Chương 2: Bạch Thánh Nữ

.

Khi Quỷ Vương ngăn cản quang ma pháp tầm cỡ, Holy Torrent [Thánh Mãnh Lưu], Thánh Sanctina và đồng bọn sử dụng vòng tròn ma pháp rút lui từ Thung Lũng Dog về chỗ cũ tại thánh đường của Vương quốc Boar. Dẫu thanh trừng thất bại, vẻ mặt xinh đẹp của Thánh Nữ vẫn không tỏ ra phiền toái hay mất kiên nhẫn gì.

"Nữ Thần đang thử thách chúng ta. Ta sẽ tiến thêm một bước tới thiên đường của người khi tiêu diệt được tên Quỷ Vương tàn bạo."

Thiên đường ấy chỉ mở ra cho những tín đồ đã qua đời của Nữ Thần Elazonia. Để chứng minh họ xứng đáng để phụng sự người, họ cần đánh bại lũ quỷ độc ác, dù điều đó phải chết đầy khổ hạnh—và tiếp tục được hồi sinh để lại vượt qua thách thức. 

Quyết tâm phụng sự Nữ thần của cô thật cao cả với tín đồ sùng đạo, các thánh kỵ sĩ đều tán dương cô.

"Người nói rất đúng, Công Nương Sanctina."

"Ngoài người ra, còn ai có thể đánh bại được Quỷ Vương chứ?"

"Chúng tôi sẽ sát cánh cùng Ngài, Thánh Nữ của chúng tôi, cho đến giọt màu cuối cùng.”

Khi họ quỳ xuống thề trung thành với mình, Sanctina mỉm cười hiền dịu với họ. Cô đã quen với chuyện này, dẫu rằng bọn họ đều lớn tuổi hơn cô.

"Chúng ta có thể thất bại lần này,” cô bắt đầu nói, "nhưng ta vẫn còn cách khác để đánh bại sự thống trị tàn bạo của chúng."

Quang ma pháp mạnh nhất mà con người biết tới: Solar Ruin [Thái Dương Phá Diệt]. Ma pháp này tạo ra một cái thấu kính ma pháp khổng lồ trải dài tới chân trời, hấp thụ năng lượng mặt trời để thiêu đốt bề mặt trái đất. Là sự trừng trị thiêng liêng của Nữ Thần.

Theo giáo lý của họ, người đã ban sức mạnh này cho vị giáo hoàng đời đầu, kẻ dùng Solar Ruin [Thái Dương Phá Diệt] thổi bay thủ đô ngoại đạo Mouse. Nhiều bức tranh khắc họa lại khoảng khắc thiêng liêng ấy: thấu kính ma pháp hấp thụ tia nắng Mặt Trời, bầu trời giữa trưa chuyển thành màn đêm vô tận, những luồng sáng dữ dội siêu nóng chiếu xuống thành phố như thác nước—hơn mười nghìn độ Fahrenheit.

Tim Sanctina đập nhanh hồi hộp khi nghĩ đến việc, cô, cũng sẽ được khắc họa lại qua tranh vẽ cái khoảnh khắc chiến trắng trước Quỷ Vương. Cô không cố làm dịu đi trái tim đang đập liên hồi của mình.

“Nói chung, chúng ta không thể đánh bại hắn vào lúc này."

Đến cả giáo hoàng đời đầu cũng không thể niệm Solar Ruin [Thái Dương Phá Diệt] mà không được Nữ Thần ban phước và hỗ trợ. Bất kể có nhìn nhận thế nào, Sanctina và ba mươi tên kỵ sĩ vô dụng không đủ ngần ấy ma lực để triển khai thứ ma pháp đó.

Cô chìm vào dòng suy nghĩ với vẻ gian nan, một trong đám người của cô lên tiếng, "Có lẽ chúng ta nên tham khảo ý kiến của Đức Hồng Y Cronklum. Ngài ấy sẽ chỉ dẫn ta bằng sự thông thái đầy thấu đáo về bước đi tiếp theo."

"Ồ phải, ý kiến hay," Sanctina hăng hái nói, vỗ tay mà mỉm cười.

Thông qua thần giao cách cảm, cô thuật lại tình hình cho Cronklum ở Archbasilica.

"Đó là lý do con muốn nhờ tới sự giúp sức của ngài trong công cuộc tiêu diệu Quỷ Vương." Cô chốt lại.

"Ta hiểu rồi," ông đáp cụt ngủn tựa một cú tát trời giáng cho nhiệm vụ thất bại của cô. Ông đề xuất một giải pháp: "Đến vương quốc khai khoáng phương bắc, Tigris. Ở đó có thứ–con–cần."

"Thứ–con–cần?" cô hỏi, nghiêng đầu đầy bối rối. 

Khi Cronklum giải thích, cô hoàn toàn đồng tình. "Vâng, chúng con có thể đánh bại được Quỷ Vương nếu sử dụng nó."

"Tốt, ta đợi tin tốt về đấy."

Thế là ông ngắt kết nối thần giao cách cảm và kiểm tra xem có người ở gần không. "Đám dân ở Tigris không đủ lòng thành tín với Nữ Thần của chúng ta. Đây là một cơ hội tốt để nhắc chúng về sức mạnh của giáo hội." Cronklum lẩm bẩm. 

Với việc đánh bại Quỷ Vương và giữ đất nước hoài nghi Tigris dưới sự giám sát của mình, ông chắc chắn sẽ được phong làm giáo hoàng tiếp theo, không phải nghi ngờ gì.

"Ta trông cậy vào con, hỡi Thánh Nữ yêu dấu của ta."

Nghĩ về cái ngày con chó săn trung thành quý báu săn nai về cho mình, mặt ông nở một nụ cười rạng rỡ.

***

Tại một quán rượu kiêm nhà trọ ở Vương quốc Boar, người chủ quán trung niên cười ngạc nhiên thích thú khi chàng trai tóc đen và nàng hầu gái ghé qua.

"Chú còn sống à! Lúc chú không trở lại khi đi chiến đấu với Quỷ Vương, ta cứ ngỡ chú thăng thiên rồi."

"Ờ thì, điềm xấu lúc nào chả có, ông biết đấy. Khó tránh khỏi số phận nghiệp ngã dễ dàng lắm." chàng trai tóc đen đáp.

"Chuyện đó không đáng khoe khoang đâu," chủ quán trách cứ khi ông đưa cốc bia để ăn mừng họ trở về an toàn.

Shinichi ngồi xuống một chỗ trong quán, cậu cảm kích nhận lấy đồ uống.

"Nhân tiện." chủ quán chuyển chủ đề, "ta đoán chắc cô bé Arian vẫn ổn nhỉ?"

"Chuẩn, cổ không thể đến hôm nay, nhưng cổ đang nỗ lực lắm."

"Chủ quán, tôi muốn bánh mì và thịt." Celes xen ngang. 

"Tuyệt, vậy là cô bé vẫn ổn," chủ quán lẩm bẩm, yên tâm mà chuẩn bị cho cô. "Ý ta là, ta không lo tính mạng của cô bé lắm, bởi nó là một trong những anh hùng bất tử mà, thế nhưng với mấy tờ rơi nằm rải rác khắp thị trấn bảo cô bé bị gã giám mục quấy rối tình dục, ta lo là là cô bé mất tinh thần hay sao đấy."

"Hửm? Đã có chuyện như vậy à?" Shinichi là người phát tờ rơi, nhưng cậu giả vờ không biết, gọi thức ăn cho mình và sẵn tiện đổi chủ đề. “Dù sao thì, cái tin nàng Thánh Nữ hay ai đấy định góp mặt vào công cuộc đánh bại Quỷ Vương có đúng không?”

Nhìn thấy cô tấn công từ hướng đông nam gần Vương quốc Boar, Shinichi nghi rằng cô có lẽ dừng chân tại đây. Dự đoán của cậu hẳn đã đúng, người chủ quán gật đầu, trông khá ấn tượng.

"Cậu săn tin nhanh nhỉ. Ta nghe nói phía giáo hội gửi Thánh Sanctina thực hiện việc này.”

"Tôi có thể đem thịt và bánh mì về không? Tôi muốn mang về nhà." Celes lại chen ngang. 

"Celes, cô có bọn này đang có cuộc trò chuyện quan trọng không hả? Để sau đi." Shinichi cảnh cáo, ngụ ý rằng cô cần phải chú ý hơn. 

"Không gì quan trọng hơn thức ăn của tiểu thư Rino." Celes nhắc nhở cậu.

Khi đối phó với các vấn đề liên quan đến thức ăn, nàng hầu trở nên khá vô dụng, không thể hành xử đúng mực được. Chủ quán mỉm cười nhìn cảnh hai người cãi vã quen thuộc, ông bọc thịt và bánh mì vào một miếng vải.

Chủ quán tiếp tục cuộc trò chuyện "Nói đến Thánh Sanctina, ta nghe nói cổ điêu luyện dùng ma pháp hơn cả cả bậc hồng y nữa. Không để ý là có khi cổ hạ bệ Quỷ Vương trước khi ta biết tới đấy.”

"Chà, đúng là cô ta dùng ghê thật, bọn này đang hy vọng tham gia cùng. Cô ta còn ở đây chứ?"

"Trễ rồi," chủ quán càu nhàu. "Ta nghe nói cô ấy vẫn còn ở đây hôm qua. Xem ra đã đi tới nơi nào rồi.”

"Ôi trời. Ông không biết cổ đi đến đâu à?" Shinichi hỏi.

Chủ quan nhăn mặt thoáng chốc. "Hừm, ta chắc chắn đã nghe họ nói cô đi bằng cổng bắc, chắc cô tới vương quốc khai khoáng, Tigris."

"Vương quốc khai khoáng?"

"Đi về hướng Bắc dọc theo Thung Lũng Dog đến chân Núi Matteral. Thành phố nằm ở đó. Khu vực đó thật sự tốt để khai thác sắt và vàng đấy."

"Chà, tôi thích việc đào được quặng vàng và giàu lên tức khắc."

“Cậu và mấy lũ ở đấy ngu thật. Thực tế là cả đống người đã đến đây và thử vận may đấy.”

Tất nhiên, chính quyền đã sử dụng những khu khai thác tốt nhất trong lãnh thổ. Giấc mơ về vinh hoa phú quý cũng vẫn chỉ là một giấc mơ.

"Hy vọng với vàng của tôi tan biến rồi… À phải, tại sao Thánh Nữ lại đến đó nhỉ?"

"Cậu nghĩ ta biết chắc? Sao không tự đến hỏi cổ đi?" chủ quán đốp lại. Ông cho cậu lời cảnh báo hữu ích: "Nhưng ta không nghĩ cậu có thể làm đồng đội với Thánh nữ đâu."

“Lý do?”

“Có tin đồn cô là thiên tài yêu thích của Đức Hồng Y Cronklum, thế nên ngài ấy bố trí cả toán thánh kỵ sĩ để tránh lũ ruồi nhặng đấy.”

Đó là một trong những gì mà ông cố nhắc đến: cô có ba mươi người bên mình cùng đến phía bắc.

"Không giống như cô bé Arian trong sáng, người thiếu nữ này là một chuyện khác. Ta cá cổ không bao giờ để một kẻ khả nghi lại không phải anh hùng đi cùng đâu," chủ quán nói tiếp. 

"Ước gì tôi có thể gửi thư giới thiệu hay đại loại vậy." Shinichi giỡn cợt, giấu đi nỗi thất vọng trong lòng.

Ầy, mình tưởng nó lại dễ dàng.

Trong tình thế sống-hoặc-chết này, tin tưởng là yếu tố quan trọng hơn cả để hành động theo nhóm. Với toán người đã quen thuộc, cô nhất định không có lý do gì để cho một tên không rõ lai lịch vào trong đội.

Quan trọng hơn, nếu cô nghe Giám Mục Hube tố cáo Shinichi và Celes là thuộc hạ của Quỷ Vương, sẽ rất nguy hiểm để lộ mặt.

"À phải, chuyện gì đã xảy ra với tên Giám Mục Hube thế?" cậu hỏi.

"Hửm? Hắn ta bị gọi về Archbasilia. Ta nghĩ họ đã xử lý sự cố từ tờ rơi và việc hắn ta phải chịu trách nhiệm vì khiến thánh đường sụp đổ. Ta nghe đồn họ đã tước chức giám mục của hắn như trừng phạt."

"Trời, ghê thật (hề hề hề, đáng đời lắm).”

“Tôi biết cảm giác thực của cậu mà không cần thần giao cách cảm nữa.” Celes châm biếm, uống hết cốc bia cuối cùng. Cô phát bệnh và mệt mỏi khi nhìn thấy cậu xuất sắc mà giữ mặt thẳng thắn khi cậu chế nhạo hắn ta. 

Shinichi ra hiệu cô uống hết cốc, bỏ vài đồng xu lên trên quầy rồi đứng dậy. "Cảm ơn về bữa ăn. Bọn này sẽ lại đến."

"Được, lần tới nhớ cô bé theo đấy. Nói với cô bé rằng không ai tin vào cái tin đồn kinh khủng ấy đâu," chủ quán cất lời.

Cậu đặt tay lên nắm cửa, chuẩn bị rời đi, nhưng cậu đã bị cảm động trước sự quan tâm của chủ quán dành cho Arian nên dừng và nhìn lại.

"Này, ông từng nghe về khoai tây chiên chưa?" cậu hỏi.

"Đó là cái gì thế?"

"Một cách chế biến khoai tây. Bỏ nhiều dầu, khá đắt đỏ để làm, nhưng tôi cược rằng chúng sẽ rất tuyệt mà làm đồ nhắm với rượu…"

Ít lâu sau, khoai tây chiên— theo công thức của Shinichi— đã trở thành chủ đề bàn tán trong thị trấn. Với cú hit lớn ấy, thực tế thì, chủ quán đã cất tiếng hân hoan trước sự thịnh vượng mới này.

