếp cận một kẻ cùng chung lí tưởng và đề nghị anh ta trở thành thủ lĩnh của chúng... Có lẽ là trừ khi chúng định sắp đặt một cái bẫy ra.

      Trong lúc đó, cô tiếp tục im lặng quan sát tình hình bên trong.

      Hoàn toàn không hề hay biết rằng kẻ thù cũng đang dõi theo từng động tác của cô ngay giữa khoảnh khắc ấy.

      Đã được một lúc rồi.

      Dẫu vậy, vẫn chưa có chuyện gì đáng chú ý xảy ra ở bên trong.

      Mikado nhìn xuống, hỏi Aoba cái gì đó, rồi thu thập thông tin qua điện thoại, nhưng toàn bộ quá trình dường như chẳng đi đến đâu hết.

      Không biết thời gian trôi qua được bao lâu nữa?

      Celty kiểm tra giờ trên điện thoại và nhận ra rằng đã gần một tiếng trôi qua kể từ khi cô tới nhà máy này.

      Ngay lúc cô đang băn khoăn không biết liệu đã đến lúc cô xông vào giúp đỡ cậu hoặc bỏ cuộc rời đi hay chưa, Aoba mỉm cười và nện nắm đấm vào lòng bàn tay.

      “Được rồi, giờ có lẽ là lúc em nên gọi cho chị Anri.”

      “K-không, đợi đã...”

      Mikado mở lời, nhưng lại bị một cậu đô con trẻ tuổi đặt tay lên vai.

      “Em không muốn anh để lộ ra mấy thứ khó xử, nên em sẽ liên lạc với chị ấy bằng tin nhắn. Cơ mà, cho em xin lỗi. Em vừa làm vậy từ năm phút trước rồi.”

      “Cái...?”

      “Vậy tức là em cần phải đi ngay nếu muốn tới đó đúng giờ hẹn. Còn anh thì ở lại đây và suy nghĩ...trong lúc quan sát cảnh tượng băng Dollars dần dần sụp đổ.”

      “Đ-đợi đã!”

      Tiếng hét của Mikado đưa Celty vào trạng thái sẵn sàng.

      ...Phải, có lẽ lúc này mình nên làm gì đó. Hình như cái cậu Aoba đó sắp sửa rời khỏi đây thì phải, nên mình sẽ giúp sau khi cậu ta rời đi.

      Trong lúc dõi theo bước chân của Aoba, Celty chợt nhớ lại cảm nhận của bản thân về cậu ta, đặc biệt là những nét tương đồng giữa cậu ta với Orihara Izaya. Cảm nhận của cô không có gì chắc chắn cả, nhưng chừng đó là đủ để cô cảnh giác trước cậu ta.

      Có gì đó mách bảo mình không nên dính dáng đến cái cậu Aoba này. Hơn nữa, một khi mình đã mang Mikado tới chỗ Anri, thì mình vẫn quay lại chỗ này được mà. Mình vẫn còn đang nối dây của mình với cái xe kia.

      Ngay giữa lúc cô đang tính toán xem khi nào nên lộ diện - thời điểm có thể coi là tồi tệ nhất - một âm thanh chợt vang lên.

      “Da-dum, da-dum, dummmm~.” 

      Đó là giai điệu sẽ xuất hiện mỗi khi thí sinh tham gia chương trình “Những phát hiện bí ẩn khắp thế giới” trả lời sai một câu hỏi.

      Và nó phát ra từ chính điện thoại của cô.

      Cáiiii...?! Mình quên không tắt nhạc chuông mất rồi!

      Cô đã tắt chuông báo tin nhắn, nhưng lại quên tắt tiếng cuộc gọi.

      Cách đây ít lâu cô có thử nghiệm một số loại nhạc chuông khác nhau, và khi Shinra vô tình nghe được cái này, anh ta đã hoảng hốt kêu lên “Khoan đã, Celty! Ngoài tôi ra thì đâu còn ai gọi cho cô nữa, bởi cô có nói được đâu! Như vậy tức là sao chứ?! Chẳng lẽ mỗi lần tôi gọi cô cũng tương đương với một lần trả lời sai à?! Nghe này, nếu như tôi đã từng làm chuyện gì có lỗi với cô, thì tôi thành thực xin lỗi - nhưng mà làm ơn cho tôi biết ban đầu cô thất vọng đến cỡ nào đi!”

      Cô cảm thấy phản ứng đó vô cùng thú vị, thế nên cô đặt nó làm nhạc chuông dành riêng cho những cuộc gọi đến từ số máy của Shinra.

      Khúc nhạc chuông này lạc quẻ giữa tình hình hiện tại tới nỗi cô không thể ngăn mình hồi tưởng lại nguồn gốc của nó, nhưng đây lại là thời điểm tệ nhất để chìm đắm trong kỉ niệm xưa.

      Trong lúc luống cuống tìm cách tắt nhạc chuông, Celty chợt để ý rằng thông qua cánh cửa sổ, Mikado, Aoba, và tất cả những cậu thiếu niên còn lại tỏng nhà máy đều đang nhìn cô bằng ánh mắt đầy kinh ngạc.

      “A lô, Celty à? Anh Shiki giờ đang ở trong căn hộ và muốn nói chuyện về công việc cô đang thực thi. Cô dành một chút thời gian được chứ? A lô? Nếu cô đang nghe máy, thì sao cô không gửi tín hiệu bí mật như mọi khi vậy? A lô? A lôôôô?”

      Song giọng nói đến từ đầu bên kia không thể chạm đến tai Celty.

      “...Quái xế đen?”

      “Celty?! Cô làm gì ở đây thế?!”

      Lần đầu tiên, nụ cười trượt khỏi khuôn miệng của Aoba. Giọng nói của Mikado thì tràn ngập vẻ ngỡ ngàng.

      Và ngay sau khi hai câu hỏi ấy chồng lên nhau...

      “Mày làm gì ở đây thế hả?”

      Giọng nói giận dữ của đám thiếu niên còn lại lập tức vang vọng khắp tòa nhà rộng lớn ấy.

      Celty đặt một ngón tay lên míc và gõ gõ theo nhịp để báo hiệu rằng “giờ không phải lúc,” còn tay kia thì lôi cái PDA ra.

      Bằng vô số những tua cuốn li ti mọc ra từ bàn tay, cô soạn một tin nhắn và giơ màn hình ra để cậu thiếu niên gần cửa sổ nhất có thể đọc được.

      “Tôi chỉ là một truyền thuyết đô thị vô tình tạt qua thôi. Hãy làm như các cậu chưa từng thấy tôi, không thì tối nay tôi sẽ ám các cậu đấy.”

      -----

      Gần cao tốc Kawagoe, căn hộ của Shinra

      “Mày nghĩ bọn tao là trò đùa của mày hả?!”

      Giọng của một cậu thiếu niên vang lên ầm ĩ từ đầu dây bên kia.

      Shinra thở dài và quay đầu lại.

      “Hình như Celty hiện giờ đang bận việc rồi.”

      Ở trước mặt anh ta, Shiki đang ngồi bắt chéo tay trên ghế, vẻ mặt nom vô cùng trầm tư.

      “...Xin cậu cứ tiếp tục giữ liên lạc với cô ấy. Chúng tôi hiện đang cần mọi nguồn trợ giúp có thể.”

      “Được thôi. Anh vẫn tin tôi chứ? Tôi không nghĩ là Celty biết Akane từng ở đây, và tôi cũng không biết chi tiết công việc của cô ấy.”

      “Tôi tin cậu. Nếu cậu thực sự muốn, cậu có thể dễ dàng xóa bỏ mọi dấu vết chứng minh Shizuo từng ở đây. Và chắc hẳn Celty giữ bí mật công việc này là để cậu không gặp phải nguy hiểm gì. Tôi chỉ đang...khó chịu trước cái sự trùng hợp xui xẻo này thôi.”

      Biểu cảm trên mặt anh ta đanh lại một chút, và anh ta trở lại mục tiêu ban đầu.

      “Quan trọng hơn, ban nãy cậu có nói rằng một thiếu nữ đã dẫn tiểu thư Akane ra ngoài để gặp bạn... Theo cậu thì họ có thể đang ở đâu?”

      Tông giọng của Shiki và ánh mắt sắc nhọn của anh ta khiến Shinra hơi lạnh sống lưng, song anh ta cố không để lộ cảm giác ấy ra ngoài.

      “Hỏi hay đấy. Cô bé nom không giống kiểu người biết hàng trăm địa điểm gặp mặt khác nhau, nên nếu phải đoán ra một vài cái, thì tôi sẽ chọn cửa hàng Tokyu Hands trên phố 60-Kai; cửa hàng Lotteria ở phía đối diện; còn dựa trên phạm vi xung quanh ga tàu thì có đài phun nước, công viên cổng Tây, hoặc tượng cú mèo Ikefukuro ở cổng Đông.

      “...”

      Shiki đánh mắt sang phía đám thuộc cấp, và một vài người trong số đó bước ra ngoài với điện thoại trên tay. Có vẻ như họ sắp sửa yêu cầu các lực lượng khác của băng Awakusu cử người đi tìm kiếm ở những địa điểm đó.

      “Không ngờ cô bé đấy thực ra lại là cháu gái của chủ tịch băng Awakusu luôn!”

      “...Tôi không nghĩ mình cần phải khẳng định lại rằng tất cả những gì diễn ra tại đây...”

      “Đừng lo. Anh biết tôi tôn trọng quyền riêng tư của khách hàng đến mức nào mà, đúng chứ? Tôi chỉ kể cho mỗi Celty thôi, và cô ấy vốn dĩ đã biết hết rồi.”

      Shinra trấn an anh ta, vừa đảo mắt tìm gói đường vừa chuẩn bị cà phê.

      Đột nhiên, tiếng đập phá và tiếng hét phẫn nộ của đám thanh thiếu niên vọng ra từ chiếc điện thoại trong phòng bếp của Shinra, hiện vẫn đang được đặt ở chế độ gọi.

      “?”

      Dĩ nhiên, Shiki cũng nghe thấy âm thanh đó. Anh ta nhướn một bên lông mày.

      “...Nghe chừng có rắc rối rồi đây.”

      -----

      “Mày nghĩ bọn tao là trò đùa của mày hả?!”

      Một cậu thiếu niên đô con rống lên. Celty chỉ còn biết chùng vai xuống.

      Nếu như cô vẫn còn đầu, thì đây đích thực là tình huống mà cô nên thở dài, cô nghĩ thế.

      Cô nhanh nhẹn nhảy qua khung cửa sổ trống để vào trong tòa nhà, cất điện thoại đi và giơ cái PDA ra trong lúc lại gần Mikado.

      “...”

      Kuronuma Aoba nhìn chằm chặp Celty bằng ánh mắt đầy nghi ngờ, còn đám bằng hữu của cậu ta thì bàn tán xôn xao.

      Đây không phải lần đầu tiên cậu ta được thấy quái xế đen. Cậu ta đã từng có mặt cùng với Mikado trên chiếc ô tô sát cánh bên cô hồi tháng trước.

      Trải nghiệm đó là đủ để khiến cậu ta nảy sinh mối ngờ rằng cô là một thứ gì đó rất khác, một thứ gì đó không phải con người.

      Cô tạo ra bóng tối từ chính cơ thể mình, lái một chiếc mô tô không phát ra tiếng động cơ, và - nếu tin vào đoạn ghi hình trên ti vi - không có gì bên trong mũ bảo hiểm của cô hết.

      Một vài người khẳng định rằng cô là ảo thuật gia, nhưng dường như họ không thể chứng minh được điều đó.

      Nếu cái đó chỉ là một trò ảo thuật, thì mánh ảo thuật chắc cũng phải tương đương với phép thuật thực sự mất.

      Và cậu ta nhớ rằng Mikado vừa mới gọi quái xế đem là Celty.

      “...Đến nghe lén đấy à? Hay là anh Mikado đây vừa mới dùng điện thoại triệu hồi anh ra để phục kích bọn tôi thế?”

      Cậu ta liếc về phía người đàn anh kia. Tuy nhiên, Mikado lại đang nhìn Celty bằng cặp mắt mở thao láo. Dường như cậu cũng bất ngờ trước sự hiện diện của Celty như tất cả những người khác.

      Trong khi đó, Celty tiếp tục cất bước về phía hai người họ mà không mảy may lưỡng lự, vừa đi vừa lặng lẽ soạn tin trên PDA.

      “Tôi chỉ đi ngang qua và tình cờ nghe được chuyện của các cậu thôi. Nhưng có vẻ như tôi không nên bình luận gì thêm nhỉ.”

      “...”

      “...”

      Cả Mikado lẫn Aoba đều im lặng khi thấy tin nhắn đó, nhưng vì những lí do khác nhau. Không đợi họ trả lời, Celty gõ thêm một tin nữa.

      “Thế nên đừng để ý đến tôi. Cứ tiếp tục đi.”

      “...”

      “...”

      Tất cả đều chìm vào im lặng. Một sự tĩnh lặng dường như không thể phá giải bao trùm khắp nhà máy.

      “...Mày...?”

      Mày nghĩ mày là thằng quái nào hả?

      Một trong số đám bằng hữu của Aoba định hỏi như thế.

      Ngay lúc ấy, cánh cửa kim loại rỉ sét mở bung ra, phá tan sự im lặng đang bao trùm.

      Giữa những tia nắng vừa mới lọt qua cánh cửa ấy, là một nhóm thanh thiếu niên.

      Bọn họ xem chừng già hơn nhóm ở trong nhà máy tầm một hai tuổi. Nếu chỉ dựa theo khuôn mặt trẻ măng của Mikado và Aoba, một khán giả trung lập có lẽ sẽ lầm tưởng rằng họ già hơn năm tuổi hoặc hơn thế nữa.

      Bọn họ mặc áo khoác da giống hệt nhau với lô gô TORAMARU thêu trên tay áo. Trên lưng áo họ là phiên bản phóng to của cái lô gô ấy, mặc dù Mikado và Aoba không thể thấy được.

      Vài người trong số họ cầm theo gỗ khúc với ống tuýp. Bọn họ không đến đây để đàm phán trong hòa bình, mà là để chiến đấu toàn lực với phe kia.

      “...Toramaru.”

      Aoba gằn giọng, nụ cười đã hoàn toàn biến mất.

      Một gã mặc áo khoác và đầu quấn băng bước lên trước. Hắn mở mắt trừng trừng khi nhận ra Aoba, và lập tức báo cho đám bằng hữu của mình.

      “Tao tìm thấy chúng rồi... Chính là chúng. Cái lũ dám đánh úp chúng ta và đốt xe của chúng ta.”

      “Bingo.”

      Một gã đứng ở chính giữa vừa nắn khớp cổ vừa cất giọng hăm dọa.

      “Sau khi xử lí xong cái đám này, chúng ta sẽ báo cáo cho thủ lĩnh biết.”

      “Thế còn lũ đang tuần tra ngoài kia thì sao? Có nên gọi bọn nó không?”

      “Khỏi đi... Từng này là đủ rồi.”

      “Được thôi.”

