Alexei P.O.V

Vào những ngày trước khi Ekaterina nhập học vào học viện phép thuật.

Sau khi quay trở về lãnh địa công tước từ kinh thành, Alexei đã đến thư phòng. Tại đó, tử tước Boris Novak, cấp dưới và là người bạn thân thiết của Alexei, đã chào đón anh.

"Chào mừng trở về, thiếu gia."

Alexei trả lời với biểu cảm chút hằn học. "Bỏ cách gọi 'thiếu gia' đi."

"Xin hay thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi, thưa công tước."

Novak đáp lại với vẻ thờ ơ. Với bộ não năm mươi ba tuổi đã có kinh nghiệm dày dặn trong việc làm ăn, mái tóc đen ngắn của ông đã xuất hiện vài sợi trắng. Nhưng trông ông ta vẫn rất khỏe mạnh, điều đó có thể chứng minh với cơ thể cường tráng của ông.

Novak là một người có uy thế, đã chịu trách nhiệm quản lý lãnh địa thuộc công tước Yurinova trong nhiều năm. Ông cũng trở thành trợ lý của Alexei khi anh còn đang độ tuổi mới chớm của một chàng thanh niên trẻ. Ông đã dạy cho anh cách quản lý lãnh địa từ những điều cơ bản nhất và luôn hỗ trợ anh, dù là kín hay là công khai. Alexei có thể khẳng định rằng con người anh được như bây giờ cũng đều nhờ có Novak, mặc dù anh sẽ không mấy thoải mái khi làm điều đó. Nhưng Alexei không hề che giấu cảm xúc của mình trước mặt ông ấy.

"Cuộc họp Ba Hội Đồng sao rồi?"

"Như mọi khi. Nhà Magna thật khó ưa."

Cuộc họp Ba Hội Đồng là Hội Đồng Đế Quốc của ba gia tộc công tước chính thuộc đế quốc Yurigrand diễn ra trước sự có mặt của hoàng đế.

Alexei là người đứng đầu của gia tộc Yurinova. Lãnh địa của gia tộc Yurinova nằm ở phía Bắc, giàu tài nguyên như các mỏ khoáng sản.

Lãnh địa của gia tộc Yurisein nằm ở phía Nam, giáp với biển, phát triển mạnh nhờ giao thương trên biển.

Lãnh địa của gia tộc Yurimagna nằm ở phía Đông. Nơi có đồng bằng rộng lớn và nhiều sông hồ.

Peter Đại đế, người thành lập ra đế quốc, có một người em trai, và tất cả các công tước đều có cùng dòng dõi với ngài. Người mang dòng máu hoàng gia sẽ nắm giữ vị trí quan trọng đó chính là cai trị đế quốc.

Ba gia tộc công tước đã đặt ra những tên gọi tắt để gọi nhau: Bỏ chữ 'Yuri', vì vậy sẽ thành "Nova", "Sein" và "Magna"

Alexei đưa chiếc áo choàng cho Ivan, hầu cận của anh, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế da.

"Hắn ta vẫn cằn nhằn rằng hắn là người duy nhất gặp bất lợi. Hắn thậm chí còn yêu cầu chúng ta giao cho hắn các mỏ hay hải cảng của nhà Sein mà không biết xấu hổ. Ta rất muốn hỏi rằng tại sao hắn không tự phát triển lãnh địa của mình đi trong khi nó đang phì nhiêu đến như thế. Với lại, tại sao ta lại phải trả công cho các cựu hiệp sĩ đang sống vu vơ chỉ với lí do họ đã tồn tại kể từ khi thành lập đế quốc chứ?"

"Tôi hiểu rồi. Nhưng thưa ngài, trông ngài có vẻ khó chịu hơn bình thường đấy."

Gương mặt Alexei bỗng nhăn nhó. "... Hắn đã xúc phạm Ekaterina."

"Tiểu thư nhà Nova thân thể còn yếu ớt, nếu như tiểu thư chưa học một chương trình giáo dục đàng hoàng thì sẽ rất khó để nhận được thiệp mời dự tiệc từ các gia tộc khác đấy. Con gái Elizabeth của ta rất thông cảm với tiểu thư nên muốn mời tiểu thư đến chơi một lần. Con bé đúng là một đứa trẻ ngọt ngào mà!"

George, công tước Yurimagna, là một người đàn ông ba mươi tám tuổi, sở hữu một thân hình vạm vỡ to lớn và một lòng tham không đáy. Lời nói của ông ta không chỉ xúc phạm Ekaterina và nhà Yurinova, mà còn với mục đích nhân cơ hội đẩy con gái ông lên vị thế hoàng hậu tương lai. Alexei đã quá quen với việc bản thân bị ông ta xúc phạm, nhưng lần này thì anh không thể nhắm mắt làm ngơ được.

