1

Bên trong ngục tù tối tăm và lạnh lẽo. Không có lấy một ô cửa sổ hay khe hở nào để ánh mặt trời lọt vào. Điều đó khiến những ngọn nến mập mờ trở thành nguồn sáng duy nhất ở đây. Bầu không khí bên trong ẩm ướt mang theo mùi sét gỉ và chút bụi bẩn từ bên ngoài hành lang. Đó là tình trạng phòng giam mà một cô bé đang bị xích vào tường yên vị.

Cộp. Tiếng bước chân mờ nhạt khẽ vang lên.

“Ai đó?” Cô bật dậy khỏi giường giam theo phản xạ.

Không lí nào cô lại nghe thấy tiếng bước chân được. Nơi đây không có tên lính canh nào, một nhà tù không người trông coi. Tất nhiên cũng có lí do cho việc đó.

Thứ nhất, ba lớp hệ thống giám sát bằng camera sẽ theo dõi từng xen ti mét vuông tại nơi này.

Thứ hai, nhà tù này là nơi giam giữ những kẻ xấu xa, hay những người với cái mác “phù thủy” và “ma đạo sư”. Cô gái này cũng không phải là ngoại lệ. Ngay cả khi bị nhốt trong lồng, sự tồn tại của phù thủy vẫn bị coi là quá nguy hiểm. Không ai có thể đảm bảo an toàn cho những lính gác được cắt cử ở đây---do đó, nơi đây hiển nhiên trở thành chốn không người trông coi.

Vậy sao mình lại nghe thấy tiếng bước chân?

Ai đang đến gần cô? Và vì lí do gì?

“…”

Cô lặng lẽ chuẩn bị nguồn năng lượng không thể giải thích được mà cô đã có từ lúc sinh ra gọi là “tinh linh” hay sức mạnh tinh linh, cũng là minh chứng cho việc cô là một trong số những phù thủy đáng sợ. Cô không nghĩ đối phương sẽ đến đây với thiện ý gì.

Có lẽ là trả thù cá nhân. Mà có khi là giấy báo tử của cô cũng nên.

Tiếng bước chân ngày càng gần hơn, cô cố gắng trấn an trái tim đang nơm nớp lo sợ của mình.

“Shhh, im lặng nào.”

“Hả?”

Khoảnh khắc ánh mắt cả hai chạm nhau, cậu ta nói vậy khiến cô chỉ biết tròn xoe mắt nhìn.

“Anh sẽ thả em ra ngay bây giờ.”

Đó là một cậu trai, một cậu thiếu niên với mái tóc rối bù màu đen hạt dẻ, mặc trên người bộ quân phục chiến đấu của quân đội Đế Quốc. Cậu ta vắt bên hông hai thanh kiếm---một thanh tra trong vỏ màu đen, thanh còn lại thì là trắng.

...Thả ra? Anh ta đang nói với ai?

Mặc dù là người duy nhất trong phòng giam, song phải mất một lúc để cô hiểu ra ý của cậu.

“Đừng di chuyển. Cũng đừng đến gần song sắt quá.”

Một ánh gươm lóe lên. Cô chỉ kịp nhận ra có một tia sáng vừa lướt ngang mắt mình, chỉ có vậy.

Chỉ với một đòn, cậu đã chém xuyên qua lớp chấn song phòng giam. Mãi đến khi âm thanh rơi xuống nền đất và lăn đi trên hành lang tĩnh mịt của những thanh chấn song truyền đến tai thì cô mới được kéo về với thực tại.

“…Không thể nào.”

Ngay cả với tinh linh của mình, cô vẫn không tài nào phá nổi những song sắt được rèn từ hợp kim của sắt và thép đó. Thế mà cậu thiếu niên này lại có thể dễ dàng cắt xuyên qua chỉ với một thanh gươm không hơn.

Song, đó không phải là điều khiến cô bối rối nhất mà là quyết định phóng thích cô của cậu ta.

“…Tại sao?” cô hỏi.

“Tại sao? Thì, anh sẽ đưa em ra ngoài bằng cách nào nếu không dọn dẹp chúng đây.”

“…Sao anh lại… để tôi đi…?”

Nhìn vào lỗ hỏng vừa đủ rộng để một người chui lọt qua, cô chớp mắt bối rối.

“Không phải anh là kiếm sĩ Đế Quốc sao? Thêm nữa, cái băng tay đó cho thấy anh là một Thánh Đồ… Tại sao một người từ lực lượng quân sự tối cao của Đế Quốc lại ở đây?”

“Xem ra em cũng biết được nhiều thứ.” Cậu tra kiếm vào vỏ, gật đầu khá vô tư. “Ai lại ngờ một pháp sư Nebulis lại biết về hệ thống cấp bậc trong quân đội bọn anh chứ?”

“…Thì do.” Cô cúi gầm mặt xuống hòng che đi ánh mắt bối rối vô định của mình. “Chúng ta là kẻ thù. Tìm hiểu về quốc gia đối địch cũng đâu phải phải là chuyện gì lạ… Nhưng tại sao anh lại thả tôi đi?” Cô nhìn chằm chằm vào cậu.

Câu trả lời rất đơn giản: “Em mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi gì thôi đúng không? Hay còn trẻ hơn nữa?”

“…Sao cơ?”

“Nếu em mười hai thì sẽ bé hơn anh ba tuổi. À, mà cũng sắp bốn rồi đấy.”

Đất nước của họ đã đối đầu nhau trong cuộc chiến triền miền suốt hơn một thế kỷ qua. Ở Đế Quốc, những phù thủy bị bắt và đối xử không thương tiếc như tù nhân, bất chấp tuổi tác và giới tính---

“Anh vô tình thấy em bị áp giải và có chút quan tâm.”

“…?”

“Anh có nhiều bất đồng với chính sách bắt giữ tinh linh pháp sư của Đế Quốc, đặc biệt là những người như em. Em vẫn chỉ là một cô bé. Hơn nữa linh lực cũng không có nhiều.”

“…Nhưng đó không phải là cách mà quốc gia của anh làm.”

“Đúng vậy. Nên tất cả những gì anh có thể làm là đưa em ra ngoài. Do là lần đầu nên có hơi bỡ ngỡ, nhưng nếu thành công thì sau này anh sẽ giải cứu thêm nhiều đứa trẻ khác nữa.”

Cậu ta ra hiệu cho cô từ bên ngoài phòng giam.

“Nhanh lên. Tuy anh đã ngắt hệ thống giám sát nhưng nó sẽ sớm hoạt động lại thôi.”

“A…” Cô bất giác kêu lên khi đột ngột bị cậu thiếu niên nắm tay.

Cậu ta không sợ chạm vào cô ư? Bản thân sự tồn tại của một phù thủy như cô đã đáng bị khinh bỉ rồi. Dù không sợ hãi thì chẳng lẽ cậu cũng không thấy ghê tởm cô sao?

“Khẩn trương lên. Đến cuối hành lang đó là ổn rồi.”

Bàn tay ấm áp của cậu vẫn nắm chặt tay cô trong khi lướt đi trong hành lang. Được cậu thiếu niên dẫn đường, cô gấp rút chạy đến khi cánh cửa thoát hiểm đã ở ngay trước mắt họ.

“Đi ra ở đây. Đường này sẽ đưa em ra khỏi Đế đô. Theo dòng người mà đến trung tâm thành phố. Đến đó, hãy lần theo những bảng chỉ dẫn mà tìm đường đi. Tốt nhất thì em nên bắt một chuyến xe buýt đến thành phố trung lập. Đây, cầm lấy. Xin lỗi vì không được nhiều.”

Cậu dúi vào tay cô vài đồng bạc Đế Quốc cùng với một bọc hardtack, khẩu phần ăn trong trường hợp khẩn cấp của quân nhân.

Cô không thể nói cảm ơn cậu.

Chuyện này quá tốt đẹp. Tốt đến mức khiến cô bắt đầu nghi ngờ đây chỉ là một cái bẫy. Cô chưa từng nghe có người lính Đế Quốc nào lại đi cứu tù binh quốc gia chứ đừng nói đến chuyện đưa tiền và đồ ăn cho họ.

“Đi ngay đi.”

“…”

Tuy nghi ngờ về động cơ của cậu ta nhưng cô đành mặc kệ. Theo bản năng của mình, cô tiến lên với mong muốn thoát khỏi chốn ngục tù – cô chạy, chạy qua vô số cánh cửa thoát hiểm. Bức tường nhà giam cuối cùng cũng khuất xa khỏi tầm mắt cô.

Ở cổng thủ đô, cô bắt một chuyến xe buýt để rời khỏi lãnh thổ thuộc địa phận của Đế Quốc. Từ đó hướng đến khu vực tụ hợp những người như cô trước khi trở về đất nước của mình, Chủ quyền Nebulis.

Hít thở bầu không khí quen thuộc nơi quê nhà, cô cuối cùng cũng có thể chấp nhận sự thật rằng mình đã được tự do.

“Anh ta không nói dối.” Cô nhận ra những gì cậu ta làm đều không vì một kế hoạch đáng sợ nào đó nhằm vào cô.

Ngày hôm sau, vụ bê bối chưa từng xảy ra tại Đế Quốc truyền đến tai những con người ở vùng Nebulis xa xôi.

“Iska, Thánh Đồ trẻ nhất trong lịch sử bị bắt giữ vì tội phản quốc và giúp đỡ cho một phù thủy trốn thoát. Cậu bị tuyên án tù chung thân.”

“Không thể nào…” Cô siết chặt tờ báo trong tay, cơ thể run lên lẩy bẩy.

Tại sao? Tại sao anh ta lại làm vậy vì kẻ thù như mình?

Điều gì đã khiến cậu ấy hành động như vậy? Cô đứng ngớ ra ở đó, tuyệt vọng tìm kiếm cho mình một câu trả lời.

Đó là sự việc đã xảy ra vào một năm trước. Đã một năm trôi qua kể từ khi vụ việc một người lính đi giúp cho một nữ phù thủy vượt ngục được nói đến.

Giờ đây, cả thế giới chuẩn bị nhắc đến tên cậu ấy một lần nữa, theo sau đó là cuộc gặp gỡ giữa Iska, Người kế vị Hắc Cương và Alice, Băng Họa Phù Thủy.

2

“Chúng ta quyết định xá tội cho ngươi, Iska.”

Nghị viện Đế Quốc, cơ quan nắm quyền lực tối cao của vùng lãnh thổ rộng lớn nhất thế giới đi đến quyết định.

“Ngẩng đầu lên, Iska. Cảm giác như thế nào sau một năm mới thấy lại được ánh mặt trời?”

“…Chói quá.” Tay chân đều bị xích lại, cậu thiếu niên nheo mắt trước những tia sáng lọt qua mái hiên.

Trên bục ở trung tâm phòng Nghị viện rộng lớn, cậu nhìn lướt qua tám con người, vừa nam, vừa nữ đang quan sát từ phía trên. Họ là Bát Đại Tông Đồ---tám vị lãnh đạo tối cao chi phối Nghị viện Đế Quốc. Tất nhiên không phải người thật đang ở trong phòng mà chỉ là những đường nét mờ ảo từ diện mạo của họ hiển thị trên những màn hình được treo dọc trên tường mà thôi.

“Ngươi không có tâm trạng tắm nắng nhỉ?"

“…Tôi vẫn còn đang hoài nghi. Các ngài định trả tự do cho tôi thật sao?”

“Không sai. Xem ra ngươi hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tội lỗi mà mình đã gây ra. Ngươi cũng biết đó là một đòn nặng giáng vào chúng ta khi thả cho một ả phù thủy chạy trốn.”

“Chúng ta đã chuẩn bị một cơ hội để ngươi chuộc lại lỗi lầm đó.”

“Ý các ngài là sao?” Lông mày cậu nhíu lên theo phản xạ.

Khi bị bỏ tù và tước đi danh hiệu Thánh Đồ một năm về trước, những con người này đã kết án tù chung thân cho cậu.

…Sao họ lại bải án cho cậu chỉ sau một năm sống trong song sắt? Hơn hết cậu hiểu rõ, những Bát Đại Tông Đồ trên màn hình đây không nhân từ đến mức sẽ thả cậu ra mà không có lí do gì.

“Các ngài sẽ giao cho tôi một nhiệm vụ để đổi lấy sự ân xá…?”

“Rất nhạy bén. Ngươi đúng là một kẻ biết suy nghĩ, mặc dù đã từng để cho một phù thủy trốn thoát. Chúng ta sẽ giao một sứ mệnh cho ngươi.”

Bát Đại Tông Đồ nhỏ giọng cười khúc khích.

“Nhưng tôi chỉ biết chiến đấu với những thanh kiếm.”

“Đừng tự dối lòng thế. Ngươi nên nói rằng: ngươi không phải chỉ có thể chiến đấu bằng kiếm, mà là ngươi chỉ cần kiếm để chiến đấu.”

Họ không có hàm ý mỉa mai. Phải có lí do để tổ chức tối cao của quốc gia quyền lực nhất thế giới triệu tập cậu để giao mệnh lệnh trực tiếp.

“Vào chủ để chính. Bọn ta sẽ không bắt ngươi làm việc gì to tác đâu. Đó là việc mà ngươi phải làm. Nói cho dễ hiểu thì bọn ta muốn ngươi tiêu diệt một phù thủy.”

“Một phù thủy?”

“Chúng ta nhận được tin từ mật thám tại Chủ quyền Nebulis rằng chúng có dự định cử một phù thủy đến căn cứ Đế Quốc.”

“Nghe như… việc xảy ra thường ngày ở tiền tuyến.”

“Đó không phải là một phù thủy bình thường. Ả ta là hậu duệ của Đại phù thủy Nebulis. Một thuần huyết.”

“Thuần huyết?!” Cậu không khỏi ngạc nhiên. “…Đó là một đối thủ khó nhằn.”

“Vậy nên chúng ta quyết định sẽ bải án cho ngươi” Bát Đại Tông Đồ tiếp tục. “Rất lâu về trước, Đại phù thủy Nebulis đã nhấn chìm Đế Quốc chúng ta trong biển lửa. Những kẻ có cùng huyết thống với ả ta được gọi là ‘thuần huyết'. Chắc hẳn ngươi cũng biết chúng có nguồn linh lực cực kỳ mạnh mẽ trong người đúng chứ?”

“Tôi biết. Tôi đã từng giao đấu với họ trước đây.”

“Đối thủ lần này của ngươi là kẻ vô cùng mạnh, có thể là mạnh nhất trong số những thuần huyết. Tên ả ta là Băng Họa Phù Thủy. Trong thời gian ngươi bị giam, ả ta đã một mình xuyên thủng mặt trận phía bắc Yubel. Đó là khoảng một năm về trước. Ả đã đánh cắp vũ khí mới nhất của chúng ta và đem về Chủ quyền Nebulis.”

“…Chỉ một mình thôi ư?”

Cậu nhớ mình từng tình cờ nghe qua vụ này từ tin lá cải---một phù thủy với sức mạnh tinh linh khổng lồ đã xuất hiện.

“Chúng ta nghĩ rằng việc này sẽ khá khó khăn dù đối với một Thánh Đồ như ngươi, nhất là khi phải đối đầu trực diện với ả. Hiện giờ đơn vị ở tiền tuyến đã vô vọng với ả rồi. Đó sẽ là nơi ngươi sẽ được gửi đi.”

“Iska, ngươi là Thánh đồ trẻ nhất trong lịch sử. Chúng ta trông đợi vào ngươi.”

“…Ý ngài là cựu Thánh Đồ. Tôi đã bị tước đi danh hiệu đó như hình phạt vào một năm trước rồi.”

Vào năm mười lăm tuổi, cậu đã vượt qua vô số thử thách và trở thành một phần trong lực lượng bảo vệ Hoàng đế. Sự thăng tiến nhanh chưa từng có đó sẽ biến cậu thành một anh hùng… hay ít nhất, đó là những gì đáng lí phải xảy ra.