      Chưa kịp nói hết câu, gã đồng bọn đã lao tới. Hắn ta vung khúc gỗ lên và nhắm vào mặt của một cậu đang đứng gần cửa. Cậu ta kịp thời nhìn ra đòn đánh đó và nhanh chóng giơ khuỷu tay ra chặn đòn.

      Khúc gỗ kêu răng rắc rồi gãy làm đôi.

      Món vũ khí gãy đôi một cách khá dễ dàng, chứng tỏ nó vốn dĩ đã bị nứt từ trước, song nó vẫn đủ bền để gây một lượng sát thương không hề nhẹ. Cậu thiếu niên kia khom mình xuống, khuôn mặt nhăn lại vì đau.

      Pha tấn công đó chính là tín hiệu bắt đầu. Đám thiếu niên trong nhà máy gầm lên giận dữ, sẵn sàng đứng dậy đánh trả nhóm thanh niên mặc áo khoác da...

      “Bình tĩnh.”

      Mệnh lệnh của Aoba như một gáo nước lạnh dội thẳng vào cơn thịnh nộ của họ.

      Đó không phải một tiếng hét.

      Chỉ là một câu nói to, rõ ràng.

      Toàn bộ những người ở xung quanh, kể cả nhóm gây chiến, đều nhìn vào Aoba.

      Ngay khi xác nhận rằng tất cả đang đổ dồn sự chú ý vào mình, cậu ta nhìn quanh - và cất lên những lời đặc biệt nhắm thẳng tới Ryuugamine Mikado.

      “Để bọn em cầm chân lũ này cho, Thủ lĩnh! Mau nhân cơ hội này mà chạy đi!”

      “Ế?”

      Cậu hoàn toàn bối rối. Cậu không hiểu Aoba nói vậy là có ý gì.

      Hai giây sau, nhận thức ùa vào cậu, và cậu hoảng hồn nhìn về phía lối ra.

      Tất cả đều đang nhìn cậu.

      “K-không, không thể...”

      “Nghe đây!”

      Aoba hét lớn, cắt ngang lời cự tuyệt của Mikado.

      “Không được để cho chúng chạm một ngón tay vào Thủ lĩnh! Xử chúng mau!”

      “Rahh!”

      “Thế mới đúng chứ!”

      “Chết hết đi, bọn chó!”

      “Đừng có giỡn với Dollars!”

      Dưới sự chỉ huy của Aoba, đám thiếu niên lao thẳng vào nhóm thanh niên mặc áo khoác.

      “Nghe hay đấy... Giải quyết vụ này một lần và mãi mãi đi nào!”

      “Rahh! Nếu mày là thủ lĩnh của lũ đấy, thì ở lại đây rồi đối mặt với tao!”

      Băng Toramaru vồn vã đáp lại và tiến lại gần những chàng trai kia.

      “Đ-đợi đã! Dừng lại đi!”

      Tiếng hét của Mikado không tài nào vươn tới cuộc ẩu đả ấy.

      Một trong số hai người thực sự lắng nghe cậu là Celty. Người còn lại là Aoba.

      Cậu đàn em quay gót ra sau và tặng cho Mikaod một nụ cười hồn nhiên, can đảm như thường lệ.

      “Được rồi, cứ để bọn em cần chân lũ này cho, Thủ lĩnh!”

      “Ừm, n-này...”

      Trước khi Mikado kịp nói hết câu, ai đó đã rống lên từ phía sau lưng cậu.

      “Chết đi, lũ Dollars khốn kiếp!”

      “Ơ...”

      Cậu quay đầu lại và thấy một cái ống tuýp đang hướng thẳng xuống ngay phía trước.

      ...!

      Ngay lúc cậu chắc chắn rằng nó sẽ đập trúng mặt mình, một bàn tay đen lao tới và nhanh chóng nắm lấy cái ống.

      “C-Celty!”

      “Mày là thằng quái n...? Oái!!”

      Cô quấn chặt hắn lại bằng bóng tối rồi ném hắn sang bên để cho Mikado thấy được màn hình cái PDA.

      “Tôi biết là cậu không muốn thế này, nhưng giờ chúng ta nên chạy thôi. Khó mà làm rõ cái sự hiểu lầm này lắm.”

      “N-nhưng...”

      Cô nhấc Mikado lên khỏi mặt đất trước khi cậu có thể nói thêm và lôi cậu theo đường cửa sổ ra bên ngoài. Rồi cô nhảy thẳng lên Shooter, cố định Mikado trên lưng bằng bóng tối, và phóng đi.

      “Chết tiệt! Đừng có để chúng nó trốn thoát!”

      Đám thanh niên mặc áo khoác da thét lên, nhưng Celty vẫn tiếp tục tăng tốc. Cô gõ một tin nhắn và đưa ra sau cho Mikado xem.

      “Giờ thì cứ đưa cậu đến chỗ hẹn với Anri đã. Bọn tôi sẽ đảm bảo an toàn cho cô cậu ở căn hộ cho tới khi tình hình dịu bớt.”

      “...”

      Mikado không phản hồi lại.

      Chắc hẳn cậu ta không vui vì chuyện này.

      Vì đã biết tính cách cậu từ trước, nên Celty đoán rằng cậu sẽ không chịu ẩn mình trong bóng tối và trốn tránh tất cả. Nhưng giờ cô không có thời gian để nghe cậu ta tranh cãi hay mong ước gì hết.

      Cô vẫn còn một kẻ thù khác, một kẻ thù không liên quan gì đến mớ hỗn độn này.

      Cuối cùng, Celty vẫn không bao giờ để ý đến sự hiện diện của những kẻ theo dõi cô ấy.

      Bị cảnh hỗn loạn bao quanh, cô không bao giờ nhận ra rằng có kẻ đã đặt máy phát tín hiệu lên chiếc mô tô.

      Có lẽ Shooter đã cố cảnh báo cô theo cách riêng nhưng sau cùng lại chọn ưu tiên việc đưa chủ nhân của mình ra khỏi tình cảnh nguy hiểm, khó lường này trước.

      Celty lao vun vút trên con đường hướng ra xa khỏi nhà máy, quên đi hoàn toàn những kẻ tấn công cô đêm qua.

      Mà không hề nhận ra rằng ở đích đến chỉ có nhiều sự hỗn loạn hơn nữa.

      -----

      Sân thượng của tòa nhà nằm cạnh nhà máy

      Ngay khi quái xế đen đã nằm ngoài tầm nhìn, Vorona liền kiểm tra điện thoại và gật đầu thỏa mãn.

      “Máy phát tín hiệu đang hoạt động. Giờ có thể tìm ra vị trí của quái xế đen. Hạnh phúc mãi mãi.”

      “Vậy tức là giờ chúng ta chỉ cần nằm ngủ cho tới khi nó về nhà?”

      “Slon ngu dốt, xác nhận. Chúng ta trở về, phủ nhận. Giống như chúng ta, quái xế đen sẽ phát hiện ra máy phát. Nếu bị ném lên xe tải đường dài, chúng ta nhận phải hành trình vất vả và tổn thất tài sản. Quá tệ, quá buồn. Tất nhiên, để tránh hậu họa, chúng ta truy đuổi ngay lập tức.”

      Vorona trả lời một cách khắc nghiệt hơn hẳn thường lệ. Slon chỉ còn biết nhún vai.

      “Được rồi, được rồi. Thật lạ khi thấy cô phấn khích với vụ này như vậy nhỉ; cô đâu có phấn khích đến nhường đấy khi làm mấy cái vụ bình thường kia.”

      “Nửa công việc, nửa hứng thú. Tôi hoàn thành khát vọng. Tôi còn được trả tiền lương. Không thành vấn đề. Lại thêm một ngày hấp dẫn trên hành tinh này nữa.”

      “Tôi không biết cô muốn nói cái gì, nhưng mà khi khuôn miệng hấp dẫn của cô bảo rằng thế giới này thật hấp dẫn, thì đó chắc hẳn là một vẻ đẹp tuyệt trần.”

      Bộ đôi “chuyên gia” vừa bước xuống cầu thang, vừa bỡn cợt với nhau theo một phong thái nghiệp dư rõ nét.

      “Cơ mà, tôi không nghĩ là hắn lại rơi vào bẫy của ta dễ dàng như thế. Có vẻ như suy cho cùng thì con quái vật đấy cũng không cẩn thận gì cho cam.”

      “Xác nhận. Nhưng phủ định một đối thủ rất đơn giản. Không ai cho rằng một con gấu rơi vào bẫy là một con mồi ngu ngốc, thách gấu đánh nhau với mình. Như vậy cũng không khác gì cười nhạo sự ngu dốt của con bướm vì dính vào lưới nhện.”

      “...A! Tôi vừa mới nhớ ra cái này... Về chuyện bọn nhện ấy, làm sao mà chúng lại không bao giờ bị kẹt trong mạng của chính mình vậy? Bí ẩn đó đang cám dỗ tôi đến nỗi tôi gần như không thể nào bước nổi nữa.”

      Ngay cả bây giờ, giữa lúc bận bịu với công việc, Slon vẫn không thể ngừng băn khoăn. Vorona không trả lời bằng giọng chán nản hay khinh ghét. Cô chỉ đơn giản là tự động đưa ra câu trả lời.

      “Nhện. Sử dụng hai loại tơ. Dễ dàng kiểm tra bằng cách chạm. Tơ ở trung tâm không có chất kết dính. Tơ bắt nguồn từ trung tâm cũng không có chất kết dính. Chỉ có tơ hình vòng bao quanh trung tâm bắt giữ con mồi. Hết chuyện.”

      “Nhưng khi chúng quấn tơ quanh con mồi, thì chẳng phải chúng cũng vướng vào chỗ tơ đấy sao?”

      “Nhện tiết ra một chất đặc biệt từ cơ thể. Chất này chống lại sự dính. Cung cấp khả năng kháng chất kết dính. Vậy nên ngay cả tơ hình vòng cũng có thể tiếp cận ở một mức độ nhất định. Hạnh phúc mãi mãi.”

      Cô kết lại câu trong lúc lao xuông với tốc độ tối đa. Slon gật đầu và mỉm cười rạng rỡ.

      “Tôi hiểu rồi! Vậy nếu cô là nhện, thì tôi sẽ là chất chống dính. Chỉ khi kết hợp với nhau thì chúng ta mới bắt được con mồi.”

      “Lựa chọn phép ẩn dụ rất đáng ngờ. Tôi, tiết ra Slon. Phủ nhận vì sự bất mãn tuyệt đối. Mong sự tồn tại của ông bị xóa sổ.”

      “...Tôi sẽ cầu nguyện rằng lỗ hổng về mặt tiếng Nhật của cô khiến cho mấy câu đấy cay nghiệt hơn dự tính.”

      Họ bước khỏi bậc cuối cùng của cầu thang ngay sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, rồi từ đó đi thẳng đến khuôn viên nhà máy. Một vài chiếc mô tô đang phóng đi từ nhà máy ra ngoài đường. Trong khi ấy, vụ bạo loạn vẫn đang tiếp tục ở bên trong, đồng nghĩa với việc băng kia đã chia làm hai nhóm, một nhóm ở lại và một nhóm đuổi theo Celty.

      “...Tôi vừa nhớ ra một chuyện. Có một thằng nhóc ở trên ghế sau của xe quái xế đen.”

      “Xác nhận.”

      Vì không mấy thân thuộc với tốc độ lão hóa bên ngoài của người Nhật, nên nhiều khả năng bộ đôi đã lầm tưởng rằng Mikado là một học sinh tiểu học nào đấy. Vorona hướng tới chỗ chiếc mô tô vừa mới trộm được và trả lời.

      “Có thể nó định dùng thằng bé làm đồ ăn.”

      “Cô đang bịa chuyện đấy à?”

      “Xác nhận. Quái vật không tồn tại trong vốn kiến thức của tôi. Không lý gì phải tưởng tượng hành động của nó. Sự thật bị giấu trong bóng tối cho tới khi được kiểm chứng bằng mắt của chính tôi.”

      Cô đáp bằng thứ tiếng Nhật hết sức khó hiểu.

      Vorona ngồi yên vị trên chiếc mô tô, đội mũ bảo hiểm lên, rồi khẽ lẩm bẩm.

      “Tao hi vọng...rằng mày sẽ biết cách thỏa mãn tao, đồ quái vật đen ngòm, bí hiểm.”

      -----

      Vài phút sau, tượng Ikefukuro, cổng Đông ga Ikebukuro

      Có một vài địa điểm mà thanh thiếu niên Ikebukuro thường dùng làm nơi hẹn gặp.

      Trong phạm vi quanh ga tàu, những địa điểm đáng chú ý nhất gồm có “khu vườn lăng kính” ở đài phun nước bên dưới lối ra Metropolitan hoặc bức tượng tên Ikefukuro ở cổng Đông.

      Cả hai nơi này đều có thể đến khi trời mưa, thế nên chúng đã trở thành những điểm hẹn gặp tiêu biểu và tiện lợi để từ đó thăm thú quanh Ikebukuro.

      Tượng Ikefukuro là một bức tượng hình cú ngộ nghĩnh (fukuro), với chức năng như một điểm hẹn gặp dễ đến và dễ nhận dạng, giống như tượng chú chó trung thành Hachi.

      Ngay phía trước bức tượng cú ấy, một thiếu nữ đeo kính tròn đang nói chuyện với một cô bé kém cô tầm năm sáu tuổi.

      “Lát nữa chúng ta sẽ gặp một anh tên là Aoba. Anh ấy sắp sửa tới rồi đấy.”

      “Vâng.”

      Akane, cô bé nhỏ tuổi hơn, gật đầu và nắm chặt lấy tay của cô gái đeo kính tròn, Sonohara Anri.

      Akane giờ nom rất khỏe mạnh, không còn dấu hiệu gì cho thấy cô bé vừa mới ốm dậy nữa. Anri tương đối an tâm trước thay đổi này, song một phần trong cô vẫn lo lắng khôn nguôi.

      Không biết Mikado đột nhiên gặp phải chuyện gì nhỉ.

      Sau khi Aoba gửi tin nhắn cho cô, cô đã quyết định đứng đợi ở đây, nhưng cô không tài nào xua đi nổi nỗi lo đang tràn ngập khắp tâm trí.

      Có khi nào “chuyện của ngày hôm khác” mà cậu đề cập đến vào hôm qua lại xảy ra vào hôm nay? Thường thì nếu cậu muốn gửi cho cô một tin nhắn nào đó, thì cậu sẽ gửi trực tiếp. Thế nên việc nhờ người khác nhắn tin hộ như này thực sự rất đáng quan tâm. Chẳng lẽ ngay bây giờ cậu đang gặp phải chuyện xấu?   

      Bản thân chuyện của cô vào đêm qua, khi một kẻ lạ mặt suýt chút nữa thì đã chém cô ngang bụng, lại càng khiến hành động lạ lùng của Mikado đáng lo thêm nữa.

      Nếu như...cậu ấy gặp chuyện là vì mình thì sao...?

      Cô rất muốn tin rằng chuyện đang xảy ra với cậu chỉ là một chuyện vô hại ngoài dự tính. Nhưng cũng có thể những kẻ tấn công cô đã phát hiện ra rằng Mikado là người thân của cô.