***

Shinichi cùng Celes trở lại lâu đài của Quỷ Vương để lại thức ăn cho Rino và gặp Arian trước khi đến Tigris, quốc gia khai khoáng.

“Cậu từng đến rồi à, Arian?” cậu hỏi.

“Ừm, mình từng dừng chân ở đó hồi còn là thợ săn quái vật. Ta có thể mua chậu sắt, dụng cụ hay những thứ khác với giá siêu rẻ luôn. À, chất lượng cũng tốt lắm đó nha. Cậu biết không, thanh kiếm cũ của mình được làm ở Tigris ý!” Arian mải luyên thuyên.

“Kiếm cũ của cậu à? Giống cây gậy tồi tàn hơn ấy.”

“Ừm, mình không có nhiều tiền nên là…”

Thời đó, cô cần một thanh kiếm mạnh và đủ bền để không vỡ vụn trước sức lực là bán long của bản thân. Cơ mà lại không đủ tiền để mài bén hay tư trang gì. Cô hoài niệm nhớ về hồi ức ấy mà chạm vào thanh ma kiếm do dwarf làm ra ở bên hông mình.

“Mình không nghĩ có bán ma kiếm, nhưng vì bán rẻ và với chất lượng cao như thế nên hàng hóa cũng được bày bán ở Vương quốc Boar luôn,” cô giải thích.

“Thì ra kiếm lời thì việc mua rẻ ở Tigris rồi bán đắt ở Vương quốc Boar à,” Shinichi phấn khích đặt giả thuyết, tay này đấm vào lòng tay kia.

Đó là thông tin khá được. Cậu quay sang nàng hầu. “Celes ơi, tôi có việc cho cô đây.”

“Dịch chuyển thì miễn.”

“Chẹp, cô đoán ra được à?”

Tính toán chút thì: tốn mười ngày để đi lại giữa Vương quốc Boar với Tigris. Với dịch chuyển tức thời, họ có thể tránh tốn chi phí hay gặp trộm cướp dọc đường. Tức là họ có thể bán buôn với giá thành thấp hơn những thương gia khác, thâu tóm thị trường, kiếm được số lợi nhuận lớn.

“Cho phép tôi giải thích. Vật thể càng lớn, càng tốn nhiều ma lực để dịch chuyển. Khoảng cách cũng là một yếu tố, nghĩa là tôi chỉ có thể dịch chuyển đống hàng hóa cần đưa sáu lần mỗi ngày thôi.”

“Ờm, thế là thừa rồi mà.”

Bất kì ma pháp sư tầm trung nào cũng sẽ sốc với vẻ thờ ơ của cô nàng, trắng bệt mặt ra mà tự hỏi quái nhân phương nào đây.

Nhưng Shinichi biết chỉ tổ phí phạm khi cô dùng ma pháp cho việc như vậy, bởi cô còn cần niệm phép tấn công, dò tìm kẻ địch và bảo vệ bản thân lẫn Shinichi nữa.

Trên hết, cậu không định gây thù địch với các thương gia khi khiến họ sạt nghiệp. Có nghĩa là dịch vụ chuyển hàng tức thời này không thể hiện thức hóa.

“Vậy thì ta phải làm gì đó để kiếm tiền rồi,” Shinichi lẩm bẩm.

Tất nhiên là có cả núi vàng tại lâu đài của Quỷ Vương. Không phải là họ định để dành gì. Chỉ là cậu cần nhớ rằng số đó cũng có giới hạn. Vì vẫn đang trong thời kì trồng trọt và việc tự cung tự cấp còn xa lắm, họ cần một khoảng đáng kể để mua thức ăn từ các ngôi làng láng giềng. Tức đầu vào thì chẳng có gì mà đầu ra thì nhiều, nên cậu cần đảm bảo nguồn thu nhập trong tương lai.

“Nếu ta có những sản phẩm chỉ quỷ mới làm được hay gì đấy, tôi chắc chắn đám thương gia sẽ tụ tập lại mà hào hứng lấy phần cho bản thân.”

Nếu chịu trao đổi hàng hóa và bán linh hồn cho đồng tiền, thương gia sẽ là những kẻ đầu tiên bán, bán và bán. Nếu món hàng đủ sức hút, cậu hình dung, một số thương gia nhất định sẽ tìm kẽ hở trong giáo lý của Nữ Thần và bắt đầu giao thương với loài quỷ nữa.

“Từ đó, ta sẽ thiết lập giao thương với nhân loại, vô tình sẽ suy giảm định kiến với loài quỷ…” cậu huyên thuyên.

“Ui, Shinichi, cậu nghĩ được quá trời cái luôn,” Arian ngỡ ngàng, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cậu mà khâm phục.

“Ấy là công việc của quân sư,” Celes đáp lại không nhấn nhá gì, cơ mà cô cũng đưa bánh mì cho cậu ăn trưa trong cảm kích.

Thời gian cứ thế trôi cho tới khi họ đặt chân tới Tigris.

Băng qua những bối cảnh đẹp đẽ của Dãy Matteral trải dài hai phía, họ đứng trước thành lũy. Thành lũy được dựng từ những tảng đá trên dãy núi, cho chồng lên nhau thật cao và dày trước thành phố. Thật đáng gờm, trông giống một pháo đài bất khả đâm thủng hơn là thành phố khai khoáng.

“Chà chà, tôi cá rằng Quỷ Vương có thể phá nó trong một đòn,” Shinichi khoe khoang.

“Ngài ấy luôn là cái gì dó ngoại lệ mà ha?” Arian gượng cười nói.

Thành lũy bằng đá thế này mà chả khác gì mảnh giấy với Quỷ Vương, để so sánh thì, các anh hùng và số ít người tài sẽ khổ sở và do dự biết nhường nào khi đứng trước với nó.

Dòng người cùng xe chở hàng đến và đi qua cổng thành gồm: những người thợ sắp sửa làm việc, những người mang khoáng sản vào thành phố hay những thương gia chất đống món hàng kim loại. Ba người trôi theo dòng người vào thành phố mà không bị cảnh vệ chặn lại gì cả.

“Tôi không biết liệu có phải vì đây là xưởng công nghiệp chính của họ không, chứ có khá nhiều tên trông kệch cỡm ghê,” Shinichi quan sát.

“Tôi thấy cũng có lý thôi. Phải mạnh mới làm thợ rèn này nọ được mà.”

Tất cả nam nhân bước trên phố đều thật cường tráng, nhưng không mấy ai giống vận động viên cử tạ. Dáng người thì thanh mảnh, giống vận động viên ma-ra-tông hơn.

Mình không nghĩ họ muốn thành ra như thế—giống như họ không ăn đủ để tăng trưởng cơ bắp hơn.

Ngoài ra, việc dùng ma pháp ở thế giới này dẫn đến một số hạn chế, dù rằng khả năng vượt xa khoa học. Những ai yêu thích nó đều là pháp sư hay tư tế, thợ săn quái vật hay thậm chí là anh hùng—họ sẽ không chịu cày cuốc trên cánh đồng.

Bởi ma pháp và tính thuận tiện của nó, khoa học không phát triển mấy ở thế giới này—không có máy gặt, máy kéo hay những thiết bị khác, tất nhiên cũng không có thuốc trừ sâu hay phân bốn hóa học. Thế tức là vụ mùa họ không thu hoạch được nhiều, và không đủ thức ăn cần thiết cho cân nặng như Nhật Bản hiện đại.

Xem ra không ai thiếu ăn thiếu uống cả, tốt rồi.

Ít nhất thì họ có khoai tây, thứ gần như là ăn gian về vấn đề dinh dưỡng. Có vẻ thế giới này tương đối dư giả.

Shinichi chìm vào dòng suy nghĩ rồi chợt nhận ra có mùi thơm thoang thoảng gần mình. Nhìn lại thì, cậu thấy một cậu trai đang bán xiên thịt từ chiếc xe đẩy.

“Gì vậy?” Celes hỏi.

“Xiên thịt lừa đó!” Arian giải thích. “Có xíu đặc biệt là, cậu ta sẽ chan ít phô mai cho mình luôn!”

Cô phóng tới gian hàng trong nháy mắt. “Mình sẽ mua mỗi người một xiên,” cô nói.

“Celes!” Shinichi la lên mà đuổi theo cô. “Dừng lại!”

“Nhồm nhoàm nhồm nhoàm.” Cô nhai rồi nuốt. (Dịch ra là: Tính huấn luyện người ta như cún à? Cậu đúng là tên chủ nhân biến thái bẩn thỉu.)

Kể cả khi hai má phồng lên vì đống thịt nướng, cô vẫn không quên châm chọc cậu như thường.

“Ăn hay nói. Đừng làm cả hai chứ.” Shinichi lấy khăn tay khỏi túi rồi lau phần phô mai trên mặt cô. “Trời ơi. Lần đầu gặp tôi cứ ngỡ tôi là lạnh lùng girl chứ. Sao cô lại thành ra nông nỗi này rồi…?”

“Nếu tôi không biết có những ham muốn không thể cưỡng lại này, tôi sẽ không đâu. Chính cậu là người đã khiến cơ thể vô tội này thèm muốn những thứ tục tĩu này.”

“Thế giờ dừng bóng gió được chưa?” Shinichi kêu xin.

Cậu không thể phủ nhận bản thân là nguyên nhân cho niềm yêu thích thịt của cô (hoàn toàn không bậy bạ gì nha), nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ cô sẽ thành thiếu nữ vụng về đáng yêu thế này. Cậu không thể chịu trách nhiệm cho điều đó.

Nghĩ vậy rồi thở dài khổ sở, có người lắc vai cậu.

“Gì thế, Arian?”

“Ừm thì, mình thấy mấy cái xiên này ngon quá,” cô nói, cố tình cho cậu thấy bờ má hơi bẩn khi cô ăn thịt nướng.

“…Cậu lại làm trò rồi.” Shinichi cười khổ mà lau má cô bằng khăn tay của mình.

Nụ cười của cô chất đầy niềm vui thuần khiết. “Hì hì hì, cảm ơn cậu nha!”

“Nô bờ rô lờm.” Shinichi ngại ngùng đáp, lấy xiên của mình mà che đi nỗi xấu hổ.

Cậu trai chủ tiệm xiên nướng nhận tiền từ Shinichi, trông đau đớn lắm, chỉ về chỗ bọn họ. “Anh chị có thể ra chỗ khác không?”

Khi Shinichi nhìn quanh, cậu nhận ra nguyên đám đàn ông đã dừng bước, say mê nhìn Celes và Arian. Ờ, họ còn sục sôi ghen tuông với đố kị nữa.

“…Tôi thật sự xin lỗi,” Shinichi nói mà cúi đầu thật sâu.

Cậu nắm lấy tay hai người kia và phóng đi, bỏ lại phía sau sát ý kinh hoàng của những gã ở đó.

***

“Phù. Hai người biết là hai người đẹp lắm không? Cố gắng tránh sự chú ý đi chứ?”

“Ui, cậu nghĩ mình đẹp á, hì hì hì.”

“Thích thì cứ nịnh nọt tôi, nhưng đừng hòng tôi đưa thịt cho cậu.”

“…Chắc tôi nên đi một mình vậy,” Shinichi hối hận mà than vãn nhìn gương mặt đỏ ửng của Arian và thói tham ăn tục uống của Celes.

Trời ạ, đúng là đòi hỏi quá nhiều rồi.

Trong lúc cậu mải nghĩ ngợi, họ đã đi trên con đường rộng lớn hướng đến một tòa thành.

“Ta sẽ đến đó sao?” Arian hỏi.

“Không, ở gần tòa thành thôi—À, chỗ này được rồi.”

Họ đứng cách hai trăm thước Anh so với cổng thành, nó quả đúng như cậu nghĩ. Nhỏ hơn tẹo với cái của Vương quốc Boar, nhưng được ở chỗ bức tường thành trắng lóa lấp lánh sự thánh thiện khi phơi trước nắng.

Là Thánh Đường Tigris của Nữ Thần Elazonia.

“Nếu Thánh Nữ ở Tigris, thì ả hẳn ở đây.”

“Được rồi, vô kiểm tra thôi!” Arian kêu lên.

“Không, chờ chút đã,” Shinichi cất tiếng gọi, nắm lấy cô khi cô định tiến về thánh đường. “Có người sẽ nhận ra cậu đấy. Có khi là cả tôi nữa.”

“Ờ ha…” Mặt Arian chán nản khi nghĩ tới điều đó.

Họ có thể sẽ bị bắt ngay khi bước vào thánh đường, nếu tên Giám Mục Hube đã loan tin về thanh niên tóc đen dụ dỗ nữ anh hùng tóc đỏ phản bội nhà thờ. Với Celes bên cạnh, là chiến đấu thì họ không thua. Nhưng đối thủ lại là anh hùng bất tử. Họ cũng không thắng được.

Tốt hơn hết là ẩn mình đến khi thu thập đủ thông tin để lên kế hoạch bẻ gãy tinh thần của cô ả.

Chà, thực ra cậu không cần thận trọng đến thế. Giám Mục Hube khai gần hết sự thật là cái chắc rồi, nhưng hắn phải lươn lẹo vài chỗ để hình ảnh của mình tốt hơn: như là không đề cập tới tình yêu với Arian, các hành vi bạo lực hay việc ăn phải cú lừa từ Shinichi.

Thành ra câu chuyện của hắn sặc mùi dối trá.

Từ góc độ của những hồng y mong muốn diệt trừ hiểm họa tai quái của tên giám mục, sẽ dễ hơn mà cho rằng ấy là quả báo của Nữ Thần cho hành vi đồi bại với một thiếu nữ. Đấy là lời nhắn nhủ họ lan tỏa đến số đông còn lại của nhà thờ. Sau cùng họ thích lấy giả tạo đè lên sự thật và phán xét sự thật là giả tạo.