“Nếu quyết tâm, ngươi sẽ sớm giành lại được vị trí của một Thánh Đồ thôi. Dù sao thì ngươi cũng theo học người đàn ông mạnh nhất Đế Quốc, kế thừa những thanh tinh linh kiếm của y và trở thành Người kế vị Hắc Cương mà.”

Mặt sàn dưới chân Iska hé ra, một cỗ máy nhô lên khỏi mặt đất---ở đó có một cặp kiếm.

Một thanh được tra trong vỏ đen, thanh còn lại được đặt trong vỏ trắng.

“Đây là những thanh tinh linh kiếm mà ngươi được người đàn ông đó truyền lại. Cầm lấy đi.”

“Các ngài chắc chứ?”

“Chỉ người xứng đáng mới có thể thức tỉnh được sức mạnh thật sự của những thanh kiếm đó. Chúng chỉ thuộc về mỗi mình ngươi mà thôi.”

Cùm tay cùm chân xích Iska rơi bộp xuống đất.

“Kể từ lúc này, ngươi đã được tự do. Chúng ta sẽ chuẩn bị một xe chuyên chở quân sự để đưa ngươi ra tiền tuyến trong 17 giờ. Hãy chuẩn bị những thứ cần thiết trước thời điểm đó. Nếu cần bất cứ thứ gì thì chúng ta sẵn sàng cung cấp: từ vũ khí, nhân sự, kinh phí, khẩu phần ăn cho đến thuốc men. Đưa ra yêu cầu của ngươi và nó sẽ được giải quyết.”

Họ sẽ đáp ứng tất cả. Không một tù nhân nào có thể có được đặc ân như vậy. Trước đề xuất đó, Iska không ngần ngại trả lời.

“Tôi muốn có ba người trong đội của mình.”

“Nói đi.”

“Đội trưởng Mismis Klass. Xạ thủ Jhin Syulargun. Kỹ sư Nene Alkastone. Các ngài có thể gọi cho ba người đó không?”

3

Tại Phân khu Hai Đế đô.

Đây là khu vực thương mại của thủ đô, là nơi sầm uất nhất phía sau lớp tường thành bằng thép. Ở một góc mà đối diện là quãng trường thành phố, có một nhà hàng tên là Powder Base.

“Cưng Nene, bọn anh nên ngồi ở đâu đây?”

“Này Nene! Đồ ăn của chúng tôi vẫn chưa được đem lên.”

“Nene---"

“Đến ngay, đến ngay! Geez! Đợi tôi một chút!”

Ở góc sau nhà bếp, Nene xơi nốt những mẩu bánh mì cuối cùng mà cô nhâm nhi vào bữa trưa. Cô vội vàng đứng dậy, mặc chiếc tạp dề đã được gấp gọn gàng lại lên người rồi liền lao ra bên ngoài phục vụ những người thực khách.

Đây là cuộc sống thường nhật của Nene Alkastone.

Mái tóc đỏ bồng bềnh được buộc theo kiểu đuôi ngựa càng làm nổi bật hơn đôi mắt to tròn màu xanh lam của cô. Cô năm nay mười lăm tuổi, luôn vui vẻ, tươi cười. Điều đó càng để lại cho người khác nhiều ấn tượng tốt. Cô mặc chiếc quần ngắn để lộ đùi, thân trên là cái áo ba lỗ tôn lên cơ thể đã trải qua ít nhiều khổ luyện. Nhìn chung, dáng vẻ năng động này rất hợp với cô.

"Vâng, vâng! Các anh đi bao nhiêu người…? A!”

Một chàng trai tóc bạc đứng trước lối vào.

Ngay khi bắt gặp anh ta, Nene vui mừng kêu lên và chạy đến bên cậu.

“Jhin?! Whoa, em rất vui vì được gặp anh ở đây đấy. Đến đây để gặp em hả?”

“Ta mới gặp nhau vài ngày trước mà.”

“Gì chứ? Nghĩa là hôm nay anh đến với tư cách khách hàng sao? Nếu vậy thì một giờ sau nơi này sẽ bớt đông đúc lại, anh nên đến vào lúc đó để có không gian thoải mái hơn. Ưmm, món đặc biệt của hôm nay là…”

“Rất tiếc nhưng anh đã ăn rồi.” Giọng cậu khá trầm và điềm tĩnh---trái ngược với Nene, người đang tròn xoe mắt trông đợi câu trả lời từ cậu.

Tên cậu ấy là Jhin Syulargun. Cậu có mái tóc bạc dựng đứng làm tôn lên khuôn mặt nam tính và đôi mắt sắc sảo màu xám tro. Cậu mặc một bộ quân phục có kết hợp sợi quang học trong thiết kế và vác thùng đựng súng trên vai trái.

“Vậy anh có việc gì?”

“Anh có lời nhắn cho em.”

"Lời nhắn?”

“Tên đó đã được thả. Cậu ta vừa trở về doanh trại, đang rục rịch chuẩn bị kia kìa.”

Mắt Nene xoay mòng mòng, cố nghĩ thử xem ý của cậu là gì.

“…Hể!”, mắt cô phát sáng như vừa được ai đó chỉ cho. “'Tên đó', không lẽ ý anh là---?”

“Là Iska.”

“Không thể nàoooooooo?! Thật ư? Là thật ư? Anh không trêu em đấy chứ?” cô mất bình tĩnh đến mức òa khóc giữa nhà hàng.

“Em nên chuẩn bị đi trước khi ăn mừng.”

“Ý anh là tiệc chào mừng trở lại phải không?”

Dù cho Nene vui sướng nhảy cẫng lên quanh cậu ta, Jhin vẫn không thay đổi giọng điệu cộc lốc của mình.

“Ta sẽ rời đi vào 0 giờ sáng mai. Đến tiền tuyến bằng xe quân sự.”

“…Đi nữa sao? Xe quân sự? Đến tiền tuyến?”

“Chúng ta được cử đi.”

“Cái giề?! Đợi cái đã, Jhin! Em còn phải làm việc cho đến tối?”

“Bỏ quách đi. Em? Níu kéo một công việc tốt? Đi mà mơ ấy.” Jhin thở dài, quay lưng lại với Nene. “Ít nhất là đến khi Đế Quốc và Chủ quyền Nebulis dừng cuộc chiến vô nghĩa này lại.”

==========

Màn đêm buông xuống như một bức màn bị đổ mực lên, ánh đèn từ ngọn tháp canh chiếu xuyên qua bóng tối, rọi sáng khu vực trước cổng quân sự thành phố.

Iska cảm thấy mình nhất định phải ngắm nhìn bầu trời đêm này, ngắm nhìn những ngôi sao lờ mờ lấp lánh trên trời cao.

“Trời lạnh quá.” Cơn gió buổi đêm thổi qua cổ khiến cậu rùng mình. ”…Đã một năm kể từ lần cuối mình được nhìn ngắm mặt trời. Cả những vì sao nữa.”

Iska lật ngược cổ áo bộ quân phục lại và nở nụ cười đầy cay đắng trên môi. Cậu cứ ngỡ rằng mình sẽ không còn cơ hội ngắm nhìn những thứ như thế này nữa.

“Sau khi tự do thì phải tham gia vào một cuộc chiến nguy hiểm. Có khi mình sẽ hối hận vì không dành hết phần đời còn lại ở trong tù mất… Mà, ai biết được!”

Cậu ném phịch cái ba lô của mình lên chiếc xe quân sự. Trái ngược với âm thanh phát ra, hành lí của cậu nhẹ vô cùng, chỉ bao gồm vũ khí duy nhất là hai thanh kiếm mà cậu mang theo. Ngoài ra chỉ có vài món đồ y tế và một thiết bị liên lạc cỡ nhỏ. Nếu là một xạ thủ thì sẽ cộng thêm khẩu súng cá nhân và một thùng ắp đầy đạn dược nữa. Còn nếu là một chuyên viên liên lạc, số đồ cần mang theo sẽ còn nhiều hơn.

“Uhhh, mấy giờ rồi---?”

“Bốn phút ba mươi giây trước giờ hẹn.”

Iska quay xung quanh để tìm người vừa trả lời câu hỏi đó. Cậu thấy một cậu thiếu niên tóc bạc đang bước đến dưới ánh đèn đường. Cậu ta là một xạ thủ, trên vai trái đang vác theo thùng đựng súng.

“Chào Jhin. Cậu là cứu tinh của tớ đấy. Cảm ơn đã liên lạc với Nene và Đội trưởng Mismis.”

“Tớ đã quen với việc đối phó những yêu cầu đột ngột của cậu rồi. Cũng như một năm trước---khi cậu tự ý thả một phù thủy đi.”

“Ặc… K-không phải sáng nay tớ xin lỗi rồi à?”

“Cậu không làm theo một quy củ nào cả. Thầy đã luôn nói rằng, ‘Bất kể làm gì, hãy luôn đảm bảo rằng cậu sẽ thành công. Nếu không, hãy đợi đến khi thời điểm chín mùi.’ Và cậu chẳng tiếp thu được cái quái gì hết.” Jhin thở dài thườn thượt trong khi ném đồ lên xe. “Khi cậu bị bắt, hai người đó đã có quãng thời gian khó khăn lắm đấy.”

“Nene và Đội trưởng Mismis sao?”

“Và họ lại làm ầm lên khi nghe tin cậu được thả. Chậc, mới nhắc đã đến.”

Jhin đánh mắt về phía có ánh đèn pha lướt đi với tốc độ khủng khiếp. Nó kéo theo một đám bụi mù mịch ngay phía sau khi bay về phía bọn cậu. Tiếng phanh gấp phá tan màn đêm tĩnh mịch. Hầu hết binh linh giờ này cũng đã an giấc.

“Iska, mừng anh đã được thảaaaaa!” Trước khi chiếc ATV dừng hẳn, một cô gái tóc đỏ nhảy ra khỏi xe. “Chúc mừng! Chúc mừng! Chúc mừngggggggggggggg!” cô ngân nga.

“Nene?!” Iska bắt lấy Nene khi cô sà vào người cậu. “Anh biết em đang rất phấn khích nhưng… Xin lỗi vì đã khiến em lo lắng.”

“Không sao đâu. Đó không phải lỗi của anh Iska. Cuối cùng thì mọi thứ cũng ổn rồi.”, cô nhìn cậu với đôi đôi mắt ngấn nước. “Anh có biết em lo cho anh đến mức nào không? Em không thể nuốt nổi thứ gì suốt một tháng đấy! Chắc phải tụt cỡ ba kí là ít.”

“Ừ, sau đó thì quẩy tung nóc trong bữa thịt nướng và tăng đâu tầm năm cân.” Jhin lầm bầm, nhớ lại lúc cô ngấu nghiến chỗ thịt.

“Jhin, sao anh biết chuyện đó?!” Đôi tai nhạy bén của Nene nghe được tiếng tiếng phê bình thầm lặng về mình. Cô quay lại và nhìn đao đáo vào mắt cậu ấy.

“A kìa. Hình như đội trưởng tới rồi. Này, bọn em ở đây!” Nene vẫy tay về hướng thành phố.

Dưới ánh đèn neon rực rỡ, một cô gái nhỏ nhắn vận trên người bộ quân phục Đế Quốc hối hả chạy về phía bọn cậu.

“M-m-mọi ngườiiiiiiiiiii… Haah… haah… X-xin lỗi vì đến trễ…”

“Lúc nào cũng chậm chạp như con sên.” Jhin thở dài bực dọc.

Cô bị chậm chân do cái túi khổng lồ mà mình đang mang, hoặc chỉ đơn giản là do thể chất của cô còn quá kém. Đó là còn chưa kể đến cách đi loạng choạng như sắp ngã nhào ấy khi tiến về phía bọn cậu.

“Jhin, đội trưởng dạo này như thế nào rồi? Như mọi khi thôi à?” Iska hỏi.

“Chị ấy chả thay đổi gì cả. Và tớ coi đó là một điều xấu.”

Bịch.

“Ôi trời, chị ấy lại ngã nữa.” Nene lẩm bẩm.

Đội trưởng vừa lộn một vòng lớn mặc dù trước mặt cô ấy còn chẳng có lấy nổi một viên sỏi. Cô đứng dậy---hay ít nhất là cô đã cố đứng dậy, nhưng lại vì lí do nào đó mà vẫn cúi người trên mặt đất.

“…Hức. Xin lỗi… Tôi không biết sao mình lại đần độn đến vậy, lại còn luôn gặp rắc rối với cấp dưới và sếp nữa. Không biết có bị quân đội cắt giảm biên chế không. Ngài Cột Điện. Ngài có nghĩ như vậy không?”

Cô bắt đầu trải lòng với cây cột điện trước mặt.

“…Có lẽ mình nên thôi làm đội trưởng.”

“Đừng bỏ cuộccccccc!” Iska vội chạy đến chỗ cô và ngăn dòng suy nghĩ tiêu cực đó lại. “Chị chưa được phép từ bỏ đâu Đội trưởng---nghĩ kỹ đi, sao ta có thể từ bỏ khi đã tiến xa tới tận đây rồi kia chứ?”

“A, là em đó sao Iska.” Khuôn mặt cô lập tức sáng bừng.

Cô thậm chí còn nhỏ người hơn cả Nene. Khuôn mặt tràn đầy nét quyến rũ nữ tính được điểm tô bằng những lọn tóc màu lam nhạt. Bờ môi nhỏ nhắn ửng hồng mang lại ấn tượng của một cô bé đáng yêu.

“Whoa! Lâu lắm không gặp em, Nene. Em cao lên thì phải?”

“C-chị thấy thế sao?”

“Ừ. Chị cũng muốn cao hơn nên ngày nào cũng tu sữa, nhưng xem ra không có tác dụng với thiếu nữ như chị.”

“Thiếu nữ? Thôi giùm em cái. Chị cũng đâu còn trẻ gì nữa.” Jhin nhảy vô, cắt ngang cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt của bọn họ.

“E-em nói gì vậy?!” Thiếu nữ---mà nói đúng hơn là người phụ nữ nhướng mày nhìn cậu.

Cô là Mismis Klass, đội trưởng của đội. Mặc dù vẻ ngoài trông còn non nớt hơn cả một cô gái mười lăm tuổi như Nene, nhưng cô thật ra lại là người già nhất cả bọn.

“Nhưng chị chỉ mới hai mươi hai thôi. Hôm bữa còn mới đi xem phim với giá ưu đãi cho trẻ em nữa!”

“…Đội trưởng này, chị cứ mua vé người lớn đi. Nhé?”

“Kệ đi, dù sao thì chị cũng rất vui.” Mismis dùng tay lau đi những giọt lệ chảy ra từ mắt. “Một cậu bé trung thực và tốt bụng, Iska. Và Nene, em ngày càng xinh đẹp và quyến rũ hơn. Cái miệng độc lời của Jhin cũng mang lại cảm giác hoài niệm về những ngày đó.”

“Này, đợi chút---"

“Đội 907 thuộc Sư đoàn phòng vệ đặc biệt số ba chính thức trở lại sau một năm dài trì trệ!” Đội trưởng Mismis hăng hái giơ nắm đấm lên, không quan tâm Jhin đang định nói gì đó. “Và? Gì nữa nhỉ? Chị chỉ biết chúng ta được cử đi đột suất, nhiệm vụ lần này là gì?”

“Là đi săn phù thủy. Trong Sư đoàn ba thì còn làm gì khác được nữa?” Jhin khô khan nói.

“Hể?” Mismis ngừng lại.

“Mục tiêu lần này là một thuần huyết, hậu duệ của Đại phù thủy Nebulis. Chắc chị cũng nghe qua về Băng Họa Phù Thủy rồi nhỉ Đội trưởng? Dạo này ả ta cũng tạo được khá nhiều tiếng tăm. Một đối thủ nặng ký.”