      Và không chỉ mỗi mình cậu. Chúng có thể làm hại đến cả những người cô quen biết như Harima Mika, Kida Masaomi, Yagiri Seiji, hay những bạn học cùng lớp khác.

      Suy cho cùng, cô vẫn chưa hề biết gì về mục đích hay danh tính của những kẻ tấn công. Cô không thể nói trước chuyện gì sẽ xảy ra hết.

      Cô đã thử gửi một tin nhắn đến Mikado, song cậu vẫn chưa trả lời. Cô cũng đã định gọi điện cho cậu, nhưng cô không muốn trở thành mối phiền hà nếu như cậu có lí do lỡ hẹn chính đáng.

      Vậy nên cô quyết định rằng cách tốt nhất là đợi Aoba tới nơi rồi giải thích chi tiết - ngoại trừ việc kí ức về lưỡi kìm sắc bén đêm hôm qua vẫn còn đang khiến cô rùng mình.

      Không phải là bởi cô hồi tưởng lại khoảnh khắc thứ vũ khí chết người đó chĩa vào cô. Cơn rùng mình ấy đến từ suy nghĩ của cô về viễn cảnh nó chĩa vào Mikado hay những người bạn khác.

      Mình sẽ làm gì...nếu chuyện đấy xảy ra...?

      Cô trưng ra ngoài một khuôn mặt khắc kỉ, nhưng cô có thể cảm nhận nỗi sợ và cơn giận đang quay cuồng bên trong. Tuy nhiên, Anri vẫn giữ được mình tránh xa khỏi những cơn sóng cảm xúc ấy, bằng cách giam giữ toàn bộ các sự kiện vào “thế giới bên trong khung tranh.”

      Cũng giống như việc nhiều người khi xem phim có thể bị nỗi sợ và cơn giận ảnh hưởng, nhưng rất ít người hét ầm lên và chạy ra khỏi rạp chiếu hay nhảy chồm dậy rồi thét “Cút xuống địa ngục đi!”

      Trong lúc đó, những lời nguyền rủa của Saika vẫn cứ liên tục vang vọng như mọi khi.

      Tôi yêu bạn.

      Những ngôn từ giản đơn ấy, ngân lên như một bài ca, hàng trăm, hàng ngàn, hàng triệu lần, bởi thanh quỷ kiếm đáng sợ cư ngụ bên trong cô.

      Một câu “Tôi yêu bạn” đơn độc có thể bị coi là nông cạn và sáo rỗng. Nhưng ngay cả câu nói nông cạn nhất cũng sẽ tỏa sáng nếu được lặp đi lặp lại vô tận. Việc ánh sáng ấy mang đến tai họa hay phước lành là một vấn đề hoàn toàn khác, song Anri luôn ghen tị tột cùng với thanh kiếm kia vì có thể cất lên những lời đó một cách tự hào đến thế.

      Dẫu đang thất vọng với bản thân vì không thể trục xuất toàn bộ nỗi sợ và cơn giận sang phía bên kia khung tranh, Anri vẫn lo về viễn cảnh Mikado và Celty bị những kẻ tấn công bí ẩn truy đuổi hơn cả an nguy của chính cô ấy.

      Vậy nên cô đành lặng lẽ đứng chờ Aoba, không để bất cứ cảm xúc nào lộ ra trên mặt.

      “Ơ, Sonohara. Có chuyện gì thế?”

      “...A, Kamichika...”

      Đó là một người bạn cùng lớp với Anri. Đứng cạnh cô nàng là một nhóm bạn đang trò chuyện rôm rả.

      Cậu ta giống Anri ở nét giản dị kín đáo, song họ không phải người thân hay bạn tốt gì. Hai người không thường xuyên giao tiếp với nhau, nên giữa họ không có nhiều chuyện để nói lắm, và một khoảng tối ấn nấp giữa khoảng không xung quanh họ.

      “Ừm, kia là em gái cậu à?”

      “À không, chỉ là có biết nhau thôi... Còn cậu thì sao, Kamichika?”

      “Ừm, vài người bạn học chung với tớ hồi sơ trung vừa mới đến đây hôm qua, nên là tớ dẫn họ đi thăm thú vòng quanh ấy mà. Ban nãy chúng tớ có đi qua cổng Tây, và giờ chúng tớ lấy Sunshine làm chỗ kế tiếp.”

      “À, ra vậy.”

      Một quãng lặng chen ngang vào cuộc trò chuyện thiếu tự nhiên vừa rồi. Để làm dịu bầu không khí khó chịu đi, bạn cùng lớp của Anri, Kamichika Rio, bèn nói thêm một chút.

      “À, đúng rồi. Nếu cậu tính đi dạo hôm nay, thì nhớ cẩn thận đấy. Hình như giữa đám du côn đang nổ ra đánh nhau khắp nơi”

      “Đánh nhau?”

      “Băng Dollars đánh nhau với cái băng đua mô tô ở đâu đấy thì phải...”

      “...”

      Tâm trí Anri lập tức phản ứng trước từ “Dollars.”

      “Hiểu rồi. Bọn tớ sẽ cẩn thận.”

      Song cơ thể cô, mắc kẹt bên trong khung tranh, chỉ đơn thuần là trả lời với vẻ điềm nhiên không hơn.

      Ngay trước khi quãng lặng thứ ba chuẩn bị ập tới, một cô bạn của Rio lại gần và níu lấy tay áo cậu ta.

      “Thôi nào, Rio, tớ đói rồi. Nếu cậu ấy là bạn cậu, thì sao cậu không rủ cậu ấy đi ăn luôn?”

      “Xin lỗi, Non, tớ đến ngay đây! Thế, ừm, lát nữa cậu định làm gì vậy...?”

      “Ờm, thực ra, tớ đang định gặp vài người...”

      “À, được rồi. Chà, ừm, hẹn...gặp lại cậu ở trường nhé.”

      Cô bạn cùng lớp mỉm cười gượng gạo và rời đi.

      Anri dõi theo cậu ta, rồi thầm than thở trong lòng.

      Chắc mình phải học cách hòa đồng hơn thôi.

      Cô đã tình nguyện trở thành lớp trưởng với hi vọng có thể thay đổi bản tính thụ động từ trước đến nay. Nhưng có vẻ như cô vẫn chưa thay đổi mấy so với hồi còn bị bắt nạt vì lúc nào cũng bám nhằng nhẵng bên Mika.

      Cuối cùng thì tâm trí cô cũng phải lang thang tới chủ đề về băng Dollars. Cô biết rằng giữa Mikado và băng Dollars có một mối liên hệ nào đó - và nhiều khả năng là rất sâu đậm. Nhưng cô chưa bao giờ trực tiếp hỏi cậu cả. Bản thân cậu đã từng thấy cô cầm katana trong tay, song cũng chưa hề hỏi gì về nó hết.

      Có lẽ chuyện đó có liên quan đến mong muốn chờ đợi tới khi Masaomi trở về, để cả ba có thể chia sẻ thành thật mọi thứ với nhau. Anri vừa khao khát vừa sợ hãi khoảnh khắc ấy.

      Cô sợ rằng một khi họ biết được bí mật của những người kia, mối quan hệ giữa họ sẽ tan vỡ. Có thể nói hiện tại nó đã tan vỡ sẵn rồi, khi mà Masaomi không còn ở bên nữa - nhưng Anri vẫn muốn tin vậy.        

      Cô muốn tin rằng nếu hai người kia có thể thực sự chấp nhận Saika, thứ kí sinh bên trong cô, thì mối quan hệ giữa cô với con người sẽ đạt đến mức độ chưa từng có từ trước.

      Có thể như thế là quá lạc quan và tiện lợi so với nhu cầu của chính cô, song cô vẫn níu lấy tia hi vọng đó.

      Tại thời điểm ấy, cô đã ra một quyết định.

      Rằng cô sẽ chấp nhận Mikado và Masaomi, không cần biết sự thật họ đang nắm giữ tăm tối đến cỡ nào. Cô sẽ không ngắm nhìn họ ở trong khung tranh nữa, mà sẽ mang họ ra ngoài cùng cô, hiểu thấu họ đến tận cùng bản chất.

      Cô đã mang hi vọng này suốt quãng thời gian chờ đợi Aoba xuất hiện.

      Cô muốn tâm trí được bình yên bằng cách biết được rằng Mikado vẫn an toàn, bằng cách tìm ra sự thật đằng sau chuyện đã xảy ra với cậu ấy.

      Nhưng những người cô thực sự thấy lại là một nhóm đàn ông xa lạ mặc vét đen.

      “Tiểu thư Akane.”

      Họ có tổng cộng ba người. Trông họ oai vệ đến lạ lùng, và mặc dù đang đứng giữa một khu vực đông đúc ở ga tàu vào ngày nghỉ, đám đông xung quanh vẫn tìm ra cách nhường chỗ cho họ như một lẽ dĩ nhiên.

      Người đầu tiên lên tiếng trong số họ không nhắm tới Anri, mà nhắm tới cô bé đang nắm tay cô.

      “!”

      Akane nhìn họ bằng ánh mắt ngỡ ngàng gắn chặt bên trên sống mũi.

      Không phải vì sợ, mà hoàn toàn là vì bất ngờ.

      “Bọn tôi tìm cô khắp nơi. Xin hãy đi theo chúng tôi nào.”

      “S-sao mấy người...?”

      Akane lắp bắp đáp, hai chân lùi một bước. Một bàn tay rắn chắc nắm lấy vai cô.

      Cô bé quay lại thì thấy một người đàn ông mặc vét đen khác, đôi mắt nhìn xuống đầy vẻ lo toan.

      “Xin hãy cư xử đúng mực, thưa tiểu thư.”

      “D-dừng lại! Bỏ ra, không là cháu hét lên rằng mấy người định bắt cóc cháu đấy!”

      “Cô muốn gọi cảnh sát và giải thích tình hình ạ? Bọn tôi có thể làm vậy nếu cô muốn, nhưng nó sẽ gây nhiều rắc rối cho cô hơn là cho bọn tôi đấy, tiểu thư Akane.”

      “A...”

      Cô bé không tài nào nói lên lời.

      “?”

      Người duy nhất mang một dấu hỏi chấm phía trên đầu là Anri.

      “Ừm, cho hỏi...”

      “Cô có phải cô gái mà bác sĩ Kishitani đề cập tới không?”

      “Ừm...”

      “Rất xin lỗi vì chuyện này. Tôi hiểu rằng cô đã bỏ công chăm sóc cho tiểu thư Akane. Chúng tôi sẽ lo liệu cho cô bé từ bây giờ.”

      Không chuyện gì ở đây nghe có vẻ hợp lí cả. Bác sĩ Kishitani nhiều khả năng là người đàn ông nom như bác sĩ sống chung với Celty. Cô ấy luôn gọi anh ta là Shinra, nhưng Anri nhớ tấm bảng tên trên căn hộ có ghi là KISHITANI SHINRA.

      Vậy tức là nhờ anh ta mà mấy người đàn ông đó mới đến được đây?

      Không ai trong số họ nom giống cha của Akane. Và việc họ không chỉ có một người đã loại trừ khả năng ấy rồi. Nhưng họ lại nom không giống bọn bắt cóc. Họ không thô lỗ một chút nào - thực ra, họ xem chừng rất tôn trọng cô bé.

      Nói tóm lại, Anri tin rằng họ đến đây để đưa cô bé trở về nhà. Nhưng cô vẫn không biết mấy người họ là ai.

      “Ừm, cho hỏi, mọi người có phải họ hàng của cô bé không...?”

      Cô ngần ngừ cất tiếng hỏi, cố gắng tỏ ra càng thoải mái càng tốt.

      Một trong số họ cân nhắc một lúc rồi khẽ trả lời.

      “Chà, chúng tôi không thật sự cùng họ, nhưng vì cô bé là cháu gái của ông già, nên có lẽ cô bé cũng như là gia đình với chúng tôi...”

      Lời giải thích mơ hồ đó chỉ càng khiến Anri hoang mang hơn.

      Đợi đã, vậy nếu cô bé là cháu gái của “ông già” nhà họ, tương đương với “bố”...thì Akane sẽ là con gái hoặc cháu gái của họ. Nhưng cô bé không phải thành viên gia đình họ, nên không thể là con gái họ được... Điều đó có nghĩa họ là...chú họ của cô bé?

      Thế nhưng sự phân hóa rõ nét về mặt tuổi tác và vẻ ngoài giữa những người đàn ông lại khiến cho khả năng ấy khó là thật. Anri hoàn toàn không biết nên tiếp tục suy luận kiểu gì, nên cô quyết định hỏi thêm về gia cảnh của Akane... và rồi một nguồn cơn gây hoang mang lớn hơn cả thế đột ngột cập bến.

      “Sonohara!”

      “M-Mikado! Và Celty?!”

      Đang cất bước trên cầu thang dẫn lên tượng Ikefukuro là một Mikado thở như đứt hơi và một Celty lúc nào cũng đáng chú ý.

      “T-tớ tưởng hôm nay cậu bận việc cơ mà. Với lại Aoba thì sao...?”

      “Lát tớ giải thích sau! Và...”

      Mikado chợt bỏ lửng câu nói. Có bốn người đàn ông bên cạnh cô, khuôn mặt vô cùng nghiêm nghị, và họ đang vây quanh cô bé nắm lấy tay Anri.

      ...?!

      Xét về mặt tuổi tác, những người này dường như không có liên hệ gì với băng Toramaru, song trước tình hình hiện tại, Mikado vẫn không tài nào ngăn bản thân thấy lo sợ ngay lập tức.

      Có khi nào chính cậu đã khiến Anri vướng vào rắc rối? Cậu liếc nhìn cô, rồi liếc nhìn Celty. Thế nhưng bản thân Celty cũng đang hoang mang không kém.

      Bộ đồ đua xe đen tuyền và mũ bảo hiểm trùm kín đầu.

      Đám đông đang tận hưởng lễ hội không thể không nhìn chằm chằm Celty trong bộ trang phục tương đối đang nghi ấy.

      Song có lẽ do hàng người đông đặc đang che khuất tầm nhìn, nhiều người cứ thế đến và đi mà không hề nhìn ra nhân vật nổi bật ở chính giữa. Nếu muốn một đám đông lớn nhường này hỗn loạn hoàn toàn, thì ở giữa phải là một ca sĩ siêu nổi tiếng với toàn bộ lực lượng nhạc công hỗ trợ hoặc một con sư tử trưởng thành cơ.

      Dẫu vậy, một vài người vẫn phát hiện ra quái xế đen đầy tai tiếng và rút điện thoại ra chụp ảnh, ngoại trừ việc Celty đã bí mật vươn đống tua bóng tối ra để che ống kính và bảo vệ bản thân khỏi việc bị chụp phải.

      Thường thì cô sẽ không quan tâm, nhưng cô lại cảm thấy có lỗi nếu Mikado và Anri lọt vào khung hình cùng với mình.

      Nên cô lao vội tới Anri, chấp nhận thương đau để bảo vệ những người cô quen biết, và...

      ...Cô ấy...gặp rắc rối à?