Tất nhiên, sao mà Shinichi biết điều ấy được, nên cậu đã thận trọng hết lần này đến lần khác.

“Ta có thể biến đổi diện mạo bằng Illusion [Biến Hình] của Celes, mà chắc ma pháp sư sẽ nhận ra nhể?”

“Ừm, khó để giấu đi dòng chảy ma lực lắm,” Arian lí giải.

Có thể lừa người ta nếu ma pháp sư có lượng ma sức lớn, nhưng Arian có thể nhận ra nó, và lúc trước ngay cả Giám Mục Hube cũng để ý tới. Nghĩa là họ nên cho rằng vị Thánh kia sẽ nhận thấy được.

“Cậu có nghĩ đám tu sĩ sẽ dùng phép Dispel [Hóa giải] vào tín đồ ngay khi biến vào thánh đường không?”

“Ừm, mình không chắc nữa.” Arian nghiêng đầu. “Giải phép Illusion [Biến hình] vào người ta ở nơi công cộng là thô lỗ quá trời còn gì…”

“Tại sao cơ?” Celes lớn tiếng hỏi, gặp khó khăn để hiểu về tập quán loài người.

Shinichi trả lời thay Arian. “Cô nhớ lúc biến hình mà có gương mặt bị bỏng không? Tương tự vậy. Đôi khi người ta muốn che giấu đi cái gì đó mà. Khá thô lỗ khi cho người ngoài ai cũng thấy.”

“Ra vậy. Tôi hiểu rồi.”

“Tốt. Ngay cả khi Arian có độn ngực, cô phải biết cho qua, hiểu rồi chứ?”

“Hiểu rồi.”

“Mình đây hông có làm vậy nha!” Arian kêu lên, che đi bộ ngực phẳng lì, ứa lệ trước lời buộc tội vô căn cứ.

“Ấy là lý do khá thô lỗ khi giải phép Illusion [Biến hình], mà tôi không chắc đám nhà thờ có do dự làm vậy không…” Shinichi ngập ngừng.

“Chỉ hai người là hợp thôi, họ thấy hình dạng thật của tôi thì không ổn đâu,” Celes nói thêm.

Nhìn vào đôi tai dài của cô nàng thôi, người ta sẽ biết cô là quỷ, khiến họ rơi vào thế thù địch ngay.

“Đó là lý do ta không thể dùng ma pháp. Ta cần tìm cách khác để thay đổi ngoại hình, đội nón lên hoặc nhuộm tóc hoặc là—”

Trong khi tiếp tục bàn luận về việc cải trang, cậu trông thấy có gã đàn ông tới một chỗ như cửa sau của thánh đường. Có gì đó ở ông khiến Shinichi cảm thấy không thoải mái.

“Không phải gã đó, khá là yếu à?”

Hiển nhiên ông ta có thể hình rắn chắc của thợ mỏ, nhưng đôi chân cứ run không ngớt trông như khó lắm mới đi được vậy.

“Hả? Khoan!” Shinichi la lên trong niềm cảm hứng bất chợt.

“Cậu không nên,” Celes đáp.

“Tôi còn chưa nói gì cả mà.”

“Để tôi đoán: Cậu nghĩ, Thánh Nữ để trai trẻ chơi đùa với cơ thể trong trắng của cô hằng đêm chăng!? chứ gì?”

“……” Shinichi không đáp mà chỉ đảo mắt.

“Cái thứ đầu óc bẩn thỉu nắng cực lại khiến cậu gặp rắc rối rồi.”

“……”

Arian nghi hoặc liệu tâm trí của Celes có bẩn thỉu tương tự để đọc suy nghĩ của cậu không, nhưng cô không nói năng gì.

“Tôi chỉ không biết sao họ lại mệt đến vậy thôi,” cậu nói.

Nhìn theo gã đàn ông phờ phạc, cánh cửa lại mở và một người phụ nữ có tuổi cùng một đứa trẻ đi ra. Họ thở nặng nhọc và bước từng bước đau đớn.

“Tôi muốn biết bên trong có gì ghê, mà ta không đủ thời gian để ngụy trang rồi…”

“Xem ra không có Counter Magic [Phản Ma Pháp] trong tòa thành, tôi có thể nhìn và nghe bằng cách dùng Clairvoyance [Thấu Thị] và Wire Tap [Nghe Lén], rồi chia sẻ cho hai người bằng Link [Liên kết],” Celes đề nghị.

Tại cái bóng của căn nhà gần đó, cô nắm tay hai người họ rồi niệm chú, hiện lên trong đầu hình ảnh và âm thanh bên trong thánh đường. Khi thấy khung cảnh trong tâm trí, cô truyền cho hai nhân loại.

“Cấu trúc bên trong không khác gì với Thánh Đường Vương Quốc Boar… À, kia rồi.”

Cuối thánh đường là một gian phòng cầu nguyện, có tượng Nữ Thần lộng lẫy, và tại trung tâm là một thiếu nữ, quây quanh là các thánh kỵ sĩ.

Cô có làn da trắng trẻo, mái tóc bạch kim và áo choàng trắng toát.

Với nét dịu dàng trên gương mặt, cô tựa như một nàng tiên tuyết, có chăng sẽ biến mất bất cứ lúc nào. Trái lại, cơ thể cô nữ tính và mềm mại, đường cong nào ra đường cong đấy. Cô có nét quyền rũ và hấp dẫn không phù hợp với lứa tuổi. Ấy là kẻ thù hiện tại của Quỷ Vương: Thánh Sanctina.

“Biết ngay mà! Tâm hồn bự hết sảy!” Shinichi hú hét.

“Tốt rồi nhỉ.”

“Gì, cổ cùng tuổi mình á trời…!?” Arian như muốn khóc.

Ba người họ có những phản ứng khác nhau với núi đôi trù phú của cô nàng, rồi sự chú ý cũng chuyển sang vật phẩm bên cạnh cô.

Cái quái gì thế?”

Một viên pha lê cao mười foot, trong suốt và sừng sững ở đó.

Nó chưa bị mài: Bề mặt vẫn còn thô cứng, hệt như hình dáng lúc kéo lên mặt đất. Nhưng lại đủ ma mị mà hấp dẫn những người xung quanh nó—một viên đá đẹp nhất.

“Mấy người có nhớ cái gì y chang ở Vương quốc Boar không?”

“Không, trong thánh đường cũng không luôn,” Arian đáp.

Nghĩa là thứ này không phải công cụ cho một nghi thức gì đấy của nhà thờ Nữ Thần. Cả hai đồng loạt nghiêng đầu.

Bên cạnh họ, Celes đưa ra lời giải thích hợp lý với vẻ không chắc chắn: “Có lẽ là vật chứa ma lực?”

“Cô biết à?”

“Phải. Nhưng kia là thứ lớn nhất tôi được thấy đấy,” cô nói nhỏ. “Đó là lý do tôi chưa chắc—”

Nhưng trước khi Celes có thể giải thích xong, Thánh Nữ đã hành động.

“Tiếp theo. Mời vào ạ,” cô cất tiếng.

“V-Vâng.”

Một thanh niên với vết cắt sâu trên tay tiến vào phòng cầu nguyện. Anh ta trước hết bị mê hoặc bởi viên pha lê to lớn, rồi vẻ đẹp của cô ả, quên đi sạch vết thương nhức nhối trên tay, mặt đỏ cả lên.

Thánh Nữ có vẻ không nhận ra, cô mỉm cười dịu dàng và cầm tay phải của anh. “Healing [Hồi phục].”

Một luồng sáng xuất phát từ tay cô, chữa lành tay anh ngay khi nó chạm vào.

“Xin cảm ơn người rất nhiều. Đây là thành ý của tôi.”

Anh cầm một nắm đồng bạc, mong rằng cô sẽ nhận lấy. Nhưng một trong những tên kỵ sĩ cường tráng đã đến và nhận tiền.

Anh bối rối và định rời đi, nhưng dừng bước khi cô cất tiếng gọi.

“Xin hãy đợi đã. Trước khi anh đi, anh có thể dâng lòng thành tín tới Giọt Lệ Matteral không?”

“Tôi chắc chắn anh biết lũ quỷ tàn độc ở Thung Lũng Dog. Đây là nghi thức cần thiết để đánh bại chúng,” một trong những tên thánh kỵ sĩ vây lại.

“H-Hở…?”

Anh vẫn chưa hiểu gì cả, mà tên thánh kỵ sĩ đã đẩy lưng anh vào viên gạch trước viên pha lê to lớn. Họ thúc giục anh mau đặt tay vào viên pha lê.

Ngay khi anh tiếp xúc, một luồng sáng mờ ảo chảy ra từ tay anh—và mau chóng hút vào viên pha lê.

“Hả!?” anh réo lên kinh ngạc. Anh chưa bao giờ chịu đựng sự mệt mỏi quá đỗi như vậy cả đời mình, anh ngã xuống sàn mà bò đi.

Thánh Nữ vẫn cứ mỉm cười hiền hòa. “Tôi rất cảm kích trước sự hợp tác của anh. Với lòng tin yêu và thành kính của anh, chúng tôi nhất định sẽ đánh bại lũ quỷ tàn ác ấy.”

“Cơ thể anh sẽ khá hơn sau khi nghỉ một đêm,” một tên khác khuyên nhủ. “Hãy đến dâng lòng thành kính đến Nữ Thần nữa.”

“Không chỉ anh,” kẻ khác nói thêm. “Hãy nói tất cả bạn bè và người thân đến và dâng lòng thành kính đến người.”

Ánh nhìn của chúng như muốn nói: Nếu cho qua, anh sẽ không được chữa trị tại thánh đường nữa. Chúng nắm vai anh, buộc đứng dậy và đẩy cánh cửa sau.

Thánh Nữ chứng kiến khung cảnh đó mà nụ cười dễ mến vẫn không thay đổi.

Cô kiên nhẫn gọi người khác ở bên ngoài. “Tiếp theo,” cô nói. “Mời vào ạ.”

Cứ vậy một lúc lâu. Già trẻ gái trai. Tất cả đều bị đoạt lấy sức mạnh, bị đá ra ngoài đường ngay khi Thánh Nữ xong việc.

Arian tức giận mà run. “Tại sao? Tại sao họ lại làm việc kinh khủng đến vậy…!?”

“Tất nhiên là để đánh bại Quỷ Vương,” Shinichi đáp, buông tay khỏi tay Celes, thỏa mãn với những gì đã xem. “Tôi đoán ấy là thứ tước đoạt ma lực?”

“Phải, vật chứa ma lực là các viên đá có thể tích trữ ma lực.” Celes gật đầu giải thích.

Cô nhìn vật chứa ma lực lần cuối—Giọt Lệ Matteral—rồi giải phép Clairvoyance [Thấu Thị]. “Chúng thu thập ma lực để dùng ma pháp hay nén vào ma pháp phẩm. Đáng tiếc rằng tôi không biết cụ thể, tôi nghĩ hỏi chuyên gia, dwarf, sẽ nhanh hơn.”

“Được, tôi sẽ hỏi khi trở lại lâu đài.” Cậu gật đầu.

Khi trông thấy một cặp mẹ con khác bị xua đuổi khỏi thánh đường, cậu tỏ ra kinh tởm. “Thì ra bọn đấy nghĩ ra kế tập hợp ma lực của người ta rồi niệm một phép cực khủng… Không lý nào lại là Genk* D*ma được.”

Không có phương thức chính trực cho anh hùng công lý để hạ các phản diện. Nhưng lợi dụng niềm tin của người khác rồi buộc họ quy phục thì… Chà, việc quỷ quyệt đó đủ để khiến cậu buồn nôn.

“Cần lấy bao nhiêu người bình thường để đánh bại Quỷ Vương?”

“… Tôi không thể nói chắc. Không thể lên tiếng phủ nhận điều đó,” Celes lắc đầu đáp.

Nếu Thánh nữ và ba mươi người của cô có thể dùng sức mạnh mà làm bỏng nhẹ Quỷ Vương, thì ma lực của cả vạn người sẽ khủng khiếp đến nhường nào. Có thể đủ mạnh để diệt trừ Lam Quỷ Vương rồi ấy chứ.

“Tôi nên hủy diệt vật chứa ma lực không?” Celes đã sẵn sàng diệt trừ mối hiểm họa tới chủ nhân của mình.

“Không, đó sẽ là kế cuối cùng,” cậu từ chối, ra sức kiềm cô nàng lại. “Ta không có gì để chứng minh ấy là vật chứa ma lực duy nhất của họ. Nếu có hủy diệt đi nữa thì chỉ tổ thêm tàn bạo và giục họ tấn công với sức lực lớn hơn.”

Có vài tên điệp viên của lũ quỷ phá hủy Giọt Lệ Matteral. Chúng xâm nhập được vào thành phố—kẻ thù thật đáng gờm! Nhưng lại là minh chứng cho thấy chúng sợ loài người. Hãy dùng sức mạnh của các bạn mà phục vụ Nữ Thần, và chúng ta sẽ trừng trị cái ác vì lẽ công chính!

Đó là cách họ sẽ buộc người dân hành động, tình hình kiểu gì cũng trầm trọng hơn.

“Ngay cả khi cho rằng đó là vật chứa ma lực duy nhất, họ vẫn đạt được thành quả bằng cách dẫn mọi người đến lâu đài của Quỷ Vương,” Shinichi nói tiếp.

Rằng tất cả đều đến lâu đài, hội tụ ma lực của cả vạn người. Thánh Nữ sẽ niệm một phép thật uy lực để xóa sổ Quỷ Vương một lần và mãi mãi.

Thành thật thì, ấy là cái kết thực sự đáng lo và rập khuôn. Shinichi gượng cười, cho rằng ngày đó sẽ không thể tới.

“Và chuyện gì sẽ xảy ra khi không phải dân thường? Nếu tập hợp vài nghìn anh hùng, có lẽ kết quả cũng tương tự.”