“Băng Họa Phù Thủy?!” Mismis hét lên, khuôn mặt dần trở nên xanh xao. Ngươi cô giật giật không kiểm soát. “I-I-Iska, có thật không?!”

“Vâng. Em được thả để bắt tinh linh pháp sư đó. Ít nhất đó là những gì em được bảo.”

“…Oof.” Đội trưởng lấy tay ôm đầu. “Iska, Bát Đại Tông Đồ cố ý đưa em vào chuyện này đó…”

“Ý chị là gì?”

“Em không biết cũng phải, cho đến khi em bị bắt thì chưa ai biết về sự tồn tại của Băng Họa Phù Thủy.” Khuôn mặt Mismis tỏ vẻ căng thẳng. “Hình như cô ta xuất hiện lần đầu ở mặt trận phía bắc Yubel. Cô ta đã một mình tấn công vào và trở về mà không có mảy may lấy một vết xước. Chị nghĩ rằng một Thánh Đồ đã được cử đi khi ả được phát hiện ở đồng bằng Viayle. Nhưng có điều thông tin về nó chỉ có vậy, chỉ biết người ta đồn rằng cô ta là tinh linh pháp sư mạnh nhất trong lịch sử. Phải không, Jhin?”

“Mặt khác, đối thủ của chúng ta không biết gì về một binh sĩ như cậu, Iska.” Jhin đeo thùng đựng súng lên lưng. “Tớ không nghĩ Chủ quyền Nebulis có nhiều thông tin về cậu - một kẻ bị giáng chức ngay khi vừa trở thành Thánh Đồ. Nghĩ kỹ thì cậu còn chưa tham gia cuộc chiến nào. Đối với chúng, cậu chỉ là một thằng ất ơ nào đó từ trên trời rơi xuống. Chúng sẽ không nhận ra mình vừa mở chiếc hộp Pandora. Khi đó, hãy dùng toàn lực của một Thánh Đồ để tấn công. Nói cách khác---"

“Chúng ta sẽ nhân lúc chúng mất cảnh giác?”

“Có lẽ đó là những gì Bát Đại Tông Đồ đang suy tính. Nhưng việc đặt cược vào một tù nhân là dở rồi.”

“Băng Họa Phù Thủy hửm…”

Cơn gió đêm lạnh thổi vào lưng, Iska leo lên ghế sau của chiếc xe chuyên chở quân sự.

“Anh Iska, ta đi chứ?” Nene ngồi vào ghế lái, sẵn sàng cho một nhiệm vụ thành công. Cô nắm chặt vô lăng bằng một tay, tay còn lại thì kéo thiết bị liên lạc lại gần miệng. 

“Đây là Sư đoàn ba. Đơn vị 907. Chúng tôi sẽ bắt đầu khởi hành! Lên xe đi, Đội trưởng Mismis!”

“Whoa, đợi chị đã Nene!” Đội trưởng nhảy vào chiếc xe đang di chuyển. “Iska, e-em sẽ vượt qua được nhiệm vụ này chứ…”

“Tất nhiên rồi. Đây là cơ hội lớn của em mà.”

Họ lao qua cổng doanh trại Đế Quốc với tốc độ chóng mặt, chiếc xe bọc thép phi thẳng qua con lộ cát phía trước. Nhìn bâng quơ qua cửa sổ hai lớp, Iska thấy ánh đèn thành phố vụt qua. Cậu khẽ gật đầu, song vẫn giữ vững sự kiên định của bản thân.

“…Iska, cho chị hỏi, em có bị đưa lại vào tù nếu thất bại không?” Mimis từ tốn hỏi.

“Em đang cố không nghĩ đến nó.” Cậu nở một nụ cười gượng gạo với cô. “Em chỉ đang tìm cách kết thúc cuộc chiến vô vọng này thôi. Một năm trước em đã luôn nghĩ về nó, và bây giờ cũng vậy.”

4

Một thế kỷ trước, có một lãnh thổ thống thống nhất dưới sự lãnh đạo của Thiên Quốc---hay gọi tắt là “Đế Quốc”. Họ đã phát triển tới đỉnh cao của cuộc cách mạng công nghiệp cho đến khi tiếp xúc với Bí mật Thiên Thể. Đội khảo sát Địa chất đã tìm thấy một thứ---một nguồn năng lượng không thể đong đếm gọi là “tinh linh” trào ra từ lòng hành tinh.

Đến thời nay, người ta vẫn chưa trả lời được cho câu hỏi tại sao thứ năng lượng đó lại ngủ yên trong lòng đất. Tất cả những gì họ biết là tinh linh có khả năng chiếm lấy con người. Lúc đầu, Đội khảo sát Địa chất - những người đầu tiên tắm mình trong thứ sức mạnh đó bị cô lập. Rồi thông tin đó chạm đến tai của những nhà nghiên cứu vật chất.

Những ai tiếp xúc lâu dài với nó đều xuất hiện một dấn ấn trên người mà không rõ lí do. Kỳ diệu hơn, những người đó nhận được một loại sức mạnh thần thánh.

Tóm lại, những người bị ảnh hưởng sẽ xuất hiện một dấu ấn trên người và sở hữu sức mạnh siêu nhiên.

“…Chúng là quái vật.”

Phụ nữ bị gán cho mác phù thủy còn đàn ông thì sẽ bị gọi là ma đạo sư.

Không mất bao lâu để công chúng bắt đầu chèn ép những người mang tinh linh trong người, người dân cũng trở nên kinh hãi với những con người mang sức mạnh khủng khiếp đó. Mặt khác, những người bị áp bức bắt đầu sôi sục lòng câm phẫn với Đế Quốc, cuối cùng thì quyết định nổi dậy.

Cô gái với nguồn linh lực mạnh nhất đã biến Đế Quốc thành biển lửa và thành lập một quốc gia dành cho phù thủy và ma đạo sư - Chủ quyền Nebulis. Cô gái đó là Đại phù thủy Nebulis.

Cùng lúc, Đế Quốc tự thề rằng sẽ tiêu diệt những kẻ phản bội và coi  sức mạnh của những người đó như một hiểm họa tiềm tàn. Trong khi đó, Chủ quyền Nebulis bị ám ảnh bởi việc trả thù cho tổ tiên và hết lời ngợi ca tinh linh đã mở ra cánh cửa mới cho loài người.

Cho nên dù một thế kỷ đã trôi qua, cuộc chiến giữa hai cường quốc vẫn chưa có dấu hiệu chấm dứt.

“---Tiểu thư Alice.”

Được cô người hầu chạm nhẹ vào vai, thiếu nữ mang trên mình mắc xích choàng tỉnh.

“Người có sao không? Người cảm thấy không khỏe chỗ nào sao?”

“Xin lỗi. Ta đang bận suy nghĩ thôi.” Cô quay về phía người nữ hầu phía sau. Bắt gặp những sợi tóc suông dài đang tung bay của mình, cô dùng tay cuốn chúng thành lọn.

Cô gái yêu kiều trong bộ váy hoàng gia này là Alicelise Lou Nebulis Đệ Cửu.

Mái tóc vàng dài óng ánh dưới ánh mặt trời gợn theo làn gió thoảng đưa tựa như những sợi tơ. Đôi mắt màu hồng ngọc tỏa ra sự trang nghiêm, tay chân trắng nõn tưởng chừng trong suốt như thủy tinh. Đôi gò má và bờ môi ửng hồng cộng với những đường nét cơ thể hoàn hảo của cô mang lại sức quyến rũ đầy thanh tao, nhã nhặn.

“Cảm ơn em, Rin. Ta cần phải tập trung nhỉ?”

“Em chắc rằng người có rất nhiều việc cần phải suy nghĩ, tiểu thư Alice. Người không cần bận tâm về em đâu.” Rin trả lời với một nụ cười lãnh đạm trên môi.

Mái tóc màu nâu mật được rẻ ở giữa và buộc thành bím ở hai bên. Cô được biết đến với cái tên Rin Vispose, là người thuộc một gia tộc người hầu của hoàng tộc Nebulis và là người bạn tâm giao duy nhất của công chúa cao quý.

“Còn bao lâu nữa?”

“Chúng ta đã vượt qua biên giới. Giờ ta đang hướng ra chiến trường. Để đến được đó thì cũng mất quá một giờ.”

Họ đang ở trên lưng một con chim quái thú khổng lồ ở độ cao hơn 2000 mét. Mỗi lần nó đập cánh đều tạo ra những cơn gió mạnh thổi tung mái tóc và áo choàng của Alice lên không.

“Ta không biết được liệu Đế Quốc có tấn công bằng vũ khí tầm xa của chúng hay không. Xin người hãy cẩn thận.”

“Ta đã quen với việc đó rồi.” Trái ngược với phong thái điềm tĩnh của mình, Alice lặng lẽ cắn môi.” Ta đã hoàn toàn quen với nó… việc bị chĩa súng vào người và bị nguyền rủa là Băng Họa Phù Thủy.”

Alice là người con gái thứ hai của nữ hoàng đương thời, có nghĩa rằng cô hoàn toàn có quyền kế vị ngài vàng của Chủ quyền Nebulis---quốc gia cùng tên với người sáng lập ra nó, Đại phù thủy Nebulis. Trên hết, cô là tinh linh pháp sư được tôn là con át chủ bài của Chủ quyền khi chỉ mới mười bảy tuổi.

Họ từng bị gán cho danh phù thủy và ma đạo sư---những người bị chế nhạo dưới sự thống trị của Đế Quốc. Nhưng sau khi tổ tiên cô được giải phóng, bọn họ đã tự chọn cho mình một cái tên mới: tinh linh pháp sư.

“Rin, mục tiêu của nhiệm vụ lần này có giống những lần trước không?”

“Vâng. Phá hủy căn cứ Đế Quốc ở tiền tuyến.” Bím tóc của Rin bay phấp phới trong gió. “Theo tình báo mà ta nhận được từ chiến trường, Đế Quốc đang cho xây dựng một máy phát năng lượng vũ khí của chúng ở đó. Một khi hoàn thành, vũ khí tầm trung của chúng có thể nã đạn thoải mái mà không lo bị trả đũa. Khi đó, lựa chọn duy nhất của chúng ta là rút lui.”

“Chúng ta cần phải phá hủy nó trước khi chúng kịp hoàn tất. Điều đó không khó, nhưng… Tại sao chúng ta không tổ chức một cuộc tấn công vào lãnh thổ Đế Quốc? Nó chẳng là gì đối với em và ta.”

Nguyên nhân của việc này là do sự không hài lòng của Alice.

Dù là một pháp sư, song cô có đủ sức mạnh để tự mình quyết định cục diện của một trận chiến. Hơn nữa, thường thì mẹ của Alice sẽ ra lệnh cho cô phá hủy căn cứ của kẻ địch và nhanh chóng trở về sau đó.

“Tại sao mẹ lại không cho phép ta chỉ huy một cuộc tấn công… mặc dù ta đã là một pháp sư chính thức rồi kia chứ.”

“Nữ hoàng cũng lo người sẽ nói vậy, tiểu thư Alice.” Rin lặng lẽ cười và lấy tay che miệng lại. “Người nên nhớ rằng mình là một ứng cử viên của ngai vàng. Đáng lí ra người phải được tiếp thu phong thái của một bậc lãnh đạo, chứ không phải lao đầu về phía kẻ thù. Hơn nữa, không phải Nữ hoàng luôn nói rằng muốn người tập trung vào việc học tập lễ nghi trong cung điện hơn là chạy đi xem kịch và những buổi hòa nhạc trước thềm các trận chiến sao?”

“Không có đâu. Chán lắm! Ta sẽ bắt đầu học về đống lễ nghi hoàng gia đó một khi thế giới đã đạt được hòa bình.”

“Vâng, em tin rằng chúng ta có thể mong đợi về tương lai đó.” Rin gật đầu.

“Đúng chứ?” Alice cười toe toét.

Nhưng nụ cười đó sớm tắt lịm khỏi khuôn mặt của cô. Như để khẳng định cho quyết tâm của mình, cô tuyên bố: “Đầu tiên, chúng ta sẽ lật đổ Đế Quốc. Ta sẽ đánh bại đất nước của chúng và tạo nên một thế giới không có áp bức.”

Màu đất rỉ sét điểm tô cho đồng bằng dưới chân họ. Ở xa, họ có thể thấy được khu rừng rậm rạp phía chân trời.

5

Rừng Nelka.

Nằm ở ranh giới Đế Quốc và Chủ quyền Nebulis với vô vàn những cây Nelka cao đến hàng trăm mét. Trong suốt hàng trăm năm chiến tranh, khoảng 15 phần trăm diện tích rừng trên thế giới đã bị thiêu rụi. Nhưng rừng cây này đã may mắn thoát khỏi than hồng của chiến tranh.

“…Whoa, mấy cái cây này lớn thật.” Mismis há to miệng trong khi nghiêng đầu ghi nhớ khung cảnh này. Những cành cây trông như có thể xuyên thủng bầu trời. “Đây là lần đầu chị thấy cái cây lớn như vầy.”

“Đội trưởng Mismis, ừm, em nhớ rằng chúng ta đã cùng nhau đến căn cứ này. Ở một chiến dịch khác.”

“Eh, có sao?” Cô nghiêng đầu sang một bên, thứ duy nhất biểu lộ trên khuôn mặt trẻ thơ ấy không gì ngoài sự bối rối.

Nhắc lại những việc trước đây, Iska ném cho cô một cái nhìn hoài nghi. “Chị quên rồi phải không? Nhiệm vụ đó khó khăn lắm đấy.”

“Gì cơ?! A-ha-ha… S-sao thế được. Chị đâu có đần đến thế. Cứ như chị có thể quên một nơi mình từng tới vậy. Ý chị là, woa, thật hoài niệm. Ừ, nơi này, ừm, đồng bằng Shuvalts.”

“Chị thậm chí còn không nhớ tên nó! Mà khoan---sao chị có thể nhầm lẫn một khu rừng với một đồng bằng được hả?!”

“Đ-đùa thôi? Tất nhiên là chị còn nhớ!”

“…Nghe cứ như chị chỉ đang cố trấn an bọn em thôi vậy.”

“Không sao đâu. Em cứ tin ở chị!” Vừa dứt lời, biểu cảm trên mặt đội trưởng liền đanh lại. “Mà này, Iska. Thứ đó nổi bật thật nhỉ.”

Cô lo lắng hướng mắt về trước, ở đó là một cỗ máy đang phát ra tiếng động cơ ồn ã vang vọng khắp khu rừng---một máy phát năng lượng của quân đội. Nhìn từ bên ngoài, nó mang lại ấn tượng của một lò đốt rác khổng lồ.

Không như những món vũ khí hạng nặng được sản xuất hàng loạt mà quân đội mang theo, phòng thí nghiệm của Đế Quốc đã miệt mài nghiên cứu và chế tạo ra được thứ vũ khí hủy diệt được nạp đạn bằng máy phát năng lượng này.

“Đây là cái mới phải không?”

“Em nghĩ vậy. Lần trước chúng ta đến đâu có thứ này.” Đứng bên cạnh Mismis, Iska chăm chú nhìn vào cỗ máy.

Họ đang có mặt tại căn cứ chiến lược sâu trong rừng Nelka cách hai dặm khỏi chiến trường – nơi những tinh linh pháp sư được triển khai. Nhờ vào rừng cây khổng lồ xung quanh, quân đội Đế Quốc có thể che đi sự tồn tại của cơ sở này.

“Hmm. Hình như không có mấy đơn vị được cắt đi bảo vệ lò phản ứng khổng lồ này.”

Cỗ máy tiếp tục phà ra hơi nước khi hoạt động.