      Phía trước cô là bốn quý ông thuộc một chuyên ngành mà ai cũng biết, đôi mắt họ cảnh giác quan sát cô. Một trong số họ cúi gập đầu xuống.

      “Chào cô.”

      Hả?! Đ-đợi đã...mình đã từng gặp mấy người này chưa...?

      “Cô đã hay tin từ bác sĩ Kishitani hay Shiki chưa thế, Celty?”

      “Căn giờ chuẩn đấy. Cô giúp chúng tôi hộ tống cô bé đến nơi an toàn được không?”

      À, dĩ nhiên rồi! Họ thuộc băng Awakusu...

      Nhưng những thành viên băng Awakusu này có chuyện gì với Anri? Chẳng lẽ họ phát hiện ra rằng Anri có liên quan đến mấy cụ chém người?

      Rồi cô chợt nhận ra cô bé đang nắm lấy tay Anri, và nỗi sợ ấy tan biến - để nhường chỗ cho một câu hỏi mới.

      Hả? Ừm...khoan đã, gì thế này? Chẳng phải đó là...Awakusu Akane?

      Cô đành đột ngột dừng lại. Cô bé kia đích xác là Awakusu Akane mà cô được giao nhiệm vụ tìm kiếm. Nếu Celty có đầu, thì chắc giờ đôi mắt cô đã lồi hẳn ra. Cô quay về phía nhóm thành viên băng Awakusu và bắt đầu gõ phím.

      “Thực chất tôi chỉ đến đây để nói chuyện với cô gái đeo kính tròn...”

      Một tiếng gào giận dữ chợt chen ngang.

      “Này! Quay lại đây mau!”

      “Đừng có chạy khắp nơi như chuột nhắt nữa!”

      Cô ngừng gõ phím và nhìn lên vì giật mình trước mấy tiếng thét giận dữ giữa thanh thiên bạch nhật kia.

      Đùa đấy à... Bọn chúng theo mình tới tận đây?!

      Đó là một nhóm khoảng năm sáu người mặc áo khoác da. Đám du côn giận dữ đó thu hút nhiều sự chú ý từ đám đông hơn cả màn xuất hiện của Celty. Một vài người hốt hoảng chạy đi, trong khi những người còn lại quan sát từ khoảng cách mà họ cho là an toàn hoặc ở phía sau mấy cái trụ chống.

      Vẫn chưa có ai báo cho cảnh sát hay nhân viên nhà ga, đơn thuần là bởi đám kia mới chỉ hét lên và chưa hề lao vào ẩu đả với ai cả.

      Khoan đã, có hẳn một đồn cảnh sát ở ngay góc đường cơ mà! Vậy tức là chúng sẽ làm mọi cách để tóm thủ lĩnh băng Dollars...Mikado!

      Cô định sử dụng bóng tối để trói gô toàn bộ bọn chúng lại, nhưng chẳng phải làm thế chỉ càng củng cố khả năng Mikado là thủ lĩnh trong tâm trí chúng sao?

      Khoảnh khắc do dự của Celty đã tạo cơ hội cho những thành viên băng Awakusu ra tay.

      “Đừng có làm loạn ở ngay giữa ga tàu nữa, lũ nhãi ranh khốn kiếp kia!”

      Bọn họ biết Celty từng bị đám du côn đua xe truy đuổi hồi tháng trước, nên họ cho rằng mấy tên kia cũng đang truy đuổi cô, và sẵn sàng thay cô đuổi cổ chúng.

      Nhưng mặc dù đám du côn đã thoáng chùn chân, chúng vẫn nhanh chóng lấy lại vẻ đĩnh đạc và đáp trả.

      “Hả? Chúng mày muốn cái quái gì đấy?!”

      Akane nhảy dựng lên vì sợ. Bốn thành viên băng Awakusu phản ứng ngay tắp lự, lập tức trừng mắt nhìn lại chúng.

      “Hành xử cho đúng tuổi đi; đừng có hét toáng lên trước mặt trẻ con thế. Bọn tao giờ bận lắm, cút chỗ khác đi.”

      Đám du côn tiếp tục giữ vững lập trường, tỏ vẻ bất mãn trước thái độ khinh thường của nhóm xã hội đen lớn tuổi hơn.

      “Gì cơ? Chúng mày cũng thuộc băng Dollars à? Đầu tiên là trẻ con, rồi nhân viên công sở, và giờ đến cả xã hội đen cũng tham gia? Bọn Dollars đúng là không có chuẩn mực gì luôn, nhể?!”

      Mikado chợt thấy ngực đau nhói. Lời phỉ báng của chúng dành cho băng Dollars cứ như đang phủ nhận toàn bộ sự tồn tại của cậu.

      Băng Awakusu, không rõ đám thanh niên có ý đồ gì, bắt đầu băn khoăn về việc chúng có đang phê thuốc hay không. Một trong số họ cất tiếng hỏi.

      “Khoan đã, chúng mày có phải lũ khốn đang tính bắt cóc tiểu thư Akane không...?”

      Anh ta nói đủ nhỏ để ngăn Akane vô tình nghe thấy. Dĩ nhiên, băng Toramaru không hiểu câu đó nghĩa là gì, và coi nó như một lời hăm dọa. Không hề để ý đến cô bé đứng phía sau đám xã hội đen, chúng nói một câu mà chắc chắn sau này chúng sẽ phải rất hối tiếc.

      “Đừng có quanh co nữa rồi giao đứa nhóc đấy cho bọn tao mau!”

      “ “ “ “ “!” ’’ ’’ ’’ ’’

      Biểu cảm trên mặt các thành viên Awakusu thay đổi ngay tức thì.

      Đám Toramaru nói “đứa nhóc,” tức là nói Mikado.

      Song đối với băng Awakusu, “đứa nhóc” trong trường hợp này không thể là ai khác ngoài Awakusu Akane.

      Trong suy nghĩ của họ, có ai đó đang truy lùng Akane, và chuyện đấy có liên quan đến việc Heiwajima Shizuo tấn công văn phòng của băng. Vốn dĩ thông tin này đã được gieo vào đầu họ từ trước, thế nên không thể đổ lỗi cho họ vì lầm tưởng rằng đám du côn đang đề cập đến cô bé được.

      “...Hợm hĩnh thế là đủ rồi đấy. Chúng mày làm việc cho tổ chức nào?”

      “C-cái gì?”

      “Hay là Yodogiri sai chúng mày đến xử lí bọn tao? Chúng mày tính bán mạng để kiếm chút tiền lẻ chắc?”

      “T-tụi mày nói cái thá gì thế?”

      Vẻ lo lắng lần đầu tiên hiện rõ trên khuôn mặt của đám du côn trước thái độ thù địch ngày càng tăng của những bộ áo vét. Một trong số họ nắm lấy tay Akane và dẫn cô bé tới chỗ Celty, rồi nói bằng giọng mà chỉ mình cô mới nghe thấy.

      “Làm ơn hãy đưa tiểu thư đến nơi an toàn giùm tôi, cô Celty. Shiki giờ chắc hẳn vẫn đang ở chỗ bác sĩ.”

      Ờm...đợi chút đã. Mình nên làm gì giờ?

      Cô chợt nhận ra rằng mấy người đàn ông kia đang nhầm lẫn gì đó, nhưng giờ cô không có thời gian giải quyết vụ này. Dù sao đi nữa, Akane cũng không thể tự lo cho chính mình nếu một vụ ẩu đả sắp sửa nổ ra.

      Thế nên Celty đành bỏ cuộc, nắm lấy tay cô bé, rồi chạy vụt đi.

      “Aaa!”

      Akane thét lên, song Celty liền gõ “Đừng lo. Tôi là đồng minh” vào chiếc PDA, kèm theo một biểu tượng mặt cười để điểm thêm nét thân thiện. Cô bé đọc được nó trên đường chạy và nhìn sang Anri một cách bối rối.

      Nhưng Anri đang ở ngay cạnh hai người, bàn tay nằm gọn trong tay Celty. Kế bên cô là Mikado, người đồng thời cũng đang nắm lấy tay Celty.

      Quang cảnh này thực sự rất khó hiểu với Akane, song sự hiện diện của Anri đem đến cho cô bé niềm an ủi, thế nên cô bé quyết định tiếp tục tiến bước. Không những thế, có lẽ cô bé còn đang thấy vui vì cuối cùng cũng thoát khỏi mấy thành viên băng Awakusu cũng nên.

      Bằng cách kéo dài bóng tối ra khỏi cơ thể, Celty tạm thời hiện có bốn cánh tay.

      Khi đám đông hiếu kì chứng kiến cảnh tượng ấy, họ đột nhiên náo loạn hẳn lên.

      “Nghiêm túc đấy à...?” “Hắn vừa mới mọc thêm tay chắc?!” “Kia là cái gì vậy?”

      “Tức là đấy không phải hiệu ứng đặc biệt?” “Một trò ảo thuật chăng?” “Oa!”

      “Không, nghiêm túc đấy, quái xế đen cách tôi có vài mét thôi mà!” “Lạy Chúa.”

      Những ánh nhìn tò mò vây quanh cô, song giờ Celty không còn quan tâm nữa. Giống như ban nãy, cô chỉ đơn thuần là dùng bóng tối để cảm nhận xung quanh và khéo léo che đi tất cả những cái ống kính đang giơ ra.

      “Đ-Đứng lại mau, thằng khốn!”

      Một gã thanh niên mặc áo khoác da cố gắng đuổi theo. Dĩ nhiên, hắn dự định truy đuổi Mikado với Celty, trong khi tất cả những quý ông băng Awakusu lại thấy hắn đang đuổi theo Akane.

      “Này, bọn tao chưa xong với mày đâu.”

      “Cái...?!”

      Một bàn tay rắn chắc túm lấy cổ áo hắn từ phía sau, và hắn ngã nhào xuống mặt đất.

      Celty vừa quan sát cảnh tượng này vừa phóng qua những bậc thang ở cổng phía Đông.     

      Chiếc mô tô của cô hiện đang đỗ ở trên đoạn đường nằm trước ga tàu. Khu vực này cấm đỗ xe, song cô tự biện hộ với chính mình rằng đây là trường hợp khẩn cấp.

      Bốn người trên một xe...không được! Chắc lại phải xài đến cái này rồi!

      Celty chạm vào phần phía sau của Shooter, truyền bóng tối vào trong nó và ra tín hiệu. Phần đuôi xe dần dần biến hóa, trở lại hình dạng thực sự của Coiste Bodhar, bạn đồng hành của mọi dullahan.

      Đó không chỉ đơn thuần là hình dạng ngựa mà cô từng sử dụng một vài lần hồi năm ngoái, mà là hình dạng Coiste Bodhar nguyên bản đến từ Ireland - đồng nghĩa với một cái xe hai bánh được kéo bởi một con ngựa không đầu.

      Xin lỗi, Shooter, nhưng mày làm ơn hãy cố chịu thêm một chút tải trọng nữa!

      Celty đặt Anri và Mikado lên khoang hành khách, nơi mà cô thường ngồi, và tạo ra một cái đai an toàn bằng bóng tối để cố định họ tại chỗ. Cô áp dụng thủ thuật tương tự để buộc Akane vào lưng mình và nhảy lên hình dạng ngựa của Shooter.

      Màn biến hóa này, dĩ nhiên, xảy ra giữa thanh thiên bạch nhật, giữa một Ikebukuro đông đúc, giữa kì nghỉ mang tên Tuần lễ Vàng, giữa tầm mắt của ít nhất hơn trăm người qua đường và tài xế tắc xi.

      Trong lúc đám đông còn đang trố mắt đứng nhìn, Celty đặt ba cái mũ bảo hiểm trùm kín đầu làm từ bóng tối lên ba hành khách thân thuộc của cô - một giải pháp hiệu quả hơn hẳn việc che đi toàn bộ số ống kính ngoài đấy.

      Cuối cùng, cô nắm lấy sợi dây cương đen và giật mạnh.

      Tiếng hí của con ngựa không đầu vang vọng khắp vòng xuyến quanh cổng Đông ga Ikebukuro.

      Đi nào, Shooter.

      Chiếc xe ngựa màu đen bắt đầu tiến về phía trước.

      Tốc độ ban đầu có phần hơi chậm rãi, song chiếc xe ngựa kiểu cũ đã nhanh chóng bắt kịp với dòng phương tiện đang lưu thông trên lớp nhựa đường của thành phố.

      Vậy mới đúng chứ, cứ thế phát huy thôi!

      Celty khen ngợi chú ngựa của mình, rồi mở lời cầu nguyện.

      Không phải trước bất cứ vị thần nào, mà là trước dòng chảy của toàn bộ thành phố, trước quyền năng của định mệnh.

      Làm ơn...nếu người đang nghe...thì xin người đừng để bọn con đụng phải gã cảnh sát đấy!!

      -----

      Đám đông dõi theo cảnh chiếc xe ngựa rời đi trong tiếng hí với vẻ kinh ngạc đến tột cùng.

      Nhưng trong số đó vẫn còn một vài người giữ được sự bình tĩnh, ví dụ như Vorona và Slon, những kẻ đã đuổi theo Celty tới tận đây.

      Mỗi người họ tiến vào vòng xuyến trên một chiếc mô tô riêng, và đã được tận mắt chứng kiến màn biến hóa choáng ngợp ấy.

      Thông qua hệ thống liên lạc không dây gắn trên mũ, Slon nói với Vorona.

      “Được rồi...giờ thứ này đích xác là quái vật luôn rồi đấy.”

      “Xác nhận. Nhưng vấn đề không nằm ở đó.”

      Giọng của Vorona vẫn điềm nhiên như thường lệ.

      “Thằng nhóc đang ngồi ở phía sau với cô gái. Vấn đề là sự thật rằng hai người nữa đã được thêm vào.”

      “Ồ, thì ra đấy là lí do cái mô tô biến thành xe ngựa. Cô sẽ nói gì nếu tôi bảo cô là tôi đang bị cái cách nó diễn ra cuốn hút đến nỗi không tài nào ngủ được đêm nay?”

      “Câu trả lời bất khả thi. Tôi khuyên ông tự mình điều tra.”

      Cô từ từ tiến lên phía trước vì phải trả lời câu hỏi của ông ta. Đèn giao thông hiện đã chuyển xanh, song mọi người vẫn còn đang chấn động trước cảnh tượng ban nãy. Những phương tiện không thể thấy chuyện vừa xảy ra bắt đầu bấm còi inh ỏi.

      Ngay dưới bầu không khí ầm ĩ ấy, Vorona giải thích.

      “Hai người được thêm vào có liên quan đến công việc.”

      “Cái gì?”

      “Một là cô gái đeo kính phóng kiếm ra từ ngoài da. Còn lại là con bé nhỏ tuổi, mục tiêu bắt cóc. Chắc chắn - không còn gì chối cãi.”

      “...Thật á? Giờ cô nói vậy thì...”

      Slon vừa lầm bầm vừa theo sát Vorona. Vì phải mang theo một cơ thể đô con hơn, nên xe ông ta trông nhỏ hơn xe của Vorona, mặc dù cả hai thực ra đều chung một mẫu mã.