"Lâu rồi tôi mới thấy căn phòng này lạnh lẽo đến như vậy đấy."

"Vậy sao"

Alexei, sở hữu sức mạnh băng giá, có thể khiến cho nhiệt độ không khí giảm xuống và lạnh hơn khi không kiểm soát được cảm xúc. Alexei rất giỏi trong việc kìm nén bản thân nên việc này hiếm khi xảy ra. Nhưng nêu anh để lộ mặt này trước mặt hoàng đế thì sẽ bị khiển trách nặng nề.

"Cũng may là công tước Sein đã làm ta phân tâm. Cũng một phần vì ngài ấy không quan tâm tới vị trí hoàng hậu tương lai."

Công tước Dmitry của gia tộc Yurisein là một người đàn ông bốn mươi lăm tuổi, lớn tuổi nhất trong ba công tước. Những cô con gái của ông đều lớn tuổi hơn hoàng tử và đã kết hôn. Không chỉ vậy, hoàng hậu Magdalena đương thời cũng là em gái của Dmitry, vì vậy việc gia tộc này sẽ có một hoàng hậu tiếp theo là không thể. Alexei cũng rất kính trọng ngài Dmitry, một thương nhân đi lên làm giàu từ việc phát triển cảng biển không ngừng nghỉ, không chỉ vậy còn mang tính tình ấm áp, tốt bụng.

"Gia sư phụ trách tiểu thư Ekaterina xin được báo cáo về trình độ học vấn của tiểu thư rồi đây ạ."

"Vậy sao?"

Sau khi lướt qua bản báo cáo vừa nhận được, Alexei nở một nụ cười thật tươi.

"Với kết quả như này, thần nghĩ rằng tiểu thư có thể dễ dàng nhập học vào học viện mà không gặp phải vấn đề gì. Tiểu thư đã rất cố gắng."

"Không hổ danh là em gái của ngài công tước. Tiểu thư chưa bao giờ học qua lịch sử, địa lí, và cả điều khiển phép thuật nữa, vậy mà lại thành thạo đến như vậy. Không chỉ vậy tiểu thư còn đặc biệt giỏi về toán học nữa."

Cô nô lệ văn phòng Rina từng là một sinh viên chuyên tự nhiên, vì thế những môn học ở năm nhất trường cấp ba về cơ bản thì là quá dễ đối với cô. Không, có khi còn dễ hơn cả chương trình học cùng năm ở kiếp trước của cô ấy chứ, vì kiến thức về toán học ở thế giới này có vẻ thấp hơn.

Với lại, cùng với lượng kiến thức của nữ phản diện Ekaterina cũng đã quá đủ một cách bất ngờ rồi. Cô học lễ nghi từ cách cư xử của mẹ và văn học dựa trên việc đọc những cuốn sách có ở căn biệt thự nơi cô bị giam cầm. Gộp tất cả lại thì sẽ tạo thành một nền tảng vững chắc

"Tiểu thư nói rằng người học được từ mẹ. Không còn nghi ngờ gì nữa, tiểu thư Ekaterina thật sự rất thông minh, không chỉ vậy đến cả công tước phu nhân cũng hẳn phải rất tuyệt vời."

"...Em ấy là một quý cô tươi sáng."

Người sứ giả mà anh đích thân gửi tới để đón mẹ đã giết bà. Kí ức đó có thể sẽ ám ảnh anh đến suốt đời.

Trong khoảnh khắc chuẩn bị rời xa thế giới này, bà nhìn anh nhưng lại gọi tên cha anh. Trong kí ức của Alexei, mẹ chưa từng coi anh như một đứa con trai của bà.

"Đó là mệnh lệnh của đại phu nhân. Hãy giết công tước phu nhân nếu như người quay về dinh thự. Đến tôi cũng phải giật mình vì không nghĩ rằng sẽ có người nghe theo điều đó sau cái chết của cựu công tước và đại phu nhân. Không phải lỗi của người đâu, thưa công tước."

"Tội lỗi của ta sẽ không bao giờ biến mất trên quãng đời này, vậy mà Ekaterina lại tha thứ cho ta."

"Anh là người đã phải chịu thiệt thòi nhiều nhất. Kẻ độc ác là bà nội. Cả cha nữa, vì đã không bảo vệ mẹ. Đáng lẽ ra, mẹ đã có thể ôm anh vì mẹ luôn muốn gặp anh."

Rồi Ekaterina ôm lấy Alexei như thể cô đang bù đắp cho anh thay cho phần của mẹ mình. Alexei đã không thể giấu nổi những giọt nước mắt đầu tiên đang trực trào ra khi ấy.

"Em ấy là một đứa trẻ dịu dàng."