“Sao họ không làm vậy?” Celes hỏi.

Thay vì trả lời luôn, Shinichi lại hỏi Arian. “Có bao nhiêu anh hùng để tập hợp lại vậy?”

“Xin lỗi nha. Mình biết mỗi mình, Ruzal và đội của cậu ta thôi à,” Arian rụt rè đáp.

“…Xin lỗi, tôi quên mất là cậu không có bạn.” Gương mặt của cậu nghiêm túc.

“Nó không đáng kể ra đâu nha!” Arian lắp bắp nói mà mắt ứa lệ khi bị chọc vào tổn thương cũ.

“Thôi, đừng lo mà. Rino cũng có bạn đâu—”

“Tiểu Thư Rino có thể không có bạn cùng lứa,” Celes ngắt lời, “nhưng lại được yêu quý bởi cư dân trong lâu đài cũng như thần dân ở quỷ giới.”

“Đừng nói nữa đi. Tôi không nghĩ Arian chịu được nữa đâu! MP của cổ tụt về không rồi kìa!”

“…Mình ổn mà. Cảm ơn cậu nha, Shinichi.”

Celes nói thực không có ý gì, nhưng Arian lại ngồi nín thở ngồi bó gối. Shinichi cố gắng an ủi cô một lúc rồi quay lại chủ đề chính.

“Tôi khá chắc có nhiều lý do để các anh hùng không tập hợp lại cùng tấn công: Có thể số anh hùng không đủ hoặc không đủ nhân lực khi những người khác đang săn quái hoặc kế hoạch không khớp với nhau.”

Trên hết là có cuộc chiến chính trị giữa các hồng y nhằm tranh chức giáo hoàng. Tất nhiên Shinichi không nắm rõ chuyện nội bộ trong nhà thờ cho cam. Không lý nào cậu lại đoán được cả.

“Đơn giản là, họ không xem Quỷ Vương là mối đe dọa khẩn cấp để dồn toàn lực tấn công,” cậu đoán.

“Ra là họ khinh thường chúng tôi?” Trán Celes nhăn lên bất mãn.

Nhưng cần biết ơn mới đúng. Ấy là nguyên do duy nhất cho việc loài quỷ chưa bị tận diệt.

“Sẽ chấm hết nếu họ quyết chiến và đánh cược sự sống của nhân loại. Tôi ghét phải nói điều này, nhưng tôi có cảm giác Quỷ Vương vẫn sẽ thắng… Dù sao thì, nếu thành ra như vậy, Rino sẽ yêu cầu quay lại quỷ giới.”

“Đúng vậy.”

Ít nhất thì, trận chiến đó không phải chiến đến chết để chỉ có một bên thắng. Ngay lúc này, mục tiêu duy nhất của họ là tạo ra một môi trường mà cô bé yêu hòa bình Rino có thể ăn thỏa thích.

Cũng là cho mục tiêu tối thượng của Shinichi, ừm, là tạo ra một quốc gia mà mọi người có thể sống hạnh phúc, bất kể giống loài dẫu có là người, là quỷ, và là bán long.

“Phá hỏng vật chứa ma lực là phương án cuối cùng, vì kiểu gì nó cũng dẫn tới chiến tranh. Dù sao thì…” Shinichi nín thở một hồi, nở nụ cười tà ma nhất trên mặt. “Không phải sẽ thú vị hơn khi đánh cắp vật chứa ma lực đó và dùng chúng cho mục đích xấu xa của chúng ta sao?”

“Bệnh hoạn,” Celes khinh bỉ, trí tưởng tượng của Shinichi đã lên tít trời mây, mừng rỡ nghĩ về việc biến nó thành kho chứa ma lực và tạo ra robot ma pháp. “Mục tiêu kế tiếp là gì nếu không hủy diệt vật chứa ma lực?”

“Hừm, ờ, thì…” Cậu chìm vào dòng suy nghĩ một lúc. “Cô thấy đấy, vật chứa ma lực sẽ được thay thế nếu ta có lấy đi. Ta sẽ đoạt lấy ả Thánh Nữ. Cái không thể thay thế.”

“Cậu định lên đường tán tỉnh trái tim thiếu nữ nữa à?” cô bất mãn nhận xét.

“Á!?” Arian chen ngang, nhảy lên từ mặt đấy, quên mất hành động bướng bỉnh vừa rồi của mình. Nét mặt cô đột nhiên chuyển thành vẻ đau thương khi bám lấy ngực cậu. “Cậu định làm với Thánh Nữ những gì đã làm với mình á?”

“Không, chuyện đó—”

“Cậu cũng định đối tốt với cô ta? Cho cô ta bánh kếp? Thấy cô ta khỏa thân? Liếm cổ cô ta?”

“Bình tĩnh đi Arian. Cậu vô tình tiết lộ mấy cái tào lao bây giờ!”

“A…” Arian lấy tay che miệng rồi nhìn Celes.

Nhưng nàng hầu xem chừng không ngạc nhiên lắm. “Nếu cô nói đến vụ ở quán rượu, thì tôi đã thấy tất cả với Clairvoyance [Thấu Thị] rồi. Không cần giấu nữa đâu,” cô khẳng định.

“Sao cô lại nói với cổ hả!?” Shinichi la lên, nhưng đã quá muộn rồi.

“C-Cô đã… thấy hết…rồi…?” Arian lắp bắp.

Mặt cô trắng bệt sợ hãi, rồi dỏ ứa xấu hổ khi hiểu ra tất cả.

“KHHÔÔÔnnnnggggg—!” cô hét lên trong tuyệt vọng rồi phóng thật nhanh về phía đường chân trời.

Tất nhiên, với lòng tốt của mình, cô đã nhảy bẵng lên mái nhà, cẩn thận không để người trên đường bị thương khi chạy hết sức.

“Cậu không cần chạy đi thế đâu…,” cậu gọi lại.

“Vì là bạn, tôi nghĩ giữa chúng ta không nên có bí mật nào. Không như tôi tiên liệu gì cả…” Celes lúng túng nói.

“Ê này, đây là lòng tốt của cô ấy hả?” Shinichi hỏi, ngán ngẩm trước tình cảnh hiện tại.

“Dù sao thì, ta nên làm gì tiếp đây?” cô hỏi, quay lại chủ đề khi họ đi giữa dòng người mà quan sát.

Hai người bước vào khu có bóng của những căn nhà.

“Bỏ chuyện tán tỉnh cô ả sang một bên đi. Tốt nhất là kết bạn rồi khiến ả hiểu hoàn cảnh của quỷ nhân, cơ mà…”

“Không phải khó lắm à?”

“Ờ…” Cậu thở dài, như thất bại toàn tập. “Như ông chú ở quán rượu có nói ấy, có nguyên đám thánh kỵ sĩ bên cạnh ả. Không cách nào để làm thân cả.”

Chà, có thể cậu sẽ canh những lúc cô ở một mình bằng cách theo dõi thời gian biểu của cô. Cậu có thể tiếp xúc dễ hơn nếu họ được ở riêng. Nhưng dù có làm được, những tên thánh kỵ sĩ sẽ xen ngang và mắng nhiếc, nghĩa là tốn rất nhiều thời giờ để xây dựng mối quan hệ vững mạnh.

“Nếu cứ lề mề thế này thì họ sẽ làm đầy vật chứa ma lực cho coi.”

“Gặp gỡ Arian lần đầu dễ hơn lần này nhiều,” Celes đề cập.

Họ không có giới hạn thời hạn, còn cô nàng thì lẻ loi, lại còn dễ tin người nữa.

“So với lần ấy… Không, chưa thử thì sao bỏ cuộc được,” Shinichi tự cắt lời mình, xua tan linh cảm xấu và hướng mặt về phía trước. “Dẫu sao thì, tôi muốn tìm cách gần gũi và tiếp xúc với ả! Vì thế nên—”

“Nên?”

“Tìm Arian thôi.”

“…Thành thật xin lỗi.”

Cùng Celes và lời xin lỗi chân thành bất thường của cô, Shinichi tiến về đường chân trời mà người con gái trong trắng ấy đã biến mất.

***

Cung điện của Vương quốc Tigris không có gì đặc sắc, bởi lẽ người xây dựng để tâm tới tính thực tiễn của nó. Song trên dãy tường thô sơ ấy là các bức họa đầy giá trị cùng những tấm thảm trải sàn lộng lẫy, tượng trưng cho sự thịnh vượng của quốc gia chuyên xuất khẩu kim loại với lượng lớn.

Thánh Sanctina tọa tại phòng chờ, ngó lơ phần trà bánh ngay trước, chỉ chăm chăm nhìn vị bộ trưởng phía đối diện.

“Ngài lại bảo rằng tôi không thể gặp Bệ Hạ sao ạ?”

“Thành thật thứ lỗi. Bệ Hạ đã mắc bệnh thuở còn trẻ, hiện tình trạng của ngài không đủ khỏe để có thể gặp mặt…”

Sanctina khẽ thở dài mà vẫn cười khi bộ trưởng cứ lảm nhảm này nọ. Ông rõ ràng đã tuổi lục tuần, song tóc tai lại dày hơn so với tuổi.

“Ngài đưa tôi vào thế khó rồi,” cô nói. “Tôi mong có thể kiến nghị Bệ Hạ ban sắc lệnh đến thần dân…”

…rằng hãy truyền ma lực vào vật chứa ma lực khổng lồ, Giọt Lệ Matteral, nhằm tận diệt lũ quỷ dám cả gan báng bổ thần thánh.

Họ thực hiện kế hoạch này theo chỉ dẫn của Đức Hồng Y Cronklum, nhưng tiến triển lại không được như mong đợi. Họ đã lấy được ma lực của những kẻ thương tật và số ít tín hữu chân chính, rồi tin đồn lan ra khắp thị trấn, không một kẻ nào dám bén mảng đến gần thánh đường. Dẫu cư dân không thể dùng ma pháp, việc này cũng khiến họ cảm thấy sức tàn lực kiệt đến nỗi không thể làm việc cả một ngày dài. Không có gì đáng ngạc nhiên khi họ không muốn đến gần thánh đường.

Song Sanctina không thể đồng cảm với họ. Từ thuở sinh thành cô đã bị cô lập ở bên đức hồng y. Cô được bao bọc đến nỗi chưa từng lạnh hay đói khổ bao giờ.

Cô nào hay, lũ thánh kỵ sĩ đã âm thầm đe dọa người dân đến cống nạp, mỗi ngày cũng đến vài trăm người. Nhưng vẫn không đủ.

Ấy là lý do họ muốn đức vua Tigris ban sắc lệnh đến thần dân, kêu gọi sự hợp tác, song họ cứ bị chối từ hết lần này đến lần khác với cái cớ là sức khỏe.

“Thưa bộ trưởng, ngài không thể tự ban sắc lệnh được ạ?”

“Ngài ấy cai trị cả Vương quốc Tigris này. Dẫu đang lâm bệnh hồi trai trẻ, việc thuộc hạ tự ban sắc lệnh là không thể tha thứ được.”

“Vậy khi nào chúng tôi mới có thể gặp Bệ Hạ ạ?”

“Bọn ta đang cố hết sức, ta không thể nói chắc được…”

Bộ trưởng dành thời gian để lịch sự trả lời các câu hỏi của cô. Là một chính trị gia thực thụ, ông cương quyết tránh hẹn trước.

Nếu tất cả cư dân đuối sức vì thiếu ma lực, nền kinh tế sẽ đóng băng hoàn toàn hai—có khi là ba—ngày. Không những ngân khố tổn thất nghiêm trọng, người dân cũng sẽ bất mãn dữ lắm. Tức có nghĩa họ tuyệt đối không định ban sắc lệnh buộc mọi cư dân cung cấp ma lực cho Giọt Lệ Matteral.

Khi vị bộ trưởng cứ một mực tránh né yêu cầu, một trong số đám người của cô từ sau thốt lên bực bội. “Lại nữa!? Ông vờ vịt bọn này bằng ba cái lời dối trá trắng trợn bệnh với chả tật thì có!”

Tiên vương băng hà vì bệnh cách đây hai năm trước, tức đấng thừa kế ngai vàng hiện tại vẫn còn trẻ. Nếu người thật sự ốm yếu, cả quốc gia đã trên bờ vực lụi tàn rồi. Song sóng vẫn yên biển vẫn lặng đó nay, và không thấy dấu hiệu nào từ người dân cả.

Nói cách khác, bệnh tật được bịa ra hòng từ chối yêu cầu gặp mặt đức vua.

Dù tên thánh kỵ sĩ có nhận thấy điều gian dối, bộ trưởng vẫn không để lộ suy nghĩ thật của mình, lắc đầu trông hối lỗi.

“Không thể nào. Bọn ta chưa bao giờ vờ vịt những tín đồn sùng đạ của Nữ Thần Elazonia, nhất là những vị từ Thánh Thành thuộc Tòa Thánh.”

“Thế mang đức vua ra đây!”

“Như đã giải thích, tình trạng của Bệ Hạ đang còn ốm yếu… Chưa kể, không phải bọn ta đã cho phép các vị sử dụng bảo vật quốc gia, Giọt Lệ Matteral, mà không tính toán đồng nào rồi sao?”

Giọt Lệ Matteral—Báu vật quý nhất của Vương quốc Tigris—đã được khai khoáng từ những ngọn núi rất lâu về trước.

Tới đòi hỏi dùng nó miễn phí là quá lắm rồi, giờ còn đòi họ ban sắc lệnh khiến nền kinh tế của họ lao dốc ư? Không đời nào.

“Ta sẽ không để yên nếu các vị đòi hỏi quá nhiều đâu,” bộ trưởng cảnh báo. Vẻ ôn hòa của ông đanh lại và hướng ánh nhìn xét đoán.

“Hự…” tên thánh kỵ sĩ sững người.