Xung quanh họ là những căn lều và khu liên lạc. Mặc dù có rất nhiều đơn vị đang vội vã ngược xuôi, song số lượng còn rất ít đối với một căn cứ chiến lược---y như Mismis đã bảo.

“A, đó là vì---” Iska chuẩn bị nói.

“Chào mọi ngườiiii, báo cáo đến rồi đây!” Một cô gái tóc đỏ ló mặt ra khỏi gốc cây đại thụ.

“Whoa!... Em làm chị sợ đó Nene. Đừng hù chị bất ngờ như thế.”

“Em đã bàn giao xe rồi. Ngoài ra thì viên chỉ huy đang trong chiếc lều đằng kia. Chị biết họ nói gì khi em xác nhận có mặt không? Thứ đó vẫn chưa được hoàn thiện.” Nene liến thoắng vài câu bên ngoài lò phản ứng phiền nhiễu. “Bọn họ vẫn đang trong quá trình nghiên cứu. Đó là lí do cỗ máy ồn đến vậy. Lẽ ra nó đã được hoàn thành rồi, nhưng họ phải điều động nhân lực ra phòng thủ ở tiền tuyến trước cuộc tấn công của các pháp sư dạo gần đây, thành ra nơi này hiện đang khá thiếu người.”

Khao khát tri thức tỏa ra từ sâu trong đôi mắt ngây thơ của cô.

Nene là một kỹ sư hàng đầu với khao khát kiến thức và nghiên cứu vô hạn. Trong suốt quãng thời gian tại học viện quân sự của mình, cô đã tiêu thụ không biết bao nhiêu là giấy cho đến khi bị Cục Phát Triển Vũ Khí Trấn Áp tại thủ đô hỏi thăm.

Nhưng cô lại muốn được cùng đơn vị với Iska và Jhin. Nếu không phải do cô tuyệt vọng mưu cầu điều đó, có lẽ giờ này Nene đã trở thành một kỹ sư chính thống tại thủ đô rồi.

“Em biết ngay là nó có vấn đề mà. Tiếng va đập quá nhiều và cứ phát ra mấy âm thanh kỳ lạ.”

“Ấn tượng lắm Nene, như mọi khi.”

“Chưa kể đến màu và mùi bốc ra từ ống thải. Dù đồng hồ áp suất đang chạy nhưng vòng điều khiển lại kẹt ở giới hạn tối đa, và trong số bảy đèn điều khiển, cái thứ ba và thứ bảy đều bật trong khi đáng lí ra phải tắt trong những hoạt động bình thường. Thực sự thì---"

“…Đ-Được rồi, nhiêu đó đủ rồi, Nene.” Mismis cắt ngang.

Một khi đã vào guồng rồi thì Nene sẽ không bao giờ dừng lại.

“…”

“Có chuyện gì sao anh Iska? Sao anh im lặng vậy?” Nene tò mò hỏi.

Iska đánh mắt về phía cỗ máy trước mặt. “Anh đang nghĩ liệu sẽ có bao nhiêu pháp sư phải chịu đau đớn một khi cỗ máy này được hoàn thành…”

Đối với một người bình thường, sức mạnh của tinh linh pháp sư chính là ma thuật. Và mặc dù thuộc tính và khả năng của mỗi cá nhân là khác nhau, song sự thật hiển nhiên rằng hỏa lực thông thường của Đế Quốc là vô dụng trước họ.

Iska biết rõ rằng thứ vũ khí đặc biệt này được tạo ra để chống lại những tinh linh pháp sư đó, nhưng…

“Nó là một vòng lập lẩn quẩn.” Khẩu súng trường đung đưa trên vai, Jhin là người đầu tiên lên tiếng. “Đế Quốc chế tạo lò năng lượng, Chủ quyền tấn công và phá hủy nó, chúng ta thua cuộc, phát triển một loại vũ khí mạnh hơn rồi phản công, phe tinh linh pháp sư thất bại, mọi thứ cứ thế mà tiếp diễn. Việc này đã lặp đi lặp lại hơn một trăm năm nay và đáng tiếc thay, thế giới mà chúng ta biết lại dựa trên vòng lặp vô tận đó… Chậc, đó hẳn là điều mà một bậc thầy sẽ nói.”

Cậu thở dài thườn thượt.

“Điều gì đã khơi mào cho cuộc chiến này không quan trọng. Nó chỉ kéo dài vì những suy nghĩ cá nhân của các nhà lãnh đạo. Xung đột giữa hai quốc gia đã diễn ra quá lâu để logic hay suy nghĩ hợp lí có thể dừng nó lại được rồi. Ai đó buộc phải đặt dấu chấm chấm hết cho mọi thứ---kể cả khi người đó bị đối xử như tội đồ đi chăng nữa.”

“Kết thúc mọi thứ sao…” Iska lặp lại.

“Anh vô tình biết được một người muốn thương lượng về hòa bình thế giới. Đó không phải là điều bất khả thi, mặc dù vẫn còn nhiều bất cập.”

Jhin bước ngang qua Nene và dừng lại trước mặt Iska.

“Tớ hiểu rằng cậu biết về việc ngai vàng của Chủ quyền Nebulis được nắm giữ bởi dòng dõi Đại Phù Thủy Nebulis qua nhiều thế hệ. Tại sao? Vì những thành viên của hoàng tộc thừa hưởng nguồn linh lực vô cùng mạnh mẽ.” Jhin nói.

Trong số những pháp sư, dòng máu của Đại phù thủy Nebulis được xếp vào hàng có nguồn linh lực cao nhất. Khả năng của hoàng tộc là không gì sánh được. Đế chế đặc biệt thận trọng với những người như vậy và gọi họ là “thuần huyết”.

“Chúng ta đang đi bắt một thuần huyết. Hầu hết thì không có ai lại muốn đi làm một việc nguy hiểm như vậy cả. Đúng chứ đội trưởng?”

“Ừ-ừm… Nhiệm vụ lần này sẽ rất khó… Khó hơn việc bắt giữ mười tinh linh pháp sư.” Cô cẩn thận đáp lời.

“Mười? Phải gấp con số đó một trăm lần mới đúng.” chàng xạ thủ lắc đầu. “Chúng ta đã tham gia cuộc chiến này một trăm năm rồi. Và vẫn chưa có tiền lệ nào kể về việc bắt được một thuần huyết. Khi dùng hết sức mạnh thì các Thánh Đồ cũng chỉ có thể mong đuổi được chúng đi. Hậu duệ mang trên mình dòng máu Nebulis hoàn toàn khác xa với những pháp sư bình thường.”

“Đó chính là lí do---” Iska nối lời Jhin, đầu cậu khẽ gật. “Nếu chúng ta bắt được một thuần huyết, em nghĩ ta sẽ có thể bắt Chủ quyền Nebulis nghĩ đến việc thương lượng hòa bình.”

“Tớ nghe câu này cả ngàn lần rồi.” người bạn đã quen ngót nghét gần mười năm trời của Iska thở dài bực dọc. “Trong thời điểm hiện tại, không ai trong Đế Quốc lẫn Nebulis nghĩ đến hòa bình. Nếu thế thì ta chỉ cần bắt một trong những cá nhân quan trọng của họ và dùng người đó để buộc hai bên ngồi xuống bàn đàm phán. Đó là ý của cậu phải không, Iska?”

“…Nhưng Jhin?” đội trưởng lo lắng chen vào. “Nếu chúng ta bắt được một thuần huyết thì lợi thế sẽ nghiêng về phía Đế Quốc phải không? Chị không nghĩ rằng Bát Đại Tông Đồ lại đưa ra một thỏa thuận dễ dàng cho bên Nebulis đến vậy. Chị lo họ sẽ dùng cô ta làm con tin, đe dọa sẽ xử tử nếu Chủ quyền không chịu đầu hàng vô điều kiện. Điều đó không phải là không có khả năng đúng chứ?”

“Đó là lí do người bắt được thuần huyết đó phải là Iska.”

Để hướng tới hòa bình, hai nước cần phải bình đẳng. Nếu Bát Đại Tông Đồ từ chối, Iska sẽ giúp thuần huyết đó trốn thoát.

“Cậu ấy đã có tiền lệ vào một năm trước khi thả cho cô bé phù thủy kia khỏi nhà giam. Nếu Iska đe dọa sẽ làm vậy một lần nữa, họ sẽ biết đây không phải là trò đùa. Chậc, bọn em đã giải thích điều này cho chị bao nhiêu lần rồi?”

“Ưm, ah-ha-ha-ha… Xin lỗi. Chị có hơi đãng trí.”

Bị Jhin khoanh tay nhìn chằm chằm, đội trưởng Mismis thẹn thùng cười trừ.

“Với tư cách là đội trưởng, chị không có vấn đề gì với nhiệm vụ bắt giữ một tinh linh pháp sư… Nhưng đó là một thuần huyết, điều đó làm chị cảm thấy sợ.” cô thừa nhận.

“Anh Iska sẽ cực kỳ cứng đầu một khi đã đưa ra quyết định, vậy nênnn…” Nene bám vào lưng và siết chặt lấy cậu. “Nhưng không sao đâu, vì em sẽ bảo vệ anh! Em sẽ luôn ở phía sau mỗi khi anh gặp rắc rối, và---"

“Này, chúng ta đang ở bên ngoài đấy. Để trò giả làm cô dâu của Iska khi trở về thủ đô đi.”

“Ui da! Sao anh dám làm thế hả Jhin?!”

Jhin nắm lấy đuôi tóc của Nene và kéo về trước.

“Anh làm đứt tóc em mất…”

“Khỏi lo. Sợi tóc của con người thậm chí còn bền hơn dây đồng có cùng kích thước đấy.”

“Em chưa bao giờ nghe được cái thông tin củ chuối nào như vậy!” Nene ôm đầu trong khi miễn cưỡng bước về trước.

Đội trưởng Mismis dừng cả hai lại. “Đợi đã Jhin! Chúng ta chưa được lệnh từ tiền tuyến. Nếu tự ý rời bỏ vị trí thì sẽ bị kỷ luật đấy.”

“Em đã báo với họ rồi. Trong lúc ai kia còn đang bận chăm chú vào lò phản ứng.”

“Từ khi nào mà…?!”

“Họ bảo qua nay không có trận chiến nào. Đội xạ thủ đã nhìn thấy quân đoàn trinh sát của phía tinh linh pháp sư vài lần, nhưng xem ra không phải là Băng Họa Phù Thủy.”

“…Không biết cô ta có thực sự đến không?”

“Không sớm thì muộn, ả ta sẽ phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào máy phát năng lượng thôi.” Jhin nhanh chóng lê bước vào rừng, tiến lại gần chiếc xe quân sự được giấu trong bụi rậm. “À mà, đơn vị ở tiền tuyến nói rằng ‘Chúng tôi rất hoan nghênh quân tiếp viện. Chúng tôi yêu cầu một điểm tập kết ngay lập tức.’ vậy cũng đủ thấy Băng Họa Phù Thủy đáng sợ thế nào với họ. Cậu nghĩ thế nào về thông tin cô ta là một thuần huyết, Iska?”

“Tớ không nghĩ thông tin này là sai. Bát Đại Tông Đồ cũng đã nói vậy với tớ.”

“Đó là điều ngươi phải làm. Nói cách khác, bọn ta muốn ngươi đánh bại ả phù thủy đó.”

“Hãy nhớ ả ta không phải một phù thủy bình thường. Ả ta là hậu duệ của Đại phù thủy Nebulis. Một thuần huyết.”

“Việc này chắc chắn sẽ rất gian nan, nhưng tớ nghĩ việc bắt giữ Băng Họa Pháp Sư sẽ là bàn đạp để mở đầu cho cuộc thương lượng hòa bình..”

“Lúc nào cũng vậy. Nene, mang xe ra đi. Chúng ta sẽ đến tiền tuyến.”

“Đã rõ!” cô gái ngồi ở ghế lại gật đầu, tay nắm chặt lấy cần số.

Lốp xe dày kêu lên rin rít khi quay với tốc độ siêu thanh. Chiếc xe không mui chở bốn người phóng đi như vút trên con đường giữa rừng chật hẹp do những hàng cây cao chót vót.

“Raaafgh?!” Đội trưởng Mismis hét lên như một con cún và lộn người trên ghế phụ. “Nene?! Ah! Nene?! L-lái cẩn thôi thôi em ơi!”

“Đừnggggg looooo. Huống hồ em còn vừa lái vừa nhắm mắt được nữa là.”

“Chị xin em đừng có nhắm mắttttttt---!”

Tấm kính chắn gió phía trước bị che khuất bởi những tán cây Nelka và vô số những bụi rậm dày đặc. Ngoài tầm nhìn kém ra, mặt đất thì gồ ghề với nhiều ổ gà, rễ cây lấp lỏm. Không phải khi không mà đội trưởng Mismis lại hoảng loạn như vậy khi cả bọn liều lĩnh băng qua “con đường”---đó là khi nó có thể gọi như vậy.

“Đ-đã lâu lắm rồi. Chị thấy lo quá… Không biết mình còn biết chỉ huy không nữa.”

“Em hiểu mà.” Jhin nhanh nhảo nói, tay chống đầu lên. Đôi mắc sắc sảo của cậu đăm chiêu nhìn vào khu rừng. “Iska thì không còn linh hoạt được như trước do bị nhốt quá lâu. Em cũng rời khỏi đội một thời gian rồi, còn Nene thì đã gần như nghỉ hưu, tìm cho mình một công việc bán thời gian để kiếm sống. Bản năng chiến đấu của ta giờ đã bị mai một đi ít nhiều. Vấn đề lúc này là ta sẽ phải đối phó với Băng Họa Phù Thủy như thế nào khi chỉ vừa mới hồi phục và tái hợp lại---đó là ý của chị phải không?”

“…Ừ-ừ.”

“Chúng em trông cậy ở chị. Đây là thời điểm hoàn hảo để chị tỏa sáng.”  Iska gật đầu chắc nịch với cô gái ngồi đằng trước. “Jhin, Nene và em---chúng em đều rất kém ở khoản làm theo luật và phối hợp. Nhưng chị thì khác, Đội trưởng: chị là người có kỷ luật, hơn hết còn luôn tin tưởng vào quyết định của chúng ta.”

“Đúng vậy. Chiến đấu với những tinh linh pháp sư thì hãy để cho bọn em. Chị chỉ cần quan sát và đưa ra mệnh lệnh từ hậu trường là được.”

“Jhin! Iska!” Đội trưởng sụt sịt, lau đi những giọt lệ ở khóe mi. “Chị vui lắm. Cả hai đều đã trưởng thành hơn rất nhiều… đặc biệt là em đó, Jhin. Chị không thể ngờ em lại ngọt miệng đến vậy chỉ sau một năm!”

“Chuẩn. Nếu chị nổi giận và nã đạn tùm lum thì dở lắm. Tốt nhất nên ra lệnh ở tuyến sau để bọn em đỡ nguy hiểm vì bị quân mình bắn quân ta đi.”

“Arghhhhhhhhhhh---!!” Đội trưởng Mismis xoay người lại từ ghế trước, dùng hết sức tấn công Jhin.

Theo dõi cuộc trao đổi của họ, Nene vui vẻ ngoái lại nhìn từ ghế lái. “Jhin này . Em không ngờ anh lại nói vậy đấy. Nếu không lầm thì trước đây anh là người bảo ‘động viên đồ ngốc đó bằng bữa đồ nướng đi' khi chị ấy tuyệt vọng vì đội của chúng ta sắp phải giải tán mà.”

“Ôi, thật sao? Mà này! Ai là đồ ngốc hả?!”

“Ai biết. Sao cũng được. Nene, để ý đường xá---"

---đi. Nhưng Jhin không có cơ hội hoàn thành câu nói đó.

“Nhảy đi!” Iska và Jhin hét lên từ ghế sau.

“Khoan! Chuyện gì vậy?!”