      Trên đường đuổi theo chiếc xe ngựa, Vorona tìm cách phân tích tình hình cho hợp lí. Cuối cùng, cô rút ra kết luận.

      “Cô gái đeo kính và con bé nhỏ tuổi là của các khách hàng khác nhau. Hai nhiệm vụ phân biệt. Xác nhận?”

      “Xác nhận.”

      “Vậy nhưng hai nhiệm vụ khác nhau lại gộp thành một. Thêm quái xế đen vào là ba. Không thể giải thích nổi.”

      “...Chẳng lẽ quái xế đen chính là mối liên hệ giữa hai nhiệm vụ?”

      Thay vì xác nhận hay phủ quyết mối nghi ngờ của Slon, Vorona tiếp tục nói.

      “Trùng hợp, tất yếu - không rõ. Khả năng mối liên hệ là thằng bé quái xế đen mang đi khỏi nhà máy: lớn hơn không.”

      “Hiểu rồi...”

      “Tùy thuộc yếu tố bên ngoài, khả năng khách hàng đang gài bẫy chúng ta: lớn hơn không. Tôi đề xuất hành động cẩn thận.”

      Vorona tin rằng mình đã nói những lời này bằng giọng hết sức bình tĩnh. Và bất cứ ai không quen thân với cô đều sẽ vô thức thấy ớn lạnh khi nghe được chúng.

      Nhưng Slon, người đã biết cô từ lâu và quen với thứ tiếng Nhật kì lạ mà cô sử dụng, lại không nghĩ vậy.

      “Cô phấn khích thật đấy, Vorona.”

      Bên dưới lớp mũ bảo hiểm, khóe miệng cô nhếch lên một chút.

      “Xác nhận. Tôi đang...ở trong một áp lực dễ chịu.”

      -----

      Sáng ngày 4 tháng 5, trong phòng chat

      .

      .

      .

      --Phòng chat hiện không có ai--

      --Kuru đã vào phòng chat--

      --Mai đã vào phòng chat--

      Kuru: Rất vinh dự khi được gặp lại mọi người, những bằng hữu nơi thế giới ảo của tôi. Chúng ta hiện đang trong một tuần đầy ắp ngày lễ, nên việc mọi người không có mặt tại đây cũng không có gì lạ. Nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn sẽ ghé thăm khoảng không cô quạnh này để ghi lại những sự kiện mà tôi với Mai đã chứng kiến trước khi adrenaline biến mất khỏi mạch máu tôi.

      Mai: Xin chào.

      Kuru: Ơ? Tôi tưởng chúng ta sẽ bắt đầu trực tiếp từ chỗ chúng ta dừng lại hôm qua, song có vẻ như Bacura đã viết thêm gì đấy thì phải. Và các đoạn chat trước đó đều đã bị xóa sạch bách. Ôi, thật đúng là định mệnh mà. Không ai có thể biết trước khi nào thì lịch sử chat sẽ đi vào hư không, bởi nó chỉ là dữ liệu và có thể bị chủ sở hữu thao túng.

      Mai: Lạ thật.

      Mai: Bacura nói là một tuần đã trôi qua.

      Kuru: Tức là ngay cả lịch sử chat cũng không hoàn toàn đáng tin, bởi đoạn chat kia nom không khác gì một cuộc hội thoại bình thường cả. Do đó! Giống như một cuộc hội thoại bình thường, cách làm đúng và thích hợp nhất phải là quan sát đoạn chat thông qua lăng kính cá nhân của chính chúng ta. Chắc chắn anh trai chúng ta sẽ cười nhếch mép trước vụ này. Nụ cười ấy rồi sẽ trở thành một tiếng cười mỉa mai, từ đó làm bùng cháy ngọn lửa thù ghét...

      Mai: Bacura có tới đây hôm qua.

      Kuru: À, phải rồi. Sau khi kiểm tra lại đoạn chat kia một lần nữa, tôi buộc phải thừa nhận rằng nó có gì đó tương đối lạ. Đó chính là điểm mấu chốt. Nếu cậu ta thành thật về việc không nhớ đã xảy ra chuyện gì, thì không còn nghi ngờ gì nữa, một kẻ mạo danh nào đấy đã sử dụng tài khoản của cậu ta dưới danh nghĩa Bacura. Hoặc có thể đó là một người song trùng... Người ta đồn rằng con người sẽ chết nếu gặp người song trùng với họ, nhưng liệu truyền thuyết ấy có đúng trên phạm vi Internet không?

      Mai: Sợ thế.

      Kuru: Hoặc cũng có khả năng cậu ta muốn xóa bỏ nỗi xấu hổ mang tên “Shin Kuroni City” ngày hôm trước bằng cách dàn dựng như thể ai đó đã mạo danh cậu ta. Nếu muốn chứng minh rằng khẳng điịnh của cậu ta là đúng, thì chúng ta cần có sự xác nhận từ cái người được gọi là bạn đồng hành và người yêu của cậu ta, nhưng liệu một người như thế có thực sự tồn tại? Nếu có thì đây chắc hẳn sẽ là lời miệt thị thô lỗ nhất đời tôi.

      Mai: Waifu 2-D.

      Kuru: À, nhưng mà phòng chat đúng là một thứ hết sức bí ẩn nhỉ. Cho dù không có ai tham gia đi nữa, thì nó vẫn cứ tồn tại về mặt lí thuyết. Thế nhưng, nếu không ai mở phòng chat lên, thì sẽ không tồn tại không gian nào cả. Có thể nó chỉ là một xâu kí tự dạng số trên cơ sở dữ liệu của một máy chủ nào đó, nhưng nó vẫn chỉ đơn thuần là dữ liệu, chứ không phải một “nơi” để trò chuyện và phát biểu ý kiến. 

      Mai: Không hiểu gì hết.

      Kuru: Thế nhưng, nếu có tồn tại những quan sát viên như chúng ta, thì phòng chat này chắc chắn sẽ là một địa điểm thực sự. Cho dù những con quái vật không tồn tại ngoài thế giới thực có thể đang rình mò quanh đây. Cho dù trong phòng chat có thể có những xâu kí tự huyền bí với khả năng khiến bất cứ ai nhìn thấy chúng hóa điên ngay lập tức, miễn là phòng chat không được mở ra, không một ai c

      Mai: Quá giới hạn kí tự rồi.

      Kuru: Xin thứ lỗi. Không một ai có thể xác nhận được cả! Nó chính là con mèo của Schrodinger. Tôi dám khẳng định rằng chính bản thân Schrodinger cũng chưa bao giờ tưởng tượng được ra cảnh thế giới ảo thực sự tồn tại! Mặc dù tôi không tin rằng ông ấy đề xuất con mèo nổi tiếng đó làm ví dụ cho mục đích này

      Mai: Không hiểu gì hết.

      Kuru: Và trong trường hợp hiện giờ, chúng ta chính là những con mèo huyền bí trong mắt những ai chưa tải xong phòng chat. Nếu có ai đó nhìn trộm cuộc hội thoại bí mật của chúng ta, chúng ta sẽ ở trong tình trạng nào? Liệu chúng ta vẫn sẽ đang nói, hay đã rời khỏi phòng, hay đã trúng phải độc và chết? Và ngay cả việc mở được phòng chat cũng sẽ không thể tiết lộ tình hình của chúng ta ngoài thế giới thực!

      Mai: Nè.

      Mai: Thế còn mấy chuyện xảy ra lúc trước thì sao?

      Kuru: Ôi trời, tôi ngu ngốc quá. Mai cứ thúc ép tôi thuật lại chuyện xảy ra vào hôm đấy mãi, kể cả trên mạng lẫn ngoài đời thật. Và tôi thực lòng không muốn giảm tầm ảnh hưởng của những sự thật tôi sắp sửa đề cập đến bằng cách lảm nhảm từ nãy đến giờ đâu.

      Kuru: Vậy nên tôi sẽ cho mọi người biết...những gì đã xảy ra ngay trước đôi mắt của chính tôi!

      Mai: Yay.

      Kuru: Chuyện xảy ra trong lúc chúng tôi dạo bộ quanh Ikebukuro vào tầm trưa. Giữa hành trình mua sắm đầy hấp dẫn cùng với một người khuân vác tuyệt đỉnh từ nước ngoài mà chúng tôi mới làm thân dạo gần đây, chúng tôi bất giác nhìn lên trời. Bất ngờ thay, xuất hiện trên đỉnh những tòa nhà cao ngút lại không phải ai khác ngoài một người đàn ông mặc đồ nhân viên pha chế.

      Mai: Shizuo.

      Mai: Au.

      Mai: Bị nhéo mất rồi.

      Kuru: Xin hãy tạm thời bỏ qua việc người đó có phải Heiwajima Shizuo lừng danh hay không. Dù sao đi nữa, người đàn ông ấy không chỉ đơn thuần là đang ngước mắt nhìn trời hay cố gắng tự sát. Thực ra, nói theo một cách nào đó, thì hành động của anh ta cũng chẳng khác gì tự sát cả - anh ta nhảy từ một cái mái nhà xuống một cái mái nhà thấp hơn tới tận hai tầng lầu!

      Mai: Ngầu lắm.

      Kuru: Chỉ cần một bước hụt một bước thôi là anh ta chắc chắn sẽ toi ngay, vậy nên điều gì lại có thể khiến anh ta liều lĩnh đến thế? Chúng tôi không thể làm gì ngoài đứng nhìn. Cái cách anh ta nhảy từ khung cửa sổ này sang khung cửa sổ kia nom y như một con quái vật - không, phải là như một con nhện mới đúng! Trong kí ức của tôi, cảnh tượng ấy nom hung bạo và quyến rũ biết bao! Khéo khi lát nữa tôi lại mất kiểm soát mất!

      --Bacura đã vào phòng chat--

      Mai: Xin chào.

      Bacura: Chào.

      Bacura: Ừm,

      Bacura: Cho phép tôi hỏi cái này với,

      Bacura: Hôm qua tôi có thực sự ở đây không?

      Mai: Có chứ.

      Kuru: Một cuộc gặp thú vị đấy nhỉ, Bacura. Cậu đang sợ hãi trước sự hiện diện của người song trùng à? Hay là cậu vừa mới thu thập được bằng chứng cho thấy người yêu cậu thuộc về không gian ba chiều và không phải một thực thể do cậu tưởng tượng ra? Dù sự thật có là cái nào đi nữa, thì việc cậu nhìn lén chúng tôi kể từ khi chúng tôi vào phòng chat này vẫn hư hỏng lắm đấy nhé. Cực kì dâm dê luôn.

      Mai: Tọc mạch quá.

      Bacura: Không,

      Bacura: Sau khi thoát phòng chat,

      Bacura: Tôi để nó ở chế độ chờ,

      Bacura: Và khi tôi vừa mới về nhà, thì thấy hai người đang nhắn tin,

      Bacura: Nên tôi mới vội vã đăng nhập vào.

      Mai: À, ra vậy.

      Mai: Xin lỗi.

      Kuru: Ô hô? Tôi nghĩ chúng ta có thể tạm gác chuyện đó lại rồi. Cho dù những đoạn tin ở trên là do cậu, do kẻ mạo danh dùng tài khoản cậu, do một nhân cách khác trong cậu, do một người song trùng với cậu, hay là do con mèo bị trúng độc của Schrodinger viết ra, thì vẫn không thể thay đổi được sự thật rằng tài khoản Bacura đã từng nhắc đến “Shin Kuroni City.”

      Bacura: Nãy giờ tôi tự hỏi một điều,

      Bacura: Sao mấy người cứ nhắc đi nhắc lại,

      Bacura: Cái cụm từ,

      Bacura: Shin Kuroni City thế?

      Bacura: Đó có phải tên màn cuối của trò bắn tàu bay nào đấy không?

      Mai: Trùng hợp chưa kìa.

      Bacura: Vậy ra nó là một trò chơi chữ.

      Kuru: Nhưng Bacura là người nghĩ ra nó mà.

      Bacura: Aaaaa,

      Bacura: Muốn đọc lại lịch sử chat quá.

      Bacura: Mà này,

      Bacura: Cho tới ngày hôm qua,

      Bacura: Tanaka Tarou có vào đây lần nào không?

      Mai: Có.

      Kuru: Cùng với Setton và Saika. Chỉ có mỗi Kanra là vắng mặt.

      Bacura: Tức là Kanra không vào đây à.

      Mai: Không, không hề.

      Kuru: Anh ta là một tên thất thường lúc nào cũng đến rồi đi như cơn gió, nên có thể bây giờ anh ta đang quan sát cuộc hội thoại này cũng nên. Nếu cậu vô tình biết được bất cứ cụm từ nào có thể khiến Kanra phát điên, thì đây có lẽ chính là thời điểm vàng để tung ra đấy. Cậu là người bảo anh ta tsun-tsun-tsun-tsun-die cơ mà.

      Mai: Đáng sợ quá.

      Bacura: Thôi nào,

      Bacura: Đấy chỉ là đùa thôi.

      Bacura: Cơ mà, cảm ơn hai người nhé.

      Bacura: Hẹn gặp lại.

      Mai: Tạm biệt.

      --Bacura đã rời phòng chat--

      Kuru: Lạy Chúa, may mà cậu ta không phản ứng gì trước câu chuyện về người nhân viên pha chế nhảy qua lại giữa các tòa nhà. Chắc hẳn cậu ta đang vội lắm. Hay là câu chuyện của chúng ta vừa mới gợi nhắc cho cậu ta một thứ gì đó quan trọng đến nỗi phải làm ngay? Và giờ đã quá muộn để tìm ra câu trả lời rồi.

      Mai: Aww.

      Kuru: Có lẽ chúng ta cũng nên tan biến theo làn gió thôi.

      Mai: Tạm biệt.

      --Kuru đã rời phòng chat--

      --Mai đã rời phòng chat--

      --Phòng chat hiện không có ai--

      .

      .

      .

      -----

      Thế giới ban phước cho cuộc đời cô bé.

      Cô bé được hưởng một mức sống cực kì cao, cho dù có đặt dưới bất cứ thước đo nào đi nữa.

      Cô bé sống ở vùng ngoại ô Ikebukuro, trong một ngôi nhà vô cùng thoải mái, không hề chật chội hay ồn ào.

      Cô bé được bảo vệ và nuôi dưỡng dưới tay một người mẹ hiền, một người cha giàu lòng thấu hiểu, một người ông nghiêm khắc, và những người hàng xóm luôn quan tâm và lắng nghe cô.

      Tuy nhiên, sự xa hoa ấy không khiến cô bé trở nên hư đốn. Hệ tư tưởng của cô bé lúc nào cũng rất lành mạnh.

      Kể từ cái ngày được sinh ra, cô bé chưa bao giờ phải thiếu thốn thứ gì.

      Thực ra, cô bé xa lạ với khái niệm thiếu thốn đến nỗi chưa từng biết mình được ban phước nhiều đến cỡ nào.

      Cô bé đã rất hạnh phúc.

      Cho tới khi nhận ra cha và ông mình làm nghề gì, cũng như mặt tối của thế giới xung quanh cô.

      Mọi chuyện bắt đầu từ một cái điện thoại.