Vương quốc Tigris kiểm soát hoàn toàn Dãy Matteral giàu khoáng sản. Nhờ nguồn tài nguyên ấy, vương quốc có nền kinh tế và sức mạnh quân sự hùng hậu, lấy vốn từ xuất khẩu và những thợ mỏ khỏe khoắn. Trên thực tế, dân số ở đây có tinh thần quật cường—nhờ những vất vả họ phải chịu ngày qua ngày do làm mỏ. Cho rằng Vương quốc Tigris sẽ chịu kiểm soát vì cự lại nhà thờ của Nữ Thần là sai lầm tai hại—bất kể linh hồn có được cứu rỗi, bất kể họ có chữa lành và hồi sinh các tín đồ, bất kể họ có lực lượng anh hùng bất tử, bất kể họ có kiểm soát các quốc gia khác từ sau cánh gà.

“Nếu ta nhớ chính xác thì, thưa Thánh Sanctina, ngài được Đức Hồng Y Cronklum phái đến, đúng không…? Có vấn đề gì không nếu ta liên lạc với Đức Hồng Y Snobe để xác nhận các vị hồng y đồng thuận với yêu cầu này?”

“…Chậc.” Tên thánh kỵ sĩ không hề giấu đi sự khó chịu khi cái tên ấy được đề cập.

Đức Hồng Y Snobe là gã đàn ông trung niên mập mạp yêu tiền và phụ nữ. Không vị hồng y nào tục tĩu hơn gã. Gã cũng nhắm đến chức giáo hoàng, thành ra nếu gã hay về kế hoạch của họ là dùng vật chứa ma pháp hòng đánh bại Quỷ Vương, gã nhất định sẽ thích thú mà về phe Vương quốc Tigris. Là những thánh kỵ sĩ dưới trướng Đức Hồng Y Cronklum, ấy là kết cục họ muốn tránh nhất có thể.

“Khoảng chừng hơn ba mươi năm trước, Đức Hồng Y Snobe từng hoạt động tại Tigris hồi ngài ấy còn làm anh hùng mà đi săn quái vật. Cho đến nay, quốc gia vẫn luôn nghĩ về ngài mà thường trao quà tri ân,” lão bộ trưởng nói.

“Mua chuộc hử? Chả có gì đáng ngạc nhiên,” tên thánh kỵ sĩ khinh miệt.

Hắn lẫn vị bộ trưởng vẫn đang cười, nhưng xem ra đều bất bình với đối phương.

Sanctina cắt ngang với nụ cười thường thấy, tựa như không biết gì về tình hình căng thẳng ấy. “Nếu Bệ Hạ đang trong cơn bạo bệnh, thì chúng tôi với tư cách là con chiên của giáo hội phải chữa lành cho người.”

Cô hối hận vì đã không nhận ra sớm hơn.

Khi cô mau chóng đứng dậy, vị bộ trưởng bối rối lên tiếng can ngăn. “Xin hãy đợi đã. Bệnh tình của Bệ Hạ đã có từ thuở sinh thành và không thể chữa được bằng ma pháp đâu.”

Phải. Ma pháp chữa lành thương tổn, bệnh tật hay bất cứ điểm bất thường nào trong trạng thái tự nhiên của con người. Và những bệnh tình từ thuở sinh thành là trạng thái tự nhiên. Trong những trường hợp này, không thể biết chính xác điểm bất thường để dùng phép chữa trị. Tương tự, ma pháp cũng không thể ngăn quá trình lão hóa hay các hiện tượng tự nhiên khác.

Khi tên quân sư của Quỷ Vương biết những điều này, cậu cho rằng, “Ma pháp dùng cấu tạo gen của người bệnh để tái cấu trúc cơ thể, không thể thay đổi gen của chính họ được.” Vị bộ trưởng sẽ không hiểu những lời ấy—như bao người khác.

“Bọn ta đã thuê các ma pháp sư trong cung điện, song cả họ cũng không thể chữa lành cho Bệ Hạ…”

“Há há, những kẻ vô tín ngưỡng là các ma pháp sư nửa mùa thôi.” Một trong số người của cô châm biếm.

Kỵ sĩ của cô đều là những kẻ ưu tú bậc nhất, được giáo hội tìm kiếm ngay từ nhỏ vì tiềm năng ma pháp. Thời niên thiếu, họ đã miệt mài luyện tập phép trị thương. Mỗi tiềm năng ma pháp thôi không đủ để khiến họ vượt trội hơn hết. Họ còn có kinh nghiệm khám xét tử thi những người đã chết do các yếu tố tự nhiên nhằm hoàn thiện kĩ năng của mình.

Ấy là lý do những tên ma pháp sư hoàng gia hay phù thủy lang bạt không thể bì lại tư tế của Nữ Thần về ma pháp tấn công, chưa kể tới khả năng chữa trị.

“Không phải lão nên sa thải mấy tên lừa đảo ấy à?” một kẻ khác nói, chế nhạo thẳng thắn vị bộ trưởng.

“Cứ nói thỏa thích,” bộ trưởng đáp, có chút khó chịu mà nâng giọng. “nhưng ta có sai không khi cho là các ngươi không thể chữa lành hết thảy những bệnh tật mà loài người biết đến?”

Ông đã đúng: Ma pháp không thể chữa lành số ít các bệnh tật, đặc biệt là liên quan đến di truyền hay về gen. Thực tế là, tiên vương đã băng hà vì một trong số chúng.

Tên thánh kỵ sĩ dẫu biết rằng nói ra chỉ tổ thêm dầu vào lửa, song hắn vẫn chế nhạo ông mà không hề cảm thấy tội lỗi. Đó là ước muốn của Nữ Thần—chết trẻ vậy là duyên là số. Tôi đây cá chắc ổng hồi còn sống là tên tội đồ. Không đáng được sống. Đó là nguyên nhân lại mắc bệnh khi còn trẻ như vậy.”

Dẫu những lời sỉ nhục tiên vương hay cũng là người bạn thân của mình xối thẳng vào, vị bộ trưởng vẫn giữ vẻ lạnh lùng. Tuy vậy, trong lòng ông nguyền rủa và khinh miệt họ. Bọn mày cứ cư xử như thể thần thánh lắm, bọn mày chả là cái thá gì mà chỉ là những tên khốn nạn tàn bạo vô dụng cả.

Nắm trong tay việc trị thương bằng ma pháp, giáo hội của Nữ Thần thao túng các quốc gia khác khi đe dọa những bậc đế vương rằng họ sẽ không được chữa lành hay hồi sinh nếu cả gan chống lại giáo hội. Đó là thường thức phổ biến. Tin tức nơi Vương quốc Boar vẫn còn sâu đậm trong triều đình Vương quốc Tirgris: giám mục ở đấy là kẻ giật dây từ sau cánh gà, ép buộc đức vua huy động quân đội nhằm chống lại lũ quỷ ở Thung Lũng Dog. Sau đó việc chiến bại đã giáng một đòn thật nặng nề.

Lo sợ trước viễn cảnh vương quốc của mình sẽ hứng chịu số phận tương tự, vị tiên vương của Vương quốc Tigris đã chú trọng huấn luyện các ma pháp sư hoàng gia—rồi dẫn đến việc trở thành kẻ thù của giáo hội.

Bộ trưởng nghi rằng vì hành động ấy mà nhà thờ đã khiến tiên vương băng hà. Cuộc đối thoại lần này chỉ có củng cố thêm cho sự nghi hoặc đó, thế nhưng Thánh Nữ đã cắt ngang dòng suy nghĩ của ông, mỉm cười ngọt ngào.

“Bệ Hạ mắc phải chứng bệnh gì vậy ạ?”

“Hửm? C-Chà…,” ông lắp bắp, cảnh giác trước câu hỏi của cô.

Trông thấy nỗi lo của ông, cô nở nụ cười thuần khiết nhất. “Lẽ nào đầu của ngài ấy cũng mát giống của ngài ạ?”

“Há há há!” Nguyên đám đồng hành cười rộ cả lên.

Rõ ràng vị bộ trưởng đã nhờ ma pháp sư trong hoàng gia niệm phép Illusion [Biến Hình] lên mình để tạo một bộ tóc dày mịn. Thậm chí họ còn chả thèm dùng Dispel [Hóa Giải] để biết đầu ông hói như quả trứng.

“Hà hà, tôi có thể hiểu tại sao vị vua trẻ tuổi lại ngần ngại gặp mặt khi chịu chứng nan y như ông rồi,” một trong số đám người của cô giễu cợt.

“P-Phải, ngài ấy cũng mắc bệnh nan y như ta vậy,” bộ trưởng nói lắp, run lên bực tức.

Song ông vẫn cố nặn một nụ cười với đám thánh kỵ sĩ khi họ cứ cười vang. Santina tham gia cùng khi cười toe toét rồi đứng dậy khỏi ghế lần nữa.

“Chúng tôi sẽ rời đi. Xin hãy cho chúng tôi biết khi nào Bệ hạ sẵn sàng gặp mặt ạ.”

“Ông cũng lo cho mình đi đấy,” một tên khác thốt lên giả tạo mà liếc dọa nạt trong khi vờ thương cảm và theo vị Thánh rời phòng.

Vị bộ trưởng tiễn họ đi với nụ cười ôn hòa, đợi cho đến khi nào họ đi được một quãng xa sau đó đá hết lực vào chiếc ghế Thánh Nữ đã từng ngồi.

***

Cùng lúc ấy, Shinichi đang uống cùng một số thợ mỏ thân hình cường tráng trong một quán rượu của thành phố.

“Của mấy ông anh đây. Uống đi.”

“Cảm ơn nhá, chú em.”

“Tao không biết chú mày định mở cửa hàng gì, nhưng chắc chắn tao sẽ ủng hộ khi chú mày làm ăn.”

Shinichi đã bảo họ rằng cậu đang tìm hiểu thị trường để lập một cửa hàng mới, bao họ mấy cốc bia để nghe ngóng chuyện này nọ trong thị trấn. Những thợ mỏ không có lý do gì để không tin cậu cả và họ phấn khích chấp nhận phần rượu.

“Với cả cái tên giám sát chết tiệt cứ chèn ép bọn tao thật ấy—”

“Mày biết không, mấy ngày trước, tao chơi bài với tên béo ấy, mà quỷ thần ơi, hắn gà mờ kinh khủng—mày chả tin nổi đâu!”

“À phải, nếu muốn ăn uống ngon miệng, chú cứ đến đây. Nhưng nếu đang tìm mối làm ăn, chú nên thử tới Goat’s Tail.”

“Ồ vâng, tuyệt, tôi hiểu rồi.” Shinichi trả lời vô thưởng vô phạt khi những người thợ ăn, uống, trò chuyện linh tinh.

Lúc họ đã say đủ rồi, cậu mới đem ra câu hỏi thật sự: “Này, mấy ông anh có làm cái nghi thức đó trong thánh đường không? Chắc mấy ông anh biết tôi đang nói gì nhể: đả bại lũ quỷ, chạm vào viên đá lớn, siêu siêu kì quặc luôn?”

Ngay khi cậu nhắc tới chủ đề này, mặt họ nhăn nhó, như thể phải nhai quả chanh chua vậy.

“Thật đấy à, tha cho bọn này đê…”

“Mụ phù thủy già hàng xóm cứ làu nhàu kiểu ‘Anh tốt nhất cũng nên đi dâng hiến cho Nữ Thần đi!’ hay gì nữa ấy.”

“Được rồi, nghe này: Tao bị cảm lạnh nhưng không thể nghỉ việc nên tao tới đó để được chữa trị, mày biết đấy. Nhưng khi tao chạm vào cái thứ ngu si đó—thì chả thể làm việc được nữa. Cái con lợn nó chứ. Mày tin nổi không?”

“Tao chả cần biết quỷ nhân hay gì. Chả phải việc của bọn tao.”

Những người thợ uống càng say, họ càng trút nhiều lời phàn nàn.

Tốt, tức là người thường đều không hợp tác hết.

Shinichi cười thầm, khi biết Thánh Nữ sẽ không thể hội tụ đủ ma lực ngay lập tức, còn những thợ mỏ tiếp tục bộc phát nỗi bực bội.

“Cái lũ tu sĩ cứ làm bộ cao sang cứ làm tao buồn nôn—”

“Mày biết đấy, chúng điên hết rồi, cứ gọi tao là ‘Ác quỷ! Tên ngoại đạo!’ hay gì đấy—thà là cầu cho sơn thần để làm việc an toàn!”

“Mà cứ mỗi lần xuất hiện chuyện tốt, chúng đều bảo, ‘Tất cả là nhờ Nữ Thần của chúng ta.’ Như cứt!”

“Nếu Nữ Thần của chúng tuyệt vời đến thế, sao người không dừng việc đi khai khoáng trước khi có nó đi!? Mà không đâu, chúng cứ thích moi móc túi tiền khi hồi sinh chúng ta mới chịu!”

“Một lũ người thần kinh lấy mất công việc của bà cố cố của tao.”

“Nào nào, tôi muốn nghe thêm nữa!” Shinichi dừng lại mà bắt chuyện. Những lời ấy đã thu hút sự chú ý của cậu.

Dẫu say rượu, người thợ vẫn dùng chút sức lực cuối cùng mà hạ giọng. “Ây dà, đây là câu truyện trước khi tao sinh ra. Trước cả khi nhà thờ Nữ Thần gì đấy truyền bá tới đất nước này cơ.”

“Đám tư tế ồ ạt kéo tới, kết cục lại thành ra thế này, nhưng bấy giờ còn nhiều rắc rối lắm. Trước khi giáo hội xuất hiện, chúng ta có vài người dùng được chút ma pháp hoặc tinh thông thảo dược, bọn đấy tập hợp lại và mở—người ta gọi là gì nhể, bệnh viện? Đại loại là nơi để chữa trị cho con người ấy.”