“Bám chặt vào, Đội trưởng.” Nene ôm lấy Mismis lao ra khỏi xe.

Từ ghế hành khách bên phải, Jhin tay cầm súng lồm cồm đi ra. Sau khi xác nhận đồng đội đã trốn thoát, Iska cũng nhảy khỏi ghế trái. Giây tiếp theo, toàn bộ chiếc xe bọc thép bị nhấn chìm trong ngọn lửa đỏ rực.

“Tinh linh pháp sư sao?”

Iska xoay người giữa không trung, rút hai thanh kiếm đeo ở hông ra và hơi khuỵu xuống. Nene và Mismis cũng tiếp đất sau cậu.

“Không thể nào?! Đây là địa phận thuộc lãnh thổ Đế Quốc kia mà!”

“Chúng đã xuyên qua hàng phòng thủ của ta. Hẳn phải có một tinh linh pháp sư mạnh mẽ đang ở gần. Nene---"

“Anh Iska, chúng ta nhận được một thông điệp!” Nene đặt bộ đàm có kích thước bằng bằng bàn tay lên tai. “Từ đội truyền tin ở Nelka: yêu cầu tất cả các đơn vị rút lui!”

“…Chúng ta không thể lãng phí thời gian thêm nữa. Tuy ta phải chống trả một cuộc tấn công bất ngờ nhưng nếu tiền tiến bị phá vỡ, quân địch sẽ lập tức tràn vào đây.”

Khi tiếp đất, Jhin tháo chốt an toàn của khẩu súng trên vai đi.

Bụi cây sau lưng cậu phát ra tiếng động xào xạc rất lớn.

“Jhin, lùi lại!”

Trong chớp mắt, một bức tường lửa bất ngờ lao đến hòng nuốt trọn Jhin, nhưng Iska đã nhanh chóng dùng thanh hắc kiếm của mình chém đôi nó.

“Ngươi cắt đôi ngọn lửa của một tinh linh pháp sư sao?!” Một cặp nam nữ nhảy ra từ bụi cây.

Họ là người thuộc quân đoàn pháp sư, mặc trên người bộ đồ màu trắng bạc dệt nên từ sợi kim loại---thứ chất liệu có thể chịu được sức nóng từ lửa trong một thời gian ngắn. Ngoài những đường nối chơi đầy nửa inch ra, trang phục của họ bất hoại trước súng đạn. Kể cả khẩu súng trường của Jhin cũng sẽ thành vật vô hại nếu không bắn trúng những đường nối đó.

“H-hai tinh linh pháp sư?! Mọi người cẩn thận!”

“Ai chả biết. Sao chị không tự lo cho mình thay vì cảnh báo người khác đi? Và đừng có hét mệnh lệnh lên như vậy. Chúng sẽ biết chị là đội trưởng ngay đấy. Chị---"

“Và chị không cần những lời xấc láo đó từ em đâu!”

“Thế thì im lặng và lùi lại đi.” Jhin liếc nhìn vị đội trưởng đang đẫm lệ ở phía sau.

Cậu chĩa họng súng về phía hai tên pháp sư cách đó khoảng mười mét. Trước khi Mismis kịp nói gì thêm, Jhin đã không ngần ngại mà bóp cò ở cự ly gần---song những những tinh linh pháp sư không hề nao núng.

Viên đạn bị chặn lại giữa không trung. Như thể thời gian ngừng lại, viên đạn lơ lửng thêm vài giây trước khi rớt xuống đất do bị tước hết động năng.

“Đúng như ta nghĩ. Vậy nên người mới có thể bình tĩnh đến vậy trước nòng súng.” Jhin trừng mắt nhìn gã đàn ông trước mặt. “Làm khiên chắn cho đồng đội hửm? Ngươi sở hữu tinh linh gió đúng không? Ta nhận ra do viên đạn có hơi dao động giữa không trung, điều tương tự cũng xảy ra khi bắn vào một bức tường khí nén. Có nghĩa là ả kia có tinh linh lửa, cũng là kẻ đã thiêu cháy chiếc xe của bọn ta.”

Hai tinh linh pháp sư không đáp lại mà chỉ đứng đó.

Chúng là những kẻ mang trên mình sức mạnh siêu linh, còn được Đế Quốc biết đến với cái tên phù thủy hay ma đạo sư. Trong số đó có những kẻ đủ sức phá hủy toàn bộ Đế Quốc và những kẻ tự hào về lớp phòng thủ không thể xuyên phá bởi mưa tên bão đạn của quân thù. Quân đoàn tinh linh pháp sư của Nebulis đủ khả năng để tận diệt tiền tuyến của Đế Quốc chỉ với một đơn vị duy nhất.

“Thật đáng thương. Viện binh của Đế Quốc chỉ có bốn người thôi sao?” Bốn người bọn cậu chỉ có thể thấy cái miệng ló ra từ dưới mũ trùm của người phụ nữ vặn thành một nụ cười chế nhạo. “Thôi đành vậy. Nhanh chóng đá đít lũ này rồi săn nhóm khác đi.”

Mặt đất dưới chân họ bắt đầu biến đổi huỳnh huỵch. Khi nó vỡ ra và lún xuống, nhiều tinh linh pháp sư lần lượt xuất hiện nối đuôi nhau.

“Chọn đi: đầu hàng vô điều kiện hay toàn đội bị tiêu diệt.”

“Hả? S-sao lại…? Từ khi nào mà?!”

Từ tám phía, tám tinh linh pháp sư khác xuất hiện---cộng thêm hai tên trước đó nữa là mười. Mặt Mismis cắt không còn một giọt máu trước số lượng quân địch mới đến. 

“Jhin, Iska!”

“Haizzzz… Một tên khác với thổ tinh linh? Ra vậy. Nếu trốn dưới lòng đất  thì sẽ không ai nhận ra được.”

“Ranh ma thật. Xem ra các người cũng không phải dạng vừa.”

“Sao hai em có thế bình tĩnh đến vậy?”

“Vì bọn em cũng đã đoán trước chuyện này rồi---Này, Iska.” Jhin lạnh lùng đáp và khẽ ra hiệu bằng mắt. “Những thanh tinh linh kiếm mà Bát Đại Tông Đồ đã thu giữ. Mấy thanh trong tay cậu không phải là đồ giả đâu hả?”

“Hàng thật đấy. Tớ có thể cảm nhận được.”

“Thế cậu có lo nổi chỗ này không?”

“Một khi giác quan của tớ hoạt động bình thường trở lại thì được. Nhưng lúc này thì khó lắm. Anh cần em giúp.”

Thủ sẵn hai thanh kiếm trong tay, Iska lùi lại để một cô gái bước lên trước cậu.

Cậu quay sang người đó. “Nene.”

“Xác nhận vị trí, hoàn tất---” Cô gái tóc đuôi ngựa giơ cao bàn tay lên trời.

Một chiếc nhẫn cơ khí được gắn chặt vào ngón trỏ của cô. Đến khi nhóm tinh linh pháp sư nhận ra, tiếng đạn bay đã vang vọng quanh họ.

“Vệ tinh, Tinh tú Tetrabiblos, phóng lựu đạn chống tinh linh.”

Một quả lựu đạn giáng xuống chỗ họ, những mảnh lựu phóng ra xuyên qua khu rừng Nelka khiến cát bụi bay mịt mù. Sau vụ chấn động, ánh sáng và sóng xung kích vẫn còn le lỏi trong không khí.

“Cái…!?” Bị tấn công bất ngờ từ trên cao, đội tinh linh pháp sư trở nên rối loạn.

Nene đã gọi hỗ trợ từ vệ tinh mà Cục Phát Triển Vũ Khí Trấn Áp phóng lên. Với tư cách là một kỹ sư, cô được giao phó trọng trách thử nghiệm nó. Thứ vũ khí này được phát triển nhằm đối phó với tinh linh pháp sư, có tác dụng làm gián đoạn linh lực trong phạm vi gần ba mươi mét trong hai giây.

Trong quãng thời gian ngắn ngủi đó, Iska đã hành động.

“Năm tên bên phải!” Cậu hét lên với Jhin ở phía sau trong khi lao về bên trái.

Hít vào một hơi, cậu nhanh chóng thu hẹp khoảng cách đến bên trên một tinh linh pháp sư.

“Một tên lính Đế Quốc…!? Thật thảm hại… Ngươi nghĩ trò mèo quào này có thể làm được gì chứ?!” Một pháp sư nhảy ra từ làn khói bụi đang bốc lên nghi ngút.

Một hoa văn màu đỏ thẫm lộ ra ở khuỷu tay hắn. Đó là dấu ấn---biểu hiện cho linh lực. Mỗi pháp sư đều mang trên mình một cái ở những chỗ khác nhau, kích thước và độ chi tiết của dấu ấn sẽ tương ứng với sức mạnh mỗi người.

Dấu ấn quái dị đó là một lí do khác để Đế Quốc xa lánh và miệt thị những phù thủy và ma đạo sư.

“Không có súng? Ngươi bị điên ư?” Gã đàn ông chế giễu.

Iska vẫn tiếp lục lao lên mặc kệ những nói đó. Cậu đẩy phần thân dưới đã trải qua nhiều năm khổ luyện vượt qua giới hạn. Kể cả khi đang siết chặt hai thanh kiếm trên tay, cậu vẫn giữ được thăng bằng để duy trì vận tốc hiện tại!

“Đồ ngu!” Gã tinh linh pháp sư đã chuẩn bị sẵn sàng trong lúc Iska rút ngắn khoảng cách cho một trận đấu tay đôi.

Hắn nhận ra rằng dù có chạy thì cũng khó mà thoát khỏi cuộc truy kích của Iska nên đã chuẩn bị sẵn một đòn phản công bằng việc đưa cánh tay có ấn tinh linh lên trời. Nó tỏa ra một màu đỏ chu sa rực rỡ khiến cho những tia lửa hồng bắt đầu nhảy múa quanh tay hắn.

“Hỡi sức mạnh từ ngọn lửa cuồng nộ, ta ra lệnh cho ngươi…”

“Loại lửa hửm?”

“Bùng cháy đi!”

Những tia lửa xuất hiện từ trên đầu Iska rồi kết tụ lại trước khi hóa thành một quả cầu lửa khổng lồ và dội xuống cậu. Iska sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa đó và trận chiến sẽ kết thúc---đó là viễn cảnh mà tên ma đạo sư nghĩ ra.

Song ảo tưởng đó nhanh chóng bị xua tan khi đồng đội từ phía sau hét về phía hắn. “Không! Đằng sau anh---"

“…Ngh…..”

Lời cảnh báo của ả ta đã quá muộn màng, tên ma đạo sư ngã thụp xuống đất trước khi kịp nói nói lời gì.

“Đối với Đế Quốc thì hỏa tinh linh là một trong những mối nguy hại lớn nhất: Chúng có thể thiêu cháy quân phục chiến đấu hay đốt thuốc súng và vũ khí trong kho chứa. Nhưng điểm yếu của chúng là kẻ thù có khả năng đoán trước được quy mô và quỹ đạo tấn công dựa trên các tia lửa. Chỉ cần thoát khỏi phạm vi tấn công trước khi nó kích hoạt thì thứ sức mạnh đó sẽ không còn nguy hại gì nữa.”

Iska xuất hiện phía sau đối thủ của mình. Trước khi quả cầu lửa giáng xuống, cậu đã vòng qua người tên pháp sư rồi dùng chuôi kiếm nện vào đầu hắn.

“Dự đoán đòn tấn công trước khi nó kích hoạt…? Ngươi làm quái gì có thời gian để mà---"

“Đó là những gì mà tôi đã được huấn luyện.”

“Ngh, đừng đến gần đây!” Ả phù thủy với dấu ấn màu xanh lục trên cổ hét lớn, đồng thời giận dữ đưa tay ra.

Cô ta sử dụng phong tinh linh. Mặc dù được gộp chung vào một nhóm nhưng khả năng của mỗi người lại dao động từ việc phát động một “cơn gió” đến triệu hồi một “cơn bão”. Ngoài ra còn có những cá thể sở hữu sức mạnh có thể tạo ra “đao gió”. Điều này gây khó khăn cho việc đánh giá trình độ của đối thủ sở hữu phong tinh linh cho đến khi hai bên thật sự giao chiến.

Song đối với Iska, biết được nguyên tố của đối phương đã là quá đủ rồi.

“Không như lửa, gió là vô hình khiến việc phản ứng lại trước chúng trở nên khó khăn hơn. Nhưng…”

Cậu lướt qua cánh tay đang giơ ra của ả và chúi người xuống.

“Luôn cần thời gian để nó nổi lên.”

Bụp… Cậu xáng bàn tay vào cái cằm vô phòng bị của đối phương khiến nhận thức của ả mờ dần.

“---” Còn chưa kịp triệu hồi chút gió nào, ả phù thủy đã lăn ra bất tỉnh.

Do đánh gục chủ thể, Iska đã cắt đứt chỉ dẫn của những tinh linh khiến chúng trở nên vô định. Sau cùng, đến một cơn gió nhẹ chạm vào người Iska còn không cảm thấy được.

Hai pháp sư kịp phản ứng lại cậu đã bị buộc phải im bặt. Ba kẻ còn lại thì đều lăn quay khi bị Iska lướt qua.

“Bên đó sao rồi Jhin?”

“Xong rồi.” sau lưng Iska, tay xạ thủ tóc bạc gác súng xuống đất.

Khi bụi mù từ quả lựu đạn mà Nene phóng đi lắng xuống, cơ thể của nhóm tinh linh pháp sư mà Jhin đối đầu hiện ra rải rác, những đường nối trên trang phục của chúng vẫn còn vết đạn bắn. Mặc cho tầm nhìn hạn chế, Jhin vẫn xoay sở bắn trúng mục tiêu. Nếu nói đó là phép thuật thì cũng không phải là nói quá.

“Whoa… Hai em vẫn đỉnh như xưa, Jhin, Iska.”

“Em đã có đủ thời gian để xác nhận mục tiêu trước khi Nene thả lựu đạn xuống rồi. Mặc dù bị che khuất bởi khói bụi thì em chỉ cần nhớ vị trí của trúng và xả đạn thôi. Dù có nhắm mắt thì cũng không phải vấn đề.” Jhin lên đạn trong khi Đội trưởng Mismis trố mắt nhìn.

“Vô lí! Sao em có thể nhắm vào được đường nối bé tẹo trên trang phục của chứ…”

“Em là một xạ thủ. Tối thiểu thì cũng phải làm được vậy.”

Là một xạ thủ, nhiệm vụ của Jhin là hạ gục kẻ địch với mỗi phát bắn sau khi Nene khiến rối loạn đội hình chúng bằng đòn tấn công diện rộng.

Tất nhiên, nếu kẻ địch nhận ra kế hoạch của nhóm thì cả bọn sẽ ăn cám heo. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Nene hoặc Jhin bị nhắm đến trước? Hoặc kẻ thù tập trung hỏa lực vào Đội trưởng Mismis thì sao? Cả bọn sẽ cần một mồi nhử.

Đó là lí do Iska tự mình lao thẳng vào đội hình địch và trở thành tâm điểm của cuộc tấn công. Bằng cách đó, cậu sẽ thu hút được hỏa lực ra khỏi ba người đồng đội.

“Nếu là một năm trước, ta có thể để hết bọn này cho Iska trong khi tiếp tục tiến về trước.” Jhin hướng mắt vào những tên pháp sư đã ngã gục. “Vẫn là một chiến binh chuộng hòa bình à?”

“…”

Iska đã khiến năm tinh linh pháp sư bất tỉnh nhân sự. Tuy có hai tên đã cố phản công nhờ tránh được quả lựu của Nene nhưng lại bị đánh gục xuống đất mà không kịp chớp mắt. Chưa kể đến cậu còn không sử dụng súng, thứ vốn là biểu tượng của Đế Quốc hiện đại.