      Cha của cô bé không vui vì chuyện này lắm, và tỏ ý rằng một đứa bé đang học tiểu học vẫn còn quá nhỏ để sở hữu điện thoại riêng. Cuối cùng, ông vẫn phải bỏ cuộc để đảm bảo an toàn cho cô bé, và cô bé có được cho mình một đường dây.

      Không chỉ là một đường dây điện thoại nhằm kết nối và trò chuyện với mọi người.

      Đường dây vô hình này có thể vươn tới cánh cổng mang tên Internet - một cánh cổng thần kì cho phép cô bé thấy một thế giới chưa bao giờ thấy. Cô bé không có máy tính riêng, thế nên đó là lần đầu tiên cô được trải nghiệm thế giới này.

      Một số người hạ thấp giá trị của Internet bằng cách nói rằng nó không là gì ngoài một thế giới ảo, nhưng thứ tồn tại ở phía bên kia của bức tường do máy tính tạo ra lại thuộc về thế giới thực. Những người bạn trực tuyến có thể mang trên mình một lớp mặt nạ ảo, song họ vẫn là con người, chứ không phải một thứ trí tuệ nhân tạo chỉ tồn tại trong hư vô.

      Nếu cô bé tham gia những trang web trả phí, thì tài sản của cô bé sẽ hao hụt. Và sự tàn ác dẫn đến những vụ lừa đảo trên mạng cũng tới từ chính thế giới cô bé đang sống.

      Với chiếc điện thoại trong tay, cô bé phát hiện ra mình đã nối kết với vô vàn sự thật.

      Mặc dù cô bé chưa từng thực lòng muốn chúng xảy ra.

      Ở trường, cô bé luôn nặng động, hòa đồng, và gần như không bao giờ phải lo đến chuyện bị bắt nạt.

      “Gần như không bao giờ” là bởi vì một vụ việc mà cô bé từng chứng kiến.

      Cách đây khoảng nửa năm, một học sinh trong lớp cô bé bị bắt nạt. Những học sinh cùng lớp xa lánh cô bạn ấy, thậm chí còn đem xác côn trùng bỏ vào cặp.

      Cô bé tình cờ bắt gặp họ làm thế và nghiêm nghị nhắc nhở họ một câu.

      “Bắt nạt người khác là xấu lắm đấy!”

      Cô bé được nuôi nấng trong một môi trường hạnh phúc, và hành động ấy bắt nguồn từ chính lẽ phải của cô bé.

      Song đó là một hành động mà cô bé phải dồn hết can đảm để thực thi.

      Dù cho còn trẻ dại, cô bé vẫn nhận thức được rất rõ. Nếu làm vậy, cô có thể sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo.

      Nhưng cô bé vẫn lên tiếng để bảo vệ cô bạn bị bắt nạt kia.

      Cô bé không hề hối hận.

      Ít nhất là tại thời điểm ấy.

      Kết quả: Cô bé thành công trong việc ngăn chặn vụ bắt nạt.

      Vậy tức là cô bé sẽ trở thành mục tiêu mới của lớp?

      Câu trả lời là không.

      Mọi chuyện cứ thế trở nên tốt đẹp đến lạ, và hòa bình trở lại lớp học chỉ sau một vài ngày, cứ như thể chưa từng có chút thù ghét nào hết.

      Cô bé băn khoăn không biết liệu tình trạng bắt nạt có tiếp tục bí mật diễn ra hay không, song chẳng có dấu hiệu khả nghi nào hết.

      Sau vụ đó, cô bé trở thành nhân vật trung tâm của lớp.

      Cô bé được bầu làm lớp trưởng, song cô không lợi dụng chức vụ ấy để chi phối bất cứ ai. Cô bé làm hết sức để giữ quan hệ tốt với những đứa trẻ khác, và xung quanh cô chưa bao giờ ngớt nụ cười.

      Cô bé rất hạnh phúc.

      Và cô bé tin rằng tất cả những người bạn học cùng cười đùa với cô cũng đều hạnh phúc như vậy.

      Cô thậm chí còn chưa từng nghi ngờ điều ấy - một tâm hồn mới thuần khiết làm sao.

      Cô bé dần dần đi đến kết luận rằng cuộc đời này là một thứ thật kì diệu, đâu đâu cũng tràn ngập niềm vui. Nếu gặp phải một cảnh ngộ bất hạnh, thì cô bé sẽ tìm cách giang tay ra giúp đỡ, không mảy may bận tâm đến lợi ích cá nhân.

      Những cảm xúc ấy thường sẽ dẫn đến việc áp đặt ý tốt lên người ngoài. Nhưng chí ít thì trong trường hợp của cô, cô đã giúp những người xung quanh hòa thuận với nhau, tổ chức nhiều buổi dã ngoại, tìm cách dẫn bạn bè đi biển và đi núi, và rồi cô bé trở thành nhân vật trung tâm của toàn trường, chứ không chỉ gói gọn trong phạm vi lớp.

      Cô bé muốn trưởng thành và tìm một công việc có thể đem đến cho những người xung quanh nhiều nụ cười hơn nữa.

      Cô bé không biết ông nội mình từng làm nghề gì, song cô bé biết rằng cha mình bán tranh cho rất nhiều những đối tác khác nhau.

      Trong nhà cô bé có một vài bức tranh được treo rải rác khắp nơi, bức nào cũng nom hết sức đắt giá. Cô bé không am hiểu mấy về lĩnh vực định giá tranh, song cô thấy chúng rất đẹp.

      Chúng quả thực là những bức tranh đẹp, nên mình dám chắc là rất nhiều người sẽ rất vui khi thấy chúng. Công việc của bố mới tuyệt vời làm sao. A...mình biết rồi! Mình sẽ vẽ tranh. Mình sẽ trở thành họa sĩ! Mình sẽ vẽ thật nhiều, thật nhiều tranh rồi nhờ bố đem đi bán!

      Với ý tưởng ấy trong đầu, cô bé bắt đầu học vẽ tranh.

      Tất cả mọi người xung quanh đều ủng hộ ý tưởng của cô, nhưng khi cô kể về nó cho cha và ông, cô để ý thấy hai người họ nhìn nhau bằng ánh mắt cực kì lạ thường.

      Dù sao đi nữa, cô bé cũng đã bắt đầu giữa cảnh sung túc đủ đầy, và rồi còn tìm thêm được một ước mơ cho chính bản thân.

      Giữa cuộc đời tràn ngập hạnh phúc ấy, là sự hiện diện của một chiếc điện thoại.

      Cô bé coi nó như một biện pháp phòng thân kiêm công cụ liên lạc với gia đình và hiếm khi dùng đến nó, nhưng cuối cùng nó vẫn bắt cô phải đối mặt với một sự thật.

      Cô bé không nhận được cuộc gọi đến từ bất cứ ai.

      Cô bé cũng không tham gia bất cứ trang web bí mật nào liên quan đến nhà trường.

      Biến cố đầu tiên là do cô bé tận tai nghe thấy.

      Nguyên do rất đơn giản: Cô bé để quên điện thoại ở nhà một người bạn.

      Cô bé hoảng hốt chạy tới đó để nó về.

      Và ngay khi chuẩn bị nhấn chuông cửa, cô bé nghe thấy giọng bạn mình từ phía sân sau.

      Cô bé đi vòng ra sau để gọi bạn và nghe thấy tên của chính mình phát ra từ mẹ bạn.

      “Đừng có mà gây chuyện với Awakusu Akane, hiểu chứ?”

      Hả?

      Nỗi hoang mang khiến cho đôi chân cô bé khựng lại.

      Có tầm ba người bạn hoặc hơn ở trong nhà vào thời điểm cô đến.

      Cô rời đi cách đây ít lâu và vừa mới chỉ quay lại để lấy chiếc điện thoại bỏ quên.

      Thế thì tại sao ban nãy mẹ của bạn cô lại nhắc đến cô?

      Chẳng lẽ cô đã làm gì lạ ở chỗ họ?

      Nhưng điều ấy đâu có liên quan tới lời của người mẹ.

      Rốt cuộc cô ấy định nói gì?

      Cô bé cân nhắc đến khả năng mình chỉ đang nghe nhầm.

      Song câu trả lời của bạn cô đã xóa sổ hoàn toàn khả năng ấy.

      “Con biết rồi mà mẹ! Con lúc nào cũng làm y hệt như Akane bảo hết!”

      ...Hả?

      Thời gian quanh cô chợt ngừng lại.

      Thế giới quanh cô chợt đông cứng.

      Đó là giọng nói hờn dỗi của một đứa trẻ bị mắng ngay trước khi bắt tay vào làm bài tập về nhà và chỉ có thể đáp “Nhưng con đang định làm mà!”

      Cô bé hoảng loạn đến độ không thể chắp nối tất cả dữ kiện lại với nhau, song một thính giả khách quan chắc chắn sẽ kết luận rằng việc lắng nghe Awakusu Akane chỉ được coi như một nghĩa vụ tương đương với làm bài tập về nhà.

      “Và mẹ mong là không đứa nào trong số bọn bạn của con làm phiền đến con bé!”

      “Bọn con không hề!”

      “Thật chứ? Bởi vì mẹ không muốn bất cứ thứ gì đến làm khổ nhà chúng ta! Lạy Chúa, ước gì sau này mấy đứa không học chung trường nữa.”

      Cô bạn kia nghe chừng khá hoang mang và hơi tội lỗi.

      “Nhưng mà...Akane có cậy quyền cậy thế hay làm gì ích kỷ đâu. Mọi chuyện vẫn ổn mà. Mẹ cần gì phải làm rùm beng lên thế chứ.”

      Tông giọng của câu nói này cho thấy đây không phải một lời bào chữa cho bạn bè, mà chỉ là sự bất mãn trước việc phụ huynh đưa ra những kết luận xa vời thực tế.

      “Chuyện Akane là người tốt hay người xấu không quan trọng! Cái đám Awakusu đấy đáng sợ lắm! Nếu mấy đứa cãi nhau rồi vô tình làm con bé bị thương, thì có trời mới biết chúng nó sẽ làm gì với cái nhà này!”

      ...

      ...?

      ...??? ...?

      Cô bé vẫn không tài nào hiểu nổi những gì người mẹ kia nói.

      Cô chỉ có thể khẳng định rằng lồng ngực mình đang nóng bừng.

      Cuối cùng, Awakusu Akane chạy đi.

      Cô bé biết là mình không nên ở lại đó. Thế nên cô bé chạy.

      Điện thoại cô bé vẫn còn đang trong nhà bạn, song cô bé không quan tâm.

      Cô chỉ muốn rời khỏi đó càng sớm càng tốt.

      Cô thậm chí còn không dám nghĩ xem cuộc hội thoại vừa nãy có nghĩa là gì.

      Song số phận không cho phép cô bé trốn thoát.

      Tối hôm đó, điện thoại của Akane được chuyển đến tận nhà.

      Bố mẹ của cô bạn kia đích thân lái xe tới.

      Họ lái ô tô tới để trả lại một thứ mà con gái họ có thể dễ dàng trao tận tay ở trường vào hôm sau.

      Cô nhìn họ cúi chào mẹ mình.

      Mẹ cô bảo “Nào, Akane, cảm ơn họ đi.” Trong lúc cúi đầu xuống, cô hơi ngẩng lên để nhìn vào mặt họ, và chỉ có thể thấy những nụ cười nhã nhặn không chút ẩn ý nào hết.

      Về sau, một người quen của cô nhận xét rằng “Điện thoại di động là cả một kho tàng thông tin. Có lẽ họ cho rằng tốt nhất là nên đích thân trả lại nó, trước khi có người lầm tưởng rằng họ đang soi mói đời tư con gái người khác.”

      Lời khẳng định này nghe tương đối hiển nhiên, song Akane không thể nói “À, ra vậy” và bỏ lại tất cả tại đó.

      Suy cho cùng, nó vẫn là vụ việc dẫn đến sự sụp đổ của những mộng tưởng trong cô.

      Với chiếc điện thoại trong tay, Akane quyết định thử kết nối với Internet. Ban đầu, cô bé sợ nó chết khiếp và hoàn toàn không biết mình nên làm gì.

      Cho tới thời điểm ấy, cô bé vẫn chưa lên mạng bao giờ. Thứ duy nhất cô bé biết là địa chỉ e-mail cá nhân trong máy. Nhưng khi thời gian dần trôi và kiến thức của cô tăng tiến thêm, cô bé bắt đầu nắm được cách sử dụng Internet.

      Cô bé vẫn đến trường như bình thường, và những người bạn kia vẫn hòa đồng với cô như mọi khi.

      Thực ra, cô bé thấy mọi chuyện bình thường đến rợn cả người.

      Chừng đó là quá đủ để khiến cô bé hi vọng rằng mình đã nghe nhầm cuộc hội thoại ở sân sau ấy.

      Nhưng khi cô bước qua chiếc điện thoại để tiến vào thế giới mới, sự thật cô tìm ra lại tàn nhẫn và lạnh lẽo vô cùng.

      Vào thời điểm biết cách dùng công cụ tìm kiếm, cô bé đã sẵn sàng.

      Cô gõ cái tên “Awakusu”  vào và dồn hết can đảm để kiểm tra kết quả.

      Tổ chức Medei-gumi, băng Awakusu

      Nó dẫn cô bé đến một bài viết trên trang bách khoa toàn thư Fuguruma Youki.

      Bài viết đó đưa ra những miêu tả hết sức chi tiết về “tổ chức.”

      Một phần trong số chúng quá khó hiểu đối với một học sinh tiểu học, song cô bé vẫn nắm được đại khái.

      Giờ cô bé đã biết băng Awakusu là gì.

      Khoảnh khắc cô nhận ra cũng chính là lúc cô để ý thấy mình đang run cầm cập.

      Không thể nào.

      Đây chắc hẳn là một sai lầm.

      Cô bé đã từng thấy cụm từ “Băng Awakusu” ở đôi chỗ trong nhà.

      Cô bé biết là trong điện thờ của gia đình cũng có những chiếc đèn lồng ghi “Băng Awakusu” bên trên.

      Không thể như vậy được.

      Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp, một cái tên chung.

      Cô bé cố gắng thuyết phục bản thân như thế...

      Cho tới khi cô bé tìm ra một bức ảnh của ông nội với danh hiệu chủ tịch băng Awakusu, và thế giới quanh cô đông cứng thêm lần nữa.

      Và rồi, trên một trang web ở một công cụ tìm kiếm khác, cô bé tìm ra một văn bản viết rằng băng “lấy vỏ bọc là một đại lý buôn tranh,” và thế giới đông cứng quanh cô bắt đầu vỡ vụn.

      Dù tình hình đã trở nên như thế, cô bé vẫn không gào thét hay than khóc gì.

      Cô chỉ đóng cửa sổ trình duyệt lại, hai mắt trống rỗng, và gọi điện cho một người bạn của mình - cô bạn mà cô đã từng cứu khỏi cảnh bị bắt nạt.

      Cô gọi cho người mà cô luôn cho là bạn mình kể từ hồi ấy và hỏi.

      “Tại sao mọi người lại luôn làm theo lời tớ?”