“Thế là một đám từ nhà thờ tới lật đổ họ luôn. Tất nhiên có dùng ba cái mưu hèn kế bẩn nữa.”

“Vẫn có mấy kẻ lưu lạc lại, như là thầy thuốc của đức vua hay một đôi ẩn mình trên núi. Nếu cửa hàng có mở trên phố xá, thì, hôm sau nó sẽ…đi đời, chú mày biết chứ?”

“Ồ, tôi hiểu rồi.” Shinichi nhếch mép cười nham hiểm.

Mình cứ tự hỏi sao không thấy hiệu thuốc nào ngoài nhà thờ ra. Vậy thì hợp lý cả rồi, mà xem ra chúng đã và đang dùng ba cái trò tiểu nhân.

Lật đổ những bên cạnh tranh và chiếm trọn thị trường. Nhật Bản thế kỷ hai mươi mốt có các luật lệ chống độc quyền nhằm ngăn chặn điều ấy, song thế giới này lại không như vậy.

Có vẻ ở họ vẫn có hận thù và ganh ghét.

Nếu là vào thời của bà cố cố, tức ước chừng hơn một trăm năm trước. Nghĩa là không còn ai thời bấy giờ có ác cảm rõ ràng nữa, nhưng cậu chắc chắn vẫn có những câu truyện viết tay hoặc truyền miệng về tội ác của họ, được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Quả là nơi cày cuốc, sẵn sàng lật đổ giáo hội của Nữ Thần vào một lúc nào đó.

Tôn giáo này trẻ hơn mình nghĩ.

Chà, nó được lan truyền nơi Vương quốc Tigris khá chậm rãi, tức là giáo hội mới được thành lập trước đó thôi. Có lẽ chỉ hơn hai trăm năm trước một chút. Cậu không thể nghĩ nó đã tồn tại được một hoặc hai nghìn năm.

Nghĩa là nó không có bề dày lịch sử hay tác động như các tôn giáo ở Trái Đất. Cụ thể là những tôn giáo có hơn hai triệu tín hữu.

Shinichi biết rằng cậu không thể nắm hoàn toàn sức ảnh hưởng của nhà thờ, thành ra không thể lơ là cảnh giác được, nhưng cậu cảm thấy an tâm hơn chút khi tác động của nó nhỏ hơn tưởng tượng.

Họ cứ tiếp tục hàn huyên cho tới khi các thợ mỏ say mèm thiếp đi, cậu đứng dậy trả tiền cho chủ tiệm và lên nghỉ tại căn phòng của mình tại tầng trên.

Cậu mỉm cười với hai thiếu nữ đợi mình ở đấy. “Ừ thì, tôi đã biết được kha khá như mình muốn rồi.”

“Vậy là rõ ràng rồi nhỉ,” Celes đáp.

Cô đã nghe cuộc trò chuyện bằng Wire Tap [Nghe Lén], nhờ vậy cậu không cần phải giải thích lại gì cả.

Về phần người anh hùng tóc đỏ, Arian thì đang ngồi bó gối trên giường. Lần này, không phải là khó chịu hay xấu hổ nữa—Arian và Celes đã làm hòa với nhau rồi.

“Mình không làm bạn được với ai vì lớp vảy trên cổ, nhưng mình vẫn có thể xuống dưới với cậu nghe người ta nói chuyện chứ bộ,” cô nhõng nhẽo.

“Cậu bất mãn vì thế à?” Shinichi cười khan mà ngồi xuống bên cạnh cô. “Thôi nào. Tôi nói với cậu rồi mà: Cậu cần phải cẩn thận vì cậu đẹp lắm. Cậu không muốn mấy gã say rượu sờ mông đâu đúng không? Và chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn nếu chẳng may có người nhận ra cậu nữa.”

“Nhưng mà mình muốn giúp cậu…”

Không như Celes, cô nàng không thể hỗ trợ về ma pháp. Không như Shinichi, cô nàng không giỏi ăn nói. Rốt cuộc cô làm tốt cái gì cơ chứ? Cô đoán cô chỉ có thể vung kiếm, mà việc ấy đâu có ích vào lúc này.

“Không những thế, mình còn đi lạc và gây thêm rắc rối nữa…,” Arian lẩm bẩm, che mặt đi sau đầu gối, bực bội trước sự vô dụng của bản thân.

“Nào, đó là lỗi của Celes,” Shinichi khuyên giải, cũng như xoa mái tóc đỏ của cô. “Cậu là người bảo bọn này rằng vật bằng sắt thì rẻ còn mấy viên xiên nướng thì ngon mà, đúng không? Với cả có cậu ở bên rồi, tôi không sợ bị đám người ở giáo hội phục kích nữa đó. Cậu khiến tôi cảm thấy an toàn lắm.”

“…Thiệt hông?”

“Ừa, thì, nhìn tôi nè. Tôi yếu tới đáng thương luôn, nên là phải dựa vào cậu thôi.”

“Hì hì hì, cậu không nên nói với con gái việc đó đâu.” Arian cười. Cô vô cùng hạnh phúc khi cậu dựa dẫm vào cô, rồi ngượng ngùng tựa vào vai cậu.

“Tôi rời khỏi đây ha?” Celes hỏi.

“Á!?”

Arian chợt nhớ ra Celes vẫn còn ở trong phòng, thinh lặng cho tới giờ. Mặt đỏ như gấc, cô nhảy ra xa khỏi Shinichi.

Cơ mà Celes phản ứng như không thấy gì hết, sợ là Arian sẽ cao chạy xa bay nữa nếu chọc cô nàng nhiều quá. “Thế, hành động tiếp theo là gì đây?”

“Phải rồi,” Shinichi đáp. “Tôi nghe được mấy câu truyện thú vị phết, mà tốt hơn vẫn là tiếp xúc với Thánh Nữ.”

Không có sự hỗ trợ tích cực gì người dân, sẽ tốn khá nhiều thời gian để nạp đầy thể tích vật chứa ma lực. Chưa kể, không thể thay đổi thực tế rằng thứ ấy có thể đánh bại Quỷ Vương. Hiển nhiên họ cần tránh thế chiến, với cả vẫn có một vài hạn chế như không lấy cắp viên pha lê. Nghĩa là họ chỉ còn nước kết giao với một trong những anh hùng bất tử, Thánh Nữ.

“Nên là về việc tiếp xúc với cô ta…,” cậu mở lời.

“Để tôi đoán xem: Cậu không có ý tưởng nào?”

“Không, có thì có một. Khá là rập khuôn, kiểu như thiếu sáng tạo với cổ lỗ sĩ ấy… Mà thiết nghĩ phải đợi đúng dịp mới được,” cậu cằn nhằn. Rõ ràng đang mâu thuẫn gì đó khi nhìn Arian.

“Sao vậy?”

“…Arian, cậu sẽ giúp tôi chứ?”

“Hử? Cần phải hỏi nữa á! Tất nhiên rồi!”

Shinichi nắm lấy vai rồi hướng mặt vào cô, chăm chăm nhìn mắt. “Dù cho nó có là việc xấu đi nữa?”

“Ừm. Mình biết cậu sẽ không làm việc gì xấu đâu. Mình tin cậu.”

“Thế cậu sẽ tin tưởng và trở thành kẻ xấu được không, quý cô ngốc nghếch của tôi?”

Cô nàng gật đầu. “Ừm, mình sẽ là gái hư vì cậu, Shinichi…” Ánh nhìn nghiêm túc của cậu khiến hai má cô dỏ bừng.

“……” Celes đang nghĩ cô nàng đơn giản này lại bị những lời nói ngon ngọt dụ dỗ nữa rồi, song lại không cất lời.

***

Sanctina và người của cô rời khỏi cung điện lúc hãy còn sớm. Yêu cầu được gặp đức vua lại bị khước từ.

“Bịp chứ bệnh cái gì! Lũ tội đồ đó!”

“Ta đã đến đây rồi. Đành tham vấn ý kiến Đức Hồng Y Cronklum thôi.”

“Vâng,” Sanctina vui vẻ gật đầu đồng tình với đám kỵ sĩ trước mặt.

Họ quay về thánh đường bằng đoạn đường dài hai trăm yard tính từ cổng trước của cung điện. Nhưng rồi bị gián đoạn giữa chừng: Một bóng đen từ mái nhà nhảy xuống đứng trước toán quân mà chặn đường.

“Mi là ai!?” Theo bản năng, bốn tên thánh kỵ sĩ đứng trước Thánh Nữ và cầm kích chỉ về bóng đen.

Kẻ đó vóc dáng nhỏ nhắn, khoác lên chiếc áo choàng đen và khuất đến tận mắt. Không thể đoán được tuổi tác hay giới tính của hắn. Cầm kiếm trên tay, hắn hô lớn bằng tông giọng không rõ ràng.

“Ta là Kẻ Tiên Phong Giải Phóng Tigris! Hỡi những tín đồ của ả Nữ Thần tà ác, hãy nếm cơn thịnh nộ của ta! Chính các ngươi đã đánh đuổi tổ tiên ta khỏi vùng đất này!” hắn bảo.

Lời của hắn khá là thiếu tự nhiên, nhất định đã tập nói trước đó, và đang cố nhớ lại lời thoại của mình. Ấy thế mà kẻ bí ẩn ấy lao đến toán quân với tốc độ không tưởng.

“Tên khốn—!”

Gã trưởng thánh kỵ sĩ vung kích, nhưng kẻ kia đã chém chuôi kích làm đôi, lưỡi kích bay lên trời. Hắn dùng tay còn lại giáng cường quyền vào cằm gã.

“Khặc…!”

“Khốn nạn!”

Bị kích động, hai tên kỵ sĩ khác đâm vào kẻ thù đồng thời, hắn nhanh nhẹn tránh đòn, múa lượn trên không rồi đá quét hàm của cả hai. Những tên kỵ sĩ còn lại giương kích lên cao, nhắm vào thời điểm hắn còn ở trên không, song tên này lão luyện dùng kiếm của mình chặn lại hết và khiến họ phải khụy gối ôm bụng.

Những tên thánh kỵ sĩ có thực lực bị hạ gục, hoàn toàn bất khả kháng cự rồi đổ gục. Tất cả diễn ra quá nhanh và kì diệu đến nỗi những người qua đường quên đi cả hét lên kinh hãi.

Giữa đoạn đường tĩnh lặng và không có tùy tùng kề bên, Sanctina cuối cùng cũng niệm phép, khá trễ. “Fireball [Hỏa Cầu].”

“—!?”

Mắt kẻ kia tròn lên mà sốc, kinh ngạc trước ngọn lửa lớn đến ba foot. Ma pháp này đáng lẽ chỉ tạo nên ngọn lửa kích cỡ trái dưa hấu thôi. Mà đó đâu phải điều khiến hắn kinh ngạc.

Ta đang ở giữa thị trấn đấy! Sao cô có thể để những người xung quanh gặp nguy hiểm chứ?

Thánh Nữ sẽ làm gì khi mục tiêu của cô né đi để rồi ngọn lửa thiêu rụi những vùng lân cận đây?

Sau một thoáng không biết làm gì, kẻ đó giương cao kiếm trên đầu. Ma lực dâng lên cuộn trào quanh cơ thể, hắn ra hết sức tấn công đòn Fireball [Hỏa Cầu] đang đến gần.

“Hây!” Đường kiếm dọc xuống, nhanh hơn cả tốc độ âm thanh, chém quả cầu làm đôi.

Đòn đánh gây một làn sóng xung kích ra xung quanh, phân tán một nửa năng lượng còn lại thành các tia và ngọn lửa nhỏ.

Những tia lửa trôi nổi bị chặn lại bởi bức tường vô hình ngăn cách với đám đông.

“Hỡi ánh sáng rực rỡ, thuần khiết và thiêng liêng—” Sanctina bắt đầu niệm một phép còn lực hơn. Nhưng kẻ thù đã áp sát, vung kiếm xuống chém người cô.

“Coi chừng!”

Từ đâu đó, một bóng đen khác nhảy ra, dùng kiếm chặn lại đòn đánh. “Tiểu thư đáng yêu ơi. Nàng có bị thương không?”

Ấy là một cậu trai tóc vàng ưa nhìn, cậu đang nở nụ cười yếu ớt—vị hiệp sĩ trong bộ giáp sáng ngời.

Sanctina bỏ qua cậu với nụ cười ngọt ngào mà đáp: “—xuyên thủng kẻ thù của ta, Call Lighting [Quang Triệu].”

Cô chả thèm bận tâm.

“…Hả?”

Đằng sau cậu trai đứng đờ ra đó, bầu trời tụ lại và giáng tia sét xuống kẻ thù.

“Aaa!”

Lá chắn ma pháp vội vàng hiện ra quanh họ vào thời khắc cuối cùng, tia sét dần thu nhỏ lại khi gặp vật cản.

Nhưng kể cả vậy, uy lực vẫn thật mạnh, bắn vào kẻ thfu và khiến hắn kêu lên đau đớn, chiếc áo choàng cháy âm ỉ vì sức nóng. Xem ra ấy không phải vết thương nghiêm trọng.

“Chuyện gì xảy ra ở đây thế!?” một số lính cảnh vệ lâu đài cất tiếng.

Khi kẻ tấn công thấy họ lại gần, hắn nhảy cao lên mái nhà gần đó rồi vội vàng trốn thoát.

“… Tiểu thư của ta ơi. Nàng có bị thương không?” chàng trai tóc vàng hỏi lần nữa, cuối cùng cũng lấy lại sự tỉnh táo sau khi diễn biến hỗn loạn vừa rồi kết thúc.

Sanctina gật đầu và cười tỏa sáng với anh. “Tôi ổn. Cảm ơn đã cứu tôi.”