Có người gọi cậu là á thần, số khác lại coi như một linh hồn báo tử. 

Bất kỳ tinh linh pháp sư nào từng chứng kiến cảnh tượng Iska tả xung hữu đột đều sẽ biết đến những biệt danh đó của cậu. Chúng đều thấy được sức mạnh kinh khủng một kẻ không biết sợ hãi trước cái chết. Tuy vậy, bạn bè trong quân đội đều biết Iska lao mình vào chiến trường với một nỗi buồn sâu thẳm trong tim, hy vọng ngày cuộc chiến này kết thúc đến càng sớm càng tốt.

Đó là điều đã khiến cậu đã trở thành một chiến binh chuộng hòa bình.

Hơn ai hết, cậu khao khát việc đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến này. Vậy nên cậu sẽ tiến lên, hạ gục tất cả những pháp sư ngán đường, bắt lấy thuần huyết rồi dùng cô ta để ép Chủ quyền Nebulis đồng ý thương lượng hòa bình.

“Cần có người đóng vai kẻ ác…”

Rất có thể ban lãnh đạo Đế Quốc thèm muốn lãnh thổ Nebulis sẽ lên án hành vi đó, còn Chủ quyền sẽ coi cậu như kẻ thù truyền kiếp.

“Mà, thầy cũng đã bảo tớ chuẩn bị trước trường hợp bị ghét bỏ bởi cả hai phe.”

Iska quay lại, tra thanh hắc tinh tinh kiếm vào lại vỏ. Khi được truyền lại cặp tinh linh kiếm thì cậu cũng đã chuẩn bị tinh thần cho chuyện đó rồi.

“Giờ thì, Đội trưởng. Ta nên làm gì với những pháp sư này đây?”

“Hmm… Chị muốn giải họ theo nhưng vậy thì sẽ làm chậm tốc độ đến tiền tuyến.” Đội trưởng Mismis kiểm tra quân địch. Mặt chúng hầu hết đều úp xuống đất. “Em có thể yêu cầu trung đội ở căn cứ tạm giữ họ không Nene?” 

“Rõoooo. Để em liên lạc với họ. Hình như ta có mấy cái còng tay ở sau xe. Cơ mà nó vẫn còn đang cháy thế kia, không biết có lấy ra được không nữa.”

Nene quay gót về phía chiếc xe quân sự đang bốc cháy và bước tới.

Liền đó, tiếng động ầm ầm dữ dội vang lên từ chỗ mặt đất mà cô vừa đặt chân lên.

“W-wahhh?!” Mismis chỉ kịp hét lên một tiếng nhỏ trước khi ngã nhào.

Nó còn lớn hơn trận oanh tạc vừa nãy, ngoài ra còn khiến mặt đất trồi lên.

…Động đất ư? Không.

…Sao tự nhiên mặt đất lại dao động như vậy?

Xem ra có thứ gì đó đang dịch chuyển ở dưới lòng đất.

“Bọn ta không để lũ các ngươi bắt những người đó đâu.” Giọng nữ tức giận len lõi qua rừng cây. “Họ là đồng đội của ta, là niềm tự hào của Nebulis. Đừng có mà tùy tiện chạm vào, lũ chó Đế Quốc.”

Mặt đất khu rừng phình lên, đất cát tụ hội lại như thể có ý chí riêng của mình và tạo thành hình dạng của một con người. Nó chặn đội Iska lại và bảo vệ cho những pháp sư đã bất tỉnh.

“Thổ tinh linh ư?” Nene hét lên.

“…Một con golem hả? Tạo hình nhanh quá.” Jhin lầm bầm.

“Thật kỳ lạ. Các ngươi trông chẳng khác gì một đội bình thường. Vậy mà lại có thể đánh bại được tinh linh đoàn trước khi ta đến.”

Khi tạo hình xong, con golem gạt đi tán cây ngay chỗ nó xuất hiện, còn cô gái thì vẫn ngồi an vị trên vai nó. Những lọn tóc màu nâu mật của cô rẻ ở giữa và buộc lại ở hai bên. Thay vì vận bộ quân phục của tinh linh pháp sư, trên người cô là chiếc tạp dề hầu gái và một bộ váy với gấu dài gần chạm tới đất. Thoạt nhìn thì đó hẳn không phải là trang phục dành cho chiến đấu…

“Sống dậy đi.”

Khi cô ra lệnh, mặt đất liền rung chuyển, khu vực quanh chỗ Iska tối sầm lại. Có thứ gì đã đã che mất ánh sáng mặt trời

Đó là con golem thứ hai, và nó đang hướng nắm đấm của mình vào cậu với tốc độ cực nhanh.

“Xử hắn trước.”

“Iska?!”

Mặt đật quanh cậu bắt đầu rung chuyển. Rễ những cây Nelka tự đâu bay ra che lấp tầm nhìn của cậu trước âm thanh nắm đấm lao đến như tiếng quất roi của con golem. 

“---Đội trưởng.”

Bàn tay khổng lồ của nó đổ vụn tạo nên một âm thanh khô khốc. Iska đã nắm sẵn thanh hắc kiếm và chiếm xuyên qua cổ tay con golem, sau đó quay sang mặt đối mặt cô gái ngồi trên vai nó.

“Em sẽ lo liệu cô ta. Dẫn Jhin và Nene đến điểm tập kết trước đi. Phải ưu tăng cường phòng thủ ở tiền tuyến trước.”

“Hả…? Nhưng…”

“Cô ta không phải một tinh linh pháp sư bình thường. Cả bốn chúng ta cùng ở lại chỉ tổ tốn thời gian thôi.”

Cậu quay lưng lại với ba người đồng đội, đồng thời bắt chéo kiếm và siết chặt chúng hơn.

Đội trưởng đã nhanh chóng đi đến quyết định. “Ch-chị hiểu rồi. Cẩn thận đấy!”

Với đôi chân nhỏ nhắn của mình, cô lao đi hết sức bình sinh, theo sau là Nene và Jhin. Tinh linh pháp sư---chắc là thổ hệ, Iska đoán vậy--- chả buồn liếc nhìn ba người đang bỏ đi.

“Cô không định đuổi theo à?” cậu hỏi.

“Ta sẽ đi. Sau khi giải quyết ngươi và cứu những người đồng đội thì từ tốn đuổi theo cũng chưa muộn.” Ánh mắt và giọng điệu của cô không chút biểu cảm, không giống như con cháu của những phù thủy từng bị Đế Quốc xua đuổi trước đây chút nào. “Ra vậy. Nếu đủ khả năng chém đứt cánh tay con golem thì việc ngươi tin mình có thể tự mình chặn được ta cũng không hẳn là điên rồ.”

“Nếu vậy thì sao?”

“Đừng tự phụ với ta, lính Đế Quốc.”

Iska cảm thấy có gì đó chuyển động ở phía sau và khi xoay người lại---cậu thấy nắm tay con golem mà mình vừa phá hủy. 

“Cô đã tái tạo lại nó?”

“Là những sinh mệnh làm từ đất, chúng là những binh lính bất tử miễn là người chỉ huy là ta vẫn còn tồn tại.”

Nhưng đó không phải ý của Iska: tốc độ hồi phục của nó quá nhanh. Theo lí thuyết thì ai sở hữu thổ tinh linh cũng đều có khả năng tái tạo tay chân cho người khổng lồ. Song thực hành thì hoàn toàn không dễ đến vậy.

…Có khả năng điều khiển một khối lượng đất đá dưới tốc độ và khoảng cách này…

…Linh lực vốn có và kỹ năng của cô ta không còn gì để chê bai!

Nắm đấm sượt qua tóc mái của cậu. Dù thời gian là vô cùng ngắn nhưng cậu vẫn suýt soát tránh được. Quan sát khả năng làm chủ chuyển động của đối phương, nữ phù thủy nhăn mặt biểu lộ sự ghê tởm.

“Cách di chuyển đó, xem ra ngươi đã quen với việc đối phó với tinh linh. Lẽ nào là… Thánh Đồ... những chiến binh mạnh nhất của Đế Quốc?”

“Tôi chỉ là một người lính bình thường thôi.”

Tận dụng đà từ cú nhảy, Iska giũ sạch bùn đất khỏi đế giày của mình.

“Ngạc nhiên thật. Không ngờ cô có thể biến mặt đất thành đầm lầy nhanh vậy.”

Cô ta có thể điều khiển nhiều thứ hơn chỉ những con golem. Trong tích tắc, cô ta đã biến mặt đất dưới chân thành bãi lầy hòng hạn chế khả năng di chuyển của Iska và tặng cho cậu một cú đấm từ con golem. Kế hoạch rất suất xắc, nhưng cô không tính đến việc cậu là một bậc thầy võ thuật. Ngay cả khi bị bùn đất hạn chế chuyển động thì tốc độ của con golem vẫn thua xa Iska.

“Tôi có điều muốn hỏi.” đứng bên kia bãi lầy, cậu nhìn thẳng vào cô. “Cô có phải tinh linh pháp sư mà người ta gọi là Băng Họa Phù Thủy không?”

“…Hể.” Cô trả lời bằng một nụ cười chế nhạo. “Nghĩ sao tùy ngươi.”

Mặt đất bên dưới cậu vặn vẹo như thể có sinh mệnh riêng. Con golem thứ ba chăng? Cậu chuẩn bị sẵn sàng tinh thần. Song dự đoán của cậu trật lất---có thứ gì đó đâm xuyên qua mặt đất.

Chúng là những mũi giáo làm bằng đất. Vài chục vật thể sắc nhọn được bắn ra với lực cực mạnh.

“Ngrh.” Cậu bật dậy, lộn người qua đầu con golem. Iska chống trả trước mũi tên hòn đạn lao đi điên cuồng với thanh tinh linh kiếm trong tay phải.

Chuyển động của cậu vô cùng ảo diệu.

Cẩn thận xem xét quỹ đạo của vô số mũi giáo, cậu lọc ra những mũi đang phóng về phía mình và chém đôi chúng bằng thanh hắc kiếm.

“…Ngươi chống trả được trước tinh linh thuật của ta?!” Cô hoang mang.

Tuy mang vẻ ngoài của một loại vũ khí thô sơ nhưng những mũi giáo đất này không đơn giản là đất cát hóa cục lại như con golem. Thay vào đó, nó được tạo thành từ những khoáng chất siêu cứng và vụn kim loại. Nếu Iska cẩu thả xếp nó cùng đẳng cấp với con golem thì kiểu gì cũng phải nếm trái đắng.

Vậy nên cậu chọn chém đôi chúng - cũng không phải theo cách thức thô thiển. Iska khéo léo chém chúng thành hai nửa hoàn hảo, thậm chí có thể miêu tả là tuyệt mỹ.

“Đó là loại kiếm gì?”

“---Tinh linh kiếm.”

Có lý do để Iska thu hút được sự chú ý của Bát Đại Tông Đồ---những người nắm giữ quyền lực tối cao của Đế Quốc. Họ triệu tập cậu vì kỹ năng siêu việt của Iska, và tất nhiên cũng là vì hai thanh kiếm mà cậu kế thừa từ sư phụ mình.

“Thanh hắc tinh linh kiếm có khả năng cắt đứt liên kết tinh linh. Nếu canh đúng thời điểm thì không tinh linh thuật nào mà tôi không chém được.”

“Cắt đứt linh lực?... Ha, làm như lời hù dọa rỗng tuếch của người sẽ làm ta sợ ấy. Nếu thật sự có thứ như vậy thì Đế Quốc đã sản xuất hàng loạt rồi.”

“Họ không thể. Đây là thanh duy nhất và cũng là bản gốc.”

“Và một tên vô danh tiểu tốt lại là người sở hữu nó?”

“Tôi không nhận nhận nó từ Đế Quốc. Tôi nhận nó từ thầy, người đã chỉ dạy tôi cách dùng kiếm.”

“…” Cô gái khinh khi nhìn xuống vũ khí của cậu.

Đó là một câu chuyện khó tin, nhưng cô cũng không thể khẳng định đó là nói dối qua ánh mắt kiên định của cậu được.

Nó buộc cô phải hỏi tiếp: “Vậy còn sức mạnh của thanh bạch kiếm là gì?”

“Cô rất sắc sảo.” Iska tha thiết khen ngợi sự sáng suốt của cô. “Tuy nhiên, tôi không có ý định trả lời đâu. À, nhưng nếu để đổi lấy thông tin thì là chuyện khác. Tôi không ngại đổi nó lấy vị trí của Băng Họa Phù Thủy đâu.”

“…Câm mồm đi, đừng có mà vớ vẩn!” Cô há miệng hét lớn, khuôn mặt biểu lộ rõ sự giận giữ.

“Tôi cũng lường trước cô sẽ nói vậy.” Iska giũ bụi đất ra khỏi lưỡi kiếm rồi lao về phía cô. “Nhưng tôi có việc cần giải quyết với Băng Họa Phù Thủy.”

“…Đừng giỡn mặt với ta, nhóc con!” Cô ấy vẫn chưa mất đi chút điềm tĩnh nào. “Ngươi sẽ trụ được bao lâu chỉ với mấy thanh kiếm đó chứ?!”

Cô chỉ tay vào con golem đã vỡ vụn. Đất đá bắt đầu kết tụ lại giữa không trung thành một loạt ngọn giáo mới và trút xuống đầu Iska. Cậu nhanh chóng vung thanh hắc kiếm lên chém hạ mà không mảy may ngoái nhìn. Lần này, cậu không chém xuyên chúng mà là phản lại vị trí kẻ ra đòn.

“Không lí nào!”

Cô gái nhảy khỏi vai con golem. Lợi dụng khoảnh khắc sự chú ý của đối thủ tập trung vào mũi giáo lướt ngang má, Iska nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.

“Cô chậm quá.” Iska kề kiếm lên cổ, cắt đứt mọi đường thoát thân của đối phương.

“…Agh! Ngươi là cái quái gì vậy?!” Cô cắn môi, mặt đỏ bừng lên vì sốc và tủi nhục.

Cô có hơi thấp hơn Iska. Giờ nhìn kỹ, cô còn mỏng manh và nhỏ bé hơn cả ấn tượng ban đầu khi cả hai vừa chạm mặt.

Cô ấy cùng tuổi với mình ư?

Những suy nghĩ đó lướt qua đầu Iska khiến cậu hạ thấp cảnh giác trong thoáng chốc. Cậu liền gạt đi những suy nghĩ phiền toái đó.

“Cho tôi biết những kẻ khác đang ở đâu.”

“Nếu không thì sao nào?” Một nụ cười nhếch ẩn hiện trên mặt cô. “Giết ta đi.”

“…Giết cô?” cậu lặp lại yêu cầu bất ngờ đó.

“Giết ta đi. Chúng ta là kẻ không đội trời chung---một tinh linh pháp sư và một con chó của Đế Quốc. Ta thà chết còn hơn phải làm tù binh.”

“Ơ…ưm, thì…”

“Nếu muốn moi thông tin thì cứ tùy ý tra tấn, bỏ tù hay làm gì mặc ngươi.”

Cậu đã đánh giá sai tình hình. Đó là điều Iska ngay lúc này có thể đảm bảo.

Mục tiêu của cậu là Băng Họa Phù Thủy. Nếu bắt giữ một phù thủy khác thì cũng tổ bất dây động rừng.

“Chần chờ gì nữa? Giết ta đi!”

“---"

Cậu không được phép để mọi việc tiến triển như vậy. Cậu buộc phải khống chế hoặc khiến cô bất tỉnh rồi giao cho đơn vị khác. Trong một giây, toàn bộ suy nghĩ của Iska đều tập trung vào nó.

“Không ngờ ngươi lại rời mắt khỏi kẻ địch đấy… Thật thảm hại!” Cô gái xé toạc bộ váy của mình.