Alexei, người lớn lên dưới sự bảo hộ của bà nội và bị tách khỏi mẹ, chưa từng một lần trải nghiệm tình yêu.

Cha của anh, Alexander, là một người hào hoa với vẻ quyến rũ có thể khiến người khác yêu mến ông. Ông lớn lên được mẹ mình chiều chuộng, trở thành một con người lười biếng chỉ quan tâm tới cờ bạc gái gú. Kể cả sau cái chết của cha ông và là ông nội của Alexei, công tước Sergey, qua đời ở tuổi năm mươi tám và Alexander kế vị tước vị công tước, ông đẩy hết trách nhiệm quản lí lãnh địa cho Novak. Những gì ông làm chỉ là đi tán tỉnh và ngủ với đàn bà. Vì vậy theo lẽ tự nhiên, ông cũng chả thèm quan tâm đến con trai mình.

Alexei mang ngoại hình giống hệt cha mình nhưng lại có tính cách giống ông nội, hoàn toàn trái ngược với cha mình, luôn bị bà nội của mình đối xử tàn nhẫn. Bà đẩy hết trách nhiệm công việc mà con trai mình không thích cho cháu nội của mình. Không lâu sau cái chết của ông nội, Alexei bắt đầu chịu trách nhiệm một nửa số công việc của công tước. Khi đó, anh mới chỉ là một cậu nhóc mười tuổi.

Alexei từ đó lớn lên trở thành một thiếu niên chững chạc, trưởng thành, nhưng tất nhiên, anh vẫn luôn ao ước có mẹ ở bên cạnh. Em gái anh, người có ngoại hình giống mẹ, đã trao cho anh thứ mà anh hằng ao ước.

Cũng vì thế mà anh không thể tha thứ cho bản thân mình vì đã để em gái mình phải sống một cuộc sống đầy đắng cay trong một thời gian dài.

Chưa bao giờ Alexei có thể tưởng tưởng được rằng mẹ và em gái bị bạc đãi cho tới khi lần đầu anh được gặp họ. Bởi vì ông nội anh, Sergey, đã cho họ sống ở căn biệt thự.

Sergey là người duy nhất có thể kiểm soát vợ mình. Ông là người duy nhất đáng được trân trọng trong gia đình này. Nhưng vì ông liên tiếp nắm giữ những chức vụ quan trọng như công tước và thủ tướng, ông thường xuyên phải rời kinh thành vì lịch trình dày đặc của mình. Cũng vì thế, ông không thể lúc nào cũng có mặt để ngăn chặn vợ mình gây rối. Vì vậy ông đã tặng con dâu một căn biệt thự khác và cũng là cách để ngăn chặn âm mưu của vợ mình. Đáng lẽ ra, mẹ và em gái của Alexei phải nhận được khoản chi tiêu hơn cả đầy đủ và có thể sống một cuộc sống an nhàn.

Tuy nhiên, sau cái chết của ông nội, bà anh đã bí mật đuổi hết người hầu trong biệt thự và lấy hết kinh phí ăn ở, khiến cho hai mẹ con không thể sống một cuộc sống đầy đủ. Họ không những không thể ra ngoài, mà còn thiếu thốn nhu yếu phẩm cơ bản nhất như quần áo và thức ăn.

Alexei, người đáng lí ra phải có trách nhiệm bảo vệ mẹ và em khỏi bà nội, khi ấy mới chỉ là một cậu nhóc mười tuổi. Anh khi ấy chẳng biết gì cả.

Khi anh lần đầu gặp Ekaterina, một cô gái đang đứng bên cạnh người mẹ sắp qua đời của mình. Cô mặc một bộ quần áo tồi tàn quá nhỏ so với cơ thể gầy gò của cô. Mặc dù cô là con gái của công tước.

Và Ekaterina đã nhìn Alexei bằng ánh mắt sợ hãi.

Khi cả hai gặp lại vào nửa năm sau đó, cô đã trở thành một mỹ nhân, khác hoàn toàn với vẻ ngoài gầy gò của cô trước kia. Nhưng cô không hề nói chuyện với Alexei. Và Alexei hiểu tại sao, vì vậy nên anh cũng không bắt ép cô.

Khi cô lên kinh thành và đột ngột ngất xỉu. Trái tim Alexei dường như thắt lại với đầy nỗi lo lắng, nhưng rồi Khi tỉnh lại,... cô lại tìm đến anh và nói rằng muốn được cầm tay anh.

Kể cả Ekaterina có tha thứ cho anh đi chăng nữa, Alexei vẫn nhất quyết không bao giờ tha thứ cho bản thân mình. Anh thề rằng sẽ làm tất cả mọi thứ cho em gái.