“Ồ, không có gì. Mà ta không nghĩ tên đó chịu khuất phục đâu. Nếu nàng muốn, ta sẽ bảo vệ—”

“Xin thứ lỗi. Tôi phải đi bây giờ.” Cô cúi đầu tiến bước trước khi anh có thể nói xong.

“Này, chờ chút đã!” anh gọi lại khi cô đến chữa trị những tên kỵ sĩ đổ gục và cùng họ quay về thánh đường.

“…….”

“Tôi có thể hỏi chuyện gì đã xảy ra không?” Một trong số lính cảnh vệ hoàng gia vỗ vai anh như thể động viên.

“…Chắc rồi.”

Với cả tá người chứng kiến diễn biến ấy, cậu trai tóc vàng không có tội tình gì, họ để anh rời đi sau một vài câu hỏi cơ bản.

Anh cất bước, cố tạo khoảng cách giữa mình với thánh đường. Hài lòng, anh bước vào bóng của những tòa nhà và trút bỏ mái tóc giả màu vàng.

“Chiến thuật thất bại rồi,” Shinichi thở dài mà nhận xét và bỏ tóc giả vào túi mình. Nó đã tốn ba đồng vàng để mua.

Hai thiếu nữ tiếp cận cậu.

“Cô ả thậm chí còn không biết ơn cậu luôn,” Celes vô cảm nhận định.

“Ây da. Mình chẳng làm gì được rồi ha!” Arian nói thêm mừng rỡ, hạnh phúc vì không có thêm gái tranh giành Shinichi nữa. Phù. Lần này không có tình địch mới rồi…

Không nói cũng biết Celes đã thao túng toàn bộ đằng sau cánh gà và Arian đóng vai kẻ tấn công áo choàng đen.

“Arian, cậu có bị thương không?” Shinichi hỏi.

“À, mình ổn vì có Celes bảo vệ mà!”

“Cậu mạnh thật ấy,” Celes thở dài, thừa nhận khả năng của Arian khi đánh bật lại những đòn ấy.

Luồng ánh sáng ấy đã có thể thiêu rụi cơ thể cô nếu là cô trong quá khứ.

“Chẳng hiệu quả gì cả,” cậu than vãn, đành từ bỏ kế hoạch.

“Xem ra là vậy rồi,” Celes nói, không định trách cứ cậu.

Bằng cách để Arian đóng vai phản diện, kế hoạch alf Shinichi sẽ nhảy ra cứu Thánh Nữ để tiếp cận cô: chiến lược “Tèn ten! Hiệp Sĩ Trong Bộ Giáp Sáng Ngời”. Rất điển hình.

Nhưng nó thất bại toàn tập khi cô không thèm đoái hoài đến cậu. Họ không khó chịu vì kế hoạch thất bại. Mà bởi sự kì lạ của Thánh Nữ.

“Có người cứu mình mà mình cứ niệm phép, còn chả thèm cảm ơn, bộ ả là người máy à?”

“Tôi không biết robot là gì, nhưng rõ kì lạ.”

“Ừm, cổ còn tung phép mà không để ý tới mọi người xung quanh nữa,” Arian thì thầm.

Nếu Arian né đòn thay vì chém đôi hỏa cầu—và nếu Celes không tạo lá chắn kịp thời—người ngoài có thể bị thương nặng—thậm chí là tử vong rồi. Tất nhiên, những vết thương có thể được chữa trị và người chết có thể hồi sinh, vì vậy có lẽ Thánh Nữ không sai khi dùng phép không do dự. Dẫu sao con người cũng là tạo vật có cảm xúc mà? Ta nào thể phán đoán logic thuần túy được.

“Chả là, không những để người ta gặp nguy hiểm, ả còn chả thèm quan tâm đến cậu trai đã cứu mình… Bộ vô cảm à?” Cậu lập tức lắc đầu phủ nhận với bản thân. “Không, không phải. Không phải ả không có cảm xúc. Ả không thấy được người khác.”

“Không thấy được người khác á?” Arian hỏi.

“Hiển nhiên mắt của ả cảm nhận được người ta. Và có thể đáp lại khi có người bắt chuyện với mình. Nhưng ả không chút quan tâm hay hứng thú thật sự nào. Ả nhìn con người như nhìn đá lót đường dưới chân… Ít nhất thì tôi cảm nhận vậy,” Shinichi giải thích.

Cậu khẽ rùng mình khi nhớ lại đôi mắt của Thánh Nữ khi cô nhìn cậu: trong và sắc bén, rất hợp với Thánh, và hoàn toàn trống rỗng, tựa như thủy tinh vậy. Ngẫm lại thù, cô đã mỉm cười dịu dàng với các tín đồ khi họ truyền ma lực tới vật chứa, nhưng xem ra không lòng không hề cảm kích gì cả.

“Tôi biết nhiều cá nhân yêu mọi người đến mức khiến họ đối xử ai nấy đều công bình. Với tôi, sự công bình của ả khiến ả như yêu lấy mọi người, dù rõ ràng không như vậy.”

Không đối đãi đặc biệt hay công tư lẫn lộn. Cô đối xử với người ta như nhau. Thoạt nhìn, điều đó khiến cô thật thánh thiện. Để ý kĩ hơn, thế tức là cô chẳng yêu lấy ai.

“Liệu ả có thực sự công bình hay chỉ diễn vờ vịt thế thôi…? Dù sao thì, cái gì mới có thể lọt vào mắt của cô ả? Hay ai mới có thể đây?”

Cậu chỉ toàn nghi vấn với nghi vấn. Ấy là thất bại toàn tập, cậu không thể hiểu nổi Thánh Nữ.

Dẫu sao cậu mới chỉ là học sinh cao trung thôi, bất kể có thông minh so với tuổi đi nữa. Suốt mười bảy năm cuộc đời, cậu chưa bao giờ đối mặt với quái thú như cô, người đã ở trong nhà thờ từ nhỏ và ngày đêm được truyền đạt giáo lý của Nữ Thần—là quân chốt đắc lực nhất.

“…Chịu rồi. Tôi không hiểu nổi.” Shinichi thất vọng, thở dài lớn mà nhìn Celes. “Không có ma pháp nhìn thấu cảm xúc hay nội tâm của người ta à?”

“Nếu ý cậu là Mind Reading [Thấu Tâm], có thì có, nhưng tôi không khuyến khích.”

“Tại sao thế?”

“Bởi cậu cần chạm vào người khác để đọc nội tâm của họ. Và họ sẽ lập tức nhận ra cậu đang nhìn nội tâm của mình ngay khi cậu chạm vào. Do đó, cậu chỉ có thể đọc được những suy nghĩ ở bề nổi thôi.”

Cô còn giải thích nếu thâm nhập quá sâu vào tâm trí người khác, tinh thần ta sẽ bị hủy hoại khi suy nghĩ của ta hòa lẫn với suy nghĩ của người khác và trở nên không rõ ràng.

“Không hiệu quả à…”

“Ta nên làm gì tiếp đây?”

“Giờ thì ta nên bỏ cái chiến lược ‘tiếp cận Thánh Nữ’ thôi.”

Không tài nào cậu có thể có mối quan hệ lãng mạn, bạn bè hay gì với con quái vật có lối suy nghĩ mà cậu không hiểu nổi. Sau khi kết luận như vậy, cậu nghĩ nhanh trong vài phút rồi đưa ra quyết định.

“Được, giờ thì tốc hành đến lâu đài Quỷ Vương thôi!”

“Hú!” Arian kêu lên.

“Chúng ta đang chạy trốn ấy nhỉ?” Celes chỉ rõ.

Cả ba chọn kiểu tấn công bằng cách trốn khỏi kẻ thù—nói cách khác là chiến thuật rút lui—rồi rời khỏi Vương quốc Tigris.

***

Lúc Celes dịch chuyển họ về lâu đài, Rino và Quỷ Vương đã đứng đợi sau khi hay tin từ Telepathy [Thần Giao Cách Cảm] rằng họ sẽ về.

“Mừng anh về nhà, anh Shinichi!” Rino cất tiếng, mừng rỡ chạy tới chỗ cậu.

“Anh về rồi đây,” cậu đáp, nhấc hông cô rồi bế lên không trung.

“Cậu về để chơi đùa đấy à?” Celes nói đùa bằng giọng mỉa mai như thường lệ, cô lấy ra những xiên thịt đã mang đi.

“Ui, Rino, lúc nào cũng là em hết trơn…,” Arian thì thầm, chút ghen tị nhìn Shinichi bế Rino.

“Sao? Có tiến triển gì không?” Quỷ Vương hỏi.

“Không được bao nhiêu,” Shinichi báo cáo. Với vẻ mặt chua chát, cậu kể với Quỷ Vương về Thánh Nữ và vật chứa ma lực.

“Chứa lượng ma lực hơn cả ta hửm? Chỉ có ta làm được thôi!”

“Người không nên hạnh phúc về điều đó chứ, nhớ không vậy? Dù sao thì, tôi không nghĩ ra được mưu kế khả thi nào, chắc tôi sẽ dò hỏi thông tin từ dwarf.”

“Tất nhiên, không kẻ nào hiểu biết hơn đám dwarf khi bàn về đá và kim loại cả.” Quỷ Vương gật đầu đồng tình, rồi dẫn họ xuống hầm.

Sâu thật sâu hơn cả phòng luyện tập của ông, có một cái xưởng dưới lòng đất mà tia nắng không bao giờ rọi tới được màn đêm tăm tối của nó. Ở nơi ấy có sinh vật thấp hơn hông của Shinichi, cơ bắp rắn chắc, làn da xanh đen, râu trắng, bụng bia. Là thợ rèn của loài quỷ, dwarf.

“Lại thất bại rồi!” ông rống lên mà không nhận ra họ đã vào xưởng. Ông ném thanh kiếm vừa mới rèn xuống sàn, nó kêu lách cách.

“Chà, mi vất vả nhể, Ivan,” Quỷ Vương gọi ông.

“Bệ Hạ!?” ông cất tiếng ngạc nhiên. Lão dwarf Ivan bối rối quỳ trước Quỷ Vương. “Bề tôi thật sự xin lỗi! Bề tôi vẫn chưa thể rèn nên một thanh đủ tốt để vượt qua quyền của ngài!”

“Khà khà, không phải vội. Cứ từ từ mà làm.” Quỷ Vương cười, động viên ông, những giọt lệ nhục nhã chảy dài trên gương mặt lão dwarf.

“Thế quái nào không ai thấy kì lạ với vế một thanh đủ tốt để vượt qua quyền của ngài vậy trời,” Shinichi nhận xét.

“Đã quá trễ rồi,” Celes chua chát nói.

Cô hướng về cả núi kiếm hỏng nơi góc xưởng. Tất cả đều bị bẻ cong. Vỡ vụn khi giao chiến với Quỷ Vương dũng mãnh. Một đống hư hại.

“Chỗ kia—đều là ma kiếm hết á!?” Arian nhảy cẫng mà thốt lên rồi thử cầm một thanh gãy.

Để kiểm tra, cô vung phần đứt vào bức tường đá. Phần đá bị cắt trông mềm như đất sét vậy.

“Cái này mà không đủ tốt á…”

“Hử, cô bé, phải, cô nhóc tóc đỏ ấy,” Ivan gọi. “Có phải cô bé là vị anh hùng đả thương được Bệ Hạ không?”

“Vâng, cơ mà…” Arian do dự, gật đầu sợ rằng ông sẽ căm phẫn cô.

Thế nhưng lão dwarf lại chạy đến chỗ cô với vẻ phấn khích. “Cô đã dùng loại kiếm gì vậy!? Sắt? Thép? Dày bao nhiêu?”

“Dạ, là rắn, dày và đặc ạ. Không có gì đặc biệt hết…”

“Hử, không phải nó sẽ vỡ nếu va chạm với Bệ Hạ à?”

“Dạ, nên con vận ma lực vào để nó cứng hơn.”

Arian dùng thanh kiếm gãy để chứng minh. Luồng sáng xuất ra từ tay cô vào thanh kiếm có hiệu ứng hệt như phép Enchanted Weapon [Cường Hóa Vũ Khí], gia tăng lực và độ bén của thanh kiếm.

Cô vung xuống bức tường lần thứ hai, nó bị chém mượt như nước vậy.

“Ồ. Cậu không cần mua thanh mắc hơn cũng phải thôi,” Shinichi nói, cuối cùng cũng nhận ra vì sao cô dùng thanh kiếm sắt rẻ tiền lâu đến vậy.

Áy vậy, bên cạnh cậu, lão dwarf thõng vai xuống thất vọng. “Không xét đến người dùng. Chẳng giúp ích gì rồi.”

“Nhưng ông có thể làm ra những thanh ma kiếm tuyệt đến nhường này mà. Không cần phải thất vọng đâu ạ…,” Arian năn nỉ, cố an ủi khi ông lắc đầu chán chường.

Shinichi vừa quan sát hai người họ vừa nhặt lên thanh bị lão dwarf bực bội quẳng đi trước đó. “Sao tôi không thất bất cứ ma pháp gì trên nó vậy? Ý là, không phải vì vậy mà gọi nó là ma kiếm sao?”

“Cậu trai trẻ, cậu nói điều hiển nhiên vậy,” lão dwarf đáp, như thể ấy là thường thức. “Cậu niệm phép lên kiếm để chúng dày và bén hơn, và phải rèn ra thanh siêu việt nhất. Thế không có nghĩa là có ma lực bên trong.

“Hả, thật đấy à!?” Shinichi thốt lên, ngạc nhiên vì nó hoàn toàn khác so với “ma kiếm” trong các tựa RPG huyền ảo yêu thích của mình. “Lúc nào cũng nghe ‘ma kiếm này’ với ‘ma kiếm nọ’, thành ra tôi tưởng ta phải có mấy thứ như Thanh Bất Khả Toái hay Thanh Hỏa Cầu Vĩnh Cửu chứ…”

“Thế thì ta đã không phải vất vả nhường này rồi!” ông bực mình đáp.