Thực tế thì trang phục của cô được đặc biệt thiết kế như một phần của trang bị chiến đấu cho phép cô xé rách giữa trận chiến.

“Những lời nói đó là để đánh lạc hướng à?!”

“Sao cơ? Ngươi nghĩ ta sợ cóng lên chỉ vì bị gươm kề vào cổ sao?”

Quăng một phần vải vừa xé vào vũ khí của đối phương, cô thành công chặn Iska lại. Sau đó che khuất tầm nhìn của cậu bằng nửa còn lại.

“Là người hầu của tiểu thư Alice, ta đã quá quen với việc phải chiến đấu ở cự ly gần rồi.”

Quần áo rách nát cả, trên ngươi cô ấy còn mỗi bộ váy ngắn. Trên tay cô là con dao bấm giấu bên trong bộ váy thùng thình không hợp nơi chiến trường ấy.

“Chết đi!” Cô vung con dao con vào cậu, lưỡi dao xuyên qua tấm vải và nhắm thẳng vào cậu thiếu niên---

“…Urg?!”

Iska hất mạnh rồi đè cô xuống đất.

“…Không… thể nào!”

“Whoops, cô suýt thắng rồi đấy. Quấn vải vào kiếm của tôi rồi tấn công từ điểm mù bằng dao hả? Không ngờ một người ở phe pháp sư lại có kỹ năng của một sát thủ đấy.”

Cô cực sốc, vẫn không biết mình đã bị đè xuống từ lúc nào nào.

Iska dồn chút lực vào khớp vai, thở ra một hơi ngắn. “Tôi không ngờ đến việc một pháp sư lại sử dụng vũ khí vật lí đấy.”

“…Nhưng ngươi vẫn gạt phăng đi đòn tấn công của ta như thể chẳng là gì---thậm chí còn khống chế ngược lại. Rốt cuộc ngươi là thứ quái gì?” Cô nghiến răng.

“Tôi sẽ sửa lại câu hỏi. Cô vừa bảo mình là người hầu của tiểu thư Alice đúng chứ? Alice là ai?”

“…!” Mặt cô liền biến sắc.

“Không lẽ là Băng Họa---"

“Đó là tên của ta.” Những lời đó truyền đến tai cậu, song không đến từ cô gái bên dưới.

Ai? Cậu xoay người tìm kiếm chủ nhân của giọng nói vang lên từ sau lưng.

…Rùng mình. Cảm giác này không giống những cái mà cậu từng trải qua, cậu chắc chắn. Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng báo động khiến cậu mặc kệ hết mọi thứ xung quanh, buộc bản thân phải ném người ra xa hết cỡ.

“Ta sẽ cho ngươi thấy. Nhận lấy.”

“Đại Băng Họa---"

Psht.

Không khí, cỏ cây, mặt đất, tất cả mọi thứ trong tầm mắt cậu đều bị bao phủ bởi một màn sương trắng toát, cứ như thể tâm trí của trở nên bất ổn vậy. Chỉ trong tích tắc, thế giới mà đến tận lúc nãy cậu vẫn thấy giờ đã trở thành một nơi lạnh lẽo, đập vào mắt toàn là màu xanh lấp lánh của băng tuyết.

“Ow!”

Cổ và cánh tay cậu lạnh buốt. Khi cơn gió thứ hai mang theo băng tuyết ập vào người, tay chân cậu bắt đầu rung rẩy không kiểm soát được.

…Mặc dù đã nhảy cao đến mức này để tránh mà nó vẫn truyền tới đây ư?

…Vậy bên dưới còn lạnh đến mức nào nữa?

Lạch cạch. Cậu nghe thấy tiếng bước chân vang vọng từ sàn băng.

Một cô gái trong bộ váy hoàng gia đứng trên đỉnh một chỏm băng, cô giấu đi khuôn mặt của mình bằng một cái mũ trùm tráng lệ. Tuy vậy, giọng cô gái đó lại trẻ trung đến lạ thường.

“Rin, em có bị thương không?”

“Tiểu thư Alice!” Người nữ hầu nhìn lên nhân vật mới đến với điệu bộ ấm áp, giọng nói thì rất chi là hớn hở---cách cư xử khác một trời một vực so với Iska.

Không ai lại vui mừng đến vậy nếu đối phương chỉ là quân tiếp viện thông thường. Gương mặt cô cho thấy sự tôn kính và lòng tin tuyệt đối, cùng niềm tin có thể vượt qua mọi nghịch cảnh tuyệt vọng với vị tiểu thư của mình.

Trong lúc đó, Iska đã lạnh cóng cả người.

“…Đây không phải chuyện đùa." cậu thở ra, hơi thở của cậu liền hóa thành hơi băng trắng xóa.

Cậu thử kiểm tra mặt đất, những cây Nelka khổng lồ, những bụi rậm quanh cậu. Tất cả đều chìm trong băng.

Cứ như lạc vào kỷ băng hà. Tất cả đều diễn ra trong vài giây ngắn ngủi mà Iska không có ở đó. Nó phải âm đến bao nhiêu độ để gây ra chuyện này?

…Nếu không nhảy lên, không biết mình sẽ như thế nào?

…Có lẽ đã biến thành một tượng băng bất lực rồi.

“Tiểu thư Alice, xin người hãy cẩn thận. Em không biết hắn ta dùng mánh khóe gì nhưng thanh kiếm của hắn có thể làm gián đoạn tinh linh.”

“Cảm ơn em, Rin. Nhưng ta không phải lo đâu.” 

“Sao ạ?”

“Nếu đòn tấn công vừa rồi của ta kết thúc được hắn thì mấy thanh kiếm kia cũng trở thành vô dụng. Khá ấn tượng khi hắn có thể xoay sở tránh được nó.”

Cô phù thủy mới đến xoa đầu Rin và quay sang Iska.

Cô ấy mặc một chiếc áo choàng hoàng gia vô cùng tinh tế. Chiếc mũ trùm và vải che mặt cũng đều chói mắt. Mặc dù lí do không giống Rin, song cô cũng mặc bộ trang phục không nên diện nơi chiến trường. Điều đó đã gián tiếp thừa nhận cô ấy là một nhân vật tầm cỡ của Chủ quyền Nebulis.

“Làm tốt lắm, Rin. Em đã câu giờ rất tốt.”

“Câu giờ?”

“Ngươi nghĩ thứ gì đang ở sau lưng ta?” Cô gái trong bộ áo choàng hoàng gia nghiêng đầu nhằm chỉ đến thứ gì đó bên kia khu rừng băng.

“…Đó là máy phát năng lượng sao?!”

Lò phản ứng nay đã biến thành một khối băng khổng lồ. Nó ở đủ xa để không thể nhận ra, song cậu vẫn có thể nhìn rõ bằng cặp mắt trần của mình. Hình dạng rối ren phức tạp của cổ máy đã hóa thành một khối tinh thể tinh khiết. Hứng những tia sáng mặt trời, nó phản chiếu chói mắt vô cùng. 

“Sụp đổ.” Cô thốt lên, cổ máy liền vặn vẹo lại như bị thực thể nào đó nghiền nát từ bên dưới.

Nó cong véo điếng tai và nhanh chóng trở thành đống sắt vụn không hơn dưới tác dụng của áp lực.

“…Đây là mục tiêu thật sự của các người.” Iska tỏ vẻ hối hận.

Vào lúc đó, Mismis, Jhin và Nene đang chạy đến tham gia trận chiến đang diễn ra dọc theo tiền tuyến. Iska đã có chủ ý khi chọn vị trí của bản thân để dễ bề chạy đến hỗ trợ họ bất kỳ lúc nào.

Nhưng mục đích của quân địch là tấn công trực tiếp vào căn cứ phe ta.

“Ý cô rằng cô đã tự mình tấn công căn cứ Đế Quốc sao?”

“Thì sao nào?” Bộ váy của cô còn không có lấy nổi một vệt bụi chứ đừng nói đến vết xước.

Theo lẽ thường thì luôn có những đơn vị dự bị đóng quân tại căn cứ Đế Quốc. Nếu một phù thủy xuất hiện thì bị bủa vây và biến thành tổ ong là điều không thể tránh khỏi. Ấy vậy mà…

“Tôi nghĩ là có đấy. Vấn đề nằm ở cô.”

Dù ánh nhìn băng giá của cô phải xuyên qua lớp màng che mặt nhưng địch ý vẫn không giảm đi chút nào.

“Nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch thì ta đã bắt giữ hàng trăm tù binh và thu giữ vũ khí tối tân của Đế Quốc về nghiên cứu rồi. Tiếc là không có cơ hội. Nếu ta không vội đến đây thì Rin có lẽ đã bị bắt đi.”

“---"

“Giờ thì, ngươi có thể là ai? Thật khó tin khi Rin lại bị một kẻ vô danh áp đảo. Đặc biệt khi tên đó còn không phải một Thánh Đồ.”

Cách Iska đáp lại như một lời tuyên chiến. “Tôi đến đây để bắt cô.”

“Để bắt ta? Ngươi nghĩ mình đang nói chuyện với ai? Ta khuyên ngươi nếu không muốn đối diện cơn lạnh buốt thấu xương còn thảm khốc hơn cái chết thì nên---"

“”Đầu hàng đi.”"

Không gian quanh họ được bao phủ trong một màu trắng xóa.

Cô gái vận trên mình bộ váy hoàng gia và cậu thiếu niên tay đang nắm chặt cặp song kiếm cùng lúc đưa ra yêu cầu.

“…Kiếm sĩ của Đế Quốc, liệu ta có thể biết tên ngươi?”

“Iska.” cậu không ngần ngại trả lời, tay càng siết chặt vũ khí hơn.

Nếu có lai lịch của một Thánh Đồ thì cô đã có thể xem qua năng lực của cậu thông qua những trận chiến trước đó, song cậu hoàn toàn không phải lo về chuyện này.

“Còn cô?”

“Alicelise Lou Nebulis Đệ Cửu. Nhưng chắc ngươi cũng đoán ra rồi phải không? Ta là một tinh linh pháp sư---người mà lũ Đế Quốc các người gọi là Băng Họa Phù Thủy.”

Cô gái đứng trên một chỏm băng khổng lồ.

Mặt dù khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đính ngọc lưu ly, song giọng nói vang vọng khắp khu rừng của cô vẫn vô cùng dõng dạc và nghiêm trang, mang lại cho cậu ấn tượng của một nữ quý tộc trẻ tuổi.

“Có phải ngươi đã một mình đánh bại đội tinh linh pháp sư của Nebulis không?”

“Còn cô bảo đã tự mình phá hủy máy phát năng lượng của chúng tôi?”

Do mở lời cùng lúc nên lời nói của họ cứ thế mà chồng chéo lên nhau.

“…Chính là tôi.” Iska gật đầu.

Cách xa cậu là hai tinh linh pháp sư đã bất tỉnh.

“Ngươi là ai? Không phải đội trưởng, càng không phải một Thánh Đồ---vệ binh trực thuộc Hoàng Đế. Sao ngươi lại có thể áp đảo tinh linh đoàn của chúng ta?”

“Đó là điều tôi muốn hỏi. Cô đã tự mình xâm nhập vào căn cứ Đế Quốc và xuyên qua hàng phòng thủ của chúng tôi. Thậm chí còn phá hủy máy phát năng lượng. Cô không thể nào là một tinh linh pháp sư bình thường được.”

Như bị kỷ băng hà giáng xuống, những rặng cây chung quanh đều bị đóng băng bởi băng, gió và tuyết.  Ở xa là những mảng băng còn lại của máy phát năng lượng đã bị nghiền nát đến độ không thể nào nhận ra. Do lớp vỏ bằng thép không thể chống lại sự lạnh giá nên đã khiến toàn bộ cỗ máy sụp đổ.

…Đây là Băng Họa Phù Thủy.

…Đây có lẽ là lần đầu mình chứng kiến một tinh linh thuật với quy mô lớn đến vậy.

Cô ấy nằm ở đẳng cấp hoàn toàn khác với những pháp sư mà cậu từng gặp. Dù cho có gộp mười tinh linh pháp sư băng hệ lại thì cũng chưa chắc có được sức mạnh ngang bằng với cô.

Song, đó chính xác là điều khiến Iska hài lòng.

Một tinh linh pháp sư mạnh mẽ như Băng Họa Phù Thủy chắc chắn phải mang trong mình dòng máu hoàng tộc của gia tộc Nebulis. Không nhầm lẫn gì nữa, cô ta là một người thân cận với Nữ hoàng đương nhiệm.

“Ngươi rốt cuộc là cái quái gì vậy?”

“Cô thật ra là ai?”

Cậu được đào tạo để trở thành con át chủ bài của Đế Quốc cơ khí. Cậu là Iska - Người kế vị Hắc Cương.

Cô là phù thủy vĩ đại nhất từng được sinh ra tại Chủ quyền Nebulis, thiên đường của các pháp sư. Tên cô là Alice - Băng Họa Phù Thủy.

Cả hai ra tay cùng lúc.

“Đến đi, tường băng---nghiền nát hắn!”

Alice điều khiển tảng băng mà Iska đang đứng trên khiến nó vỡ nứt trong nháy mắt. Khe nứt ngày càng rộng khiến cậu rơi vào trong, sau đó tứ bề liền đổ dồn lại nhằm ép chết cậu.

“…Ép góc hả?”

Những bức tường băng quá lớn để thanh kiếm của cậu có thể chém qua. Sau khi đưa ra đánh giá sơ bộ, Iska phi về phía một mặt băng đang lao đến.

“Sao hắn lại lao đầu vào tường?!” Người hầu của Alice, Rin, tròn mắt nhìn Iska chúi người trượt trên sàn băng, ra sức tìm khoảng trống giữa những bức tường.

Trước khi bốn bức tường hợp lại làm một, cậu đã thoát ra thành công.

“Không ngoài dự tính. Nếu có thể khống chế được Rin thì ít nhất cũng phải tránh được chiêu vừa rồi.” Bên dưới lớp màng che mặt, Băng Họa Phù Thủy mỉm cười thích thú. “Băng Họa---Bão Tuyết Ngàn Gai.”

“Băng kiếm?”

Cô ta chừa đường thoát cho cậu nhằm dẫn dụ Iska đến nơi mình muốn.

Khi muộn màng nhận ra điều này, trước mặt Iska đã là hàng trăm lưỡi gươm sáng chói tuôn ra từ sàn băng, trên trời, thậm chí từ những thân cây đại thụ đã bị đông cứng---một làn tấn công vô tận.

Tuy có thể tránh được giáo đất của Rin bằng cách nhảy lên trời, song hiện giờ gươm đao đã xuất hiện ngập tràn ở mọi góc độ. Cậu không còn nơi nào để chạy trốn nữa.

“Hàng ngàn lưỡi gươm sẽ trút vào người ngươi từ mọi phía. Tránh đi, nếu ngươi có thể.” Tinh linh pháp sư nâng tay lên. “Xuyên thủng hắn."

Từ bên trên, bên cạnh và bên dưới, một trận bão đao đổ vào người cậu. Cậu hoàn toàn không có khả năng thoát thân hay tự vệ. Còn cách nào nữa không?

Nói nhiều cũng bằng thừa: cậu sẽ đột phá vòng vây.

Iska thủ sẵn cặp song kiếm và lao đi trên mặt băng. “Hah!”

Cậu nắm chặt thanh hắc kiếm và cầm nghiêng nó về một bên trong khi xoay người chém đôi những hòn đạn đang bay đến. Iska có thể cảm nhận được đường đạn từ phía dưới sượt nhẹ qua viền bộ quân phục, nhưng cậu đều xoay sở tránh được chúng trong đường tơ kẻ tóc.