      Dường như có thứ gì đó trong giọng nói của cô đã gieo nỗi sợ vào cô bạn kia. Bạn của cô ậm ừ một lát, nhưng cuối cùng vẫn phải từ bỏ và giải thích sự thật.

      “...Thực ra...tất cả đều đồng ý là nên chọn cậu làm mục tiêu kế tiếp. Họ bảo tớ là nếu tớ bắt nạt cậu, thì họ sẽ để tớ yên. Nhưng rồi...lại có người bảo bố cậu rất đáng sợ và không nên gây rắc rối cho cậu nữa...”

      Khi một trong số những học sinh vô tình để lộ chuyện đến tai phụ huynh, tin đồn đã nhanh chóng lan đến những gia đình lân cận. “Bọn trẻ con nhà chúng ta đang định bắt nạt cháu gái của chủ tịch băng Awakusu!”

      Một vài người lớn đã hoảng loạn và ra lệnh cho con mình rằng “Đừng có làm trái lại bất cứ thứ gì con bé Awakusu đấy nói.”

      Cô bé là đứa cháu gái yêu quý của nhà Awakusu. Nếu chuyện con cái của họ bắt nạt cô bé bị lôi ra ngoài ánh sáng và đám xã hội đen vin vào cái cớ đó để gây sự, thì họ sẽ không thể bào chữa được gì nữa.

      Vậy nên lựa chọn hiển nhiên của các phụ huynh sẽ là nghiêm ngặt đặt quy định cho con cái rằng “Đừng bao giờ làm cho Akane không vui.”

      Và nếu họ lệnh cho con cái là tránh xa Akane ra, thì hành động ấy có thể sẽ bị coi là xa lánh, một dạng khác của bắt nạt. Mặt khác, nếu con cái họ quá gần gũi với Akane để rồi nổ ra cãi vã và gây thương tích cho cô bé, thì hệ lụy vẫn sẽ tệ tương đương.

      Thế nên người lớn đành ra lệnh cho đám bạn học làm vui lòng Awakusu Akane và giữ cô bé trong tâm trạng tốt.

      Đó cũng là thời điểm các nhà đài bắt đầu đưa tin về những trang web bí mật trong trường học. Những vị phụ huynh ấy bắt con cái khai địa chỉ URL ra và kiểm tra diễn đàn xem liệu chúng có nói xấu Akane trên đó hay không.

      Phản ứng thái quá của họ đã gây sự chú ý, và nó dần dần lan tỏa tới những phụ huynh và học sinh còn lại, cho tới khi không còn một ai dám chống lại Akane nữa.

      Cô bé trở thành nữ hoàng của lớp, và hoàn toàn không hề nghi ngờ tới lí do thực sự.

      Akane chưa từng khinh thường bất cứ ai. Cô bé luôn coi mình bằng vai phải lứa với tất cả bạn bè.

      Song cô bé lại không biết rằng mọi người đang đối xử với mình như một con búp bê quý giả ở một tầm cao không thể vươn tới.

      Không ai có thể thực sự trả lời câu hỏi “Liệu chủ tịch với người thừa kế của băng Awakusu có thực sự sẽ phô trương thanh thế để đe dọa những kẻ định động chạm đến những mối quan hệ của con cháu họ không?”

      Song nỗi sợ của một bộ phận phụ huynh vẫn cứ lan sang những phụ huynh khác, y hệt như một đám cháy rừng vậy.

      Nếu họ không đề cao cảnh giác và Akane cuối cùng phải chịu cảnh bị cả lớp bắt nạt, liệu họ có thể khẳng định rằng băng Awakusu sẽ không tới đe dọa họ không?

      Việc thiếu vắng một giọng nói đảm bảo sự an toàn cho họ cũng có nghĩa là nỗi sợ ấy sẽ càng ngày càng trầm trọng thêm, từ đó dẫn đến tình thế rối rắm hiện giờ.

      Cô bé không thể gom nhặt tất cả những chi tiết ấy chỉ từ những gì mà bạn mình bảo, song cô vẫn nhận thức được bầu không khí chung.

      Sau khi tắt máy, Akane đờ đẫn nhìn xuống sàn nhà suốt nhiều phút.

      Cô bé nghĩ rằng mình đã hạnh phúc.

      Dĩ nhiên, sự thật đúng là như vậy.

      Nhưng cô bé cũng nghĩ rằng tất cả những người khác đều đã hạnh phúc tương đương.

      Cô bé tin rằng lớp mình là một lớp lí tưởng không hề có nạn bắt nạt, một nơi mà ai cũng có quyền tự do nói những gì muốn nói và được trân trọng.

      Tuy nhiên, chính sự tồn tại của cô lại đang cướp mất quyền tự do của bạn cùng lớp.

      Đúng thế, nó đã diệt trừ được nạn bắt nạt. Nhưng giờ kết quả ấy không còn ý nghĩa gì với Akane nữa.

      Thời gian cứ thế lướt qua những giác quan tê cóng của cô bé cho tới khi cô nghe thấy tiếng mẹ gọi từ phòng ăn. Bữa tối đã sẵn sàng.

      Cha và ông nội cô thường xuyên bận việc, nên việc Akane ăn tối với mỗi mẹ mình diễn ra khá thường xuyên, song cô chưa bao giờ coi việc ấy như biểu hiện của sự cô đơn cả. Bất cứ khi nào gặp bố mình, cô đều được đối xử rất dịu dàng và tử tế. Cô bé yêu bố vô cùng.

      Cô bé thu hết can đảm và xuống ăn tối cùng mẹ.

      Cô bé nở nụ cười thân thuộc và tiếp tục niềm nở trò chuyện như mọi khi.

      Nhưng từ sâu bên trong, cô bé tự nhủ rằng “Đừng mất cảnh giác.”

      Sau bữa tối, cô bé tiếp tục giữ nụ cười giả tạo đó trên môi cho tới khi đóng cửa phòng lại và bắt đầu dọn bàn học như một cách làm xao nhãng bản thân.

      Giữa lúc ấy, cô bé chợt làm rơi một cuốn sổ khỏi giá sách, và một bức tranh hiện ra.

      Đó là một bức tranh phác họa cảnh cả lớp cùng nhau ăn trưa. Trên toàn bộ khuôn mặt đều có một nụ cười cực kì rạng rỡ.

      Cực kì, cực kì hạnh phúc, chân thành và chan hòa.

      Cô bé như gục ngã trước bức tranh ấy.

      “Aaa...aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

      Cô bé giật bức tranh ra khỏi cuốn sổ, vo tròn nó lại, xé vụn nó ra, ném nó đi chỗ khác.

      “Mình sẽ vẽ thật nhiều, thật nhiều tranh rồi nhờ bố đem đi bán!”

      Giấc mơ thời thơ ấu vang vọng trong đầu cô.

      Cô bé gào lên và bật khóc, không tài nào hiểu nổi tại sao mình buồn đến vậy, rồi lại xé thêm nhiều và nhiều bức tranh hơn nữa.

      Những thứ cô từng thấy, những nụ cười hạnh phúc của bạn bè - tất cả đều là dối trá.

      Và chính sự tồn tại của cô đã biến những điều dối trá ấy thành thật.

      Trong cơn bộc phát điên cuồng, cô xé những bức tranh, những giấc mơ ngày xưa, thành những mẩu vụn nát.

      Chỉ mới vài giây trôi qua mà cô bé đã cảm thấy như một kiếp vĩnh hằng dài, dài dằng dặc.

      Và quãng thời gian ngắn ngủi đó đã phủ nhận toàn bộ cuộc đời hạnh phúc của cô từ trước tới nay.

      Song ngay giữa lúc xâu xé những trang vẽ, cô bé chợt dừng lại.

      Trên trang giấy cô bé đang cầm là bức tranh vẽ khuôn mặt của bố mẹ cô.

      Khi ánh mắt cô bé chạm phải bức tranh, cô nhận ra một điều.

      Dù cho cô có choáng váng khi biết sự thật về băng Awakusu đến cỡ nào đi nữa, cô vẫn sẽ không bao giờ có thể ghét bỏ gia đình mình.

      “Akane? Akane! Có chuyện gì thế?!”

      Trước tiếng thét của con gái, mẹ của cô lập tức chạy thẳng vào phòng.

      Akane không biết mình nên làm gì nữa. Cô bé nhảy vào vòng tay mẹ và khóc òa.

      Thế giới ban phước cho cuộc đời cô bé.

      Song phước lành ấy không đảm bảo cho hạnh phúc của cô.

      Kể từ đó, cô bé sống một cuộc sống rạn nứt.

      Cô bé có thể cảm thấy rằng khoảng cách giữa bản thân với gia đình, đặc biệt là với bố, đang ngày càng rộng hơn.

      Người cha Mikiya của cô cũng cảm thấy rằng con gái mình đã biết ông làm nghề gì và cố gắng gần gũi với cô bé để thu hẹp lại khoảng cách.

      Ở trường, cô bé cố gắng trưng ra nụ cười đẹp nhất có thể để không làm lộ cảm xúc thật.

      Cô bé không những bị sốc trước sự thật rằng thế giới quanh cô được bao phủ bởi những lời nói dối, mà còn không thể tìm ra sức mạnh để phá tan những lời nói dối đi.

      Các học sinh trong lớp tiếp tục thân thiện với cô bé, và cô bé đành phải cho phép bản thân hùa theo lời nói dối của họ.

      Đó là một thế giới không có gì ngoài dối trá, bao gồm cả chính bản thân cô.

      Thế giới ấy ban phước cho cuộc đời cô bé.

      Và rồi, vài tháng sau...

      Cô bé quyết định sẽ bỏ trốn khỏi gia đình.

      Không phải là bởi cô bé biết mình có thể làm vậy.

      Mà chỉ đơn giản là bởi niềm tin rằng nếu cô bé tới một nơi mà không ai hay biết đến cô hay băng Awakusu, có lẽ sẽ có thứ gì đó đổi khác.

      Cô bé sử dụng chức năng truy cập Internet trên điện thoại để thu thập thông tin.

      Nhờ đôi ba từ khóa hữu ích, cô bé tìm ra một vài trang web khá chất lượng.

      Sau khi ngần ngại bước chân vào những diễn đàn trên đấy, cô bé gặp được một người đàn ông với biệt danh Nakura.

      Anh ta nhiệt tình trả lời mọi câu hỏi của cô, không cần biết chúng ngây thơ đến cỡ nào, và đưa ra những lời khuyên rất chu đáo. Theo một lẽ nào đó, việc Akane, với sự thiếu hụt kiến thức về Internet và một tâm trí thiếu bình ổn, tin tưởng người đàn ông kia là điều không thể tránh khỏi.

      Rồi anh ta đề nghị họ gặp nhau. Ngay cả Akane cũng cảnh giác trước lời đề nghị này, và cô bé quyết định bí mật thăm dò địa điểm hẹn gặp nhằm xác minh xem bạn của cô là kiểu người thế nào, chỉ để phát hiện ra rằng đó là một phụ nữ xinh đẹp với mái tóc dài.

      Cô bé rụt rè tiến tới, và người phụ nữ tóc dài mỉm cười.

      “Em có phải Akane không? Chào, chị là Nakura.”

      Hai mắt Akane như muốn lồi ra. Cô bé không mong đợi một người phụ nữ đẹp đẽ, tri thức đến nhường này.

      Cô bé chưa từng nghĩ đến khả năng Nakura là một phụ nữ.

      Người phụ nữ này rất tử tế với Akane, và hơi ấm của cô bao bọc lấy trái tim sứt mẻ của cô bé. Cảm giác nhẹ nhõm khi biết Nakura không phải một gã đàn ông đáng sợ mạnh mẽ tới nỗi Akane ngay lập tức mở lòng ra, và họ tiếp tục gặp nhau thêm vài lần nữa.

      Sau một vài buổi gặp mặt và chuyện trò, người phụ nữ giới thiệu cô bé cho một người đàn ông.

      “Nghe nói em đang muốn bỏ nhà?”

      Người đàn ông trẻ tuổi này tự giới thiệu rằng mình tên là Izaya, và là một đồng nghiệp của Nakura.

      Trước sự hiện diện của những con người với sở trường thâm nhập vào tâm trí người khác, Akane giải thích tình hình của mình.

      Và ngay sau khi nói xong, cô bé lập tức hối hận về điều ấy.

      Akane nhận ra đôi chân mình đang run rẩy. Liệu họ có sợ hãi không, khi mà cô đã kể cho họ về mối liên hệ giữa cô với băng Awakusu?

      Mình nên làm gì giờ?

      Mình nên làm gì? Mình nên làm gì? Mình nên làm gì?

      Họ sẽ khiếp hãi trước bố với ông nội mất.

      Nhưng thay vào đó, một bàn tay dịu dàng lại đặt lên đầu cô.

      Izaya khẽ xoa tóc Akane và mỉm cười đôn hậu.

      “Nếu anh bảo em là mọi chuyện đều ổn và không có gì đáng lo, thì đó sẽ là nói dối...nhưng em vẫn là em mà, Akane.”

      Trái tim cô bé vốn dĩ đã sứt mẻ từ trước. Và những vết nứt đó là quá đủ để anh ta len lỏi vào bên trong.

      Kể từ đó, Izaya dạy cô bé đủ thứ kiến thức và chỉ cho cô bé những địa chỉ web đặc biệt mà chỉ điện thoại di động mới truy cập được, cũng như những phương thức mới lạ để sử dụng thiết bị ấy.

      Rồi một tháng trôi qua...và cô bé chợt nhận ra là mình đã bỏ nhà ra đi.

      Đó thực sư là một phát hiện vô cùng đột ngột.

      Cô bé chưa một lần về nhà kể từ cuối tháng Tư.

      Cô bé liên tục nhắn tin cho mẹ rằng mình đang ở nhà bạn và không cần phải lo về cô, hôm nào cũng vậy.

      Đêm đầu tiên, cô bé thực sự ở nhà bạn: Nhà của Nakura. Cô bé không hề nói dối.

      Ngày hôm sau, Izaya dẫn cô bé tới một quán cà phê manga, và ngày tiếp theo, cô bé ngủ tại một nhà hàng mở cửa hai mươi tư giờ.

      Tất cả hành động của cô đều đi theo chỉ dẫn của Izaya.

      Song cô không hề thấy việc đó lạ lùng hay đáng nghi vấn.

      Cô bé nhớ lại rằng đây chính là những gì cô mong đợi - một môi trường quan tâm đến bản chất thật sự của cô, chứ không chỉ cái danh con gái nhà Awakusu.

      Đúng là cô bé có hơi cô đơn vì phải xa rời cha mẹ.

      Nhưng có lẽ nếu cô bỏ trốn khỏi nhà, cha cô và ông nội cô sẽ nghĩ lại về công việc của họ và nỗi sợ mà nó gieo rắc.

      Từ tận trong đáy lòng, cô bé biết mọi chuyện sẽ không đơn giản như thế, song một phần trong cô vẫn mang theo hi vọng này và và giữ cho cô tâm huyết với nguyện vọng cá nhân, đồng thời vô cảm trước nỗi nhớ nhà.

      Nhưng rồi, khi cô bé cuối cùng cũng sắp sửa bỏ cuộc, Izaya hỏi.