“Ây dà… Nghĩ một cách logic thì, đúng là không thể rồi.”

Thành thật thì, Shinichi hơi thất vọng với điều này, thế nhưng cậu hiểu sao lại như vậy. Để phá vỡ một thứ, ta cần tác dụng năng lượng lên bề mặt của nó, chẳng hạn như đánh vào hay thiêu cháy, nhằm phá vỡ các liên kết phân tử. Để tạo ra một thứ không thể bị phá hoại, ta phải khiến năng lượng bị chặn lại từ bên ngoài. Nghĩa là phải cho nó vượt ngoài không – thời gian: Ta phải ngưng động thời gian hay cho nó vào chiều không gian khác.

Là bất khả để Quỷ Vương dùng ma pháp ấy một lúc, cũng bất khả để duy trì nó mãi mãi.

Với Thanh Hỏa Cầu Vĩnh Cửu, ừm, cần đưa vào một lượng ma lực vô hạn, tức hoàn toàn chống lại các định luật nhiệt động lực học rồi.

Tất nhiên, sẽ là một câu chuyện khác hẳn nếu ma cụ chứa nguồn tài nguyên vũ trụ vô hạn hay một cái hố sâu từ chiều không gian khác mà lấy năng lượng từ đó.

 “Sẽ vui biết mấy nếu lập một nhà máy nhiệt điện dùng Thanh Hỏa Cầu Vĩnh Cửu mà có được năng lượng sạch nhất mà con người biết tới ha…”

“Em hổng hiểu gì hết trơn,” Rino than vãn, không thể hiểu nổi sáng kiến vĩ đại của cậu. Dù sao thế giới của cậu đã sử dụng năng lượng mặt trời rồi mà.

“Tóm lại là: Ta có thể làm những thanh siêu dày siêu bén bằng cách vận ma pháp lên chúng đúng không? Dù bản thân chúng không chứa ma lực?”

“Phải,” lão dwarf xác nhận.

“Nghĩa là… ta thay đổi cấu trúc hay sắp xếp nguyên tử à?”

Giống với Element Conversion [Biến Đổi Phân Tử] ư?

Đôi mắt của lão dwarf sáng lên hứng thú. “Ý cậu là gì?”

“Ờ, thì… Trước hết, mọi vật chất đều được cấu thành từ các nguyên tử, những thứ siêu siêu nhỏ.”

“Ra chúng được gọi là nguyên tử à. Tuy không biết tên, ta chỉ biết: Khi phá vỡ cục đá, nó sẽ vỡ thành cát.”

“Ông biết than và kim cương không? Cả hai đều cấu thành từ một nguyên tử chung đấy, carbon.”

“GÌ CƠ!?”

“Chung một gốc thì hình dạng có thể khác biệt thế nào? Cả độ cứng nữa? Tất cả đều nhờ cách nguyên tử liên kết với nhau đấy,” Shinichi giải thích trong khi lấy một miếng than từ cái bàn gần đó rồi vẽ cấu trúc phân tử lên sàn.

“Ông thấy đấy, các nguyên tử trong than được sắp xếp ngẫu nhiên. Đó là lý do nó yếu đến nỗi vỡ ra bởi một lực yếu nhất. Mặt khác, kim cương có nguyên tử được sắp xếp theo hình lập phương, khiến nó trở thành vật cứng nhất thế giới.”

“Hừm…”

“Tương tự, sắt và các kim loại khác được sắp xếp gần như là ngẫu nhiên. Nhưng tôi nghe nói nếu sắp xếp sao cho nó cứng hơn, như kim cương chẳng hạn, theo lý thuyết ta có thể tạo ra siêu kim loại.”

“Thật ư!?”

“Về lý thuyết, thì là vậy. Nhưng ở thế giới của tôi vẫn chưa tìm ra cách làm. Nếu ta không có trọng lượng—,” Shinichi bắt đầu luyên thuyên, nhưng phần còn lại lão dwarf chả buồn để vào tai nữa.

“Những thứ siêu nhỏ, liên kết phân tử, sự phân bố trật tự… Chính nó! Chính nó là thứ mình cần!”

Ma pháp là “cách thức hiện thực hóa trí tưởng tượng.” Đó là điều giáo viên của Celes đã dạy. Hình dung càng rõ ràng, ma pháp càng hiệu quả.

Có một cách biệt lớn giữa ước muốn “kiếm dày hơn” và hình dung cụ thể “kiếm có cấu trúc trật tự.” Những kiến thức của thế giới khác xuyên thủng giới hạn mờ ảo trong tâm trí của lão dwarf tựa như vụ nổ ánh sáng.

Ông thốt lên tiếng vui sướng mà cầm búa lên. “Lần này! Lần này, ta sẽ vượt qua quyền của Bệ Hạ—!”

Ông vẫn còn cười khi nhóm lửa, bắt tay vào làm thanh kiếm mới.

Shinichi lùi một chút, cảm thấy lạ lùng, khi Celes thì thầm vào tai cậu. “Ta đến đây để kích động Quý Ngài Ivan à?”

“Ấy, tôi quên béng mất!”

Như bao chàng trai khác, cậu say mê giải thích cả quá trình mà quên mất mục đích ban đầu của mình.

“Xin lỗi, Ivan, trước khi ông làm việc, tôi mong ông kể cho chúng tôi một chút về vật chứa ma pháp.”

“Trời, ngay lúc ta đang cao hứng thế này… Nhưng thật sai lầm khi không bày tỏ lòng biết ơn tới ân nhân của mình.”

Dẫu sao ông cũng mắc nợ Shinichi mà, thật thất lễ nếu bỏ qua câu hỏi của cậu. Shinichi giải thích tình hình của họ tới giờ.

“Vật chứa ma lực khổng lồ ư?” Ivan hỏi. “Ta cũng muốn có một cái ghê.”

“Nhể? Nó có thể dùng làm bom ma pháp, mà chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó đủ năng lượng để—”

“Cậu lại lạc đề nữa rồi,” Celes nhắc nhở, cắt ngang cuộc đối thoại của thợ rèn dwarf và tên cuồng khoa học đang phấn khích, mắt lóe sáng.

“Rồi rồi, tôi nghĩ vật chứa ma lực là kiểu đựng ma lực đúng không?”

“Phải,” lão dwarf gật đầu xác nhận. Ông đi rồi lấy ra một viên pha lê nhỏ từ phía sau. Nó có kích thương như cẩm thạch. Dù là loại siêu nhỏ của cái ở Vương quốc Tigris, cả hai bóng loáng như nhau.

“Đây. Nó cũng được gọi là ‘thu thạch’. Nếu thấy cỡ này được, cậu có thể tìm nó ở bất cứ đều nếu bỏ chút thời gian đi khai khoáng ở quỷ giới.”

“Hửm, không hiếm gì nhỉ?”

“Không biết nữa, chắc hiếm ở nhân giới đấy,” ông nói nước đôi.

Shinichi mất một giây để thấm điều này. Trong khi đó, lão dwarf đã lấy tay đeo găng đẩy vật chứa ma lực tới lòng bàn tay mở ra của Shinichi.

Khoảnh khắc chạm vào viên đá, cậu chợt lạnh thấu xương, như thể nó lấy đi toàn bộ hơi ấm của cậu. Đồng thời, ma lực của cậu truyền vào viên pha lê.

“Ồ! Thì ra đấy là cách ma lực bị hút vào.”

“Viên cỡ này chả si nhê gì đâu,” lão dwarf xác nhận.

“Cá chắc hơn hai mươi lần tôi vẫn ổn cho xem.”

Tuy nói vậy, ấy cũng chả phải cảm giác hay ho gì, giống như máu bị rút cạn đi vậy.

Viên pha lê toát lên thứ ánh sáng nhạt nhòa vừa đẹp vừa gây khó chịu một cách kỳ lạ.

“Giờ nó đầy rồi, thử vận ma lực rồi niệm phép đi,” Ivan hướng dẫn.

“Vận ma lực vào… Light [Quang].”

Shinichi tập trung cao độ mà hình dung trong đầu. Lần này, cậu cảm thấy có luồng năng lượng xuất hiện phía trước—hơi nóng truyền vào người cậu. Khoảnh khắc hoàn thành ma pháp và chiếu sáng xung quanh, viên pha lê nhỏ vỡ thành nghìn mảnh.

“Xin lỗi, tôi làm vỡ nó rồi.”

“Chớ lo. Nó bẩn rồi. Một thứ tạp nham ấy mà.” Lão dwarf vừa cười vừa cầm thùng rác. “Đấy. Cậu có thể đựng ma lực rồi dùng nó.”

“Tiện lợi ghê.”

Cơ mà, tại sao Arian chưa từng thấy nó bao giờ? Tại sao Celes không biết nhiều về nó?

Ivan giải đáp câu hỏi trong lòng cậu, lắc đầu qua lại. “Không là phải. Dù có dồn ma lực vào trong, nó chỉ chứa được khoảng một ngày rồi tan biến thôi.”

“Khoan, không phải chứa mãi mãi à!?”

“Nếu mấy viên này hữu ích đến thế, nó đã không có cái tên ‘thu thạch’ rồi.” Lão dwarf tặc lưỡi, nhớ lại hồi ức tệ hại. “Mấy lần ta đi khai khoáng sắt hay bạc và chạm phải thứ này. Chúng hút năng lượng của ta và khiến ta phải ngưng việc lại đấy. Nói cho nhẹ là, bực bội kinh khủng.”

“Nhưng ông vẫn có mấy cái.”

“Miễn là tay trần đừng đụng vào thì được. Và khi niệm cùng một phép vào vật chứa thật trong, nó có thể kích hoạt cùng một phép bằng cách hút ma lực đi. Quá trình ấy gọi là ghi đè.”

Nhờ quá trình này, họ làm những cái đèn lồng chứa phép Light [Quang] dọc khắp lâu đài.

“Quý Ngài Ivan làm ra nhiều lồng đèn lắm đấy,” Celes nói thêm.

“Chúng sẽ nổ nếu ta chạm vào, nên là Celestia cung cấp ma lực để sáng lên.”

“Đôi khi em cũng phụ nữa đó!” Rino cất tiếng.

“Ui, bé ngoan,” Shinichi tán dương, xoa tóc cô bé khi cô ưỡn ngực tự hào.

Cậu nhìn vào những mảnh vỡ của vật chứa trong thùng rác. “Chúng có thể chứa ma lực bao lâu trước khi phai tàn đi?”

“Tùy cỡ nữa,” Ivan trả lời. “Đống đá nhỏ tạp nham này chứa được nửa ngày là cùng. Nhưng kia là vật chứa ma lực khổng lồ nhỉ? Chắc hai tháng đấy.”

“Hai tháng à? Không đến nỗi tệ.” Khóe miệng cậu cong lên thành nụ cười xảo quyệt.

Nếu nó chứa ma lực vô thời hạn, thì không phải không thể để một thân một mình Thánh Nữ đánh bại Quỷ Vương, chỉ cần thời gian thôi. Nhưng với thời hạn hai tháng thì sao? Shinichi nghĩ ra hơn một cách để ngăn cản tiến trình ấy.

“Vậy à? Nếu thế, ta cần tập trung. Xin rời đi cho,” Ivan đề nghị.

“Vâng, cảm ơn sự giúp đỡ của ông.”

Ivan lặng lẽ tập trung, quay lưng về phía họ, họ rời khỏi xưởng sau khi bày tỏ lòng biết ơn.

“Cậu nghĩ ra chiến lược mới rồi à?” Celes hỏi.

“Sắp rồi.” Shinichi gật đầu trong khi sắp xếp các suy nghĩ lại.

Họ không thể phá hủy vật chứa ma lực khổng lồ vì sợ gây kích động chiến tranh với nhân loại. Gàn như bất khả để thuyết phục Thánh Nữ làm đồng minh, khi xét đến cách cô tuyệt đối không hứng thú với họ. Một lượng vấn đề dọc qua tâm trí khi cậu nhìn Arian, Celes, cuối cùng là dừng ở Rino.

“Anh Shinichi, làm sao vậy ạ?” cô con gái Quỷ Vương hỏi.

“Bệ Hạ, tôi có thắc mắc,” cậu nói, tạm bỏ qua câu hỏi của cô bé. Cậu nói lên nỗi lo cuối cùng của mình: “Con người với quỷ nhân khác nhau chỗ nào?”

“Gì nữa? Nhìn rồi thấy đấy.”

Sao cậu lại hỏi ta điều đó nhỉ? Cái nhìn bực dọc của ông như muốn nói vậy.

Nhưng nụ cười của Shinichi càng nới rộng hơn. “Thế xét về vẻ ngoài, không cách nào để phân biệt phải không? Không có phép Search [Truy tìm] hay gì khác chỉ quỷ nhân mới có chứ?”

“Nếu mà có, thì ít ra ta chả biết.”

“Celes?”

“Tôi chưa bao giờ cần thứ ma pháp như vậy, nên chưa bao giờ học qua.”

“Arian?”

“Ưm, thì, cho tới hiện tại, mình chỉ nghĩ họ tồn tại trong truyền thuyết thôi, thành ra chưa bao giờ nghe tới thứ gì như vậy hết á.”

Nụ cười của cậu cứ cong dần khi nghe câu trả lời của ba người họ, cuối cùng, cậu vỗ lên vai Rino. Phải, Rino, mỹ quỷ nhân—với làn da trắng toát và đôi mắt hồng ngọc. Không sừng, không đuôi, không có đặc điểm nào cho thấy là quỷ cả.

“Rino, anh sẽ biến em thành thần tượng! Em sẽ là siêu sao đó!”

“Thần tượng?” Rino hỏi. “Là gì vậy ạ?”

Như một siêu sao tân binh, cô dứt lời—“Có ăn được hông?”—tiến bước đầu tiên trên con đường dài nguy hiểm để trở thành thần tượng.