Cậu lao về phía trước, làm chệch hướng lưỡi gươm băng bằng thanh kiếm trong tay trái trong khi chặn những lưỡi gươm khác lại bằng thanh bên tay phải. Cậu chống đỡ trước cuộc tấn công từ bên ngoài và chém hạ những lưỡi gươm truy đuổi ở phía sau bằng cách dự đoán vị trí của chúng dựa vào những thay đổi nhỏ nhất của không khí qua da.

“---Phía trên!”

Iska nhận ra những lưỡi kiếm đang lao đến điểm mù của mình một giây trước khi chúng chuẩn bị găm vào người cậu. Tưởng chừng vạn vật sắp hóa thành hư vô nhưng Iska vẫn xoay sở được mặc cho còn không nhìn thấy chúng: nhờ luồng không khí truyền hơi lạnh đến, Iska đã phản ứng lại ngay lập tức trước những đường đạn đang bay đến.

“…Ngươi.” Người cất tiếng không ai khác ngoài Băng Họa Phù Thủy, trông cô có hơi căm phẫn. “Ta không để ngươi thoát đâu. Tinh linh là cốt lõi của thế giới này, một tên lính Đế Quốc đã khước từ nó như ngươi sẽ không thể chống lại ta chỉ với vài thanh kiếm.”

Còn chưa chém được một trăm lưỡi gươm nhưng cơ thể cậu đã bị đẩy tới giới hạn. Những lưỡi gươm băng sắc lẻm lao đến buộc cậu phải tránh xa Alice mặc dù đã đến rất gần mục tiêu.

“Guh…”

Một lưỡi gươm băng thoát khỏi thanh kiếm của cậu và cắt qua tay phải Iska khi bay vụt quá. Cơn đau điếng người khiến Iska mất tập trung trong tích tắc. Trong khoảnh khắc vô phòng bị ngắn ngủi đó, đùi trái, thắt lưng, vai và nhiều chỗ khác nữa của cậu bị những chiếc gai bay sượt qua.

“Ngươi đến giới hạn rồi.”

“Chưa đâu.”

Thanh bạch kiếm trong tay Iska bắt đầu phát sáng.

Cậu đã dùng thanh màu đen để phòng thủ trước đòn tấn công của Rin và chặn tinh linh thuật của cô. Và thanh kiếm còn lại---

“Thức tỉnh.”

Từ phía trên đầu cậu, vô số những lưỡi gươm băng tương tự như những cái mà Băng Họa Phù Thủy tạo ra bỗng tự đâu xuất hiện rồi lao về phía cô ấy.

“Đòn tấn công giống của tiểu thư Alice?! Thế… thế quái nào mà ngươi lại có được năng lực đó?!”

“Không phải của tôi. Đó là sức mạnh của những thanh tinh linh kiếm.”

Nếu phải giải thích về những thanh tinh linh kiếm thì: thanh màu đen có khả năng chém đứt mọi tinh linh thuật và lưu trữ chúng lại đến khi cần---trong khi đó thanh màu trắng có nhiệm vụ “tái tạo” hay giải phóng chúng.

Iska tắm mình trong những tia sáng mang màu sắc của ngọc lưu ly----song không phải từ những lưỡi gươm của Alice mà là từ những thanh mà cậu đã giải phóng bằng thanh bạch kiếm.

“Chín mươi bảy. Đó là số lưỡi gươm mà thanh hắc kiếm chặn được, cũng là số lượng mà thanh bạch kiếm có thể tạo ra.”

“Thì sao? Ngươi định làm gì với chúng? Chỉ với bấy nhiêu đó thì không thể nào bì lại được sức mạnh của ta.”

“Bì lại? Cô nhầm rồi. Tôi sẽ dùng chúng---” Cậu dùng mu bàn tay lau đi vệt máu trên má, sau đó đâm thanh bạch tinh linh kiếm xuống đất “---để tiếp cận cô.” 

Chín mươi bảy lưỡi gươm băng giống hệt những thanh mà Alice tạo được phóng đi, hạ gục mọi đường đạn đạo đang nhắm vào Iska. Tận dụng khoảnh khắc đó, cậu phóng về phía trước, lao thẳng về phía Băng Họa Phù Thủy giữa chốn băng giá lạnh lẽo.

Tuy không thể phản lại đòn tấn công của cô, nhưng vậy cũng đã mua đủ thời gian để Iska rút ngắn khoảng cách.

“Tiểu thư Alice!” Biết được ý đồ của kẻ địch, Rin hét lớn về phía chủ nhân của mình theo bản năng.

Iska nhảy lên trên chỏm băng đầy tuyết lạnh. Tuy vẫn giữ được sự điềm tĩnh đến tận lúc nãy, song lần đầu cô phải nâng cao cảnh giác khi chứng kiến cậu bức tốc với tốc độ không thể tưởng tượng được.

“Ta có lời khen với kế hoạch của ngươi… nhưng vô dụng thôi.” Cô đưa tay phải ra phía trước và búng tay.

Gshk. Từ dưới chân cô, một tấm khiên băng tuyệt sắc hiện ra từ mặt đất.

“Hoa băng.”

Âm thanh chói tai vang dội khắp khu rừng băng.

“Geez, cứng quá!” Mặt Iska nhăn lại khi cố vung kiếm xuống.

Một bông hoa lớn nở rộ ra phía trước Alice và chặn thanh kiếm---thứ vốn có thể cắt đôi bất kỳ tinh linh thuật nào.

“Đây là tấm khiên bất hoại, nó thậm chí còn chặn được vũ khí hủy diệt hàng loạt của Đế Quốc.”

“…Và không chỉ phòng thủ?”

“Không sai. Bỏ cuộc đi!”

Bị luồng gió lạnh phát ra từ bông hoa đập vào ngươi, Iska bị hất lên trời. Cậu lộn vòng trên không, Alice đã tính sẵn nơi cậu sẽ đáp và chuẩn bị một thảm gươm tại đó.

Nhưng phải có lý do để Bát Đại Tông Đồ giao lại cặp tinh linh kiếm duy nhất trên thế giới cho Iska, và Alice vẫn còn đánh giá thấp cậu---sự kiên trì tuyệt đối của Người kế vị Hắc Cương.

“…Cô bảo… bỏ cuộc… ư?” Iska cắn mỗi khiến lời nói bị ngắt quãng mặc cho bản thân đang bị thổi bay. “Nếu tôi bỏ cuộc thì ai sẽ chấm dứt cuộc chiến này đây hả?!”

“---Hả?”

Trong khoảnh khắc, Alice và Rin đều nới lỏng cảnh giác, cả hai đều ngước lên nhìn cậu. Iska cắm cả hai thanh kiếm vào thân cây đóng băng trước mặt, sau đó bật ra khỏi nó và nhanh chóng nhảy sang một cây khác ở gần.

Tốc độ phi thường của Iska khiến Alice mất dấu trong vài giây. Cậu tận dụng cơ hội đó nhảy qua lớp khiên băng và đáp xuống ngay sau lưng cô.

“Cái gì?!” Băng Họa Phù Thủy kinh ngạc hét lên khi quay lại. “Dây leo, trói hắn!”

Những sợi dây leo băng phóng ra từ mặt đất chỗ Iska đứng và quấn lấy cổ chân cậu trước khi kéo cậu xuống.

“Geez! Thật cố chấp…! Nhanh đầu hàng hay chết quách đi!”

“Đó là lời của tôi mới đúng!”

Trước khi nó kịp trói toàn bộ cơ thể cậu, Iska chém đứt hết những sợi dây leo, cùng lúc, nữ tinh linh pháp sư cũng rút lui lên ngọn đồi để thoát khỏi tầm tấn công của cậu. 

“…Tiểu thư Alice nhượng bộ sao?” Rin nghi hoặc dõi theo. 

Alice vẫn có thể dồn ép khi Iska còn đang cố thoát khỏi mớ dây leo, nhưng cô lại chọn từ bỏ lợi thế của mình và nới rộng khoảng cách.

Có lẽ cô sợ, lo lắng mình sẽ bị phản công nếu tiếp tục liên kích.

Cô biết rõ những đòn tấn công nửa vời sẽ không ngăn nổi chàng kiếm sĩ này. Cách cậu né đòn là thứ không con người nào làm được, còn khi mất cảnh giác thì Alice tin chắc rằng thanh kiếm đó sẽ chĩa thẳng vào cổ mình. Đó là lí do khiến cô lựa chọn rút lui

“Thật ngu ngốc.” Hơi thở trắng xóa của cô thoát ra từ đôi môi bên dưới lớp màng che.

“Ngu ngốc?”

“Ta đang nói về ngươi ấy.” Alice hướng mắt xuống chỗ Iska từ trên đồi.

“Ngươi là một con dã thú. Bất kể ta nghĩ mình đã giành được chiến thắng bao nhiêu lần thì ngươi lại cố xác sống sót, đuổi theo ta hết lần này đến lần khác… Thật ngu ngốc. Gọi bọn ta là lũ ngoại đạo trong khi bản thân lại là một kẻ quái dị.”

“…Tôi.” Iska lau mồ hôi trên trán rồi trả lời trong khi liếc nhìn rừng băng đại ngàn với vô số những lưỡi gươm băng thừa sức tận diệt một tiểu đoàn Đế Quốc.

Cô ấy có đủ sức mạnh để san bằng một thành phố. Trên hết, bông hoa bất hoại của cô sẽ khiến đòn tấn công của cậu trở nên vô dụng.

“…Tôi cũng có thể nói vậy về cô.”

“Ta coi đó là một lời khen. Nhưng ta không có ý định rút lại đâu. Ta không cho phép ai ngán chân mình trên con đường đánh bại Đế Quốc và thống nhất thế giới.”

“…Thống nhất thế giới?”

“Thứ mà muốn là một thế giới hòa bình vĩnh cửu, nơi không tồn tại bạo lực hay áp bức. Chắc kẻ như ngươi cũng không hiểu được đâu.” Tuy nói nhưng cô chẳng mong đợi bất cứ lời hồi đáp nào, bằng chứng là cô trông vô cùng hài lòng với bản thân trong khi ưỡn ngực tiếp tục bài tuyên bố vĩ đại của mình. “Đúng vậy. Đó chính xác là lí do mà người thừa kế hợp pháp của ngôi vị, ta, Alicelise---heh---? Ahhhhhhhh!”

Khi vừa đầy kiêu hãnh tiến lên, cô sẩy chân khỏi mỏm băng khiến bản thân mình rơi xuống đồng thời hét lớn.

“Khôngggggg!”

“Whoa!”

Thấy nữ tinh linh pháp sư ngã xuống đồi, Iska nhanh chóng hành động.

“…Ối.”

“C-Cô không sao chứ?” Ngăn Alice lộn xuống thêm, Iska đỡ lấy cô.

“Uh, vâng, cảm ơn… Ý ta là, ng-ng-ngươi nghĩ mình đang làm gì thế hả?!”

“…Uh.” Cậu chỉ đơn giản hành động theo phản xạ mà thôi.

Nhưng Iska không thể xâu chuỗi nó thành một câu hoàn thiện được vì cậu đang ôm trọn lấy Băng Họa Phù Thủy trong vòng tay. Chiếc mũ trùm đã rơi ra lúc ngã làm lộ khuôn mặt trần trụi của cô.

“Eh?” Alice chạm vào mặt, nhận ra sự thiếu vắng của chiếc mũ.

Khuôn mặt cô bị lộ ra---một vẻ đẹp vô cùng quyến rũ đủ sức hớp hồn mọi con mắt nhìn vào.

Những nét đẹp của cô được sắp xếp thành một vẻ đẹp lạnh lùng song vẫn đầy vẻ cao quý và yêu kiều: đôi mi dài bóng bẩy, bờ môi ửng hồng đủ sức làm lu mờ những nàng công chúa trong truyện cổ tích.

“………”

Thời gian cứ như ngừng trôi khi cả hai nhìn vào đối phương.

“Ugh! Ngươi thấy rồi đúng không?” Nữ tinh linh pháp sư là người đầu tiên quay về với thực tại, gạt tay Iska ra rồi lùi đi. Cô đưa tay ra với vẻ mặt đe dọa. “Ta không thể để cho Đế Quốc biết được diện mạo của mình! Giờ thì ngươi không được phép rời đi!” Cô nghiến răng kin kít và trừng mắt nhìn cậu. “Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này ngay tại đây và---"

“Anh Iska!”

Cậu nghe thấy tiếng của đồng đội mình từ xa.

“Nene?!”

“Ơ, anh Iska! Đ-đống băng này là sao vậy?!”

Tiếp theo cậu nghe thấy giọng của đội trưởng Mismis: “Không lẽ là Băng Họa Phù Thủy đang ở gần đây sao?! Jhin, Nene hai em nhớ cẩn trọng đấy. Chúng ta không biết liệu kẻ địch có đang nấp---Aaaaaaaaagggghhhhh?!”

“Geez, còn chưa kịp bảo thì đã ngã chổng vó rồi…”

Cậu có thể nghe thấy được giọng điệu bực tức của Jhin, đi kèm với đó là những tiếng bước chân.

Nhưng toàn bộ khu rừng đã bị phủ trong băng, đồng nghĩa với việc cậu không thể xác định được vị trí chính xác của họ. Tuy vậy, cậu biết chắc rằng họ sẽ sớm tới được nơi này.

Bên phía pháp sư cũng nhận ra điều đó.

“…Rin, ta rút lui thôi.”

“Nh-nhưng thưa tiểu thư Alice?! Chẳng phải người định xử lí hắn sao?!”

“Chúng ta đã thành công phá hủy máy phát năng lượng. Quân tiếp viện của kẻ địch lại đang đến đây---ở lại sẽ rất nguy hiểm.”

Hai phù thủy nhảy qua ngọn đồi.

Sau khi gom các pháp sư dưới quyền bằng con golem của Rin, họ leo lên lưng con chim quái dị mà họ cưỡi đến đây.

“Iska đúng không?” Vị công chúa của Chủ quyền Nebulis quay lại, đỏ mặt hổ thẹn vì sai lầm trước đó của mình. Cô đã để cậu thấy mặt, mặc dù bản thân muốn giữ bí mật về danh tính của mình với Đế Quốc. "Hôm nay ta sẽ để người đi. Lần sau sẽ không may vậy đâu!”

Con chim đập cánh vang vọng xào xạc khắp khu rừng, Iska nhìn hai cô gái biến mất trên bầu trời.

“Iskaaaaa, mừng vì em vẫn an toàn!”

“Whoa, Đội trưởng?” Cậu bắt lấy vị đội trưởng trẻ con vừa nhảy vào lòng mình.

“Chị lo lắm. Em có sao không? Có bị thương chỗ nào không?”

“…Sao chị lại nhảy vào một người có thể đang bị thương cơ chứ?”

Mặt khác, Nene và Jhin nhìn lên ngọn đồi trước mắt và thở dài.

“Đây là gì? Anh Jhin nè, đây thật sự là tinh linh thuật à?”

“Đúng như lời đồn. Cô ta quả nhiên không phải pháp sư bình thường. Nơi đây cứ như kỷ băng hà vậy. Thậm chí tuyết còn rơi ở điểm tập kết tại tiền tuyến."

“…Đúng như những gì mọi người thấy đấy.” Iska nhìn quanh khu rừng băng và nhún vai.

“Đã bao lâu kể từ khi cậu bị một tinh linh pháp sư đả thương rồi? Đừng quên khử trùng đấy.”

“Đ-đúng đó Iska. Chúng ta cần phải điều trị trước khi chúng bị nhiễm trùng.”

“Được rồi.” Iska gật đầu, song trái tim cậu vẫn còn đang đập rộn ràng trong lòng ngực.

…Sao tim mình lại đập nhanh thế này?

…Đúng là mình vẫn còn bị thương từ trận chiến. Nhưng tại sao? Cảm giác này là gì?

Có lẽ là do căng thẳng kéo dài từ trận chiến hay gì đó đại loại---nhưng Iska đã thất bại trong việc tìm kiếm cho mình một câu trả lời.