      “Em có ghét bố với ông nội không?”   

      Akane ngỡ ngàng nhớ lại khoảnh khắc cô xé nát những bức tranh. Cô bé nhìn xuống và đáp.

      “Em không biết.”

      Izaya nở một nụ cười hiền từ.

      “Đây không phải là vấn đề anh có thể trả lời. Cứ cân nhắc cho tới khi chắc chắn đi nhé.”

      Nhưng rồi khuôn mặt anh ta tối sầm lại, và anh ta khẽ thì thầm.

      “Nhưng anh không đảm bảo được là họ sẽ an toàn cho tới lúc đấy đâu.’

      “Hả...”

      “Bố với ông nội em đã gây khiếp sợ cho rất nhiều người. Đấy là chuyện mà em lo lắng, đúng chứ?”

      “V-vâng...”

      Mặc dù không hiểu anh ta đang nói gì lắm, song cô bé vẫn thấy sợ. Izaya giơ một bức ảnh ra. Trên đó là hình một người đàn ông với mái tóc vàng và bộ đồ màu đen trắng. Đằng sau cặp kính mát của anh ta là một đôi mắt sắc bén và hung dữ.

      “Đây là Heiwajima Shizuo. Hắn được coi là tên sát thủ nguy hiểm nhất Ikebukuro.”

      “S-sát thủ?”  

      Cô bé chợt nín thở. Bằng một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, Izaya nói với cô.

      “Và có thể hắn đang nhắm tới bố và ông nội em.”

      “...Em sẽ làm gì trong trường hợp đó?”

      Không có một chút ép buộc nào trong lời nói của anh ta cả.

      Chỉ là một câu hỏi.

      Nhưng nó cũng là một sợi chỉ trói buộc lấy trái tim cô bé.

      Và rồi cô bé dấn thân vào giữa cảnh tượng hỗn loạn này.

      Trong khi thế giới vẫn đang ban phước cho cô bé, kể từ khi cô được sinh ra.

      -----

      Mời anh dùng ít trà trong lúc đợi nhé, anh Shiki.

      Rồi sẽ ổn thôi mà. Mọi chuyện lúc nào cũng ổn khi có Celty hết.

      Tôi sẽ rất biết ơn nếu anh thôi cau có như thế đấy.

      Làm ơn đừng cho rằng tôi chỉ là một tên thiếu kinh nghiệm.

      Trong mọi trường hợp, chúng ta đều không thể làm gì cho tới khi kết quả trở nên rõ ràng. Nên nếu như anh đang hi vọng một điều gì đó, thì ít nhất cũng hãy bớt căng thẳng và mệt mỏi trong lúc đợi đi. “May mắn chỉ đến với kẻ mỉm cười,” người xưa nói vậy đó.

      Thực ra thì, tôi phải thừa nhận rằng mình thấy rất nhẹ nhõm khi biết lần này anh thuê Celty để bảo vệ một cô bé. Nếu như các anh đề nghi theo cách khác, như kiểu “giết cái gã đang truy lùng con bé đi,” thì tôi không nghĩ Celty sẽ chấp nhận đâu.

      Cô ấy làm nghề vận chuyển vì không có bất cứ lựa chọn nào tốt hơn, nhưng thực chất cô ấy vẫn chỉ là một phụ nữ bình thường thôi.

      ...Hả?

      ...À, phải rồi. Chà, nói hay đấy.

      Cái đó hoàn toàn đúng.

      Công việc vốn dĩ của dullahan là cảnh báo cho con người về cái chết sắp tới. Tùy vào kiểu truyền thuyết, một vài trong số họ còn bị coi là thần chết với khả năng trực tiếp thu gom linh hồn luôn.

      Nhưng mà cái đó hơi khác với giết hết người này đến người kia đấy. Anh nói như thể cô ấy là một dạng nhân cách hóa của cái chết hay là một con thây ma, nhưng thực ra, cô ấy là một nàng tiên cơ.

      ...Máu ở trong thau là máu gì á...? Anh biết đấy...Đó là một câu hỏi hay.

      Này, có khi nó chỉ là nước ép cà chua thôi. Sự thật thường mất lòng mà.

      Mà này, anh Shiki, sao anh lại biết nhiều về dullahan thế?

      Tôi nghe nói dân cờ bạc ngày nay toàn là loại có học thức. Vậy thì anh có phải là một thành viên trong giới tri thức không?

      Hả?

      Không, không, tôi đâu định gọi anh là yakuza.

      Suy cho cùng thì, trong trò karuta ba lá, tổ hợp lá tám-chín-ba, hay còn gọi là ya-ku-za, là tổ hợp tệ nhất mà người chơi có thể có. Chắc hẳn sẽ rất thô lỗ nếu tôi gọi thẳng mặt anh bằng tên của tổ hợp tệ nhất trong một trò chơi, đúng chứ?

      Nghe này, chuyện cá nhân anh có quan tâm hay không không quan trọng gì hết.

      Vấn đề là, tôi không phải một tên ngây thơ đến nỗi có thể gọi anh với băng của anh là yakuza “đích thực” của thời hoàng xim xưa. 

      Tôi không biết tình hình ở các băng khác như thế nào, nhưng trong băng Awakusu giờ chỉ có một vài người mà tôi công nhận là yakuza “hào hiệp” lí tưởng, tràn ngập lòng trắc ẩn đậm chất đàn ông, không bao giờ làm hại người vô tội, và không bao giờ động đến buôn bán ma túy thôi.

      Ồ, thật á? Anh Akabayashi đạt đầy đủ mọi tiêu chí, cho dù mặt anh ta như vậy ư?

      Chà, dù sao đi nữa, dựa trên những gì tôi vừa mới nhận xét về băng của anh, thì chắc anh đã hiểu tại sao tôi lại ngần ngại khi để Celty làm việc với các anh rồi đấy.

      Và đúng thế, tôi đã từ bỏ việc trốn tránh các anh từ lâu rồi. Nếu như trong tương lai mà tôi làm hỏng vụ nào đấy khi làm cho các anh, thì chuyện đó không liên quan gì đến Celty hết.

      Vậy nên một khi các anh đã ném xác tôi xuống vịnh Tokyo rồi, thì làm ơn đừng trừng phạt thêm cả cô ấy nữa.

      Đây là một lời đề nghị dành riêng cho anh đấy, anh Shiki, bởi anh quen biết cả tôi lẫn bố tôi rồi.

      Hãy nói với Celty rằng lời trăn trối của tôi là “Linh hồn anh luôn ở bên em, Celty. Chỉ cần nhìn là thấy. Chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau, em yêu.”

      ...Cái gì? Anh thở dài vì cái gì cơ chứ?

      ...

      K-không, không, không hề!

      Tôi hoàn toàn không có ý định tự đâm đầu vào chỗ chết vì sai lầm cá nhân đâu!

      ...Xin lỗi, tôi hồ đồ quá.

      Nạn nhân của các anh chắc chẳng có cơ hội nói lời trăn trối đâu.

      ...Đừng nhìn tôi như thế nữa mà.

      Tôi cũng không thích nghĩ tới chuyện có người dám làm mấy thứ ghê rợn đến thế ở Ikebukuro đâu.

      ...Mà hỏi vì hứng thú cá nhân thôi nhé, ba người họ chết thế nào vậy?

      ?

      Cái máy ảnh này là sao?

      ...

      À, vậy ra trong này có ảnh chụp xác chết.

      Và tôi chỉ được nhìn một lần, xong là phải xóa hết?

      Chà, xem nào...

      ...

      ...Mong họ được yên nghỉ.

      Giờ tôi đã nhìn tất cả các bức ảnh rồi.

      Cho phép tôi đưa ra ý kiến cá nhân được chứ?

      Không phải trên danh nghĩa bác sĩ chợ đen, mà là trên danh nghĩa bạn lâu năm của Heiwajima Shizuo.

      Cậu ta không thể làm vậy được.

      ...Tôi không định bào chữa cho cậu ta đâu.

      Phải, khoảng một phần ba trong tôi muốn tin rằng cậu ta vô tội...trên tư cách bạn bè.

      Nhưng chừng đó là không đủ để thuyết phục được anh, đúng chứ?

      Nếu anh muốn một vài bằng chứng chắc chắn hơn, thì tôi giải thích ngay đây...    

      Ví dụ nhé, hãy giả sử như Shizuo giận dữ đến độ muốn giết người.

      Một cơn giận khủng khiếp tới nỗi có thể khiến cậu ta nghiền nát ba thành viên băng Awakusu.

      Nếu thế thì tôi nghĩ rằng mấy cái xác này còn nguyên vẹn đến bất ngờ.

      Lấy ví dụ là cái xác bị tông vào tường đi. Tay của Shizuo đủ khỏe để nhấc bổng một dải phân cách lên khỏi mặt đất, nên nếu cậu ta dồn toàn lực để ấn đầu người khác vào tường, thì còn lâu mới có chuyện anh tìm ra được danh tính của nạn nhân. Đến cả một cái hộp sọ cũng không còn luôn, tôi thề đấy.

      Mấy cái xác còn lại nom cũng không bị tổn hại nhiều.

      Đúng là chúng nhìn rất giống như bị giết bằng tay không.

      Nhưng mà chúng lại quá gọn gàng.

      Gần như không có dấu hiệu vật lộn nào đến từ...thuộc cấp của anh, nhỉ? Anh có nghĩ là Shizuo có thể giết cả ba người họ mà không gặp chút kháng cự nào không?

      Và lần này nom cũng chẳng giống mấy cơn giận bình thường với đủ thứ hậu quả bi thảm với xui xẻo của cậu ta mấy. Ít nhất là theo mấy bức ảnh vừa rồi. Ý tôi là, ngoại trừ chỗ mà cái xác bị tông vào tường ra, thì căn phòng chả phải chịu hư tổn gì hết.

      Hơn nữa, tôi không thể tưởng tượng ra lí do tại sao cậu ta vào tòa nhà đấy.

      Tôi chưa từng nghe cậu ta nói gì đến việc vào đó cả.

      Và anh cũng không nhớ là mình đã từng bất đồng với Shizuo, đúng chứ?

      ...Vậy nếu hung thủ không phải Shizuo, thì hắn là ai? Chuyện đó tôi chưa có manh mối. Suy cho cùng, nhiệm vụ hiện giờ của tôi cũng đâu phải tìm xem băng Awakusu hiện đang gặp khó dễ với những người nào.

      Đúng thế.

      Tôi không hề biết băng Awakusu đang gặp vấn đề gì, và tôi cũng không có ý định biết.

      Trừ khi nó có liên quan đến Celty, đấy là ngoại lệ duy nhất.

      Cô ấy chỉ tới đây một lá vào hôm qua để lấy mũ dự phòng.

      Tức là có chuyện gì đó đã xảy ra với cái đầu tiên.

      Cõ lẽ Celty đang dính phải một vụ tương đối nguy hiểm.

      Ồ không, tôi không có ý phàn nàn gì về anh đâu, anh Shiki.

      Và tôi cũng không thực sự lo lắng mấy nếu có chuyện xảy ra với Celty.

      Cô ấy mạnh lắm, anh biết mà.

      Tôi chỉ không muốn thấy khuôn mặt đau buồn của cô ấy thôi.

      Đúng, tôi vừa nói là khuôn mặt đấy.

      Chỉ vì cô ấy không có đầu không có nghĩa là cô ấy không có một khuôn mặt. Hay là biểu cảm, tôi nghĩ thế.

      Tôi có thể nhìn ra nó bằng cách căn cứ vào cử động của cô ấy, vào dáng điệu của bóng tối đung đưa quanh cô ấy. Và tôi dám cá rằng tôi là người duy nhất có thể làm vậy.

      Vấn đề là nhiều khi Celty quá mức tử tế.

      Như để bù đắp cho sự cứng rắn của chính mình, cô ấy luôn phiền muộn mỗi khi có người quen với cô ấy phải chịu đau thương.

      Có khi bây giờ cô ấy đã cảm thông với cô bé kia rồi đấy.

      Cô ấy lúc nào cũng kinh hãi khi nghe tin trẻ con chết, mặc dù chúng nó không liên quan gì đến cô ấy cả.

      Trước kia thì mọi chuyện hiếm khi được như thế, nhưng Celty đã thay đổi trong vòng mấy năm qua rồi.

      Tôi nghĩ rằng việc tiếp xúc với con người đã khiến cô ấy trở nên người hơn.

      Về cơ bản thì tôi vốn dĩ đã xa rời khái niệm đạo đức từ lâu, nên có lẽ là tôi không ảnh hưởng đến cô ấy được nhiều lắm.

      Dù sao đi nữa...

      Nếu phải đoán, thì tôi nghĩ Celty vượt trội hơn người bình thường về khoản quan tâm đến người khác.

      Khi phải đối mặt với viễn cảnh cứu người mà không nhận lại điều gì cụ thể, phần lớn sẽ cân nhắc đến những yếu tố như công sức phải bỏ ra, địa vị xã hội, hay an toàn cá nhân.

      Nhưng Celty hầu như, hầu như chẳng có gì để cân nhắc hết.

      Cô ấy thậm chí còn không có một cái đầu. Thứ duy nhất cô ấy có thể đánh mất là danh dự và một cuộc đời trong sạch. Và bởi vì Celty sống một cuộc sống không danh dự hay tội lỗi, nên cô ấy cứu người. Nếu cần, cô ấy luôn sẵn lòng đặt toàn bộ trọng lượng vào cán cân “cứu.”

      Đó là điều khiến cho cô ấy trở nên tuyệt vời.

      Dù có nói giảm nói tránh kiểu gì đi nữa, thì trái tim tôi cũng không thuộc về con người. 

      Và Celty thì càng ngày càng đáng yêu hơn. Cô ấy quả thực quá tốt so với tôi.

      Đó chính xác là lí do tại sao tôi không muốn bất cứ ai khác có được cô ấy hay làm cô ấy buồn. Tôi không nghĩ một bác sĩ chợ đen như tôi phù hợp với Celty. Nhưng tôi vẫn yêu cô ấy.

      Tôi nghĩ ý tôi muốn nói ở đây là nếu như Celty coi tôi như một thứ có thể đánh mất, thì chắc hẳn tôi sẽ thấy rất ấm lòng.

      ...Hả? 

      ...Shiki? Anh Shiki?

      ...Xin chào? Anh đang ngủ à?

      Không, anh chỉ thấy phiền thôi ư? À, cái đó thì tôi hiểu mà.

      Nói thật thì, tôi sẽ thấy hơi lo nếu anh đồng cảm với tôi và hiểu cho hoàn cảnh của tôi đấy. Nếu anh có thể hiểu được nó, thì anh sẽ thấy những điểm đáng yêu ở Celty, qua đó trở thành tình địch của tôi mất.

      Vậy nói tóm lại thì đó là tính cách của Celty. Đừng lo ngại gì nữa nhé.

      Nếu Celty tìm ra Awakusu Akane, cô ấy sẽ bảo vệ cô bé bằng mọi thứ có trong tay.

      Cho dù băng Awakusu có chấm dứt hợp đồng đi chăng nữa.