"Tiểu thư quả thật là một người dịu dàng. Chúng thần đã trò chuyện một chút, và thần có thể thấy rằng tiểu thư có tính cách trong sáng và vui vẻ. Pháp thuật của tiểu thư cũng rất mạnh, ngoại hình cũng đẹp nữa. Màu tóc và màu mắt của tiểu thư có màu xanh quý tộc, giống như màu bông hoa hồng xanh, biểu tượng của nhà Yurinova vậy.

Hoàng tử điện hạ Mikhail cũng nhập học cùng khóa với tiểu thư Ekaterina ở học viện, đó cũng là cơ hội để hai người gặp nhau. Elisabeth Yurimagna mới chỉ mười tuổi thôi, vì vậy nên tiểu thư Ekaterina có được lợi thế rõ rệt. Tôi tin rằng tiểu thư nhất định có thể tiến tới vị trí hoàng hậu tương lai."

Mặc dù mọi người ở đế quốc có nhiều màu tóc khác nhau, những đứa trẻ có mái tóc xanh dương thường được sinh ra trong gia đình hoàng gia, vì vậy nên màu này được coi là màu sắc quý tộc. Ngoài ra, trên tay áo của ba vị đại công tước đều được thêu một loại hoa biểu tượng của mỗi gia tộc.

Yurinova là hoa hồng.

Yurisein là hoa loa kèn.

Yurimagna là hoa thủy tiên

Từ đó, cuộc chiến tranh giành quyền lực của ba đại công tước được gọi là cuộc chiến của những loài hoa xanh.

Alexei lắc đầu. "Không, Ekaterina sẽ không gia nhập gia đình hoàng gia. Hôm qua, em ấy đã nói với ta rằng em ấy không muốn gả cho gia đình hoàng gia nơi mà bà nội lớn lên."

"Em có nghe nói rằng hoàng tử điện hạ sẽ nhập học cùng khóa với em. Mẹ muốn em gặp được ngài ấy và trở thành hoàng hậu khi bà còn sống. Để như vậy thì bà nội cũng phải cúi đầu Nhưng mẹ và bà cũng không còn trên cõi đời này nữa. Em muốn tập trung vào việc học của mình và không muốn bản thân dính dáng tới gia đình hoàng gia."

Novak nhún vai. "...Trên cương vị là một tiểu thư xuất thân từ một gia đình quý tộc, việc kết hôn cũng chính là nghĩa vụ của tiểu thư trong việc gây dựng gia tộc. Tôi e rằng tiểu thư sẽ phải cố gắng trong việc đó đấy."

"Nhưng hoàng tử điện hạ và Ekaterina có quan hệ dòng dõi mật thiết. Vì vậy nên khá phức tạp. Ta không nói rằng cả hai không thể kết hôn, nhưng sẽ có khả năng cao rằng những kẻ phá đám sẽ xuất hiện. Vì thế, có vẻ tiểu thư Elizabeth sẽ có lợi thế hơn trong việ này.

Thay vào đó, chúng ta nên bỏ cuộc và chờ xem nhà Magna gặp khó khăn cho việc chuẩn bị chi phí tổ chức lễ cưới. Sẽ hiệu quả hơn khi để bọn chúng tự hủy hoại hơn là tấn công chúng. Nếu ta cho chúng vay một khoản lớn cho của hồi môn, ta có thể nắm gáy nhà Magna ngay cả khi Vladimir nhận tước vị công tước trong tương lai."

Alexei đột nhiên trở nên hoạt ngôn lạ thường. Thành thật mà nói, anh cũng đang có bất hòa mâu thuẫn với Vladimir, con trai cả nhà Yurimagna, nhỏ hơn Alexei một tuổi. Nhưng mục đích thực sự của anh rất rõ ràng, anh không muốn rời xa cô em gái đáng yêu của mình khi cả hai cuối cùng cũng có thể nói chuyện với nhau như một cặp anh em bình thường.

"Tôi hiểu rồi." Novak gật đầu cười khúc khích. Nhận thấy Alexei nhìn mình với một bên lông mày nhếch lên, ông tiếp tục, "Ý tôi là, tình cảm của tiểu thư Ekaterina cũng có thể thay đổi sau khi gặp hoàng tử điện hạ Mikhail. Tôi nghe nói ngài ấy cũng rất dịu dàng và đẹp trai đấy."

"...Hm." Alexei không phủ nhận điều đó. Anh chỉ nhăn mặt.

"Được thôi. Nếu em ấy muốn hoàng tử điện hạ, ta sẽ chiến một trận với nhà Magna. Ta sẽ giúp em ấy trở thành hoàng hậu kể cả có phải từ bỏ cả nhà Yurinova đi chăng nữa. Tất cả những gì Ekaterina muốn sẽ là của em ấy."